— Господин! Вард был уничтожен! — выкрикнул Арсений, понимая, что Роберта в бункере больше не было, и подобное заявление могло здорово разозлить советника.

— Что значит нет? — Эраст посмотрел на рабочего с недоумением.

Больше никаких вопросов задать он так и не успел, просто не смог, потому что землетрясение, которое последовало за выкриком Арсения, заставило всех присутствующих бороться за собственные жизни.

Бункер буквально затрещал по швам. Толстые каменные плиты, которые не могли пробить столетиями, внезапно дали слабину. Сначала всё вокруг пошло сетью микротрещин, которые очень быстро начали разрастаться, а потом плиты и вовсе начали расходиться в разные стороны, словно кто-то невидимый с остервенением рвал их на части.

— Что происходит⁈ — выкрикнул Эраст, пытаясь держаться за собственное кресло.

— Метеорит! — выкрикнул Марк. — Какой-то маг обрушил на город метеоритный дождь, а потом превратил один из них в снаряд, который пробил Варда и землю под ним!

— Донской!!! — зарычал Эраст, сходя с ума и вращая оставшимся глазом, как ненормальный. — Грёбаный мальчишка! Уу-у! — завыл от бессилия он. — Надо было прикончить его в первый же день нашей встречи. Нет, захотел узнать, что будет дальше! Старый ты козёл! — он внезапно начал оскорблять себя, несмотря на то, что это было бесполезно.

Долос всё это время неподвижно стоял и, прикрываясь капюшоном, улыбался. После того, как он услышал про аномалии, которые существуют в мирах, чтобы сохранить баланс, всё встало на свои места. Он столько раз пытался уничтожить парня, что пора уже загибать пальцы на ногах, но теперь ему стало гораздо легче.

Раньше Хранитель думал, что это он один такой неудачник. Но чем больше он сталкивался с Донским, тем больше уверялся в том, что это никакая не неудача, ведь он ещё жив, а остальные мертвы.

Огромная каменная плита обрушилась напротив входа в зал, перегородив выход. Ещё один обвал произошёл у левой стены, в опасной близости от установки, которая продолжала выкачивать энергию из пространства. Кристаллы загудели, затряслись, угрожая лопнуть в любой момент, но выстояли, даже несмотря на то, что на них с потолка падали приличные куски породы.

— Мы потеряли связь с поверхностью! — доложил Марк, как только землетрясение кончилось. — Вихри и землетрясение добили последние артефакты наблюдения. — Арсений, теперь вся надежда только на тебя и спутники.

— Понял, постараюсь выяснить, что там происходит, — он приложил руку к артефакту и начал проверять картинки со спутников.

— Устранить последствия землетрясения! — рыкнул Эраст на Марка. — Если артефактов больше нет, то и ты становишься бесполезен… — советник дал понять, что невыполнение приказов будет караться смертью и никто его уже не защитит.

— Слушаюсь, — Марк вскочил со своего места и побежал первым делом к выходу, чтобы попытаться расчистить завал.

— Сбежать задумал? — Эраст протянул руку по направлению к Марку и выдал заряд ярко-красной молнии.

— Аа-аа-а! — закричал Марк, хватаясь за голову, но крик был скоротечным, в следующую секунду он упал, задёргавшись на одном месте.

— Господин! — взмолился Арсений. — Прошу, он всего лишь исполнял ваш приказ.

— Тоже хочешь? — советник посмотрел на Арсения безумным взглядом. — Я заставлю вас склониться перед моим величием!

Вытянув вторую руку, он начал жарить второго Анкера. Он давно недолюбливал Роберта со своей свитой. Целый век сидеть под камнями, словно мокрицы, и ждать, тянуть время… Он искренне не понимал, почему технаты до сих пор не превратили в биомассу этих неудачников.

— Никчёмный мусор! — рыкнул он, наслаждаясь мучениями братьев.

— Эраст! Прошу! Ты ведь убьёшь их! Что скажет Роберт! — взмолилась Лера.

— Роберт прямо сейчас дерётся с вашим сыном, — Долос решил подлить масла в огонь. — Агент решил испепелить его энергетической молнией, но у него не получилось, — он усмехнулся, глядя на реакцию Эраста. — Удивительно, правда?

— Откуда ты знаешь? — заинтересовавшись словами Долоса, спросил Эраст.

— Духи убиенных, — спокойно ответил Долос. — Какое-то время они всё ещё привязаны к нашему миру, и я могу задавать им вопросы или пользоваться их глазами.

— Чёртов фокусник! — проворчал Эраст, которого внезапно отпустило. — Лера, проверь кристаллы, — приказал он, направившись обратно к своему креслу.

— Слушаюсь, — кивнула она, побежав к установке.

— А ты чего на меня вылупился? — злющий советник уставился на Арсения, который боялся даже дышать. — Взял своего брата и начал разбирать завалы!

— Как будет угодно… — прошептал Арсений и, приподнявшись на четвереньки, быстро побежал к брату.

— Дармоеды! — вновь проворчал советник. — Так, что ты там говоришь, что за духи?

— У нас проблемы! — Лера привлекла внимание обоих обеспокоенным голосом. Она указала на пробой, который стал значительно меньше. — После землетрясения энергии в этом районе стало гораздо больше, и теперь баланс возвращается в норму.

Подтверждением её слов стал сам пробой, который уже успел разрастись до размеров обруча, используемого в художественной гимнастике, и теперь откатился обратно, до размеров обычного воздушного шарика.

— Нет… — Эраст стиснул зубы от досады. — Этого не может быть!

— Похоже, Валерия говорит правду, — Долос вдохнул воздух полной грудью. — Я чувствую, что здесь стало гораздо больше энергии.

— Исправь это! Немедленно! — сильно занервничав, заверещал Эраст.

Советник думал, что ему удастся сбежать, но всё, что происходило вокруг, говорило об обратном.

— Аномалия… — прошептал он. — Словно сами боги на его стороне…

— Кристаллы работают на максимуме, — Лера лишь пожала плечами. — Если бы что-то или кто-то выкачал всю энергию поблизости, то у нас бы появился шанс, а так… Думаю, мы бессильны.

Слова девушки прозвучали как приговор. Эраст замер, пытаясь понять, что делать дальше, ведь если всё настолько плохо, то смысла сидеть здесь и ждать, когда Донской вломится в зал, просто не было. Или же шанс на выживание всё ещё был?

— Долос, ты ведь самая последняя мразь… — Эраст взглянул на подчинённого. — Придумай что-нибудь… Давай… Или же я отправлю тебя на поверхность…

— Как будет угодно, господин… — Долос вынужденно поклонился, хотя в душе бушевал настоящий пожар…

— Меня подстрелили! — обеспокоенный голос Вельди ворвался в групповой канал связи. — Технаты! Я не могу использовать магию! — пожаловался он в надежде на помощь.

Уворачиваясь от клинка Роберта, я заметил, как вихри Вельди начали развеиваться над Петропавловской крепостью. Чёрт! Какое же неудобное у них оружие, и ведь фиг заметишь этих снайперов.

— Держись! — пробасил Маррох. — Я иду…

— Смотри и сам там не сложи голову! — выкрикнул я вдогонку.

А что я ещё мог сделать? Когда мне и самому здесь приходилось несладко. Мужчина, который на меня напал, оказался Агентом. Я узнал его маску. Роберт, именно он управлял родом Анкер, которые наводнили наш мир артефактами технатов.

— Не отвлекайся! — рыкнул Роберт, взмахнув энергетическим клинком, который, как и он сам, пылал алым огнём. — Иначе я проделаю в твоей башке дырку, а мне бы хотелось ещё поиграть…

Самоуверенность агента зашкаливала. Оно и понятно, ведь он в своих мечтах уже поработил этот мир, но мне пришлось спустить его на землю. Запылав чёрным пламенем, я дал ему понять, что всё только начинается.

Да, он напал на меня исподтишка, надеясь всё закончить за одну мощную атаку. Не думаю, что кто-то мог выжить после атаки энергетическими молниями. Но я не все, да и антимагическая броня оказалась крайне хороша, чтобы отражать подобные атаки.

Антимагическая броня и щит буквально спасли меня от столь неожиданной атаки. Молнии буквально впились в меня со всех сторон, но сильного эффекта это не произвело. Да, некоторые из них пощекотали мои нервы, но в целом, сталкиваясь с антимагией, они сразу же гасли. Повезло, что этот хмырь не стал искать слабые зоны так, как делал это я, а сразу пошёл во вторую, третью и последующие атаки.

В итоге через минуту интенсивных танцев до него дошло, что помирать я не собираюсь. Мне же прижучить его тоже не удалось, сколько бы ни пытался. Я до сих пор даже не был уверен, человек он или же технат, ведь нексары, которые находились на яхте и во дворце, очень неплохо отыгрывали людей. Я бы даже сказал, до ужаса хорошо, потому что образ Кубышкина, который превратился в техната в самый неожиданный момент, всё ещё заставлял меня морщиться. А ведь каким жизнерадостным мужиком он казался…

В итоге мы с Робертом оказались в патовой ситуации и перешли на клинки. Правда, и здесь мы оказались равны. Хотя я, грешным делом, думал, что с лёгкостью поджарю его даром «заряда электричества», но увы. «Магические нити» и «магия крови» тоже не сработали, он их буквально плавил на подлёте.

Хитрожопый агент и правда оказался слишком силён. Он словно предугадывал все мои движения и атаки, уходя или уворачиваясь от них за доли секунды. Стоило мне использовать телепорт или дар «хроносферы», как эта падла тут же разрывала дистанцию на десять-двадцать метров, чтобы не попасть под удар.

— Всё потому, что ты зазнался, — пропищал паразит. — Надо было убивать его, пока была такая возможность, а теперь он уже не купится на твои фокусы…

— Здесь я с креветкой согласен, — хмыкнув, добавил Хлад.

— Сговорились, нелегалы! — рыкнул я, уходя от очередной атаки техната.

Энергетический меч негодяя умел стрелять молниями. Причём эти молнии летели мне прямо в голову, а ведь там защиты никакой не имелось. Да, я намотал себе шапочку из паутины на всякий случай, и всё же, заденет глаза, нос или другой открытый участок, и мне конец.

Прикрывшись антимагическим щитом, я нивелировал атаку, вновь использовав телепорт, чтобы подобраться к нему поближе. На этот раз я решил атаковать его метательными ножами. Выхватив сразу два, я метнул первый в молнию в надежде, что он взорвётся и тем самым навредит ему, а второй в то место, где он должен был появиться. Ножи, к моему удивлению, взорвались, но урона никакого не принесли. Всё-таки, находясь в подобном состоянии, он неуязвим. По крайней мере, мне так показалось…

— И что же мне с тобой делать? — выкрикнул я, активируя дар «убеждения». — Может, ты просто сдашься?

Это был не первый раз, когда я использовал ментальные дары, рассчитывая на лёгкую победу. К сожалению, ни один из них так и не сработал. Видимо, стальная черепушка не позволяла проникнуть к нему в голову. Так или иначе, ни дар «ласковых речей», ни дар «убеждения», ни даже новый дар «ложного приказа», доставшийся мне от Скарлоша, не смог переломить ход боя.

— Ха! Юнец, неужели ты подумал, что я способен на подобный шаг? — он засмеялся, словно всё происходящее доставляло ему удовольствие. — Почему бы нам не повысить ставки? — внезапно он щёлкнул пальцем, и уже через несколько секунд с земли в меня полетели десятки энергетических лучей.

— Ты ведь знаешь, что это… — я хотел сказать, что это бесполезно, но не учёл, что стрелять можно не только ими.

Выстрел из снайперской винтовки застал меня врасплох. Антимагическая шайба ударила снизу по руке, выбив энергетический клинок. Ах ты сука! Только и подумал я про себя, а эта гадина уже обосновалась у меня на руке.

Благо сделать она ничего не смогла. Опять же, повезло, что мы находились очень высоко, да и наручи были не абы из какого металла. Чёрные мелкие щупальца моментально обвили мою руку, но я тут же начал срезать их пилой-струной. После того как я намучался с Офелией, несколько комплектов подобных пил навсегда поселились в изнанке, которую я тоже не мог использовать, потому что множество клонов прямо сейчас помогало уничтожить силы технатов на земле.

Очередная яркая вспышка оповестила меня, что этот урод вновь переместился.

— Попался! — прошипел он, оказавшись позади меня.

Пока я возился с антимагической шайбой и уворачивался от атак технатов, он впервые за всё время нашего боя оказался так близко. Недолго думая, я практически на автомате активировал дар «хроносферы». Кто ещё попался! Но это оказалось далеко не так. Дар не сработал от слова совсем. Раньше нельзя было об этом сказать?

Я активировал телепорт, но слишком поздно, он успел коснуться меня молнией. Мир на секунду потерял краски, словно моя душа выпрыгнула из тела, и всё же мне удалось выжить. Когда я повернулся, то увидел вместо себя летящее вниз желе.

— Что за мерзость! — удивился Роберт.

И я тут же вспомнил, что забрал у Аракавы несколько «защитных пузырей», которые в случае смертельной опасности откидывали хозяина в сторону, оставляя после себя кучу какого-то желе. Впрочем, последствия тоже имелись, ведь я был полностью измазан в этой субстанции. С другой стороны… У меня оставалось ещё две попытки… Хищно улыбнувшись, я решился на отчаянный шаг и бросился в атаку.

К тому же фокусы в моих рукавах всё ещё имелись. «Волшебные нити» уже вытащили из сумки стеклянные шарики, которые мне подарила перед боем Софья. Как там она сказала? Не вздумай лопать их около себя? Что же… Осталось лишь заставить этого засранца поверить в свою избранность.

— Ублюдок! — закричал я. — Я уничтожу тебя!

Бросившись на него с кулаками, выкрикнул я так громко, чтобы у того не оказалось никаких сомнений, что я внезапно тронулся умом. В ход полетели все возможные заклинания, которые должны были заставить его метаться из стороны в сторону. Воздушные лезвия, энергетические лучи, даже дар «тины» пригодился, ведь он заставлял его уворачиваться не меньше, чем от остальных угроз, и всё ради того, чтобы один едва заметный стеклянный шарик…

— Ну и кто теперь попался? — усмехнувшись спросил я, позволив ему атаковать себя во второй раз.

Нужно отдать должное агенту, он сделал ход конём, выпустив сразу три молнии в разные стороны. Он думал, что сбил меня с толку, но я только этого и ждал, приготовив шарики, которые всё это время висели позади меня.

Стоило ему появиться позади, как шарики пошли в ход. Пришлось ещё раз искупаться в этой неприятной жиже, зато все три стекляшки разбились о стальной корпус засранца.

— Что за магия⁈ — раздражённо заговорил он, понимая, что я вновь ускользнул от смерти.

— Какая теперь уже разница? — я ответил вопросом на вопрос, смахивая с лица желе. — Ничего не чувствуешь?

— Разве что досаду… — он наклонил голову набок. — Но не переживай, я всё ещё намерен станцевать на твоей могиле.

Роберт попытался вернуть голову в прежнее положение, но у него, по вполне понятным причинам, этого не получилось.

— Что ты сделал⁈ — голос агента перешёл на фальцет. — Я не могу…

В следующую секунду тело Роберта полетело к земле. Он буквально застыл в воздухе, что вызвало у меня очень много вопросов касательно столь уникального дара. Это же самый настоящий козырь, который мог помочь нам в войне с технатами.

— Донской! — Роберт кричал так громко, что я его слышал даже за сотню метров.

Пришлось лететь вслед за ним, чтобы насладиться последними секундами жизни мерзавца.

— Занервничал? Уже поздно… — усмехнувшись, я оказался рядом с ним при помощи телепорта. — А теперь выбирай, как хочешь умереть? Сломать бестолковую голову или же как воин?

Вопрос был риторическим. Ржавчина уже сделала своё дело, заклинив большую часть механизмов внутри. Как же хорошо, что он оказался технатом, хотя что-то человеческое в нём всё же было…

— Я прикончу тебя… — прошипел он напоследок, начав очень быстро накаляться.

Вот за что я не люблю технатов, так за то, что они любят самоуничтожаться. Это было неправильно, ведь трофеи на дороге не валяются… Пришлось пнуть его с ноги так, чтобы он отлетел подальше.

Ещё секунда, и Роберт превратился в энергетический шар, который полностью поглотил его тело.

— Ну вот… — расстроился я. — Столько усилий и никаких наград.

— Неправда, — облегчённо выдохнул Хлад. — Ты прикончил упыря, с которого всё и началось, а это дорогого стоит!

— Упыря… — хмыкнул я. — Знаешь, там сколько ещё таких?

— Интересно… — задумчивым голосом пропищал паразит. — А если всадить ему в лоб божественный клинок, он тоже взорвётся?

— Даже проверять не буду… — отмахнулся я от него. — Вперёд нам ещё Белоснежку собирать по кусочкам и Вельди спасать от внезапно настигшего бессилия. Я отсюда слышу его завывания по этому поводу…

Друзья, приключения Дмитрия продолжаются! Большое спасибо, что несмотря на все трудности, вы остаётесь со мной и продолжаете читать «Неудержимого» — для меня это невероятно ценно и я безумно вам благодарен!

Если история Вам откликается — поставьте ❤️ и оставьте пару тёплых слов здесь: https://author.today/work/617727

p. s. Не забудьте добавить книгу в библиотеку, всех обнял!

Прежде чем двигаться дальше, я нашёл клинок. Очень удобно, когда у тебя «радар» работает на три четверти километра. Мне даже лететь за ним не пришлось, ведь мои клоны были практически везде.

Увы, но со смертью Роберта бой не закончился. Технаты даже и не думали останавливаться. Скорее наоборот, после поражения бронированного краба они разбежались по городу как тараканы, а снайпер, который подстрелил Вельди и меня, словно сквозь землю растворился.

Я примерно понимал, откуда он по нам стрелял, поэтому сразу же после победы над агентом направил туда часть клонов. Вихри уже рассосались, обрушив на крепость тысячи тонн земли, обломков зданий, стекла, военной техники и прочего мусора, так что единственной преградой для них теперь являлась пыль.

— Где эта гнида⁈ — разъярённым голосом рычал Вельди, стараясь справиться с болью.

Кто же знал, что снайпер решит подстрелить его прямо в левую ягодицу. Броня бронёй, но никто не ожидал от техната такого коварства. Когда я узнал, сразу поморщился, ведь шайба проникла в тело и наверняка там всё стянула. Неприятно, но что поделать. По крайней мере, это не смертельное ранение, как у Офелии. Если бы я не смог вытащить из неё шайбу, то она наверняка бы померла…

Всё, чем я сейчас мог помочь другу, так это всадить ему во вторую ягодицу парализующий шип, чтобы он отключился. Ну и оставить снайпера в живых, чтобы он сам с ним разделался. Вот только отыскать его я по-прежнему не мог.

Вторую часть клонов я направил на набережную и прилегающие к ней улицы. Военные слишком далеко отступили, и теперь технаты беспрепятственно продвигались по дорогам, сея хаос уже в городе.

— Белоснежка, ты всё ещё с нами? — осторожно спросил я. — Где тебя искать?

Помимо Вельди у нас оказался ещё один потерпевший, вернее потерпевшая. Белоснежка была слишком уверена в себе. Заскочив на спину стального гиганта, она думала, что с лёгкостью разделается с противниками, но не тут-то было. Нужно было оттуда линять уже после первой атаки по крабу. Сталь гораздо прочнее камня, поэтому, лишившись каменных лезвий, она должна была отступить…

— Белоснежка! — я вновь позвал её по ментальной связи. — Хватит уже молчать!

— Хозяин, оставьте меня… Я проиграла бой и более недостойна служить вам! — трагическим голосом сообщила она.

— О, ну началось, — я закатил глаза. — Давай это буду решать я? Да, ты поступила опрометчиво и понесёшь заслуженное наказание. Но это не значит, что ты мне не нужна. Давай, у нас не так много времени. Бой ещё не закончился!

Белоснежка ещё немного помолчала, переваривая мои слова, но в итоге согласилась. Видимо, услышав про наказание, она внутренне приняла подобный вариант и успокоилась. В целом я её прекрасно понимал, ведь она выложилась на все сто, но противники оказались слишком сильны.

Немного покопавшись в мыслеобразах, я увидел нескольких нексаров, которые напали на неё с двуручными мечами. Они буквально отрубили ей руки, после чего раскололи на части тело. Я нахмурился. Жесть, как она есть. Хорошо, что Белоснежка всего лишь камень, который не умеет испытывать боль. Хотя в последнее время я стал всё больше сомневаться в этом. Слишком уж она хорошо перенимала человеческое поведение…

Технаты разломали её около берега, так что мне не составило труда найти белые камни на набережной.

— Будешь сидеть здесь, пока бой не закончится, — приказал я, складывая части в каменный саркофаг.

Всего три куска, которые и составляли большую часть тела, но ничего, пусть скажет спасибо, что хотя бы их отыскали. Остальные, судя по всему, упали в реку. Я бы с радостью окунулся, чтобы смыть с себя всё желе, но не сейчас…

Технаты никуда не делись, и я поспешил на подмогу Серёге и Софье, которые удерживали враксов и кеторов на соседней улице. На Бланку мне было абсолютно плевать, потому что мимики меня не интересовали. Пусть хоть все передохнут, по крайней мере сможем вздохнуть спокойно.

Устремившись в ближайший переулок, я увидел застывших и изрешечённых технатов. Одних обрабатывала Софья своим даром «ржавчины», других отстреливали бронебойными снарядами, а третьи и вовсе превратились в грязевые скульптуры. Думаю, это уже Сергей развлекался, ведь я рассказал ему, как их правильно уничтожать. Другой вопрос, что многие из технатов всё ещё оставались живыми. Сверкающие красным светом глаза отчётливо об этом говорили. Пришлось проделать работу над ошибками.

Создав несколько клонов, я приказал им сминать внутренности, пока была такая возможность. Понятное дело, что их всех, скорее всего, скоро уничтожат, но так было надёжнее. Ведь любой выстрел из энергетических пушек мог стоить кому-нибудь жизни.

— Что за дела… — удивлённый голос Хлада меня насторожил.

— Когда они научились использовать щиты? — пропищал паразит.

Но я уже и сам видел, что на небольшой площади, где Сергей окопался вместе с военными и где лежала Офелия, творилось что-то странное.

Несколько кеторов и враксов толкали обгорелые остовы броневиков к укреплениям, а другие и вовсе прикрывались павшими товарищами словно щитами. Неужели поняли, что без дополнительных военных хитростей справиться с жалкими людишками не получается?

Я улыбнулся, ведь это была наша маленькая победа. Интересно, кто из них придумал подобную тактику? Я заметил нексара с клинком, которого охраняли сразу несколько зархов.

— А вот и наш полководец… — довольным голосом произнёс я, направляя к ним клонов.

— Я бы на твоём месте так не радовался, — возразил Хлад. — Не забывай, у этих тварей коллективный разум. Что знает один, знают и другие…

— Хочешь сказать, что скоро они найдут на нас управу? — я продолжал веселиться. — Пускай, придумаем что-нибудь ещё…

Единственное, что меня раздражало, так это системы обнаружения, которые использовали эти упыри. Не понимаю, по какому принципу они определяют невидимых противников. Стоило клонам появиться на улице, как зархи, охранявшие нексара, открыли по ним огонь из наплечных пушек.

Дурачьё, но что с них взять? Собственно, я только этого и ждал, напав на них сверху вместе с ещё двумя клонами. С таким успехом у меня их станет больше, чем жителей в городе… Шутка ли, мне приходилось управлять пятьюдесятью клонами одновременно. Да, какие-то умирали, освобождая места для новых, но в целом это был уже перебор, потому что мозг не резиновый и уже начал потихоньку закипать.

Приземлившись позади противников, я использовал дар «тихого шага» с божественной руной, который достался мне от Скарлоша, но мог бы обойтись и без него. Нам понадобилось каких-то две секунды, чтобы разом уничтожить всех зархов, которые прикрывали командира. Одна секунда, чтобы подобраться вплотную, и вторая, чтобы смять содержимое стальных болванок.

Все трое моментально замерли, перестав атаковать моих клонов. Нексар, который готовился к отражению атаки, раскручивая в руке двуручный клинок, даже опомниться не успел, как остался в гордом одиночестве.

— Сдавайся, и я сохраню тебе жизнь, — сказал я, окружая командира.

Ответом мне был резкий взмах левой рукой, которая прямо в полёте превратилась в пушку и выстрелила энергетическим лучом, который прострелил голову клону.

Хорошо, что я не полез на него сам. Что-то не припомню, чтобы они были настолько сильны. Может, это один из тех, кто разбил Белоснежку?

— Это точно он! — воскликнул паразит. — Смотри, у него на плече какая-то шестерёнка с черепами.

— И правда, — хмыкнув, я задумался.

А ведь я раньше видел похожих, но все они были другими, а эта вон какая, на всё плечо, и главное — внутри находились человеческие черепа. Может, они уже между собой начали соревноваться, кто больше людей перебил?

Плевать! Я решил, что это не имеет никакого значения. Нужно заканчивать схватку, пока остальные на нас не отвлеклись. Клоны, которые оказались позади нексара, открыли огонь энергетическими лучами прямо по спине командира, но он даже не шелохнулся. Лучи, которыми я стрелял по уязвимым местам, растекались по корпусу, не причиняя никакого вреда. Не понял, когда они успели переделать защиту? Или же они изначально такими были?

Уловив моё замешательство, глаза нексара вспыхнули красным пламенем, и он бросился в атаку. Скорость, с которой технат приближался, поражала. Он буквально затроился у меня в глазах. А ведь у меня, между прочим, был божественный уровень артефактов, которые вовсю работали, и это не говоря уже о звериных дарах!

Инстинкты сработали до того, как на меня обрушился клинок нексара. Я машинально переместился к нему за спину и, приложив руку, попытался смять внутренности. Твою же мать! Ничего! У меня волосы на голове зашевелились от подобных новостей. Как же эту дрянь теперь убивать?

Клоны, которые стояли рядом, пошли в атаку, позволив мне в очередной раз уйти от неминуемой смерти. В том, что этот парень не шутил, я был полностью уверен, ведь он расстрелял трёх клонов меньше чем за минуту. Просто взмахнул рукой, и все они превратились в дымку.

Я попытался отпрыгнуть от него, чтобы разорвать дистанцию, но и здесь он оказался быстрее. Резко повернувшись, он направил на меня пушку и сделал серию выстрелов, которые я принял на щит. Быстрый, но не настолько, чтобы я проиграл ему всухую.

Пришлось прибегнуть к чистой энергии. Как только я запылал чёрным огнём, следить за движениями нексара стало гораздо проще. Я буквально выдохнул, уворачиваясь от удара клинком. Неужели они умеют пользоваться аурами? Тогда почему я не ощущаю давления?

Отбив клинок, я пошёл в атаку. Я начал атаковать его изо всех сил и даже заставил сделать несколько шагов назад. Этого оказалось достаточно, чтобы его правая нога провалилась в лужу, наполненную грязью. Будь ты трижды умён и быстр, но перед грязью все равны.

Пока я его отвлекал, клоны уже успели подготовить почву для ловушки. Вязкая субстанция вмиг накрыла его с головой, заполняя все отверстия, до которых смогла добраться. Дальше я приказал этой грязи застыть, превратившись в самую прочную породу. Даже процент чистой энергии на неё потратил, чтобы эта падла не смогла освободиться.

Я до конца не верил, что мой план сработает, но технат и правда остановился. На поверхности осталась лишь сверкающая макушка с пылающими глазами, которые начали мигать, словно случился перебой с электричеством. Внезапно они ярко мигнули в последний раз и погасли.

— Подох, что ли? — настороженным голосом спросил Хлад.

— Не знаю… — честно ответил я, с силой вгоняя клинок в черепушку.

Я уже потратился на активацию ауры, так почему бы и не доделать дело до конца? Клинок вошёл в стальную черепушку как в масло. Силушки у меня столько, что будь она раз в пять крепче, я бы всё равно пробился. А вот электричеством бить я его не стал, в надежде, что смогу потом забрать тело для изучения, конечно, если он не взорвётся. Шансов было мало, но всё же…

Взглянув в начало улицы, я заметил, что технатов стало на треть меньше. Кажется, у моих друзей, несмотря на все хитрости консервных банок, дела шли хорошо. Они прореживали их с каждой атакой. Я же вместе с клонами решил и вовсе положить конец этому противостоянию.

Благодаря ауре я стал ещё быстрее, так что без труда подобрался к оставшимся в живых технатам, уничтожив их даром «управления металлами».

— А куда подевался главарь? — спросил у меня Сергей, когда я появился на укреплениях.

Сначала я послал туда клона, мало ли, продырявят мне голову случайно, но всё обошлось.

— Что, тоже вас достал? — улыбнувшись спросил я.

— Не то слово, — Софья начала размахивать руками. — Падла, он словно на ходу обучался ведению боя. Я такое впервые в своей жизни видела.

— Ты так говоришь, словно каждый день по пятьсот технатов в течение года уничтожала, — съязвил Сергей.

— Ой, кто бы говорил! — отмахнулась она. — Сначала мы их нормально так проредили, но после появления урода с мечом всё резко поменялось.

— Он и меня чуть не прикончил, — не стал врать я. — Но всё обошлось. В следующий раз топите их в грязи.

— Будет и следующий раз? — к нам подошла Бланка.

— Обязательно, и вы все приглашены, а пока отдыхайте, — сказал я, направившись к разбитому саркофагу с Офелией.

Оказалось, что девушка уже давным-давно покинула укрытие.

— Дмитрий Иванович! — капитан, увидев меня, сразу же побежал навстречу. — Докладываю! Девушка, за которой вы приказывали следить, улетела. Разломала саркофаг и…

Надо же, решил выяснить, кто я такой? Весьма похвально. Теперь у нас с ним точно никаких разногласий не случится.

— Спасибо, — я кивнул. — Я уже понял. Вы и ваши люди сегодня сильно отличились, я буду ходатайствовать о вручении вам наград.

— Премного благодарен! — капитан засиял от счастья и начал кланяться.

— Продолжайте в том же духе, — добавил я. — Майор…

— Так точно! — он встал по струнке и отдал честь. — Служу Российской Империи!

Я понятия не имел, могу ли вот так просто награждать людей, но, думаю, никто в обиде за это не будет. Они сегодня и правда выложились по полной. Столько людей спасли. По-хорошему я бы и всех остальных тоже наградил. Металла у нас полно, а отношения между военными и руководством империи нужно укреплять…

Выходит, Офелия всё-таки пришла в себя… Я надеялся, что она поможет нам в противостоянии с технатами, но, кажется, ошибся. Впрочем, поспешных выводов я тоже делать не стал. Вполне возможно, она прямо сейчас пребывает в сильном шоке. Я бы тоже взял паузу, ведь не каждый день у тебя убивают друзей или любовников?

Я не знал, кем приходился ей Скарлош, но отреагировала она весьма неожиданно… Может оказаться и так, что мы с ней больше никогда не увидимся… Главное, чтобы врагами не стали… Это было бы совсем плохо…

Чтобы отвлечься от мыслей, я плюхнулся на край саркофага и прикрыл глаза. Пока я разбирался здесь, некоторые части города военные уже зачистили. Более того, я заметил приближающиеся белоснежные яхты и усмехнулся. Наконец-то прибыла кавалерия, но слишком поздно. Хотя… Мы ведь так и не нашли Эраста и Романова, а значит, нужно спешить в крепость…

Я перенаправил освободившихся клонов в Петропавловскую крепость. Мы выиграли бой, но до победы в войне нам ещё очень далеко. К тому же Романов всё ещё не найден.

Да, Долос не соврал, когда говорил, что их логово находилось здесь. А значит, придётся шерстить дальше. Я нахмурился. Мы ведь уничтожили абсолютно все постройки на острове, даже от стен мало что осталось. Что, если труп императора валяется в развалинах?

— Ты хоть сам-то в это веришь? — возразил Хлад. — Не думаю, что на этом всё закончилось. Эти твари хитры и крайне опасны. А ведь это всего лишь первые отряды, проникшие сюда…

— Это крепость, — паразит решил поддержать Хлада. — Наверняка там куча катакомб, которые заканчиваются или тупиками, или бункерами…

— Верно! — согласился айсварн. — Я в этом уверен. По-другому и быть не могло.

— Значит, нужно копать вглубь… — я тоже согласился.

Собственно, у нас не оставалось другого выбора. Эраст, бывший тайный советник, если бы он захотел проскочить мимо нас, он бы это обязательно сделал. Не знаю, каким образом, это неважно. Но он почему-то решил устроить заварушку в городе, почему? Очевидно, он тянет время… Точно, ему нужно время, чтобы открыть пробой, иначе они бы не стали так рисковать.

Поднявшись, я оттолкнулся от земли и полетел к Петропавловской крепости. Если и искать ответы, то только там, а с остальным пусть разбирается Николай и Потёмкин… Вновь взглянув на яхты, я увидел сотни гвардейцев, которые начали десантироваться в город. Теперь технатам будет не так-то просто пробиться, и это радовало…

До Петропавловской крепости я долетел быстрее, чем успел понять, что именно собирался делать дальше. Внизу по-прежнему горел город. Набережная выглядела так, словно по ней прошёлся пьяный великан с огромным молотом. Впрочем, это было недалеко от правды.

Я взглянул на бронированного краба, который по-прежнему не подавал признаков жизни, и нахмурился. Ответа, каким образом эти уроды его сюда протащили, у меня по-прежнему не имелось. Но если они смогли такое, то вполне возможно, что нам придётся столкнуться и с другими уникальными разработками технатов.

Подлетев к Петропавловской крепости, я остановился и окинул её взглядом. Вельди здорово постарался, впрочем, и я вместе с военными тоже. Огромные воронки от метеоритов постепенно набирали воду. От крепостных стен практически ничего не осталось. Там, где ещё недавно возвышались каменные бастионы, теперь торчали обломанные куски кладки, искорёженные пушки и перемолотая техника, а весь остров покрывали слои пыли, земли, стекла, металла и ещё бог знает чего, что успело прилететь сюда вместе с вихрями Вельди.

— Ну и куда дальше, великий стратег? — съязвил паразит в свойственной ему манере.

— Под землю. Куда же ещё? — вместо меня ответил Хлад. — Если ты не заметил, то сверху мы всё уже разнесли.

— Осталось только понять, где находится вход, — проворчал я, оглядывая груды мусора.

Спустившись на землю, я увидел, что всё стало выглядеть ещё хуже. Разрушенные здания лежали друг на друге слоями, как плохо приготовленный пирог, в который повар от злости добавил сталь, бесконечные залежи камня, трупы технатов и обломки орудий.

Я вновь поморщился. И как прикажете мне со всем этим разбираться? Не удивлюсь, если нам придётся неделю здесь ковыряться, чтобы просто расчистить всё вокруг.

— Маррох, — я вызвал питомца по ментальной связи. — Как там Вельди? — поинтересовался я, потому что завывания зверя давно прекратились.

— Держится, — весёлым голосом ответило «Древнее зло». — За пятую точку! — внезапно он выдал очень годную шутку.

Я не удержался и хохотнул. Шутка смешная, а ситуация всё же страшная. Лишиться магии — пожалуй, самое неприятное, что могло случиться в жизни. Я решил направиться к друзьям, чтобы исправить эту несправедливость. Параллельно мои клоны уже прочёсывали местность в поисках входов в подвалы, глубоких шахт и прочих сооружений, которые находились под землёй. Эх, жаль, что сейчас был день и я не мог воспользоваться теневыми клонами, но ничего, как только что-нибудь отыщем, сразу же пущу их в ход.

С этими мыслями я закинул в рот леденец с концентратом, чтобы поднять себе настроение, потому что радоваться в целом было нечему.

— Дмитрий, здорово вы здесь погуляли, — в голове послышался голос Николая.

Сказал так, словно это я всё устроил. Пусть выпишет счёт технатам, а ещё лучше Эрасту, потому что Роберта я уже прикончил. И пусть поспешит, ведь я не буду ждать вечно, и как только доберусь до советника, тоже отправлю его на тот свет.

— Есть такое, — я не стал отпираться.

— Мы берём город под контроль, но технаты разбежались по кварталам, словно тараканы.

Я усмехнулся. Откуда цесаревичу знать, как бегают тараканы. Может, в книжках прочитал?

— Тараканы не стреляют энергетическими лучами, — съязвил я. — Думаю, они тянут время, чтобы Эраст смог сбежать.

— Есть идеи, где бы он мог прятаться? — цесаревич сразу насторожился.

— Думаю, что он засел где-то под крепостью, — предположил я. — Мне нужны планы местности, катакомб, которые находятся под городом, всё, что может нам помочь их найти.

— Я тебя понял, — серьёзно ответил Николай. — Мои спецы сейчас займутся этим.

— И ещё, — я продолжил. — Мы должны как можно быстрее разгрести завалы в крепости. Чем дольше мы будем копаться, тем больше шанс, что им удастся от нас ускользнуть. А может, они и вовсе не собираются бежать…

— Что ты имеешь в виду? — решил уточнить Николай.

— А ты сам подумай, — предложил я. — Если им удастся открыть пробой на Феррум, то подкрепление не заставит себя долго ждать. Ты же видел краба… Что если там таких игрушек тысячи.

— Видел, — согласился со мной цесаревич. — Не знаешь, как они его сюда протащили?

— Этот вопрос не даёт мне покоя с тех самых пор, как он появился… — проворчал я.

— Хорошо, я отправлю к тебе Потёмкина, — Николай согласился с тем, что нужно спешить. — Сам же займусь организацией обороны. Жители города в панике, кто-то должен их успокоить…

Весьма неожиданный ход, который сильно меня удивил. Изначально я предполагал, что Николай бросится к крепости и начнёт истерить по поводу того, что мы упустили императора, но нет. Он подошёл к вопросу очень грамотно, неужели понял, что сейчас важнее административная работа? Или же боится облажаться и всё испортить?

Немудрено. После того, что случилось в императорском дворце, он должен сильно постараться, чтобы остановить панику среди аристократии. Да, они уже ввели военное положение и комендантский час, но толку, если технаты напали на город среди белого дня. Опять же, многие даже не в курсе, что происходит. Одно дело военные, которые получили все необходимые распоряжения по своим каналам, и совсем другое — обычные граждане, коих сегодня погибло предостаточно…

Я пришёл к выводу, что Николай делает всё правильно. Всем нужны ответы и уверенный лидер, который заверит всех в том, что всё под контролем.

Нам потребовалось больше часа, чтобы хоть что-то узнать про катакомбы, которые находились под крепостью. Проблема заключалась в том, что все административные здания, в которых могли храниться подобные документы, технаты уничтожили в первую очередь. Уж не знаю, спланировали они это или же так случайно вышло, но спасибо графу Уварову, который всю жизнь посвятил городу. Старик оказался далеко не простым и раньше управлял архивами Санкт-Петербурга. Единственное, что он попросил взамен, не спрашивать, как у него появились дубликаты планов, которые, между прочим, значились под грифом секретно. Всё-таки военный объект.

Пока военные его искали и перебирали другие варианты, я занимался лечением зверя. Повезло, что ранили его не так уж и серьёзно, но парализующих шипов я ему всё же прописал. Всего парочку, после чего он наконец-то смог расслабиться и уснуть.

В этот раз операция прошла очень быстро. Во-первых, меня никто не отвлекал, а во-вторых, я пилил сразу все щупальца, которые за неимением лучшего впились ему прямо в мягкие ткани, стянув к себе. Больше времени потратил на то, чтобы вытащить цепкие кончики, которые прятались в глубине.

Всё это время Маррох наблюдал и потешался над другом. Сначала мне это даже нравилось. Он каждый раз подбирал всё новые и новые слова для ситуации, в которую попал Вельди, но вскоре мне это надоело, и я отправил «Древнее зло» искать остальные части Белоснежки. Пусть булькает в Неве, может, найдёт там что-нибудь интересное… Например, сбежавшую Офелию!

Закончив операцию и вылечив зверя, я направился в соседнюю палатку, где слышались голоса Потёмкина и какого-то старика.

— Не понимаю, — Потёмкин наседал на старика. — Почему столь важные карты не были перенесены в артефакты? Это же настоящая чёрная дыра в самом центре Санкт-Петербурга!

— Ваша Светлость, — граф Уваров склонил голову перед Великим князем. — Будьте уверены, все карты, планы и даже строительные сметы тех времён, абсолютно всё было отражено в специальных градостроительных артефактах. Я видел их лично! — возразил он. — Однако не могу знать, куда они подевались… Может, их кто-то стёр? — предположил он.

— Дайте угадаю, артефакты заказывались у братьев Анкер? — ухмыльнувшись, я присоединился к разговору.

— Не вижу тут ничего смешного! — продолжил ворчать Потёмкин.

— Как же? Анкеры всю свою сознательную жизнь служили технатам, — я решил всё разжевать более детально. — Понятное дело, что они постарались вычеркнуть из данных всю информацию про Петропавловскую крепость. Не удивлюсь, если окажется, что у них и другие объекты припрятаны… Но с вашей помощью, Олег Петрович, мы буквально наступили им на хвост.

— Выходит, никто из сотрудников не виноват? — с надеждой спросил старик.

— Скорее всего, нет, — я помотал головой. — Вмешательство в артефакты было спланировано. Возможно, они и сейчас это делают, тайно.

— Если это так, то мы должны избавиться от всего, что может им помочь, — князь стал мрачнее тучи.

— И лишить себя всех способов связи и координации? — возразил я. — Плохая идея, по крайней мере, до тех пор, пока мы не сможем создать что-то своё… А с этим, как известно, у нас большие проблемы…

Потёмкин продолжать спор не стал. Князь прекрасно понимал, что и его отряды пользовались продукцией Анкеров. Да и опять же, как всё это объяснить людям? Уверен, большая половина человечества не захочет лишать себя подобных удобств. А второй половине вообще плевать, кто находится у руля, лишь бы их это никак не коснулось.

Стоило мне закончить, как неподалёку от временного штаба прогремел взрыв.

— Слышали? — я поднял указательный палец вверх. — Мы на верном пути!

— Вперёд. Надо узнать, что там стряслось! — Потёмкин сразу же поднялся со своего стула и понёсся к выходу из палатки.

— Как скажете, — я последовал за ним.

Взрыв произошёл в районе Петропавловского собора. К нашему удивлению, источником взрыва были не технаты, а наши бойцы, которые сбросили в шахту снаряд от пушки.

— Что здесь происходит! — рявкнул Потёмкин, приблизившись к шахте, из которой прямо сейчас шёл густой дым.

— Ваша Светлость! Найдено гнездо технатов! — отрапортовал командир отряда, который вёл в этом месте раскопки. — Атаковали нас энергетическими лучами, вот мы и решили ответить…

— Идиоты! — рыкнул князь. — Надо было сначала сообщить нам! А потом уже принимать поспешные решения.

— Виноват, Ваша Светлость! — командир поклонился.

— Момент, — я подошёл к командиру и проверил затылок. — Чист. Всех проверяли? — я посмотрел на князя.

— Обижаешь… — недовольно проворчал он, развернувшись к шахте.

Хлопнув в ладоши, он создал вихрь, который за несколько секунд вытянул из шахты весь дым и пыль, которые там скопились.

— Первый отряд, начать штурм! — рыкнул он, отправляя вихрь по направлению к реке.

— Григорий Иванович, — я обратился к князю. — Обождите, не стоит посылать туда людей.

— Что значит не стоит? — удивился он. — Ты же слышал, там технаты.

— Верно, — согласился я. — Только вы забываете, что технатам свойственно взрываться. В любой момент эти катакомбы станут для парней братской могилой. Предлагаю действовать последовательно. Я иду со своими клонами вперёд, а вы идёте с отрядами за мной и укрепляете тоннели, чтобы никто не пострадал.

— Логично, — хмыкнув, князь задумался. — Так и поступим. Не теряй времени…

Десяток клонов один за другим начали прыгать в шахту. Снаряд сильно её повредил, но для меня помехой это не стало. Понадобилось меньше минуты, чтобы заново укрепить стены и добраться до нижнего уровня с проходом. А вот дальше началась настоящая головоломка.

Первые пять минут бега по катакомбам, которые выглядели как разветвлённый муравейник, не дали абсолютно ничего. Я даже усомнился, что в них кто-то прятался, пока не встретил двух кеторов, которые сияли красными глазами во тьме.

Стоило мне появиться на пороге зала, в котором они находились, как обычный клон сразу же получил в лоб энергетическим лучом. Я специально подставился, чтобы они смогли меня атаковать, тем самым выдав себя.

— Есть контакт, — открыв глаза, я поднялся со стула и указал место на карте.

— Это первый уровень, — взглянув на обозначения, ответил граф Уваров. — Они прячутся под Александровским парком.

— Не стоит спешить, — Потёмкин склонился над картой. — Сеть катакомб настолько обширна, что они могут быть где угодно.

— Не думаю, — я возразил князю. — Не забывайте, они атаковали нас из крепости.

— Ловушка? — сразу же предположил один из аналитиков.

— Скоро узнаем… — прошептал я, направив теневых клонов к технатам.

Разобрался с кеторами быстро. В тоннелях не было абсолютно никакого света, так что мне не составило особого труда залепить их грязью и проникнуть теневыми жгутами внутрь, уничтожив внутренности.

— Тупик, — сообщил я, добравшись до конца тоннеля.

— Ты уверен? — Потёмкин помрачнел. — Сучьи потроха! Водят нас за нос! — выругался он.

— Нет, но дальше пусть ваши ребята занимаются, — сказал я, развеяв клонов.

Смысла возвращать их не было, проще создать новых. Собственно, это я и сделал. Прямо в палатке штаба для этих целей у меня была специальная труба, чтобы я не потерял связь с клонами.

Последующие полчаса вновь не принесли никаких результатов, если не считать трёх погибших клонов. Один из них провалился в шахту, которая уходила ещё глубже, открыв два похожих уровня. Я даже среагировать не успел. Второй и вовсе подорвался на какой-то хитрой растяжке. Теневые клоны проскочили, а вот на обычный клон она среагировала, завалив проход. Скорее всего, они хотели, чтобы мы и здесь потратили время, но оставшиеся теневые клоны быстро выяснили, что это очередной тупик.

А вот третьего прикончила какая-то древняя ловушка. Я прекрасно понимал, что пьедестал с кувшином, наполненным водой, посреди небольшого зала — не к добру, но всё равно взял его в руки, за что получил выстрел из арбалета прямо в грудь. Эх! Не быть мне археологом!

И всё же открывшиеся уровни заставили меня восхититься масштабами подземелий. Я даже подумал, что строители сего сооружения хотели сюда весь город запихнуть. И, что удивительно, у них бы это прекрасно получилось!

В одном из тоннелей мои теневые клоны разом пропали. Я сначала удивился, подумал, что их мог развеять резко появившийся свет, но после того как отправил туда дополнительную партию, удивился ещё больше. Узкий проход был полностью отделан металлом, причём не простым, а антимагическим, что подтвердили несколько простых и обычных клонов, которые туда сунулись.

— Ну и на кой чёрт он здесь нужен? — нахмурившись, я приказал клону обстрелять тоннель, который тянулся метров пятьдесят, а потом сворачивал в сторону.

— Вероятно, чтобы никто не смог воспользоваться клонами или наблюдательными артефактами, — предположил Хлад. — Что-то вроде барьера, который отсекал непрошеных гостей. Помнишь, у меня был похожий.

— И правда, — я вспомнил, как спрятался Хлад у себя в пещере.

— Придётся топать туда ножками, — пропищал паразит.

От подобного предложения меня передёрнуло. Спускаться в катакомбы мне очень не хотелось. Там темно, сыро, крайне опасно, и вообще, я проголодался…

— Есть новости? — в штаб зашёл Николай, и все вокруг тут же склонили перед ним головы, в том числе и я.

— Никаких, — ответил за всех Потёмкин. — Твари закопались так глубоко, как только могли. Большая часть карт оказалась неактуальна, слишком много времени прошло, а новых у нас нет…

— Печально, — цесаревич расстроился.

— Я нашёл очень странный тоннель, который полностью обшит антимагическим металлом, — я взял слово. — Возможно, это именно то, что мы искали…

— Так чего же мы ждём? — Потёмкин вскочил со своего места.

— Я бы хотел обследовать стены снаружи, чтобы выяснить, куда он ведёт… — предложил я.

— Идея здравая, — согласился Николай. — А если там все помещения такие? Сколько ты планируешь копаться?

— Ваше Высочество, — Потёмкин взял слово. — Запустим туда гвардейцев, и сразу всё выясним.

— Поступайте, как считаете нужным, — я сдался.

На самом деле князь прав, ковыряться в земле словно слепой крот мне тоже не хотелось. Что, если прямо сейчас решается наша судьба? А я застрял перед антимагическим тоннелем?

— Спускаемся, — приказал Николай. — Мы не можем ждать вечно.

— Как будет угодно, — я ещё раз поклонился, не желая вступать в спор.

(Петропавловская крепость, бункер)

— Они продвигаются слишком быстро, — проворчал Эраст, глядя на карту катакомб, где было отмечено абсолютно всё, что происходило в тоннелях.

— Всё в пределах нормы, — ответил Долос, который и наносил эти точки на карту.

Духов у Хранителя в последнее время прибавилось, так что он прекрасно знал и даже видел всё, что происходило под землёй.

— Ты уже придумал, как их остановить? — Эраст буквально впился взглядом в Долоса, в надежде, что тот решит возникшую проблему.

— Мы должны отдать им Романова, — спокойным голосом ответил Хранитель, чем вызвал у всех собравшихся удивление.

