Самшитовый город

Сергей Григорьевич Зайцев · 2026

Самшитовый город / 1

Глава 1

Марафон поневоле

Яркая вспышка Перехода на миг ослепила, зато обоняние сразу включилось на полную. Нахлынули густые, пряные запахи незнакомой природы, следом навалилась звенящая тишина. И в этой тишине отчётливо послышался дробный топот. Что-то массивное неслось прямо на меня — быстро и ритмично. Едва успев проморгаться и разглядеть летящую навстречу тень, я осознал — выбор нового мира стал моей роковой ошибкой.

Я едва успел отпрыгнуть. Когти со свистом рассекли воздух прямо передо мной, едва не раздробив колени. В следующую секунду посох, который я инстинктивно выставил перед собой, со страшной силой вырвало из пальцев. Плечо прострелило пронзительной болью, а само оружие улетело куда-то в сторону и с сухим перестуком покатилось по каменным плитам.

Моментально развернувшись на пятках, я бросился прочь. Оставшаяся за спиной тварь отсекла меня от посоха, так что про оружие пришлось забыть. Осмотр на бегу сразу дал понять — на открытом пространстве от такого противника спасения не будет. А вот в живописных руинах, тесно обступивших замшелую круглую площадку, где я и оказался после Перехода, шанс ещё оставался.

Правую ногу вдруг резануло такой острой болью, что на мгновение показалось — её оторвало напрочь. Вскрикнув, я едва не полетел кубарем, но всё же сумел каким-то диким, отчаянным прыжком сохранить равновесие. Чудом припустив ещё быстрее, я всё-таки умудрился хоть немного оторваться от преследователя.

По границе площадки выстроилось несколько статуй из желтоватого песчаника, но рассматривать их было некогда. Проскочив между ними, я со всех ног рванул вглубь руин. Пришлось стиснуть зубы и плюнуть на клятую боль, хотя при каждом шаге от самой пятки до колена словно ввинчивался раскалённый гвоздь. Но нога ещё слушалась, а значит — есть шанс побороться за свою жизнь. Лихорадочно петляя среди каменных нагромождений, я искал укрытие — всё, что угодно, способное дать хоть малейшее преимущество.

Обтягивающая тело до колен чёрная роба из плотной ткани чёртовски мешала быстро переставлять ноги. Пришлось подобрать подол руками, но и это лишь немного помогло прибавке к скорости, так как всё равно сковывало движения. Чтоб меня пнём приложило, но не дело это для мага — бегать сломя голову! Впрочем, хорошо, что вообще могу пока бежать, хоть как-то. Видимо, тварь достала пятку самым кончиком когтя, спасла плотная кожа сапога, и боль постепенно уходила, смываемая адреналином в разгорячённой крови. Представив, как эти жуткие когти, каждый размером с приличный кинжал, заживо потрошат моё бренное тело, если споткнусь и рухну, невольно ускорился через не могу.

Косые розово-алые лучи местного светила, явно клонившегося к закату, падали под ноги настолько густыми тенями, что приходилось на всякий случай эти тени перепрыгивать, как ямы. Если хрястнусь о спрятавшийся в растительности камень, то мало не покажется. Или в рытвину ногой попаду… Но было бы намного хуже, окажись я здесь ночью, а не вечером — тепловым зрением меня Система пока не одарила.

Я бежал, а монстр настырно чесал сзади.

Оглядываться незачем — топот и пыхтение слышны прекрасно, всё больше взвинчивая и без того близкое к панике состояние. Да чтоб тебя… Если остановлюсь, чтобы врезать заклинанием, и промахнусь, или силы магии окажется недостаточно, то эта тварь меня просто снесёт. Мгновенно. Я — чёртов маг со всеми вытекающими, причём очень сильно начинающий, а потому умеющий крайне мало. Ни ловкости, ни силы, ни брони. Разве что, как приговаривала Рыжая, когда хотела подколоть, мозгов у меня чуток имеется — на то, чтобы вовремя удрать, не вступая в безнадёжную схватку. То бишь — некоторое количество Разума. И Мудрости столько же. В общем, драться сейчас на ходу — не мой вариант. Ведь даже Посох остался валяться где-то за спиной, оставив с голыми руками. Первая же ошибка вполне может стать последней, а меня такой расклад не устраивал.

Главное сейчас — сбросить моба с хвоста. Обычно у них есть агро-зона. Если как следует оторваться, он отстанет, потеряет интерес и вернётся на место своего обитания. При этом важно его не трогать, то бишь — не агрить, иначе уже не отцепится. Вот потом, морально и физически подготовленным, можно будет вернуться и отомстить этой скотине. Если духу хватит. Я ведь успел рассмотреть его уровень. Только уровень — имя почему-то отсутствовало. Пятнадцатый! А у меня самого — десятый. Это означает, что как бы я ни пыжился, мои умения сработают гораздо слабее — именно из-за грёбаной разницы в уровнях, а этот гад, соответственно, цапнет меня за зад намного сильнее, чем мог бы, будь мы равны. Да и внешний вид самого монстра приятных впечатлений не добавил…

Прыгнуть через очередной завал между замшелых стен пьяно петляющего коридора, то расходящегося широким проспектом, то сужающегося так, что и застрять можно. Поднырнуть под ветви низкорослого деревца, некстати выросшего посреди прохода. Свернуть, ещё раз, и ещё раз… Голова уже кружится от постоянных поворотов среди обломков каменных зданий, торчащих из покрытой мхом земли, словно вызубренный оскал. Да ещё и сплошь заросших до самого верха вьющимися побегами, усеянными густыми треугольными листьями сизо-зелёного цвета.

Упорному преследователю Ловкости тоже не хватало. Время от времени до ушей доносился грохот — монстр не успевал при манёврах уклониться от вырастающих на пути камней или не замечал их в кустах вовремя. Впрочем, он мог себе позволить просто не обращать внимания на такие «тычки». Живо вспомнилась двухголовая черепаха из Дивносада — питомец нашего павшего соклановца. Тот тоже был могуч, и панцирь имелся. Почему вспомнилась именно черепаха? Ну так «чудо», что гналось за мной, по телосложению больше смахивало на бронированную крысу размером с матёрого кабана, под метр в холку. Крысу, которой вдруг вздумалось напялить на себя сверху костяную «ванночку». Под толстым буро-зелёным панцирем, почти целиком покрывающим вытянутое здоровенной колбасой тело и высекающим краями каменную крошку при столкновении с руинами, шустро мелькали мощные когтистые лапы. Если быть точнее, морда твари представляла собой что-то среднее между крысой и волкодавом.

Как бы это теперь развидеть.

А ещё лучше — оторваться и отдышаться. Ведь в тот момент, когда тварь напала на меня после Перехода, она выглядела ещё страшнее и опаснее. И лапы у неё были куда длиннее, чем сейчас, спрятанные под панцирь в «походном режиме». Реально увернулся чудом. Почему и предпочёл не связываться, а дать дёру. Да и разница уровней не располагала к поспешным экспериментам. Глупо игнорировать законы игровой механики, надеясь на слепое «авось».

Всё лишнее из интерфейса я привык убирать, чтобы взгляд напрасно не цеплялся и не смазывалось внимание. Ещё в Песочнице оставил только иконки усилений, Здоровья, Маны и Энергии. Даже слоты быстрого доступа отключил. Умений на самом деле пока немного, несложно запомнить. Вполне достаточно мысленного импульса, чтобы применить любое из них, а степень готовности после отката умения давно уже отслеживается на интуитивном уровне — так зачем отвлекаться на интерфейс, теряя драгоценные мгновения в боевой ситуации? Верно, незачем. Да, ещё мини-карта обычно маячит на периферии зрения справа. Но после Перехода свернулся вообще весь интерфейс, поэтому надо быстренько восстановить самое необходимое…

Мини-карта обычно откликалась сразу, стоило только потянуться к ней мысленно. Но сейчас ничего не произошло.

Да что за ерунда такая!

Теперь паника хлестнула по нервам по-настоящему. Как это вообще может быть, чтобы пропал интерфейс?

Сипло втягивая в уже пышущую сухим жаром грудь прохладный вечерний воздух, я вдруг понял — начинаю уставать быстрее обычного, хотя бегу всего несколько минут. Тут и без исчезнувшей полоски Энергии ясно, что скоро мне придут кранты, если не придумаю что-нибудь получше безнадёжного бегства.

Всё-таки придётся дать бой, пока не свалился без сил? Или хотя бы попытаться. Но на своих условиях. Не выдержав, быстро оглянулся через плечо и едва не врезался в очередной вынырнувший спереди, словно из ниоткуда, угол здания. Увернуться-то увернулся, но приданное страхом ускорение уже иссякло.

Ладно, придётся рискнуть. Иначе эта необъяснимая усталость меня доконает. Да уж, Силы мне не хватает, это факт. Но при мысли вкладывать лишние единички статов в непрофильную характеристику внутри всё встаёт на дыбы от возмущения и абсурда. Я же, ёшкин кот, маг! Маг, а не дуболом с каменоломни!

А зверь сзади пыхтит. Бежит. Не отстаёт.

Нет, так не пойдёт.

Впереди как раз нарисовался подходящий для «насеста» кусок развалин — угловая часть одноэтажного строения. Стены из крупных каменных блоков по обе стороны от угла обвалились весьма удачно, образовав ступеньки на практически отвесных поверхностях, да ещё и вьющиеся растения оплели их до самого верха, словно верёвочная сеть. Решившись, я вложил в рывок оставшиеся силы и с разгона сиганул как можно выше. Пальцы судорожно вцепились в каменные выступы, камушки и обрывки листьев брызнули из-под ног.

Взлетев вверх и оказавшись на венчавшем угловой столб горизонтальном полутораметровом участке — всё, что осталось от плоской крыши после обвала, я устало, но торжествующе посмотрел вниз. С почти четырёхметровой высоты. На монстра, который озадаченно топтался у подножия, не сумев забраться за мной тем же способом. Выкуси, засранец!

Всё ещё тяжело дыша, смахнул с лица капли пота, затем присосался к фляге с водой, но тут же заставил себя прерваться на втором глотке. Надо экономить. У меня на самом деле две фляги, но во второй — монастырское зелье здоровья. Отдал за него три кристалла монахам в Храме Возрождения. Теперь уже не казалось, что переплатил. Воду всегда можно найти в свободном доступе, подножный ресурс, так сказать. А вот зелья где попало не валяются. Так что содержимое второй фляги, учитывая ситуацию, только что стало в несколько раз ценнее, а то и вовсе бесценным.

Сдёрнув со спины котомку, я аккуратно положил её перед собой на замшелый выступ. Заглянув в развязанную горловину, первым делом проверил, как себя чувствует мой питомец Блоха. Небольшое существо в три кулака величиной, с короткой шерстью песочного окраса и чёрными подпалинами на боках, свернувшись клубком, дрыхло как ни в чём не бывало. Причём дрыхло прямо в походном котелке, на мотке верёвки — сразу и уютное гнёздышко с подстилкой, и броня.

Вот пусть и дальше дрыхнет, раз всё с ним в порядке. За последние пару дней перед уходом из Песочницы питомец заметно подрос, но всё ещё слишком мал для реальной пользы, поэтому приходится таскать в котомке, где автоматически включается режим глубокого сна. Нужно лишь не забывать время от времени выпускать на кормёжку и прогулку. Не только духовная связь между хозяином и питомцем заставляла проявлять заботу. Нравился мне этот мелкий засранец. Привязался я к нему.

Собственно, я заглянул в котомку не для этого. Временно утраченный посох я обязательно верну, никому он здесь, кроме меня, не нужен, но сейчас требуется хоть что-то взамен. Болтающийся на поясе кинжал с лезвием на длину ладони против такой твари явно не годится — он у меня вообще-то вместо столового ножа, а не в качестве оружия.

Впрочем, кинжалом кое-что можно сделать прямо сейчас.