— Что значит отдать? — Эраст, не получив утвердительного ответа, начал раздражаться. — Ты в своём уме? Хочешь, чтобы я тебя превратил в нулевого? Я мигом это сделаю!

— Ни в коем случае, господин, — Долос поклонился. — Вы ведь сами просили найти выход. Вот я и нашёл его. Обменяем Романова на артефакт, который всасывает в себя энергию. Донской не раз им пользовался, чтобы контролировать пробои.

— Подожди… — Эраст от подобных откровений выпучил единственный глаз. — Ты хочешь сказать, что он имеет артефакт, способный делать то же самое, что и наша установка?

— Да, — таким же спокойным голосом ответил Долос. — Обменяем Романова на артефакт и сможем контролировать пробой.

— Но это невозможно, — возразила Валерия, вмешавшись в разговор. — Вы хоть представляете, сколько энергии должен вмещать в себя артефакт и каких он должен быть размеров?

— Не больше, чем сфера с пробоем, которую вы у меня отняли, — ответил Долос, глядя на Эраста.

Стиснув зубы и кулаки, советник начал расхаживать по залу. До него доходили слухи о том, что у пробоя в мир холода и ветров пропал таймер отсчёта, но он никак не связывал это с мальчиком. Неужели он и на такое был способен? Если это действительно так, то он просто обязан был рискнуть. Зачем им Романов, когда пробой в мир людей можно было держать вечно?

— А если он не согласится? — повернувшись к Долосу, он задал новый вопрос.

— Согласится, — Долос усмехнулся. — Николай не даст папаше сгинуть…

Как бы Потёмкин ни отговаривал цесаревича остаться на поверхности, ничего не вышло. Николай упёрся рогом, даже несмотря на то, что большая часть подземелий находилась под завалами. Да, там уже вовсю орудовали строительные бригады, которые укрепляли своды, и всё же это было крайне опасно, даже на нашем маршруте.

С составами групп определились быстро. В первую группу вошли Потёмкин с Николаем и десятком императорских гвардейцев в антимагической броне. Во вторую — Тамерлан с Щукой, Лидия Петровна с Кристиной и несколько неизвестных мне «Великих охотников», которые выглядели как ничем не примечательные военные.

Тамерлан, увидев моё замешательство, пояснил, что все они обладали невероятной силой в области всех четырёх стихий. Другими словами, редкие универсалы-стихийники, задача которых в случае опасности доставить нас на поверхность.

В третью группу входил я. Хотел взять с собой Марроха, который уже выловил из Невы практически все кусочки Белоснежки, но решил, что ему будет тесновато в катакомбах. Особенно в антимагическом тоннеле, в который мы все планировали сунуться.

Как я и предполагал, катакомбы мне сразу не понравились. Стоило нам спуститься на первый уровень, как в нос ударил затхлый сырой воздух. Воды здесь было предостаточно, а после ударов метеоритами стало ещё больше. Я посмотрел по сторонам и поморщился ещё сильнее. Здесь было полно разной плесени и прочей произрастающей в подобных местах растительности. Могли бы и подготовиться к нашему визиту.

Под ухмылками военных я нацепил на себя воздушный пузырь. Пусть сами всё это нюхают. А чтобы передвигаться по тоннелям было удобнее, и вовсе создал вокруг себя энергетическую оболочку, которая освещала пространство вокруг. Остальные довольствовались суровыми условиями, предпочитая обычные артефакты с дарами «ночного видения». Ещё бы факелы с собой прихватили.

— Какое неприятное место, — поморщившись, ко мне подошла Лидия Петровна, прикрывая лицо платком.

— Может, воздушный пузырь? — предложил я.

— Не откажусь, — она кивнула с явной улыбкой.

В ту же секунду мой пузырь расширился, и мы под пристальными взглядами остальных оказались наедине.

— Ты хотела со мной поговорить? — спросил я.

— Просто соскучилась, — улыбнулась она, опасливо посматривая в сторону дочери. — В последнее время столько всего произошло, что я даже не знаю…

— Согласен, жизнь вносит свои коррективы… — я тоже улыбнулся в ответ. — Итак… — я подтолкнул Яровую к сути. — Что тебя беспокоит?

— Я подумываю уйти со службы вместе с Кристиной, — она посмотрела на меня пронзительным взглядом. — Только не знаю, как это сделать.

— Ну… — я выдохнул. Вопрос и правда оказался крайне необычным. — Что значит уйти со службы? А кто будет бороться со вселенским злом? Даже сейчас ваш с Кристиной дар один из самых эффективных в войне с технатами. Да на любой войне… — возразил я.

— И я это прекрасно понимаю, — она вновь кивнула. — Но, откровенно говоря, я боюсь не успеть пожить для себя…

— Хороший вопрос, — я вновь усмехнулся. — Я вот каждый день стараюсь жить для себя, а выходит всё наперекосяк. Я ведь в Москву прилетел, чтобы артефактами торговать, а теперь иду вместе с фактическим руководством империи по вонючим катакомбам спасать императора. Ты думаешь, я этого хотел?

— Я об этом как-то не задумывалась, — хихикнула она, старательно прикрывая рот платком, чтобы никто не увидел. — Возможно, ты и прав… — она посмотрела вперёд уверенным взглядом. — Род Яровых всегда сражался на передовой, как бы ни был силён противник…

— Ваш род уникален, — подтвердил я. — Возможно, в ваших генах течёт кровь самого Зевса?

— Зевса? — удивилась Лидия. — Кто это?

— Понятно, — хмыкнул я. — Это бог неба, грома и молний. Про древнегреческих богов когда-нибудь слышала?

— Нет, — Лидия вновь помотала головой.

— Короче, он руководил остальными богами и был самым сильным из них, — я махнул рукой на объяснения. — Я к тому, что если бы вы захотели, то стали правителями какого-нибудь острова или маленькой империи, и никто бы вам ничего не сделал.

— Думаешь? — Лидия мечтательно улыбнулась. — А ведь идея неплохая.

— А я бы к тебе наведывался в отпуск пару раз в год, — улыбнувшись, добавил я. — Звучит как план!

— Спасибо, — адмирал слегка толкнула меня в плечо. — Мне стало гораздо лучше.

— Без проблем, — я кивнул. — Как говорится, я всегда на связи.

— Ты? — Лидия откровенно засмеялась. — Когда такое было?

— Главное, старательно делать вид, что так оно и есть на самом деле, — я тоже рассмеялся.

— Пойду, а то на нас уже косо смотрят, — Лидия перестала улыбаться, выпрямилась и побежала к отряду Николая.

Я же вздохнул, потому что на очереди была Кристина, которая была не так весела. Она шла ко мне уверенным шагом, настолько, что я даже спрашивать не стал, нужен ли ей пузырь.

— О чём вы говорили? — возмущённым голосом спросила она.

— Об отпуске, — я решил выдать часть правды. — Ты бы хоть следила иногда за состоянием адмирала, — я сразу пошёл в атаку.

— Что ты имеешь в виду? — удивилась Кристина, и весь её боевой настрой куда-то растворился.

— Говорю, что устала твоя матушка от военной службы, — повторил я, более развёрнуто. — Отпуск ей нужен, впрочем, и тебе тоже не помешает, — добавил я.

Кристина посмотрела на мать, которая о чём-то разговаривала с князем, и пришла к такому же выводу. В последнее время они вообще перестали спать. Империю разрывали внутренние распри между аристократами, а здесь ещё и вторжения в мир начали сыпаться как из рога изобилия.

Спорить с этим было трудно, наоборот, я дал понять девушке, что ситуация вокруг нашего мира обострилась.

— Ты ведь знаешь, что раньше в нашем мире не было никаких пробоев? — спросил я.

— Когда-то давно, — ответила она, пытаясь вспомнить. — Точно не помню, несколько веков назад.

— Верно, — согласился я. — Так вот, представь, что раньше наш мир был скрыт от других. В него было очень трудно попасть, ведь ни у кого не имелось никаких привязок, маяков, которые бы указали путь, — постарался объяснить я. — Но теперь всё изменилось. С каждым годом мы встречаем на своём пути всё больше и больше разумных рас. Какие-то всегда будут враждебными. Например, скверна и её порождения или технаты. А какие-то более дружелюбными, те же кромы и айсварны, которые помогли нам справиться с Германской Империей.

— К чему ты клонишь? — задумавшись, спросила она.

— Я клоню к тому, что нам уже не удастся отсидеться в кустах, — с горькой улыбкой на устах ответил я. — И единственный способ отстоять своё право на жизнь, это встать всем миром на защиту мира. Как бы странно это ни звучало.

Удивительно, но лишь сейчас я додумался до такой простой, казалось бы, мысли. А что, если технаты не только в Российской Империи осели? Что, если скверна готовит новый удар, а мы даже и не в курсе? До тех пор, пока мы не научимся координировать свои действия с остальными империями и государствами, нам ничего хорошего не светит.

— Неужели ты решил заделаться императором мира? — Кристина прыснула от смеха. — Я уже себе это представляю, — она провела рукой перед собой, словно показывая заголовок какого-то издания. — Дмитрий Иванович Донской, император Земли и даже больше!

— Смейся, смейся, — я улыбнулся. — Потом локти кусать будешь.

— А я и не против! — она взяла меня под руку. — Императору ведь нужна императрица, и я не против ей стать… — с намёком добавила она. — Одной из… — прошептала она, но уже недовольным голосом.

— Зато какие шикарные у нас получатся дети! — я усмехнулся.

Отнекиваться я не собирался. Кристина и её мать обладали слишком хорошими генами, чтобы игнорировать такой шанс.

— Я что-то пропустил? — пропищал паразит. — Когда это у нашего мальчика прорезались извилины, да ещё и такие глубокие?

— О чём ты? — спросил Хлад. — Я не понял ни единого слова.

— Всё потому, что ты и сам не блещешь умом, — съязвил паразит.

— А по сопатке? — пригрозил Хлад.

— Я говорю о том, что наш малец решил прибрать к рукам целый мир, — пояснил паразит. — Да и про детей в таком ключе никогда не говорил. Неужели он наконец-то начал превращаться в настоящего мужчину?

— Действительно, странно… — Хлад задумался. — Может, простудился?

— Между прочим, я всё слышу, — проворчал я.

— Раз слышишь, то проясни ситуацию, — пропищал паразит. — Общественность желает знать, что изменилось в твоей больной головушке.

— Меня задели слова Лидии, — вздохнув, ответил я. — Бесконечная гонка рано или поздно нас размажет по дороге. Бесконечные вторжения, боги, Хранители, войны, в конце концов… Если мы и дальше будем продолжать в том же духе, то у нас просто не останется магов, способных противостоять новым угрозам.

— Логично, — подтвердил Хлад. — И что же ты предлагаешь? Не думаешь же ты, что тебе просто так отдадут власть во всём мире? Или же ты задумал прикончить Офелию?

— Самый простой способ — стать сильнее, — так же спокойно ответил я. — Другой вопрос, каким образом это сделать?

— С такими вопросами тебе надо идти к богам, — посоветовал Хлад. — Мы здесь не помощники.

— Ты никому не помощник. Старый пень! — пропищал паразит. — А вот я, другое дело. Если бы не мои способности, то все мы уже давным-давно валялись в какой-нибудь канаве и кормили червей.

— Сейчас я тебе покажу, какая от меня польза, червяк поганый! — Хлад бросился к аквариуму, намереваясь долбануть паразита током.

— Угомонитесь, — приказал я. — Пришли.

Чтобы добраться до антимагического тоннеля, нам потребовалось около пятнадцати минут. По ощущениям, мы спустились метров на тридцать под землю, а может, и все пятьдесят. Впрочем, какая разница? Если здесь случится обвал, то выбираться будет одинаково сложно.

— Обезопасить периметр! — приказал Потёмкин командирским голосом и только потом понял, по осуждающим взглядам, что накосячил.

Эхо разнеслось по всем коридорам, выдав нас с потрохами. Впрочем, они бы и так рано или поздно про нас узнали…

— Быстро, вперёд, — приказал Николай.

Теперь времени на подготовку уже не осталось. Гвардейцы понеслись вперёд, прикрываясь щитами. Мы последовали за ними, выждав тридцать секунд. С такой дистанцией, даже если внутри окажутся ловушки, мы сможем их с лёгкостью избежать, но ничего подобного на нашем пути не оказалось. Вообще ничего, даже никто ни разу не выстрелил, что было крайне странно.

Мы выбрались из тоннеля в огромном зале, своды которого поддерживали колонны. Часть из них обрушилась, что делало всё помещение небезопасным.

— Далеко не расходимся, — приказал Потёмкин, выступая вперёд.

— Зачем кому-то строить здесь подобный зал? — удивился Николай, обращаясь ко мне.

— Не знаю, может, у кого-то была мания величия, — предположил я.

— Или же кто-то был очень здоровым, — проворчал Потёмкин. — Видали? — он махнул головой вперёд.

В центре зала находилась огромная чаша, больше похожая на купель. Не знаю, из какого материала она была сделана, может, из мрамора, но выглядела она величественно. Если учесть, что кроме развалин в зале больше ничего не было, то её здесь просто оставили, потому что не смогли поднять на поверхность.

— Сюрприз! — послышался резкий голос, как только мы подошли к чаше.

— Долос! — зарычал Николай. — Мерзкий ублюдок! Где мой отец!

— Захлопни варежку, болезный, — усмехнулся Хранитель, который стоял на краю чаши. — Иначе переговоры так и не состоятся, — он хлопнул в ладоши, и вокруг начали появляться десятки, а затем и сотни призраков.

Так и знал, что с этим засранцем будут проблемы. Я стиснул зубы, но не проронил ни слова, потому что этот хорёк никогда просто так не появлялся и всегда заботился о своей выгоде.

— Ублюдок! Какие с тобой могут быть переговоры? — рыкнул Николай, но вперёд не пошёл.

Цесаревич понял, что обстановка вокруг поменялась кардинальным образом, и если он сейчас начнёт атаку, призраки сразу же на них нападут. Я же думал о том, могут они нам причинить вред или нет. Борей говорил о том, что бывают боги, которые подпитываются энергией смерти, похоже, Долос пошёл по их стопам.

— Мы слушаем тебя, — пришлось взять роль переговорщика на себя, потому что остальные лишь переглядывались.

— Донской! — он улыбнулся ещё шире. — Давно не виделись.

— И лучше бы так было всегда, — проворчал я. — Говори, что ты там опять придумал.

— Ты мне никогда не нравился, — Долос моментально переменился в лице. — Вечно подозреваешь во всяких тёмных делишках. А я, может быть, чуткая, ранимая душа, которая…

— Долос, мне-то не заливай, — я нахмурился. — Давай к делу, зачем пришёл?

— Как скажешь, — он слегка поклонился, словно хотел втереться в доверие. — Я прибыл сюда для того, чтобы предложить вам сделку. Мы согласны вернуть Романова, любимого папочку этого слабака…

— Ты… — прошипел Николай. — Рано или поздно я доберусь до тебя…

— Ты ещё и глупый? — Долос продолжил веселиться. — Кто-нибудь, вызовите этому порождению скверны санитаров!

Взгляды всех присутствующих переместились на цесаревича. Чёрт, как он узнал? Чувствует скверну? Скорее всего… Я стиснул зубы.

— Ой, а что случилось? — Долос сделал удивлённое лицо. — Неужели вы не знали, что надежда вашей горячо любимой империи в любой момент может превратиться в тварь, которая начнёт убивать всё живое во славу новому повелителю?

Николай не выдержал и, выхватив пистолет, начал стрелять по Долосу, который буквально превратился в чёрную дымку. Дождавшись, когда тот разрядит в него всю обойму, дымка слетела вниз, превратившись в Хранителя.

— Угомоните его! — прорычал он. — Это первое и последнее предупреждение.

— Николай! — я тоже не выдержал. — Долос — Хранитель. Ты не сможешь с ним тягаться, никто из вас! Поэтому предлагаю сперва его выслушать, и уже потом делать выводы.

Понятное дело, что мои слова никому не понравились. Особенно нашим альфам, которые уже намеревались вступить в бой. Посмотрев на них, я покачал головой.

— Вижу, у твоих друзей имеются сомнения на этот счёт? — Долос подошёл ближе и вновь хлопнул в ладоши.

Сразу же после этого позади чаши начали появляться красные глаза. Сколько там было технатов, я не видел. Заметил лишь то, что некоторые из них светились значительно выше остальных. Неужели они запихнули сюда каких-то гигантских гадов? Только этого нам не хватало.

— Заметил, да? — Долос усмехнулся. — Таких вы ещё не видели, и, честно признаться, я бы не хотел встретиться с ними на поле боя…

— Сделка, — напомнил я. — Что тебе нужно?

— Ничего серьёзного, — он отмахнулся, словно это и правда был лишь пустяк. — Всего лишь артефакт. Чёрную сферу с жезлом, которую ты использовал для удержания пробоя открытым…

— Сферу? — прошептал я. — С чего ты взял, что она у меня есть?

Спросил я, а сам напрягся так, словно у меня собирались душу забрать в обмен на императора. Что делать? Я начал паниковать, потому что Долос никогда не делал ничего просто так… Что он задумал⁈

— Пошёл он в жопу! — запищал паразит.

— Верно, надо его отвлечь и клинком оприходовать, пока есть такая возможность, — поддержал паразита Хлад. — Ишь, чего захотел!

— Не знаю, о каком артефакте идёт речь, — слово взял Потёмкин. — Но мне кажется, что жизнь императора важнее.

— Видишь, — улыбка Долоса стала ещё безумнее. — Среди твоих друзей, оказывается, есть и весьма рассудительные личности. Император и отец важнее, чем какая-то там стекляшка, которая лежит у тебя без дела…

— Дмитрий? — Николай сделал шаг вперёд, уставившись на Долоса. — Я хочу видеть отца.

— Увидишь, — Долос посмотрел на него как на таракана. — Как только я увижу сферу…

— Мне нужно время, чтобы уточнить некоторые детали, — сказал я и, развернувшись, отошёл в сторону, отключив энергетическую оболочку, которая давала большую часть света в зале.

И почему кругом все стремятся всё решить за меня? Я вздохнул про себя, начав клепать теневых клонов как не в себя. Долос выбрал идеальный вариант, при котором он, так или иначе, получит выгоду.

Если откажусь, он просто натравит на нас призраков и технатов. Да, выживут не все… Я посмотрел на узкий антимагический тоннель, который сюда вёл, и усмехнулся. Ловушка всё же имелась, правда, совсем не там, где мы её искали.

Проникнув в зал через бутылочное горлышко, мы не сможем быстро его покинуть. Вполне вероятно, что технаты буквально зальют нас энергетическими лучами, а мы в ответ постараемся обрушить катакомбы, чтобы спасти собственные жизни. Уверен, это даст технатам ещё больше времени, чтобы дождаться пробоя.

Я взглянул на призраков, которые внимательно за мной наблюдали. Теперь я стал больше понимать, как этот хмырь действовал. Теоретически у него могли быть глаза абсолютно везде, но на практике он стал служкой Эраста, а значит, не всевидящий…

И всё же он прознал про сферу, которой я старался не светить направо и налево. Может, он подслушал разговоры Анжа и его советников? Впрочем, гадать бессмысленно. Так или иначе, меня поставили перед непростым выбором…

— Дмитрий, — Николай подошёл ко мне. — Мы должны отдать сферу. Речь идёт о моём отце и твоём родственнике, между прочим.

— Николай, — я посмотрел на него хмурым взглядом. — Я прекрасно понимаю, что ты очень хочешь вернуть отца. Я тоже этого хочу, но последствия могут быть непоправимыми…

— Последствия? О чём ты говоришь? — он начал злиться. — Это всего лишь артефакт! Взамен я лично проведу тебя в хранилища, и ты выберешь себе всё, что пожелаешь взамен.

— Заманчивое предложение, — я сделал вид, что задумался. — А ты уверен, что к тому времени всё ещё будешь жив? — спросил я прямо. — Сфера стабилизирует пробой, позволив им действовать более уверенно. Не понимаю, почему они до сих пор этого не сделали…

— Какая разница? — Николай продолжил гнуть свою линию. — Отдадим сферу, заберём отца и разнесём этот остров к чертям собачьим! Ты ведь слышал про «гнев богов»? Пустим по нему ракету и навсегда забудем про технатов… — сказал он шёпотом, опасливо оглядываясь на Долоса.

— В словах цесаревича есть логика, — пропищал паразит. — Что мы теряем, кроме артефакта? Часть города? Да и хрен с ним. Новый отстроим, ещё краше, чем был…

— Неприятно это признавать, но паразит прав, — проворчал Хлад. — Прямо сейчас мы можем разойтись, оставшись при своих, но стоит пробою открыться…

— Знаю я, — фыркнул я. — Но меня такой размен не очень-то и устраивает. Сфера у нас в единичном экземпляре…

— Итак! — послышался голос Долоса. — Я не собираюсь здесь стоять и ждать вечно! Твой ответ!

Вот же сволочь… Даже пяти минут не дал, чтобы потянуть время. Я ведь не просто так паузу взял. Всё это время теневые клоны расползались по залу и за его пределы. Должен же я был понять, насколько всё плохо.

Технатов оказалось около пятидесяти. Никаких порабощённых, только враксы, кеторы и нексары. А вот здоровых парней я видел впервые, и, к нашему невезению, выглядели они слишком многообещающе. Я бы даже сказал, чересчур.

Трёхметровые гиганты стояли словно статуи, готовые открыть огонь из многоствольных пушек, которые держали на уровне бедра. Если не ошибаюсь, то в моё время такое оружие называли миниганами. Да, громоздкое, да, не каждый сможет поднять, но стоит спустить курок, как всё вокруг в пределах видимости превращалось в кровавое месиво. Другими словами, обычные пулемёты нервно курили в сторонке.

Если такая дура откроет по нам огонь, то беды не миновать, а их здесь было пятеро! Совсем с ума сошли! Зачем столько силы держать в катакомбах? Вопрос был риторическим, потому что именно они заставили меня пересмотреть стратегию. Не буду же я подставлять друзей… Я посмотрел на девчонок и тяжело вздохнул.

— Мне понадобится время, чтобы найти его и привезти сюда, — я ответил Долосу, и тот вновь расплылся в улыбке.

— Замечательно! — он убрал руки в балахон. — Я знал, что ты разумный человек, и воспользуешься шансом всё исправить. Я даю тебе ровно час. Этого времени должно быть достаточно, чтобы твои товарищи нашли и передали сюда сферу. А пока вам придётся выступить в качестве гостей этого прекрасного храма.

— Храма? — заинтересовался я. — И какой же дурак его здесь построил?

— Откуда мне знать, — Долос пожал плечами. — Да и какое теперь это имеет значение? Поторопись… — с этими словами он развернулся и направился в ближайший тёмный угол. — Точно, совсем забыл, — он приподнял указательный палец вверх, и позади нас послышался звук упавшей плиты, которая перекрыла выход. — Вот теперь всё в порядке.

— Почему мы их просто не прикончим? — спросил Тамерлан, явно недовольный прошедшими переговорами.

— Видишь красные точки, которые повыше остальных? — спросил я.

— Ну, — он кивнул.

— Это новые виды технатов, у которых в руках шестиствольные пушки, — пояснил я. — Как думаешь, как быстро они превратят всех нас в фарш?

— Глупости, — Щука отмахнулся от моих слов. — У нас преимущество в скорости, а ещё адмирал и Крис. Мы бы их в два счёта…

— Последний нексар, с которым я дрался, так не считал, — возразил я. — Они обучаются, или кто-то делает их броню лучше прямо на ходу. Пробить её электричеством может не получиться.

— Тогда утопим их в грязи, — предложил один из Альф. — Они даже сдвинуться с места не успеют.

— Такой вариант возможен, — здесь я согласился. — Я его так и победил, но там, — я указал в сторону технатов, — дураков уже не осталось. Что, если для нас и другие сюрпризы подготовили?

— Призраки никуда не делись, — Николай взял слово. — Дождёмся обмена, выберемся отсюда и накроем участок «гневом богов». Я уже распорядился об эвакуации населения.

— Размажем ублюдков по дну Невы тонким слоем, — Потёмкин стукнул стальным кулаком об такую же стальную ладонь.

В целом я был согласен с подобным исходом переговоров. У меня был целый час на то, чтобы доставить сюда артефакт, и терять его просто так я не собирался.

Тени уже закончили обследовать зал и потянулись дальше, по трём проходам. Два из них тянулись, как ни странно, на поверхность и выходили в абсолютно разных местах, на противоположных берегах Невы.

Один привёл меня в какую-то автомастерскую, которой явно никто давно не пользовался. Находилась она в полуподвальном помещении с широкими воротами. При желании отсюда можно было бы устроить вторжение в наш пир, или же по-быстрому сбежать в катакомбы.

Второй выход оказался вертикальным. Добравшись до поверхности, я оказался в каком-то техническом помещении с древним оборудованием. Взглянув на карту, я понял, что оно находилось неподалёку от железнодорожных путей. Тоже удобно, выбрался и сразу на поезд, минуя все пропускные пункты. Понятное дело, что останавливаться никто не будет, но дверку оставить приоткрытой в каком-нибудь вагоне могли, особенно за взятку.

Последний выход из зала привёл меня к ещё одной шахте, которая на этот раз была с действующим лифтом.

— Однако, здравствуйте… — я очень хотел присвистнуть, ведь шахта оказалась очень глубокой.

Как там Николай сказал? Шарахнем «гневом богов»? Что-то мне подсказывает, что они этого даже и не почувствуют. Хотя…

Я устремился вниз. Повезло, что теневым клонам здесь было настоящее раздолье, ни одной лампочки или источника света.

— Ну что? — первым не выдержал Потёмкин. — Нашёл артефакт?

— Нашёл, — нагло соврал я. — Думаю, за час успеют привезти его к нам.

А что я ещё мог сказать, если он остался в нашем с Настей хранилище, которое находилось в полуразрушенной усадьбе в «Восточном»? Не спорю, Долос всё обставил красиво, но толку, если сферу я ему принести не смогу? Собственно, я и изначально не собирался. С какой стати? Я прикончил троих Хранителей, и ни он, ни Эраст меня не остановят…

— Хорошо… Хорошо… — начал бухтеть он. — Нам бы ещё придумать план к отступлению…

— Выберемся, — я посмотрел на князя. — Я вам это лично гарантирую.

— Даже так? — Потёмкин посмотрел на меня удивлёнными глазами.

— Даже так, — кивнул я. — Но для начала мне нужно сосредоточиться на деле…

— Конечно, — он отступил на шаг назад. — Не отвлекаю.

— Опасную ты игру затеял… — пропищал паразит.

— Дурень, тебе же сказали, сфера в форте, — Хлад вздохнул. — А ведь могли обойтись малой кровью…

Я временных пассажиров уже не слушал. Теневые клоны уже добрались до дна шахты с лифтом, и у меня возник закономерный вопрос, что же делать дальше? Лифт находился внизу, и в нём горел свет. Более того, я попытался проскочить в щели, но в итоге лишь потерял несколько клонов, потому что дальше был коридор, который был так же залит светом. Зашибись…

Я закрыл глаза и поморщился. Какого чёрта? Кажется, я нашёл настоящее логово этих упырей, но не могу в него пробраться из-за дурацких ограничений. Хотя, почему сразу не могу? Я ведь по-прежнему могу использовать магию…

Внезапно лифт заработал и начал подниматься. Скорее всего, это Долос… Я начал немного паниковать, ведь у меня появилось окно возможностей, и ни одной идеи… Использовать земляную стихию, чтобы сделать канал, как в штабе? А толку? С другой стороны, если не потороплюсь, новые элементы в тоннеле могут заметить… И всё же нет… Слишком рискованно… Любое вмешательство извне, и все мои клоны развеются в тот же миг.

Гадство! Прорычал я про себя, проделав в нижней части стены небольшое отверстие. Попробую зайти с другой стороны. Бункер делали из камня, который уже потерял прежний лоск. Если начну двигаться буквально в стенах и делать небольшие обзорные отверстия, смогу и бункер обследовать, и не спалиться. Главное — делать всё быстро, потому что время утекало как вода.

Как же хорошо, когда у тебя много энергии. Я клепал теневых клонов, которые тут же отправлялись в тоннель с лифтом. К тому моменту, как Долос спустился вниз и прошёл по коридору, я уже был около массивных дверей, которые отворились. Фактически мы с ним шли бок о бок, только я в толще стены, каждый раз проделывая маленькие отверстия, чтобы наблюдать. Получилось даже лучше, чем я думал, ведь он буквально привёл меня в главный зал.

— Наконец-то! — всплеснул руками Эраст, который сидел в большом кожаном кресле. — Я уж думал, что они тебя там прикончили.

— Господин, мои возможности гораздо шире… — Долос поклонился Эрасту.

Надо же, он не соврал про рабство, иначе зачем Хранителю кланяться старику, пусть и достаточно умному.

— Я это учту, — Эраст перестал улыбаться. — Ну! Твой план сработал?

— Сработал, — Долос встал перед Эрастом. — Донской согласился выдать артефакт в обмен на Романова.

— Серьёзно? — удивился Эраст. — Что, даже не возражал?

— Возражал, конечно, — Долос усмехнулся. — Но, как я и говорил, коллеги не дали ему свернуть с правильного пути. Идея с цесаревичем полностью сработала.

— Ха! Идиот! — Эраст повернул кресло к Романову, который лежал на стальной плите, прикованный лентами. — Слышал? Твой недалёкий сынок всех вас в могилу решил утащить, даже не раздумывая.

— Эраст! Я призываю тебя одуматься! — послышался голос Романова. — Ты ведь погубишь не только нас, а весь наш мир!

— Пустая болтовня! — отмахнулся он. — Если не технаты, то придут другие. Та же скверна! Ты ведь и сам знаешь, что она живёт в груди твоего сына. Сколько вы продержитесь в таком состоянии? Год? Два? Десятилетие? И всё равно один из пробоев рано или поздно принесёт в наш мир погибель. С той лишь разницей, что стать порабощённым технатами гораздо приятнее, чем когда тебя будут рвать на части какие-нибудь твари!

Как ни прискорбно было это признавать, но правда в словах Эраста присутствовала. Если я начну перечислять всех, кто может нанести нашему миру серьёзный урон, то у меня не хватит пальцев на руках. Даже кромов с ледяными можно было смело включать в список, а ведь теперь у них ещё и собственный город в диких землях имелся. Захотят заморозить наш мир, превратив в ледышку, и внезапно у них это может получиться.

— С такими размышлениями можно лечь в гроб, сложить ручки на груди и, не отсвечивая, дожидаться собственной смерти, — возразил Хлад.

— Но сначала нас отсюда выпустить не забудь… — тут же подсуетился паразит. — Тебе ведь всё равно уже будет…

— Не собираюсь я никуда ложиться, — проворчал я.

— Ты глуп, раз так рассуждаешь! — вновь послышался голос Романова. — Мы люди! Вся наша жизнь на протяжении всего существования была борьбой за выживание! Мы выжили! Мы смогли преодолеть все трудности, и сейчас сможем!

— Ты, я смотрю, совсем умом тронулся, — Эраст хохотнул. — С кем ты собрался воевать? С механизмами? Ты в своём уме? Ты хоть понимаешь, что мы здесь все вместе взятые не справимся даже с одним архваром, не говоря уже о синтари или самом Ультиме? Да и чем ты их убивать собрался? Своим голосом или уговорами?

Ответа не последовало. Романов смотрел на Эраста нахмуренным взглядом. Он прекрасно понимал, что прямо сейчас не имел абсолютно никаких рычагов давления на бывшего тайного советника.

— Саш… — тихо прошептала Валерия. — Они не такие уж и плохие…

— Лер, не вмешивайся, — буркнул он.

— Нет, послушай меня! — Валерия повысила голос. — Я десять лет на них отработала и знаю, о чём говорю! Эраст прав, мы по сравнению с ними всего лишь черви… Понимаешь? У них есть технологии, ресурсы, энергия… Всё, что нужно для ведения бесконечных войн в десятках, а может, и сотнях миров одновременно! Как ты планируешь с ними воевать?

— Вот! Хотя бы любимую женщину послушай! Она дурного точно не скажет! — проворчал Эраст. — На каждого убитого техната придут трое! А ты откуда армию новую возьмёшь? Никто не будет ждать восемнадцать лет, чтобы вырастить новых магов. А если они окажутся бездарными?

— Но ведь у нас есть ещё шанс, — Валерия вновь взяла слово. — Мы и правда могли бы договориться…

— Вздор… — Эраст отмахнулся. — С какой стати им нас слушать? Да и что мы им можем предложить?

— Магов, — здесь вмешался Долос. — Восемнадцать лет — не такой уж и большой срок, чтобы предоставить технатам партию людей, наделённых магией.

— Когда это ты успел проникнуться знаниями технатов в этой области? — прищурившись, спросил Эраст.

— В свободное от выполнения задач время, господин… — Долос усмехнулся и поклонился советнику.

— Жулик! — заключил старик. — Я ещё раз вам повторюсь, никто с вами разговаривать не будет. Проще поработить и заставить выполнять поставленные задачи, — вздохнул он. — Я пытался и знаю, о чём говорю.

— И всё же мы должны попытаться! — Романов вновь заговорил. — Отведи меня к Ультиму!

— Что? — Эраст сделал вид, что не расслышал.

— Я хочу поговорить с их Владыкой, или как там у них называется… — уже не так уверенно заявил Романов.

— Ха! — старик засмеялся. — Точно умом тронулся! С Ультимом поговорить! Саша, я бы на твоём месте сразу же после освобождения паковал чемоданы и сваливал в другой мир вместе с армией! Будет больше шансов закрепиться! А он собрался с Ультимом разговоры вести. С Великим разумом, который управляет миллиардами машин!

На самом деле у меня тоже был план с этим Ультимом договориться. Другой вопрос, что мне тоже предложить ему было нечего. А сейчас я и вовсе понял, что эти мысли уже посетили всех, кто находился в главном зале. Мне даже как-то обидно стало, ведь у них предложение было гораздо логичнее…

Понятное дело, что выращивать людей в качестве выплаты дани омерзительно. Такое никому не понравится, и всё же… Что, если другого выхода просто нет?

— Вы, Романовы, все поголовно сумасшедшие, — устав смеяться Эраст продолжил. — Ты их в дверь, а они обратно в окно лезут! Даже твой Николай! Стоило ему на ушко шепнуть, что технаты хотят договориться, и он тут же примчался в штаб и убедил всех, что должен сюда спуститься… Но не переживай, теперь вы нам не так сильно нужны… Есть люди куда полезнее в плане перспектив…

Я сразу же нахмурился и насторожился. О чём это он говорит? Что значит шепнуть на ушко? Кто? Сердце забилось чаще. Неужели у нас в отрядах есть предатель?

— Здесь темно, как в заднице! — проворчал один из Альф, которые стояли позади всех.

— Откуда ты знаешь? — спросил второй, и вся компания начала ржать.

Я поморщился. Они точно Альфы? Проверить, так ли это было на самом деле или нет, я не мог. Все как один прятались за «глушилками». Вот бы пройти по ним даром «ментального касания».

— Сейчас исправим! — довольным голосом отозвался третий, и зал озарила яркая вспышка.

— Мать вашу… — прошептал я, открывая глаза. — Вы чего наделали?

Яркая вспышка вмиг лишила меня армии теневых клонов. Всех, кого я послал в бункер, кто прямо сейчас находился около технатов, готовясь к атаке… Более того, резкое исчезновение клонов буквально выбило меня из колеи. Я словно пальцев лишился, а мерзкая тянущаяся боль навалилась на разум, вызывая тошноту.

Чёрт! Надо же быть таким идиотом! Я ругался не столько на Альфу, сколько на себя. Надо было предупредить их, что я стою здесь не просто так, но увы. В армии как? Если нет задания, солдаты начинают искать занятия самостоятельно, и не всегда они совпадают с замыслом начальства.

Последнее, что я услышал, так это то, что цесаревич сюда попал не случайно. Ему кто-то явно подсказал, и я собирался выяснить, кто именно.

— Кто разрешил⁈ — послышался рык Потёмкина, которому подобная своевольность тоже не понравилась.

— Главнокомандующий! Виноват, не думал, что это вызовет…

Договорить он не успел. Красная вспышка пролетела через наши ряды, впившись прямо в «защитный покров». Это оказался раскалённый металлический сгусток размерами с патрон от противотанкового ружья. Он врезался в защиту с такой скоростью, что Альфу буквально сдуло ветром в обратную сторону. Пролетев несколько десятков метров назад, он повалился на землю и покатился кубарем.

— К оружию! — выкрикнул князь, выхватывая двуручный клинок, который всё это время томился на спине.

— Вот и поговорили… — прошептал я, телепортируясь к одной из колонн. — В укрытие! Быстро! — рявкнул я, делая ставку на оборону.

Не знаю, что послужило триггером к атаке. Яркая вспышка, которую устроил Альфа, или же слова Эраста про Романова. Может, они изначально так планировали? А меня просто развели, чтобы ещё немного потянуть время?

Так или иначе, я решил делать ставку на оборону. Следом за первым сгустком в Альфу полетел ещё один и ещё. Никто даже не успел ничего предпринять, как его буквально облепило раскалённым металлом, который с лёгкостью сожрал всю энергию в защите.

Альфа вместе с товарищами попытался укрыться за каменной стеной, которую они начали наращивать перед собой, но силы явно были не равны. Стальная горилла увеличила темп стрельбы до такой скорости, что уже через несколько секунд пробила брешь в стене, продолжив нашпиговывать бедолагу раскалённым металлом.

— Ааа-аа-а! — закричал он, даже не успев подняться.

Первый сгусток металла прилетел ему прямо в грудь, разлетевшись по всему телу. Второй попал прямо в лицо, и истошный крик боли буквально захлебнулся. Третий попал прямо в лоб. Последнее попадание было лишним. Альфа, который должен был нас всех прикрывать, загорелся, словно свеча, и упал без признаков жизни.

— Никому не двигаться! — выкрикнул я. — Слышите⁈ Стоим!

Я не знал, правильно ли поступаю, но технаты в атаку не пошли. Они продолжали стоять, и лишь звук раскрученного пулемёта, из которого стальная горилла расстреляла Альфу, продолжал нервировать, разносясь по всему залу.

Мы замерли словно мыши перед хищником из семейства кошачьих, который внимательно за нами наблюдал. Нужно отдать должное гвардейцам, которые не бросились сломя голову, выполняя приказ Потёмкина. Я даже сам этому удивился. Может, поняли, что технаты всех нас в свечки превратят раньше, чем мы что-то сделаем?

— Почему они не нападают? — спросил у меня Николай, который находился вместе с Кристиной за соседней колонной.

— Может, не видят? — предположила Кристина.

— Технаты-то? — я нахмурился. — Они видят нас даже в невидимости. Нет, здесь что-то другое, не вздумайте использовать молнию или яркие вспышки. Возможно, они подумали, что мы их атаковали…

— Дмитрий… — послышался голос Потёмкина, который лежал за разбитой колонной, чуть впереди. — В следующий раз я рассчитываю на то, что ты не будешь препятствовать моим приказам, — он опасливо высунулся из-за колонны и посмотрел на технатов недобрым взглядом.

— Следующего раза могло и не случиться, — философски заметила Яровая. — Возможно, Дмитрий всем нам только что сохранил жизни. Вы же видели, что эти твари сделали со «Скалой».

— Подобных пушек там пять. Не говоря уже об остальных. Не думаю, что в случае атаки они останутся в стороне… — проворчал я.

— И что же мы будем с ними делать? — спросил Николай.

Я не знал, что и предположить, поэтому лучшим решением было предотвратить эскалацию, пока не поздно. Я взглянул на часы и с раздражением посмотрел на потолок. Пока я копался, прошло сорок минут. А ведь мне казалось, что я делал всё предельно быстро.

— Время идёт, — напомнил Потёмкин. — Когда принесут артефакт? Ваше Высочество, мы должны забрать императора и воспользоваться вашим планом.

Когда надо, тогда и принесут. Хотел бы я ему так ответить, но решил не нагнетать ситуацию. Время для бойни ещё не пришло, пока не пришло, но оно обязательно настанет. Единственное, что я вынес из этой ситуации, так это то, что духам урона эти сгустки не нанесли. Я видел, как они проносились сквозь тело какого-то мужика в костюме, а значит, есть надежда, что они все всего лишь иллюзии или нематериальные клоны, которые могли лишь наблюдать за процессом.

— Везут! — с недовольством ответил я.

Кричать на всю округу с сотнями призраков о том, что никакой сферы не будет, я не собирался. Вот сейчас реально был тот самый момент, когда лучшим вариантом для нас будет просто замолчать. Только делать это надо было раньше, к тому же засланный казачок мог передавать всю информацию в бункер.

— Духи или призраки не могут воздействовать физически… — паразит внезапно подал голос. — Но это не значит, что он не мог использовать их в своих целях…

— Что ты имеешь в виду? — Хлад тут же насторожился. — И вообще, мы тут сидим, гадаем, а ты, гадина проклятая, утаила такую ценную информацию?

— Завались! — пропищал паразит. — Я вообще ничего не обязан говорить, и всё же делаю это!

— Ближе к делу! — приказал я. — Что там с духами?

— Когда ты прикончил моих советников, все они попали к Долосу, который их моментально поработил и приобщил к делу, как и сейчас… — продолжил он. — Да, для нас они, скорее всего, не опасны, а вот Хранитель крутил их так, что те верещали от боли…

— Однако… — Хлад нахмурился. — Что, если он использовал какого-нибудь духа, чтобы донести информацию до Николая? Такое возможно?

— Почему бы и нет? — ответил паразит. — Я бы так и сделал. Нашёл какого-нибудь погибшего офицера с большими звёздочками на погонах и отдал приказ. А там уже через третьи руки кто проверит?

— Николай, — я вызвал цесаревича по дару связи, параллельно клепая новых клонов. — Кто тебя надоумил спуститься сюда вместе с нами? — прямо спросил я.

— Кто сказал? — он удивился и задумался. — Мне принесли записку, и я сразу же выдвинулся сюда. А что?

— Уже неважно, — я вздохнул. — Кажется, мы опять вляпались в очередную ловушку.

— Кажется, по-другому уже и не будет… — с нотками самоиронии ответил он. — Какая уже по счёту? Впрочем, ты правильно сказал, уже неважно. Нам нужно двигаться дальше без оглядки… — он всё же посмотрел на до сих пор горящего «Скалу».

— Тогда готовься к худшему, — серьёзным голосом ответил я. — Скоро здесь станет очень жарко.

Говорить, насколько жарко, не пришлось. Мы оба понимали, что речь шла о жизни и смерти, поэтому шутить никто не стал.

Возможно, никаких шпионов и правда не было, и паразит прав. Я решил рискнуть и для дальнейших переговоров использовать групповой канал связи. Усмехнувшись, я заметил, что мы по-прежнему использовали артефакты связи, которые нам любезно предоставили технаты… Вот было бы забавно, если бы все наши разговоры записывались и стекались в одну огромную базу данных…

— Разведка доложила, — начал я. — Что в дальних углах этого зала есть дополнительные выходы, которые ведут наверх. Один — кручёный, с множеством лестниц, второй — практически вертикальная шахта.

— Как ты узнал? — удивилась Кристина.

— Все разговоры потом, — я приструнил девушку, не желая отвечать на подобный вопрос. — Главное, все должны понимать, что у нас есть план к отступлению. Возможно, его нам попытаются перекрыть, но, думаю, прорваться получится в случае опасности.

— Надеюсь, не придётся прорываться с боем, — слово взял один из Альф. — «Скала» был сильнейшим из нас, а его как котёнка размазали по дороге.

— Ну и аналогии у тебя, — фыркнула адмирал. — Нужно было держать артефакты наготове, а не языками чесать.

— Следите за часами, — я продолжил. — У нас осталось семнадцать минут до новых переговоров… Артефакт уже на подходе, — нагло соврал я.

— Это радует! — отозвался один из гвардейцев.

Да, он вообще не должен был открывать рот, и всё же по лицам присутствующих я видел, что все вздохнули с облегчением. Простите за ложную надежду, мальчишки и девчонки, но по-другому никак нельзя… Я и так сказал больше, чем планировал, пусть начинают думать, какую тактику использовать и как будут отсюда выбираться…

— И ещё… Никаких вспышек в ближайшие пятнадцать минут! — добавил я строгим голосом. — Последствия вы уже видели.

— Видели… — согласился один из Альф, которые по-прежнему сидели у обгоревшего трупа товарища.

Теневые клоны вновь потянулись от одной колонны к другой, в тоннель, который вёл к шахте лифта. Стоило мне к нему приблизиться, как лифт направился наверх. А вот и ещё одни последствия инцидента. Я тут же передал информацию Николаю и предупредил, чтобы тот тянул время.

— И как ты себе это представляешь? — спросил он.

— Попробуй договориться о компенсации за погибшего бойца, — предложил я. — Придумай что-нибудь!

Странно, что Долос не использовал свои возможности перемещения, а пользовался обычным лифтом. Неужели Эраст его настолько приструнил? Я усмехнулся. Так и надо, поганцу. В голову пришла запоздалая мысль о том, что надо было попытаться напасть на него в лифте, но я тут же её отверг. Николай уже один раз напал, и к чему это привело? Надо сказать спасибо, что он сдержался…

Добраться до главного зала оказалось гораздо проще. Каналы, которые я проделал, так никто и не заметил, и я вновь прислушался к разговорам.

Эраста в зале не оказалось. Должно быть, готовит для меня очередную пакость… За старших остались братья, которые поглядывали на Валерию и Романова.

— Почему ты мне не сказала? — почти шёпотом спросил Романов, глядя на Валерию.

— И что бы ты ответил? — она горько усмехнулась. — Чтобы я избавилась от ребёнка?

— Что? — он возмутился. — Ты же знаешь, что я никогда бы такого не сказал!

— Ты не сказал, — она посмотрела на пробой, вокруг которого гудели кристаллы. — А твои советники каждый божий день мне об этом намекали.

— Лера! — Романов ударился головой о стальное ложе. — Скажи мне, кто к тебе приходил, и я казню всех! Всех до единого!

Я не очень понимал, о чём они говорили, и, если честно, мне было абсолютно плевать. Пусть воркуют, пока я не придумаю способ их оттуда вытащить. План сформировался сам собой. Я должен был обезвредить всех, кто находился в зале, освободить Романова… И что дальше? Лифт наверху вместе с Долосом, который уже должен был…

— Время тикает… — Долос появился около меня так внезапно, что я вздрогнул.

— Зачем же так пугать? — я приоткрыл один глаз. — Сфера уже на подлёте, — вновь соврал я. — Можно везти сюда императора…

— Везти? — Долос удивился. — Кто тебе сказал, что его нужно везти?

— Просто к слову пришлось, — отмахнулся я. — Полагаю, наши договорённости в силе?

— Я свою часть сделки уже выполнил, — Долос опасливо посмотрел по сторонам. — Не надо упоминать подобное при свидетелях.

— Боишься, что тебе голову оторвут? — я усмехнулся. — Давно пора. До сих пор не понимаю, почему у тебя вырезали только сердце.

Останавливаться я не собирался. Чем больше разговоров, тем лучше. Я посмотрел на Николая и едва заметно кивнул.

— Долос! — выкрикнул цесаревич. — Твоя консервная банка убила моего человека! Я требую компенсацию! — начал он.

— Что? — удивился Долос. — Какого ещё бойца? Что ты мелешь?

Оказалось, что он не заметил потери бойца и последствий перестрелки, которая здесь случилась. Выходит, они ему неподконтрольны? Тогда кому?

Ответ я нашёл в бункере, пока искал Эраста. Он как раз разговаривал с технатом, который сидел на небольшом стальном троне и был утыкан всякими проводами.

— Зачем ты прикончил его? — Эраст явно злился. — Они могли напасть, и тогда никто из нас не смог бы гарантировать успех операции!

— Я поступил согласно протоколам, — механический голос ответил старику. — Человек напал, я его прикончил.

— Нет! Нет! Нет же! — Эраста буквально корёжило. — Тупая ты жестянка! Ты должен был доложить мне! Мне! Я агент! Ты должен слушаться меня!

— Подобных протоколов не предусмотрено… — так же спокойно ответил технат.

— Грёбаный Роберт! Говна кусок! — Эраст начал нарезать круги вокруг техната. — Надо же было подохнуть в такой момент… Нельзя было его выпускать… Бездарность…

Ха! А я всё гадал, каким образом они управляют этими жестянками, а здесь, оказывается, и собственный командный центр имелся для подобных манипуляций. Очень интересно… Выходит, Эраст управлять ими не может… Я расплылся в улыбке. Старый хрен, ты всего лишь винтик… Прекрасно…

Интересно, а что будет, если лишить их общего руководства? Они начнут взрываться? Или станут действовать самостоятельно? Вопросов было больше, чем ответов. А ведь они так и не взорвали повреждённых во время боя технатов. Дожидаются результатов переговоров?

В любом случае я должен был этого товарища прихлопнуть, и чем быстрее, тем лучше.

— Саш, десять лет уже прошло… — меня отвлёк голос Валерии. — Давай просто всё забудем. Эраст дал мне шанс встретиться с сыном. Это всё, чего я хотела больше жизни, но теперь…

— Лера! Ты обязательно с ним встретишься… Я тебе обещаю! Я костьми лягу, но устрою вам это свидание… — Романов чуть ли не выл, пытаясь вырваться из лент, которые его удерживали. — Освободите меня! Хотя бы на время!

— Ишь какой благородный! — злобно хихикнул паразит. — Обещанного три года ждут! А в её случае это вообще невозможно. Технически ты её сын, здесь, спору нет, а по факту, нет. Стоит тебе рассказать свой секрет и всё, приехали. Не понимаю, почему Романов всё ещё этого не сделал? Сказал бы правду, и вопросы отцовства были бы сняты раз и навсегда.

Как ни прискорбно было это признавать, но паразит прав. Валерия мечтала встретиться с сыном, тем самым хрупким мальчиком, что случайно погиб в лесу, а не с матёрым убийцей, которому выпал второй шанс… И вообще, Романов вёл себя и правда очень странно… Стоп! Я ведь слышал их разговор! Слышал, о чём они разговаривали, выходит, я… Нет!

— Да, Димочка! Да! — паразит заметно повеселел. — Ты его сын! Как же я раньше не догадался?

— Дима, не слушай этого засранца, если встреча всё-таки состоится, просто притворись… — посоветовал Хлад. — Пусть поговорит с сыном и успокоится.

— Я думал о том же… — нахмурившись, согласился я.

— Не могу, Ваше Величество, — скорбным голосом ответил Арсений. — Меня за это убьют.

— Донской, время! — Долос постучал по наручным часам, на которых даже стрелки не отображались. — Где артефакт? Что-то я не вижу здесь никого, кто бы мог его доставить…

— Долос, — я открыл глаза и посмотрел на него серьёзным взглядом. — Я спрошу лишь один раз, и ты должен будешь сделать выбор. Конечно, если хочешь жить…

— Что? — Хранитель опешил. — Что ты имеешь в виду?

— На чьей ты стороне, — прошептал я, чем ещё больше загнал его в ступор.

С этими словами я выхватил божественный клинок и, применив дар «телепорта», оказался напротив него. Клинок оказался около шеи Долоса так быстро, что тот не успел среагировать.

— Не дёргайся, иначе этот клинок выпьет тебя без остатка… — процедил я сквозь зубы…

Я долго выжидал момент. Не зря же выбрал место за колонной, где нас не увидят технаты. Да, было крайне рискованно и самонадеянно угрожать Хранителю. Гораздо проще было бы сразу попытаться его прикончить, но у меня на него были совсем другие планы.

— Что ты задумал? — Долос замер, стараясь отвести шею от клинка как можно дальше.

— Ты должен вырубить весь свет в бункере, — я прояснил ситуацию.

— Только не говори мне, что у тебя нет сферы… — Хранитель мигом раскусил меня. — Парень… Ты решил подвести меня под монастырь? Я ведь сделал всё, чтобы дать вам время…

— Нету, — я не стал отрицать. — Сфера находится за четыре с половиной тысячи километров отсюда… Это единственное, чего ты не учёл в своём плане…

— Надо же… — Долос вздохнул. — И что же случится, если я тебе помогу?

— Я освобожу императора и Валерию, — ответил я, приближая клинок к его шее.

Клинок всё время нахождения у шеи Хранителя вибрировал. Это был хороший знак, да и моя рука на плече Долоса говорила о том, что он был настоящим, а не очередным клоном, который при атаке превратится в дымку. С другой стороны, как работали его клоны, я не знал, а это тоже серьёзный риск. Что, если он лопнет, как только я дотронусь до шеи? А сам Хранитель просто играется со мной, чтобы выведать все планы?

— Ты ведь понимаешь, что случится, когда об этом узнает Эраст? — Долос перестал улыбаться.

— Используй Роберта, — продолжил я. — Прикажи Арсению выключить свет и дай возможность нам уйти…

Мой план был максимально прост. Мне, по сути, даже сам Долос был не так сильно нужен, подойдёт любой, кто в состоянии погасить этот долбаный свет. Дальше я должен был справиться сам.

— Откуда ты… — Долос заскрипел зубами так сильно, что даже я услышал. — Теневые клоны… Как же я сразу не догадался… Выходит, теперь ты «Повелитель теней»? Весьма впечатлён… — глаза Хранителя расширились. — Но как? Как ты сумел завладеть врождённым даром Макарова?

Теперь, настала моя пора скрипеть зубами. Я знал, что этот проходимец крайне умён, но чтобы настолько? Стоило мне упомянуть Арсения, как он сразу же догадался, что я уже проник в бункер. Он быстро сопоставил известные варианты и нашёл точки пересечения, допустив, что я мог использовать их в собственных целях.

— Удивительно… — прошептал он. — Это многое объясняет… И твою удачу… И силу…

— Заткнись, — я подвёл клинок к шее ещё ближе, озираясь по сторонам. — Что ты решил?

— Ты освободишь меня. Дай слово, — Долос нахмурился.

И почему этот чудак так зациклился на подобной клятве? Больной, что ли? Я ведь наёмный убийца, а не какой-то там аристократ. С такими клятвами надо вон к Николаю или его папаше обращаться… Папаше… Я хохотнул про себя. А ведь если так подумать, то теперь Романов и мой папаша тоже… Забавно получается… По крайней мере, теперь мне стало понятно, почему я переродился в теле Донского, так далеко от рода Романовых… Как там говорится? Подальше положишь, поближе возьмёшь? Ох уж эти дворцовые интриги…

— Даю слово, — буркнул я. — А теперь приступай к делу и учти, я наблюдаю.

— Точно, теневые клоны, — он зыркнул на меня как победитель в каком-то конкурсе.

— Дима, не обольщайся, этот вонючий скрунж тебе обязательно кинет или попытается прикончить, вот увидишь, — проворчал Хлад, и я был с ним полностью согласен.

Стоило нам заключить новую сделку, как в главном зале бункера и правда появился Роберт в виде полупрозрачного, отдающего зелёным светом духа. Удивительно, но, несмотря на то что его тело практически полностью состояло из металла, душа всё же имелась, и её, как и все остальные, заграбастал себе Долос.

— Смотри… — Валерия указала Романову на духа. — Это Роберт…

— Почему он полупрозрачный и похож на призрака? — удивившись, шёпотом спросил император.

— Не знаю, — честно призналась она. — Эраст сказал, что его убили…

— Арсений! — Роберт направился к братьям. — Немедленно вырубай свет в бункере! — приказал он.

Братья Анкер, услышав знакомый голос, аж подпрыгнули на своих местах.

— Роберт? — повернувшись, спросил Арсений. — То есть, господин, что с вами произошло…

— Ты тупой⁈ — рыкнул на него Роберт. — Или лишился слуха? Немедленно вырубай свет, я сказал.

— Но как, где… — растерялся он.

— Я знаю, как выключить свет, — Марк поднялся с места. — Арсений, будь спокоен, я сам справлюсь.

С этими словами Марк поднялся с кресла и быстрым шагом направился к выходу.

— Господин, — Арсений склонил голову. — Прошу прощения за нерасторопность. Мы думали, что вы погибли.

— Брехня! — отмахнулся Роберт. — Я всего лишь перешёл в новое обличье. Ты ведь и сам это видишь? Теперь я полностью неуязвим для наших врагов.

— Неуязвимы? — Арсений выпучил глаза. — Это же… Невероятно! Надо найти господина Эраста…

— Не надо! — Роберт тут же пресёк попытку связаться с агентом. — Он сейчас слишком сильно занят!

— Господин, а зачем нужно выключать свет? — вновь задал вопрос Арсений.

С этим вопросом свет в главном зале погас, и мои тени вышли на охоту. В зале по-прежнему находились порабощённые, которые за своими столами занимались каким-то умственным трудом. По крайней мере, я так подумал, потому что они никак не реагировали ни на разговоры, ни на отсутствие света. Ещё бы, ведь все они сидели с закрытыми глазами, но ничего, сейчас я им немного помогу.

Тени метнулись к столам, дубася конечностями порабощённых по голове. Я не стремился никого убивать, просто вырубал их сильнее, чем нужно, чтобы без лечебных артефактов уже не поднялись.

— Что происх… — Арсений захрипел.

Дубасить его по голове я не стал. Мне он показался нормальным мужиком, но и оставлять его в сознании я не собирался. Теневой клон, связав его по рукам и ногам, захватил шею и применил удушающий приём, после которого он отключился.

— Забери его с собой, — послышался голос Роберта. — Прошу.

— Забери его с собой… — проворчал я. — У меня тут не такси!

Бросив взгляд на призрака, я отметил, что тот выглядел как нормальный человек. Маска, которой он всё время прикрывался, исчезла, и я увидел обычного, ничем не примечательного старика. А мне он казался более молодым. Может, поэтому он её и носил?

Ничего обещать я ему не стал, с какой стати? Во-первых, он уже покойник. А во-вторых, никаких договорённостей у нас изначально не было.

— Роберт! Что происходит⁈ — выкрикнула Валерия, бросившись к установке с кристаллами, которая находилась в другом конце зала.

— Стоять, — я поймал теневым клоном девушку за руку. — Туда нельзя.

— Отпусти! — внезапно прошипела она.

Может, я бы и отпустил её, но среагировать не успел. Валерия ловко извернулась и ударила клона кулаком по лицу, отчего тот превратился в дымку. Я усмехнулся. А мамаша-то у Дмитрия оказывается не так проста, умеет за себя постоять. Удивительно, как её технаты умудрились взять в плен, а может, поэтому и взяли? Слишком бойкая?

Мне туда дорога была закрыта из-за свечения кристаллов. Фактически зал превратился в две зоны, одну из которых они подсвечивали, и я, к сожалению, этот момент упустил из виду.

Пока одни теневые клоны расправлялись с порабощёнными, другие избавляли Романова от стальных лент.

— Хоть где-то повезло, — проворчал я, отстреливая ленты, которые фиксировали тело при помощи замков с мощными металлическими скобами.

Стоило надавить на одну из них, и лента буквально отстреливалась в сторону, освобождая тело.

— Кто вы такие? — удивился Романов. — Не могу увидеть ваших лиц.

— И не увидите, Ваше Величество, — сказал я, отстреливая последнюю скобу. — А теперь вперёд, за дамой сердца. Туда мне нет хода, — я указал на установку с кристаллами. — А потом мы все вместе организованно покинем этот бункер.

— Понял, — Романов попытался встать с ложа, но рана на спине дала о себе знать, и он поморщился.

— Терпите! Мы на войне! — с пафосом произнёс я.

Хотел ещё хлопнуть по спине, чтобы ускорить процесс, но в последний момент передумал. Если всё пройдёт гладко, то нам ещё общаться семьями, и он наверняка припомнит подобную шутку.

— А если она откажется? — поковыляв вперёд, он обернулся.

— Скажите, что её сын здесь, — усмехнувшись, ответил я. — Он с нетерпением ждёт встречи.

— Подлый приём, — пропищал паразит. — Мне нравится.

— Ой, отвали! — я отмахнулся от креветки. — Нашёлся тут эксперт по отношениям.

Приём и правда подлый, но прямо сейчас я не собирался разбираться в хитросплетениях судьбы. Не знаю, что она делала вокруг кристаллов. Часть её действий была скрыта пробоем, который, между прочим, был не таким уж и маленьким. Помнится, я и не в такие пролезал…

Радужный пробой левитировал в центре странной стальной установки, вокруг которой находились кристаллы. Часть из них была заполнена наполовину, а другая и вовсе пустой.

— Тебе это ничего не напоминает? — задумчивым голосом спросил Хлад.

— Думаешь, они выкачивают энергию из пространства? — сразу же додумался я. — Если это и есть секретная разработка, над которой работала мать Дмитрия, то она, без шуток, гений.

Додуматься до такого способа раскрытия пробоев, да ещё и в таком молодом возрасте, это и правда нужно уметь. Я был удивлён простотой решения проблемы. Оказывается, и никакие артефакты не нужны. Другой вопрос, а каким образом они держат связь с тем миром? А может, просто оставляют микроскопический пробой? Вытягивают энергию, чтобы он не схлопнулся окончательно… А потом меняют полные кристаллы и запускают установку на полную.

По каким принципам работала эта установка, я не знал. Да и какая сейчас разница? Но с прицелом на будущее я думаю, что и у нас могло получиться создать нечто похожее. Жаль, что я сам не догадался, помнится, посчитал, что кристаллов понадобится уйма, но не учёл, что размеры пробоев бывают разные.

Этот пробой был размером чуть больше обыкновенной форточки и не имел таймера. Если бы я или кто-то другой с моей комплекцией захотел туда проникнуть, то непременно бы это сделал. Риск был бы минимальный. Я представил горящий обруч в цирке, через который прыгали большие кошки. Ничего сложного с точки зрения акробатики, другой вопрос, что ошибка могла бы стоить жизни. А тяжёлые технаты через такое бутылочное горлышко и вовсе не пролезли бы, отрезали себе все конечности.

Романов подбежал к Валерии, схватив её за руку, он потянул девушку в мою сторону, но та, резко выдернула руку, не собираясь следовать чужим приказам. Тогда он попытался её уговорить, но та лишь мотала головой. О чём они разговаривали я плохо слышал. Все клоны находились слишком далеко от установки, но кажется, она не сильно горела возвращаться в наш мир.

— Начинается… — проворчал я, понимая, что время уходит.

Я слышал о таком психологическом феномене, когда жертва привязывалась к своему мучителю и даже защищала его ценой собственной жизни. Я этим, конечно же, не горжусь, но и в моём случае была такая история.

Когда-то я играл самого себя, плохого парня, который втёрся в доверие дочке одного из крупных игроков на рынке вооружений. Понятное дело, что такой расклад не понравился её папаше, который сразу же попытался объяснить мне, что лезть к его дочке нельзя. Зря он это сделал, ведь после подобных разъяснений я придумал план получше, просто разорвал отношения с девушкой, поставив ультиматум: либо я, либо он. Она выбрала меня, хоть и понимала, чем всё закончится…

Закономерным итогом оказался выстрел в голову. Папаша оказался застрелен в собственном кабинете, собственной дочерью. И, что самое противное, я ведь даже не скрывал намерений. Я просто предложил выбор. Тьфу, чем я только не занимался.

Адвокаты честно пытались вытащить её из тюрьмы. Достаточно было сказать, что её заставили, что парень, то есть я, вынудил её совершить убийство. Удивительно, но девушка была непоколебима и защищала своего возлюбленного до последнего заседания суда, за что и получила большой срок. Да… Я поморщился от воспоминаний. Некоторые я бы и правда предпочёл забыть…

Возможно, Валерия уже настолько привыкла к жизни в обществе технатов, если это вообще можно было назвать жизнью, что по-другому уже и не могла.

— Дмитрий здесь! Ты понимаешь? Он пришёл за тобой! — наконец-то выкрикнул Романов.

— Дмитрий? — девушка наконец-то перестала делать то, что делала.

— Да! И если мы не поторопимся, то не сможем с ним увидеться! — продолжил Романов.

К тому моменту, как император уговорил девушку покинуть бункер, всё уже было готово. Соваться в тоннель, который вёл к выходу, и рисковать, поднимаясь на лифте, я не собирался. Слишком опасно, слишком велика вероятность не успеть добраться до поверхности, поэтому я решил идти кратчайшим путём.

Пока я занимался организацией побега, теневые клоны копали проход к шахте, которая должна была всех нас вывести на поверхность. Оставалось лишь проделать в стене дыру, чтобы попасть в этот проход и…

— Не понял! — позади послышался голос брата Арсения. — Что здесь происходит?

Ну почему нельзя было задержаться на пару минут? Почему ты появился в самый неподходящий момент? Романов вместе с Валерией застыли на середине зала. Они двигались к моему теневому клону, который стоял прямо напротив провала в стене с крутым уклоном вверх.

Возникла немая пауза.

— Кажется, твоя удача закончилась, — Долос посмотрел на меня. — Придётся всё же показать, на что ты способен. — С этими словами он превратился в чёрную дымку и отступил к технатам. — Не подведи меня! — послышалось напоследок.

— Я сейчас всё объясню! — Романов, как прирождённый переговорщик, выставил перед собой руки, чтобы успокоить парня, но тот уже не слушал.

Он заметил, что один из клонов тащил его брата за ноги к проходу. И разум буквально покинул его.

— Арсений! — закричал он. — Брат! Что вы с ним сделали⁈ Роберт!

Призрак Роберта растворился с наглой улыбкой на лице. Вот же сволочь, мог заговорить ему зубы. Несколько теневых клонов бросились к мужчине, но было уже поздно.

— Тревога! — заголосил он. — Тревога в главном зале!

— А я тебе говорю, что главный здесь я! — Эраст продолжал убеждать жестянку, что управление всеми боевыми единицами технатов должно перейти под его непосредственное командование.

Эраст сильно нервничал, потому что технаты, которые стояли в зале и сдерживали отряды военных, фактически никому из «руководства» не подчинялись. Вернее, они подчинялись технату, который сам решал, что делать дальше. Захотел, расстрелял одного из переговорщиков. Захотел, вообще никак не отреагировал на остальных. Опасный прецедент, который мог здорово аукнуться в дальнейшем.

— Тревога! Тревога в главном зале! — голос Марка буквально ворвался в разум Эраста.

— Тревога? Какая ещё тревога⁈ — засуетился Эраст, бросившись обратно. Что могло произойти за те десять минут, пока он общался с этим тупым куском железа?

Технаты не были дураками. Они прекрасно понимали, что разум агентов не находился под их полным контролем. Конечно, им хотелось бы подчинить людей сильнее, но, как только воздействие переходило определённую границу, человек сразу же тупел и превращался в безвольную куклу. Такой марионеткой приходилось управлять вручную, а это требовало дополнительных ресурсов. Поэтому технаты создали некую прослойку между агентами и собой, чтобы те не натворили бед.

Собственно, для этого и были созданы Агосы, особый вид технатов, которые должны были следить за состоянием остальных боевых единиц и управлять как ими, так и безвольными порабощёнными.

— Агос! — выкрикнул Эраст. — Спускай сюда отряд! Немедленно!

Агос, понятное дело, не ответил, но ситуацию, сложившуюся в бункере, оценил как крайне негативную. Все порабощённые, находившиеся в главном зале, больше не отвечали. Их показатели оставались стабильными, однако сами они не двигались, словно пребывали без сознания. Арсений в том числе. Единственным, кто ещё оставался доступен, был Марк, но и тот очень быстро перестал проявлять активность.

Подключившись к наблюдательному артефакту, установленному в зале, Агос увидел, что пленнику каким-то образом удалось освободиться. Арсений, Марк и остальные порабощённые лежали на полу, а странные воины, похожие на ожившие тени, уводили Валерию и императора в провал в стене.

Спускать немногочисленную армию технатов вниз уже не имело смысла. Момент был безнадёжно упущен из-за пустой болтовни агента. Агос направил в главный зал всех оставшихся порабощённых без каких-либо исключений. Кроме того, он решил отправить туда двух кеторов и нексара с энергетическими кинжалами, которые до этого охраняли его. Их оружие было специально подобрано для сложных боёв в стеснённом пространстве.

Что же касалось верхнего зала, то Агос прекрасно понимал, что там должна была состояться сделка. Долос обещал выиграть время, заставить людей поверить в возможность обмена и, если повезёт, выманить у Донского артефакт, способный собирать энергию.

На словах план выглядел почти изящно. Отдать Романова, получить сферу, стабилизировать пробой и открыть дорогу на Феррум, чтобы запросить подкрепление. На этот раз оно должно было быть гораздо серьёзнее, с учётом всех новых непредвиденных обстоятельств. Вот только время уже вышло.

Агосу не понадобилась сложная аналитика, чтобы понять очевидное. Сигнала о передаче артефакта не поступило. Долос, порабощённый Хранитель, отвечавший за сделку, тоже хранил молчание. Вероятнее всего, переговоры зашли в тупик, а сами переговорщики просто тянули время, чтобы провести операцию по освобождению императора.

Проанализировав сложившуюся ситуацию, Агос принял единственно верное решение. Он должен был любой ценой защитить установку с пробоем и уничтожить всех, кто находился в зале наверху.

Единственное, чего он не учёл, так это потолка, который обрушился на него сразу же после того, как он отдал приказы.

Секунда, много это или мало? А если в тебя летит кинжал, который сведёт всю спасательную операцию на нет? Передо мной встал очень сложный выбор. С одной стороны Николай, к которому летел разгневанный Хранитель в виде чёрной дымки. А с другой — три теневых клона, двое из которых находились на траектории атаки нексара.

— К чёрту выборы! — рыкнул я, срываясь с места.

Стиснув зубы, я активировал теневым клоном дар «хроносферы», в надежде на то, что она сработает на нексаре в тоннеле. Параллельно бросился вперёд, стараясь настигнуть Николая быстрее, чем это сделает Долос. Очень сомневаюсь, что он летел к нему для того, чтобы дать пару советов по тому, как прикончить нексаров, которых там уже стало три! Мать вашу, они что, размножаются в процессе⁈

Дар «хроносферы» на нексара не сработал от слова совсем. А вот кинжал отбить мне всё же удалось. Правда, стальная гадина его тут же поймала прямо крутящимся в воздухе и сразу же ударила в грудь клону. Это был не какой-то там обычный технат, он действовал словно убийца. Точно, его движения и бег, раньше я не видел, чтобы они бегали, а этот буквально летел вперёд.

— Валерия! — выкрикнул я клоном. — Дальше вы сами!

Романов с Лерой были на несколько десятков метров впереди, поэтому какая-никакая фора у них имелась. А вот у меня осталось всего два клона, чтобы попытаться задержать этот поезд на ножках.

Технат приближался всё быстрее, но я уже готовил для него тёплый приём. Каким бы ты ни был сильным, против тонн земли тебе не справиться. Приложив руки к стене, я одним клоном создал яму, наполненную жидким месивом, а вторым начал обрушивать тоннель. Так или иначе, ты сдохнешь! А если нет, утонешь и всё равно останешься здесь до скончания веков!

Кажется, технат это тоже понял. Глаза его буквально засияли красной энергией. Он пошёл ва-банк, а значит, никого возвращать не собирался. Стоило мне это осознать, как он стрелой пролетел мимо моих клонов, разрезав их пополам, после чего связь была потеряна.

Времени на сожаления у меня не оставалось. Долос уже проявился за спиной Николая, я же находился в нескольких метрах от них, и дар «телепорта» как назло, ещё не откатился. «Волшебные нити» выстрелили вперёд, надо было раньше ими воспользоваться и утянуть цесаревича подальше, но Хранитель внезапно повернулся с довольной улыбкой на лице.

— Попался… — прошептал он одними губами.

Вскинув правую руку вперёд, он что-то сделал, и мир вокруг меня поглотила тьма.

— Я умер? — я попытался отскочить в сторону, но это не возымело никакого эффекта.

Я абсолютно ничего не видел. Полнейшая тьма, в которой слышалось лишь моё дыхание. Куда подевались все звуки битвы? Все звуки миниганов технатов и крики друзей?

— Хлад! Креветка! — я попытался к ним обратиться, но и здесь потерпел неудачу.

Оба пассажира в моей больной голове предательски молчали. Точно, умер… Я нахмурился, пытаясь сосредоточиться, но в тот же миг кто-то зажёг сотни факелов, которые осветили огромный зал.

Удивительно, но это был тот же самый зал, в котором мы воевали с технатами, с тем лишь различием, что здесь не оказалось ни единой души. Ни моих друзей, ни противников, как такое возможно? Ментальная атака… Пожалуй, это единственный верный ответ в такой ситуации.

Логично было бы предположить, что паразит не справился и меня буквально выключили из «игры». Я начал осматриваться и проверять «радаром» свои догадки, в надежде зацепиться хоть за что-нибудь живое, но увы.

Я тяжело вздохнул и поднял глаза к потолку. За что мне такое счастье? Похоже, Долос использовал какой-то дар, или заклинание последнего шанса, которое оказалось сильнее ментальной защиты паразита. Вопрос только в том, что дальше?

Повернувшись к чаше, я заметил, что над ней появился какой-то человек в чёрном балахоне. Лицо его было от меня скрыто, но он был очень сильно похож на Хранителя, который мне всё это и устроил. Он сидел в позе лотоса и спокойно левитировал над чашей, явно наблюдая за мной.

— Сволочь! — рыкнул я, бросившись в атаку.

Активировав ауру из чистой энергии, я запылал чёрным огнём и, с силой оттолкнувшись от пола, побежал в сторону мужчины, очень быстро набирая скорость. На этот раз я уже не мешкал и пустил в ход абсолютно всё, что у меня было… «Волшебные нити» должны были устремиться вперёд, лишая противника возможности отступить, за ними метательные ножи с дарами «взрыва»…

Прикончу его, и, возможно, у меня появится возможность вернуться. Мысли о том, что прямо сейчас мои друзья отбивались от технатов, не давали покоя. Неужели я вот так просто потеряю их всех? Нет, я не должен этого допустить!

Мозг не сразу осознал, что ничего из того, что я сделал, не произошло. Я посмотрел на свои руки и понял, что они не пылали огнём… Вместо того чтобы полететь к чаше, я и правда бежал, на максимально возможной скорости для обычного физически подготовленного человека, без всяких даров или воздушных потоков, которые обычно били мне в спину. Да и «волшебные нити» никуда не полетели, не говоря уже о том, что метательных ножей у меня тоже не оказалось…

Что, мать вашу, происходит? Я задал вопрос в пустоту. Остановившись, я начал осматривать себя и обомлел. Я был абсолютно голым и единственным оружием, которое у меня имелось…

— Добро пожаловать в Чертоги забвения, человек, — громогласный голос разорвал тишину в клочья, заставив меня встрепенуться и приготовиться к схватке.

Голос мужчины не был похож на голос Долоса, у того он был мерзким, а этот… Я бы сравнил его с голосом какого-нибудь божества. Но было в нём и что-то неприятное, я бы даже сказал пугающее. Мне сразу же стало как-то не по себе, словно сама душа начала нервничать, стараясь вырваться наружу и покинуть это место. Я был с ней полностью согласен, но сколько ни пытался, ничего не помогло.

Я попытался использовать дар «телепорта», чтобы приблизиться к мужчине, но и здесь у меня ничего не вышло. Я просто не увидел в себе «коллекционера». Все мои дары пропали вместе с остальными вещами.

— Ты кто такой⁈ — выкрикнул я, осторожно продвигаясь вперёд.

Только подобравшись к чаше на расстояние нескольких десятков метров, я увидел в тусклом свете руки мужчины, которые он держал на виду. Точно не Долос… Иссохшиеся длинные пальцы и руки, которые были замотаны в старые лохмотья, говорили о том же. Мужчина выглядел как натуральная мумия какого-то гиганта, который давным-давно отжил своё.

А вот лица я так и не смог разглядеть. Вместо него зияла абсолютная темнота, из которой вырывалась лёгкая чёрная дымка. Может, этот урод просто водит меня за нос? Нет, здесь что-то другое…

Я сразу не обратил внимания, но на его руках и ногах находились кандалы, обычные такие, с обрывками цепей. Разве будет нормальный маг носить такие? Да и сам балахон, в котором он сидел, выглядел крайне старым. Не удивлюсь, если он проходил в нём тысячи лет.

— У меня много имён, но я предпочитаю Кайрон, — голос мужчины продолжил громыхать по огромному залу.

— И что же тебе от меня нужно, Кайрон? — я продолжил задавать вопросы, постепенно приближаясь к странному существу.

В том, что он был человеком, я уже сомневался. Скорее всего, какое-то древнее существо, или кто-то в этом роде. Я попытался вспомнить, что конкретно сделал Долос до того, как я сюда попал. Кажется, в его ладони появился чёрный водоворот… Выходит, я попал в него? Ловушка?

— Ты оказался в моих Чертогах и должен будешь пройти три испытания, — ответил он.

— Три испытания? — удивился я. — С какой это стати? Я на такое не подписывался. Где выход?

— Выход отсюда только один, — продолжил он. — Ты должен пройти все три испытания. А если не справишься, то я заберу твою душу.

— Приехали, — я встал как вкопанный.

Долос, сукин сын! Я пришёл в бешенство от осознания того, что Хранитель буквально поставил меня на грань жизни и смерти. Я оказался прав, думая, что этот ублюдок использовал заклинание последнего шанса, но в то же время я был рад, что он потратил его на меня. Конечно, он мог им постоянно во всех швыряться, но что-то мне подсказывало, что это было совсем не так…

Проходить какие-то испытания, да ещё и сразу три, мне категорически не хотелось. Я оглянулся по сторонам. А что, если этот Кайрон меня за дурака держит? Что, если я могу отсюда выбраться через обычную дверь, которая спрятана где-то в зале?

Недолго думая, я развернулся и направился к антимагическому тоннелю, через который мы сюда и попали. Чего гадать, когда можно всё проверить своими глазами. Кайрон мне по этому поводу даже слова не сказал. Если я правильно понял, и не скажет, ведь это не в его компетенции. Не знаю, какой из богов назначил его здесь главным, но сделал это точно не Долос.

Перейдя на бег, я проверил все углы. Да, мне было очень неприятно осознавать, что я так глупо попался в очередную ловушку, но кто же знал? С таким успехом он мог засосать меня сюда вообще в любой момент, но посчитал, что именно сейчас самое время. Неужели и правда испугался, что я нашинкую его божественным клинком? Эх! А я ведь тоже мог его несколько раз прикончить. Но мы ни фига не квиты. Последнее слово должно остаться за мной!

Я разозлился ещё больше и побежал к чаше. Хватит заниматься глупостями, пора проходить эти чёртовы испытания…

— Допустим… — вернувшись к чаше, сказал я, не став пороть горячку. — Что за испытания?

— Ты узнаешь, как только приступим, — увильнул от ответа он. — Готов?

— Готов, — проворчал я, отмахнувшись от него рукой.

— Отлично. Тогда начнём первое испытание… — загромыхал он.

Мне показалось, что голос его вновь изменился и стал каким-то подозрительно весёлым. В тот же миг я заметил столбы чёрного огня, которые начали появляться в разных местах зала. Более того, какие-то были даже на столбах и на потолке. Стоило им погаснуть, как я увидел множество разнообразных тварей, которые не выглядели дружелюбно.

— Испытание кошмарами! — обрадовал меня Кайрон. — Ты сразишься с порождениями самой смерти. Крайне опасные и прожорливые существа. Они любят охотиться за душами грешников… Ты ведь один из них? — спросил он, прекрасно зная ответ.

— И с чего же ты так решил? — я усмехнулся в ответ. — Я кристальной души человек.

— Ха! — Кайрон не удержался и рассмеялся, да так сильно, что стены и колонны зала начали трястись. — Значит, они не проявят к тебе особого интереса. А вот ты должен будешь…

Передо мной появился обычный стальной меч, который сразу же упал на каменный пол, вызвав максимальное количество шума. Этот говнюк специально так сделал, ведь все без исключения твари сразу же проснулись и начали вертеть головами.

— Запомни, они не чувствуют боли, не устают и не остановятся, пока один из вас не перестанет двигаться, — пояснил он. — А теперь убей их всех.

— Зашибись, ты придумал, — я быстро поднял меч и стал крутить его в руке. — И ты хочешь, чтобы я это сделал вот этой вот зубочисткой?

Меч был похож на гладиус. Я вспомнил, что видел такой у легионера, во время разборок богов. Несколько раз взмахнув им, я полностью разочаровался. Он оказался очень тяжёлым, больше килограмма, а у меня даже дара «усиления» с тусклой руной не имелось при себе.

— Ты волен делать с ним всё, что захочешь, — бросил напоследок Кайрон. — И вот ещё что… Некоторые твари не так просты, как кажется на первый взгляд.

— Не так просты… — проворчал я, направляясь к здоровенной гадине, похожей на жабу. — Сколько я вас уже перебил…

Стоп! Я всмотрелся в неё и понял, что она слишком похожа на тех самых жаб, что когда-то атаковали наш интернат. Может быть такое… Я замер и начал вертеть головой. Вот же гнида… Это же твари, которых я когда-то прикончил…

Я заметил среди колонн гигантского медведя. Кажется, этот урод сюда и молодого Бъёрна притащил…

Зал моментально наполнился звуками. Каждая гадина старалась издавать их как можно больше, и у меня сложилось впечатление, что я оказался в каком-то зоопарке, где всех животных посадили в одну клетку. Но один из звуков я не забуду никогда.

Резко развернувшись, я быстро пригнулся и ударил гладиусом вверх. Грёбаная стрекоза! Звук её крыльев я никогда не забуду! Тварь впилась в меня своими цепкими лапами так сильно, что я застонал от боли.

Любой другой наверняка потерял бы сознание, но только не я. Стиснув зубы, я пылал своей природной яростью. Схватившись за клинок двумя руками, я продолжил давить до тех пор, пока он полностью не утонул в этой твари.

Стрекоза летела очень низко, настолько, что моя спина иногда чиркала по каменному полу, добавляя болевых ощущений. Скорее всего, она не знала, куда податься, вот и металась между колоннами до тех пор, пока не угодила в паутину. Через несколько секунд она запуталась в ней и перестала двигаться.

— Не могла подохнуть раньше? — вздохнув, прошептал я, выдёргивая из глубокой раны клинок.

Стоило мне это сделать, как зелёная слизь полилась прямо на меня. С одной стороны, это было ужасно. Она воняла так сильно, что меня начало тошнить, а с другой…

Я начал в спешном порядке обрубать лапы. Паук, или паучиха, находилась где-то здесь, и мне не очень хотелось встречаться с ней в таком положении, и тем более становиться её обедом.

Стоило мне обрубить вторую лапу, как остальные меня не смогли удержать, и я полетел вниз, прямо на паутину. Собственно, именно здесь мне и помогла жижа, которая не дала запутаться в паутине. Я буквально проскочил через неё, упав на землю.

Паучиха не заставила себя долго ждать. Она спустилась с потолка и сразу же впилась в дохлую стрекозу. Странно, я уже приготовился к бою, а она меня даже и не заметила… Похоже, Кайрон тот ещё затейник… А ведь и правда, какой на фиг грешник? Да и твари на порождения смерти откровенно не тянули. Если бы я и создавал кого-то подобного, то выбрал бы лучше «безликих ужасов», вот где настоящая жуть…

Выходит, меня банально забраковали. Оно и понятно, на кой ей какой-то задохлик вроде меня, когда в сети попала такая добыча!

И всё равно я пребывал в ужасе от всего, что прямо сейчас происходило перед моими глазами. А ещё я был переполнен адреналином. Испытание кошмарами? Очень точное определение… Я выставил вперёд ладонь и попытался сжечь тварь струёй адского пламени, но не смог вызвать даже захудалого огонька, чтобы поджечь паутину.

— Ну-с, Дмитрий Иванович… — прошептал я, глядя на паучиху, которая выглядела снизу не такой уж и большой. — Что будем делать?

Ответом мне стал звон кристалла, который выпал из трупа стрекозы, когда паучиха начала его вертеть. Я подошёл ближе и взял его в руки. В ту же секунду он исчез, а у меня на груди появилась перевязь с метательными ножами.

— Да, забыл тебе сказать… — громогласный голос Кайрона разнёсся по всему залу. — Со смертью каждой твари ты будешь возвращать себе прежние силы…

— А раньше ты не мог об этом сказать? — разозлившись прокричал я в ответ.

— Мог, — ответил он и был таков.

Выходит, это испытание с подвохом? Мне подобное положение дел не понравилось, но, скорее всего, в этом и была суть — напугать меня до усрачки, чтобы я даже собственное имя забыл. К тому же если бы меня убили, то и говорить ничего бы не пришлось…

Я погладил перевязь с пятью метательными ножами и улыбнулся. А жизнь-то налаживается… Не знаю, поблажка это или же так задумано, неважно. Главное, теперь я не какая-то там тварь дрожащая, с паршивым клинком, а очень даже серьёзный противник. Он ведь наверняка не знает, что каждый подобный ножичек в себе припрятал дар «взрыва» с небесной руной…

С этими мыслями я выбрался из паутины и начал оглядываться по сторонам. Мне нужно было найти какое-нибудь скопление тварей, чтобы прихлопнуть одним ударом как можно больше… Или же займёмся добычей побольше? Я услышал рёв молодого Бъёрна и направился туда, а с паучихой потом разберусь, может, она ещё кого-нибудь за это время поймает…

— Грёбаный Долос! — выругался я, припав к земле и прикрыв руками голову.

Взрыв, которым я прикончил молодого Бъёрна, чуть меня самого не прикончил. А до этого меня чуть не прикончили несколько тварей, которые набросились на мою беззащитную тушку на пути к огромному медведю. Думал проскочу в изнанке, но не получилось. Кто же знал, что этот урод и её у меня отнял. Хорошо, что я пребывал в отличной физической форме и смог дотянуть до огромного медведя, в которого и бросил метательный нож.

Твари, увидев хищника, притормозили, что позволило мне разорвать дистанцию. Правда, далеко убежать я всё-таки не смог. После того как активировал дар, у меня осталось не больше пяти секунд, чтобы найти укрытие. И только тогда до меня наконец-то дошло, что в ножах далеко не простые дары.

Выбор укрытий оказался шикарен. Колонны, десятки колонн, выбирай любую, не ошибёшься. Я выбрал ближайшую. Получить взрывную волну в спину не очень хотелось, да и последующий за ней взрыв…

Завернув за колонну, я упал на колени и, пригнувшись к земле, прикрыл голову рукой. Через секунду прогремел взрыв, и зал буквально затрясло от расходящейся по округе взрывной волны. Единственное, чего я не учёл, так это контузию, которая пришла вместе со взрывной волной, превратив моё тело и разум в винегрет.

В глазах моментально потемнело. Резкая боль в ушах заставила завыть и забиться в агонии. Я кричал как ненормальный и извивался на земле, и плевать мне было на волну огня, которая пронеслась мимо.

— Сука! Сука! Сука! — орал я сквозь стиснутые зубы так сильно, что ещё немного и они бы сломались.

После взрыва боль никуда не ушла, но я понимал, что в таком состоянии мне уже ничего не светит. Либо я сейчас соберу всю волю в кулак и поползу к убитой твари, либо сдохну, и Кайрон заберёт мою душу. Гниды! Откуда вы только берётесь такие! Наверняка сейчас сидит и улыбается, довольный собой. Нет… Я тебе такого удовольствия не доставлю…

Ярость заставила меня открыть глаза, в которых всё троилось, и восстанавливаться само по себе не планировало. И почему у человека нет врождённой регенерации? Попытавшись проморгаться, я понял, что это бесполезное занятие, и, кое-как перевернувшись, пополз в сторону молодого Бъёрна.

— Давай… Ты сможешь… — пыхтел я, слабо соображая, что вообще делаю, благо расстояние до туши было не таким уж и большим…

Смутно, но я видел раскуроченную тушу. Более того, я видел светящийся кристалл, который находился в груди. Повезло, что я метнул нож прямо ему в пасть… Уверен, если бы выбрал другое место, то пришлось бы рубить его мечом… Вновь стиснув зубы, я улыбнулся окровавленными губами. Замечательно… Ударная волна была такой силы, что внутренние органы оказались на последнем издыхании.

Каждое движение отзывалось невыносимой болью, но я всё равно двигался вперёд. Я должен добраться до кристалла, пока твари вокруг трусливо прячутся по залу…

Мне пришлось сильно потрудиться, чтобы вскарабкаться на такую тушу. Не знаю, сколько времени прошло, но мне показалось, что целая вечность. На Эверест быстрее было подняться, чем дотелепаться до этого кристалла. И всё же я это сделал…

Кристалл оказался гораздо больше, чем я думал. Я положил на его грань ладонь, и он моментально растворился, одарив меня… А чем, мать его, он меня одарил? Ни магии, ни «коллекционера» я обнаружить в себе не смог. Я искренне надеялся, что за такого здоровяка дадут что-нибудь серьёзное, а тут…

— Ха-ха-ха! — я засмеялся от бессилия.

Как ни прискорбно это признавать, но Долос, похоже, меня переиграл. Я перевернулся на спину и положил руку на сумку. Хотя бы сумка моя со мной, подумал я и замер. Сумка? Я моментально сунул руку внутрь и усмехнулся. Светло-зелёная дымка от артефактов лечения, которые там находились, окутала меня, и я наконец-то смог нормально выдохнуть.

— Ещё побарахтаемся! — выкрикнул я, чтобы Кайрон услышал.

Не знаю, за кого он болеет, за меня или за кучку голодных тварей, но что-то мне подсказывало, что вторым больше ничего не светит. В сумке находилось достаточно мощных атакующих заклинаний, которые я так ни разу и не применил…

Как только я пришёл в себя и поднялся, увидел несущуюся к трупу гориллу с дубиной, больше похожей на ствол дерева.

— А вот и первый пациент… — хищно улыбнувшись, я вытащил из сумки заклинание «тройного проникновения». — Давай посмотрим, что я могу тебе предложить…

Самой сложной тварью оказался не «безликий ужас», который драпал от меня чуть ли не по потолку, а мелкий слизень, который буквально слился с местностью. Хитрая тварь прилепилась к одной из колонн на уровне глаз, а её оружием оказались мелкие иголки, которыми она стреляла в своих жертв. Если бы не «радар», который вернулся мне вместе с «коллекционером», я бы никогда в жизни её не разыскал. Благо тонкие настройки помогли выявить хитрюгу, а дары «скорости» и «ускорения» позволили избежать трагедии.

Что же касалось остальных тварей, то, получив обратно любимые дары, я буквально раскинул «волшебные нити» в разные стороны и начал убивать их направо и налево. Даже сам Кайрон высказался по этому поводу, мол, не ожидал, что у меня найдутся подобные дары… В итоге испытание превратилось в банальную бойню. А чего он хотел? Впрочем, я прекрасно знал, что он рассчитывал забрать мою душу.

— Поздравляю! — громогласный голос Кайрона оповестил меня о завершении испытания.

— Наконец-то… — проворчал я, направившись к чаше. — Что там у тебя дальше?

За друзей я больше не переживал. Какой в этом смысл, если помочь им никак не могу. Я решил, что надо сосредоточиться на себе, а то так и сгинуть недолго. Кайрон уже пару раз обманул меня, а значит, сидит здесь не просто так. Наверняка нагадил какому-нибудь серьёзному богу, вот он и ответил тем же.

Я вспомнил, как Борей обещал мне вечные муки, и поёжился, старательно выкидывая из головы столь негативные мысли. Даже знать не хочу, на какие выдумки он был способен. Вечность в такой тюрьме могла оказаться раем по сравнению с вечностью сидения на каких-нибудь пиках.

— Что произошло? — тихим голосом спросил у меня Хлад. — Куда мы попали? И где все остальные? Убили?

— Понятия не имею, — честно ответил я. — Но крайне рад, что ты вернулся…

Как оказалось, всё это время Хлад находился в отключке. Он вместе с паразитом потеряли сознание в тот миг, когда вокруг воцарилась тьма. Выходит, наш червячок и правда не смог справиться с атакой Кайрона. Я нахмурился, глядя на странное существо, у которого не имелось головы…

— Похоже, он помер… — с нотками веселья в голосе доложил Хлад. — Давай я вылью воду с балкона, и забудем про него.

— Сдурел, что ли? — я пресёк попытку разобраться с конкурентом. — Борей запретил это делать. К тому же он всё ещё жив, просто остался практически без энергии и сил. Слишком сильная ментальная атака…

— Как скажешь… — отмахнулся Хлад. — Нравится жить со всякими придурочными паразитами, пожалуйста.

— Так-то и ты здесь проездом, — намекнул я. — Так что не зазнавайся.

— Второе испытание! — голос Кайрона вновь раздался на весь зал.

— Знакомься, это Кайрон, — я обратился к Хладу. — Существо, которое повелевает этим залом и, похоже, моим разумом, раз мы сюда попали.

— Дай мне минуту, — проворчал Хлад. — Я должен покопаться в твоей памяти, чтобы всё понять.

Время было, ведь я находился чуть ли не на другом конце зала. Кайрон тоже это понял, поэтому и начал просвещать меня загодя. По ходу испытания ни с кем сражаться больше было не нужно. Уже хорошо, но расслабляться я не планировал. Мне не понравилось само название. Что значит «испытание забвением»?

— Думаю, это связано с твоим разумом, — проворчал Хлад.

— И как я раньше не догадался, — проворчал я в ответ. — Понятное дело, что с разумом. Мне само слово «забвение» не нравится. Оно слишком размыто… Что если я должен буду забыть кого-то или что-то, и потом мне это сильно аукнется?

— Не «что если», а он точно у тебя попытается что-то забрать, — начал размышлять Хлад. — Что-то очень ценное…

Сколько бы мы ни строили теорий, толку от них было мало. И всё же небольшая передышка помогла мне ещё больше прийти в себя, а разговор с Хладом вправил мозги. Так что теперь я был готов к любым сюрпризам…

— Итак, я здесь! — представ перед Кайроном, выкрикнул я. — Что я должен делать?

— Я же сказал, ничего серьёзного… — голос гада вновь изменился и стал более дружелюбным.

— Не нравится он мне, — прошептал Хлад, внимательно наблюдая за существом в балахоне.

— Нравится, не нравится, терпи, моя красавица… — прошептал я в ответ. — Можно подумать, что у нас другие варианты есть…

— Ты ведь не забыл, где находишься? — продолжил он. — Это Чертоги забвения… Поэтому тебе всего лишь надо отказаться от воспоминаний… — продолжил Кайрон.

— И от каких же воспоминаний я должен отказаться? — усмехнувшись, спросил я.

Забавно, только что у нас не было абсолютно никаких вариантов, а теперь миллионы или же миллиарды. Я прекрасно понимал, что воспоминание воспоминанию рознь. И всё же…

— Дай подумать… — он хмыкнул. — Как насчёт того, чтобы отказаться от воспоминаний о своей сестре? — произнёс он с явной издёвкой.

— Зря… — усмехнувшись, ответил Хлад. — Зря ты это предложил…

Хлада я уже не слушал. Моя ярость вышла на новый, доселе невиданный уровень. Никому не позволю трогать мою сестру, даже если нас разделяют века! Не говоря уже о том, чтобы предать память о ней забвению!

Я вспыхнул словно спичка, и это был уже не просто огонь. Чёрные языки пламени изредка переплетались с золотыми. Я почувствовал, как стал сильнее. Гораздо сильнее, чем был прежде. Что это за чувство?

Я взглянул на Кайрона и наконец-то смог увидеть его лицо. Там, за чёрной дымкой, сидел старик, мумия, которая прямо сейчас отвернула лицо, на дух не перенося моё сияние… А ведь и правда… Моё пламя стало отдавать сиянием…

— Что? Божественная энергия тебе не нравится, ублюдок? Да? — рыкнул я и бросился в атаку.

На этот раз дар «телепорта» сработал как надо. Я появился у гадины за спиной и, активировав дар «хроносферы», попытался вонзить в голову божественный клинок. Заставить меня забыть собственную сестру? Да я лучше сдохну здесь, сражаясь с тобой, чем забуду про Анну! Сдохни, тварь!

— Глупец! — голос Кайрона сотряс зал так сильно, что несколько колонн повалились на пол. — Ты в моих Чертогах!

С этими словами он распался на чёрную дымку, аккуратно увернувшись от клинка. Удивительно, но я видел, как его тело видоизменилось, он превратился из старика в какую-то непонятную тёмно-серую муть, которая прикрывалась дымкой…

— Дима! — послышался голос Хлада. — Ты можешь его достать! Можешь! Следи за скоплениями этой дряни!

Я плохо соображал, но Хладу всё же удалось до меня докричаться. Я уже и сам понял, что эту возможность нельзя упускать. Я бросился за дымкой, которая начала поспешно от меня удирать.

Внезапно вокруг появилось множество похожих скоплений, которые начали со мной быстро сближаться.

— Тебе не выстоять против меня! — Кайрон продолжил разрушать зал своим голосом, но я уже залепил уши глиной, которая пропускала лишь пять процентов звуков.

Не знаю, какого эффекта он пытался добиться, но прямо сейчас я ощущал себя словно в самолёте, который трясло от турбулентности, а стюардесса впереди пыталась до меня что-то донести.

Чёрная дымка подлетела ко мне на расстояние удара, и я, недолго думая, крутанулся прямо в воздухе, разрубив её на части. Вот и ответ, вниз полетели две части такой же мумии. Клоны или марионетки, которые здесь обитали? А может, и просто плоды моего воображения. Странно, что он до сих пор не отправил меня на тот свет… Я оскалился ещё больше. Душу мою решил заполучить, сучонок? Ну сейчас я тебе устрою… Выставив свободную руку вперёд, я пожелал активировать дар «первородного пламени».

— Дима! Нет! — выкрикнул Хлад, но было уже поздно.

Пламя вырвалось из руки и устремилось волной вперёд. Всё, чего оно касалось, буквально превращалось в ничто. Не было никакой магмы, пламя уничтожало Чертоги, постепенно подбираясь к их хозяину.

— Больной ублюдок! — загромыхал Кайрон.

Внезапно дымки стало больше, и я почувствовал серьёзное давление. Врубил свою ауру? И чем же она тебе поможет?

Через несколько секунд я увидел ответ. Дымка стала гораздо гуще, а потом мощный поток направился в обратную сторону, прямо в пламя. Казалось, она должна была сгинуть в первородном огне, но не тут-то было, она его вмиг погасила, полетев прямо ко мне. Какого чёрта?

Я ушёл от атаки даром «телепорта», переместившись ближе к Кайрону. Сволочь! Такую атаку мне обломал! Увы, но я слишком рано начал атаку, нужно было подлететь ближе, а теперь…

— Дима! Энергия! — зарычал Хлад, который уже начал биться в истерике.

— Знаю! — рыкнул я в ответ, на ходу откупоривая флакончик с божественной энергией.