Скрипнув зубами от досады, я располосовал подол робы спереди почти до паха. Подумав секунду, такой же разрез проделал и сзади. Теперь с бегом проблем будет меньше. А ведь Гонор предлагал так поступить ещё в Песочнице. Но я не хотел портить новую одежку, выкупленную у Смотрителя Ушастого за кучу с трудом нафармленных с мобов кристаллов. Мне так казалось солиднее. Увы, клирик в своей предусмотрительности оказался прав. Что досадно вдвойне, так как дурацкое упрямство едва не сыграло со мной роковую шутку.

Монстр внизу никак не желал успокаиваться и убираться восвояси. Бродил вокруг столба, задевая панцирем за каменные грани. От каждого такого соприкосновения столб подо мной вздрагивал, а грохот и скрип далеко разносились по округе, угнетающе действуя на нервы.

Выругавшись под нос, я достал из котомки прозрачный шар сантиметров пятнадцати в диаметре. Система, само собой, молчала, так что привожу описание по памяти:

[
Рука Судьбы (10): редкий предмет. Тип: магическая сфера. Урон: 90–120 (магия). Эффект: концентрация и усиление заклинаний. Встроенное умение: «Последний аргумент» (урон: 10 000, стихия: Воздух). Заряды: 1/1. Откат: 24 часа. Статус: персональный (Филин).]

Мысленный импульс активации — и хрустальная на вид магическая сфера засияла мягким внутренним светом, плавно поднялась с ладони и зависла на своём законном месте — над правым плечом. Господин Эско, Куратор Песочницы, предупреждал, что при Переходе энергетические связи нарушаются, поэтому я специально спрятал магическую сферу в надёжное место, чтобы потом не бегать и не искать, куда укатилась. А вот теперь посмотрим, кто кого…

Я высунул голову из-за края площадки и с мстительным предвкушением глянул вниз на зверюгу, по-прежнему неторопливо разгуливающую вокруг подножия моего «насеста», словно охранник вокруг клетки с заключённым. Несколько долгих секунд колебался, но — нет. Сперва нужно отдохнуть, осмотреться и понять, что, собственно, изменилось после Перехода. И первым делом стоит выяснить, какого пня не работает интерфейс. Да и кто знает, как рыскающий внизу монстр отреагирует на прямое агро? Лучше эту скотину пока не трогать, от греха подальше. В Песочнице встречались мобы, которые, если их разозлить, показывали чудеса ловкости и прыткости — не хочу таких сюрпризов.

Оставив котомку валяться на мху, я для максимального увеличения обзора выпрямился во весь рост и внимательно оглянулся по сторонам. И озадаченно нахмурился. Во время бега слишком часто приходилось петлять и сворачивать, было не до изучения местного колорита, а вот теперь некая архитектурная странность окружающих развалин бросилась в глаза.

Похоже, местные жители обожали типовые застройки, но при этом почему-то не придавали значения планировке улиц. Совершенно. Остовы одноэтажных строений, сложенных из каменных блоков песочного цвета, были разбросаны хаотично, без малейшего соблюдения прямых линий, под разными углами относительно друг друга. Да ещё в сомнительной тесноте — ширина проходов «плясала» от метра до трёх. Словно играющий ребёнок россыпью накидал кубики, да и забыл за собой прибрать.

Более того, и сами остовы зданий не могли похвастаться прямыми линиями и соблюдением хоть каких-то пропорций. Как если бы на горячую плиту попали пластиковые стаканчики и оплавились, потеряв форму — вот так эти скособоченные развалины и выглядели. Совершенно невозможно ориентироваться. Запутаться — в два счёта. Разве что постоянная сверка с картой по пройденным участкам поможет не сбиться с пути. Одно хорошо — тупиков тоже нет. А ещё я заметил, что однотипных развалин подозрительно много. Да, расположены они относительно друг друга по-разному, но если мысленно развернуть их все в одной проекции…

Ну и кто так строит⁈

Что-то мне это напоминало. Ах да — плохую игру с недобросовестными дизайнерами. Кто-то явно не стал заморачиваться с разнообразием и наштамповал всего несколько типов построек, после чего завалил ими всё пространство до самого горизонта. Без шуток. Я даже ещё раз повернулся вокруг оси, но, насколько хватало взгляда, развалины тянулись в любую сторону, в конце концов теряясь в туманной дымке из-за расстояния.

Теперь понятно, почему локация называется «Самшитовый город». Название оказалось говорящим. Хотя, скорее — «Самшитовые руины». Местность явно заброшена. Настолько давно, что руины сплошь покрылись густыми зарослями, из-за которых не всегда и камень можно разглядеть. Высокая трава, низкорослые кусты, по огрызкам стен хаотично вились побеги, а среди них торчали деревца-задохлики, немногим выше тех же кустов.

Даже боюсь предположить, что за сила уничтожила эту цивилизацию.

Между прочим, идея податься в этот мир исходила от Дара. Знал бы наш целитель, куда нас занесёт по его воле… посмертной. Всё, всё, молчу. О павших или хорошо, или никак.

От размышлений отвлекла новая омерзительная волна удушливой вони — поднялась снизу на гребне лёгкого ветерка. Я снова шагнул к краю и отыскал взглядом своего надзирателя. Монстр уходить явно не собирался. Похоже, ещё и нагадить где-то успел, перед тем как вытоптал траву у подножия моей вышки и улёгся на брюхо — обживается, сволочь. Пометил территорию. Мне только газовой атаки для полного несчастья и не хватало, того и гляди глаза слезиться начнут.

Что характерно — траву жрать не стал. Плотоядный, ага. Чёрные бусины двух широко расставленных глаз на высовывающейся из-под панциря башке неотрывно пялились на меня снизу вверх с голодным интересом, отслеживая каждое движение. Хрен соскочишь. Поймав мой взгляд, монстр демонстративно зевнул, распахнув полную клыков пасть и вывалив длинный слюнявый язык. Вот скотина. Ещё и облизывается.

Хуже того — моё нынешнее пристанище относительно соседних руин после внимательного осмотра оказалось не слишком удачным. Спешка боком вышла. Вокруг хватало таких же каменных «пальцев», оставшихся от углов или каркаса стен других строений, но до ближайшего — метра три, прыгать с места — дохлый номер.

Так, а это что за мусор в логе?

Глаз выцепил мелкую галочку в непривычном месте, там, где обычно интерфейс оставлял свободное пространство. Когда изо всех сил приходится шевелить мослами, спасаясь от несущейся по пятам смерти, не до созерцания красот. Но стоило сфокусироваться на символе, как интерфейс проснулся, выдав порцию системного абсурда:

[
Сервер (ГИС): Самшитовый город. Локация: Зона испытания. Статус Системы: Авар
ийная гибернация. Игроки: ⅘ (Замены: 0/5). Прогресс сложности: 10%. Точки Сохранения (ТС): ⅘ (тест, 23:35). Полная активация: 0. Доступ к Системе ограничен. Воскрешение в Колыбели заблокировано. Для начала личного испытания необходимо активировать ТС.]

Глава 2

Слепая зона

И всё. Больше никакой информации. Никаких иконок — ни слотов быстрого доступа, ни карты, ни привычного журнала заданий, ни таблиц параметров и умений. Лишь скупые на информацию строки в отдельном и, скорее всего, временно сформированном окне.

Но теперь хотя бы отчасти понятно, где собака зарыта.

От нового прилива паники стало совсем уж невмоготу. Дыхание снова сбилось, лоб покрылся холодной испариной. На подгибающихся от слабости ногах я плюхнулся на зад, усевшись на покрывающую камень упругую подушку мха. Нервишки у меня, честно говоря, ни к чёрту — тонкая, ранимая натура, я вообще легко поддаюсь страху, а сейчас, можно сказать, потряхивало на законных основаниях.

И ведь уже не вернуться, чтобы оборвать Куратору уши за такую подставу. Хотя всё равно ничего бы не вышло, господин Эско — эльф прожжённый, уровень у него запредельный для Песочницы. Причём даже неизвестно — какой именно. Иначе среди новичков, к примеру таких как Алиса или Корнет из клана «Дети степей», порядка не наведёшь. Отбитые наглухо. То, что этих ушлёпков я точно больше не увижу, в сложившейся ситуации слабо утешало.

Но что-то мне реально нехорошо. Прямо чёрная мошкара так и пляшет перед глазами. И слабость по мышцам разливается всё сильнее. И башка трещит. Неужто все эти милые ощущения из-за того, что я в этом мире ещё не прошёл привязку? Ведь усталость начала накатывать сразу после Переноса. Хотя, может, и вонь от монстра добавила дебафф отравления — не исключено. Если сдохну без привязки, вообще уже никуда не вернусь, просто сгину в безвестности, и эпитафией над моим трупом будут лишь сухие строчки системных логов. Примерно на час, потом и они исчезнут. Жуть как неприятно чувствовать себя настолько смертным, несмотря на то, что два сейва у меня вроде как есть. Но толку, если о них всё ещё не знает местная Колыбель? Всё равно что и нет ничего. Сейчас я — почти обычный человек с обычной жизнью.

Так вот, если Куратор не соврал — а именно этот хитрый остроухий гад проводил последний инструктаж — одна точка сохранения, в обиходе ТС или маяк, по общим правилам приходится на каждые десять квадратных километров местности любого мира второго порядка. Второго — то есть ограничивающего игроков по уровням развития с одиннадцатого по тридцатый включительно. Самый простой способ найти маяк — это, конечно, не носиться по округе, как это делал я, когда давал дёру от того бронированного жутика с когтями… Ну, пришлось, а куда деваться. Жить-то хочется. Ноги и руки вон до сих пор трясутся — до мурашек противно чувствовать себя таким смертным. Короче, нужно просто посмотреть на мини-карте. После чего дойти и засейвиться. Самое главное — ближайшие маяки обязательно должны быть отмечены на карте, даже если территория ещё не открыта! План — проще пареной репы!

Но у меня не отзывается карта. Приплыли.

А я ведь видел эту точку. Да что там — я стоял на ней до того, как меня шуганул бронехренец! Та самая площадка десятиметрового диаметра с выложенными концентрическими кругами плитами и какими-то статуями по окружности. Расчищенная от обломков зданий и частично заросшая мхом. И торчащим из центра столбом из чёрного обсидиана метровой высоты. К которому всего-навсего нужно было прикоснуться ладонью, чтобы подтвердить привязку. Руку даю на отсечение — это точка привязки, без вариантов. Вот только рядом с маяком сидел зверь, и этот зверь тут же бросился в атаку, стоило мне появиться.

Так, спокойствие, только спокойствие. Разберусь по порядку.

[
Сервер (ГИС): Самшитовый город.]

Название мира совпадает — уже хорошо. То, что здесь он назван «сервером» — тоже понятно, но вот этот ГИС в скобочках — что это вообще такое? Ладно, пока не важно, это всего лишь очередная системная абракадабра.

[
Локация: Зона испытания. Статус Системы: Аварийная гибернация.]

Лог не врёт — Система в коме. Что-то в этом роде мы и предполагали, когда намылились сюда после общего голосования. Поставленная господином Эско задача после Перехода в новый мир, ещё не тронутый игроками из Дивносада, выглядела предельно просто — активировать девять маяков, чтобы произвести системный перезапуск локации и получить за это причитающиеся бонусы. Гадать, что тут стряслось, можно долго, но всё равно это будет пальцем в небо. На этот счёт Эско ничего не говорил. Лишь особо подчеркнул, что придётся включить мозги и разбираться в ситуации на месте самостоятельно.

Угу, включил. Разбираюсь.

[
Игроки: ⅘.]

Хм. Я, Гонор и Лисичка — трое. Откуда ещё один? Система подсунула «тёмную лошадку»? Или какой-то местный игрок приблудился, что ли? И в чём, пнём меня прибей, суть испытания вообще? Но гадать бесполезно, пока пропускаем.

[
Замены: 0/5.]

Видимо, если кто-то из тех, кто проходит неведомое «испытание» — чем бы оно ни было — отдаст концы, то их заменят следующие кандидаты. То ли из Песочницы, то ли опять приблуды местные. Не хочу думать о печальной перспективе, и вообще — я бессмертный. Не дождётесь. Но как же тошно на душе, если без шуток.

[
Прогресс сложности: 10%.]

Тут легко догадаться — до «испытания» было по нулям, а теперь какой-то умелец уже успел накосячить, и Система задрала планку сложности. Упс… Так может, кто-то уже отбросил копыта, потому и ⅘⁈ Значит, и дальше сложность может подняться. Возможно, по этой же причине меня встретил вот такой монстрила, а не белый и пушистый зайка. Тьфу! А может, это и есть моё личное испытание — поджарить эту колбасу в бронированном корыте? Слишком много вопросов, на которые нет ответов.

Да что ж ты так воняешь, гад. Все мысли путает! Я со злостью глянул вниз, в который раз убедившись, что монстр никуда не делся. Лежит, глаза закрыл. Похоже, что уже дрыхнет. Или делает вид, что дрыхнет, чтобы я осторожность потерял. Ничего не оставалось, как вернуться к размышлениям.

[
Точки Сохранения (ТС): ⅘ (тест, 23:32). Полная активация: 0.]

Ну, точно. Пять игроков на четыре активированные точки. Явное несоответствие. То есть каждого из нас при Переносе выбрасывает на свою точку в одиночестве. И один уже пошёл на респ… а, стоп. Респа-то нет. Значит, просто в ящик. Да, но что означает «полная активация»?

Нужно успеть отметиться, пока таймер не обнулился? Или просто дожить до финала?

Ух ты. Судя по бегущим циферкам таймера, я в отрыве от ТС уже почти полчаса? Что-то странное творится с ощущением времени. И сам факт наличия этого таймера совсем не радует. Даже не хочу выяснять, что случится, если не успею. Обычно — ничего хорошего. А тут ещё и новый мир. Новые правила. Да и вечер надвигается — розовые отсветы заката уже наливаются зловеще-алым, сдаваясь под натиском сгущающихся сумерек…

А я всё сижу и сижу. Зевать тянет с такой силой, что челюсти вывихнуть можно, но мне на самом деле не до сна. Возможно, в атмосфере просто не хватает кислорода? Угораздило же меня взобраться на площадку размером полтора метра на метр. Прилечь в ожидании утра при желании можно, и даже будет относительно комфортно, учитывая плотный слой мха поверх камня. Если во сне вниз не свалюсь, то, глядишь, к тому времени и Гонор меня найдёт. Но вот дождусь ли утра? Да и таймер-то тикает.

Ну и самое весёлое напоследок:

[
Доступ к Системе ограничен. Воскрешение в Колыбели заблокировано. Для начала личного испытания необходимо активировать ТС.]

Вот откуда все проблемы с интерфейсом. Для его полноценной работы нужно вернуться и активировать маяк. Всего-навсего. Плёвое дело. А чтобы вернуться, не плутая среди бесконечного хаоса каменных нагромождений, нужна карта — то есть нужен активированный интерфейс. Замкнутый круг. И получается, что всё-таки придётся бродить, пока снова не найду эту точку.

Стоп. Так может, ⅘ — это из-за меня? Потому что только я не успел активировать ТС, пнём мне по башке⁈

Я сплюнул в сердцах.

Вот же привязалось выражение с этим «пнём», и откуда только взялось? Никто вроде при мне в Песочнице так не ругался. Может, эта привычка из прошлого? Погоди-ка. Я озадаченно нахмурился, вдруг сообразив, что память действительно частично вернулась. Память о прошлой жизни. Просто только сейчас выпал относительно спокойный момент, чтобы это осознать.

Нет, это подождёт. Есть вещи поважнее воспоминаний, не имеющих сейчас никакого практического значения. Точка Сохранения — вот это действительно важно!

Следующий пункт повестки — клан. Опыт клана прокачивается действиями игроков, в том числе и клановыми заданиями. Но у нас времени на развитие элементарно не было, поэтому наш клан остался в зачаточном состоянии, на первом уровне. Так что пока единственный толк от кланового интерфейса — отслеживание своих по карте или отсчёт времени до их возвращения в строй в случае гибели. Открываешь список клана, мысленно ставишь галочку напротив нужного имени, и загорается метка на мини-карте. А если объект далеко, то ещё и стрелочка появляется, указывая направление.

Причём Ушастый заверял, что именно здесь, в новом мире второго порядка, должен активироваться клан-чат.

Вот тут меня разобрал нервный смех.

Одно ясно — пока не активирую маяк и не восстановлю интерфейс, помощи ждать неоткуда. Интересно, это я один так вляпался или Гонору с Рыжей тоже несладко пришлось? А ведь действительно, ещё неизвестно, кому из нас помощь нужна больше. Вот и нечего плакаться на печальную судьбу. Толку от стенаний — ноль.

Ради справедливости всё же замечу, что втроём однозначно было бы легче справиться с любой проблемой. Без Гонора, честно говоря, тут вообще стрёмно находиться. Как маг я хорош с дистанции, а в грубой физической драке шансов у меня выжить маловато. Лисичка тоже боец способный, только она стрелок, лучница. Если первой найду её, станет полегче, но… Но лишь Гонор с его классом клирика и устойчивостью к ранениям вполне тянет на «танка» — живой щит, способный принять удар на себя. Именно то, что нужно сейчас мне, недомагу, чтобы раскрыть свой пока ещё хилый потенциал. И мы это в Песочнице обсуждали. Прости, Рыжая, ты мне офигенно нравишься, но я буду рад первым всё-таки найти нашего «тяжеловеса».

В общем, Гонор вызвался идти первым — и ушёл.

Он человек ответственный, спешил раньше нас разобраться на месте, чтобы остальным было полегче. Принял на себя первый удар, образно говоря. За это ему от меня отдельный респект. Да и время поджимало — срок в Песочнице у главы «Охотников за удачей» истёк раньше нашего, так как и «родился» в Репликаторе он раньше, а больше десяти суток по правилам в Дивносаде находиться не полагается.

А затем, по истечении срока в Песочнице, сюда должны были подтянуться остальные — мы с Рыжей, так было привычнее называть Лисичку. После нас придут новички, которых мы приняли в клан позже. Но мысль уйти в Портал соло настолько меня напрягала, что я всё-таки уговорил лучницу шагнуть в неизведанное вместе. Хотя у неё ещё имелся последний день, она пошла мне навстречу и пожертвовала этим днём, за что я ей дико благодарен. Наверное, ей тоже переходить в одиночку было страшновато. Лисичка — девчуля с характером, но в своих страхах и она не любит признаваться публично.

В общем, никто нас не предупредил, что интерфейс сдохнет, а нас самих разбросает после Переноса пень знает куда. И лёгкая прогулка превратилась в танцы на раскалённых углях — причём без музыки.

Так, немного позитива. Неужто за сутки не найду дорогу обратно среди этого каменного хаоса? Ну, сколько я тут мог пробежать? Метров пятьсот? Тысячу? Две тысячи? Вряд ли больше.

Осталось только разобраться с тварью, стерегущей моё убежище.

И почему же я до сих пор этого не сделал?

Потому что без интерфейса сложновато понять, насколько всё плохо. Приходится ориентироваться по самочувствию. А оно хреновое — голова раскалывается, а виски словно в тиски зажали.

Ладно, всё это отмазки, чего уж лукавить.

Да, да, я не герой, чего уж скромничать. Не из тех смельчаков, каковым в любой ситуации море по колено. Самому себе в этом признаться могу — что есть, то есть. Хорошо ещё, что Корнет, мой бывший ментор, выбил из меня дурную привычку сомневаться в бою. Быстро и радикально — как только я замешкался в первый раз, столкнувшись с мобом, он сам едва не отправил меня на перерождение. Проняло сразу и всерьёз. Корнет и сам очертя голову бросался в каждую схватку, и мне ничего не оставалось, как следовать за ним, чтобы выжить.

Вообще, согласитесь, когда кто-то находится рядом, страхи преодолевать куда легче. За счёт стыда, например — ага, я ещё и стыдливый. Очень. Жуть как неприятно опозориться перед другими. А вот когда остаёшься один, как сейчас — всё гораздо сложнее… Некому прикрыть спину, некому подбодрить, как это умеет делать Рыжая — одним приветливым словом…

Тьфу, да сколько можно ныть, самому уже тошно!

Я тяжело вздохнул и снова посмотрел вниз. Тьма сгущалась. Таймер неумолимо отсчитывал секунды — 22:49. Больше часа улетело впустую. Вроде даже отдохнул малость. В воздухе разливалась прохлада, предвещая зябкую и беспокойную ночь на новом месте, не в лучших условиях. Но тварь, затаившаяся в тенях у подножия моего столба, маячила внизу серым пятном, отчётливым даже в сумерках. И явно никуда уходить не собиралась. То ли у него бесконечная агро-зона, то ли — бесконечное терпение. А может, просто голоден. Зараза. Ну, хоть вонять стало поменьше, ветерок запахи разогнал.

Так и подмывало разрядить в монстра свою козырную карту — ультимативную способность моей магосферы, «Последний аргумент». Чтобы сразу и гарантированно прибить гада. Сомневаюсь, что монстр даже пятнадцатого уровня сможет перенести без летального исхода 10 000 входящего урона. Кращер, которого я таким образом «приласкал» в данже Песочницы, этого точно не перенёс. Правда, там сработало стечение обстоятельств — штормовой удар разрядами молний превратил озеро кислоты в полыхающий ад, многократно перемножив урон. Так что реальные цифры того урона остались для меня загадкой.

От этой стрёмной авантюры меня удерживали две веские причины.

Первая — на перезарядку умения уйдут сутки. И понадобится новый кристалл души. В котомке их лежало десять штук, но это не повод швыряться запасом по любому случаю. Неизвестно, как тут дела обстоят с добычей. Вторая — как бы этот «Последний аргумент» меня самого снова не доконал. Ребята после моего возрождения рассказали, что творилось после удара, ведь сам я не видел результата разгула стихий — к тому моменту уже улетел в Репликатор…

Их рассказ мне понравился, а вот ощущения — нет. Категорически.

На повторное испытание «Аргумента» за оставшиеся дни в Песочнице я так и не решился. И не только из-за экономии кристаллов. Гонор заверял, что инцидент в данже был уникальным стечением обстоятельств, — рассудком я всё это понимал, но… страх засел глубоко внутри. Ничего не могу поделать.

Да чтоб меня башкой о пень приложило! Вот зачем снова это вспомнил⁈

Никому не признавался, но это наваждение приходит ко мне, как только засыпаю. Как этот здоровенный кальмар-переросток хватает меня гигантскими щупальцами, возносит под своды пещеры, сжимает в объятиях — так, что кожа шипит, растворяясь от покрывающей присоски кислоты, а кости начинают ломаться как спички, одна за другой — руки, рёбра, позвоночник… А затем, срывая горло в бесполезном крике, я лечу в огромную пасть, усеянную зубами в половину моего роста каждый.

Боль… Не говорите мне о боли. Никогда. Такой боли врагу не пожелаешь. До сих пор вздрагиваю, душа в пятки уходит, и холод на сердце такой, что хоть сразу в покойники записывайся. Острота тех впечатлений до сих пор не притупилась.

Хотя профит от этого испытания я получил. Во-первых, повысился сразу до второго ранга «Болевой порог». Сопротивления и обычные навыки ведь очками умений не прокачиваются, как классовые — тут всё диктуется исключительно личным опытом, так что да, это плюс. А ещё после купания в кислоте босса в списке достижений прописался уникальный навык «Кислотный ожог» — 50% сопротивление агрессивным средам. Больше ни у кого такого нет, спрашивал. Навык перманентный, не развивается. Но если подумать, то офигеть можно — сразу пятьдесят процентов! Потому и уникальный.

Это не считая общего группового достижения «Битва за гранью» за уничтожение босса. Куча опыта и известность в какой-то там «Великой Книге Бытия» — в глаза её не видел и понятия не имею, что это даёт. Но если спросите меня, то лучше умереть быстро и безболезненно, чем испытать подобное вновь ради получения таких регалий. Можно ведь и свихнуться. Уже говорил, что душа у меня ранимая? Ага.

Я резко встряхнул головой, прогоняя непрошеные мысли, и поднялся на ноги. Хватит. Хватит греть задом мох!

— Слышь, ты, салями в мундире, — проворчал я, уставившись на тушу внизу сузившимися от злости глазами. — А не свалить бы тебе куда подальше? Неужели заняться больше нечем?