Внутри по-прежнему находилось четыре капли, но мне нужна была лишь одна… Я должен был в срочном порядке восстановить потраченную энергию, иначе не смогу остановить разрушительные процессы, которые начались в моём организме. Как же я это не люблю!

Одна из мумий, которые преследовали меня, начала коптить словно паровоз. Подобный процесс позволил ей резко ускориться, но я всё держал под контролем. Вызвав десяток клонов вокруг себя, я резко с ними смешался и разлетелся по сторонам. Пусть воюют с ними… А я займусь уродом…

После того как божественная частичка попала в мой организм, я сразу же почувствовал мощный прилив сил. Пламя, которое практически погасло, получило второе рождение, и я ускорился ещё сильнее. Я уже понял, что в перестрелке с древним существом выиграть никак не смогу, поэтому решился на отчаянный шаг…

— Ближний бой? — возмутился Хлад, получив небольшую передышку от истощения. — Это же самоубийство!

— Есть другие варианты? Умник… — нахмурившись, проворчал я. — Я вот не вижу… И что-то мне подсказывает, он не против…

Кайрон, увидев, что я приближаюсь, вытянул из дымки свою длинную ручищу, в которой находилась пылающая чёрной дымкой коса… Плохо… Я с такими никогда не сталкивался… Более того, я даже не знал, какие удары он мог подобным оружием наносить…

Только я начал просчитывать возможные атаки, как появилась вторая рука с такой же косой…

— Да вы издеваетесь… — я закатил глаза, когда увидел, что рук стало три. — И откуда же ты взял третью руку? А? — прошептал я, наблюдая, как из дымки появлялась четвёртая рука. — Четверорукий? — выдохнул я… Приятель, только не продолжай…

— Пришло время отправиться в забвение! — разъярённым голосом прогремел он и, сделав мёртвую петлю, атаковал меня сверху…

— Слишком много пафоса для заключённого! — выкрикнул я в ответ, крепче сжимая божественный клинок в руке.

По сути, всё именно так и выглядело. Прямо сейчас передо мной разворачивалась крайне занимательная картина. Половина зала, который Кайрон так старательно воссоздал для меня, была уничтожена «первородным пламенем». Там, где ещё недавно стояли колонны и пылали тусклые факелы, расползалась рваная чёрная пустота.

Сначала я видел в ней лишь тьму, которая давила на разум. Думаю, это было связано с первым появлением здесь, ведь в первые секунды я и правда думал, что уже мёртв. Но чем дольше смотрел, тем отчётливее понимал, что это клетка. «Чертоги забвения»? Ха! Вонючая, грязная клетка, где это существо, называющее себя «испытателем», обречено до скончания веков питаться крохами сознаний, которые сюда попадали случайным образом с барского стола.

Испытания? Ха! Да это всего лишь жалкая попытка сломить попавшую сюда душу. Попытка заставить её сдаться без боя, сложить оружие, склонить голову и добровольно дать себя сожрать. Не знаю, что именно представляла собой эта тварь, но забвение, которым она так гордо щеголяла, оказалось очередной дешёвой уловкой. Впрочем, у Долоса подобных фокусов всегда было навалом, так что удивляться особо не приходилось. Сколько таких я уже прикончил? И эта тварь не станет исключением!

— Ты ничего не понял, мальчишка, — прошипел Кайрон, только вот голос его прокатился лишь по остатку зала. — Я не заключённый! Я тот, кто встречает вас перед последней дверью.

Да, колонны там задрожали, парочка упала в подтверждение его могущества, но для меня это всё выглядело уже смешно. Хотя бы потому что во тьме он звучал как ничем не примечательный старик. Не хватало ещё, чтобы он слюной здесь всё забрызгал от негодования. Неужели так не понравились мои слова?

— Конечно, рассказывай сказки! — проворчал я, — Нашёлся тут провожатель! Небось, сидишь здесь и пердишь целую вечность! Сутулая собака, которую привязали на цепь и забыли!

— Дима! — возмутился Хлад. — Зачем так жёстко? Зачем ты его злишь ещё сильнее⁈

Об этом я как-то не подумал, но слово не воробей.

— Какого хрена? — только и успел спросить я.

Стоило нам сблизиться, как Кайрон резко взмахнул двумя верхними косами и буквально выстрелил ими вперёд. Руки вытянулись, превратившись в чёрные жгуты, которые загромыхали цепями.

Надо признать, подобного расклада я не ожидал. Атака вышла быстрой и хлёсткой, как удар двух гигантских кнутов, только на концах этих кнутов болтались косы, способные, как мне показалось, разрезать всё что угодно. Пришлось принимать удар на божественный клинок. Напрягшись, я подставил лезвие под обе косы и приготовился к тому, что меня как минимум сильно отбросит вниз, но удара не последовало. Вернее, он был, но совсем не такой, как ожидалось.

Удивительно, но божественный клинок встретил косы короткой вспышкой, после чего оба тёмных лезвия разлетелись на дымящиеся ошмётки, словно были сделаны из паршивой стали. Руки Кайрона пролетели вниз вместе с остатками кос, так и не причинив мне никакого вреда.

— Да ну? — я хищно усмехнулся, не поверив своим глазам. — А ты, оказывается, не такой уж и страшный! — погромче выкрикнул я.

Кайрон подобного исхода тоже не ожидал. Он уже успел замахнуться второй парой кос, которые должны были впиться в меня с боков и, видимо, красиво разорвать на части. Вот только я ждать, когда это случится, не стал. С какой стати, ведь кошмаром, как оказалось, здесь был именно я. В какой-то момент я отчётливо понял, что это не он выдаёт мне испытания, а я проверяю его на профессиональную пригодность…

Как только руки пошли на сближение с моим телом, я использовал дар «телепорта». Теперь он не должен был отвертеться! Появившись за спиной, я ударил прямо в спину, вложив в удар всю возможную скорость. Я рассчитывал проткнуть урода прямо в сердце, но дымка, словно почувствовав опасность, разошлась в разные стороны, продемонстрировав мне зияющую дыру.

Чёрт! Повернув лезвие, я повёл клинок в сторону, но и здесь потерпел неудачу. Тело противника оказалось настолько гибким, что клинок просто вышел из дымки, так и не коснувшись урода. Как он это делает⁈

А вот мне досталось. Ещё одна рука буквально выстрелила из дымки, ударив меня прямо в грудь. Он использовал какую-то магию, которая разошлась по груди, но антимагический металл пресёк подобную атаку.

Машинально я взмахнул клинком ещё раз, рубанув ублюдка по руке, и только потом отправился в полёт. Он думал, что добьёт меня магией, поэтому не стремился её убирать. Очень даже зря… Цепи громыхнули в последний раз, и корявая ссохшаяся кисть отлетела в сторону.

Но даже так удар оказался очень сильным. Антимагическая броня в районе удара превратилась в месиво, словно он скомкал бумагу. Я отлетел в сторону не меньше ста метров, прежде чем смог остановиться.

Моим клонам тоже досталось. Пока я воевал с хозяином Чертог, марионетки уже успели ополовинить их, и это несмотря на то, что клоны были на пике своих возможностей. Увы, но мумий оказалось слишком много. Пока клон убивал одну мумию, на него набрасывались со всех сторон другие, превращая в дымку.

— Кто ты такой⁈ — внезапно возмутился Кайрон, схватившись за руку, которая не спешила восстанавливаться.

Меня вновь посетили мысли о тюрьме. Если это действительно так, то и правила в ней достаточно суровые: всё, что потеряешь, обратно вернуть уже не получится. Да и какой надзиратель оставит ему возможность регенерировать? Мысль о том, что он не может восстановиться, мне очень понравилась…

— Я Чёрный Егерь! — выкрикнул я. — «Великий охотник», который отпустит тебе все грехи!

Да, звучало пафосно, но в то же время это было необходимо… Мне показалось, что как только я примеряю его роль на себя, он начинал ещё больше злиться. Хлад был не прав по этому поводу. Вернее, мы оба ошибались, думая, что он капец какой сильный…

— Сопляк! Кем ты себя возомнил⁈ — рыкнул он, бросившись на меня с новыми силами.

На этот раз из дымки полезло гораздо больше рук. Я начал их считать, но клубок чёрной дымки превратился в подобие плотной сферы, которая начала раскручиваться, и я сбился на одиннадцати. Много, но какая теперь уже разница? Из моей спины выстрелили энергетические щупальца и начали сходу атаковать сферу энергетическими копьями. Я же добавил к ним энергетические лучи малого размера, чтобы увеличить скорострельность, и полетел вперёд.

Стоило мне перейти в контратаку, как Кайрон изменил свои планы. Он заметался в воздухе, стараясь увернуться от моих атак. Косы из грозного оружия превратились в подобие крутящихся щитов, врезаясь в которые энергетические лучи и копья разлетались салютом по всей округе.

Мумии, расправившись со всеми клонами, бросились в мою сторону. Всё, передышка закончилась, но я уже не боялся. Скорее наоборот, я ждал их с распростёртыми объятьями, понимая, что больше он не наклепает, ведь для этого потребуется дополнительная энергия. А вот у меня энергии было более чем достаточно…

Новый десяток клонов оказался куда опасней предыдущих. На этот раз все они имели щупальца с готовыми к атаке энергетическими копьями.

— Пришла пора поменяться местами… — прошептал я, отправляя их в атаку.

Я специально дождался момента, чтобы синхронизировать наши атаки. Как только между клонами и мумиями оказалось меньше ста метров, я начал метать копья. Параллельно я атаковал Кайрона таким же способом, правда, в копьях был один подвох…

Технаты не дураки, они прекрасно знали, как справиться с подобными противниками. Копья, набрав скорость, начали резко расширяться, превращаясь в энергетические сетки. Вот так… Довольный собой, я начал наблюдать, как мумии одна за другой разлетались на куски, падая в бесконечную черноту.

Кайрон не успел вывести их из-под удара. Да и как? Он думал, что это обычные копья, которые он сможет или облететь, или пропустить сквозь дымку, а тут такая подстава. Растерявшись, он потерял контроль не только над мумиями, но и над самим собой. Копья, которые я в него кинул, начали расширяться, расползаясь в разные стороны сеткой. Я кидал их так, чтобы он не успел сбежать, и всё же надо отдать засранцу должное.

Скорость, с которой его тело перестраивалось, поражала. Превратившись в поток дымки, он проскользнул в слишком большие ячейки сетей. Ловко, но недостаточно, чтобы уйти от меня.

Я предполагал, что он попытается сбежать, поэтому с каждой секундой лишь увеличивал скорость, до тех пор, пока расстояние между нами вновь не сократится до радиуса действия дара «телепорта».

Перепрыгнув в изнанку, я телепортировался прямо к нему и с максимальной силой рубанул по дымке, одновременно выпрыгивая из изнанки.

— Ааа-аа-а! — раздался громогласный крик, полный боли. — Невозможно!

— Ну наконец-то! Твою мать! — выкрикнул я в ответ, прочертив дымку божественным клинком несколько раз, в надежде, что клинок зацепится за обрубки. — Не понял!

Кайрон, разделившись на несколько частей, полетел вниз, и это меня крайне не устраивало. Какого чёрта⁈ Нахмурившись, я бросился за ним, выпустив вперёд «волшебные нити». Упускать свою законную добычу я не собирался. Слишком уж эта гадина много моей кровушки испила!

Я честно пытался ухватить «нитями» части тел, но те, словно вода или песок, разрезались об них, разделяясь всё больше.

— Сука! — выругался я от досады.

Неужели всё вот так бездарно закончится?

Внезапно всё вокруг померкло, и я вновь оказался в бесконечной тьме, где было слышно лишь моё дыхание и биение сердца. Так же как и в первый раз, я замер, не желая принимать подобную действительность.

— Что за дела? — проворчал Хлад, и меня отпустило.

— Ты здесь… — облегчённо прошептал я.

— Конечно, куда я мог деться из твоей…

Договорить Хлад не успел. Мы оказались в том же самом зале, что и в начале. Кайрон вновь сидел над чашей, словно и не умирал несколько секунд назад.

— Ты прошёл, — спокойным, уже не таким громогласным голосом ответил он. — Надо признать, что ты первый, кто так открыто бросил мне вызов и победил… Я в некотором замешательстве…

Я уж не знаю, в каком. Выходит, все мои выводы оказались неверными, и этот засранец буквально обвёл меня вокруг пальца…

— Откуда у тебя божественный клинок? — спросил он. — Кому ты служишь?

— С какой целью интересуешься? — прищурившись, я задал встречный вопрос.

— Ха-ха… — Кайрон мягко рассмеялся. — Не переживай, я не стану убивать тебя, даже если твой хозяин не в ладах с моим. Ты ведь Посланник? Верно?

— Верно, — я решил рискнуть. — Посланник Борея, если слышал о таком.

— Борей… — он начал играть его именем на языке. — Увы, — с нотками горечи он помотал головой. — Наверное, один из новых богов…

— Новых? — тут уже я удивился. — Сколько же ты здесь сидишь?

— Вечность, — таким же спокойным голосом ответил он. — Таков мой срок…

Ну, хоть где-то не ошибся. Мне стало немного спокойнее.

— Как я сюда попал? — я решил воспользоваться моментом, чтобы узнать побольше информации. — Человек вскинул руку и переместил меня сюда каким-то заклинанием или даром.

Раз уж он решил поговорить по душам, то почему бы и нет? Меня действительно волновал этот вопрос, ведь Долос мог применить его повторно. Причём не только по отношению ко мне, но и к моим друзьям.

— Хороший вопрос… — он усмехнулся. — На который я ответить тебе не смогу. Возможно, сам Эреб, один из первозданных богов, который меня заточил в эту темницу, знает больше… Но, — он приподнял свой длинный палец, чтобы акцентировать внимание, — не советую тебе этого делать. Можешь оказаться в похожем месте…

Кажется, кто-то пострадал за свой длинный язык? Выходит, мне и правда не стоит этого делать… Хорошо, что он предупредил.

— Враг, который отправил меня сюда, обладает похожим способом передвижения… — я продолжил. — Как мне с ним справиться?

— Ответ на этот вопрос ты уже знаешь… — он вновь усмехнулся. — Не знаю, что задумал твой покровитель, но с божественным клинком ты способен на многое… Главное — вовремя его применить.

— А это место… — я понизил голос. — Из него точно невозможно выбраться?

— Точно, — сразу же подтвердил он. — Уж поверь мне…

— Дима, что ты задумал? — обеспокоенным голосом спросил Хлад.

— Видишь чашу? — я не стал скрывать очевидного. — Что, если я кину щепку туда?

— Ты совсем с ума сошёл⁈ — заверещал Хлад. — Хочешь заманить сюда Адрана⁈

Мне было очень страшно, но рука сама тянулась к сумке. Адран хотел, чтобы я создал ему храм на Земле, и это меня сильно беспокоило. Да, я бы мог использовать чашу, которая находилась в зале. Собственно, это и была она, просто в другом измерении или месте. Просто скажу, что перепутал…

— Да он же спалит тебя к чертям! Нет! Не смей этого делать! Слышишь? — Хлад продолжал на меня кричать, а я уже тянул щепку из сумки.

— И что в итоге? — я продолжил разговор, поднявшись в воздух. — Ты просто вынешь меня отсюда, или же будет какая-то награда?

— Что может быть ценнее жизни? — удивился Кайрон. — Ты вернёшься в свой мир и продолжишь жить…

— Не густо… — я начал приближаться к чаше. — И всё же… Может, у тебя остались какие-нибудь артефакты или заклинания, которые могли мне пригодиться?

— А ты наглец… — Кайрон начал злиться. — Вот. — Он покопался в балахоне и выудил оттуда какую-то стекляшку. — Знаешь, что это такое?

— Призыв, — утвердительно ответил я. — Но ты же не можешь отсюда выбраться. Зачем же тогда даёшь её мне?

— Мне эта стекляшка больше никогда не пригодится, — пояснил он. — Используй её, когда захочешь узнать ответ на свой первый вопрос. А теперь проваливай, я больше не хочу тебя видеть!

С этими словами он бросил мне блестяшку и выставил вперёд ладонь, на которой появился чёрный водоворот.

— Дима! Не смей! — Хлад выдохнул, наблюдая, как я подлетел ещё ближе и поджёг щепку, которая упала в чашу.

— Прощай! — поймав той же рукой блестяшку, я на секунду оказался во тьме, а потом на скорости вылетел в наш мир.

Я всего ожидал, но только не такого… Я оказался ровно на том же самом месте, где меня и сцапал Долос, с тем лишь различием, что никого рядом уже не наблюдалось. Надо срочно остановиться… Промелькнуло у меня в голове, но было уже поздно, и я на полной скорости влетел в каменную колонну…

Извернувшись в последний момент, я ударился спиной, но голове всё равно досталось. Приземление получилось на редкость паршивым. Может, в следующий раз всё-таки попросить себе шлем, сколько проблем бы разом решил…

Затылок и макушка со мной бы полностью согласились. Перед глазами вновь вспыхнула темнота, но быстро рассеялась. А когда вернулось зрение, я понял, что частично стою на голове, упираясь плечом в холодный пол, и совершенно не понимаю, где верх, где низ, и почему моё тело вообще решило сложиться в такую идиотскую позу.

— Уй… — простонал я, пытаясь пошевелиться и тут же пожалев об этом решении.

«Защитные покровы» после посещения тюрьмы Кайрона оказались отключены, собственно, как и все остальные дары. Уверен, этот гад специально так задумал. Выкинуть обратно в реальность без защиты, без нормальной ориентации и желательно под очередь из многоствольных пушек, чтобы меня здесь по-быстрому прикончили. Прощальный подарок, так сказать.

Впрочем, гула я не слышал, как и криков гвардейцев, да и вообще звуков боя, что мне крайне не понравилось. Выходит, бой уже прошёл, и кто вышел из него победителем, мне было неизвестно.

— Дима! — голос Кристины ударил по ушам раньше, чем я успел нормально открыть глаза.

Яркая вспышка молнии, которая перенесла её ближе ко мне, сразу же пояснила, что зря я их вообще открывал.

— Дмитрий! — почти одновременно позвала Лидия, и в её голосе было куда больше тревоги, чем она обычно позволяла себе показывать.

Обе бросились ко мне, но Лидия притормозила первой. Она остановилась в нескольких шагах, внимательно глядя на то, как Кристина рухнула рядом на колени и вцепилась в меня обеими руками. Судя по лицу Лидии, она хотела сделать то же самое, но вовремя вспомнила, кто она, где мы находимся и сколько людей вокруг ещё способны всё это увидеть.

— Димочка! — Кристина с ужасом в глазах потянула меня за плечи, помогая перевернуться в нормальное положение. — Ты живой! С тобой всё в порядке?

— В полном, — улыбнувшись своей фирменной улыбкой ответил я, хотя затылок тут же сообщил, что улыбаться сейчас тоже плохая идея. — Полагаю, бой уже закончился? — активировав дар «лечения», спросил я.

— Ты ещё спрашиваешь? — Кристина всхлипнула, но тут же взяла себя в руки и принялась ощупывать мою броню. — Тебя поглотила какая-то странная чёрная сфера, которая висела здесь целый час! Мы даже не знали, что и думать… Попробовали пару раз атаковать её по-разному, но ничего не получилось, и мы решили просто ждать… А сейчас ты вылетел из неё так неожиданно и чуть шею себе не свернул… Что с твоей бронёй? Откуда такие повреждения?

— Значит, появление удалось, — прохрипел я, осторожно садясь и проверяя пальцы. — В следующий раз попробую вернуться через нормальную дверь. Впрочем, нет, — я помотал головой. — Лучше в такие места и не попадать вовсе.

— Шутки потом, — Лидия подошла ближе, присела рядом и внимательно посмотрела мне в глаза. — Сфокусируйся на мне. Голова кружится? Тошнит? Дары чувствуешь?

— Всё в полном порядке, — я улыбнулся адмиралу. — Просто дары решили вырубиться в самый неподходящий момент. Но спасибо за заботу, — добавил я, пытаясь осмотреться.

В темноте трудно было разглядеть весь зал, но трупы гвардейцев и срезанные части технатов я видел прекрасно. Они валялись неподалёку. Несколько тел лежали у разбитой колонны, ещё двое гвардейцев застыли возле обломков стальной гориллы, а дальше и вовсе целая россыпь технатов начиналась. Судя по всему, ребята здесь тоже не скучали.

От этого стало как-то паршиво. Я, конечно, понимал, что не мог быть везде сразу, но понимание не сильно помогало, когда перед глазами лежали люди, которые ещё недавно шли за нами в катакомбы. Кто-то из них наверняка думал, что рядом с Донским выжить проще. Надо признать, что я тоже так думал, но все мы ошибались…

— Дмитрий, что случилось? — спросила Лидия сдержанным голосом, но я видел, что ей тоже не всё равно. — Куда ты пропал прямо во время боя.

По хмурому взгляду адмирала я понял, что лучше не отшучиваться. Здесь погибли люди, и, возможно, по моей вине, ведь это я переиграл все события. Понятное дело, трибунала не будет, но отношение ко мне могут пересмотреть. Никому не нравятся товарищи, у которых непонятно что на уме, и мне в том числе.

— Попался в ловушку Долоса, — ответил я, медленно выдыхая и заставляя себя подняться. — Пришлось немного повоевать в другом месте, — я хлопнул себя по вмятине на груди, которую оставил Кайрон.

— В другом месте? — Кристина нахмурилась. — Ты сейчас серьёзно?

— А что тебя удивляет? — я начал разминаться. — Простые враги давно кончились. Остались только самые сильные, хитрые и ловкие… Полагаю, бой уже закончился? Где остальные?

— С императором и Валерией, — ответила адмирал.

— Надо же… Фух! — я демонстративно выдохнул. — Я уж думал, что у меня не получилось их вытащить…

— Не получилось, — огорошила меня Лидия. — Валерии удалось прикончить нексара своими силами.

— Ты это сейчас серьёзно? — сказать, что я удивился, это ничего не сказать. — Каким образом?

— Я не вдавалась в подробности, — покачала головой адмирал. — Не до того было. Долос взял Николая в плен, — произнесла Лидия, явно злясь. — Сразу же после того, как ты исчез в чёрной сфере, он вырубил цесаревича и покинул зал, прикрывая свой отход духами.

— Мы с князем бросились вдогонку, но духи буквально мельтешили перед глазами, сбивая нас с толку, — пожаловалась Кристина. — Князь почти достал его, но один из нексаров пошёл наперерез, а потом упала колонна… В итоге мы их потеряли…

— Чтоб его всю жизнь черти драли! — резко выругался я. — Что-нибудь кричал напоследок? — спросил я уже тише, переводя взгляд на Лидию.

— Сказал, — кивнула адмирал, удивлённо вскинув брови. — Как ты догадался?

— Это же Долос… — ответил я, а потом махнул рукой. — Вы ведь не в курсе, сколько дел этот урод натворил, и сколько ещё натворит, если мы его не прикончим.

— Он велел передать, что будет ждать тебя… — продолжила адмирал. — Знаешь, о чём речь?

— Вот же хитрый чёрт… — я усмехнулся и уставился в темноту. — Теперь всё встало на свои места.

— Что ты имеешь в виду? — Лидия тут же заинтересовалась.

— Всё просто, он приглашает нас в мир технатов, — я развёл руками. — Фактически мы просто произвели размен и теперь должны выбрать, что делать дальше. Идти за цесаревичем или же оставить всё как есть.

— Конечно же, идти за Николаем, — Кристина отпрянула от меня с удивлённым видом. — Разве могут здесь быть какие-то сомнения?

— Император в порядке? — я решил сменить тему.

— Сейчас его проверяют лекари, — кивнула Лидия. — Пытаются вытащить дрянь, что лишила его магии, из спины.

— Понятно, — я кивнул в ответ. — Полагаю, здесь нам делать больше нечего?

— Нет, — адмирал помотала головой. — Военные скоро будут здесь и заберут трупы и уничтоженных технатов.

— Повезло, что они не взорвались, — Кристина улыбнулась. — Иначе бы мы все здесь остались…

— Полагаю, этому есть логичное объяснение… — я направился к правому тоннелю с шахтой. — По дороге объясню…

(Планета Феррум)

Яркая красная вспышка осветила площадку перед пробоем. Эраст приобрёл свой настоящий вид и, по инерции пройдя несколько шагов вперёд, упал на колени перед отрядом технатов.

— Живой… — прохрипел он, радуясь, что удалось выжить.

Позади из пробоя вывалилась куча земли и камня, которая полностью заблокировала проход. Если бы он в последний момент не рискнул и не полетел в сторону пробоя, то, вероятнее всего, погиб под толщей земли, так и не успев ничего сделать…

— Агент, — механический голос раздался из ближайшего техната. — Архвар под номером шестьдесят семь приказывает тебе явиться в зал.

— Слушаюсь… — обречённым голосом ответил советник.

Поднявшись с пола, он отряхнулся, заодно оценив последствия взрыва на площадке. Сильно ей не досталось, но всё же осколков кристаллов здесь оказалось достаточно, чтобы понять, что установке с другой стороны конец.

Тянуть время нельзя. Ордакс не тот технат, что будет ждать вечно. Эраст потёр руки и направился к платформе, которая должна была доставить его к залу начальника. Он горько усмехнулся и посмотрел на свинцовое небо Феррум. Похоже, это его последние часы, а может, и минуты жизни.

Эраст до сих пор не мог поверить во всё то, что случилось. Неужели он ошибся? Неужели человечество настолько сильно? Нет. Он вновь отверг столь разрушительные мысли. Такого просто не может быть! Как может хрупкая биологическая жизнь конкурировать с металлом? Впрочем, его Ласточка была исключением, ведь убить её было не так-то и просто. Не зря же он взял её с собой. Отрубишь один кусок, и их станет две, и так до бесконечности. Жаль, что он так и не разгадал секрет. Теперь уже и неважно…

Платформа долетела до минус первого этажа так быстро, что Эраст, погружённый в собственные мысли, вздрогнул. Он вновь усмехнулся. Как там говорится? Перед смертью не надышишься? Оказывается, поговорка имела смысл, особенно для тех, кого она касалась.

Через пять минут торопливого шага, за которым внимательно наблюдали другие технаты, советник оказался на входе в зал Ордакса. Двери распахнулись, приглашая агента внутрь, но тот не спешил. Страх буквально сковал его тело. И всё же, если он этого не сделает, то будет ещё хуже…

— Ууу-уу-у! — загудел Эраст, как только ступил двумя ногами в зал.

Тысячи острых игл сразу же накинулись на него, стараясь вонзиться в мозг как можно сильнее.

— За то, что заставил меня ждать, — в голове послышался голос архвара.

Боль ушла, и Эраст буквально бросился вперёд, больше ни на секунду не раздумывая.

— Хозяин! — залепетал Эраст, попытавшись скорчить улыбку на измученном лице. — Я как раз спешил вам доложить…

— Биомусор! — стальным голосом ответил Ордакс и наградил агента новой порцией боли.

Он не боялся его убить, потому что больше не видел в агенте какой-либо ценности. Потерять целую армию и ценнейших рабочих, которые должны были вывести технатов на новый уровень… Но главное — Ордаксу придётся держать ответ перед собственным начальником. Тельгас разрешил ему использовать Донских, и чем это закончилось?

— Хозяин! Я не виноват! — заскулил Эраст. — Донской… Аномалия! Его невозможно остановить! Он неудержимый! Он уничтожил установку! Я не понимаю… Он не человек! Он монстр! Чудовище! — выпучив глаз, советник начал оправдываться. — Ууу-уу-у! — очередная вспышка боли заставила его упасть на колени и выгнуться назад.

Архвар узнал о том, что случилось, совсем недавно. Он и сам предполагал, что никаких проблем с похищением императора Российской Империи и мальчика не будет. Ни один логический просчёт неудачных вариантов не выдал больше сотой доли процента на подобный исход, а значит, нужно было тщательно разобраться во всём, что произошло.

Пока Эраст жарился, катаясь по полу, Ордакс подключился к «Контуру» и начал собирать всю информацию воедино. Благо пробой на Землю закрыться просто так не мог. Да, расширить его не удалось, но энергетическая нить, которая связывала два мира, была надёжно зафиксирована Ультимом.

Ордакс от осознания подобных возможностей Владыки был в невероятном восторге. Удерживать связь с сотнями миров! Как он это делал? Секрет прятался за наивысшими допусками, до которых он, возможно, и сам не доживёт, если не справится с человеческой расой.

Собственно, по этой самой нити и передавались данные, поступая прямо в «Контур». Ордакс обработал абсолютно всё, что имелось по земному миру. Раз за разом он прокручивал данные из ресторана «Лето», где Эраст позволил себе много вольностей. Затем он перешёл к ситуации, которая случилась в Санкт-Петербурге. Надо же было додуматься атаковать многомиллионный город… В конце он разобрал инцидент в бункере…

Эраст не врал. Дмитрий Донской и правда оказался аномалией, которая буквально скомкала все планы технатов и выкинула в помойку. Ордакс сильно разозлился, но на внешнем корпусе это никак не проявилось. А вот Эрасту вновь досталось…

— Я приговариваю тебя к пересборке, — прекратив пытку спокойным голосом, сообщил Ордакс. — С понижением статуса. Теперь ты рабочий и слуга Хранителя Долоса.

— Хозяин! Прошу! Дайте мне ещё один шанс! — простонал Эраст, пытаясь перехватить немного воздуха. — Только не слугой…

Как только боль прекратилась, советник упал на спину. Старик ещё не осознавал, что без срочного вмешательства он ходячий труп. Многие кости после пытки оказались раздавлены или сломаны под напряжением собственных мышц. Оставшийся глаз буквально лопнул, разлетевшись по залу, не говоря уже о внутренних органах. Всё тело кровоточило так сильно, что он его уже не чувствовал. И всё же смириться с собственной участью он не мог.

— Это и есть твой шанс, — ответил Ордакс. — В следующий раз ты сможешь победить мальчишку…

— Хозяин… — настроение старика резко пошло вверх.

Внезапно створки на правой стене зала начали раздвигаться, открывая огромную камеру, похожую на мастерскую, внутри которой находились бесчисленные инструменты и манипуляторы. Один из них выстрелил по направлению к агенту и, сцапав его, сразу же потащил на стальное ложе, которое было предназначено для пациентов.

Каждый архвар имел возможность модернизировать своих подчинённых и рабов как хотел. Фактически Ордакс прямо сейчас находился в огромном магазине с вариантами усовершенствования старика. Он просто выбирал всё, что считал нужным и что могло пригодиться в следующем бою с Донским.

Что же касалось Долоса, то здесь Ордакс решил сменить стратегию, ведь этот Хранитель сделал практически невозможное: смог стащить из-под носа сильных магов и самого Донского цесаревича.

Сначала архвар не понял, зачем он ему понадобился. Пока император был жив, цесаревич не мог влиять на политику Российской Империи, а значит, был бесполезен. Но уже через несколько минут изучения информации по нему понял, что недооценил варианты.

Семя скверны, которое находилось внутри мальчика… Возможно, это ещё один способ усилить расу технатов. Ордакс вновь испытал приятные эмоции, ведь притащив его на Феррум и заставив служить технатам, он мог получить новый уровень допуска.

— Одна возможность ушла, а другая пришла… — философски заметил он, глядя, как Эрасту вырывали сердце… — Жду не дождусь их следующей встречи…

Пока мы выбирались из катакомб, я задумался. Даже несмотря на то, что нам удалось отсрочить вторжение, я прекрасно понимал, что это далеко не конец. В этом можно не сомневаться. Они уже показали, насколько далеко готовы зайти, сколько лет умеют ждать и сколько людей способны превратить в расходный материал за короткое время. Не думаю, что они утрутся и свернут кампанию по нашему порабощению. Так что идти на Феррум всё-таки придётся, хочу я этого или нет. А Долос… Долос всего лишь подгоняет меня в этом вопросе…

Проблема заключалась лишь в том, каким образом туда попасть, не угробив половину Российской Империи по дороге, и как одолеть Ультима, который засел где-то на нижних уровнях. Уверен, там для встречи особо наглых гостей, вроде меня, уже всё давным-давно подготовлено… Эх, мне бы сейчас чуть больше информации…

Жаль, что Анкеров вытащить так и не удалось. Они остались вместе с нексаром под толщей земли, а значит, расспросить их по-хорошему или по-плохому уже не выйдет. И почему дар «некромантии» не позволяет копаться у трупов в голове.

Обидно, столько времени эти паразиты прожили среди людей, столько всего знали о технологиях технатов, артефактах, системах управления и прочей дряни, а в итоге всё это великолепие оказалось похоронено в сотнях метров под землёй. Если бы знал, что Арсений работал на технатов, задал бы больше вопросов, а так получил лишь крохи. Впрочем, один из них всё ещё коптит землю.

Я решил связаться с Соловьёвым, чтобы подкинуть ему идею о том, что хорошо бы найти этого бедолагу до того, как его найдёт кто-нибудь другой. В идеале живым, конечно же. Заодно передал примерные координаты нахождения трупов Анкеров и главного зала. Откапывать его нам так и так придётся, ведь там находилась установка. Не думаю, что она смогла уцелеть, но мы должны собрать абсолютно всё. К тому же Валерия теперь с нами.

Увы, но технологии технатов слишком плотно вросли в наш мир, и мы не должны были их потерять. В противном случае нам придётся или каким-то чудом воссоздать их, или же отправиться в каменный век. Прощай, артефакты связи. Прощай, карты. Прощай, удобные базы данных, которыми пользовалась половина империи, даже не подозревая, что за этим стоят стальные ублюдки из другого мира.

Хотелось бы верить, что всё не настолько плохо. Всё-таки у нас есть выдающиеся умы, которые при должном пинке могут создать аналоги. А если мозгов не хватит… Я усмехнулся, представив лица наших учёных после предложения испить водицы из ларца, который я стащил из хранилища Альсейма. Кажется, Толя говорил, что после употребления испытуемые становились умнее. Надо бы тоже попробовать. Может, мозгов прибавится. Хотя в моём случае есть риск, что прибавится только проблем, потому что вместе с мозгами вырастет и тревожность, и понимание масштаба творящегося вокруг хаоса.

— Дельная мысль, — хохотнул Хлад, явно уловив моё настроение. — Чем больше мозгов, тем лучше. Особенно тебе, потому что в последнее время ты ими не часто пользуешься. Слишком импульсивный, слишком наглый!

— Наглость — второе счастье, — хохотнул я. — А импульсивность, не думаю, что от приобретения дополнительных мозгов что-то изменится. К тому же мои эмоции очень часто ведут меня по правильному пути.

— Пути разрушения? — поддел меня Хлад.

— Чья бы корова мычала… — отмахнулся я от старика.

— Они ему не помогут, — послышался слабый голос паразита.

— Чёрт! Напугал меня! — проворчал я. — Я уже и забыл про тебя.

— О! Креветка наконец-то подала признаки жизни! — воскликнул айсварн, мгновенно оживившись. — Может, жахнуть его током? Чтобы больше не пугал? Заодно быстрее в себя придёт и наконец-то расскажет нам, почему не смог защитить от Кайрона!

— Кайрона⁈ — вялый голос паразита внезапно окреп и запылал злостью. — Да пошёл ты в жопу! Я, между прочим, с богом воевал за то, чтобы тебя, старого козла, не пустили в расход!

От такого откровения я остановился. До этого момента я не воспринимал потерю сознания паразита серьёзно. А ведь ему серьёзно досталось…

— С богом? — заинтересовавшись, переспросил я. — С чего ты взял?

— А кем же он ещё мог быть? — проворчал паразит. — Он вскрыл все пять барьеров одним усилием. Все мои уловки, все ложные контуры, все ловушки, которые я поставил на случай вторжения в твою голову, просто разлетелись, словно по щелчку!

— Я подозревал, что это не простое существо, — задумавшись ответил я. — Но чтобы он был богом…

— И это называется, воевал? — с сарказмом спросил Хлад. — Герои, между прочим, жизни свои кладут на защиту, а не жалуются после первого достойного противника.

— Хлад, хорош, — нахмурился я, резко оборвав айсварна. — Повезло, что все мы остались живы. Он ведь мог нас оттуда и не выпускать. Мог оставить там гнить хоть на вечность, и никто бы даже не понял, что с нами случилось.

— Ладно, — согласился Хлад после короткой паузы. — Ты прав. Выбрались, и хвала всем богам, которых мы сегодня ещё не успели разозлить. Паразит действительно сделал больше, чем я ожидал.

— Надо же, похвала от ледяного маразматика, — всё ещё устало хмыкнул паразит. — Запомните этот день. Может, потом в честь меня любимого праздник учредите.

— Нет, я точно ему сейчас всыплю… — рыкнул Хлад, но я его уже не слушал.

Я попытался прокрутить в голове диалог с Кайроном. Тогда меня мало интересовали детали, а сейчас я зацепился за слова про первородного бога…

— Первородного! — проворчал Хлад. — Тебе и правда нужно испить волшебной водицы!

— Первородного, — проворчал я в ответ. — Как же он его назвал? Кажется, Эреб?

— Верно, — подтвердил старик. — Первородный бог Эреб. Так и сказал.

Я быстро пробежался по базам данных, пока они ещё были доступны, но ничего найти не смог. Впрочем, это было логично. Если он первородный, значит, и существовал гораздо дольше, чем остальные. Собственно, я не стал причислять Кайрона к богам только потому, что его заточил в темницу этот товарищ. Подумал, что он на уровне какого-нибудь Хранителя…

Стоп. Выходит, я тоже дрался с богом? А не слишком ли он слаб для подобного титула? А к чёрту! Какая разница, если я больше никогда его не встречу. У меня и без богов полно всяких дел.

— Главное, чтобы не пришёл Адран и не надрал тебе задницу, — вновь проворчал Хлад. — Не думаю, что он обрадуется, когда узнает, куда ты бросил щепку.

— Вы совсем кретины? — пропищал паразит, поняв, что случилось. — Я требую свободу! Я не хочу погибать!

— Вот и я о том же! — хохотнул Хлад.

— Зато не скучно, — я решил не поддаваться на панические настроения. — Не думаю, что у Адрана всего лишь одна такая щепка… Другой вопрос, сможет ли он оттуда выбраться… Ладно, господа нелегалы, — произнёс я, догоняя Кристину и Лидию. — Сначала найдём Николая и закроем вопрос с Долосом. А уже потом будем переживать из-за Адрана и прочих любителей душевных бесед…

Ближе к поверхности катакомбы превратились в улей или же настоящий муравейник. Где-то велась стройка и укрепление тоннелей, кто-то устанавливал на стенах магические светильники с дарами «дневного сияния» со светлыми рунами.

Казалось бы, ничего необычного. Я подобные артефакты пропускаю или же и вовсе не замечаю, но эти светили, имитируя дневной свет. Я впервые такие видел, и впервые за долгое время решился позаимствовать парочку из них. Приятно иногда понежиться в лучах дневного света. Каждый светильник казался окном во двор, ещё бы прикрутили к ним лёгкое дуновение ветерка, и был бы полный шик.

Пока девушки отвлеклись, я создал клона, который пробежался по тоннелю в обратную сторону и позаимствовал сразу пять подобных даров с тусклыми и светлыми рунами. Здесь их были сотни, так что от исчезновения нескольких из них точно не обеднеют.

Я улыбнулся. Забавно было бы понаблюдать за тем, кто их устанавливал. Пропасть ведь сами по себе они не могли, но ничего, поругается немного и заменит на новые.

— Нам в крепость, — Лидия указала на огромную летающую крепость, которая неизвестно как здесь оказалась.

Впрочем, она на то и летающая… К тому же я уже с ней сталкивался однажды, когда меня казнили… Я поморщился от неприятных воспоминаний и полетел вслед за девчонками. Хорошо, хоть они не использовали молнии. Думаю, это связано с экономией энергии. Бой был непростым, и неизвестно, когда будет следующий.

Отлетев на пару сотен метров от земли, я наконец-то смог узреть масштабы битвы. Чёрный дым по-прежнему валил из некоторых районов. А разрушений было столько, что я и сам удивился, когда успели так сильно раскурочить город. Хотя чему я удивляюсь? Технатов и потайных выходов из катакомб было предостаточно, чтобы учинить подобный хаос. Повезло, что нам удалось купировать атаку и защитить большую часть города.

Развернувшись, я взглянул на краба, на котором толпилась кучка военных и учёных в белых халатах. Уже приступили к изучению… Правильно, но здесь очень важно успеть до того, как всё добро взорвут к чёртовой бабушке. Военные в спешном порядке разбирали технатов, извлекая из них сердцевину, рискуя собственными жизнями. Соловьёв об этом прекрасно знал, но других вариантов не видел.

Белое свечение около временного штаба в Петропавловской крепости заставило меня активировать «око шарга». Точно, я уже и забыл, что у нас имелись стационарные телепорты, которые прямо сейчас доставили в крепость несколько десятков военных.

Развернувшись обратно, я полетел к летающей резиденции императора, вокруг которой собралось множество кораблей. Сотни военных катеров, кораблей и два крейсера. Помимо них были и другие суда, больше похожие на грузовые, но одно из них мне запомнилось больше всех. Оно стояло обособленно и выглядело как чёрное пятно на фоне остальных. Приглядевшись, я увидел флаг Германской Империи…

— Тангаров? — предположил Хлад.

— Скорее всего… — прошептал я и сразу же связался с Серёгой.

— Привет, — поздоровался я, когда он ответил.

— Как всегда живой? — с нотками сарказма ответил он. — Рад, что всё обошлось.

— Согласен, — подтвердил я. — В этот раз шансы подохнуть были гораздо выше, чем обычно.

— Не нагнетай, и без тебя тошно, — весёлый голос Сергея сменился на серьёзный. — Ты уже слышал, что сюда прилетел Тангаров собственной персоной?

— Я заметил военный корабль с флагом империи, вот и решил сперва поговорить с тобой, — я прояснил ситуацию.

— И это правильное решение, — согласился княжич. — Наш катер находится за летающей крепостью императора. Мы тебя ждём.

— Скоро буду, — сказал я и отключился.

Конечно, я уже слышал истории Сергея и остальных про приключения в стане врага, но мне бы очень хотелось прояснить дополнительные детали. Жаль, что Эраста не удалось взять в плен, и он так бесславно погиб. Насколько я понял из разговоров с Соловьёвым, он больше всего общался с парнем… Теперь же мне придётся собирать информацию по крупицам…

Догнав Кристину и адмирала, я сослался на срочное дело, которое не терпело отлагательств. Понятное дело, что они начали протестовать, ведь в летающей крепости меня уже ждали, но я пояснил, что как раз поэтому и должен закончить одно крайне важное дело. Попрощавшись, я перешёл в изнанку, чтобы они не отследили мой полёт…

Когда я появился на катере, меня встречал не только Сергей, но и Мария. Приятный сюрприз! А ведь она говорила, что собиралась лететь к отцу в Санкт-Петербург. Более того, её отец, Великий князь Меншиков, по совместительству являлся генерал-губернатором Санкт-Петербурга и Петроградской области, которая распространялась на сотни километров вокруг. Забавно, ведь когда-то область была Ленинградской, но, как в других случаях, время расставило всё на свои места.

Мы так сюда спешили, что я этот момент как-то упустил, а вот Сергей сразу связался с отцом, предупредив, что будет заварушка. Он не знал, где конкретно, но благодаря этому военные смогли хоть и немного, но подготовиться. Опять же, успели провести частичную эвакуацию и дать отпор врагу на самых сложных направлениях.

Прямо сейчас князь вместе с императором и остальными находились в летающей крепости и совместно руководили штабом по ликвидации последствий вторжения.

— Нас туда, по понятным причинам, не пригласили, — Сергей посмотрел в сторону Бланки.

— И не надо на меня так смотреть, — спокойным безжизненным голосом ответила она. — Ты сам выбрал свой путь.

— Конечно, — улыбнувшись, Сергей кивнул. — Никто и не спорит.

— Дима! — Мария, ухватив меня за руку, потащила на нижнюю палубу. — Мы уже стол накрыли, ты ведь проголодался? — прижавшись ко мне, княжна подтянулась на цыпочки. — Я, между прочим, очень соскучилась… — прошептала она, прикрыв шёпот ладошкой, чтобы никто не подслушал.

— Проголодался, — улыбнувшись в ответ, ответил я. — Но для начала я бы хотел сходить в душ.

— Ой, — Мария отстранилась от меня. — Я об этом не подумала! Бланка!

— Я тебе не слуга! — фыркнула мимик.

— В каютах есть всё необходимое, — Софья пришла на помощь. — Если хочешь, я могу проводить…

— Не надо! — Мария закрыла меня грудью. — Я сама!

Выглядело это крайне забавно и очень мило. Мы все заулыбались, после чего Мария поняла, как это звучало, и, покраснев, потащила меня дальше.

Понятное дело, что душ мне принять спокойно не дали. Да я, собственно, был и не против. Должен же я был получить хоть какую-то награду за проделанную работу. Да, всё вышло не так, как я планировал, и всё равно от награды я не отказался…

— А ты не спешил! — Сергей встретил меня в столовой кубком, наполненным вином. — Машка уже вся извелась, ожидая тебя, — пошутил он.

— Прошу прощения, — я слегка поклонился Марии. — Пришлось немного задержаться по работе…

— Прощаю, — Мария хитро улыбнулась.

Демонстрировать свои отношения на публике мы не стали. После душа Мария сразу же выпорхнула из каюты, чтобы никто не догадался. Я же выждал паузу в пятнадцать минут и последовал за ней, но, судя по довольной моське Софьи, она уже догадалась.

— Вот и отлично! — Сергей поднял кубок чуть выше. — Предлагаю выпить за нашего неудержимого друга, который в… — он слегка замешкался. — Который каждый раз всех нас спасает и сам выходит сухим из воды! Надеюсь, что так будет и впредь!

— Аминь! — добавила Софья, хихикнув и прикрыв рот рукой.

— Неплохо звучит! — я поднял свой кубок и сразу же сделал несколько глотков. — Неплохое вино, — хмыкнув, я оценил его вкус. — А теперь проверим, чем тут кормят…

Мимикам я не доверял от слова совсем, но с дарами моего уровня бояться отравления было бессмысленно. Разбираться с ними прямо сейчас я тоже не планировал, Серёге придётся встать в очередь, ведь его наглым образом подрезал Николай, сменив императора на должности заложника. Пусть так, по крайней мере, я был уверен, что Долос его не прикончит. Да и попасть на Феррум, как я понял, он пока тоже не сможет, и это делало мою жизнь гораздо легче.

Окинув взглядом стол с закусками, я хлопнул в ладоши и приступил к дегустации блюд, которые находились на столе. А после нам и вовсе принесли горячее, и я наконец-то отвёл душу.

Собственно, а что ещё нужно для полного счастья? Секс, вино и отличная еда! Добавить сюда приятную музыку и разговоры о прекрасном, и можно было бы предположить, что я всё-таки умер и оказался в раю… Но всё хорошее когда-нибудь кончается.

— Чую запах жареного мяса, — пробасил Маррох, протискиваясь через узкий коридор.

— Ты думаешь, он нам что-нибудь оставил? — проворчал Вельди, двигаясь следом.

— Надежда, мой друг, умирает последней, — ответил Маррох, открывая двери столовой. — Нам сказали, что здесь наливают…

— Молодые люди, вы ошиблись, вам дальше по коридору, — усмехнувшись ответил я и сразу же цапнул последнюю отбивную с подноса.

— Дальше туалет, — Вельди плюхнулся на стальной табурет пятой точкой. — Туда нам ещё рано. Для начала было бы неплохо перекусить.

— Наглецы! — Бланка не стала держать язык за зубами.

— Не наглецы, а герои и по совместительству наши гости, — Сергей пригрозил пальцем мимику. — Между прочим, они могут и голову оторвать за подобное неуважение. Твой статус Альфы здесь самый мелкий.

— Тут ты прав, — я решил поддержать друга. — Ждём добавки, и побольше, скоро прибудут голодные гости.

Про Фирру и тигриц я тоже решил не забывать. Мы воевали все вместе, а значит, и праздновать маленькую победу должны тоже вместе. Единственная, кто не участвовал, так это Белоснежка, которая прямо сейчас восстанавливалась на яхте под надзором Константина и команды.

Бланка даже не поморщилась. Она просто посмотрела на меня и, приложив к виску палец, мысленно отдала необходимые команды экипажу. Всё верно. Технически катер принадлежал флоту мимиков. Так что и расхлёбываться с нашей небольшой пирушкой придётся им. Пусть стараются и кормят, они ведь сами хотели налаживать дружеские контакты с людьми и другими видами…

— Дима, Тангаров настоящий психопат! — всплеснула руками Мария. — Сначала всё было по-другому… — княжна поджала губы. — Мы первый раз встретили его под Москвой, когда Пелагея затеяла первый аукцион. Он показался нам вполне приятным молодым человеком…

— Согласен, — подтвердил Сергей. — Он и выглядел достойно, и вёл себя соответствующе. К тому же Алиса и Луиза его уже знали… Мы даже предположить не могли, что у него крыша улетит…

— И всё же он спас меня из камеры… — Мария внезапно начала сама себе противоречить. — Но всё это из-за Луизы, мне кажется, он в неё сильно влюблён, вот и делал поблажки, чтобы выглядеть в её глазах лучше.

— Какая разница? — всплеснул руками Сергей, расплескав вино из кубка. — Он фактически всех нас сдал немцам, объявив в розыск, а потом решил поиграть в добряка? Козёл он, и жестокий убийца!

— Согласна, — твёрдо кивнула княжна. — А тебе разве Луиза ничего не рассказывала?