Негромкий вроде возглас неожиданно гулко разнёсся в сгущающейся ночи, заставив невольно втянуть голову в плечи.

Монстр распахнул гляделки, шумно заворочался. Неторопливо, даже как-то вальяжно привстал на все четыре лапы. А затем вдруг рывком вскинул затянутую в костяной корсет тушу и опёрся на столб из песчаника вытянувшимися вдвое передними лапами. Словно косо прислонилась к стене каменная скамья весом с полтонны. Опора под ногами отозвалась угрожающей вибрацией. Я чертыхнулся и на всякий случай отступил на шаг от края. Успел заметить, как жуткие когти заскребли по песчанику, кроша его, словно хрупкое печенье. Вот это я и имел в виду, когда говорил, что монстр при нападении возле ТС выглядел куда опаснее, чем позже, во время погони.

Якобы «заснувшая» Система отреагировала с некоторой заминкой, выдавая скупую выжимку:

— Что? Нет!

[
Салями в мундире (ур. 15) — Жизнь:???]

Название монстра мигнуло и пропало, снова оставив лишь уровень. Ах вот оно как. Побочка ограниченного функционала? Ладно, раз Система не может обозначить монстра из-за недостатка информационной базы, сделаю это сам. Как же тебя… Что бросается в глаза в первую очередь? Да вот эта костяная ванна, в которую он упакован, как сосиска в тесте. Панцирь. Броня. Ну и зачем колесо изобретать — пусть будет Броненосцем, вполне говорящее название.

[
Броненосец (ур. 15) — Жизнь:???]

Другое дело.

Я мысленно произнёс ключевое слово, запуская «Стихийную защиту» — часовую ауру, добавляющую дистанционным ударам дополнительный урон силой Воздуха или Воды, сокращающую откат умений и уменьшающую встречный магический урон.

Иконка ауры ожидаемо не проявилась визуально, но я уже действовал дальше. До самого последнего мига я боялся, что умение не сработает из-за сбоя в интерфейсе. Без магии я просто ходячий труп. И как же полегчало на душе, когда опасения не подтвердились!

Как только бело-голубой разряд «Раздвоенной молнии», сорвавшись с магосферы и ослепительно прорезав сумрак, шарахнул монстра по панцирю, разветвившись в точке удара и ужалив его голубоватыми искрами в башку и конечности, он…

Он завизжал недорезанной свиньёй и бросился наутёк.

Результат оказался ещё скромнее, чем я ожидал. Никакого видимого урона, подпаленного панциря, частичного ошеломления. Это же боевая, пнём её дери, молния! Именно с этим, самым первым и неплохо развитым заклинанием я начинал свой путь мага в Песочнице, и сколько раз оно меня выручало в сложных ситуациях! У меня как у погодника вообще в определённом смысле выгодная магия — почти все умения имеют шанс на ошеломление электрическим разрядом или охлаждением.

А сейчас эффект как… даже не знаю, что сказать.

Не то что убить — я его, похоже, поцарапать не смог. Кстати, а почему? Моб на пять уровней старше, ну и? Всё равно должен был пробить. Ладно, по крайней мере на время избавился от зверюги, можно вздохнуть свободнее. Делов-то…

Эй, эй, а это ещё что за фокусы⁈

Отдалившись почти до неслышимой ноты, визг снова начал приближаться. Поняв, что происходит, я на этот раз не стал терять времени и сразу запустил двухсекундную подготовку к касту «Ледяной воронки». Собственно, у меня из боевых всего три умения — всё остальное относится или к защите, или к поддержке. Я же начинающий. Но мобильной являлась только «Раздвоенная молния», ушедшая в тридцатисекундный откат, а для каста «Шаровой молнии» или «Ледяной воронки» требовалось стоять на месте, чтобы удерживать концентрацию внимания. Вот я и выбрал «Воронку» — задержу гада, пока откатывается мобилка.

Хорошо, что бегать сейчас не требуется.

Метрах в пяти от меня и в паре метров над землёй начал быстро сгущаться воздушный вихрь, повеяло ледяной свежестью, зашумело. Хобот воронки, как живой, с угрожающим гулом вытянулся к траве — сразу ставшей ломкой из-за переохлаждения, и как раз к этому моменту в область заклинания влетела бронированная туша.

Сперва мне показалось, что всё-таки сработало.

Зараза! Нет, Броненосец просто слегка поскользнулся на обледеневшей траве. Устояв, он вполне бодро продрался сквозь вихрь. Будто это лёгкий ветерок, а не заклинание, которым я замедлял и ослаблял целые группы врагов в данже Дивносада, чтобы мои спутники разбирались с ними без проблем.

Пробежав ещё несколько метров, монстр тараном врезался в каменный пьедестал, на котором я находился. Грохот показался оглушительным. Страх стиснул горло — каменная толща под ногами вздрогнула всей своей массой. Опасно затрещала. Сперва с шумом посыпались отдельные камни, вываливаясь из кладки по бокам. А затем поверхность моего «насеста» с нарастающим скрежетом начала крениться, намереваясь завалиться как раз в тот проход, в котором сейчас шумно ворочался оглушённый столкновением бронехренец.

Не раздумывая, я на одних инстинктах сиганул на соседний насест. Увы, три метра расстояния и недостаточный разбег сыграли злую шутку. Не долетев совсем немного, я попытался ухватиться за край площадки вытянутыми вперёд руками, но лишь отбил пальцы и с пронзительным воплем ухнул вниз.

Глава 3

Блуждания во тьме

Спрыгнуть с четырёхметровой высоты — не такая уж сложная задачка для физических возможностей репликанта. Но только не в том случае, когда кувыркаешься вниз, собирая костями каждый каменный зуб на пути.

Неудивительно, что земля встретила неласково.

Я всё же успел выставить руки, но нехватка Силы их подломила — чтобы уберечь от удара лицо, едва успел жёстко подставить плечо. Плечевой сустав отозвался коротким сухим хрустом. Задохнувшись от острой боли, я всё же на автомате вскочил и бросился прочь. В правом колене словно засела раскалённая спица, заставив отчаянно хромать, а левый локоть подозрительно онемел и рука плохо слушалась — но паника безудержно гнала вперёд. Хотелось быстрее оказаться как можно дальше от источника смертельной опасности. Казалось, что зверь уже летит в спину, чтобы вцепиться своими жуткими зубами в загривок…

Но сила воли всё же победила — притормозив, я заставил себя оглянуться и проверить, почему позади вдруг стало подозрительно тихо.

Вот уж правда говорится — у страха глаза велики. Ведь казалось, что лечу как ветер, а успел ударить всего метров на десять. Впрочем, это уже подходящая дистанция для удара заклинанием. Мысль забраться на ближайший каменный столб с сожалением пришлось отбросить. Верхолаз из меня сейчас такой же никудышный, как и бегун. Однорукий и одноногий калека, пусть и временно.

Перед глазами после основательной контузии всё ещё плавали пятна, от вновь навалившейся усталости слегка вело из стороны в сторону. Помогая себе с прицелом, я направил ладонь уцелевшей правой на завал, вокруг которого всё заволокло облаком коричневой пыли. После применения всего двух заклинаний я чувствовал себя так, словно из меня душу вытрясли. То ли расход Энергии оказался неожиданно высок — интерфейс молчал, как дохлая рыба, хрен проверишь — то ли падение так подействовало и внутренние повреждения сильнее, чем я думал.

Так почему же я остановился, вместо того чтобы нестись сломя голову дальше? Нет, причина не в усталости. И боль в колене — ерунда. Котомка! Я ведь не успел её подхватить. Теперь все мои запасы похоронены где-то под этим завалом — и матерные проклятия явно не помогут исправить ситуацию. Кристаллы душ, пища, зажигалка и прочее полезное имущество.

А ещё в котомке остался Блоха. Именно духовная связь, которую я прекрасно чувствовал и без интерфейса, заставила меня остановиться натянувшимся до предела поводком. Блоха ещё жив, и я не могу просто сбежать, как бы мне этого ни хотелось. Питомца определённо спас котелок, в котором он так сладко дрых. Страшно представить, во что его мог превратить поток тяжёлых камней. Мог ведь перемолоть, как мельничный жернов. Стоило об этом подумать — и самочувствие упало ещё на пункт. Казалось бы, хуже быть уже не может…

Буквально в следующую же секунду выяснилось, что может.

Зараза! Зараза, зараза!

Я обнаружил, что Рука Судьбы пропала. При падении магосферу сорвало с позиции над плечом и отбросило куда-то в сторону. Если монстр кинется прямо сейчас, ничего не останется, как врезать без неё. Вот только магический удар выйдет намного слабее, а откат будет тот же. Бессмысленная трата Энергии, с которой и так проблемы. И «Последнего аргумента» (вот уж действительно — последний) теперь в арсенале нет. Обычные заклинания по какой-то неведомой причине оказались просто бесполезны. Ну и ситуация…

В общем, я так и стоял, не двигаясь. Ждал, пока утихнет боль и осядет пыль, чтобы можно было осмотреться. Напряжённый, как натянутая струна. Ведь сообщения о смерти Броненосца я тоже не получил. Может, тварь сдохла — очень хотелось на это надеяться — а может и нет. Не понять, пока функционал интерфейса не запустится в прежнем объёме.

Было подозрительно тихо. И страшно до визга.

Может, монстр давно уже выбрался из завала и сейчас крадётся ко мне в чернильных тенях, отбрасываемых руинами? Нервно встряхивало, аж зуб на зуб не попадал. Стреляло болью повреждённое колено, даже просто стоять было муторно. Особенно — неподвижно. Я не на жалость давлю, в пень её, эту жалость. Просто факт.

Наконец пыль заметно осела, открыв взгляду завал из каменных блоков высотой по грудь. Было по-прежнему тихо. Аккуратно, стараясь не издавать ни звука, выдернул пробку фляги, стиснул горлышко зубами и задрал дно повыше, чтобы зелье влилось само. Всё это проделал, не отрывая напряжённого взгляда от завала. Безвкусный глоток лечебного состава мягко скользнул по пищеводу, разливаясь тонизирующей волной. Дышать с каждой секундой становилось легче, силы возвращались. Классная штука. И дебафф с контузией ощутимо быстрее пошёл на убыль.

Стоило сделать первые два шага обратно по направлению к куче, как с небес словно опустился чёрный занавес, разом погасив тускнеющий закат — и я остановился как вкопанный.

Да что за невезуха такая⁈

Никогда не видел, чтобы ночь наступала так быстро. И всё же тьма оказалась неполной, призрачный свет хлынул сверху потоком, играя размытыми бликами на выщербленных каменных гранях окружающих руин. Я невольно поднял взгляд. Да уж… В Песочнице небо выглядело как молоко, разлитое по тёмному стеклу, а здесь по бархатно-чёрному небосводу рассыпались белые искорки сотен звёзд.

Я, конечно, ценитель прекрасного, но пока не время любоваться.

Выверяя каждый шаг, я снова начал приближаться к завалу.

Восемь метров.

Тишина.

Шесть.

Тишина такая, что слышу лишь собственное хриплое дыхание и гулкое биение сердца. Тихо, Филин, вдо-о-ох… и не надо так потеть…

Обшарив кучу камней прояснившимся взглядом ещё разок, я вдруг с невероятным облегчением обнаружил котомку на самом её краю. Да ещё и Рука Судьбы нашлась там же, только в трёх метрах левее. Да это просто праздник какой-то! Вот поэтому и потерял из виду — далековато, на таком расстоянии привязка предмета к душе по ощущениям никак себя не проявляет. Ну, теперь дело в шляпе. Видимо, зверь всё-таки сдох.

Отбросив сомнения, я всё ещё хромающим, но уже почти бодрым шагом двинулся к поблёскивающей в траве магосфере, приготовившись мысленным импульсом поднять её и вернуть на место сразу, как только возникнет контакт.

Тихий шорох, прозвучавший в ночной тишине словно выстрел, едва не заставил подскочить на месте. Я мгновенно превратился в безмолвное изваяние. Даже дышать перестал. Парадокс, но страх помог справиться со страхом. Вот чесслово, я не заорал от испуга лишь потому, что побоялся привлечь криком ненужное внимание. Клятые нервы.

Может, показалось?

Как в худших ужастиках, шорох повторился, и уже куда громче. Что-то явно ворохнулось в глубине завала. Что-то невидимое, но сильное, отчего дрогнула вся куча… Да блин, конспиратор хренов — прекрасно же знаю, кто там ворочается! Вот же живучая скотина!

До магосферы всего пять метров. Пять драных метров! А до котомки ещё ближе. Я просто не могу позволить себе остаться без оружия. Хватит и того, что посох посеял. Страшно, не страшно — уже пофиг. Вопрос выживания.

И как только с верхушки завала покатились отдельные камни, я бросился вперёд, не дожидаясь, когда монстр окончательно придёт в себя и выберется наружу.

В следующую секунду солидная часть здоровенной кучи словно взорвалась — камни шумно полетели во все стороны, с грохотом выбивая пыль из окружающих руин. С хриплым рёвом броненосец выдрал свою тушу из завала. Я в ту же секунду заорал в унисон с ним. Но если он орал от ярости и боли, то я вопил от злости пополам с ужасом.

Видно было, что монстру досталось по самое не балуй, но он сразу двинулся в мою сторону, хромая на все четыре лапы. Надо же ему кому-то отомстить за столь плачевное состояние, да и подкрепиться заодно, чтобы восстановить силы…

Я не свернул, не отступил. Медаль мне на пузо, большую и толстую.

С трёх метров контакт сработал как кинжал, с металлическим шелестом входящий в ножны — по крайней мере ощущение было такое. Слабо засветившись, магосфера ещё поднималась в воздух, чтобы пристроиться на своё привычное место в тридцати сантиметрах от правого плеча, когда я подхватил котомку, вырвав её буквально из-под носа прущего ко мне монстра. И одновременно с запуском «Последнего аргумента» отчаянным прыжком ушёл в сторону, в тень под прикрытие ближайшего каменного столба. Впечатавшись лицом в траву, не обращая внимания на боль от новых ушибов, тут же закрыл голову котомкой и крепко зажмурился.

Прелесть «Последнего аргумента» в том, что это умение не требует моего участия — достаточно лишь обозначить цель и активировать. Главное при этом, чтобы цель была чётко видна, а вражину взглядом я засёк преотлично.

Грохнуло знатно.

На миг даже показалось, что взорвалась сама Рука Судьбы, окончательно оставив меня без оружия в этом негостеприимном мире. От оглушительного треска разрядов разыгравшегося всего в нескольких шагах буйства молний я сжался в комок. Даже сквозь зажмуренные веки пробились ярчайшие вспышки света. Что-то массивное рухнуло рядом, заставив вздрогнуть всем телом и меня, и почву подо мной. Я слепо шарахнулся в сторону и снова больно врезался многострадальным плечом в стену, под которой пытался укрыться.

Треск и рёв «Последнего аргумента» внезапно оборвался, тишина воцарилась просто ошеломляющая. Ни звука, ни шороха. А, блин, да я и впрямь оглох, поэтому ничего и не слышу, кроме противного звона в ушах, зависшего на одной комариной ноте. Неужто всё кончилось? Я победил⁈

Заставив себя медленно и осторожно подняться на четвереньки, я выглянул из-за укрытия, в любой миг готовясь задать стрекача. И хотя в глазах плясали световые пятна, поджаренный труп броненосца разглядеть было несложно. Гип-гип — ура!! Ай да я! Даже без системных подсказок совершенно ясно — уродец сдох. Опалённый панцирь раздроблен, как яичная скорлупа. Словно врезало не молнией, а хорошей такой кувалдой. Из расколов панциря тянуло дымом и воняло палёным мясом. Подгорели даже камни вокруг монстра, а от травы возле каменной кучи в радиусе трёх метров остался лишь пепел.

Ну и фейерверк я тут устроил. Честно говоря, после такого грохота только глухой и слепой не засечёт место, где я пустился во всё тяжкие, так что вопли радости не прибавили бы проблем. Водится за мной такая привычка — в минуту особо бурного счастья начинаю отплясывать на месте. Но я сдержался. Буду работать над характером.

На всякий случай соблюдая осторожность, приблизился к твари.

Вспомнив, как что-то рухнуло вблизи, пока я отлеживался, машинально обернулся и невольно вздрогнул. Верхняя половина столба смяла почву в шаге от моего укрытия. Упади чуть левее — и вместо смятых и измочаленных кустов там сейчас лежал бы фарш из моего тела.

В гробу я видал такие приключения!

Система, понятное дело, на достижение о первом убийстве моба Самшитового города никак не отреагировала. Бурча под нос всякие нецензурные словечки, я присел перед трупом и скомандовал Системе его развеять. Ну, хоть это сработало. После чего занялся собой. Благодаря глотку состава левая рука уже почти пришла в порядок, так что, откинув полу запылённой робы, я занялся коленом. И зашипел от боли. Хорошо ещё, что не сломал кость или не выбил сустав, а мясо… мясо заживёт.

Крайне аккуратно плеснул из фляги на проглядывающую сквозь прореху в штанине рану. Самую малость, чтобы не разлить лишнего. Затем убрал флягу на пояс и подождал пару минут, пока состав, словно живой, расползётся по поверхности раны тонкой плёнкой и вспенится чётко белеющей в темноте заплаткой. Анестетик в её составе довольно быстро купировал болезненные ощущения. Говорю же — классная штука.

Слегка пошатываясь, будто с лёгкого похмелья, я нагнулся и подобрал оставшийся от монстра кристалл — первый кристалл второго ранга, который держал в руке за свою недолгую игровую жизнь. И зарядил его в магосферу. Чего уж мелочиться. Спустя сутки кристалл целиком отдаст энергию, и «Последний аргумент» снова станет доступен для боя. И наверняка удар теперь будет ещё сильнее. Зря боялся, что меня самого зацепит. В данже и впрямь случилось стечение обстоятельств, при которых полыхнуло всё вокруг, а так-то умение вполне поддавалось целеуказанию.

Стараясь поменьше производить лишнего шума, я побрёл прочь от завала — в разбавленную звёздным светом темноту.

Чертыхнувшись, снова остановился, чтобы, потратив пару минут, отрезать кинжалом полы робы чуть ниже коленей. Вот теперь двигаться больше ничего не мешало. Само собой, после такой «модернизации» общая прочность вещи снизилась, но лучше выжить в лохмотьях, чем загнуться в «образцовом одеянии мага». Спрятав обрезки ткани в котомку, мало ли для чего ещё пригодятся, побрёл дальше.

Связь с питомцем чётко говорила, что клыкан по-прежнему в полном порядке. Чудеса. Проверять лично сил не было, да и необходимости не видел. Самое главное сейчас — найти наконец Точку Сохранения. Желание буквально стало маниакальным. В сознании словно красным тревожным светом мигала аварийная лампа. Привяжусь к Системе — тогда и будет смысл позаботиться о питомце…

Легко сказать, да выполнить сложно.

Спустя час я всё ещё бродил среди руин, окончательно уверившись, что заблудился. Дебафф хромоты к этому времени сошёл на нет, но усталость одолевала всё сильнее. Собственный вес, казалось, увеличился в несколько раз, я едва волочил ноги. Вполне возможно, что, намотав кучу километров, я нисколько не приблизился к Точке Сохранения. Понятия не имею, сколько здесь длится ночь, но желание плюнуть на поиски маяка и найти убежище, чтобы отсидеться до утра, крепло всё сильнее. Утро вечера мудренее, ага. Я ведь даже не знаю, сколько здесь длятся сутки. Таймер в 24 часа ещё ни о чём не говорил — этот эталон мог устареть при переходе, а из-за системных проблем статус синхронизации оставался туманным.

И всё же я продолжал шагать и искать, хотя давно хотелось рухнуть пластом и забыться хотя бы на минутку. Чёртов инстинкт самосохранения твердил, что нельзя поддаваться усталости. Иначе этот притягательный соблазн может стать последним в игровой жизни. Да и вообще — жизни.

Эта зловредная Точка Сохранения играла со мной в какие-то дурацкие прятки. Вместо того чтобы спокойно стоять на месте, как и полагается стационарному объекту, она будто тоже бродила по руинам, настырно избегая нашей встречи. Проплывающие мимо остовы строений своим «разобранным» видом вызывали лишь нарастающее раздражение. Такие стены не защитят от враждебного нападения. Нужно что-то более укромное для отдыха. Всё-таки, пожалуй, придётся снова забираться куда-то наверх — там хоть какая-то защита…

Но сперва нужно найти клятый маяк.

В уставший мозг слабо долбились вопросы о соклановцах — живы ли они? И если да, то где их вообще носит? Нет чтобы вытащить меня из этой унылой дыры… Надо было выбирать другой мир. Столько вариантов, а мы, похоже, выбрали худший. Чтоб тебе, Дар, на том свете икалось. Часто. И больно. Это твоя идея, засранец — отправиться в Самшитовый город. И ведь никто даже не сопротивлялся. Словно после гибели мага его авторитет взлетел до небес. «Сделаем это в память о Даре»…

Да чего тут помнить-то, Рыжая? А⁈ Мы же знали его всего несколько дней! Как и друг друга! Вот чем вам не приглянулась Колыбель Богов, или…

Я понимал, что когда тело истощено, то мозг ищет виноватых, но сложно удержаться от соблазна свалить всё на того, кто уже не ответит.

А, да какая теперь разница.

Мягкая трава глушила шаги.

Двигался практически наугад, очертания руин в свете звёзд были видны довольно хорошо, но что творится в чернильной тьме под ногами — не разобрать. Каждый раз вздрагивал, когда казалось, что подошва сапога при очередном шаге вместо опоры уходит в бездну. Но это всего лишь неровности местности, будь они неладны. Нашарил на ходу в котомке и умял кусок вяленого мяса, не чувствуя ни вкуса, ни запаха. Питомца вроде даже не потревожил — вот бы поменяться с ним местами. Угу. Кто-то на горбу возит, а кто-то — катается и сладко спит.

Сперва тихий шорох в ночи показался лишь звуком слабого ветерка, который заблудился среди хаотичных развалин вместе со мной, освежая разгорячённое монотонной ходьбой лицо. Не сразу отреагировал из-за притупившей бдительность усталости. И лишь спустя несколько шагов дошло, что я слышу не ветер. Слишком мерный ритм повторяющихся звуков. Топ-топ-топ.

Да ладно…

Резко остановившись, я обернулся и впился тревожным взглядом в темноту позади. Звук чужих шагов тут же замер. Заливая ближайшие руины, призрачное сияние звёзд ткало причудливую паутину из света и тьмы, создавая сотни подозрительных мест, где колыхались непроницаемые сгустки мрака. И в любом из них мог затаиться враг.

Не выдержав нарастающего напряжения, я развернулся и бросился прочь. И откуда только силы взялись, прямо второе дыхание открылось.

Больше не скрываясь, какой-то зверь бросился вдогонку, так что в преследовании сомневаться уже не приходилось. Топот отчётливо разносился в ночной тишине, отражаясь от каменных поверхностей множественным дробящимся эхом и тем самым ещё больше наводя жути.

Глава 4

Зубастая страховка

Отчаянно петляя среди руин, я внезапно выскочил на открытое пространство. И едва успел затормозить перед зияющим непроницаемой тьмой провалом в земле, где небесный свет тонул где-то в глубине, высвечивая лишь узкими полосами верхний край отвесных щербатых стен. Один шаг, и…

Жуткая расселина тянулась в обе стороны насколько хватало взгляда, распахнувшись на шесть-семь метров в ширину и пень знает сколько в глубину. Короче — не перескочить.