— Почему не рассказывала? Рассказывала, — я нагло соврал. — Мы говорили, но совсем немного.

На самом деле мы и правда говорили про Тангарова, но большую часть информации я почерпнул из мыслеобразов Луизы, когда использовал на ней дар «ментального касания». Станислав и правда влюбился в девушку. Больше того, сейчас, когда ребята мне обрисовали ситуацию с этим товарищем более подробно, я понял почему.

Меня зацепили мыслеобразы из кафе, где они с Алисой встречались с Эрастом и Тангаровым. Кажется, старый козёл хотел подложить мою девушку под этого урода… Я нахмурился. Надо признать, что это был неплохой ход, Эраст наверняка покопался у неё в голове и нашёл точки соприкосновения. Вот только не учёл, что она моя, а значит, любое поползновение в её сторону… А толку? Эраст уже подох.

Пока размышлял, не заметил, как в столовой заиграла музыка. Сергей откуда-то достал небольшую шкатулку, которая заиграла мелодичную музыку, подходящую под медленные танцы. Я посмотрел на него с удивлением. Страна в опасности, а он здесь танцы решил устроить?

— Друзья, — слегка раскрасневшись от алкоголя, начал он. — Понимаю, время тяжёлое, но давайте хотя бы на время ужина забудем о проблемах? Мадам, позвольте пригласить вас на танец? — поднявшись, он слегка качнулся и протянул руку Софье.

— Какая я тебе мадам? — она прищурилась, но предложение приняла.

Только танцев мне не хватало. Я посмотрел на Марию, которая скромно стреляла в меня глазками.

— Позволите? — я протянул руку, и она сразу же вцепилась в неё, поднявшись с места, и потянула меня на площадку между столами.

— Дим, — она прижалась ко мне всем телом. — Я бы хотела, чтобы этот вечер никогда не заканчивался, — прошептала она мне на ушко.

— Ты ведь знаешь, что это невозможно? — я посмотрел на неё и, подмигнув, закружил в танце.

— Знаю, — после нескольких оборотов она вновь прижалась ко мне. — И всё же я рада, что нам удалось увидеться, даже при столь печальных обстоятельствах.

— Давай не будем о грустном, — улыбнувшись, я вновь закружил девушку в танце.

Через десять минут Мария наконец-то попросила пощады. Запыхавшись, девушка плюхнулась на стул и сразу же пригубила бокал с шампанским.

— Так только хуже будет, — подойдя к столу, я налил в стакан немного воды. — Вот, — я поставил его перед девушкой.

— Благодарю вас за заботу… — она кивнула мне и продолжила наслаждаться игристым напитком.

Кто бы сомневался. Я улыбнулся ещё шире, и мой взгляд упал на Бланку, которая смотрела прямо на меня. Недолго думая, я подошёл к мимику и, протянув руку, предложил потанцевать.

Хоть я и не собирался прямо сейчас решать проблемы Серёги, такой шанс упускать было бы глупо. Бланка была как минимум его надсмотрщиком, а значит, какими-никакими знаниями обладала.

— Я не умею танцевать, — честно сообщила девушка.

— Ничего, — я потянул её к себе. — Научишься, рано или поздно.

Мария и Сергей сильно удивились, когда увидели нас вместе. Я же старался сосредоточиться на Бланке.

— Моё руководство хотело бы с тобой увидеться, — стоило заиграть новой мелодии, сказала она.

— Весьма неожиданно, — я усмехнулся. — И зачем же я им понадобился? — спросил я, активировав дар «ментального касания».

— Подобной информацией я не обладаю, — она помотала головой.

— Что, даже предположений нет? — я продолжил напирать. — Хотят укрепить свои позиции в Иркутской области?

— Возможно, — Бланка пошла в отказ, но дар уже сработал.

В мою голову полетели мыслеобразы из головы девушки. Она и правда не знала и не очень понимала, на кой чёрт им нужен я, но больше всего её бесил Сергей. Девушку бесило то, что его сделали дипломатом, и теперь она не может его прикончить. Более того, она ревновала его к Софье. Я сначала не понял, но каждый раз, когда она их видела вместе, злилась. Втюрилась, что ли?

— Тебе нравится Сергей? — спросил я, глядя ей прямо в глаза.

— Нет, — сказала она, но я-то видел, как она забурлила внутри.

Мимики не имели видимых эмоций в привычном виде, но жижа, из которой они состояли, врать не умела. Она бурлила каждый раз, когда те проявлялись, и логично было бы предположить, что прямо сейчас она злилась.

— Не ври мне, — я перестал улыбаться. — Ты ведь знаешь, что будет, если с него хоть волосок упадёт?

— Что? — так же безэмоционально спросила она.

— Война на истребление, — таким же безэмоциональным голосом ответил я. — Я доберусь до каждого из вас, уж поверь, я умею это делать… Но до тех пор, пока вы ведёте себя в моём мире прилично, вам не стоит ничего опасаться. Передай это руководству.

— Хорошо, — она кивнула. — Передам.

Мимик развернулась и уже хотела пойти обратно за стол, но я её остановил, положив руку на плечо.

— Надеюсь, ты услышала меня, — прошептал я, подходя ближе.

— Услышала, — ответила она и пошла дальше.

Как же я не люблю этих поганцев. Всё-таки человеческие эмоции мне удавалось различать гораздо лучше, чем булькающий без конца кисель. Но в любом случае я сделал всё, что мог.

Подойдя к столу, я поднял кубок.

— За нас! — произнёс я и выпил его залпом. — А теперь разрешите откланяться, меня уже заждались в зале для совещаний…

— Ух… — выдохнул я, когда мы покинули катер мимиков.

Первым делом после того, как мы вылетели, я решил забрать труп Скарлоша, который так и покоился в одном из переулков. Награда, которой одарила меня Мария в душе, была хороша, но артефакты — это совсем другое дело. К тому же я так и не смог собрать их с убитых гвардейцев и «Великих охотников».

Подлетев к месту «хранения» тела, я вытащил Скарлоша из изнанки на божий свет. Не знаю, сколько часов прошло с его смерти, но само тело уже успело побелеть. Разбирать артефакты прямо сейчас ни времени, ни желания не было, но сделать это всё равно придётся. Впрочем, теперь у меня была Пелагея. Пусть и не собственный артефактор, но приближённый, уверен, она сможет разложить всё по полочкам и предоставить список.

— Артефакты под замок, а труп… — вздохнув, задумался я. — А труп давайте заморозим, а чуть позже сожжём в лесу.

Не знаю почему, но выбрасывать его за борт не захотелось. Душа почему-то требовала провести обряд кремации, как это делали наши предки. Пусть он и был редкостным засранцем, как и все Хранители. Кто знает, может, когда-нибудь и я подобного ритуала удостоюсь. Если мне не изменяет память, раньше он был почётным…

— Кремация, да? — забирая тело переспросил Маррох.

— Она самая, — подтвердил я. — Справитесь?

— Легко, — отмахнулся от меня он. — Я знаю, что делать.

На этом мы распрощались. Я полетел к летающей крепости, которая выглядела как настоящий древний замок, а остальные к яхте, которая по-прежнему находилась в пригороде Санкт-Петербурга. Доверять свою судьбу и судьбу подчинённых случаю я не собирался. Идёт война, и неизвестно, когда технаты нанесут свой следующий удар. Что, если они решат атаковать корабли?

Уже сильно потемнело, но все до единого корабли светились на небе так сильно, что ошибиться при стрельбе по ним было трудно. Глупцы, что с них взять? Глупо думать, что, забравшись на километровую высоту, их не достанут. С летающей крепостью всё было ещё хуже. Уверен, если нащупать хранилища кристаллов, за счёт которых она держится в воздухе, можно было бы уничтожить половину города.

— Ты слишком пессимистичен, — Хлад попытался меня подбодрить.

— И откуда ты только слова такие знаешь… — усмехнувшись ответил я.

— С кем поведёшься… Как говорится… — добавил он, заставив меня хохотнуть.

— С такими успехами ты весь наш фольклор выучишь, — совсем уж развеселился я. — А может, и учителем русского языка заделаешься. Будешь учить маленьких айсварнов уму-разуму.

— Идея не лишена смысла… — задумчивым голосом ответил Хлад.

— Кто? Он? — паразит не выдержал и вставил свои пять копеек. — Ха! Ему только одна дорога, на кладбище.

— Я прожил столько, что тебе и не снилось! — возразил Хлад.

— А я вообще бессмертный! — паразит продолжил спор. — Мы, паразиты, очень ловкие ребята и меняем тела как перчатки!

— В этом-то и проблема, — я нахмурился. — Вместо того чтобы жить дружно, вы высасываете все соки. Крайне неразумный подход. В нашем мире полно таких, так что ты от них не особо и отличаешься. Но есть и другие, их называют симбионтами. Они встраиваются в жизнь своих жертв так, чтобы питаться и, если не приносить пользу, то хотя бы не убивать её окончательно.

— Например? — удивился паразит.

— Например? — я задумался. — Не знаю, как сейчас, но раньше в нашем мире встречались языковые мокрицы, небольшие рачки, которые цеплялись к языкам разных рыб и фактически его заменяли. В итоге язык жертвы отмирал, а рачок начинал выполнять его функцию, удерживая добычу, которая попадала в рот.

— И откуда матёрому убийце знать о подобных рачках? — паразит удивился ещё больше. — Впрочем, можешь не отвечать, я уже всё нашёл в твоих воспоминаниях.

— Да, — я ухмыльнулся. — Было дело… Я тогда знатно офигел, увидев эту дрянь в пасти рыбы, вот и навёл справки.

Приблизившись к летающей крепости, я решил не выделываться и приземлиться на площадку рядом с телепортом. Устал я уже от непоняток, которые каждый раз случались с военными. К тому же я понятия не имел, куда идти, поэтому, заранее связавшись с Соловьёвым, попросил себе гида по коридорам замка. А то в прошлый раз особо ничего не рассмотрел, под конвоем.

— Какая честь, — приземлившись, я подошёл к Шишевской, которая наблюдала за очередным отрядом, который отправлялся на землю через телепорт.

— Донской, пройдёмте, — сухо ответила она, окинув меня взглядом.

Девушка явно озябла, что немудрено на такой-то высоте, поэтому тёплого приёма не получилось. Она быстро зашагала вперёд, цокая каблуками, и я сразу же последовал за ней.

— Совещание давно началось, — бросив на меня строгий взгляд, сказала она. — Император недоволен.

Какое мне дело до того, доволен он или нет. Опять же, это с её слов. Уверен, когда я появлюсь, никто и словом не обмолвится по этому поводу. Я усмехнулся, вспомнив старый анекдот: «Мужики на барина сердились, сердились, а барин ничего и не знал». Так же и здесь, любой другой военный счёл бы мои дела абсолютно неважными, ведь сам император потребовал явиться на совещание. Впрочем, не уверен, что он требовал.

— Тангаров здесь? — я проигнорировал слова о недовольстве.

— Здесь, — так же сухо ответила баронесса. — Лично бы прикончила этого наглеца, — ответила она, прошипев сквозь зубы. — Припёрся сюда со своей свитой, закинул ноги на стол, и никто ему ничего не сказал.

— Занятно, — я хмыкнул. — Мы ведь сами пригласили его сюда, так чего же теперь жаловаться?

— Знаю, и всё равно, — проворчала она. — Он наш враг. Мы могли бы убить его и спасти сотни тысяч жизней.

— Хотите сохранить сотни тысяч, чтобы потом потерять десятки миллионов, если не всех? — спросил я. — Кажется, вы не совсем понимаете, что прямо сейчас происходит.

— Так просветите меня, — фыркнула она.

Я не испытывал к Шишевской особой ненависти. Скорее понимал, что она на своей должности давным-давно закостенела, стала чёрствой. Я бы наградил её синдромом «вахтёра», когда мелкая сошка позволяла себе больше, чем положено по инструкциям, но это не совсем тот случай. Всё-таки полномочия у полковника были, причём немаленькие. Больше того, зачастую именно она решала, кому жить, а кому умереть, разбирая дела, которые были в компетенции тайной канцелярии.

Пришлось ввести её в курс дела. По крайней мере, так она сможет увидеть проблему с моей стороны. Глубоко я не копал, просто предположил, что на той стороне пробоя нас может ждать многомиллионная армия. Краба она уже видела, про горилл с миниганами тоже в курсе, а ведь это лишь верхушка айсберга.

— Вы слишком пессимистичны, — выслушав меня, ответила она.

Мне показалось, что где-то в голове хохотнули один гадкий айсварн и мелкий паразит.

— Почему вы сделали такой вывод? — искренне удивился я.

— Дмитрий, — баронесса посмотрела на меня, словно учитель на нерадивого ученика. — Первые столкновения с неизвестным противником всегда выливаются в кровавые мясорубки с обеих сторон. Понимаю, что к технатам подобное трудно отнести, и тем не менее они потеряли достаточно войск, чтобы мы смогли извлечь из этого уроки… — она усмехнулась. — Вы ведь не забыли про бронебойные патроны, антимагическую броню, щиты? Всё это наши светлые умы разработали в кратчайшие сроки.

— И всё же… — проворчал я.

— Забегая вперёд, — она продолжила, даже не обратив на моё ворчание внимания, — могу сказать, что сейчас ведутся разработки энергетических лучей, которые способны дырявить гадов как кастрюли.

— Да неужели? — хмыкнув, спросил я.

— Представьте себе, — она кивнула. — А сколько ещё открытий мы сделаем на пути к победе, одному богу известно. Так что, повторюсь, вы слишком пессимистичны, но по-своему правы. Если мы не сможем их остановить здесь и сейчас, то дальнейшая судьба нашего мира окажется под вопросом. Так что постарайтесь, — она улыбнулась.

Разговор получился крайне интересным. А ведь и правда, я уже щеголял в антимагической броне, которую создали буквально на следующий день после первой атаки. Как говорится, куда быстрее? Понятное дело, что с бронебойными снарядами оказалось проще, они уже существовали, и нужно было лишь рассчитать новые пропорции и подготовить под них винтовки. Но, даже если бы их не удалось приспособить, у нас по-прежнему имелись противотанковые ружья.

— Вы не могли бы передать нашим специалистам, чтобы они сделали снаряды для противотанковых ружей? — попросил я. — Метеоритов, подобных тем, что его прикончили, больше не будет.

— Одноразовое заклинание? — Шишевская прищурилась.

— Оно самое, — подтвердил я.

— Мы уже работаем над тем, чтобы подобные монстры больше не были для нас серьёзной проблемой, — добавила она, заворачивая в очередной коридор. — Мы почти пришли.

Стоило нам появиться в новом коридоре, как я стал свидетелем нового противостояния. Императорские гвардейцы Российской Империи, которые стояли по правую сторону коридора, скалились на гвардейцев Германской Империи, которые стояли по левую сторону коридора. Между ними, прямо по центру, стояли командиры отрядов. Все они держали руки на рукоятях мечей, готовые в любую секунду броситься друг на друга.

— Видишь, насколько всё плохо? — тихим голосом спросила баронесса. — Противостояние происходит не только на совещании, но и здесь…

— Вижу, что им всем жить надоело, — чуть громче ответил я.

Командиры прекрасно меня слышали. Они повернули головы, чтобы выяснить, кто это здесь такой дерзкий, и, как только наши увидели моё лицо, сразу же заулыбались. Один из наших командиров встал по стойке смирно и ударил себя по груди. За ним последовали все остальные.

Я к такой встрече был явно не готов, поэтому просто кивнул им в знак признательности. А вот гвардейцы Германской Империи смотрели на меня как свора сутулых собак, которая готова была замахнуться на волка, как только хозяин отдаст приказ. Ну и чёрт с ними. Я решил не придавать этому значения, ведь хозяина рядом не было. Прямо сейчас он сидел в зале за массивными стальными дверями, которые находились впереди…

— А вот и он! Легенда, которой мне прожужжали все уши! — хлопнув в ладоши, воскликнул Тангаров. — Я уже думал, что ты испугался и не придёшь.

Стоило массивным дверям открыться, как я увидел большой длинный дубовый стол, за которым сидели двадцать человек, по десять с каждой стороны. Миниатюрные флажки, которые находились на столах, сразу же дали мне понять кто где. Впрочем, я бы и так догадался. Великого князя Потёмкина было трудно с кем-то спутать. Он сидел по правую сторону, прикрывая своей массивной бронёй императора от входа.

Лица Романова мне видно не было, зато я хорошо видел Тангарова, который по-прежнему сидел в развалочку, закинув ноги на стол. Он радовался моему приходу, словно ребёнок, которому подарили крутую игрушку. Вот только он ещё не знал, что эта игрушка может играючи лишить его жизни.

Для меня же он выглядел обычным заносчивым аристократом, который напялил на себя чёрную тактическую броню. Гладко выбритый светловолосый блондин, с волосами до плеч. Ему бы первым делом к парикмахеру сходить, но здесь я был не лучше. Хорошо, что успел помыться, а то бы ещё и разило как от коня. Уверен, этот засранец обязательно бы прошёлся по этому вопросу.

— У меня были дела, — спокойным голосом ответил я. — Которые не требовали отлагательств.

— Дела? — он удивился и, скинув ноги со стола, подался вперёд. — Вы слышали? — усмехнувшись, Тангаров переглянулся со своей свитой. — А мы, значит, здесь просто так сидим? Не хочешь извиниться?

— Станислав, — я поморщился. — Прекращай паясничать. Я сильно устал, поэтому предлагаю перейти сразу к делу.

Добравшись до места по левую руку от императора, я плюхнулся на стул.

— Удалось о чём-нибудь договориться? — я спросил у Соловьёва, который сидел справа от меня.

— Какая наглость! — возмутился один из генералов, который сидел напротив. — И этого человека вы называете героем⁈

— Точно! — я усмехнулся и закинул ноги на стол так, чтобы не видеть лица этого гадёныша. — Теперь всё в порядке?

— Ха! — Тангаров рассмеялся. — А мне он нравится. Сразу видно, наш человек! — с этими словами он снова откинулся на спинку стула и закинул ноги на стол.

Понятное дело, что с нашей стороны на меня посмотрели осуждающе. Зато с противоположной сразу же поджали губы и начали краснеть. Оказалось, что им категорически не понравилось, когда зеркалят их же методы.

— Господа, — слово взял Романов. — Давайте оставим ребячество на потом? Всё-таки мы все здесь собрались для того, чтобы спасти мир от вторжения технатов, — он посмотрел на Тангарова. — Станислав, прошу. Если мы и дальше будем продолжать в том же духе, то так ни к чему и не придём.

— Ладно, — Станислав перестал улыбаться и, скинув ноги со стола, посмотрел на меня.

Я тоже скинул ноги, приготовившись слушать. Дальше Романов коротко ввёл меня в курс дела, постоянно сверяясь с бумагами и Станиславом, который каждый раз важно кивал.

Я правильно сделал, что не появился на переговорах раньше. Выяснилось, что всё это время они пытались договориться о приостановлении военных действий. Хотя бы до тех пор, пока угроза мирового масштаба не была ликвидирована. Бились за каждый километр буферной зоны, которая должна была пройти в районе Минска. По крайней мере, на этом настаивали наши. А вот генералы со стороны Тангарова были подобным решением недовольны. Они хотели подойти чуть ли не под Смоленск и от него чертить линии разграничения.

— Вы не в том положении, чтобы требовать от нас подобные уступки! — рыкнул генерал, который сидел по правую руку от Тангарова. — Мы не собираемся отступать!

— С таким же успехом мы могли бы дождаться, когда вас всех прикончат технаты, а после договориться с ними и забрать все территории себе… — бархатным, но в то же время язвительным и ядовитым голосом добавил сидящий по левую руку мужчина средних лет, который явно отличался от остальных генералов.

— Вам напомнить, что случилось с флотом? — оскалившись, зарычал Потёмкин.

Недолго думая, князь поднял руку и сразу сжал её в кулак. Я не выдержал и усмехнулся, глядя на Тангарова, которого, кажется, продолжали развлекать подобные переговоры.

— А может, дождаться, когда их ещё и скверна с другой стороны начнёт жрать? — мужчина продолжил изгаляться. — Зачем мы вообще сюда прилетели?

— Скверну я уже уничтожил, — пришлось вмешаться. — Уничтожу технатов и приступлю к установлению прочного мира на нашем шарике, — добавил я с полной серьёзностью. — Поэтому советую прислушаться к Его Величеству и генералам.

— А пупок не развяжется? — Тангаров моментально оживился.

Я готов был поспорить, что его глаза слегка замерцали. Что это? Какой-то ментальный дар? Что он пытается сделать?

— Тишина, — доложил паразит. — Скорее всего, это что-то врождённое, но я подобного никогда не видел.

— А ещё вы, возможно, не заметили, но его кожа… Она слегка потемнела, — добавил Хлад.

Я ничего подобного не заметил, но, судя по тому, что рассказали мне друзья, он сам по себе неординарная личность. Уверен, у него и даров как дров за баней. Жаль, что никого из присутствующих я так и не смог просветить «радаром».

— А ты подожди, и сам увидишь, — я усмехнулся в ответ. — Впрочем, есть большие подозрения, что победителей не будет, — покопавшись в сумке, я нашёл антимагическую шайбу и бросил её на стол. — Такая чуть не отправила тебя на тот свет. Узнаёшь? — серьёзным голосом спросил я.

Стиснув зубы, Тангаров моментально помрачнел. Ещё бы, ведь Кисса буквально выдирала её из него когтями. До сих пор не понимаю, как он сумел выжить. Повезло, что крючки не вцепились в жизненно важные органы.

— Узнаю, — сказал он, взяв в руку шайбу и начав её изучать.

— А теперь представь, что против нас начнут использовать тысячи снайперских винтовок с подобными снарядами, — продолжил я. — Я уже встречался с подобными снайперами. Они использовали ребёнка лет восьми.

— Что-то мне не верится, — возразил один из генералов. — Восьмилетний ребёнок не мог стрелять из снайперской винтовки, он слишком маленький для этого. Да он её даже не поднимет, не говоря уже о том, чтобы определить ветер, прицелиться…

— А он и не стрелял, — парировал я. — Он выступал в роли наводчика. А стреляла здоровая стальная псина с винтовкой, которая была не меньше пушки на броневике. Надо ли говорить, что такая дура попадала в цель с нескольких километров? Да и сам мальчик… Это был порабощённый, части тела которого уже были заменены. Встретитесь с таким, и неизвестно, кто выйдет победителем из боя…

— Интересно… — прошептал мужчина, сидевший по левую руку от Тангарова. — Если ваш так называемый герой говорит правду, то нам есть чего опасаться, — он взял из рук Станислава шайбу и начал её разглядывать.

— Глупости, — проворчал генерал. — Земли на всех хватит. Поделим пополам Российскую Империю.

Мне показалось, что Романов только что что-то сказал, но, повернувшись к нему, я увидел, что он смотрел на шайбу и мужчину, который вертел её в руках. Наверное, зря я её вынул, ведь именно она и отправила его в нокаут.

— За подобные разговоры у нас предусмотрена смертная казнь, — в разговор вступил Потёмкин. — Ещё раз я услышу подобные высказывания и приведу приговор в исполнение.

— Попробуй! — оскалился генерал, отодвигая стул. — Ваше Величество! — он повернулся к Тангарову. — Прошу, разрешите мне вызвать на дуэль этого напыщенного индюка! Он уже порядком меня задрал, сил больше нет!

— Ваше Величество! — Потёмкин повернулся к Романову. — Позволите отстоять честь Российской Империи?

— Позволю, — Романов кивнул. — Но лишь с одним условием. Проигравшая сторона согласится подписать бумаги на условиях победителя, — с этими словами он перевёл взгляд на Тангарова. — Что скажешь? Развлечёмся?

— Идёт! — усмехнувшись ответил Тангаров.

— В таком случае предлагаю переместиться на балкон, — Романов наконец-то усмехнулся в ответ. — Заодно и перекусим…

Странно, с чего бы вдруг Романову соглашаться на подобную авантюру? Поднимаясь со своих мест, мы встретились с ним глазами, и он внезапно мне подмигнул. В тот же момент я осознал: хитрый жук использовал на генерале дар «голоса», а ведь никто даже и не заметил…

Как только все начали подниматься со своих мест, со стороны представителей Германской Империи послышались возмущённые голоса. Генералы переглядывались, явно не понимая, на кой чёрт их коллега затеял разговор по поводу дуэли. Они обступили его, пытаясь понять, чем тот думал, головой или жопой.

— Молодец, — похвалил меня Романов. — Идея с антимагическим снарядом подошла как нельзя лучше, — прошептал он, хлопнув меня по плечу. — Я уже думал, мы здесь на ночёвку останемся, так и не сумев договориться.

— Вы ведь специально всё это затеяли? — я решил удостовериться в правильности своих выводов.

— Не понимаю, о чём ты говоришь? — император усмехнулся. — Генерал решил немного размяться, так не будем же ему мешать. Верно говорю? — он посмотрел на Потёмкина.

— Верно, — довольный собой кивнул князь, показав кулак. — Я запихну ему воздушный кулак прямо в…

— Князь, давайте сохраним интригу для боя, — высокий мужчина вмешался в разговор. — Смотреть будет неинтересно, — улыбнувшись, он подошёл ближе.

— И то верно, — согласился Потёмкин. — Пойду подготовлюсь.

— Дмитрий Иванович, — мужчина обратился ко мне. — Мы с вами ещё не знакомы. Меншиков Александр Данилович, — он слегка поклонился. — Рад встрече, мои… нерадивые отпрыски многое про вас рассказывали. Искренне благодарю вас за заботу…

— Очень приятно, Александр Данилович, — слегка поклонившись в ответ, сказал я, протянув руку. — Вы ведь знаете, что всё приходит с опытом. Возможно, они и были когда-то нерадивыми, но только не сейчас, — возразил я. — Так что будьте уверены, их имена ещё прославят ваш великий род.

— Благодарю за столь высокую оценку, — князь удивился. — Сегодня Сергей и правда отличился. Не думал, что он прилетит, чтобы спасти всех нас от грядущей опасности.

— В этом нет ничего удивительного, — я улыбнулся. — Все мы оказались здесь не просто так.

Меншиков показался мне крайне зажатым или даже чёрствым. Чувствовалась старая школа, я бы даже назвал это конфликтом поколений. Он и сюда пришёл, напялив какой-то старый расшитый золотом камзол, в то время как все остальные были одеты в военную форму или броню. Где только откопал такую древность. Опять же, дань старым традициям?

Пока мы перекидывались ничего не значащими предложениями, я внимательно слушал, что происходило в стане противника. Там продолжались выяснения отношений, но меня больше привлёк разговор советника и Тангарова.

— Ваше Величество, зачем вы согласились на эту дуэль? — возмутился он, торопливо приблизившись к императору. — Вы же прекрасно знаете, что Потёмкин не тот соперник, которого сможет победить наш генерал. Это не бой, а заранее подготовленная казнь!

— Я прекрасно это знаю, — совершенно спокойно ответил Тангаров, продолжая наблюдать за нами и Потёмкиным, который уже направлялся к выходу на балкон.

— Что? — мужчина на несколько секунд замер, решив, что ослышался. — Тогда зачем вы это сделали? — вновь заговорил он, понизив голос. — Мы лишимся одного из лучших полководцев, а вместе с ним и возможности диктовать свои условия.

— Я просто хочу посмотреть, на что способен главнокомандующий армии Российской Империи, — Тангаров усмехнулся и неторопливо направился вслед за остальными, словно речь шла не о жизни его подчинённого, а о представлении, которое устроили исключительно ради него.

— Весьма расточительно, Ваше Величество, — процедил мужчина, но Тангаров даже не обернулся, дав понять, что разговор окончен.

Дождавшись, когда представители Германской Империи выйдут на балкон, мы последовали следом. Странный он всё-таки тип. Только что без малейших колебаний отправил собственного генерала на убой ради того, чтобы удовлетворить любопытство. Хотя судя по довольной улыбке Тангарова, он либо совершенно не дорожил своими людьми, либо был уверен, что даже поражение принесёт ему какую-то выгоду.

— Дмитрий, — император подозвал меня к себе. — Не думай, что Тангаров здесь просто развлекается, — начал Романов. — Я не могу тебе рассказать всего, это не дело пяти минут, но знай: он не человек, — огорошил меня он. — Прилетел бы раньше, и у нас было бы время поговорить на эту тему. А пока наблюдай за ним и помни, он лунарианец, который сильнее любого мага в нашем мире, — он сделал небольшую паузу. — Даже тебя.

Здрасьте, приехали! Что значит сильнее меня? А как измеряли? Линейкой, что ли? Утверждение было спорным. Я сразу же полез в базы данных, которые у меня были, но ничего связанного с лунарианцами не нашёл.

— Информацию по нему ты получишь позже, — подсуетился Соловьёв, который всё это время находился рядом и слушал наш разговор. — Главное, не недооценивай его. Парень совсем недавно понял, насколько силён, и что из этого следует. Видишь, даже целую империю играючи захватил, хотя должен был её уничтожить… — он вздохнул. — Наша недоработка, но в любом случае прямо сейчас он ведёт себя как полный раздолбай, и тебе могло показаться, что он полный придурок. На самом деле он просто упивается властью, страхом и почитанием… Люди начали в него верить, молиться… А для лунарианцев подобные эмоции…

— Дают силы и энергию? — закончил я, глядя в глаза Соловьёву.

— Так и есть, — подтвердил он. — Пример подобного поведения у нас уже был, и надо сказать, что всё закончилось печально.

— Спасибо, я учту, — кивнув, я прошёл на балкон сразу же после императора.

К нашему появлению всё уже было готово. Множество каменных сидений, обложенных подушками, напитки, фрукты и даже кальян. Один из генералов Германской Империи, добравшись до него, сразу же начал коптить небо. Я поморщился, хорошо, что его отсадили от нас подальше.

Потёмкин и генерал находились в воздухе, примерно в сотне метров от балкона. Логично было предположить, что дуэль будет в воздухе, ведь драться будут не простые маги… Может, Тангаров прав? Узнать, как и чем будет драться Потёмкин, дорогого стоит. А генералов в крупных империях как грязи. И всё же я бы так со своими не поступил, а значит, для него они и правда расходный материал.

Романов и Тангаров сели впереди, отдельно ото всех. А чтобы никто их не подслушивал, оградились от остальных воздушным пузырём. Интересно, с чего бы вдруг? Хорошо, что я уже нашёл решение этой проблемы, активировав дар «роя насекомых».

Несколько мелких летающих гадин оказались внутри купола, и я аккуратно рассадил их по спинкам кресел, чтобы можно было слышать весь разговор. Параллельно с этим Соловьёв и советник из Германской Империи полетели к дуэлянтам. Они выступали в роли ведущих и секундантов одновременно.

— Правила просты! — прогремел голос Соловьёва так, чтобы мы все слышали. — Проигравшая сторона обязуется подписать договор о временном перемирии на условиях победителя! Бой на смерть! Такова воля дуэлянтов!

Сидящие вокруг генералы заворчали. Конечно, никому не хотелось бы оказаться на месте бедолаги, которого буквально пустили под нож. По крайней мере, я так думал до того, как начался бой…

После непродолжительного обсуждения деталей дуэлянты разлетелись в разные стороны метров на пятьдесят и, дождавшись выстрела из пистолета, который произвёл советник из Германской Империи, ринулись в атаку. Ринулись, мягко сказано. Они оба исчезли, применив дары «невидимости».

— Однако, — ухмыльнулся Тангаров, обращаясь к Романову. — Я думал, ваш главнокомандующий сразу же попытается размазать Гюнтера. Это на него не похоже…

— В последнее время князь стал бережнее относиться к своей жизни, и я, надо признаться, тоже, — Романов прищурился, пытаясь уловить, куда они оба пропали.

— О чём ты хотел поговорить? — Станислав отбросил условности. — Мы ведь не просто так сидим в этом пузыре?

— Хотел узнать, как ты поживаешь, — не отрывая взгляда от неба, ответил император. — Надо признать, я крайне впечатлён столь неожиданному взлёту твоей карьеры…

— Я не дурак, чтобы прозябать на задворках Российской Империи, — усмехнувшись, ответил Станислав. — Или ты думал, что я всю жизнь буду на побегушках у тебя и Эраста? Кстати, где этот старый хрен? Давненько я его уже не видел…

— Погиб, — ответил Романов с некоторым сожалением. — Старика взяли в оборот технаты. Перекроили ему черепушку, превратив в послушную собаку, которая должна была поработить нас всех, но не сложилось.

— Ха! — Тангаров запрокинул голову к небу. — Вот это новости. Один из сильнейших ментальных магов погиб, да ещё и так бесславно. Иногда судьба бывает крайне непредсказуема… Впрочем, я этому только рад…

— Судьба ли? — Романов взглянул на Тангарова с ухмылкой. — Его прикончил Донской.

С этими словами воздух вокруг стал гораздо холоднее. И сразу же, как это произошло, Потёмкин сделал первый ход, атаковав противника горизонтальными вихрями. Десятки воздушных потоков устремились к цели с разных сторон. Они были едва заметны, но противник не спал. Создав вокруг себя воздушный купол, он раскрутил потоки воздуха так сильно, что они с лёгкостью начали отражать атаку.

Сначала я подумал, что бой будет совсем скучным. Ведь мы даже не видели дуэлянтов, но после атаки Потёмкина все мы внезапно увидели генерала, который покрылся то ли оранжевой пыльцой, то ли порошком…

— Неплохо, — Тангаров напрягся, увидев, что его генерал потерял преимущество.

— Да, с недавних пор у нас появилось очень много неудобных противников, — пояснил Романов. — Вот мы и решили часть проблем банальным, но крайне эффективным способом…

— Полагаю, речь идёт про порождения скверны и изнанку, в которой те прячутся? — Станислав показал свою осведомлённость.

— В том числе, — кивнул Романов. — Да и с обычными противниками этот метод очень хорошо работает, — он махнул головой в сторону генерала, который к тому моменту был уже обсыпан полностью.

Интересно, выходит, тактику, которую придумал Толя, признали настолько эффективной, что решили взять на вооружение в армию? Неплохо! Надо бы напомнить, что за такие открытия полагаются награды, и лучше бы они были в денежном эквиваленте.

Закрутившись на месте, он превратился в плотный воздушный шар, который стряхнул с него большую часть порошка. Параллельно из сферы, словно из пулемёта, полетели каменные шипы. Казалось бы, какая банальность, но нет. Скорость была такой большой, что они безошибочно начали разбиваться о «защитные покровы» Потёмкина, выбивая их один за другим.

А вот здесь я удивился ещё сильнее. Казалось бы, банальное заклинание, но я, даже используя свои дары, не мог уследить за каменными шипами. Как он ими стреляет так быстро? Да ещё и попадает по Потёмкину?

— Дыхание, — ответил на немой вопрос Романова Станислав, тем самым утолив и моё любопытство. — Ты ведь почувствовал, что вокруг стало холодно? Даже наш пузырь слегка пострадал.

И правда, в некоторых местах пузырь начал покрываться узорами. Выходит, Потёмкин раскрыл его при помощи оранжевого порошка, а генерал при помощи холода? И правда неплохо. Я бы, скорее всего, использовал дождь или кровь, так обнаружить невидимого противника было легче, но у каждого свои методы. С другой стороны, князь на обнаружение противника не потратил абсолютно ничего. Просто добавил порошка в потоки ветра. И всё же на первоначальный вопрос Тангаров не ответил…

Сначала Потёмкин пытался уворачиваться, но генерал напихал ему конкретно, настолько, что пришлось уходить в защиту и использовать дар «длани ветра». Генерал настолько увлёкся, что не сразу понял, как оказался сжат невидимой рукой.

— Вот и всё, — ухмыльнулся Романов.

— Уверен? — Станислав ухмыльнулся в ответ, потому что сжатый невидимой рукой генерал умирать не планировал.

— Антимагия? — Романов насторожился.

— Ты ведь не думал, что у нас нет подобных разработок? — Тангаров улыбнулся шире. — Никакая «длань ветра» князю не поможет.

Забавно. Длань, созданная из ветра, удерживала генерала на месте, но на этом всё. Я бы даже сказал, она только вредила, ведь антимагия расщепляла потоки ветра, и их приходилось поддерживать, постоянно создавая новые. Замкнутый круг, мать его…

Генерал, поняв, что произошло, с лёгкостью выскочил из захвата, банально полетев вверх. Но здесь его уже ждал ещё один сюрприз. Огромный ледяной молот проявился над головой бедолаги, и невидимая рука буквально стукнула того по темечку, расщепив чуть ли не на атомы.

— Как⁈ — Тангаров вскочил с места. — Это невозможно!

— Зачем же так кричать? — Романов скрестил пальцы, глядя, как ошмётки генерала полетели вниз. — Ты ведь сам заговорил про антимагию, верно? Мы и не на такое способны.

— Я заметил небольшую пластину на молоте, — проворчал Хлад. — Возможно, он её и ударил. А всё остальное было для пафоса, чтобы представление получилось эффектнее.

— Пластина? — переспросил я, присматриваясь к молоту, но тот уже развеялся.

Потёмкин слишком быстро подтащил его к себе и, сделав с ним какую-то манипуляцию, развеял. Точно, что-то с него снял. Но это была ещё одна гениальная идея, которая могла стоить многим магам жизни. Всё-таки лёд — физический объект, а значит, и антимагический металл с ним мог контактировать.

Сидящие особняком генералы из Германской Империи, увидев смерть своего коллеги, взорвались ещё сильнее, чем Тангаров.

— Произвол! — заревел один из них. — Жульничество!

— Как он его убил⁈ Я ничего не понял! — негодовал второй.

— Мы должны выкатить ноту протеста! — запричитал третий, брызжа слюной.

— Хорошо! — хлопнул в ладоши сидящий напротив них Меншиков, обращаясь к коллегам. — Одной проблемой меньше.

— Согласен, в следующий раз не будут катить бочку на главнокомандующего! — поддержал его мощный старик с густыми усами.

— Пусть хоть все об него разобьются, как этот неудачник! — поднявшись с места, поддержал коллег мужчина средних лет в очках. — Нам меньше работы.

Такого финала я не ожидал, но князь заставил меня восхититься. Внезапно я вспомнил старый анекдот, в котором наш Илья Муромец как-то поссорился с бравым французом в кабаке. Лягушатник попросил своих секундантов нарисовать на груди бестолкового русского мишень, которую он ловко проткнёт своей шпагой. Услышав это, Илюша повернулся к своему другу Алёше Поповичу и в отместку попросил обсыпать дурака извёсткой с ног до головы. Сам же взял в руки здоровенную палицу…

— Хо-хо! Отличная аналогия! — засмеялся Хлад. — Прямо в точку!

— Да! — запищал паразит. — Палица здесь и правда в тему!

Я тоже улыбнулся, ведь фактически они, сами того не зная, претворили старый анекдот в жизнь.

— Придётся подписывать, — Тангаров плюхнулся обратно на кресло. — Впрочем, ты ведь и сам понимаешь, что это лишь отсрочит ваш конец?

— Предлагаю не заглядывать так далеко, — Романов усмехнулся. — Всякое в жизни бывает. Ты ведь и сам это только что видел…

— Как только я и мои люди получим антимагическую броню, которую ты обещал, шансов будет гораздо меньше… — Станислав оскалился. — И не забывай, всё, что мы добудем на той стороне пробоя, делится пятьдесят на пятьдесят…

— Конечно, это будет прописано в дополнительном договоре, — кивнул Романов.

— И ещё… Луиза Крюгер должна явиться в Санкт-Петербург немедленно, — приказным тоном добавил он. — И это не обсуждается.

— Не понимаю, — Романов вновь нахмурился. — Зачем тебе нужна княгиня загибающегося рода?

— Это уже не твоё дело, — хмыкнув, Тангаров поднялся со своего места и, лопнув взглядом пузырь, направился прочь. — Мы соблюдаем договорённости, — взглянув на Соловьёва, сказал он. — Сообщите, когда документы будут готовы.

— Непременно, Ваше Величество, — Соловьёв поклонился Станиславу.

Тангаров прошёл мимо меня, даже не взглянув. А зря, ведь я уже был готов разорвать его на части. Чёрт! Я стиснул зубы от злости. Луизу? В приказном порядке? А не много ли они оба берут на себя? Гадство, я от досады чуть губу себе не сгрыз.

— А чего ты хотел? — философски заметил Хлад. — Надо было жениться, и тогда подобные вопросы и вовсе не стояли бы. А то нахапал себе девок полные карманы и сидишь, не знаешь, как всех уберечь от злодеев.

Как ни прискорбно было это признавать, но старик прав. У меня был шанс отделаться малой кровью, но я, как обычно, всё испортил.

— От женщин одни проблемы! — пропищал паразит. — Это я вам как эксперт говорю!

— Садюга ты страшный, а не эксперт! — заворчал Хлад. — Лучше бы что дельное подсказал.

— А что тут подсказывать? — фыркнул паразит. — Кончать этого пентюха надо, помяните моё слово…

Проблема заключалась в том, что и Романову я предъявить вот так, в лоб, ничего не мог. Во-первых, весь разговор, от и до, я подслушал. Конечно, за подобный грешок меня по головке не погладят, но убивать тоже не станут. А во-вторых, Луиза и правда свободная девушка, которая вправе делать всё, что захочет. Фактически мы с Тангаровым оба претенденты на руку и сердце, не больше и не меньше.

— Мне кажется, ты слишком сильно по этому поводу переживаешь, — Хлад смягчил тон. — Луиза уже говорила тебе, что не желает видеть Тангарова. Так что паразит, будь он трижды проклят, здесь прав.

— Эй! За что⁈ — возмутился паразит. — Дмитрий, я требую справедливости! Долбани его током, чтобы язык отсох!

— Сейчас я тебя долбану так… — Хлад начал вновь злиться.

— Замолчали оба, — рыкнул я. — Мне надо подумать.

В целом ничего страшного пока не произошло. Луиза прямо сейчас занимается делами рода в крепостях, которые принадлежали Крюгеру. Я взглянул на часы. Если за ней отправят одну из быстроходных яхт или катеров, то прилетит она через день или два, максимум. А значит, время ещё есть. Другой вопрос, что оставлять подобные договорённости между Романовым и Тангаровым в обход меня я не собирался. Опять же, есть время надавить на обоих так, чтобы не сильно рассориться.

Я прикрыл на секунду глаза. А что будет, если он наденет антимагическую броню? Фактически он станет неуязвим к магии, пусть не полностью, но всё же. Если мне потребуется его устранить, то это усложнит задачу…

— Дмитрий, — послышался голос Романова. — Пойдём, пришло время увидеться с семьёй, — подозрительно довольный собой, император позвал меня обратно в зал.

Точно, я усмехнулся. Я уже и забыл, что Валерия частично перешла на нашу сторону. Проследовав за императором, я задумался. А что, собственно, она для меня значит? Я ведь не её сын и никогда им не стану. Да и их любовный треугольник меня мало интересовал. Как говорится, каждый делает то, что хочет или считает нужным…

— О чём думаешь? — Романов заговорил первым.

— Разве это имеет какое-то значение? — я вопросительно вскинул бровь. — Полагаю, что переговоры прошли успешно, и это главное.

— Согласен, — он улыбнулся, но улыбка выглядела крайне неестественно. — Валерия очень ждёт вашей встречи… — продолжил он. — Я могу тебя попросить, пока не говорить ей про…

— Как ты себе это представляешь? — убедившись, что рядом никого нет, я остановился и задал вопрос.

Мы уже договорились, что выкать друг другу тет-а-тет не будем. Так что я смело перешёл на «ты».

— Валерия не видела тебя десять лет… — Романов попытался вновь. — Ты ведь и сам понимаешь, как это сложно… Она сейчас вся на нервах…

Ишь какой заботливый. Когда продавал Луизу Тангарову, не особо беспокоился о психике девушки, но, как только речь зашла о Валерии, я сразу же должен войти в положение?

— Посмотрим по обстоятельствам, — я решил уклониться от однозначного ответа.

Романов поджал губы. А как ты хотел? С недавних пор я только и делаю, что спасаю собственных родственников одного за другим. Уж не знаю, почему судьба решила их так сильно наказать, но по факту они оба уже должны были быть мертвы, вместе с матушкой. Ладно, ворчанием делу никак не помочь…

— Мы пришли, — через пару минут Романов остановился около невзрачной двери, которых в коридоре было с десяток, не меньше. — Вперёд, — постучавшись, он открыл дверь, пропуская меня вперёд. — Я зайду позже, чтобы вам не мешать.

— Как будет угодно, — я кивнул и зашёл внутрь роскошных апартаментов.

Окинув взглядом светлую комнату с яркой хрустальной люстрой по центру, я шагнул на мягкий ковёр, который скрыл мои шаги.

Впереди, на небольшой кушетке, сидела Валерия, внимательно читая какие-то документы. Переживает, говоришь? Впрочем, она вернулась к тому, что хорошо делала. Продолжила отвлекать себя наукой или же какими-то данными, чтобы меньше переживать. Скорее всего, я бы сделал то же самое… Улыбнувшись, я поймал себя на мысли, что ровно так же ответил сам себе несколько минут назад. Переживаниями делу не поможешь, можно лишь усугубить своё состояние, а в некоторых случаях и вовсе довести себя до ручки. На фиг надо, как говорится.

— Привет, — сказал я, и Валерия дёрнулась от испуга.

Она оказалась так увлечена, что не услышала стука в дверь. Отложив документы на столик, она повернулась ко мне, посмотрев прямо в глаза.

— Привет, Дима, — её губы затряслись от волнения, и она заплакала. — Как же ты вырос… — прикрыв рукой рот, прошептала она, поднявшись с кушетки.

— Десять лет прошло, как-никак… — пробубнил я, не понимая, что делать дальше.

Сначала я был жёстко настроен на безразличное поведение, но Валерия буквально затряслась от волнения. Мне пришлось подойти ближе и обнять девушку. Да, выглядело это очень странно, ведь на ней была лишь ночнушка, я же стоял в полном обвесе, не хватало лишь тяжёлой винтовки за спиной.

— Не знаю, что сказать… — я продолжил бубнить себе под нос. — Я рад, что тебе удалось выжить…

— Димочка… — Валерия заговорила сквозь слёзы. — Я каждый день молилась всем богам, чтобы выжить и встретиться с тобой… — она обняла меня ещё крепче, и здесь я почувствовал, как броня начала сдавливать левую руку.

Взглянув, я увидел, что рука Валерии — это стальной протез, который прямо сейчас гнул мою антимагическую броню. Значит, мне не показалось. Я видел, что её рука и, возможно, другие части тела отличались от человеческих, но здесь было без вариантов. Повезло, что за десять лет она окончательно не превратилась в бездушную машину.

— Расскажешь мне, что случилось? — с этими словами я активировал дар «ментального касания», и мыслеобразы понеслись в моей голове, как кино…

Всё началось с ужина в ресторане, где отдыхала вся троица, обсуждая невероятные теории касательно пробоев. Уже тогда все они были твёрдо уверены, что за стабилизацией пробоев стоит будущее.

— Как только мы избавимся от дурацкого таймера, жизнь заиграет новыми красками, вот увидите, Ваше Величество, — заверила императора Валерия, поигрывая бокалом с вином в руке.

— Очень на это надеюсь, — кивнул он. — Сможем их стабилизировать, и можно забыть о проблемах с ресурсами и артефактами.

— Главное, не нарваться на похожих на нас безумцев, — проворчал Иван, которому явно не нравилось, что Валерия и Романов сидели гораздо ближе друг к другу, чем он.

— Вань, ты вечно нагнетаешь, — отмахнулась от него Лера. — Уверена, Его Величество со всем разберётся.

— Верно, — кивнул император. — Для этого существует служба безопасности. И Лер, давай без величеств. Сколько можно? Просто Саша. Мы здесь на отдыхе.

— Как скажешь, — охотно согласилась она.

Вот как… В целом они все оказались правы, каждый по-своему. Я бы даже сказал, что Иван буквально попал в десятку, с той лишь разницей, что технаты появились из другого пробоя. Эта мысль меня сильно зацепила. А как они закрепились здесь? Это ведь невозможно хотя бы потому, что до технологий, разработанных Донскими, было ещё далеко.

Внезапно мыслеобразы перенесли меня в ресторан «Лето». Я увидел, как Романов встретился с четой Донских, как завязался спор и что кричал Иван, которого водили всё это время за нос. Надо же… Прожить столько лет с целью отомстить Романову. Хотелось бы сказать, что у Ивана стальные нервы, но нет. Похоже, он кукушкой тронулся давным-давно, а технаты лишь подсобили ему, чтобы удержать Валерию, ведь именно она делала основную работу. Впрочем, прямо серьёзной работой я бы это не назвал.

Мыслеобразов оказалось слишком много. Но из того, что я понял, она использовала технологии переливания энергии, которыми пользовались крупные компании. Я ведь и сам прилетел в Москву, чтобы закупиться подобными станциями.

Маги заряжали мелкие кристаллы собственной энергией, собирая её вокруг себя. Здесь вопросов нет, такие манипуляции позволяли людям немного подзаработать, сдавая энергию в специальные лавки. А уже в них энергию перекачивали из кристаллов меньшего объёма в большие. И так по кругу, до тех пор, пока энергия не оказывалась в самых крупных кристаллах, которые использовались в разного рода кораблях.

Не знаю, существовали ли кристаллы больше, чем те, что находились в крейсерах. Я прикинул, что в этой летающей крепости они как раз бы пригодились, но факт оставался фактом: Валерия нашла способ извлекать энергию непосредственно из пространства вокруг. Собственно, сразу же после этого открытия они и повстречали Роберта с братьями Анкер.