Быстро сориентировавшись, я припустил вдоль края. Здесь путь словно был кем-то заботливо расчищен от обломков развалившихся строений и бежать стало легче. И как же здорово, что эффект после зелья практически устранил последствия травм. Увы, догонять по краю расселины тоже оказалось неплохо: дробный топот за спиной ускорился, и я с трудом подавил инстинктивную реакцию оглянуться. Видимость паршивая, лучше смотреть под ноги, иначе запросто можно навернуться. И хорошо, если просто грянусь мордой о землю, а не в проносящуюся в шаге справа пропасть. Да и не надо иметь семь пядей во лбу, чтобы догадаться о сути преследователя. Ну а кто сказал, что бронехренец в локации водится в единственном экземпляре⁈

Увидев бегущий прямо на меня из темноты крупный приземистый силуэт, я едва не заорал от неожиданности, но с поразительной для себя самого прытью свернул под прямым углом в сторону от пропасти, не мешкая и не снижая скорости. И даже наподдал ещё. Где мне одолеть двоих, когда я и с одним еле справился⁈ Да и то ценой единственного мощного умения, которому перезаряжаться ещё сутки⁈

Бежать, только бежать…

Третьего броненосца, бодрой трусцой пыхтевшего навстречу по узкому коридору среди руин, я заметил, когда до него оставалось метров десять. Его силуэт почти не выделялся в черноте тени, отбрасываемой ближайшим каменным столбом, и лишь некое шевеление во тьме позволило его заметить вообще. Шевеление и топот.

Я развернулся на сто восемьдесят и рванул обратно, к пропасти.

Сердце трепыхалось в груди, как птица в силках.

Обложили! Нет сомнений, что этих тварей привлекла иллюминация «Последнего аргумента». Раз они добрались только сейчас, то видать, издалека пришлось переться. Вот лучше бы соклановцев так привлечь, а не монстров!

Сильно сомневаюсь, что на этот раз мне дадут спастись на каком-нибудь каменном возвышении. Да и подходящих укрытий при такой суматошной гонке, в темноте, не разглядишь. Если один броненосец сумел раздолбать каменный столб, то на что способны несколько? Вот именно — камня на камне не оставят. Так что, пока страх вызывает прилив сил, пока адреналин горячит кровь…

Всё это молниеносно мелькнуло в уме.

От решения, которое пришлось принять, волосы уже встали дыбом, а сердце ушло в пятки. Ничего, Филин, ничего, пока боишься, пока есть чем бояться — значит, ещё жив. Другого шанса уцелеть я в этот момент просто не видел. Или из-за паники мозги отказали.

Три десятка метров пролетел как камень из пращи. Вот уж действительно — второе дыхание, несколько минут назад едва костыли переставлял. Впрочем, говорить про скорость бега относительно мага — очень такая большая условность. Ну не созданы маги для спринта, по крайней мере вот я конкретно — не создан. Так что даже скорость чуть выше быстрого шага для меня уже бег. Говорил же Гонор, что надо тренироваться, прокачивать ранги «бытовых» навыков, да я разве кого слушаю… Дурак ты, Филин. Лопух и дурак. Вот тебе большая таблетка, разломи пополам, одна половинка от глупости, другая от лени, главное — не перепутай…

Нет, ну какой бред в голову лезет, какой бред…

Броненосцы, словно почуяв, что упускают добычу, прибавили прыти и пошли на сближение. Да и за спиной темп топота заметно возрос. Шума эти трое наделали — мёртвого разбудишь. Эхо прямо плескалось вокруг, далеко разбегаясь в ночи. А сколько их ещё среди ближайших развалин спешит поживиться в мою сторону — одному небу известно. Испытывать прочность своей шкуры на их зубах я желанием не горел.

Насколько успел заметить, перед поворотом к руинам ширина пропасти сужалась всего метров до пяти. Всего, да. Ага. Вполне возможно, я ошибся в оценке расстояния. Но переправу мне взмахом волшебной палочки никто не сотворит.

И на этот раз мне есть где разогнаться.

Вложившись на последнем участке по полной, я вихрем пролетел между бессильно клацнувших зубастых пастей. Изо всех сил оттолкнулся от края обрыва и сиганул во тьму. Миг отчаянного полёта в ночи над бездной, сердце гулко ухнуло в груди и остановилось, взгляд прикипел к едва видимым очертаниям обрыва с той стороны…

Я допрыгнул.

Почти допрыгнул.

Ситуация повторилась как в дурном сне — пальцы вытянутых вперёд рук царапнули по краю излома, а ноги уже пошли вниз, в темноту… Продолжая падение, я со всей дури приложился телом о стену. Всем телом. Зубы лязгнули, рывок едва не выдрал плечи из суставов, рёбра затрещали, но я всё-таки впился в край, словно пиявка, срывая ногти и раздирая подушечки пальцев в кровь.

Сил подтянуться не осталось, но я спасся. Спасся! Немного отдохну и…

Не знаю, что заставило меня резко повернуть голову. Не так-то просто оглянуться через плечо, когда обе руки заняты и ты болтаешься над пропастью как вывешенное для сушки бельё. Я не увидел врага — всего лишь мелькнувшую тень, несущуюся вслед за мной на эту сторону. И судя по траектории прыжка — явно удачнее, чем я. Время в эти секунды словно растянулось в несколько раз. Понятия не имею, куда снова делась магическая сфера, но над плечом её точно не было.

Из такого положения я совершенно ничего не успевал сделать.

Или…

Мысль сверкнула молнией — найти шанс там, где его нет. Откуда только сила взялась — судорожно вцепившись правой рукой в излом, я откинул тело назад. И вжался в поверхность расселины уже спиной, развернувшись лицом к монстру. Тем самым я повис на одной руке, зато сместился на полметра левее и оказался как раз на пути приземления броненосца. При прыжке монстр взял чуть правее, чтобы приземлиться рядом и сразу атаковать. А теперь он летел точно на меня. Хрипло выдохнув, я свободной рукой выхватил из болтающейся сбоку котомки кристалл и в последний миг этой же рукой инстинктивно закрыл лицо.

«Штормовой допинг» — интересное умение. Очень специфическое. Мне даже не довелось его толком опробовать, так как получил его на десятом уровне, перед уходом из песочницы. По описанию это умение самоподдержки, защиты. На первом ранге за счёт использования Кристалла Души оно восстанавливает 5% энергии и — самое главное — создаёт на одну секунду защитный воздушный вихрь, отбрасывающий врагов и отклоняющий удары. Казалось бы, что можно сделать за одну секунду, пусть даже ценой кристалла, верно?

Попытка пойти на осознанный риск при отчаянном положении, используя последние крохи тающего самообладания…

Попытка удалась.

Броненосцу мало не показалось. Всей бронированной тушей он брякнулся на меня как раз в тот момент, когда из кристалла вырвалась и завертелась воронка вихря. Вспышка в глазах. Лязг зубов. Плечо, локоть и запястье руки, которой держался за край, от силы рывка едва не порвало в куски. Но монстр словно врубился в упругую стену, отлетел и с испуганным рёвом ухнул по пологой дуге в пропасть.

На этом все сомнительно-положительные моменты закончились.

Я всё-таки сорвался.

Дикая боль, огнём протянувшаяся по спине широким шершавым языком, вышибла все мысли. Крик спазмом застрял в горле. Не сразу я осознал, что спасся чудом. Ещё чуть погодя дошло, когда осмотрелся, стараясь лишний раз не шевелиться, что чудо это весьма относительное. Как рухнул, так и замер — на узкой каменной ступеньке сантиметров сорок в ширину и чуть больше метра в длину. Отбил зад так, что не чувствовал. Не говоря уже о пылающей спине. Острые выступы усеивали отвесную щербатую стену как зубья на гигантской тёрке. Вот по ним и проехался в момент падения. Не меньше трёх метров сверху вниз. Плотная роба выручила лишь отчасти, ткань почти сразу противно прилипла к развороченным ссадинам. Да ещё и котомку чуть не расплющил, хорошо еще, набок сдвинулась, но теперь котелок в ней, застряв между моим телом и каменным выступом слева, впился острым краем точнёхонько в почку, твёрдо вознамерившись без операции и наркоза заменить мне внутренний орган.

Не знаю, сколько времени я просидел, вдыхая и выдыхая от боли через раз, с ужасом глядя в черноту зияющей под ногами пропасти. Время теряет всякое значение, когда ты на волосок от смерти, а затянувшаяся пауза всё никак не желает заканчиваться. Темнота сгустилась сильнее, свет небес словно увяз в самом воздухе. Противоположная стена утонула во мраке. Загнавшие меня в ловушку твари на той стороне расселины тоже пропали из виду. Расстояние и изломы камней приглушали звуки, но все равно хорошо было слышно, как они там бесятся наверху. От злости, что не смогли меня сцапать. Ну, хоть одну на перерождение отправил. Слабое утешение…

Да свалите уже оттуда, думать мешаете!

Связь с клыканом, сопевшим в котелке внутри котомки, что даже забавно, не прервалась. Вот же живучая… мелочь. А дальше-то что? Вот что дальше⁈

Судорожно сцепив зубы и стараясь не заорать, повернул голову направо, налево. В шее хрустнуло. Стена отвесная. Ни трещин, ни выбоин, за которые можно зацепиться пальцами. Я ведь ни разу не скалолаз и не умею перемещаться по отвесным стенам, используя для опоры любые неровности. Даже если умудрюсь встать и выпрямиться в рост, доверху не дотянусь. А ведь встать и повернуться лицом к стене на столь узкой ступеньке — тоже проблема. Зараза. Я здесь долго не высижу. Стоит расслабиться, допустить малейшую неосторожность — и кирдык. Улечу в пропасть.

Из одной задницы в другую, хоть плачь, да только не поможет…

Так, нужно успокоиться. Стараясь двигать только руками и не тревожить разодранную спину, я аккуратно снял с пояса флягу, хлебнул. Очень хотелось сделать ещё один глоток, побыстрее сбить боль, но я совладал с секундным порывом. Пользы от второго глотка, если делать без положенных пауз, вдвое меньше, чем от первого, третий и вовсе станет ядом, навесив неприятный дебафф «Интоксикация». У применения зелья тоже свои откаты — две с половиной минуты. Но засиживаться нельзя однозначно. Страшно же до колик торчать здесь каждую лишнюю секунду. А страх, как известно, заставляет делать глупости. Вроде прыжка через пропасть.

Так что всё-таки можно сделать⁈ Думай! В котомке есть верёвка, на которой вместо подстилки дрыхнет питомец… Надежда вспыхнула и погасла. А толку? Как её закинуть на край? Как там закрепить? Надо было тогда уж и крюк какой-нибудь прихватить из песочницы, чтобы соорудить «кошку». Угу, задним числом все умные.

Погоди-ка. В момент прыжка я толком ничего разглядеть не успел, но вроде видел небольшое деревце метрах в двух от края. И хотя нет крюка к верёвке, но есть… Блоха! Может, идея и не очень, но ничего лучше всё равно нет.

Минут десять ушло на то, чтобы предельно осторожными движениями вытянуть из зажима котомку, развязать горловину, достать питомца, положить на колени (хоть бы не гавкнулся вниз), вытянуть из котелка верёвку, развязать узел. Пока проделал все эти манипуляции, взмок хуже сапёра над незнакомым взрывателем. Ещё несколько минут ждал, когда питомец стряхнёт остатки долгого сна — без сомнения, передержал его без выгула. Наконец Блоха чихнул — вроде негромко, а эхо пошло гулять между стен расселины так, будто расчихалась целая стая. Тссс!

Очухавшись, щенок инстинктивно попытался вырваться из крепко сжимающих его тельце пальцев, но тут же присмирел от мысленного приказа. Посадив Блоху на плечо, я заставил его крепко вцепиться зубами в складку на вороте робы, а затем приступил к выполнению самой тяжёлой части задумки. Теперь бы самому не гавкнуться, пока выпрямляюсь и выкручиваюсь носом к стенке…

Ну надо же. Что-то не то с сознанием от страха творится. Вроде только что сидел, а уже стою лицом к стене, вжимаясь в неё грудью. Причём уже полностью размотанная верёвка одним концом привязана к запястью, а другой конец в зубах держит клыкан. Цепляясь когтями за ткань на рукаве робы, щенок перебрался на отставленную в сторону ладонь. Ладно… Теперь осторожно поднимаем руку вверх — насколько хватает роста. Я ещё немного отодвинул ладонь в сторону пропасти, давая малявке более подходящий угол для прыжка, и тут же до боли вжал пальцы другой руки в какую-то выбоину, чтобы не качнуло назад, в пустоту.