Забавно получается… Оказалось, что никто никого особо и не крал. Они буквально рассказали Донским про уникальную цивилизацию технатов и пригласили посетить их мир. А те с радостью приняли приглашение. А как не принять? Если тебя приглашали самые известные артефакторы страны, артефактами которых пользовались абсолютно все — от мала до велика.

Вот почему никто ничего не заподозрил. Выходит, сказка о том, что они пропали на опасном задании в пробое, была банальной выдумкой. Валерия сама шагнула в портал, который открылся в мир технатов, а следом за ней сиганул и Иван. Другой вопрос, что эта экскурсия затянулась на десять лет…

Что же касалось времени, то здесь Валерия не врала. Она действительно продолжила свои изыскания. Только касались они уже не технологии с кристаллами, а ядрами, которые устанавливались в самих технатов. Фактически она пыталась сделать их бессмертными, или же скорее автономными. Чтобы каждый технат мог собирать энергию так, как это делали люди.

Более того, совсем недавно у неё получилось создать опытный образец. Она потратила на него не так уж и много времени. Больше времени заняло обучение всем премудростям, которые она должна была знать, чтобы создать его.

— Дима… — восторженно прошептал Хлад, боясь спугнуть удачу. — Значит ли это, что она знакома с технологиями технатов на уровне эксперта?

— Думаю, значит, — я расплылся в улыбке. — Толя будет очень рад с ней познакомиться…

Благодаря дару «ментального касания» я понял, что и сам стал обладателем огромного пласта знаний технатов. Понятное дело, что допуски, которые позволяли изучать необходимые пласты информации, Валерии выдавались редко и по запросу, и всё же этого было достаточно, чтобы понять некоторые моменты и принципы работы механических тел.

— Хочешь, я отвезу тебя в нашу усадьбу? — я слегка отстранил девушку от себя. — Там до недавнего времени заправляли Бяконтовы, но мне удалось с ними договориться.

— Бяконтовы? — удивилась Валерия. — А они каким боком… — глаза девушки расширились от понимания того, что случилось сразу же после того, как они с Иваном исчезли. — Они тебя обижали?

— Что было, то прошло, — я улыбнулся. — Я хочу познакомить тебя со своими… — я хмыкнул, набираясь храбрости. — Жёнами…

— Ты женат? Как? — она удивилась ещё больше. — На ком? Их несколько?

Вопросы посыпались как из рога изобилия. Похоже, сам того не ожидая, я нащупал самую лучшую тему для разговоров. А ведь и правда, жить столько лет с технатами, которым подобные разговоры на фиг не сдались, должно быть, тяжело. А с Иваном они вообще все темы на свете успели обсудить…

— Постой, но мы ведь в Санкт-Петербурге, а усадьба находится под Ростовом-на-Дону… — Валерия задумалась. — Как мы туда попадём? А как же технаты? Они не будут ждать…

— Мам, — выдавил я из себя с большим трудом. — Не заморачивайся. Не думаю, что Российская Империя рухнет за пару дней. К тому же у Романова появилась новая супер сильная игрушка в лице императора Германской Империи. Пусть развлекаются, а у меня, между прочим, сейчас отпуск…

— Даже не знаю, — вытерев слёзы, она поджала губы. — А как же император…

— Отец не будет против. Вот увидишь, — вновь выдавил я из себя, на этот раз с улыбкой.

Как же всё это дико для меня звучало. Называть отцом и матерью совершенно чужих для себя людей. Хотел же признаться, сказать правду, а что в итоге? Лишь всё ещё сильнее запутал. Что будет с этой несчастной женщиной, когда она поймёт, что я не её сын?

— Вляпался ты знатно! — пропищал паразит. — Одобряю!

— Да иди ты! — отмахнулся я. — Сам бы постоял здесь… Впрочем, ты садюга страшная и в этой ситуации нашёл бы плюсы.

— Может, всё-таки шибануть его для профилактики? — тут же подсуетился Хлад.

— Не надо, — я отказался. — Сам виноват, что не хватило духу расстроить плачущую женщину ещё сильнее.

Я улыбнулся. Потому что раньше для меня подобные человеческие эмоции были абсолютно безразличны. Сколько раз меня умоляли не убивать, не калечить, и бог его знает, что ещё, и каждый раз я делал это, не испытывая особых эмоций. А сейчас всё было совсем по-другому. Может, я и правда стал похож на нормального человека?

— Конечно же, нет, — хихикнул паразит. — Ты хоть понимаешь, что сегодня убил Хранителя? А потом из-за тебя пострадало больше десяти тысяч жителей Санкт-Петербурга? И это всего лишь по моим прикидкам. А сколько из них погибло? А в тоннеле…

— Заткнись уже… — я закатил глаза. — Я уже всё понял.

Паразит, зараза, умеет же всё испортить. И опять он оказался прав. Я испытываю эмоции к одному конкретному человеку, а на тысячи других, что сегодня пострадали, мне абсолютно плевать. Впрочем, нет, это тоже неправда. Это паразит пытается меня в этом убедить, но на самом деле я просто уверен, что Великий князь Меншиков обязательно поможет пострадавшим, как я это делаю у себя в Иркутской области.

— Так ты всё знаешь? — после непродолжительного молчания прошептала Валерия. — Прости… Я виновата перед тобой… Мои отношения с Иваном и Сашей… И всё же я очень хочу полететь туда с тобой… — Валерия вновь прижалась ко мне. — Хочу, чтобы ты рассказал мне обо всём, что случилось за эти годы…

— Ну… — я засмущался. — Всё точно не расскажу… А то мы так войну пропустим…

— Основное… — кивнула она, глядя на меня.

— Отлично, тогда одевайся и полетели, — сказал я, отстранив от себя мать.

— Что, прямо сейчас? — она вновь выпучила на меня глаза. — А у меня и одежды толком нет…

— Не переживай, я знаю, у кого в закромах есть абсолютно всё, что нам понадобится… — улыбнувшись, я вызвал Романова.

— Не понял, — Романов сидел напротив меня с выпученными глазами. — Что значит, вы улетаете в Ростов-на-Дону? С какой такой радости?

— С такой, что моей матери нужен полноценный отдых, — довольный собой, ответил я. — Мы решили освежить наши воспоминания, гуляя по фруктовому саду, который Валерия когда-то посадила собственными руками, — пояснил я. — К тому же я должен познакомить её со своими жёнами. Или ты против, отец? — сказал я, чуть не заржав.

Сделал я это специально, потому что Валерия как раз находилась у двери спальни и подслушивала.

— Как ты узнал? — удивился он. — Тебя ведь не было в ресторане!

— Зато я был в бункере. Ты там так много наговорил, что теперь уже не отвертишься, — хохотнув, я откинулся на кресло. — Слетаем на пару дней. Мне нужно перегруппироваться со своими и понять, как будем уничтожать технатов. Валерия как раз поможет…

— Я тоже лечу! — возмутился он.

— Нет, — сразу же возразил я. — Кто-то должен держать Тангарова в узде. Да и мне лучше находиться подальше от этого урода, а то ведь могу и прикончить ненароком.

— Ты? Прикончить Тангарова? — Романов посмотрел на меня взглядом полного скептицизма. — А получится?

— Получится, — усмехнувшись, ответил я. — Даже не сомневайся.

Понятное дело, что я блефовал. Откуда мне знать, получится или нет? Можно подумать, что сильные противники будут стоять и ждать, когда я начну их убивать. Я вспомнил Скарлоша и начал улыбаться ещё сильнее. А ведь этот простофиля так и погиб. Все бы так смирно стояли, я бы проблем вообще не знал.

— Я готова! — Валерия выпорхнула из спальни в лёгком платье.

— Потрясающе выглядишь! — сказали мы в унисон с Романовым, а потом недовольно переглянулись между собой.

— А почему не в броне? — я решил спросить первым.

— Не хочу, — помотала головой Валерия. — Я и так за эти десять лет стала тяжелее на несколько десятков килограммов, — она повертела стальной рукой. — Дайте мне свободно вздохнуть…

— Я приставлю к вам охрану, — засуетился Романов. — Как только разберусь с делами, сразу прилечу к тебе.

— Отец, не беспокойся, — я ехидно улыбнулся. — Мы сами как-нибудь там справимся. А ты спокойно управляй империей…

Романов поджал губы и начал тыкать в меня указательным пальцем.

— Саша, Димочка прав, — Валерия тут же прикрыла меня своей грудью. — Нет никакой необходимости прилетать к нам. Мы сами вернёмся, правда?

— Конечно, как только отдохнём, сразу же и вернёмся, — закивал я. — О! — я посмотрел на часы. — Что-то мы засиделись в гостях. Яхта уже давным-давно нас ждёт…

— Отец! — я показал ему стиснутый кулак. — Держись! Вся надежда только на тебя!

— Саша, — Валерия подошла к императору и обняла его. — Мне и правда нужно время…

— Понимаю, любимая… — он взял её руки в свои и поцеловал. — Я буду ждать.

А вот я ждать не буду, а то они здесь всю вечность простоят.

— Нам пора, — я разрушил их идиллию и зашагал на выход, будет знать, поганец, как моих девочек раздавать направо и налево!

— Ты уверен, что мы должны уезжать из Санкт-Петербурга в такой ответственный момент? — задал вопрос Хлад, когда мы оказались на палубе «Неуловимой». — В любой момент может случиться…

— Договор с Тангаровым подписан, — проворчал я.

— И ты доверяешь этому безумцу? — засомневался айсварн. — Что, если он нарушит его, как сделал это в случае с Николаем и миссией по ликвидации императора Германской Империи?

— Когда нарушит, тогда и поговорим, — отмахнулся я.

За последние несколько часов я так устал от разговоров про лунарианца, что меня начало подташнивать. А ведь я ещё не разбирал бумаги, которые выдала мне Шишевская по приказу Соловьёва.

Вздохнув, я направился в свою каюту. До тех пор, пока мы не покинули область, я должен прочитать всё — от корки до корки, чтобы лучше понять своего противника. Возможно, я и правда совершаю большую ошибку, оставляя город, но, с другой стороны, я в няньки тоже не нанимался.

В каюте меня ждала Валерия с поздним ужином, который она сделала сама, чем сильно удивила.

— Я подумала, что тебе нужно поесть, — улыбнувшись, она пригласила меня за стол. — Саша рассказал мне, как много ты трудишься на благо нашей империи… Вот я и подумала…

— Спасибо, — я улыбнулся, увидев на столе глубокую тарелку с варениками и пиалу со сметаной. — Я уже и не припомню, когда в последний раз ел подобное блюдо. С чем они? — присев за стол спросил я.

— С картофелем и грибами, как ты любишь, — ответила Валерия, чем ещё раз ввела меня в ступор.

А ведь и правда, я никогда не задумывался, какие блюда любил сам Дмитрий. Вареники с картофелем и грибами? Я попытался вспомнить что-нибудь из прошлого мальчика, но увы. Хоть наша память и смешалась частично, но некоторые аспекты жизни полностью выпали из сознания. Повезло, что я свою сохранил в большей степени…

— Не факт, — пискнул паразит. — Ты не можешь быть в этом уверен, потому что многие моменты могли быть тобой забыты полностью. А если ты этого не помнишь, значит, этого никогда и не было.

— Любишь же ты подбодрить, — фыркнул я, закинув в рот вареник, предварительно утопив его в густой сметане.

— Вкусно, — прожевав вареник, я выдал оценку.

Да, я всегда предпочитал обычным блюдам мясо, и желательно побольше, но и от ароматных грибов с картофелем отказываться не стал и правильно сделал.

— Я рада, — Валерия сразу же заулыбалась. — С моей рукой было трудно их лепить, но я справилась, — она поиграла стальными пальцами по столу.

— А как вы спаслись из тоннеля? — спросил я.

Я понимал, что матери хотелось поговорить о простых вещах, и всё же терять время на подобные разговоры не очень хотелось. Я должен был разбирать мыслеобразы с моментами, которые мне казались важными.

— При помощи руки, — она похлопала по стальной руке. — Ничего сложного, если знаешь, что делать.

Подняв её, она раскрыла ладонь, из которой тут же выскочил шип, сантиметров пятнадцать в длину, из которого сразу же пошли мелкие красные молнии.

— Что-то вроде электрошока? — я сразу понял, как он должен был работать.

— Да, — удивившись моим познаниям, кивнула она. — Рабочим подобные устройства запрещены, поэтому я хранила всё в тайне, но теперь, скорее всего, меня за это накажут…

— Не накажут, — отмахнулся я, уплетая один вареник за другим. — Теперь ты в полной безопасности.

— Дим… — Валерия посмотрела на меня грустным взглядом. — Прости, я не хочу тебя расстраивать, но это так не работает… Как только они доберутся до нашего мира, а они доберутся, поверь… Меня или убьют, или же, если я хочу жить, придётся вернуться обратно…

— Что они у тебя забрали? — я продолжил задавать вопросы, хоть и видел мыслеобразы.

Архонт по имени Ордакс особо не церемонился. Когда они с Иваном предстали перед ним, из стены выдвинулась камера. Я вспомнил Шанса, которого мурыжили подобным образом, но на этот раз мне посчастливилось увидеть всё со стороны. Как щупальца-манипуляторы схватили Ивана, как потащили его в сторону камеры, приковав к стальной платформе, и как без анестезии начали резать грудную клетку…

— Не знаю, — Валерия отвернулась. — Было очень больно, и я быстро отключилась, но где-то внутри я чувствую тяжесть, — она прижала руку к груди. — Один раз, при разговоре с архонтом, меня словно тысячами игл проткнули… Я думала, от боли помру…

— Прости, — поняв, что это был не очень подходящий вопрос для ужина, я начал кашлять.

— Димочка! — Валерия тут же подскочила ко мне. — Сейчас налью воды.

— Лучше чаю… — прокашлявшись, прохрипел я.

Если всё именно так, как говорит Валерия, то гарантировать ей безопасность я никак не мог. Впрочем, мысли по этому поводу у меня уже были. Другой вопрос, согласится ли она на столь опасную операцию…

— Знаешь, я бы мог попробовать извлечь эту дрянь из твоего тела, — сказал я, отодвинув от себя пустую тарелку. — Ты даже ничего не почувствуешь, но есть…

— Боюсь, мой организм уже привык к новому органу, — налив мне чаю, она пододвинула блюдце с чашкой.

— Этого я и боялся, — нахмурившись, вздохнул я. — Извлечь эту дрянь можно, другой вопрос, как восстановить орган… Мы могли бы позаимствовать его у другой девушки. Сейчас все морги переполнены…

— Дим, давай сменим тему? — Валерия нахмурилась вслед за мной. — Мне достаточно и того, что я с тобой увиделась, — она внезапно заулыбалась. — Лучше расскажи мне о себе…

Тему со спасением пришлось отложить. Здесь, как ни прискорбно это было признавать, но она была абсолютно права. Шрамы на спине Дмитрия об этом отчётливо говорили. Ещё ни один из них не исчез, и, судя по всему, не исчезнет. Так же и здесь, отрастить новый орган или руку не получится, потому что мозг уже свыкся с их потерей. А вот у Долоса время ещё было. Он совсем недавно потерял сердце, так что я реально мог ему помочь. Вот только делать этого мне категорически не хотелось.

Останавливаться на каких-то подробностях жизни Дмитрия я не стал. Рассказывал про самые яркие моменты детства, юношества, и, конечно же, избегал негатива. Зачем, она и без того настрадалась за десять лет. Удивительно, как умом не тронулась, впрочем, этого мне неизвестно… По крайней мере, внешне и по разговору она выглядела абсолютно нормальной, разве что эмоции были какими-то подавленными, но, думаю, это стресс на неё так влияет.

— Поверить не могу… — улыбнувшись, Валерия налила себе ещё одну порцию чая. — Мы с Иваном… — она на секунду замерла, а потом заговорила более уверенно. — Мы с Иваном думали, что ты не захочешь становиться магом. Стихийным магом стать очень сложно, ведь расходы энергии…

— Знаю, — я кивнул. — Мне просто повезло обзавестись хорошими друзьями, которые помогли выкарабкаться. А потом всё закрутилось, завертелось… Одна война за другой… Собственно, так я и стал генерал-губернатором Иркутской области, — в заключение добавил я. Всегда мечтал стать каким-нибудь клерком, но не думал, что добьюсь подобных высот, да ещё и так быстро.

Я решил соединить мечты Дмитрия с тем, что происходило сейчас. Помнится, парень хотел обзавестись нормальной должностью, построить карьеру сначала в Красноярске, потом по возможности перебраться в Москву или пригород. В итоге получил всё разом, но воспользоваться или хотя бы глазком подсмотреть в ближайшее будущее, увы, не смог.

Наш разговор затянулся надолго. Мы проговорили чуть ли не половину ночи, и Валерия всё никак не соглашалась пойти спать. Я уже хотел предложить ей парализующий шип в качестве успокоительного, но в итоге она сама надо мной сжалилась, поняв, что я не машина.

Впору было ещё раз ужинать, или уже завтракать, но я решил, что надо ложиться спать. Особо мы не гнали, решив поберечь энергию, но даже так, к тому моменту, как я положил голову на подушку, мы пролетели больше половины пути. К девяти утра мы окажемся в поместье, как раз к завтраку… Улыбнувшись, я прикрыл глаза и на этой торжественной ноте сразу же отключился…

(Этернум, бар «Торнадо»)

Борей, как всегда, сидел за столиком в гордом одиночестве, попивая «Амброзию». Когда-то поговаривали, что этот напиток был создан специально для богов. Сделав несколько глотков, он улыбнулся. Врали, конечно, но сам по себе напиток был хорош и здорово поднимал настроение.

Светящийся перламутрово-золотым оттенком, с мягким розовым переливом, он ему очень нравился. Ещё бы, ведь он напоминал закат в истинном мире, который всегда навевал воспоминания. Впрочем, напиток тем и славился. Стоило взять бокал в руку, как он тут же подстраивался под своего владельца. Уникальное и крайне дорогое удовольствие, за которое приходилось расплачиваться божественными частицами.

Сегодня в баре было очень шумно. Все вокруг веселились, празднуя очередную победу над пантеоном огня. Последняя схватка сильно затянулась, но благодаря слаженным действиям богов, входящих в пантеон ветра, огненных уродов удалось выбросить из нового мира, который они приметили захватить.

— Ух! — запыхавшись, к Борею за столик плюхнулся Нот.

Борей нахмурился. Он не любил, когда его размышления прерывали, особенно молодые боги. Нот был полной противоположностью Борея. Он любил вечеринки, праздники и прочую движуху, которая могла продолжаться без конца. Он являлся одним из самых молодых богов, которые присоединились совсем недавно, если пару-тройку столетий так можно было назвать.

— Борей, почему ты не празднуешь вместе с нами? Мы ведь победили! Разметали искры по ветру! — Нот попытался взбодрить старшего товарища.

— Нот, отвали, а? — Борей скривился. — Ты и сам знаешь, чего нам это стоило. А мир, между прочим, не такой уж и большой, чтобы платить за него столькими Посланниками.

— Что? — Нот удивился и нахмурился. — С каких это пор тебя стали волновать жизни Посланников? Ты ведь сам всегда говорил, что их как грязи!

— Говорил, — согласился Борей. — Только вот толковых терять уж очень жалко. А там у меня полегло сразу десять. Напомни, сколько потерял ты?

— Троих, — Нот щёлкнул пальцем, чтобы привлечь официантку, и, как только та увидела его, на столе появился абсолютно прозрачный напиток в обычном стеклянном стакане. — Всегда удивлялся, как она это делает? — кивнув официантке, сказал он. — Я же не виноват, что у меня их в десятки раз меньше, чем у тебя.

— Это не имеет значения, — Борей продолжил ворчать. — На этот раз нас почти разбили. Если бы мы не взорвали храм огня в самом начале, всё могло закончиться катастрофой.

— Тебе виднее, — отмахнулся Нот, выпив стакан с напитком залпом. — А-ах! Хорошо! Кстати, ты слышал новости? Говорят, у Адрана совсем недавно появился могущественный союзник из пантеона тьмы.

— Пантеона тьмы? — Борей сразу же подобрался. — Выкладывай всё, что знаешь.

— Да ничего я не знаю, — Нот помотал головой. — Просто подслушал разговор двух богов, когда шёл сюда. Сейчас… — он задумался. — Как же они его звали… Кайрон, что ли?

— Кайрон⁈ — Борей выпучил глаза.

— Ты его знаешь? — Нот удивился реакции Борея. — Сильный противник?

— Ты издеваешься? Это правая рука Эреба, одного из первозданных богов! — разозлившись, ответил Борей. — Но это невозможно, ведь тот заточил его в темницу тысячелетия назад.

— Ого, нехилый такой срок отмотал, — присвистнул Нот. — Может, уже отсидел?

— Отсидел? Нет… — задумчивым голосом проворчал Борей. — Ты бы выпустил на свободу бога, который попытался тебя убить?

— Нет, конечно, я же не идиот, — Нот всплеснул руками. — Но я и не Эреб, может, у него на старости лет кукушка поехала.

— Ты бы потише подобные оскорбления произносил, — прошептал Борей. — Да, его уже никто не видел веков пять, но тьма по-прежнему занимает четверть всех известных миров. И это по прикидкам наших умников из исследовательского пантеона.

— Да ну, четверть? — Нот выпучил глаза на Борея. — Это же невероятно много!

— А я тебе про что? — Борей внезапно усмехнулся. — Впрочем, в последнее время всё же это число потихонечку тает. Может, и правда где-нибудь сгинул на задворках?

Вопрос был риторическим. Борей, как и Адран, были древними богами. Да, они многое знали и умели. Миры, которые поставляли им божественную энергию, исчислялись сотнями, и даже тысячами, но по сравнению с первозданными богами они являлись детьми.

Впрочем, свечку никто не держал, так что это утверждение было спорным и основывалось лишь на косвенных изысканиях всё тех же умников из исследовательского пантеона.

— Не понимаю, а чего ты так переполошился? — спросил Нот, видя, как Борей занервничал. — Хочешь сказать, у нас могут быть проблемы из-за Кайрона?

— Адран просто так никогда и ничего не делает, — задумчивым голосом ответил Борей. — И если я правильно понимаю, они о чём-то уже успели договориться. Возможно, он хочет подмять под себя миры Эреба?

Внезапно свет в баре погас. Борей начал вертеть головой, чтобы понять, что произошло, но даже Нота увидеть не смог. Тьма! Запоздалая мысль пришла к нему в голову.

— Верно, — послышался мужской голос. — Молодой росток, что ты обильно поливаешь в последнее время, умудрился выпустить Кайрона из клетки. Он должен был провести там целую вечность, а теперь разгуливает среди богов как ни в чём не бывало. Исправь это недоразумение, или же сам отправишься досиживать его срок… Ты меня понял?

— Понял, уважаемый Эреб, — Борей от страха чуть не побелел. — Считайте, что он уже труп…

— Борей! Боре-ей! — послышался голос Нота.

Так же внезапно тьма отступила, показав молодого бога, который размахивал ладонью перед лицом Борея.

— Ещё один взмах, и я выдерну тебе культяпку, а потом… — зарычал Борей.

— Всё, всё, понял я! — отдёрнув руку, заворчал Нот. — Ты резко побледнел и перестал двигаться, вот я и подумал, что что-то произошло.

— Произошло… — поднявшись с места, Борей вышел из-за стола. — Но это тебя или пантеон никак не касается.

— Ты уходишь? — заинтересованным голосом спросил Нот.

— Ухожу, — Борей кивнул.

— Тогда могу я допить «Амброзию»? — Нот сразу же заулыбался, ведь там ещё оставалась половина бокала.

— Допивай, — дал разрешение Борей, в один миг переместившись в свои Чертоги.

Оказавшись в безопасности, он наконец-то смог выдохнуть. Он посмотрел на руки, которые всё ещё дрожали. Пожалуй, впервые в жизни он почувствовал на себе взгляд первозданного бога, и это было очень страшно и неприятно. Он буквально чувствовал смерть, которая окутала его со всех сторон…

— Донской… Мелкий засранец… — прошептал Борей, стиснув кулаки. — Тебе конец…

Я проснулся в плохом настроении. Голова свинцовая, такое чувство, что апокалипсис вот-вот накроет меня с головой, а я даже не знаю, с какого направления ждать беды.

— Пропустите меня немедленно! — возмущённый голос Насти послышался из коридора.

— Девушка, я же вам русским языком объяснила, Димочка ещё спит, — следом послышался голос Валерии. — Поймите, он вчера весь день Санкт-Петербург спасал, имейте совесть.

— Да кто вы вообще такая? Чтобы указывать его собственной жене, что делать, а что нет? — Настя прибегла к железобетонным аргументам.

— Я его мать! — метнула свой козырь Валерия.

— Мать? — Настя замешкалась и сменила боевой настрой на более щадящий. — Что же вы раньше не сказали?

— А вы и не спрашивали… — Валерия тоже сбавила тон. — Простите, я не знала, что вы его супруга.

— Княжна Анастасия Владимировна Дандевиль, — представилась Настя. — Ой, я хотела сказать, Донская…

— Баронесса Валерия Ростиславовна Донская… — Валерия представилась следом. — Почему бы нам не попить чаю и не дать Дмитрию ещё немного времени на сон? Он лёг очень поздно и наверняка ещё не выспался.

— Хорошо, — Настя не стала возражать.

Через несколько секунд ураган за дверью стих.

— Кажется, пронесло… — прошептал я, довольный тем, что не пришлось в спешном порядке вылезать из постели.

Конечно, с одной стороны, я очень соскучился по Насте и остальным девчонкам, а с другой, участвовать в подобных перебранках мне не очень хотелось. Потянувшись, я раскинул руки и ноги звездой и вновь прикрыл глаза.

— Маленький засранец, — внезапно послышался голос Борея, который моментально обернулся резкой болью в конечностях. — Ты хоть понимаешь, что натворил?

— Ууу-уу-у! — загудел я, пытаясь справиться с болью.

Зря я выбрал позу звезды для отдыха. Невидимые путы ухватили меня за конечности и начали резко тянуть в разные стороны с такой силой, что кости и суставы начали трещать.

— Подумать только! — продолжил разоряться Борей. — Выпустить из тюрьмы забвения самого Кайрона! Как ты, мелкий ушлёпок, там вообще оказался⁈

Жгучая боль продолжала усиливаться, я же, активировав все возможные дары, пытался не допустить дальнейшего растягивания тела. Так же я пытался использовать дары «телепорта» и «хроносферы», но ничего из арсенала «коллекционера» мне помочь так и не смогло.

— Кайрон правая рука Эреба! Говна ты кусок, он там сидел с тех пор, как я ещё под стол ходил пешком! — рычал Борей, наматывая круги вокруг меня. — Да, он не из первозданных, но всё же…

— Ааа-аа-а! — закричал я, как только первый сустав с хрустом выскочил из колена.

За ним последовали все остальные. За несколько секунд мои руки и ноги стали гораздо длиннее. Боль была настолько невыносима, что я больше не мог терпеть.

— Борей! Прошу! — выкрикнул я, что было сил.

— Ты чего разоряешься? Червяк поганый! Думал, что тебе всё это сойдёт с рук? — мои мольбы лишь разозлили Борея ещё сильнее.

Он дёрнул невидимые путы так сильно, что следом за суставами начали рваться сухожилия и мышцы. На этой стадии мне стало чуть легче. Организм выплеснул столько адреналина, что мне было уже плевать. Я практически перестал чувствовать своё тело и погрузился в бред.

Внезапно на меня словно в ледяную воду бросили, и я окончательно перестал чувствовать своё тело. Оно и понятно, ведь от него осталась лишь тушка, которая грохнулась на мраморный пол, который я поцеловал носом и зубами. Кайф!

Борей продолжал орать, а я лежал и думал о том, как мне всё это надоело. Это я сволочь? Это они сволочи, которые только и думают о себе. Вот дал бы мне он объяснить, что тогда произошло по-нормальному. Нет же, надо сначала всю душу вывернуть… Кровожадный ублюдок!

С этими мыслями моё тело, обильно стекающее кровью из всех щелей, поднялось в воздух. Оглядевшись, я увидел большую жаровню с углями. Кажется, меня ещё и жарить будут… Просто прекрасно…

— Говори! — Борей щёлкнул пальцами. — Впрочем, я уже и сам всё прекрасно знаю… — голос его стал на несколько тонов спокойнее… — Долос, значит… А как Хранитель получил столь могущественное заклинание? Кто ему его выдал? И почему он запихнул туда именно тебя? Он ведь не мог знать, что ты туда призовёшь Адрана…

Борей продолжил ходить взад-вперёд, а я продолжил потихонечку опускаться к жаровне.

— Нет, это всего лишь случайное совпадение… — он попытался выстроить логические цепочки и понять, кто за всем этим стоит. — Просчитать, что мелкий сможет пройти испытания Кайрона, невозможно… Адран, старая гнида, решил и этот мир прибрать к рукам?

— Борей! — выкрикнул я окровавленным ртом.

Капли крови вырвались у меня изо рта и, упав на раскалённые угли, зашипели. Боль потихоньку начала возвращаться в тело, но я был готов к ней. Всё что угодно, только бы не превратиться в шашлык с хрустящей корочкой.

— Борей, мать твою за ноги! — ещё сильнее выкрикнул я.

— Ха! — отвернувшись от меня, он улыбнулся. — Засранец-то не промах. Тоже это понял и решил старика на веки вечные подселить к Кайрону… Неплохо… Неплохо… Вот только не учёл он его силу. Похоже, два урода заключили какую-то сделку и вместе выбрались из тюрьмы, а крайним оказался я? Эреб… Чтоб тебя… Нашёл самый лёгкий способ свести старые счёты?

— Боре-е-ааа-аа! — я больше не мог игнорировать жар.

— Какие мы нежные… — фыркнул бог, и я упал лицом прямо в раскалённые угли.

Я думал, мне конец, но, добравшись до жаровни, я пролетел сквозь неё дальше, упав на холодный пол. Боль никуда не делась, поэтому я начал дёргаться и извиваться. Понятное дело, что это мне никак не помогло, к тому же дёргать было особо нечем, но Борею это показалось забавным.

— Теперь ты и правда стал похож на червяка… — улыбнувшись, он плюхнулся на трон.

В следующую секунду я обрёл свой первоначальный вид, но сил, чтобы удержаться на ногах, не оказалось. Я плюхнулся на колени, не в силах унять дрожь.

— А вот это правильно, — одобрил моё поведение Борей. — Знаешь, за что ты получил наказание?

Сегодня он выглядел как отпускник, который совсем недавно разгуливал по улочкам европейского города. Льняная рубашка с капюшоном и длинными рукавами, которые были закатаны по локоть. Льняные брюки, шляпа и солнцезащитные очки, всё говорило о том, что так оно и было, если не считать отсутствие обуви. Похоже, он и правда припёрся с отдыха…

— Да, — морщась от фантомных болей, прошипел я. — Я не должен был активировать щепку в тюрьме Кайрона.

— Глупец! — Борей усмехнулся. — Это единственное, что ты сделал правильно. Адран не должен ни при каких обстоятельствах появиться на Земле! Ты меня слышишь⁈ — голос бога стал громогласным. — Заруби себе это на носу!

— Тогда за что? — удивился я. — Просто так, что ли?

— Ха-ха! — Борей откинулся назад. — Профилактика полезна, особенно для таких дурней, как ты, но нет. Ты получил наказание за то, что не сообщил мне про проделки Адрана…

— И как я должен был это сделать, интересно узнать… — проворчал я. — К тому же ты…

В следующую секунду в меня впился массивный метательный нож. Прямо в правую грудь, после чего я кубарем отлетел на несколько десятков метров назад. А потом так же резко появился перед Бореем, словно ничего и не произошло.

— Не забывайся, букашка, — прищурившись, спокойным голосом, пояснил он. — Ты разговариваешь с богом.

— Прошу прощения… — я сразу же поклонился.

— Достаточно было добраться до храма и сделать подношение, — он всё же ответил на вопрос. — В последнее время ты заметно ускорился, так что в следующий раз уже не отделаешься так просто.

— Благодарю… — я вновь поклонился, приняв правила игры.

— А теперь слушай меня внимательно, — Борей стал гораздо серьёзнее. — Эреб явился ко мне несколько часов назад, и… — он поморщился. — Скажем так, попросил меня уладить это недоразумение. Кайрон должен сгинуть.

— Зачем теб… Вам слушать какого-то Эреба? — без задних мыслей спросил я.

— Наш разговор начинает меня утомлять, — Борей вздохнул, закатив глаза к потолку, которого во тьме и видно не было. — Эреб — первозданный бог. Разница между нами… — он слегка задумался. — Думаю, как между мной и тобой, понимаешь, насколько всё серьёзно?

— Силён… — хмыкнув, ответил я. — И что же теперь нам делать?

— Вот! Ты зришь в корень! — он поднял указательный палец. — Хороший вопрос, на который ты мне и дашь ответ. Здорово я придумал?

— Буду рад поспособствовать… — я вновь поклонился. — Могу я сразу предложить одну идею?

— Валяй, — отмахнулся Борей.

— Предлагаю убить его божественным клинком, — недолго думая ответил я.

А что я ещё мог предложить? Вариантов у меня совсем немного. Я бы даже сказал, что их и вовсе не было. Я уже бился с Кайроном, и он не показался мне сильным. Думаю, если подгадать момент и чиркнуть его божественным клинком, то всё может получиться. А если мне поможет кто-нибудь из богов…

— Само собой, ты убьёшь его божественным клинком, — Борей сказал так, словно уже утвердил мою должность на убийство бога. — Вот только Кайрон далеко не дурак, чтобы биться с тобой во второй раз… Не говоря уже о других богах… Эреб не просто так обратился ко мне. Скорее всего, Кайрон прямо сейчас залёг на дно, и где он находится, знает лишь один бог… Адран.

— Как мне ему противостоять? — нахмурившись, я задал новый вопрос. — Вы ведь видели, куда он затащил меня в прошлый раз. Если бы я не согласился выполнить его задание…

Прикрыв глаза, Борей задумался. Минута сменялась минутой, а он всё сидел и сидел… Может, и вовсе уснул, а мне здесь куковать до тех пор, пока не проснётся. Впрочем, я был не против, после пытки я вообще стал очень сговорчивым парнем. И главное — какой эффективный метод… Может, тоже взять на вооружение? Нет, нельзя, я сразу же пошёл на попятную. Борей каждый раз возрождал меня, словно по щелчку пальца, а я своих пленников порадовать подобной возможностью не могу.

— Ладно, так уж и быть, — наконец-то он открыл глаза. — Я тут посовещался с нашими. Дело непростое, но может выгореть, — он вытащил из кармана драгоценный камень розовых оттенков, похожий на бриллиант, только неогранённый. — Возьми… — камешек поплыл ко мне в руки. — Как только Адран появится, раздави его.

— Хорошо, — кивнул я. — И что дальше?

— Остальное тебе знать не положено, — отмахнулся от меня Борей.

— Как будет угодно, — я не стал спорить.

Моё дело маленькое, раздавить этот камень. Другой вопрос, что он мог оказаться бомбой, которая аннигилирует меня вместе со стариком… В том, что Борей задумал какое-то коварство по отношению к Адрану, я не сомневался.

— Могу идти? — спокойным голосом спросил я.

Борей подозвал божественный клинок указательным пальцем, и тот, пролетев от меня в опасной близости, завис перед ним. Встав вертикально, он раскрылся, и всё пространство вокруг залило сиянием божественных частиц. Меня сразу же ослепило, но уже через несколько секунд свет погас, и я увидел, как Борей прятал миниатюрный флакончик в левый подвёрнутый рукав рубашки.

— Замечательно, — он довольно улыбнулся. — В этот раз ты принёс гораздо больше, чем я ожидал. Я знаю, что у тебя есть ещё, — он подался вперёд. — Сколько там? Три капли? Да? Я бы мог забрать и их, чтобы ты лучше старался, но не буду… Цени это… А теперь проваливай…

Прежде чем я оказался в своей кровати, картинка в Чертогах Борея изменилась. Вот только вместо солнечного пляжа, про который я вначале подумал, появился океан, в котором бушевал разрушительный ураган с десятками смерчей. Вот уж и правда, у всех свои причуды…

— Найди новых Хранителей, — послышался голос Борея напоследок.

— Так точно, мой генерал! — выкрикнул я про себя, понимая, что больше меня мучить уже не будут.

— Ффф… — выдохнул я, прикрывая рукой глаза.

Тело по-прежнему дрожало и дёргалось. Фантомные боли, будь они неладны, ещё не скоро пройдут… И всё равно я был безумно рад тому, что выжил. Кайрон по сравнению с этим садистом показался мне божьим одуванчиком…

— Да уж… — проворчал Хлад. — Повезло, что ты отделался так легко…

— За дело получил! — пропищал паразит. — Будешь знать, как скрывать информацию от начальства!

— Хлад, двойную порцию этому господину, — усталым голосом прошептал я.

— Как будет угодно, мой генерал! — Хлад расплылся в улыбке. — Борей — Великий бог, а ты креветка, из которой сейчас выйдет всё дерьмо. Уж я постараюсь…

— Нет! Не надо! — запищал паразит, но в тот же миг словил удар током.

— Прекрасно, — я одобрительно кивнул. — А теперь мне нужно перевести дух…

С этими словами я вновь провалился в сон, стараясь забыть обо всём, что случилось…

— Дима… Дима… — я проснулся от нежного прикосновения к груди.

Почуяв добычу, мой организм в ту же секунду забыл про недавние пытки. Оно и понятно, ведь где-то в пределах кровати находилась молодая жена, которая всё же отвоевала себе право проникнуть в мою каюту.

— Иди сюда, — я ухватил Настю за руку и дёрнул на себя. — Сейчас я покажу тебе, насколько соскучился…

Не знаю, сколько прошло времени, но мне было плевать. Сейчас я должен был восстановить свою психику, а лучшим помощником в этом деле, конечно же, была близость. Увы, но даже так выбросить из головы слова Борея у меня не получилось. Слишком уж всё сложно закрутилось…

Забавно было наблюдать за богом, который пытался передо мной сделать вид, что ничего не произошло, слишком уж он сильно нервничал. Я уже понял, что Эреб его здорово прижал, но что-то мне подсказывало, что этим дело не ограничилось. Точно, он ведь сам сказал, что разница между ними огромна. Я усмехнулся, вот было бы здорово, если бы Эреб выпорол этого…

Фразу я заканчивать не стал, а то в следующий раз получу по пятой точке так, что она треснет как орех. Ну его в баню…

К тому моменту, как мы закончили, Настя полностью выбилась из сил и, сославшись на беременность, сбежала. Вот тебе и жена! Впрочем, она права, с этим делом надо быть осторожнее, живот с каждым днём становился всё больше… Да, пока он был практически незаметен, времени прошло не так много, и всё же я видел изменения…

Пацан, как и прежде, впитывал в себя энергию пространства, словно губка. Казалось бы, что беспокоиться было не о чем, ведь у нас полно энергии, но на самом деле это было не так. В связи с последними событиями и информацией, которую я получил, надо быть предельно осторожными и не засиживаться на одном месте. Не хватало ещё, чтобы этот чертёнок прямо в спальне пробой нам открыл…

Поднявшись с кровати, я направился в душ. Как говорится, отдохнули, и хватит… Впереди куча дел, а на часах уже шесть вечера… Остальные точно не поймут, если закроюсь здесь ещё на одну ночь и даже не увижусь с ними… Но сперва я всё равно должен закончить одно дело…

— Маррох, что там с погребальным костром? — спросил я у питомца.

— Всё готово, — подозрительно радостным голосом ответил он. — Ждём только тебя…

— Ждёте? Не думал, что мы будем устраивать публичные проводы всяким засранцам… — проворчал я.

— Я тоже так ей сказал… — ответил Маррох. — Офелия просит тебя поторопиться…

— Надо же, — хмыкнув, я активировал дар «скорости», чтобы быстрее принять душ. — Нашлась пропажа…

К тому моменту, как я вышел из каюты, «радар» подсказывал, что все переместились с яхты на землю. Больше того, на лужайке, в тридцати метрах от дома, появилась огромная каменная беседка, в которой проходил гулянье по поводу нашего прилёта.

— С корабля на бал… — улыбнувшись, прошептал я и, перемахнув через борт яхты, поспешил к ним присоединиться.

Удивительно, но Офелия тоже оказалась там. Я-то думал, что она будет ждать меня около погребального костра, но нет. Она вместе с остальными девушками и моими питомцами смеялась над шуткой, которую рассказал Константин. Кажется, сегодня он выступал там в роли ведущего.

— Дамы и господа. Добрый вечер! — тихо спустившись с небес, поздоровался я. — Вижу, вечеринка в самом разгаре?

— Явление Христа народу! — Анна раскинула руки, чтобы её слова прозвучали ещё эффектнее. — А мы уж думали, что ты и вовсе не появишься…

— Я тоже рад тебя видеть, — я подошёл к девушке и, крепко обняв, поцеловал. — За что пьём?

— Как за что? — Анна ухватила кубок. — За воссоединение семьи!

— Твоя мама — просто чудо, — Настя подошла с другой стороны, держа в руке стакан с соком.

— Правда? — я сделал вид, что сильно удивлён.

— А ты сомневался? — Настя моментально прищурилась.

— И в мыслях не было, — я улыбнулся, взглянув на Валерию.

Внезапно у меня возникло такое чувство, что вся моя ложь в скором времени может мне аукнуться. Что я буду делать, если Валерия узнает, что я не её родной сын? Это может разбить ей сердце…

— Дмитрий, — слово взяла Офелия. — У меня не так много времени…

— Девчонки, прошу прощения, но мы с Офелией должны закончить одно крайне важное дело… — я отстранился от них и зашагал в сторону Марроха. — Показывай, где собак… — кашлянув, я остановился на полуслове. — Где Скарлош лежит… — быстро буркнул я.

— Мы тоже хотим пойти, — Лана поднялась со своего места. — Ты ведь собрался проводить в последний путь Хранителя этого мира?

Ну вот. Кто её за язык-то тянул? Я остановился и посмотрел на остальных.

— Мы всё знаем, — добавила Анна. — Офелия нам всё рассказала.

— Вот как? — я перевёл взгляд на Хранителя. — И что же конкретно, можно узнать?

— Что ты убил всех Хранителей нашего мира… За исключением Долоса, осталась только она, — ответила Настя с явно суровым взглядом. — Мы об этом обязательно поговорим, а сейчас предлагаю всем вместе, организованно, проводить Хранителя в последний путь.

— Ну, спасибо! — я поклонился Офелии, которой подобная ситуация доставила удовольствие. — Раз уж все в курсе, тогда вперёд, закончим дело и продолжим веселиться!

Радостных возгласов не последовало. Шейла так и вовсе посмотрела на меня с осуждением. Оно и понятно, ведь девушка она у меня набожная, если так можно выразиться. Поэтому всё, что связано с богами, так или иначе, для неё священно.

— Твоя мама просто невероятна, — пока мы шли, ко мне подкрался Толя. — Она столько всего знает, я просто в шоке!

— Ага, теперь у тебя появилась реальная возможность изучить технатов более детально, — я улыбнулся другу. — Но всё это потом, и только с одобрения Валерии.

— Конечно! — закивал он.

— И ещё, будь крайне внимательным, — сказал я, на секунду задумавшись. — Не то чтобы я ей не доверял, просто не понимаю, каким образом технаты управляют порабощёнными…

— Думаешь, она может передавать информацию врагу? — насторожился Толя.

— Сказал же, не знаю, — проворчал я. — Лучше расскажи, как дела с Юлей.

— С Юлей? — Толя моментально покраснел. — Мы бы хотели встречаться, конечно, если ты не против… — выдавил из себя он с надеждой.

— Не думаю, что для этого нужно моё разрешение, — я усмехнулся. — Но правильно сделал, что спросил, я это ценю.

— Ха! Так, он же сначала покувыркался с ней, — возразил паразит, который уже отошёл от нескольких ударов током. — Получается, он тебя не так уж и сильно уважает! Надо хотя бы в нос ему разок дать!

— По твоей логике, Тангаров Луизу… — начал было Хлад.

— Вы на кого батоны крошите? — рыкнул я на них. — На журналистку у меня не было планов и уже не будет, и точка. Не стану я мешать счастью друга… Другой вопрос, что проверке она всё равно подвергнется чуть позже, когда полетим в Британскую Империю. А сейчас пусть развлекаются, ну или делают вид…

— И всё равно! Надо дать ему в морду! — паразит продолжил настаивать на своём.

— Угомонись, чудовище, — Хлад встал на мою сторону. — Сказано тебе, начальник на неё не претендует. А Тангарову мы люлей в любом случае раздадим. Осталось только добраться до документов, которые ты так и не прочитал, — он ткнул в меня косяк, который я так и не исправил.

— У меня была уважительная причина, — улыбнувшись, парировал я.

Далеко идти не пришлось, Маррох попросил охотников соорудить погребальный костёр неподалёку от озера. Массивная конструкция, состоящая из брёвен, скрывала внутри труп Скарлоша.

— Господин! — увидев нас, Гена начал размахивать рукой. — У нас всё готово!

— Молодцы! — я махнул ему рукой в ответ. — Офелия, будешь что-нибудь говорить напоследок?

— А толку? — фыркнула она. — Никто из вас его даже не знал.

— Слушай, — мне надоел этот концерт. — Ты почему на меня злишься? Ты ведь собственными глазами видела, как он на меня напал. Я не мальчик для битья и действовал в рамках самообороны.

— Что это за самооборона такая? — она продолжала злиться. — Когда в людей тыкают божественными клинками?

— Обычная, или мне нужно было погладить его по головке? — я отступать не собирался. — Не забывай, он использовал на нас свои дары. Может, ты и сейчас под их действием? «Туман вражды» с пламенной руной, знаешь такой? Он делает всех вокруг враждебными к цели, то есть ко мне…

— Меня подобными глупостями не задурить! — Офелия отвергла мои подозрения. — Мы пришли на переговоры о союзничестве, а ты, воспользовавшись мной, прикончил его! Как после подобного тебе доверять?

— Ну, простите! — я развёл руками. — Кто же знал, что он такой идиот!

— Идиот? — Офелия внезапно усмехнулась. — Не думай, что для тебя всё закончилось. Уж кто-кто, а Скарлош далеко не идиот. Уверена, он напоследок успел нам нагадить, только не знаю ещё, каким образом.

— Плевать! — нахмурившись, я посмотрел на погребальный костёр. — Зажигай! — махнув рукой, я отдал приказ. — Пора уже перелистнуть эту страницу и идти дальше.

Остальные, как только мы начали ругаться, отошли подальше, чтобы нам не мешать. Да, они слышали всё, о чём мы ругались, но никто влезать в наши разборки тоже не стал, за что им большое спасибо. Не уверен, что я бы не наломал дров прямо здесь, в порыве гнева.

— Борей посоветовал набрать новых Хранителей, пока не поздно, — проворчал я, уже более тихо.

— А старых, значит, решил списать? — Офелия усмехнулась. — Так теперь дела решаются?

— Слушай, давай без передёргиваний, — я опять начал заводиться. — Никто не говорил, что ты должна уйти, и тем более умереть. Ты ведь и сама понимаешь, что наш мир попал в жёсткую осаду. Он как вишенка на торте, которую все хотят заполучить. Что-то мне подсказывает, что дальше будет только хуже, и если мы не сможем собраться и дать отпор, то всё закончится очень плохо.

— Что с Долосом? — спросила она, понизив голос.

— Всё плохо, — проворчал я. — Я уже говорил, что он порабощён технатами. Теперь пытается всеми правдами и неправдами вернуть себе сердце, которое они у него вырвали.

— Даже так? — Офелия нахмурилась, глядя на разгорающийся костёр. — И что же, у него есть шанс выкарабкаться?

— Не знаю, — я помотал головой. — Он похитил цесаревича и теперь требует от меня каких-то действий. А по факту заманивает на Феррум, чтобы там со мной расправились технаты.

— И ты пойдёшь? — Офелия повернулась ко мне.

— Возможно, — я не стал давать однозначного ответа, потому что и сам не знал. — Я ещё не решил, но делать что-то по-любому придётся.

— Ты бы мог стать хорошим Хранителем, — она внезапно улыбнулась, словно отпустила боль от потери коллеги.

— И что дальше? — я улыбнулся в ответ. — Кто будет защищать наш мир? Маррох? Вельди? Тамерлан? Сильных магов у нас не так много, и с каждым днём их становится всё меньше и меньше…

Понятное дело, что на подобные должности можно было бы взять кого угодно, вот только толку от этого, как с козла молока. Я бы даже сказал, что прямо сейчас на Земле случилась патовая ситуация. Проблема заключалась в том, что, вступив в должность Хранителя, маг уже не мог напрямую влиять на развитие ситуации. Думаю, это негласное правило для всех Хранителей и богов, которое стараются чтить. Великий Чжулонг тому пример. Откуда Адран вообще про него узнал? И мало того что узнал, так ещё и приказал мне его прикончить. Уму непостижимо!

В итоге остаётся лишь косвенное влияние. Офелия прекрасно это понимает, и всё равно пытается подтащить меня к себе поближе… Впрочем, у неё на этот счёт могут быть свои мотивы, более приземлённые…

— Хочет обладать тобой единолично! — хихикнул паразит.

— Даже так, — я отмахнулся. — Я всё равно не могу стать Хранителем. По крайней мере, не сейчас, когда от меня многое зависит.

— Что от тебя зависит? — паразит продолжил развлекаться. — Ты уже давным-давно не принадлежишь себе. Одним ограничением больше, одним меньше, какая разница.

— Я не выбирал свою судьбу, — я попытался парировать.

— Вот именно! — согласился он. — Ты не выбирал, а значит, кто-то сделал это за тебя…

— На что ты намекаешь? — заинтересовался Хлад.

— На то, что мы лишь в начале пути… — продолжила креветка. — Единственное, что я знаю наверняка, так это то, что мы должны становиться как можно сильнее. Так что запихивай в себя леденец и начинай его грызть!

По второму пункту не поспоришь. Я вытащил из сумки коробочку с леденцами, и закинул один из них в рот.

— Будешь? — я предложил Офелии.

— Конечно! — обрадовалась она. — Кто же в здравом уме откажется от концентрата.

— И то верно, — прошептал я. — Слушай, мир ведь у нас не такой уж и маленький…

— К чему ты клонишь? — Офелия сразу же насторожилась.

— Неужели нет никого, кто бы смог подойти на подобную роль? — я закинул удочку.

— Может, и есть, — она пожала плечами. — Я никогда подобным не интересовалась, но, если хочешь, могу поискать.

— Это было бы чудесно, — я улыбнулся. — Выберем лучших из лучших. А ты станешь наставницей, которая будет их объединять и следить за ними.

— Что? — Офелия прыснула от смеха. — Ты в своём уме? Как ты себе это представляешь?

— Ну, если они не будут слушаться, то я их просто прикончу, — я попытался пошутить, но Офелии шутка явно не зашла.

— Нет, — резко нахмурившись, бросила она. — Я не буду этого делать. И вообще, мне пора.

Офелия направилась к озеру быстрым шагом. Пройдя мимо погребального костра, она остановилась, что-то сказала и продолжила путь, после чего исчезла, словно её и не было.

— М-да… — выдохнул я, глядя на костёр. — Кажется, я, как обычно, перестарался.

— Перестарался? — удивился паразит. — Ты только что предложил Хранителю собрать всех сильных магов, чтобы потом прикончить. Любой бы на её месте воспринял подобную идею в штыки.

— Паразит прав. Последние слова были лишними… — проворчал следом Хлад. — Ничего, отойдёт, и вы всё равно вернётесь к этому разговору. Выбора у вас особого тоже нет.

Развернувшись, я направился к своим.

— Дима, ты, должно быть, проголодался? — Валерия пришла на помощь первой. — Пойдёмте в беседку.

— Согласен, — поддержал идею Маррох.

— А кем был этот Скарлош? — внезапно поинтересовался Михаил, старший из братьев Карамазовых.

— Тебе же сказали, он был Хранителем этого мира, — Виктор слегка ударил брата локтем, чтобы тот не задавал глупых вопросов.

— Вот только вместо того, чтобы всех нас защищать, в том числе и от иномирных вторжений, он устраивал свары, войны и прочие побоища, которые приносили ему немало энергии… — я решил не скрывать от них информацию.

— Он погубил сотни тысяч, а может, и миллионы жизней, — продолжил за меня Маррох. — Так что Дмитрий, как обычно, оказал нашему миру большую услугу. Жаль, Офелия этого ещё не поняла.

— Всё она поняла, — нахмурившись, возразил я. — Просто признавать этого не хочет…

Оставшийся вечер мы провели в беседах. Похоже, сама того не осознавая, Офелия вывела всех нас на новый уровень общения. Более доверительный, если так можно было сказать. Если так подумать, то самая большая наша проблема — это моя скрытность и абсолютное непонимание остальными моих действий. Да, раньше я считал, что таким образом защищаю их от опасности. Как говорится, меньше знаешь, крепче спишь. Но сейчас отчётливо понял, что подобное поведение стало крайне опасным. Врагов стало так много, что уже и не знаешь, когда и с какой стороны прилетит.

Конечно, в первую очередь всех интересовали боги, и я сразу же слегка приоткрыл завесу тайны. Рассказал про Борея, которому служу в качестве Посланника. Рассказал про Адрана, который с лёгкостью проглотил мир Шейлы. И даже про Морану, которая была изгнана из мира холода и ветров навсегда.

Шейла, хоть и служила жрицей в храме Борея, была сильно удивлена подобному раскладу. Знала бы она, кто за всем этим стоял… Но подобное я рассказывать не решился. Достаточно и того, что было.

Когда закончили с богами, я перешёл на Хранителей. Рассказал, откуда появился супершторм, кто стоял за нападками на форт «Восточный», и про многие другие приключения. Получилось что-то вроде маленьких историй, в которых каждый узнавал себя.

— Господи, — Анна слушала истории про форт с широко раскрытыми глазами. — И ты всё это хранил в себе?

— А что мне оставалось делать? — я пожал плечами. — Времени на подобные разговоры у меня никогда не было.

— Это точно, — Настя усмехнулась. — Стоит отвернуться, а он уже умчался в дальние дали, спасать мир…

Когда я закончил, в шоке были абсолютно все. Охотники, которые сидели поодаль около костров и грели уши со своими командирами и вовсе выпали в осадок. До наших разговоров они занимались своими делами, ржали как кони и сильно шумели, но стоило мне заговорить, как они превратились в каменные статуи, боясь что-либо пропустить. Пускай, мне было не жалко. Возможно, это и правда позволит всем нам стать ближе.

— Никогда бы не подумала, что мой сыночек настолько силён, — Валерия светилась счастьем. — И всё равно, будь осторожен, — она тут же одёрнула сама себя, нахмурившись. — Ты у меня один!

— Всегда, — улыбнувшись, ответил я.

Понятное дело, что кровавые подробности я из повествования вычеркнул полностью. Не хватало ещё всё усугубить ещё сильнее. Хватило и Скарлоша, повезло ещё, что Маррох подсобил. Он ведь с ним наверняка видился, и не раз. Надо будет узнать, о каких последствиях говорила Офелия, он должен быть в курсе.

— А теперь, когда вы всё это знаете, пришла пора понять, что мы будем делать дальше… Луиза, — я взглянул на часы. — Скорее всего, уже летит в Санкт-Петербург, чтобы встретиться с Тангаровым, по приказу императора… Думаю, все мы знаем, что за этим последует…

— Нельзя этого допустить! — Настя буквально закипела от гнева. — Он и пальцем не должен её тронуть!

— Согласна! — Лана закипела следом. — Мы с девчонками не позволим!

Каждая из девушек, под удивлённым взглядом Валерии, высказалась о Тангарове в грубой форме. Собственно, на это и был расчёт. Я хотел повлиять на Романова с помощью неё, хотел, чтобы она отговорила…

— Ты должен на ней жениться, — нахмурившись внезапно выдала она. — На всех вас, немедленно! Только так можно избежать дальнейших поползновений! Говоришь, Саша согласился? — она прищурилась. — Я обязательно обсужу с ним этот вопрос…

— Ха! Попался! — паразит гаденько рассмеялся. — Теперь тебе уже не отвертеться, ведь все настроены крайне серьёзно…

— А кто против? — я удивился радости креветки. — Я ведь и в прошлый раз был согласен, это они отказались, сославшись на какие-то явно выдуманные обстоятельства.

— Все, кто за подобный расклад, поднимите руки, — я сразу же выставил предложение Валерии на голосование.

— Расклад? — Анна прищурилась. — А мы точно говорим о свадьбе?

— Точно, — кивнул я, подняв руку…

Только не говори, что ты согласился на вторую попытку только потому, что так захотела твоя мать. — прижавшись к моей груди, сказала Анна, — Иначе… — она провела коготками по груди, вызвав мурашки.

— Конечно же, нет. — я погладил девушку по волосам. — Она лишь озвучила самый простой способ вывести из-под удара Луизу, да и всех вас. Всё-таки статус замужней девушки обязывает ухажёров держать дистанцию. Вменяемых ухажёров. — подчеркнул я.

Да, раньше я сам себя убеждал, что это не важно и вообще крайне опасно для девушек и моих будущих детей. Враги никуда не делись, и кто-нибудь из них, обязательно попытается добраться до меня таким способом, это к гадалке не ходи. И всё же, жениться необходимо, чтобы как минимум осадить вторую, вменяемую часть желающих. Тангаров был таким не один, в этом и крылась большая часть угрозы.

Аристократы, зачастую получали гораздо больше свободы, чем следовало. С пелёнок они жили буквально в другом мире, мире вседозволенности, где твоё слово стояло гораздо выше остальных. Можно было нагло врать, уничтожать жизни переступившим тебе дорогу простолюдинам, да и вообще творить всяческую дичь, но ровно до тех пор, пока не встретишься с жестокой действительностью. Увы, но случалось это крайне редко. К тому времени, как подобные уроды получали по заслугам, уже могли быть испоганены жизни сотен, а может, и тысяч людей. А может, такой момент и вовсе не наступал… Подобных примеров полно, даже на моей памяти. Вспоминать про них мне крайне не хотелось, но сейчас я был уверен, что если бы у пострадавших была, к примеру, моя фамилия, то подобного можно было бы избежать. Мерзавцы, хоть и бывали крайне тупыми по жизни, но не настолько, чтобы замахиваться на сильных мира сего, которым я с недавних пор являюсь. Как там говорится? Себя не похвалишь, никто не похвалит?

А ещё мой статус начинал работать на меня. Конечно, до популярности Станислава, мне было ещё далеко, да я особо и не рвался. Но, с недавних пор я стал замечать, что военные начали относиться ко мне более благосклонно. В особенности генералы, которым я уже примелькался. Того гляди, со временем, стану вполне себе узнаваемой личностью, главное — не прослыть в народе тираном и убийцей. А вот здесь, я ходил по крайне тонкому льду. Ведь всё хорошее быстро забывается… Стоит мне один раз оступиться, и люди запомнят это на всю жизнь, ещё и своим детям и внукам не забудут рассказать.

— Думаешь, Тангарова это остановил? — Анна горько усмехнулась.

— Тангаров — настоящий отморозок, каких поискать ещё надо. — я нахмурился. — Впрочем, он уже считает себя кем-то вроде бога… Так что с ним придётся разбираться, хочу я этого или нет…

До того как Анна заглянула ко мне в каюту, я изучал досье на Станислава, которое мне передал Соловьёв. Мне казалось, что Тангаров обычный баловень судьбы, так называемый «золотой ребёнок», которому повезло родиться с множеством даров, но все мои домыслы оказались лишь вершиной айсберга.

Лунарианцы, по сравнению с людьми, и правда были богами. Я оказался неприятно удивлён, когда понял, что таких, как он, раньше была целая планета. Даже не представляю себе, что бы случилось, если их в наш мир проникло гораздо больше…

Список врождённых даров парня просто поражал. Первые страницы были посвящены выводам тайного советника, который постоянно испытывал его на прочность. Так, все попытки Эраста пролезть в разум лунарианца встречались предупреждениями. Сколько бы он ни пытался, Тангаров это чувствовал и обещал всякого рода кары, в случае успеха старика. Понятное дело, что тот сразу же переводил в шутку, чтобы сбавить градус раздражения, но всё же.

Дальше был отмечен дар «телекинеза» или же дар «управления металлами». Точно, никто определить не смог. Но в потасовке, которую устроил один из «Великих охотников» в баре, стало ясно, что Станислав мог останавливать предметы из металла. Да и сами по себе они не могли ему причинить никакого вреда. Об этом говорили десятки или же сотни уничтоженных судов, принадлежащих Германской Империи.

Отчёт по ним был особенно красочным. Ведь он использовал не только грубую силу, чтобы пробивать броню, но и стрелял энергетическими лучами из глаз. Сам того не замечая, я начал сравнивать нас, и задавать себе вопросы о том, смог бы я также или же нет?

Всё это касалось обычного досье, которое получали все, кто, так или иначе, был с ним связан. А вот второе, под грифом совершенно секретно, меня буквально шокировало.

Запредельное количество энергии, которое невозможно было определить в силу особенностей организма лунарианцев. Чёткое прослеживаемая связь с эмоциями людей, которые в него верили. Выяснилось это случайно, во время учёбы. Лунарианец стал гораздо сильнее, когда сдал предварительные экзамены на поступление в Первый Магический Университет.

Увидев потенциал Тангарова, учителя чуть ли в очередь к нему встали, лишь бы он записался на их предметы. Студенты, увидев подобное поведение, моментально прониклись к нему уважением, а некоторые, увидели в нём возможность. В итоге за короткое время он обрёл серьёзную паству из тысяч магов, которые на него начали чуть ли не молиться. Тогда-то он в первый раз и обмолвился, что благодаря вере людей в его успех, почувствовал себя всемогущим.

Казалось бы, что тут такого? Ну, вдохновили люди лунарианца, с любым подобное могло случиться. Вот только он такой был не один. Я зачитал историю с предшественником, которому от вседозволенности снесло крышу. Романов оказался гораздо жёстче, чем я думал до этого, ведь своим приказом, он оставил этого товарища остаться в другом мире.

Я прошерстил документы и не нашёл ни одной строчки про действие дара «голоса» на лунарианца. Что, если Тангаров сильнее? Или уже нашёл себе дар, который его блокировал? И ведь не проверишь… Если бы Романов попытался что-либо предпринять в этом плане, то всё могло бы давно выйти из-под контроля. Боится, что тот ему голову открутит, и правильно делает…

— Выходит, все без исключения лунарианцы с рождения на уровне Хранителей? — задумчивым голосом спросил Хлад.

— Выходит, что так… — мне оставалось лишь согласиться с подобным выводом. — Больше того, если я правильно понял, они каким-то образом умеют собирать энергию из молитв, которые обращены к ним…

— Не то что некоторые… — пропищал паразит.

— Справедливости ради Дмитрий тоже умеет извлекать энергию, — заступился за меня Хлад. — Другой вопрос, что врождённых даров, которые делали это на автомате, у него нет.

— У меня нет, а вот у моего сына, походу уже есть… — я улыбнулся. — И, что-то мне подсказывает, что его врождённый дар будет гораздо круче, чем у остальных.

— Ой, ой! Подумаешь! — паразит продолжил напирать. — Может, твой сын и до рождения не доживёт, с таким-то образом жизни папаши.

— Типун тебе на язык! — рыкнул Хлад. — Всё у него будет хорошо, я точно знаю.

Жарить на углях креветку я не стал. Всё-таки вопрос безопасности прямо сейчас стоял перед нами ребром.

— Лучше скажи, что будем делать, если Станислав найдёт остальных безумцев… — проворчал Хлад. — Сколько их там? Трое?

— Трое, — подтвердил я. — Тангаров, некий Савельев Глеб Викторович, по прозвищу «Колыван», который уже долгое время скитается по миру в поисках умиротворения, и Сабрина Джонс, которая вообще живёт на другом конце нашего шарика. В документах говорится, что её в последний раз видели в Соединённых Штатах Америки. Забавно, что за столько веков им удалось сохранить не только название, но и сами штаты. Впрочем, как там на самом деле, знали, пожалуй, только братья Анкер, и технаты.

— Почему бы нам не воспользоваться тактикой Романова? — предложил паразит. — Идея отличная, отобьём у технатов Николая и прикажем Тангарову остаться там. Делов-то!

— Ага, и получим на выходе озлобленного упыря, с поддержкой целой планеты технатов. — Хлад сразу же возразил против подобной идеи.

— Технаты не дураки… — продолжил я. — Увидев потенциал лунарианца, они сделают из него бессмертного монстра, который будет играючи захватывать миры, и становиться с каждой минутой всё сильнее… А там гляди, и правда до бога подать рукой…

— Бог на привязи технатов, очень удобно… — прошептал Хлад.

— И что же тогда делать? — задал закономерный вопрос паразит.

— Ничего. — немного подумав, ответил я. — Договор между империями подписан. Не думаю, что он его нарушит, всё-таки угроза нашему миру реальная… А там, видно будет. Может, мы до этого и вовсе не доживём…

— Они все сговорились, что ли? — проворчал я, не нащупав рядом с собой Анну.

Проснулся я в гордом одиночестве. Увы, но планам прекрасно провести утро уже не сбыться, а так хотелось ещё немного понежиться в постели с любимой девушкой.

— Эх! — я потянулся и притянул часы «волшебными нитями». — Восемь утра… Неплохо…

Впервые за долгое время я выспался. Удивительно, но у меня даже настроение как-то улучшилось. Потянувшись ещё раз, желудок издал жалобные трели. Пора бы подкрепиться, но, судя по энергетическим силуэтам, делать это я буду в гордом одиночестве. После вчерашних гулянок все ещё дрыхли. Здорово, когда никто и ничто не напрягает и можно вот так беззаботно жить…

Поднявшись с кровати, я активировал дары «скорости» и меньше чем за пару минут управился с душем и одеждой. Дальше мой путь лежал в столовую, к огромным холодильникам, которые по-прежнему были забиты всевозможной едой.

Набрав себе целую корзину вкусностей в виде копчёного мяса, колбасы, разных сыров и овощей, я прихватил посуду и горячий чайник, после чего отправился на палубу.

— Повезло… — прошептал я, подставив своё лицо августовскому солнцу.

— Белоснежка, ты там жива? — спросил я, стукнув по каменному саркофагу, в который её упрятал Маррох.

— Хозяин, оставьте меня… — начала заливать она, но у меня были совсем другие планы.

«Волшебные нити» вскрыли саркофаг, и я увидел маленькую девочку, которая лежала на боку, прикрыв лицо руками.

— Поднимайся, — приказал я. — Нечего здесь разлёживаться. Лучше погуляем, и я тебе покажу, каким бывает прекрасным наш мир.

— Хозяин… — она вновь попыталась от меня отвязаться.

— Никаких возражений! — меня начало раздражать поведение Белоснежки. — Поднимайся и полетели! Это приказ!

Белоснежка выполнила его без особой радости. Поднявшись, она оказалась мне ростом по грудь. Я улыбнулся, ведь до этого она вымахала в двухметровую статую.

— Да… — хмыкнув и оценив её вид, прошептал я. — Хорошо ты погуляла…

— Хозяин! Они оказались сильнее, чем я думала! — попыталась оправдаться она.

— Бывает. Теперь ты знаешь, что бывают враги гораздо сильнее и тебя, и всех нас вместе взятых, — я не стал ругаться. — В следующий раз будешь умнее…

— Я постараюсь! — закивала она, обрадовавшись, что я её не наказал.

— А теперь полетели, посмотрим, что успели сделать охотники к нашему прилёту… — сказал я и начал подниматься в воздух.

Сидеть в такую погоду совсем не хотелось, поэтому я сразу поднялся на сотню метров над яхтой, чтобы окинуть взором окрестности. Параллельно я создал энергетическую платформу с мебелью, чтобы ещё и завтракать было приятно.

— Вижу множество тварей! — воскликнула Белоснежка, заприметив моих шеерогов.

— Стоять! — я сразу же остановил её. — Их убивать нельзя.

— Но почему? — удивилась она. — Они такие большие, и энергии в них полно!

— Они нужны для разведения, — пояснил я. — Это когда две особи мужского и женского пола занимаются любовью, после чего появляется на свет новая особь. Так их становится больше, а потом я пущу их на колбасу и стейки.

— Поняла, вы выращиваете их для себя? — Белоснежка присела на стул напротив.

— Верно! — намазав на хлеб соус, я по-быстрому собрал себе большой бутерброд и сразу же откусил от него сочный кусок. — Вкуфно… — не ожидав пробормотал я.

— Но что же мне делать? — задумалась Белоснежка. — Я тоже хочу…

— Найди кого-нибудь ещё, — отмахнулся я, пригубив чашечку ароматного чая. — Например, вот там, — я указал в противоположную сторону. — В земле роется какая-то дрянь, и она не выглядит безобидной.

Какое-то подобие здоровенного кабана с огромными клыками подрывало дерево в лесу. В холке оно было больше двух метров, так что лучше от него сразу избавиться, чтобы никто не пострадал.

Белоснежка без лишних слов полетела за своим завтраком, а я, наблюдая за сияющей гладью озера, решил поразмышлять на тему дальнейших действий. Ночные разговоры с Анной дали плодотворную почву для размышлений. Несмотря на то что я прямо сейчас тратил драгоценные минуты на отдых, делать нужно было всё быстро. Увы, но технаты о своих дальнейших планах не объявляли, а значит, новый виток войны мог начаться в любую минуту.

Внезапно в моей голове раздался сигнал дара «эхо». Он отличался от дара «связи», потому что действовал на гораздо большей дистанции. Да что там, он всю Российскую Империю охватывал, часть Европы, Китайской Империи, и с недавних пор ещё и Японскую Империю зацепил. Жаль, что нет возможности раздобыть ещё парочку таких, чтобы они между собой работали. Так бы я смог весь мир охватить!

— Дима! Мы прилетели! — радостным голосом воскликнула Кира. — Вы где находитесь?

Опс… Кажется, я совсем забыл, что Кира вместе с Аркадием Борисовичем и другими сотрудниками должны были прилететь в Москву. Вот только нас там уже, как пару дней не было… Впрочем, мои планы нисколечко не изменились.

Коротко объяснив ситуацию, я попросил в срочном порядке найти нам большую усадьбу, желательно в центре Москвы, и договориться со священниками о проведении целой серии свадеб. Каждая церемония должна была пройти официально, вот только приглашать на неё мы никого не будем. Хватит и наших друзей и сотрудников.

Кира сильно удивилась, услышав про свадьбы. Я бы даже сказал, что она оказалась крайне этим недовольна. Пришлось раскрыть некоторые подробности того, что происходит сейчас… Кира знала про Тангарова и, как только услышала его фамилию, сразу же пообещала, что сделает всё в лучшем виде…

Что же касалось нашего юриста, то он решил заняться усадьбой. Единственный вопрос, который его волновал, будем ли мы покупать усадьбу, или же ограничимся арендой? Сначала я подумал, что хватит и аренды, а потом прикинул, что из неё можно было бы сделать неплохую базу для начала работы наших компаний в Москве. Всё равно Кире и Соломонову с остальными придётся где-то жить. Да и девчонки не будут вечно сидеть на ферме. Здесь останутся охотники, у которых будет полно дел.

Окинув взглядом особняк, которому было больше пятидесяти лет, я решил, что с него хватит. Сколько его раз уже латали? Только при моей жизни раза три… Хватит, пора сделать что-то более добротное… На века! Как это сделала моя сестра и в целом мой род. А может, там ещё и памятник моему племяннику забабахать? Он вроде герой, как-никак… Да и традиции надо сохранять… Впрочем, всё это может подождать, а сейчас осталось сделать самое важное дело…

— Привет, — активировав дар «эхо», я вызвал Луизу. — Как ты?

— А то ты не знаешь, — фыркнула она. — Не каждый день тебя в приказном порядке отрывают от дел, чтобы в срочном порядке доставить в Москву. И при этом ничего ещё и не объясняют! — голос Луизы стал ещё раздражённее.

— Понимаю, — я старался говорить спокойно. — Император решил не посвящать тебя в подробности, собственно, как и меня… Поэтому скажу прямо, Тангаров буквально потребовал доставить тебя в Санкт-Петербург. Думаю, ты догадываешься зачем?

— Тангаров? — Луиза на секунду замолчала. — И почему я не удивлена?

— У нас тут происходят крайне неприятные вещи. — я вздохнул. — Мир снова в опасности, и на этот раз сами мы уже не отвертимся… Вот император и решил, что так будет лучше для всех, забыв уточнить наше с тобой мнение…

— Знаешь… — Луиза заговорила обречённым голосом. — А ведь ещё вчера, до того как появилась яхта императора, я подумала, что жизнь потихоньку налаживается… Оказалось, это была лишь сиюминутная передышка…

— Не всё так плохо, чтобы опускать руки, — я попытался приободрить девушку. — В конце концов, у тебя завтра свадьба.

— Свадьба? — Луиза, услышав от меня подобные слова, совсем поникла. — Ты, выходит, тоже с этим согласен?

— Согласен с чем? — тут уже и я не понял, о чём она говорит.

— Ты же сам сказал, что у меня свадьба с Тангаровым… — она продолжила паниковать.

— Ха! Здрасьте, приехали! — я рассмеялся. — Лиз, ты чего? Наша свадьба. Неужели ты подумала, что я тебя кому-то отдам? Мы тут с девочками и моей мамой посовещались и решили доделать начатое. Тангаров не будет претендовать на замужнюю девушку, в этом я уверен…

— А на вдову? — спросила Луиза, немного взбодрившись.

— Шуточки у тебя, конечно… — фыркнул я. — Если я не смогу с ним справиться, значит, прирежешь его сама. Договорились?

— Хорошая идея, — княжна совсем развеселилась. — Значит, я всё сделала правильно… — довольная собой сообщила она. — Но ты бы мог и предупредить!

— Сделала, что? — насторожился я.

— Я думала о том же, поэтому прихватила с собой не только свадебное платье, но и гвардейцев, — пояснила она. — А ещё тебя ждёт большой сюрприз! Но о нём я говорить не буду, сам увидишь. И вообще, откуда взялась мама? Не хочешь рассказать? Ты ведь говорил, что твои родители погибли.

— Только сюрпризов мне и не хватало в этой жизни, — хохотнув, ответил я. — Появление матери в моей жизни, тоже один из них, хоть и приятный.

— У меня тоже приятный сюрприз, — подчеркнула она.

— Раз приятный, тогда мы будем ждать тебя в Москве, — согласился я. — Кстати, а ты когда прилетишь?

— Думаю, через пару часов, — посмотрев на часы, ответила она. — Так что совсем скоро.

— Так… — я нахмурился. — А вот и первый неприятный сюрприз. Мы сейчас территориально под Ростовом-на-Дону, в моей родовой усадьбе… Ладно, что-нибудь придумаем, раз ты уже на подлёте. И главное, из Москвы никуда. Скажи, что твой законный супруг будет против и намотает им сопли на кулак, в случае чего.

— Хочешь, чтобы я солгала? — Луиза начала паясничать.

— Хочу, чтобы тебя не отправили в Санкт-Петербург раньше времени, — ответил я. — Всё, мне пора будить остальных, иначе мы только к вечеру до тебя доберёмся.

На этой торжественной ноте мы закончили разговор. Кажется, настроение Луизы заметно улучшилось… Впрочем, Тангаров уже всех достал… Но ничего, как только окажемся на той стороне, я прикопаю его в ближайшей канаве, и дело с концом…

Хорошо иметь домик в деревне, а императорскую яхту, на которую при должном старании может влезть вся усадьба, ещё лучше! Стоило мне объявить о том, что мы в срочном порядке летим в Москву, как все сразу же оживились. Все, кроме охотников, которые должны были остаться здесь и продолжить реконструкцию…

— Ну, — я уставился на Бориса и Гену, которые подошли ко мне и начали переминаться. — Господин генерал-губернатор…

— Гена, быстрее рожай, — поторопил я охотника.

— Нам бы немного денег… — глупо улыбнувшись, наконец-то, попросил он. — Вы не подумайте, нас всё устраивает. Просто мы попали в патовую ситуацию… Товар уничтожен технатами, а денег на жизнь…

— Момент, — я остановил его пальцем и сразу же связался с Пелагеей, которая как раз добавляла новые артефакты в списки. — Сколько вам надо, чтобы и на жизнь здесь хватило, и на реконструкцию усадьбы?

— Миллионов пять? — он неуверенно посмотрел на коллегу.

— Десять, не меньше, — твёрдо произнёс Борис. — Конфетку сделаем!

— Конфетку не надо, — я помотал головой. — Сначала будет проект, а потом уже строительство. А пока… — я приказал Пелагее скинуть вниз пачки с деньгами, и сам потянулся к яхте «волшебными нитями».

Меньше чем через минуту с неба на охотников начали падать пачки пятитысячных купюр, которые я начал ловить «нитями» и передавать в руки охотникам.

— Здесь должно быть двадцать пять миллионов. Думаю, для начала вам точно хватит.

— Благодарим! — оба сразу же радостно закивали.

— С катерами пока непонятно, — честно признался я. — Времени разглядывать и узнавать, что с ними случилось, у меня не было. Но надежда на то, что они всё ещё в строю, есть, — я приободрил парней. — И если это будет так, то можете смело кататься по округе и калечить тварей. Может, пробой какой попадётся с интересными тварями. Тогда всех не убивайте. Оставьте нам штук двадцать или тридцать для разведения, исследований и опытов.

— Так точно! — оба построились, еле удерживая пачки денег в руках. — Сделаем в лучшем виде!

— Отлично, тогда развлекайтесь, а нам уже пора, — кивнул я и полетел на яхту.

Удивительно, но Валерия тоже не возражала. Мне казалось, что она захочет поностальгировать здесь, в тени фруктовых деревьев, но, судя по всему, она решила подсобить девчонкам в таком важном деле. Хотя, какое же оно важное? Всё должно было быть совсем не так, но с моим везением любая свадьба могла превратиться в кровавое побоище…

— Константин, гони на всех парах, — приказал я. — Мы, как обычно, в отстающих!

— Есть! — кивнул адмирал и начал отдавать распоряжения оставшейся команде.

Чёрт! Я нахмурился, столько хороших парней потеряли. Хорошо, что у нас теперь есть Виктор, который прямо сейчас занимался ремонтом «Грача».

— И ещё, надо с «Ржавыми» разобраться, — продолжил я. — Потёмкин их прятал за яхтой во время аукциона, что там с ними потом стало?

— Разберёмся, — кивнул Костя.

— Отлично, а то парни совсем приуныли. За один день потерять всё: и товары, и катера… — я поделился переживаниями. — Надо бы им подсобить. Денег я дал, хорошо бы и катера вернуть, чтобы они стали мобильнее.

— Сделаем, — вновь ответил адмирал. — Если будут на ходу, сразу же им их отправлю. Не думаю, что нам скостили стоимость аренды стоянки.

— Скорее наоборот, — я тяжело вздохнул. — Боюсь, что Южный порт сейчас выглядит как кладбище судов… Столько хорошей техники потеряли…

— И людей… — добавил он.

— И людей… — грустным голосом повторил я. — Надо набрать команды хотя бы согласно минимальным требованиям…

— Теперь у нас есть артефакты… — Костя сам себя одёрнул. — А ими можно пользоваться? — уже более осторожно переспросил он.

— Думаю, пока работают, да. А что дальше будет, никто не знает, — я пожал плечами. — Вместе с Кирой, думаю, разберётесь, она уже в Москве…

Быстро долететь до Москвы у нас не получилось, вернее, влететь в неё без соответствующего разрешения нам никто не дал. Я попытался решить этот вопрос через Романова или Потёмкина, но увы. Никто из них оказался недоступен, впрочем, остальные тоже. Видимо, совещания за закрытыми дверями продолжались, а значит, их можно было и не искать, толку ноль.

Зато в Южном порту нас встретили на удивление хорошо. После того как здесь прошёл бой, начальник порта получил солидный бюджет на полное восстановление. Представляю, как он радовался, ведь не каждый день открывалось столько возможностей.

Хромов, владелец охранной компании, тоже получил компенсации. Более того, теперь его контора стала одной из самых популярных в городе, ведь он и его люди отбивали атаку наряду с императорскими гвардейцами. На радостях он даже скидку нам сделал на все услуги в двадцать процентов. Вот только эта скидка покрывала лишь часть повышенной стоимости. В итоге услуги всё равно стали стоить дороже, но ничего не поделаешь, слава, она такая…

— Ш-шикарная п-посудина! — послышался голос Шикари, когда я вышел из администрации порта.

— Неужели? — я повернулся, уставившись на козырёк парадного входа. — Я уж думал, что вы про нас забыли…

— Димочка! — Кисса подошла ко мне сбоку и обняла. — Как можно? Неужели ты подумал, что мы оставим нашу Луизочку на растерзание этому монстру?

— В-верно! — Шикари оскалился и спрыгнул вниз. — М-мы п-прилетели, ч-чтобы п-прикончить эту с-сволочь!

Луиза и правда сделала мне хороший сюрприз. Не думал увидеть здесь «сумеречных охотников», особенно после того, как они отправились истреблять скверну в диких землях.

— Тебе придётся встать в очередь, — хохотнул я, обращаясь к Шикари. — Рад вас видеть, друзья.

— Димочка, ты должен нам рассказать всё, что случилось, — Кисса взяла меня за руку и потащила к яхте. — Такое побоище! Кто всё это устроил? Говорят, Москва стоит на ушах! Много людей погибло! Луиза говорила про каких-то технатов, что за твари такие? Они сильные?

— Кисса, тебе не кажется, что эти вопросы должен задавать Шикари? — я поддался и пошёл следом. — Всё расскажу, не переживай и не волнуйся.

— А у нас тоже новости есть! — поделилась Кисса, сразу же сменив тему. — Оказывается, нас гораздо больше, чем мы думали!

— Серьёзно? — я сильно удивился. — Только не говори мне, что вы нашли родственников?

— Родственников не нашли, — она помотала мордочкой. — Скорее поселение, в котором всё это время жили наши сородичи! Представляешь? Теперь нас сотни!

— А с-скоро б-будут т-тысячи! — мечтательно добавил Шикари, который шёл следом.

— Так… — я прищурился. — Вы там конвейер по производству «сумеречных охотников» решили устроить, что ли?

— Хи-хи! — засмеялась Кисса. — Ты ведь знаешь, мы очень плодовитые!

— А с моим даром «ускоренного развития» мы бы и правда смогли вырастить целую армию младенцев! — пошутил я.

Увы, такой отличный дар, и такой бесполезный. Возможно, когда-нибудь я им действительно воспользуюсь, вот только результаты будут печальными. Огромные туши с мозгами однодневных малюток и инстинктами, которые передались от родителей. Один раз я уже пытался вырастить волка, и в итоге чуть катастрофа не случилась. А с «сумеречными охотниками» будет ещё хуже, ведь они могут сбежать в изнанку.

Я проверил Киссу «радаром». Все восемь котят были на месте. Более того, они немного подросли. Того и гляди, два месяца пролетят незаметно, и вот она уже не опасная воительница, а мама восьмерых непосед, которые начнут разбирать катера на винтики.

— Нет уж! — возразила Кисса. — Я уже говорила тебе, что не допущу экспериментов над котятами!

— Как скажешь! — я улыбнулся. — Есть успехи в борьбе со скверной?

— Есть, — Шикари поравнялся со мной. — С-сам п-посмотри… — он протянул лапу.

— Нет! — Кисса быстренько оттеснила Шикари от меня. — Вот же ленивый котяра! Вздумал обменяться мыслеобразами⁈ Никакой магии! Не позволю испортить чаепитие!

— Хорошо, — пришлось согласиться. — Но потом мне всё равно придётся это сделать, чтобы уточнить детали, договорились?

— Потом можно! — Кисса довольно кивнула. — Мы добрались до Москвы позже Луизы, так что она прямо сейчас находится в императорском дворце, — продолжила она. — Сам понимаешь, даже с нашими заслугами туда хода нет, и, скорее всего, никогда и не будет… Так что вперёд. В первую очередь нужно вызволить нашу подругу из тюрьмы.

— Так точно! — я подыграл Киссе. — Прямо сейчас этим и займусь… Шикари, ты за старшего!

— Есть! — отозвался он, после чего я полетел в город.

Ух! Скрывшись в изнанке, я перестал ощущать встречный ветер и наконец-то смог нормально улыбнуться. Я и правда был очень рад видеть друзей. Более того, теперь я был ещё больше уверен, что у нас всё получится. Всё-таки мои друзья оснащены по максимуму, а если им добавить антимагической защиты… Другой вопрос, должен ли я раскрывать свой козырь прямо сейчас?

С одной стороны, «сумеречные охотники» ещё не встречались с технатами, и многое для них будет в новинку. Смогут ли они с ними справиться? В целом рубить сумеречным металлом суставы жестянок не так уж и трудно, особенно с нашими дарами. А вот преимущество дара «невидимости» и изнанки полностью теряется… Это как минимум опасно. Одно неудачное попадание, и приплыли.

С другой стороны, я бы мог использовать их как прикрытие. Оставить позади, на случай, если Тангаров захочет нас кинуть. Будет ублюдку большой сюрприз… Получилось бы идеально, но опять же, справится ли со своим гневом Шикари? Может так получиться, что свара начнётся гораздо раньше, чем мы планировали, и тогда пострадает вся операция.

Конечно, был ещё и третий вариант. Что нас просто сметут как букашек. Мы тут планы какие-то строим, а по факту нас прикончат сразу же после того, как мы появимся с той стороны. Плохо…

Императорский дворец встретил меня ощетинившимся ежом. Полупрозрачный защитный купол, который его накрыл полностью, вызывал уважение. Интересно, это чей-то дар или же артефакт? Помнится, Тамерлан с подобными куполами прекрасно справлялся… Только вот здесь территория была раз в двадцать больше, чем наша крепость в мире холода и ветров…

Впрочем, проскочить его я смог без труда. Чтобы не рисковать, использовал дар «телепорта», переместившись внутрь. Луиза уже ждала меня с вещами, как говорится. Ей выделили комнату с балконом, что поспособствовало нашей встрече. Очень удобно, когда не хочешь встречаться с её надсмотрщиками…

Появившись позади девушки, которая пыталась высмотреть меня, стоя на балконе, я подошёл ближе и крепко её обнял.

— Привет, — прошептал я, зарывшись в волосы дрогнувшей девушки. — Я скучал.

— Дима! — Луиза вмиг разозлилась, а её кровь буквально закипела внутри.

Резко развернувшись, она схватила меня за грудки.

— Никогда так больше не делай… — прошипела она нечеловеческим голосом.

Изменения произошли не только с голосом. Первым, что я заметил, были глаза хищника. Они стали чёрными, полными ярости, а яркие кровавые пульсирующие прожилки лишь добавляли жути. Но в то же время они завораживали, отвлекая от клыков, которые не предвещали жертве ничего хорошего.

Ногти на руках превратились в лезвия, она не заметила, но, пока хватала меня за грудки, изрезала не только одежду, но и грудь. Артефакты я не активировал, поэтому даже не успел увидеть её движения. Будет мне уроком… Кровь очень быстро впиталась в белоснежную рубашку.

— Тише… Тише… — я попытался успокоить бестию. — Уже и пошутить нельзя?

Оскалившаяся Луиза очень быстро поняла, что произошло, и, отстранившись от меня, бросилась обратно в комнату. Я же, моментально исцелившись, последовал за ней, параллельно снимая с себя окровавленную рубашку.

— Лиз… — я позвал девушку, но та уже рыдала в подушку, лёжа на кровати.

— Оставь меня… — кое-как выкрикнула она. — Я чудовище!

— Ну всё… — прошептал я. — Началось…

— Так будет лучше для всех! — она продолжила втаптывать свою уверенность в землю.

— Лиз, — я присел на кровать. — Ты, наверное, забыла, кто я такой? Да? Или мы будем соревноваться, кто из нас страшнее?

— Ой дурак… — пропищал паразит. — Готовься…

— Что? — я нахмурился. — К чему?

— Дима, ты только что назвал её страшной… — Хлад осуждающе покачал головой. — Тебе конец…

— Прочь! — Луиза махнула рукой так быстро, что чуть не порезала мне своими коготками бок.

В этот раз я был готов. Ухватив руки Луизы, я с силой притянул девушку к себе и поцеловал, пока она не успела опомниться. Девушка на секунду смягчилась, поддавшись поцелую, а затем вцепилась мне в спину когтями. Пришлось терпеть, ведь прямо сейчас в ней бушевал настоящий торнадо из чувств, который я должен был подавить…

Платье, в котором она находилась, было разорвано волшебными нитями за секунды. Даже в таком состоянии она сильно удивилась, но хищная усмешка на лице говорила о том, что охотница здесь она…

— Ну вот… А ты боялась, — с чувством выполненного долга я прижал пришедшую в себя девушку к себе.

— Донской! — проворчала она. — Ты бесчувственный негодяй!

— Да, понял я уже… Понял… — я проворчал в ответ. — Ты ведь уже получила плату, так что мы квиты.

— Получила, — Луиза заулыбалась. — Не думала, что такое когда-нибудь произойдёт… Но твоя кровушка явно вкуснее, чем у других.

— Не понял, — я посмотрел на неё с недовольством. — Какие ещё другие?

— Не переживай, любимый, — она загадочно улыбнулась. — Все они уже мертвы.

— Тогда ладно, — я сделал вид, что расслабился. — Меня, надеюсь, это не касается?

— Не знаю, не знаю… — она хихикнула. — Посмотрим, каким ты будешь супругом…

— Самым лучшим, конечно же, — не раздумывая ответил я.

— И с чего же такие выводы? — удивилась княжна.

— Другого ты бы и не выбрала, — ловушка захлопнулась.

Луиза попыталась что-то возразить, но каждый раз останавливалась. А потом и вовсе улыбнулась и прижалась ко мне ещё сильнее.

— Я практически не могу влиять на своё проклятие… — пожаловалась она. — Каждый раз, когда я злюсь или испытываю сильный стресс, вылезает моя тёмная сторона… И я ничего не могу с этим поделать.

— Ну-ну… — я поцеловал Луизу в лоб. — Во-первых, это не проклятие, а врождённый дар. Да, у него есть некоторые особенности, которые не всем понравятся. И всё же мы живём не в мире розовых пони, чтобы пренебрегать подобной силой. А во-вторых, твой покойный отец прекрасно с этим даром справлялся. А значит, и у тебя получится, — я погладил девушку по спине.

— Я чуть не убила тебя… — она вновь посмотрела на меня печальным взглядом.

— Лиз, ты ведь и сама знаешь, что меня так просто не убить, — улыбнувшись, ответил я. — Мне даже больно не было, — нагло соврал я. — А теперь давай собираться.

— А может, останемся здесь? — с намёком на продолжение спросила она.

— Нельзя, — я помотал головой. — Я не знаю о планах Романова. Может, он Тангарова сюда притащит. Чёрт его знает.

— Нет, Тангарова я точно видеть не хочу, — Луиза моментально подорвалась с кровати и побежала в ванную. — Дай мне пять минут…

— Ты не могла поменьше сумок с собой взять? — увидев, как Луиза выставляла чемоданы, я напрягся.

— Ну извините, Ваше Величество, — она развела руками. — Я же не знала, зачем меня везут в столицу, лишь догадывалась…

— Ладно, прости, — проворчал я. — Надо было тебя раньше предупредить.

— Надо было, конечно, но ты этого не сделал, — Луиза продолжила на меня давить. — Этот последний, — она толкнула кожаным сапогом большой сундук, который вкатился в комнату.

Хорошо, что у меня для подобного случая были «волшебные нити». Правда, проскочить через барьер с такой поклажей незаметно у нас вряд ли получится.

— А гвардейцы? — решил поинтересоваться я.

— А их не пустили, — Луиза напряглась. — Я приказала им разместиться неподалёку от дворца на случай, если понадобятся.

— Отлично, а теперь передай им, чтобы сваливали оттуда как можно быстрее, — посоветовал я. — Пусть покатаются пару часов на такси, город посмотрят, до тех пор, пока мы не решим вопрос с проживанием. Кира уже занимается.

— Как скажешь… — Луиза пожала плечами и связалась с одним из командиров.

Дальше мне пришлось перекинуть всё барахло Луизы в изнанку и на ощупь привязать к себе «волшебными нитями».

— А как я узнаю, всё ли ты с собой взял? — прищурившись, спросила она.

— Никак, — я нахмурился. — Полетели, — приказал я.

Мы и так здесь прилично задержались. К моему удивлению, пробиться через барьер оказалось проще простого. Я и забыл, что Луиза не просто так осталась в форте. Она открыла свою сумочку и вытащила оттуда ткань, похожую на платок.

— Антимагическая накидка! — с достоинством королевы она накинула её на себя и, убедившись, что всё тело оказалось скрыто, спокойно пролетела сквозь барьер.

— Теперь твоя очередь, — хихикнула она.

— Вот же… — проворчал я.

Мне пришлось гораздо хуже. Надо было сразу уходить в изнанку, но я думал, что Луизе понадобится помощь, а оказалось, что помощь понадобилась мне. Пришлось изворачиваться и притягивать к себе все чемоданы, и только потом телепортироваться. Увы, но дар мог переносить лишь те предметы, с которыми я соприкасался. Спасибо и на этом, а то пришлось бы просить волшебную накидку и для себя.

Дальше мы отправились на яхту. А куда же ещё? Когда я вызвал Киру, она с Аркадием Борисовичем как раз находилась на переговорах с его старинным другом. Фамилию графа я не запомнил, но особняк с шикарной территорией на юге столицы он имел. Насколько я понял, продавать он его не собирался, но Соломонов планировал, так или иначе, навестить друга, поэтому решил и насчёт усадьбы поинтересоваться.

Встречали нас всей гурьбой, словно Луизу и правда держали в какой-то темнице долгие годы, а сейчас решили выпустить на белый свет.

— Да ну? — увидев на яхте больше десяти сумеречных охотников, прошептал я. — А ведь я думал, что это шутка.

— Надо признаться, что я тоже, — хмыкнув, признался Хлад.

Приземлившись на палубу, девчонки облепили Луизу, я же начал разглядывать новые морды в нашей честной компании.

— Ты только посмотри, все как на подбор… — удивился я, глядя на Шикари.

— М-моя л-личная г-гвардия! — похвалился он.

— А жопа не треснет? — хохотнул Базилио. — Ишь чего удумал! Моя гвардия! Не твоя, а наша!

— Верно Базилио говорит, — согласилась Кисса и побежала к девчонкам, которые уже потащили Луизу обживаться на яхте.

— Может, и особняк нам никакой не нужен? — задумавшись, я уставился им вслед.

— Ага, и будешь катать всю семью с войны на войну, пока яхту в один прекрасный день не превратят в решето… — возразил Вельди.

— Возможно, это не моё дело… — внезапно в разговор включилась Фирра. — Но у каждой самочки должен быть отдельный дом. По крайней мере, в нашем мире всё устроено именно так.

— Кажется, кто-то в скором времени понесёт невероятные расходы… — пробасил Маррох, наслаждаясь последними лучами уходящего солнца.

— Мы тоже живём по раздельности, — в разговор включилась самочка из «сумеречных охотников». — Варварство держать всех в одной хижине.

— Однако… — хмыкнул Маррох. — Варваром тебя ещё ни разу не называли…

— Называли, — я усмехнулся. — Просто ты не слышал. Как тебя зовут? — поинтересовался я у самочки.

— Заноза, — выпятив грудь, ответила она. — А ты, полагаю, местный вождь? Раз обладаешь столькими богатствами?

— В-вождь! З-звучит н-неплохо! — Шикари откровенно заржал, а за ним и все остальные.

— Я что-то не так сказала? — Заноза сразу же нахмурилась и напряглась.

— Всё верно, только у нас всё устроено совсем по-другому, — я попытался сбавить градус. — У нас вождём называют императора, а я всего лишь… — я задумался. — Шикари, кто я, по-вашему?

— Б-божество! — сказал он, и все разом замолчали.

— Ну спасибо, — теперь уже хохотнул я. — Впрочем, в этой шутке есть доля правды.

Что-либо говорить уже было поздно, ведь все «сумеречные охотники» стояли с раскрытыми ртами. Они прекрасно понимали, какими силами обладал Шикари и его друзья, и если он говорил, что его друг — божество, то, значит, так оно и есть.

— Божество, говоришь? — на яхту спустился высокий старик. — Интересно, никогда не общался с богами, хоть и искал их всю жизнь… А оказывается, нужно было лететь в Москву с самого начала…

— А вы, собственно, кто? — спросил я, активировав дары.

— Это Колыван, — за всех ответил Базилио. — Он помог нам и нашему племени отбиться от генерала скверны. Мировой мужик!

— Ты хотел сказать, лунарианец? — сказал я, положив руку на рукоять божественного клинка.

— Надо же… — старик искренне изумился. — Как ты узнал? Я не почувствовал ментальной магии…

— Не ментальной магией едины… — попытался отшутиться я. — Есть и другие источники информации. Осталось только определить, друг ты нам или враг. Я сейчас не шучу.

— Ух, какой грозный молодой человек! — старик улыбнулся. — Я и не друг, но и не враг… Можно сказать, проходил мимо…

— Дмитрий, остановись, — Базилио вступился за мага. — Он и правда помог нам. Стоял до последнего!

— До последнего? — я удивился. — Вы ведь знаете Тангарова? Он тоже лунарианец.

Немая сцена продолжилась, а у Шикари так и вовсе встала шерсть дыбом. Оскалившись, он подошёл ближе, поравнявшись со мной.

— Тангаров? — Колыван задумался. — Никогда не слышал о таком охотнике…

— А он и не охотник… — продолжил я. — Недавно он перебил всю верхушку Германской Империи и уселся в императорское кресло.

— Даже так? — старик удивился. — Что же… Никто не может предсказать путь лунарианца, вставшего на тропу войны. Так что соглашусь, твой вопрос крайне актуален в связи с подобными обстоятельствами. Но мой ответ останется прежним… — он прищурился. — Я всего лишь странствующий маг, который всю свою сознательную жизнь разыскивал богов, но так и не удостоился ни одной встречи…

— И что же ты собираешься делать дальше? — я отступать не собирался.

— Кто его знает? — он пожал плечами. — Для начала я бы хотел понять, что происходит. Сделать свои собственные выводы… Вот тогда и решу, что делать дальше…

— Колыван, позволь Дмитрию проверить тебя, — попросил Базилио. — Так, мы сможем доверять друг другу больше.

— Проверить? — старик усмехнулся. — И как же ты хочешь проверить меня? — поинтересовался он.

— Коснусь тебя и задам пару вопросов, — честно признался я. — Этого будет достаточно, чтобы я понял, кто передо мной стоит.