О том, что будет, если у Блохи не получится, старался не думать. Отключил голову. Питомцу, похоже, и вовсе этого делать не пришлось. Судя по тому, как он беспечно топтался всеми четырьмя лапками по раскрытой ладони, под которой чернела равнодушная тьма, у него страха не было в принципе — просто нечем было бояться. Или он куда более безбашенный, чем я…

Роба пренеприятно натянулась на лопатках. Я и так старался не дышать глубоко, чтобы ткань не слишком сильно елозила по разодранным ссадинам, но сейчас прямо зубы стиснуть пришлось, чтобы не дёрнуться лишний раз. Иначе — прощай равновесие.

Вдохнуть-выдохнуть. Мысленно помолиться божествам текущей локации об удаче. Команда на старт, и…

Аж пробрало до позвоночника от мгновенного озноба. Потому что даже этот пушистый и почти невесомый комок в момент прыжка превратился в увесистую гирю, едва не столкнувшую меня в бездну. Но главное — Блоха не подвёл. Полностью оправдал свою кличку суперским прыжком. Я лишь краешком глаза успел увидеть, как крохотное тельце косым росчерком взвилось вверх и утянуло за собой солидный отрезок верёвки, прежде чем окончательно исчезнуть за обрывом.

Получилось!

Главное, чтобы теперь клыкана кто-нибудь там не сожрал… А ну заткнись, Филин! Думай позитивно!

Вот же дурацкая привычка — ругаться на самого себя, но это нередко помогает собрать мысли в кучку. У меня их много, дурных привычек. Ну а у кого их, откровенно говоря, нет? Мы их холим и лелеем с самого рождения, с трудом избавляясь от некоторых с возрастом, но большая часть просто становится неотъемлемой чертой характера…

Видимо, от страха на философию потянуло.

Зажмурившись, я вдруг «прозрел» — перед внутренним взором забрезжила смутная картинка, размытая, словно сквозь залитое водой стекло. Глазами пета. Невероятно. Такого в песочнице не было — развитие духовной связи на фоне нервного потрясения?

Теперь осталось лишь мысленно представить, как мой клыкан, не выпуская конца верёвки из крепко стиснутых челюстей, бежит к невидимому сейчас для меня деревцу, что я и сделал. Блохе при таком крошечном размере эту верёвку тащить — всё равно что мне корабельный трос, но отважная мелочь справилась.

Верёвка быстро разматывалась, убегая вверх за край обрыва. Добравшись до деревца, клыкан начал бегать вокруг него, наматывая кольцо за кольцом на ствол толщиной с кулак. Путаясь, ошибаясь раз за разом, но не оставляя попыток, он усердно возился минуты три, но всё-таки с моей посильной мысленной помощью завязал узел.

Прикинув, кому ещё помолиться, чтобы удача не оставила и на сей раз, я потянул верёвку на себя. Сперва несмело, просто проверяя. Потом сильнее. Держит. Накинул пару колец на поясницу и крепко затянул узел, что само по себе было непростой задачкой — приходилось прижиматься к стене всем телом, чтобы не сверзиться в пропасть. Затем начал подъём…

Даже вспоминать не хочу, чего натерпелся, пока изображал альпиниста без страховки. Потратив еще глоток зелья, отлёживался в паре метров от края довольно долго, приходил в себя. На пузе, само собой — чёртова спина разболелась ещё пуще. Клыкан с неуёмным любопытством носился вокруг, изучая кусты и камни. Даже успел несколько раз помочиться на спасшее нас деревце. И на верёвку, которую я не успел отвязать. Но сейчас я готов был простить всё что угодно. Нужно уметь радоваться таким минутам, наслаждаться ими сполна. Вытащить нас обоих из такой глубокой задницы я уже и не надеялся, если честно.

Наконец, когда спина более-менее залечилась, я заставил себя присесть и пошарил в котомке, но с досадой вспомнил, что мясо уже сожрал раньше. Ну да. Основные запасы остались у Гонора, он должен был нас встретить, а я много с собой прихватить не смог бы при всём желании, вот и портанулся налегке. Планировал откормить питомца на подножном корме уже здесь. Хочешь рассмешить судьбу — расскажи ей о своих планах…

Блоха ткнулся в мою ладонь носом, задрал мордочку и, обиженно посмотрев мне в глаза, возмущённо тявкнул.

— Извини, малявка, — виновато вздохнул я. — У нас тут экстрим, сам видишь. И нам бы ещё заныкаться куда-нибудь до утра.

А действительно, чего это я расселся у всех на виду? Глянув на ту сторону пропасти, где бродили молчаливые тени броненосцев, я похолодел. Так как никого из них не обнаружил. Свалили. А я ведь не знаю, насколько далеко тянется в обе стороны расселина. Что, если где-то есть переправа? Или узкие места, где перескочить — не проблема?

И тут я обнаружил свою магосферу, лежавшую на самом краю пропасти. Дунь — и свалится. Нет, это что-то невероятное, я был уверен, что она улетела в пропасть! Прямо гора с плеч! Чудо из чудес!

Торопливо поднявшись на ноги и машинально поморщившись, когда ткань одеяния на спине сдвинулась, срывая подсохшую корку крови на заживающих ранах, я не стал заострять на этом внимание. Руками магический артефакт трогать не рискнул — хватило дистанционного контакта. Рука Судьбы плавно взмыла в воздух и вернулась на законное место. Теперь я снова при оружии, и этот факт согрел душу, но энергетический поводок нужно тренировать, совсем слабый.

Блоха попытался увернуться от моей руки, но не преуспел. С жалобно-возмущённым тявком питомец снова отправился в котомку, котомка — за спину, а сам я торопливо двинулся вдоль края расселины, высматривая подходящие для укрытия развалины.

Двойной эффект бодрости — от зелья здоровья и от «Штормового допинга» — уже сходил на нет. Для более приличных результатов «допинг» нужно развивать, а это дело не одного дня, а то даже и месяца. Но от дальнейшего использования зелья без уважительной причины стоит воздержаться — если и дальше такие приключения продолжатся, надолго фляги не хватит. По сути, зелье мне жизнь спасло, надо экономить.

Хотелось плюнуть на всё и рухнуть здесь же, на поросшие колючей травой и потрескавшиеся плиты, чтобы забыться в омуте чёрной усталости этак на часик минимум. Увы, или к счастью, но остатки голоса разума всё же не позволили этого сделать, особенно после того, как с таким трудом выгрыз право на собственную жизнь.

Задумавшись о насущных проблемах, я не заметил, как потерял из виду пропасть и оказался среди руин. Растерянно остановился, оглядываясь. Всё-таки от подкрадывающейся усталости мозг уже начинает отключаться сам собой. Не замечаю, куда шагаю.

Но когда осмотрелся, где нахожусь, то настроение чуть-чуть поднялось. Оказалось, я впервые набрёл на почти не разрушенное строение. Практически уткнулся в него носом. Тёмные проёмы окон смотрели подозрительно и неприветливо — внутри слишком легко застать врасплох, так что я и не собирался устраиваться на ночлег в этой древней «конуре». А вот на заросшей кустами и низкорослыми деревьями крыше дома, где даже в темноте отлично видна густая шапка растительности, — можно рискнуть. Правда, вьющиеся по стенам растения оказались хлипковаты, подёргал — половина сразу оторвалась.

Ухмыльнувшись, достал клыкана из котомки, верёвку ему в зубы, бросок. Блохе явно понравилась эта игра. Куда лучше, чем сидеть в котелке.

Минуту спустя, не забыв убрать за собой верёвку, я уже обживался на крыше, устраивая себе гнёздышко среди пышных кустов. Местечко для непродолжительного отдыха — в самый раз. Прежде чем улечься, некоторое время напряжённо вслушивался в окружающую тишину. Шорох трущихся веток и шелест травы от лёгкого дуновения ветерка казались донельзя уютными, домашними. Ведь я не слышал топота лап. Как же иной раз мало нужно для счастья.

Пока прислушивался, Блоха успел обследовать все укромные места на крыше общей площадью примерно пять на четыре метра. После чего, вполне довольный собой и жизнью, питомец прискакал обратно и выжидательно уставился на меня, ожидая приказаний. С голодным блеском в глазах.

— Потом будешь развлекаться, — виновато вздохнув, я погладил питомца подушечками пальцев по крошечной головёнке. — Охраняй, ладно? Почуешь опасность — в драку не лезь, сразу буди меня…

И, наконец, я позволил себе вырубиться.

Глава 5

Загадочная хреновина и зеркальная чаша

Пробудил меня дождь.

Я живо подхватился и встал на колени, отпихнув пригретого под боком Блоху, на что тот обиженно вякнул. Тихо. Пустынно. Светло. И мы всё ещё оба живы — приятная новость. Но страх не желал отпускать сразу, подгоняя суматошно колотящееся сердце. Опять снился клятый Кращер. Зубы с мою руку величиной каждый, едучая кислота, удушающая вонь — полный комплект. И ввинчивающаяся в ломающиеся кости боль. Остаётся лишь надеяться, что новые впечатления и опасности рано или поздно вытеснят старые воспоминания. Побыстрее бы…

Дождь — одно название, редкая водяная пыль. Но именно этих прохладных уколов в лицо хватило, чтобы выдернуть меня из вязкого кошмара.

Стоп. Светло?!!

Где-то там, за руинами на горизонте, уверенно набирал силу розовато-жёлтый рассвет, разгоняя истончающийся сумрак и заставляя щуриться спросонья. Тени светлели на глазах, чётче проявляя текстуры почвы, камня, растительности. С системными часами всё ещё была беда, так что единственным ориентиром служил таймер испытания — 19:23. Почти сутки в запасе. Значит, я проспал всего час, как и рассчитывал…

Получается, ночь длилась часа три от силы, учитывая беготню от броненосцев и сон⁈ Интересно. Местная планетарная норма или аномалия?

Неважно. Главное, что теперь дышалось легко, а отдохнувшее тело охотно отзывалось на движения, пусть пустой желудок уже и начал предъявлять ультиматум, напоминая об отсутствии завтрака. Да и сердце уже успокоилось. Не знаю, что там на самом деле накрутила Система, но чувствовалось это как частичная синхронизация: словно я перестал быть в этом мире инородным телом и наконец-то «вщёлкнулся» в паз.

Теперь пора найти ТС, чтобы сделать синхронизацию полной. Надеюсь, времени для этого более чем достаточно.

Обновив на следующий час «Стихийную защиту» и мысленным щелчком заставив взмыть над плечом пролежавшую на камнях в режиме экономии энергии магосферу, я по-быстрому провёл инвентаризацию. Фляга с зельем — примерно на пять глотков. Фляга с водой — глотнул, встряхнул, прислушиваясь к бульканью. Тоже половина. Развязал котомку. Котелок никуда не делся. Брал я его вообще-то не столько для готовки, сколько для будущей «ботаники», которой только предстоит обучиться, но маг я или погулять вышел?

Так, верёвку аккуратно свернуть — вчера бросил спутанной, сил не было возиться. Зажигалка — хрустальный флакон с магическим «запалом» — отправилась обратно в сумку. Огонь не мой профиль, это пироманты из ладоней костры жгут, а мне проще флакон пальцами сдавить, чтобы высечь пламя. Можно, конечно, и молнией в дрова шибануть, но это шумно и ненадёжно. Не всегда получается. Да и привлекать лишнее внимание не люблю. Пересчитал в вещмешке кристаллы и удовлетворённо хмыкнул. Один потратил на «Штормовой допинг», один добыл с броненосца, его же пустил на перезарядку магической сферы. В наличии целых девять штук — солидный запас, на чёрный день хватит, если не частить с допингами.

Зараза. Поморщившись, помассировал ладонью живот. Желудок от голода словно в узел завязался. Энергии потратил море, сон отчасти её восполнил, но тонус явно низковат, хоть я и не вижу планки состояния. «Допинг» — временная мера, питательных веществ энергия кристалла в организм не добавила. Ну, хоть пропало ощущение, что разваливаюсь от малейшего движения на кучку мелких составляющих, как было до отключки. И спина вроде полностью зажила, даже не саднит.