— Сладко поёшь, но не договариваешь… — старик соглашаться не спешил. — Что, если ты узнаешь больше, чем просишь? Тогда мы уже не сможем доверять друг другу никогда…

— Кого здесь нужно проверить⁈ — голос Алисы послышался позади. — Ух ты! Шика-а-ари! — приземлившись на верхней палубе, Алиса увидела друзей. — Откуда вас столько!

Ловко перемахнув через перила, она с лёгкостью оказалась на нижней палубе и побежала к нам навстречу.

— Гады, вы все! Бросили меня здесь одну! — возмущённым голосом бросила она.

Обниматься не полезла. Я видел, что её очень хотелось обнять наших пушистиков, но девушка держалась, уперев кулаки в бока.

— Прости, — я развёл руками. — Во время атаки пришлось здорово потрудиться, чтобы остаться в живых.

— А вот если бы я была с вами, я бы их всех из лука порешила! — безапелляционно заявила она. — Я бы их бах! Бах! Бах! — она начала показывать, как бы расстреляла их из лука.

— Боюсь, этот номер с технатами не прокатит, — я помотал головой. — Броня из антимагического металла. Твои стрелы просто развеются, разлетевшись по корпусу…

— Тогда я их магией! — возразила она. — Ой, а как это я их магией…

— Вот и я про то же… — вздохнув, ответил я.

— Так кого здесь надо проверить? — Алиса решила сменить тему. — У меня полно сил.

— Нашего нового знакомого… — Базилио указал на Колывана. — Дмитрий хочет узнать…

Не дожидаясь ответа Базилио, Алиса спокойно подошла к Колывану и взяла его за руку. Старик от такой наглости даже опешил. А может, просто его давно не касалась женская рука…

— Дядь, ты нам враг? Честно скажи, — перестав улыбаться, Алиса заговорила серьёзным голосом.

— Нет, что ты, — выдавил из себя старик и сразу закашлялся.

— Ну, он не врёт, — сразу же объявила Алиса. — А значит, всё в порядке, и можно готовиться к мясорубке!

— Алиса, а ты ведь уже знаешь, что Луиза прилетела в Москву? — я гаденько улыбнулся.

— Что? — девушка навострила ушки. — Когда? — она начала оглядываться по сторонам. — Вы меня не видели! Я, пожалуй, полечу…

— Что, даже не поздороваешься со своим опекуном? — строгий голос Луизы послышался из ближайшего входа.

— Ну что ты… — Алиса начала отступать к «сумеречным охотникам».

— И про какую мясорубку она говорила? — Луиза посмотрела на меня грозным взглядом.

— Про ту, которых на кухне полно, — я начал отступать вслед за Алисой. — Хотела пельмени на всех налепить, представляешь?

— Да… — закивала Алиса. — Мы ведь должны что-то кушать…

— За мной, быстро, — Луиза шикнула на девушку. — У нас не хватает рук, — развернувшись, Луиза направилась обратно.

— Как скажешь… — поникшим голосом ответила девушка и посеменила вслед за ней.

— Это было близко, — прошептал Базилио. — Мне рассказывали, что в гневе она посерьёзнее Вельди будет.

— Не может такого быть… — зверь тут же нахмурился. — А будешь распространять подобные байки, подрывая мой авторитет… — он показал ему огромный чёрный коготь.

— Нет, нет… — Базилио тут же поднял лапки перед собой. — Я не это имел в виду.

— Забавная у вас здесь собралась компания… — Колыван оглядел Вельди и Марроха. — Я чувствую огромную силу, исходящую от них…

— У меня в команде все сильные, — отмахнулся я. — Алиса выдала свой вердикт, так что у меня никаких претензий к тебе нет. Пока нет…

— Взаимно… — старик кивнул.

— В таком случае добро пожаловать на борт «Неуловимой», — я сменил гнев на милость…

Вечер вышел крайне напряжённый. Во-первых, мне пришлось на постоянной основе следить за лунарианцем. Да, я сам пригласил его остаться, но сила Тангарова не давала мне покоя. Я не знал, насколько силён этот дед, поэтому пришлось сидеть с активированными дарами и «защитными покровами» на случай, если он нападёт.

Девушки, которые решили во время сборов выпить несколько бутылок шампанского, тоже внесли свою лепту в моё нервное состояние. Видите ли, им нужно в срочном порядке устроить девичник в одном из московских клубов. Они вывалились на палубу в весьма противоречивой одежде и заявили, чтобы я их до утра не ждал. Не знаю, кто подсказал им такую идею, но убил бы гада…

Валерия пыталась их остановить, но уже через пять минут разговоров сказала, что отправится с ними, чтобы лично проконтролировать. И вообще, она десять лет не бывала на подобных мероприятиях, так что неплохо было бы и освежить память.

Сказать, что я офигел, это ничего не сказать. Толя с Юлей сначала поддерживали меня, но я-то видел, как им хотелось отправиться с девчонками. Братья Карамазовы тоже оживились, Виктор даже заявил, что лично проконтролирует ход мероприятия. Вот только кто сказал, что их возьмут с собой? Толю тоже не взяли, он на то и девичник…

Хромов, гад, тоже подсуетился и быстро собрал девушкам охрану исключительно из бойцов женского пола.

В итоге мне пришлось сдаться. Убедить девушек в том, что это могло быть небезопасно, я так и не смог. Ещё одним аргументом было выступление Святослава Рассветова. Какой-то популярный певец, мать его за ногу. Билеты не достать, но им каким-то чудом удалось это сделать. Магия, не иначе…

После того как они укатили, мы с «сумеречными охотниками» и остальными устроили свою собственную пирушку, в отместку девушкам. Разговоров было много, но после того как мы провели несколько часов за разговорами, и я наконец-то смог использовать на Шикари дар «ментального касания», они тоже ушли. Оказывается, в скором времени должны были подойти катера, которые им достались в качестве трофеев, и хорошо было бы их встретить.

Впрочем, я уже знал, что представленные мне «сумеречные охотники» были не единственными, кого они взяли с собой в поход. В совокупности теперь Шикари руководил двадцатью бойцами разных полов. По-хорошему я должен был помочь им перевооружиться, вот только никакого желания тратить на это время у меня не появилось. Но и здесь я нашёл вариант, при котором всё должно было быть поставлено на конвейер. В конце концов, теперь у меня куча энергии. Наштампую клонов, и пусть работают сразу со всеми.

Идея мне понравилась, и единственное, что меня останавливало, так это артефакты. Да, мы захватили с собой много разных, полезных и не очень артефактов, но все они для вживления в тела не подходили. Всё-таки я вёз их на продажу…

Зато Пелагея меня прямо порадовала. Оказывается, как только мы влетели в радиус работы артефактов связи, она начала работать с клиентами и предлагать личные встречи. С аукционами не заладилось, но деньги нам были по-прежнему нужны. Как она сказала, всё благодаря тому, что после атаки технатов они все вместе летели обратно в Москву и успели познакомиться и обменяться контактами.

Я усмехнулся. Казалось бы, они должны были паковать чемоданы и бежать от войны куда глаза глядят, но нет. Всё случилось с точностью до наоборот. Аристократы убедились, что хорошие артефакты, которые могли спасти им жизни, гораздо важнее. Так что сразу после свадьбы Пелагея займётся вместе с Кирой и остальными реализацией наших товаров. Возможно, нам придётся даже лавку для этого открыть, но здесь я был двумя руками за.

Денег у нас хватало, но и расходы сейчас польются как из ведра. Чего только ремонт «Грача» будет стоить… Команда до сих пор считает убытки. А вот с «Ржавыми» повезло. Так как они стояли обособленно, и на них никого не оказалось, не считая гвардейцев, которых там прятал Потёмкин, то их и не трогали.

Подойдя к борту яхты, я взглянул на остовы кораблей и катеров, которых здесь были десятки. Огромные кучи металла, которые никому были не нужны. Может, прикарманить их себе? А что? Процесс не хитрый. Выдам тому же Марроху дар «управления металлами», и пусть штампует из всего этого великолепия кубы из сплавов. А потом погрузим всё это на баржи и потащим в свои закрома…

Я тяжело вздохнул. Идея как всегда гениальная, но времени на её реализацию может и не хватить. Я вспомнил про технатов, которые затаились, словно хищник, готовый в любой момент атаковать свою жертву. А ещё была скверна… Сивара пообещала помочь, но что-то не видно её и не слышно. Может, кто-то из охотников её грохнул? Было бы неплохо. И я вроде как ни при чём.

Потянувшись, я взглянул на лунарианца, который сидел и общался с Маррохом и Вельди. Кажется, они нашли общий язык, а вот мне все эти разговоры уже порядком поднадоели. Пусть трындят, а я, пожалуй, пойду спать. Завтра у меня тяжёлый день…

(Санкт-Петербург, летающая крепость, кабинет императора)

— Ваше Величество! — Потёмкин ворвался в кабинет императора как раз в тот момент, как тот решил немного прикорнуть.

— Григорий Иванович, твою мать! — разозлился он, подпрыгивая на кушетке. — Только глаза прикрыл! Что стряслось? Технаты?

— Беда! — князь понял, что накосячил, поэтому дальше продолжил разговор в поклоне. — Луиза Крюгер исчезла.

— Что значит исчезла? — Романов подошёл к столу и налил себе воды из графина. — Куда она могла исчезнуть из императорского дворца?

— Не могу знать, Ваше Величество, — продолжил Потёмкин. — Вот, — он протянул лист бумаги. — Срочное донесение…

Взяв в руки бумагу, Романов начал вчитываться. И чем больше он получал информации, тем мрачнее становился. Рваное платье, кровь… Ещё и вещи все пропали. Можно было подумать, что в апартаментах княжны завязался бой, который она проиграла. Но с кем она могла драться? Разве что… Император прошёлся по информации дальше и убедился, что мысли Северова и его собственные сходились. Тангаров… Узнал, что Луиза прилетела в Москву, и сразу же похитил её? Но зачем?

— Могу высказаться, Ваше Величество? — Потёмкин поднял голову.

— Давай, и выпрямись уже, — приказал император.

— Благодарю, Ваше Величество, — князь вновь поклонился, но сразу же выпрямился под недовольным взглядом Романова. — Вы ведь знаете, что Луиза Крюгер… Как бы это сказать…

— Говори как есть, — император плюхнулся на кресло и положил лист бумаги перед собой.

— Луиза Крюгер принадлежит Дмитрию, — выдавил из себя Потёмкин. — Возможно, у нас здесь конфликт интересов между Тангаровым и Донским.

— Конфликт? — Романов сильно удивился. — Так, Дмитрий же недавно женился. Причём не абы на ком, а на дочери Дандевиля.

— Ваше Величество, — Потёмкин продолжил. — Вы же читали досье на Донского?

— Читал что-то… — он поджал губы.

Понятное дело, что читал, но только самые необходимые разделы, связанные с магией, физическим развитием и происшествиями, которые были с ним связаны.

— По информации из отдела тайной канцелярии, у Дмитрия повышенное либидо… — пояснил Потёмкин.

— И что с того? — Романов начал открывать один ящик стола за другим. — Вот оно, нашёл… Ну и? Парень молодой, понятное дело, что гормоны, тестостерон будут зашкаливать. Как это всё связано?

— Ваше Величество, вы дальше читайте… — посоветовал Потёмкин.

— Кто все эти девушки? — он посмотрел на князя. — Только не говори, что все они его…

— Верно. Все они являются потенциальными жёнами, — пояснил князь. — И это только те, чью связь с ним удалось подтвердить.

— Луиза Крюгер… — Романов нахмурился. — Вот же я идиот… — он откинулся на спинку кресла и, зажмурившись, начал разминать глаза. — Это же надо было вписать девушку Дмитрия в договор о перемирии двух империй… И что теперь делать?

Император уставился на князя, но тот с ответом не спешил. А что он, собственно, мог сказать? Любой выход из этой ситуации заканчивался конфликтом между Тангаровым и Донским, возможно, со смертельным исходом.

— Промолчать? — с неохотой выдавил из себя князь. — Все договорённости касательно Луизы Крюгер были устными. Так что технически мы просто вызвали девушку в Москву, чтобы она продолжила исполнять обязанности опекуна Алисы… — он начал развивать мысль. — А то, что случилось… Можно списать и на форс-мажор…

— Григорий Иванович, иногда ты бываешь таким болваном, — император открыл глаза. — Хочешь предать нашего единственного союзника? Между прочим, он и тебя, и меня спас. А ведь мог с лёгкостью угробить и забыть, как звали…

— Ваше Величество, так по сути мы уже это сделали… — Потёмкин настоял на своём. — Мы собственными руками отдали девушку этому мерзавцу…

— Во-первых, — император поднял указательный палец, — это были устные договорённости, о которых мало кто знает, — подчеркнул он. — А во-вторых, если девушка не захочет видеть Тангарова, значит, и разговаривать здесь не о чем. Чёрт! Он же её похитил…

— Дела… — выдохнул князь.

— Ступай, — внезапно приказал император. — Буду сдаваться.

— Кому? — насторожился князь.

— Дмитрию, конечно, кому же ещё… — поджав губы, сказал он. — Будем вместе думать, как из этой задницы выбираться.

— Слушаюсь, Ваше Величество, — Потёмкин сразу же повеселел. — Отличная идея.

— Без тебя знаю, — отмахнувшись от князя, Романов начал искать артефакт связи.

Обычно он его отключал на время работы. Всё-таки разработка технатов… Опасно было в принципе его носить или держать у себя, поэтому император прятал его в специальный ящик с опасными предметами, который был внутри отделан сталью.

— Дмитрий… Надеюсь, не разбудил? — напрягшись, спросил Романов…

Стоило мне прилечь на кровать, как раздался вызов по дару «эха». Поморщившись и немного поторговавшись с собой, я всё же ответил, ведь это был Романов собственной персоной. Что ему могло понадобиться от меня, я прекрасно знал. Наверняка разыскивал Валерию, и мне прямо сейчас нужно было выкручиваться и врать, чтобы прикрыть её.

— Нет, я как раз собирался прогуляться по палубе… — соврал я.

— Хорошо. Как там Валерия? — сразу же спросил он. — Отдых на природе помогает восстановиться?

Опс. А вот этот момент я как раз и упустил. И что теперь делать? Я прикрыл глаза и тихонько застонал, потому что ситуация неприятная… Начну врать и разрушу между нами доверие. Хотя этот засранец уже на полпути к этому…

— Мы в Москве, — сказал я, и между нами возникла неловкая пауза.

— В Москве? — наконец Романов переварил новую информацию. — Ты же хотел отвезти её в усадьбу, если я правильно понял, — голос императора начал отдавать недовольством. — Надо было предупредить, чтобы моя гвардия…

— В усадьбе мы уже были, — пояснил я. — Просто возникли обстоятельства непреодолимой силы, которые мне нужно было в срочном порядке решить, а Валерия оставаться в усадьбе не захотела… С охраной всё хорошо. Сейчас девушек охраняют более двадцати профессиональных телохранителей.

— И всё равно, — Романов начал давить. — И почему вы не остановились во дворце⁈

— Александр, — я вздохнул. — Давай начистоту, кто бы нас туда пустил без соответствующих разрешений? Я попытался до тебя дозвониться, но ни ты, ни Потёмкин не были доступны. Поэтому я припарковался в Южном порту.

— Понимаю, — он вновь замолчал. — Мы и правда сидели за закрытыми дверями. И всё же я прошу вас переместиться под охрану императорских гвардейцев. Технаты могут повторно напасть на порт…

С одной стороны, он был прав, но только в том случае, если у них есть на это силы. Но смысл? Разве что они знали, что Валерия жива. Да и нужна ли она им после того, как я взорвал установку? Вопросов было больше, чем ответов.

— Я вылетаю и лично займусь вопросами касательно твоего положения, — взяв ещё одну паузу, выдал он. — Мы родственники… Причём официальные… Технически ты мой отпрыск, и должен обладать такими же привилегиями, как и Николай… Но я вызвал тебя не для этого…

— Тогда для чего? — я сразу же собрался.

Так и знал, что плохих новостей будет гораздо больше… Стал бы он мне по пустякам ночью названивать…

— Луиза Крюгер… Знаешь такую? — спросил он.

— Конечно, — я удивился, с чего бы ему мне про неё что-то рассказывать. — Она моя будущая жена.

Я решил, что скрывать этот факт не стоит, скорее наоборот, я должен был застолбить за собой место, чтобы он уже не смог отвертеться.

— Очень плохо, — прошептал Романов.

— Почему же плохо. Очень даже хорошо. Я люблю эту девушку не меньше, чем остальных, — я продолжил загонять Романова в угол.

— Понимаешь… — он начал говорить крайне неуверенно, словно выдавливал из себя слова. — Тут такое дело… Я не знал, что вы встречаетесь.

— Александр, ближе к делу, — я улыбнулся, но так, чтобы он этого не понял. — Что случилось?

— В приватном разговоре с Тангаровым я пообещал доставить её в Санкт-Петербург… — он начал мямлить… — Если бы я знал, что вы встречаетесь, но никогда бы ему такого не пообещал! — попытался заверить он меня.

— Надо же, — я не сдержался. — Спасибо, что предупредил. Я уж думал, что никогда правды не дождусь.

— Не понял. Так ты всё знал? — теперь уже император удивился.

— А ты думаешь, что за срочное дело у меня оказалось в Москве? — я решил не мучить его.

— В том-то и проблема! — Романова прорвало. — Луизу похитил Тангаров, прямо из-под носа охраны!

— Похитил Тангаров? Когда? — я помотал головой, понимая, что видел её пару-тройку часов назад.

— Я не знаю подробностей, но, судя по отчёту, который нам предоставили, он проник на территорию дворца. Нашёл апартаменты девушки и ворвался внутрь. По уликам, которые нам удалось найти, завязался ожесточённый бой, но Луиза проиграла, после чего он выкрал её со всеми вещами…

— Тьфу ты, — выдохнул я.

У меня гора с плеч свалилась. Я-то, грешным делом, подумал, что он выкрал её из клуба. А это они моё вторжение изучают.

— Никто никого не похищал, — я поспешил обрадовать императора. — Вернее, это был я.

— Что? Ты? — Романов удивился ещё больше. — Но зачем?

— Затем, что это моя будущая жена, — спокойно ответил я. — И сразу скажу, что я не очень доволен тем, что ты буквально продал её этому уроду. Такие вещи в первую очередь надо обсуждать со мной… Боже, что я несу… — я хлопнул себя по лицу. — Такие вещи вообще недопустимы.

— Знаю. Я виноват, — Романов сразу же признал свою вину. — Я увидел возможность и согласился, чтобы решить сиюминутные проблемы с границами. Я немедленно свяжусь с Тангаровым и отменю…

— Ни в коем случае! — я сразу же пресёк попытку капитулировать. — Завтра состоится свадьба, и Луиза станет замужней. Такой поворот в корне изменит ситуацию, и ты сможешь отвертеться от Тангарова.

— Свадьба? Так скоро? — он вновь удивился. — Я могу прилететь.

— Сначала дослушай, — я вновь его осадил. — Прилетать нельзя, ведь тогда ты не сможешь сказать, что не знал об этом…

— Стоп… — Романов вновь замолчал и начал переваривать мои слова. — А ведь это идея… Обстоятельства непреодолимой силы… Когда Тангаров спросит меня про Луизу, я скажу, что она уже вышла замуж.

— Именно… — подтвердил я.

— Ты гений! — император сильно обрадовался тому, что конфликт будет так тонко разрешён.

— Благодарю, — я не стал скромничать.

Мы ещё какое-то время обменивались информацией по тому, что происходит, но в итоге разговор всё равно сошёл на нет. Скучные отчёты о том, как идёт подготовка к вторжению на Феррум, меня не интересовали. Какая разница, сколько гвардейцев и военных должны будут войти в пробой, если нашу разведку там сомнут в первые же секунды. Да и когда это должно было случиться? Тоже непонятно. А гадать на кофейной гуще, так себе занятие. В итоге мы распрощались, довольные собой.

Прикрыв глаза, я выдохнул, потому что неопределённость, которая витала в воздухе, меня порядком уже задолбала. Да и перспективы встать на один уровень с Романовыми… Кажется, в скором времени у меня начнётся совсем другая жизнь…

Открыв глаза, я увидел Киру, которая кралась по постели, словно дикая, но крайне пьяная кошка. Только я хотел по этому поводу пошутить, как она прижала палец к моим губам и мягко зашипела.

— Моя очередь, — прошептала она, прикусив губу.

Твоя, так твоя, кто же спорить будет? Единственное, что я сделал перед тем, как приступить к своим непосредственным обязанностям, так это проверил «радар». Девчонки ещё не вернулись, а значит, Кира здесь оказалась не случайно…

— Нам удалось уговорить старика продать усадьбу, — похвалилась Кира, застёгивая пуговицы на блузке. — Там уже идут работы по организации завтрашнего мероприятия, — с нотками грусти добавила она. — Со священниками мы тоже договорились. Благодаря тому, что народу будет по минимуму, храм примет всех вас по очереди…

— Рад это слышать, — ответил я, сидя на кровати и поглаживая щетину на лице. — Надо бы и мне подготовиться…

— Ты меня недооцениваешь, — усмехнулась помощница. — Всё уже давным-давно готово. Костюмы и сменное бельё я привезла из Красноярска. Даже парочку твоих любимых спортивных костюмов захватила.

— Да ну? — удивился я, не поверив в услышанное. — А я уж подумал, что мне придётся выкручиваться или и вовсе брать костюм на прокат. Спасибо, это очень облегчило мою жизнь… — я откинулся обратно на кровать.

— Единственное, с часами и другими украшениями не стала ничего изобретать, — продолжила она. — Но, думаю, ты не станешь пренебрегать безопасностью?

— Ты, как всегда, права, — я согласился. — Снимать артефакты я не буду, слишком уж негативный опыт сложился… Кстати, а во сколько нам обошлась усадьба? — мне стало любопытно, насколько нас нагрел старый граф.

— Аркадий Борисович остался с графом на ужин, — пояснила Кира. — Полагаю, они этот вопрос должны были обсудить после… Но дёшево не будет, это точно, — подчеркнула она. — Я уже была в усадьбе и видела всё своими глазами…

Пока Кира одевалась, по-быстрому рассказала мне в общих чертах про недвижимость. Десять гектаров земли решили обнести кованым забором с пиками, сразу после которых шли густые заросли живой изгороди. Фактически увидеть что-либо со стороны улицы было невозможно. Дальше территория делилась на три зоны. Одну из них занимал роскошный сад с огромной беседкой для мероприятий.

— Думаю, в ней мог бы поместиться весь наш офис в Красноярске, — поделилась она впечатлениями. — Там даже специальная сцена для музыкантов имеется, и отдельная кухня для поваров. Для свадьбы место идеальное… Впрочем, завтра сам всё увидишь…

Вторая зона отводилась под гараж, склад и другие хозяйственные постройки. Каждая из которых занимала не меньше тысячи квадратных метров.

— Не знаю, что там хранит граф, — Кира нахмурилась. — Но некоторые ящики мне показались военными. Возможно, снаряды и патроны для броневиков. Которых в гараже с десяток. Уж не знаю, будет ли это всё входить в стоимость…

— Хотелось бы, — я сразу же зацепился за возможность. — После того, что произошло в Москве и порту, техника подорожала. А нам её так и так покупать…

— Я уточню у Аркадия Борисовича, возможно, удастся всё это выкупить, — согласилась она.

По поводу наших дел в Красноярске я не стал её беспокоить. Я и так столько на неё свалил, что ей самой впору нанимать собственных помощниц. Впрочем, что-то мне подсказывало, что они у неё и так есть. Наша компания так сильно разрослась, что я уже и не знал большую часть людей, которые на меня работали. С одной стороны, меня немного это раздражало, ведь я привык всё держать под контролем. А с другой, если я не научусь доверять людям, то буквально погибну во всём этом. Ну, или мне придётся включить дар «хроносферы» и больше никогда его не отключать…

— Кстати, — перед тем как уйти Кира посмотрела на меня загадочным взглядом. — Завтра тебя ожидает ещё одна встреча. Уж не знаю, приятная или нет…

— Что-то зачастили вы с сюрпризами… — проворчал я. — Полагаю, что речь идёт о ком-то, кто прилетел с тобой?

— Завтра сам увидишь, — она улыбнулась и выскочила из каюты.

— Вот и поговорили… — я вздохнул и прикрыл глаза.

Завтра намечался крайне тяжёлый день. Надо бы поспать напоследок… Протянув «волшебную нить» к двери, я надёжно закрыл её изнутри. Уверен, её обязательно будут штурмовать, а может, даже вырвут с петлями, но попытаться стоило…

Удивительно, но к тому моменту, как я проснулся, дверь всё ещё была цела. Я сразу же взглянул на «радар» и, увидев девушек, которые дрыхли по своим каютам, расслабился. Но, чтобы сделать это в полной мере, пришлось всех пересчитать. А то мало ли, может, кого-то потеряли по дороге. Нет, все оказались на месте. Даже моя мать, которая уже успела проснуться и сейчас сидела за столиком на палубе и любовалась рассветом в компании с Маррохом.

Взглянув на часы, я решил, что можно было бы составить им компанию. Быстро сходив в душ, я открыл дверь в каюту и затащил внутрь подарки от Киры. Помощница распорядилась привезти всё сюда, чтобы я смог подготовиться. Эх… Как же приятно иметь помощниц… Я кашлянул, потому что даже в моих мыслях подобная фраза звучала крайне вульгарно. Я ведь имел в виду поддержку в целом.

— Привет, ранние пташки, — я поприветствовал Валерию. — Не спится?

— Знаешь, после стольких лет, проведённых под поверхностью планеты, в стальных залах… — она зажмурилась, взглянув на солнце. — Начинаешь ценить каждую минуту…

— Согласен, — Маррох поддержал мою мать. — Я находился в анабиозе многие века просто потому, что мне было скучно. А сейчас… — он на секунду задумался. — Сейчас мир стал гораздо интереснее… Появились сильные противники… Появились друзья. Жить стало гораздо веселее…

— Я рад, что тебя всё устраивает, — я уселся за стол, и официант, в роли которого выступал один из помощников повара, сразу же налил мне кофе.

— Благодарю, — кивнул я. — Можно мне круассан с сыром и ветчиной.

— Сию минуту… — он поклонился и сразу же разрезал лежащий на подносе круассан, намазал его сливочным маслом и уложил внутрь сочный кусок ветчины, накрыв его сыром. — Прошу, — он поставил передо мной аккуратную тарелочку.

— Ночью я разговаривал с Романовым, — поблагодарив официанта ещё раз, сказал я. — Он хочет рассказать всю правду про меня общественности, тем самым сделать меня официально приближённым к семье императора.

— Знаю, — Валерия открыла глаза и посмотрела на меня. — Это я попросила его.

— Ты? — вот уж никогда бы не подумал. — Но зачем? Я ведь всё равно ничего не получу.

Как ни крути, но ни прав на престол, ни титула цесаревича, ни даже наследства я не получу. Увы, но законными наследниками признавались только дети, рождённые в официальном браке. Так что в этом плане я полностью пролетал. До недавнего времени я об этом особо не беспокоился, но теперь стал понимать девчонок гораздо больше, ведь для них это было крайне важно. Да и для моих детей тоже.

— Не знаю, как сложится наша дальнейшая жизнь… — Валерия посмотрела на меня серьёзным взглядом. — Но я бы хотела, чтобы ты попытался сохранить Российскую Империю.

— О как… — я удивился ещё больше. — А что, больше никого на эту роль не нашлось?

— Дима, — она стала ещё серьёзнее. — Понимаю, что все мы сейчас храбримся, но, повторюсь, никто не знает, что будет дальше. Завтра меня или Сашу могут уничтожить. Николай и так у них в плену… Кто-то должен остаться. Кто-то сильный, такой как ты.

— Как скажешь, — я пригубил кофе и, прикрыв глаза, посмотрел на солнце. — Но сегодня мы ведь можем немного отдохнуть? Верно? — я слегка улыбнулся.

— Можем, — кивнула Валерия, улыбнувшись следом. — Сегодня у тебя крайне ответственная роль, ты должен сделать всех девушек счастливыми.

— Проще мир спасти, — проворчал я, и Валерия с Маррохом рассмеялись в голос.

Спустя полчаса началась предсвадебная суматоха. Девушки носились по каютам, помогая друг другу. Более того, на яхте появились десятки новых людей. Одни прибыли из именитых ателье, другие профессионально занимались макияжем. А меня просто выставили в костюме за пределы судна.

По плану, который разработали девушки, я должен был вместе с Толей и братьями Карамазовыми ждать первую невесту в церкви. Удивительно, но мои невесты постарались на славу. Они расписали всё поминутно так, чтобы не задерживать очередь. Всё-таки наши свадьбы имели больше технический характер. Мы должны были поставить эту точку, чтобы ни у кого не осталось претензий…

— Ты не боишься? — спросил у меня Толя, когда мы подъехали к церкви.

— Странный вопрос, — я улыбнулся. — Я в ужасе.

Конечно, это была шутка, в которой была лишь доля шутки. На самом деле я переживал, ведь подобное событие в моей жизни было впервые. Сразу четыре невесты… Как управляться с такой командой? Конечно, я понимал, что девушки сами всё решат, не маленькие. И всё же моё желание всё контролировать никуда не делось…

— Надеюсь, всё пройдёт гладко, — Толя улыбнулся следом. — На всякий случай… — он передал мне несколько шариков с парализующим токсином. — Я себе тоже немного прихватил.

— Спасибо, — я серьёзно кивнул и убрал их в нагрудный карман. — Но, надеюсь, они нам сегодня не пригодятся.

— Едут, — увидев кортеж первой невесты, мы поспешили выйти из броневика.

Встреча должна была состояться прямо у алтаря. Так что мы спокойно зашли внутрь, где нас уже ждали все остальные друзья. Точно, сегодня меняться будут только девушки… Причём всё это должно было пройти крайне быстро…

Первой невестой оказалась Лана. Девчонки решили, что будут держать очерёдность в секрете, чтобы для всех это было большим сюрпризом.

Впервые я увидел её в белоснежном платье с фатой. Серая кожа на белом фоне выглядела крайне необычно, так что образ получился весьма необычным.

— Привет… — дождавшись, пока она дойдёт до нас в сопровождении Алисы и ещё одной девушки, поздоровался я.

— Привет, — улыбнувшись, прошептала она.

Стоило нам взяться за руки, как началась церемония, после которой я надел на палец девушки специально подготовленное кольцо с россыпью чёрных бриллиантов. Теперь этот цвет навсегда принадлежал Лане.

Оказывается, для подобных браков существовали свои правила. Жених не мог надевать столько колец, по понятным причинам, поэтому умные люди придумали дарить невестам цвета, которые символизировали связь с женихом. Так, в моём обручальном кольце появился чёрный бриллиант, который я прямо при свидетелях в него и вставил. Обычно такие процедуры делались заранее, но, благодаря дару, мы делали это прямо здесь и сейчас.

После торжественного поцелуя мы направились обратно к кортежу и укатили на нём в усадьбу. Вернее, укатила Лана, потому что я через несколько кварталов вышел и полетел обратно. Всё это делалось исключительно для того, чтобы не сильно привлекать внимание… Люди вокруг не слепые, стоило им прознать, что в церкви женится кто-то знаменитый или влиятельный, как тут же собирались толпы… Нам повезло, первая свадьба прошла без происшествий.

А вот вторая… Стоило Шейле выбраться из лимузина и расправить свои крылья, как вокруг послышались возгласы. Какие-то из них были восхищёнными, ведь девушка сегодня буквально сияла. А какие-то были больше испуганными, ведь очаровательные рожки никуда не делись. Священник по этому поводу тоже высказался, но, побрызгав на неё святой водой и убедившись, что она не какой-то там демон, успокоился.

— Я ничего не понимаю, но, кажется, это весело, — улыбнувшись, Шейла начала разглядывать тёмно-синий камень.

— Дальше будет ещё веселее, — обнадёжил я девушку, параллельно вплавляя в своё кольцо новый камень.

Как только все формальности были соблюдены, мы поспешили в обратном направлении. Хорошо, что решили оставить охрану, ведь толпа зевак, увидев Шейлу вновь, начала аплодировать, выкрикивать поздравления вперемежку с ругательствами.

— Кажется, здесь становится жарко, — улыбнувшись, я помог Шейле залезть обратно в лимузин и запрыгнул в него следом.

На этот раз мы прокатились до усадьбы. Вопреки моим возражениям, церемонией полностью руководила Настя. Она не только управляла охраной, но и рассчитывала время. Так что нам пришлось ждать, пока самые любопытные зрители не разошлись.

Обратно я возвращался в изнанке. Две свадьбы прошли практически без проблем. Осталось ещё две, и можно сказать, что отстрелялся…

Следующим цветком в моей коллекции стала Анна, которая появилась в церкви в тёмно-зелёном свадебном платье.

— Прекрасный выбор, — улыбнувшись невесте, я взял её за руки. — Готова? — спросил я, вопросительно приподняв бровь.

— Всегда! — кивнула графиня, буквально сияя от счастья.

Я прекрасно понимал, что это не та свадьба, о которой мечтает каждая девушка, но увы. Это был максимум, который я мог предложить на данный момент. Впрочем, по горящим глазам Анны, которая любовалась своим кольцом с тёмно-зелёными камнями, всё прошло как надо. Я же взглянул на своё кольцо, в котором уже оказалось четыре разноцветных камня.

Выходит, Настя решила оставить Луизу на финал? Что же, я был совсем не против. В целом она всё грамотно рассчитала, и мне даже понравилось. Никаких тебе проблем с размещением гостей, никаких гулянок на сотни человек. Только близкие люди, которые искренне радовались за всех нас.

Когда Луиза вошла в церковь в кроваво-чёрном платье, я обомлел. А ведь она говорила, что делала это платье на заказ. Оно было весьма старомодным, зато некоторые элементы на нём идеально подходили девушке. Например, узоры летучих мышей, или же вуаль, которая больше была похожа на паутину.

— Ты умеешь удивлять… — взяв девушку за руки, сказал я. — Надо было сказать, и я бы выбрал себе что-нибудь подходящее.

— Мне ты нравишься любым, — ответила Луиза, сверкая белоснежной улыбкой.

Теперь понятно, почему камень был кроваво-красного цвета. Что-то мне подсказывало, что она всё больше и больше принимала себя такой, какая есть. Да, вчерашняя ситуация с моей глупой шуткой выбила её из колеи, но я так больше не буду… Вплавив пятый камень в своё кольцо, нас объявили мужем и женой, после чего мы поспешили на выход.

— Всё! — плюхнувшись на заднее сиденье лимузина, я наконец-то выдохнул. — Теперь все вы защищены от поползновений всяких придурков, — торжественным голосом объявил я. — А у меня полностью развязаны руки в любых спорах по этому поводу.

— И всё же не лезь на рожон, — Луиза нахмурилась.

— Даже и не собирался, — со спокойной душой ответил я. — Сейчас отгуляем свадьбу, и всё будет хорошо, как раньше…

Когда мы прикатили, гульбарий уже находился в самом разгаре. Музыка была слышна даже на подъезде. Я ещё ни разу не видел усадьбу изнутри, но стоило нам заехать на территорию усадьбы…

— Это особняк, что ли? — я увидел огромное здание с колоннами, которые даже два человека бы не обхватили руками.

— Крутой, правда? — Луиза тоже взглянула. — Мы вчера с девчонками уже здесь были. Места столько, что можно потеряться.

— Здорово… — хмыкнув, я выдал собственную оценку. — Соломонову за такую конфетку нужно выдать премию, в процентах от стоимости…

— Смотри не перехвали, а то перестанет работать, — хихикнула она.

Лимузин довёз нас прямо до беседки, которая находилась в саду. Музыка здесь играла ещё громче, так что радостные возгласы и поздравления я слышал плохо. Впрочем, какая разница? И так понятно, все за нас радовались.

— Поздравляю, — послышался голос из-за спины, который заставил меня замереть.

— Вероника? — я повернулся и, увидев подругу, вновь завис.

— Давно не виделись, правда? — она подошла ближе и поцеловала меня в щёку. — Я очень рада, что ты наконец-то взял на себя ответственность, — хихикнув, ответила она.

— Ник, что? Что ты здесь делаешь? — я не поверил своим глазам.

— Как что? Ты ведь дал разрешение Кире собрать собственную команду, верно? — она продолжила веселиться.

— Верно, — подтвердил я.

— Вот я и приехала налаживать логистические связи с Москвой, — пояснила она. — Посмотрим, что из этого получится.

— Всё получится, — улыбнувшись, ответил я. — Даже и не сомневайся.

Внезапно с неба на землю упал какой-то камень. Взрывная волна от него разошлась по площадке, около которой стоял лимузин. Плитка, которой она была устлана, поднялась волной, разлетевшись в разные стороны вместе с лимузином. Машину подбросило, и она, сделав парочку кульбитов в воздухе, упала на крышу.

Сразу же после удара поднялся вихрь, который всосал в себя всю поднятую пыль так быстро, что никто не успел испачкаться. После чего этот вихрь устремился в небо, а над площадкой появился светловолосый юноша в чёрной броне.

— Тангаров! — зарычал я, прикрывая собой Веронику…

— Прошу прощения! Немного не рассчитал свои силы! — довольный собой выкрикнул Станислав, зависнув над разрушенной площадкой.

Не рассчитал он, как же. Лимузин валялся на крыше, каменная плитка превратилась в крошево, а задетые взрывной волной гости только сейчас начали подниматься с земли. Музыка оборвалась, разговоры стихли, и над садом повисла такая тишина, что я услышал звон упавшего в беседке бокала.

— Что тебе нужно? — я вышел вперёд, прикрыв собой Веронику, и активировал дары. — Это частная вечеринка. Тебя сюда никто не приглашал!

Свадебный костюм плохо подходил для драки. Хорошо, что я не стал снимать артефакты. Так и знал, что всё может закончиться чем-то подобным…

— Что за свадьба без драки? — философски заметил Хлад. — А у тебя их сегодня четыре! Сам накликал…

— Кажется, кое-кто сегодня получит по наглой роже, — хихикнул паразит.

— Хлад, а ну-ка, всыпь нашему весельчаку… — нахмурившись, приказал я.

— Я имел в виду Тангарова! Тангарова! — заверещал он, поэтому пришлось казнь немного отложить.

— Понимаю, — Тангаров развёл руками, словно всего лишь ошибся дверью. — Я не займу много времени. Заберу одну девушку, и можете продолжать веселиться…

Он начал медленно спускаться, раскинув руки в разные стороны. Воздух вокруг него начал подрагивать, поднимая вверх пыль и мелкие камни. Даже земля немного задрожала.

— Позёр чёртов… — фыркнул я.

Такими дешёвыми фокусами никого не испугать, пусть даже и не пытается. Стоило засранцу приземлиться, как мусор, который он собрал вокруг себя, сразу же упал на землю.

— Луиза Крюгер! — остановившись в нескольких метрах от меня, выкрикнул он. — Ты полетишь со мной!

— Не смей даже имени моей жены произносить! — рыкнул я, шагнув навстречу, встав к нему чуть ли не впритык.

Я догадывался, что этот уродец попытается вклиниться между мной и Луизой. Собственно, ради этого мы и устроили сегодняшнюю череду свадеб. Прилетел бы он полчаса назад, и, возможно, ему удалось бы сорвать церемонию. А сейчас священник уже объявил нас мужем и женой, документы подписаны, и я имел полное право защищать свою семью любыми доступными мне способами, вплоть до убийства.

— Жены? — надменная улыбка исчезла с лица Тангарова. Он перевёл взгляд с меня на Луизу, словно надеялся, что я пошутил. — Донской, кажется, ты бредишь. Эта девушка не может быть твоей женой, потому что принадлежит мне.

— Я принадлежу только своему мужу! — Луиза вышла из-за спин гвардейцев и выпустила когти. — Я не хочу иметь с тобой ничего общего! Уходи!

— Да, они только что поженились! — Толя тоже вышел вперёд и начал шарить рукой в кармане. — Всё официально. Свидетели есть, бумаги тоже. Ты опоздал!

— Ты-ы… — протянул Тангаров, ткнув меня пальцем прямо в грудь.

Вот же сука! Только сейчас до меня дошло, что он находился в бронированном антимагическом костюме. Мою бдительность усыпили договорённости с Романовым о том, что он получит новый бронекостюм. А вот мысль о том, что и старый обладал похожими свойствами, я как-то не допустил. Впрочем, подобными свойствами могли обладать лишь перчатки… Так или иначе, он преодолел мои «защитные покровы».

Внезапно его глаза вспыхнули ярким жёлтым светом, словно он готовился к нападению. Между нами практически не оставалось пространства, поэтому сделать это он мог с лёгкостью. Другой вопрос, хватит ли у него решимости, чтобы выступить против меня прямо здесь и сейчас. С другой стороны, Тангаров нормальным человеком не являлся.

Сделав вид, что убирает руку, он резко выстрелил ей прямо к моему горлу. Всё произошло так быстро, что я едва заметил, как пальцы уже начали смыкаться на нём. Чёрт! Судя по всему, он рассчитывал разобраться со мной одним махом. Благо я успел активировать дар «хроносферы» первым.

Ход перешёл ко мне, и я, недолго думая, поймал его запястье левой рукой в нескольких сантиметрах от шеи и стиснул так сильно, что под пальцами хрустнула броня.

— Ты выбрал не того, — прошипел я, глядя ему прямо в глаза.

Правый кулак врезался Тангарову под дых. Я вложил в удар всю свою силу. Воздух между нами с грохотом разлетелся в стороны, Станислава сложило пополам, и, как только ноги оторвались от земли, он должен был на огромной скорости улететь назад. Но не тут-то было. Я по-прежнему удерживал его второй рукой, не позволяя улететь.

На лице горе-императора впервые появилось искреннее удивление. Вместо грозной речи воздух вышибло из его лёгких, а сам он повис на собственной руке, пытаясь сделать вдох.

— Ещё раз потянешь ко мне руки, я их оторву, — спокойно пообещал я и оттолкнул его.

Получилось эффектно. Станислав пролетел несколько десятков метров и врезался спиной в перевёрнутый лимузин, прилично его помяв. Да, ярость начала захлёстывать меня, но не настолько, чтобы убивать этого упыря прямо здесь и сейчас. Стиснув зубы и кулаки, я продолжил стоять, наблюдая, как он поднимался, а мои «волшебные нити» с антимагической паутиной уже раскинулись сетью вокруг. Можно сказать, что я передал ему ход и внимательно наблюдал, что он будет делать дальше…

Тангаров мои удары выдержал достойно. Хоть я и бил в полную силу, он выпрямился и, прижав руку к животу, тяжело вздохнул, глядя на меня озлобленным взглядом. Похоже, единственное, чему я навредил, так это его самолюбию.

— Ты посмел меня ударить? — прохрипел он, а вокруг его тела закрутились потоки воздуха.

— Ты попытался схватить меня за горло на моей свадьбе, — я развёл руками. — Радуйся, что я ограничился одним ударом.

— На нашей свадьбе, — поправила Луиза, встав рядом. — И если ещё раз нападёшь на моего мужа, я раздеру тебя в клочья!

— Не стоит делать глупостей, — пробасил Маррох, появившись позади меня вместе с Вельди. — Конечно, если хочешь остаться в живых…

В ту же секунду, выскочив из изнанки, «сумеречные охотники» окружили Тангарова, отрезая ему путь к отступлению. Новенькие стояли на земле, а Шикари, Базилио и Кисса зависли над гадом, чтобы он не смог сбежать. Кисса вдобавок ещё и шевелюру свою раскинула, накрыв всё пространство практически невидимыми волосами.

— З-завалю! — Шикари хищно оскалился, явно мечтая первым броситься в бой.

К нам присоединились девушки, телохранители Ланы и Луизы, а следом подтянулись императорские гвардейцы. Те сперва колебались, но после нападения на меня всё же подняли винтовки и обнажили клинки.

Тангаров завертел головой, оценивая перспективу быть уничтоженным прямо здесь и сейчас. Да, справиться с частью присутствующих он мог, а вот выбраться после этого живым уже вряд ли.

— И это ваша благодарность? — Тангаров убрал руку от живота. — Я согласился помочь Российской Империи, а вы окружаете меня, словно преступника!

— Ты ворвался на закрытую территорию, разгромил площадку, едва не убил гостей, потребовал отдать тебе мою жену… — я начал загибать пальцы. — Назови мне хоть одну причину не называть тебя преступником! К тому же помощь нам требуется в Санкт-Петербурге! Не думаю, что наш император обрадуется, когда узнает, что ты свободно летаешь по империи!

По толпе прокатились смешки. Я не выдержал и тоже усмехнулся. Пока мы вместе, мы непобедимы! Тангаров тоже это понял. Его лицо исказилось, и я почувствовал, как на плечи наваливается давление. Не такое сильное, как у Хранителей или богов, но в том, что он активировал ауру из чистой энергии, я не сомневался. Об этом говорило золотистое пламя, которым полыхали его глаза. Воздух и земля вокруг Станислава вновь завибрировали, и мелкие осколки начали подниматься в воздух.

Интересное проявление… Но опять же, этого мало, чтобы кого-либо из нас испугать. Скорее всего, он не такой уж и сильный, как я думал. Или же хорошо это скрывает. В любом случае Вельди и Маррох не слабее… А про меня и говорить не стоит, я уже давным-давно перерос этот уровень. И всё же я тоже перестал улыбаться. Ещё одно движение, и праздник закончится кровью.

— Возвращайся в Санкт-Петербург, — приказал я. — Здесь тебе делать нечего. Луиза сделала свой выбор, и ты его примешь. Не потому, что я прошу, а потому, что в следующий раз разговор закончится иначе.

Несмотря на то что я решил обострить конфликт, это был блеф. Проблема заключалась в том, что я не мог использовать чистую энергию. Здесь было слишком много дорогих мне людей, которые могли пострадать от давления, не говоря уже о моих детях. Сейчас аура проявлялась не так сильно, но если я добавлю ещё и свою…

Несколько секунд Тангаров молча смотрел на меня, борясь с желанием напасть. Слишком гордый, чтобы проглотить унижение, и достаточно умный, чтобы понимать последствия. Тронет Луизу, и даже Романов не удержит империю от войны, а впереди нас ждали технаты.

— Ладно! — внезапно Станислав улыбнулся. Потоки воздуха ослабли, камни посыпались на землю, и глаза моментально пришли в норму. — Ты прав. Здесь мне и правда больше делать нечего.

— Рад, что до тебя дошло, — я продолжил удерживать дары в готовности.

— Хорошего вечера, — Тангаров прищурился и уставился на Луизу. — И особенно хорошей ночи. Наслаждайся, пока можешь.

— Ещё одно слово, и полетишь в Санкт-Петербург без зубов, — я шагнул вперёд, но Луиза положила ладонь мне на плечо.

— Не надо. Пусть летит, — прошептала она, не сводя с него взгляда.

Станислав поджал губы и начал медленно подниматься в воздух. Мы же продолжали стоять, наблюдая за каждым его движением. Даже Толя вытащил из кармана шарик с парализующим токсином.

— Ещё увидимся, Донской, — бросил Станислав напоследок.

— Обязательно, — спокойно ответил я. — Только в следующий раз сначала предупреди о своём визите.

Тангаров больше ничего не ответил. Он внезапно сжался, словно пружина, а после растворился в яркой вспышке, словно хотел, чтобы мы её запомнили. Я попытался нащупать его «радаром» и глазами, проверяя всё доступное пространство, но ни там, ни там не смог его обнаружить.

— Какой неприятный молодой человек, — Валерия подошла ко мне. — Кто это был? — она стояла поодаль, поэтому не расслышала и половину угроз, которые мы кидали друг другу.

— Тангаров, император Германской Империи, — ответил я, отключая часть даров.

— П-предатель! — зарычал Шикари. — Н-надо б-было его п-прикончить!

— Я уже объяснял, что делать этого сейчас нельзя, — нахмурившись, отмахнулся я. — Мы не можем терять сильных магов перед столь опасным врагом. Каким бы уродом Тангаров ни был, против технатов он нам пригодится.

— А если он ударит нам в спину? — возразила Настя. — Не нужны нам такие союзники!

— Нужны, — неохотно ответил я. — Просто поворачиваться к ним спиной не следует.

Гости продолжали стоять на местах, а музыканты и вовсе спрятались за сценой.

— Стоп! — выкрикнул я, хлопнув в ладоши. — Давайте на этом остановимся. У нас сегодня праздник! Не слышу музыки!

Через несколько секунд над садом заиграла плавная мелодия. Гости начали расходиться, слуги бросились поднимать столы и собирать осколки, а гвардейцы убрали оружие, хотя часть из них осталась следить за небом.

Понятное дело, после такого представления со стороны Тангарова пришлось в срочном порядке вызывать Романова. Вот только император, как обычно, закрылся в одном из залов с глушилками и на связь не выходил.

Я выругался про себя, посмотрел на повреждённую площадку, затем на Луизу и улыбнулся своей фирменной улыбкой.

— Как мы его сделали? — я приобнял девушку. — А ты боялась!

— И ничего я не боялась! — тут же возразила она. — Но я сильно впечатлена… Не думала, что ты сможешь проучить этого мерзавца.

— Сам в шоке, — кивнул я. — Видела, как я ему зарядил?

— Видела, — хихикнула она, совсем расслабившись. — Сегодня ты мой… Нет, сегодня ты наш герой!

— За это стоит выпить! — Константин безошибочно угадал момент, подхватив новый бокал с шампанским с подноса. — Давайте, друзья! Ничто не должно омрачить этот праздник!

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15 % на Premium, но также есть Free.