Ещё бы пожрать…

Повернув голову, встретился с не менее голодным взглядом Блохи. Тот сидел на задних лапках, но стоило мне на него посмотреть, как бедолага подскочил и, поджав хвост, попятился к самому краю крыши. Видать, у меня от голода взгляд стал совсем уж плотоядным, раз даже пет засомневался в моей адекватности. Мне аж стыдно стало.

— Да ладно, — виновато пробормотал я, — Блоха, не дури. Ты мне на один укус, не буду я тебя есть. Хотя в котелок ты как раз поместишься… Да шучу я, шучу. Кстати…

Налив из фляги воды в собранную ковшиком ладонь, напоил бедолагу, затем погладил по забавному хохолку между ушами. Клыкан отчасти похож на щенка обычной собаки, но всё же не спутаешь. Жилистое поджарое тельце покрывает гладкая короткая шерсть песочного окраса с чёрными подпалинами, почти как у тигра. Между длинными острыми ушами на ладонь торчит пучок чёрной и жёсткой, как проволока, шерсти, спускаясь сужающейся полоской вдоль хребта до крестца. А на конце гладкого хвоста, как у льва, пушится чёрная кисточка. Плюс мощные на вид даже для такой крохи челюсти. Красавчик.

Выглянув с края крыши, я настороженно осмотрел окрестности. Если не считать лёгкого шевеления травы под дуновением ветра — ни малейшего движения в округе. И дождик, кстати, уже закончился.

Перевалившись через край крыши, я опустился на вытянутых руках и пружинисто спрыгнул на поросшие травой в стыках плиты. Прокатившийся на плече, как на лифте, клыкан ловко сиганул в траву, но далеко убегать не стал. На этот раз я не стал убирать пета в котомку, лишь обозначил мысленным приказом разрешённую дистанцию. Может, сам найдёт что пожрать, клыканы — существа более неприхотливые, чем человек. Да и нужно ему меньше, чем мне.

Обойдя ночное убежище по периметру, насчитал четыре оконных проёма и ни одного дверного входа. Пришлось влезть через окно — если это вообще окно, физиология и привычки местных обитателей мне неизвестны. Я и не надеялся, что найду что-то полезное, но заглянуть всё же стоило. Голые, без малейших следов былой отделки стены и тонкие перегородки, по большей части разрушенные, осыпались неопрятными кучами на пыльный каменный пол. Материал перегородок подозрительно напоминал строительный прессованный картон — древний и хрупкий. Каркас из потемневшего дерева держал всю эту труху лишь на честном слове и магической инерции.

Я потратил лишних пять минут, ощупывая стены и аккуратно взламывая подозрительные пустоты в перегородках. Увы — пусто. Ни скрытых сейфов, ни завалящего хабара. Либо хозяева ушли организованно, либо мародёры до меня были профессионалами. Или я просто не вижу тайников без системных подсказок. Жаль.

— Слышь, приятель. А найди-ка мне что-нибудь интересное.

Блоха недоуменно вякнул, вильнул гибким хвостом, но с места не тронулся. Понятное дело, это ведь не Кроха из рода фейри, как у Зубоскала. Та умела искать приятные сюрпризы, в данже Дивносада это очень даже пригодилось. Счастливчик… Тьфу! Это он-то счастливчик, после того, как его вышвырнули в самое пекло к чертям на рога⁈ Если «Самшитовый город» — это суровые будни, то в «Инферно», куда Эско запульнул Зубоскала, должен быть форменный филиал кошмаров. Спасибо, не надо мне такого счастья.

Выбравшись наружу, я срубил кинжалом подходящее деревце и избавил ствол от веток. Несколько минут не особо затратных усилий — и в руках оказалась увесистая хреновина килограмма на три. Ухватистая, плотная древесина. То ли недопосох, то ли недопалица. Сгодится. Лучше уж так, чем с пустыми руками.

Взвалив палку на плечо, я больше не стал терять время и быстрым шагом двинулся в путь. Мысленно восстанавливая свой вчерашний маршрут, вскоре вышел на небольшой рукотворный водоём — к выложенной из камня чаше метра полтора в диаметре, утопленной в землю почти по самый край. Вода мерно переливалась через резной бортик, уходя в широкие стыки между плитами — видимо, древняя дренажная система всё ещё справлялась со своей задачей, не превращая площадь в болото. Благодаря непрерывно бившему из центра чаши источнику вода оказалась чистейшей. Вот же как бывает — от цивилизации остался один прах, а родник всё ещё действует.

В прошлый раз я всё-таки шёл другим путём, так как этой чаши не помнил. Хмыкнув, я тем не менее воспользовался оказией с удовольствием. Поплескал на лицо, затем наполнил «водную» флягу. Клыкан тоже в стороне не остался — минут пять жадно лакал, чтобы напиться впрок. Затем вдруг сиганул в чашу, на миг скрывшись под водой. Глубины там было как раз клыкану по маковку — он звонко клацнул лапами по каменному дну и тут же вынырнул обратно. Выбравшись из чаши, встряхнулся, посмотрел на меня куда радостнее, чем раньше, и подбежал ближе, суматошно виляя кисточкой на хвосте. Только сейчас я заметил, зачем ему понадобилось нырять, и дело оказалось вовсе не в водных процедурах.

— Ай, красавчик! Ты мне что-то интересное принёс, дружок?

Я наклонился и забрал подношение у клыкана, которое он сжимал мелкими зубами. Плоский овальный камушек величиной в треть ладони, чёрный и гладкий, как стекло. Обсидиан? На одной стороне выгравирована тонкой нитью золотистая окружность, на второй — тоже окружность, но из серебристых точек. Я провёл пальцем по чёрной поверхности — влага исчезла с камня почти мгновенно, словно он её впитал или просто отвергал. Система по-прежнему хранила партизанское молчание, не выдавая даже названия предмета. Но выбрасывать точно не стоит, не разобравшись. Выходит, не только фейри умеют находить полезные хреновины⁈

Я склонился над водой, пытаясь рассмотреть в рябившем зеркале, во что превратилась моя физиономия после всех вчерашних приключений. Магосфера, качнувшись, зависла прямо над зеркалом воды, на миг перекрыв моё отражение. Её мягкое сияние в рассветных лучах казалось неуместно бодрым на фоне моей изнурённой физиономии. Хреновое, конечно, зеркало, поверхность искажает, но лучше, чем ничего.

Выгляжу нелепо. Низкорослый, тощий — пацан пацаном, едва ли можно дать двадцатник. Болезненно-худощавое лицо, словно меня в прошлой жизни долго и усердно морили голодом. Волосы какие-то пегие, вроде и не длинные, всего с ладонь, но жёсткие, как проволока. Смочив в чаше ладони, попытался пригладить вихрастые патлы. Бесполезно. Как высохнут, снова будут торчать метлой. Ещё и шея тонкая. И голос фальцетом. И глаза светлые, с какой-то нездоровой желтизной. А ещё друзья говорили, что когда я не в настроении, то глаза у меня становятся совершенно круглыми, навыкате. Отсюда и прозвище — Филин. Тьфу. Смотреть тошно.

Скорбно вздохнув, я снова двинулся в путь. Время не ждало, а думать «о жизни, вселенной и вообще» можно и на ходу. Клыкан шустро унёсся вперёд, опережая метров на десять и частенько совсем пропадая из виду — то в высокой траве, то в густых кустах. Функции разведки ему уже по силам, а как вырастет — научу танковать. Матёрые клыканы — мощные зверюги…

Как ни пытался прогнать прочь невесёлые размышления о своей физиономии, они всё равно лезли в голову, словно назойливая мошкара в жаркий полдень. Вот как с таким, как я, водиться? Красавцем не назовёшь ни за какие коврижки. Но главное — характер. Я вспыльчив, да. Редко бываю объективен. Именно потому что вспыльчив. Гонор, наш бравый лидер, прямо в глаза мне так и сказал, что морда лица у меня вечно недовольная и над собой нужно работать, чтобы люди потянулись. По большому счёту я с такой оценкой себя любимого категорически не согласен, но…

Не хочется признавать, но в чём-то он прав.

Например, когда я ссорился с Даром из-за пета возле того злополучного озера в песочнице, то понимал, что выгляжу глупо, но поделать с собой в тот момент ничего не мог. Негодование, что называется, брызгало из ушей. Он ведь не только пета у меня из-под носа увёл, но и на девушку мою нацелился… Ну, «мою» — это я сильно загнул. Тогда она была общей знакомой, но в моих планах мы уже давно обживали уютный домик в безопасной локации.

Запомните этот момент. Вот именно такую реакцию и поведение я для себя окрестил ёмким словосочетанием «эмоциональный понос». Это когда вроде бы разумный индивид даёт волю чувствам в ущерб пресловутому разуму, тем самым или выставляя себя в невыгодном свете, или делая заведомую глупость, о которой сам же и пожалеет, когда остынет. Но если уж попала вожжа под хвост, то такой индивид закусывает удила и пускается во все тяжкие. При этом уже неважно, понимает он величину идиотизма своей промашки или нет. Ложное чувство гордости, обиды, диссонанс между желаниями и действительностью…

В общем — понос, словесный и эмоциональный.

Откуда такая осведомлённость в данном вопросе?

Так сам же от этого и страдаю! Иногда. Ну ладно — частенько, чего уж скромничать. И когда остываю — ругаюсь почём зря, обещая больше так не поступать, держать себя в руках, но потом снова делаю… это. Ту самую кучку с неприятным запахом. Характер непросто переломить, да и жизненный опыт учит далеко не сразу, вопреки расхожему мнению. Чтобы перестать наступать на грабли, недостаточно получить по лбу разок-другой, так это не работает. Некоторые лупят себя рукояткой от граблей всю жизнь, и всё равно остаются дуб дубом. В общем, хорошо уже то, что я хотя бы осознаю проблему и стараюсь её минимизировать по мере своих предельно скромных возможностей. Я вообще скромный. Говорил уже? Ну вот, повторяю. И если вдруг решите, что я зазвездился — живо открывайте закладку с надписью: «Филин — скромняга, каких поискать».

Мечтать, как говорится, не вредно.

В общем, тот спор с Даром меня тогда немного отрезвил, но на хилера я всё равно обиделся, крепко. С другой стороны, он же и подсказал, где найти нового пета, так что с приручением всё срослось. И теперь, глядя на своего клыканчика, искренне радовался приобретению. Что ни говори, а «Духовная связь» со своим петом — сильная штука. Блоха работал как своего рода эмоциональный громоотвод, заземляя избыток моего раздражения. Без этой пушистой страховки я бы давно сорвался, проклиная и мёртвый город, и этот проклятый таймер.

Да-да, я уже не тот, что прежде. Большая часть моих страхов осталась там, в данже Губителя, вместе с моим первым сейвом. Когда теряешь «жизнь» в таких условиях, приоритеты меняются сами собой.

А потом, там, в Песочнице, и вовсе отлично вышло. Свой клан, новые друзья и волнующие перспективы… Жаль только, что Дар этого уже не увидит. Ведь если отбросить в сторону дешёвые обидки, то парнем он был отличным, и злился я на него совершенно напрасно. Сам виноват. Наверное. В общем, я его давно простил. Мёртвому это, конечно, фиолетово, но хотя бы в собственной душе воцарился мир, а это уже немало. Вообще, когда выбрался из Репликатора и узнал о гибели Дара и предательстве Папаши, долго был сам не свой. Выбрался в укромное местечко за территорию посёлка и несколько часов тихо грустил…

Вроде как старался ради всех, а получилось лишь для некоторых. Причём привязаться-то я успел к каждому из нашей шестёрки, даже к Папаше. Кто ж знал о таком коварстве… Папаша словно в душу плюнул, разом обнулив всё то доверие, которым я к нему проникся после логова Костееда. Обидно было до слёз. Никого не хотелось видеть. И не хотелось, чтобы меня таким уязвимым видели другие.

Блоха, словно почувствовав мой очередной провал в меланхолию, коротко тявкнул где-то впереди, выныривая из-за обломка стены. Его деловитый вид быстро вернул меня в настоящее: Самшитовый город не прощает тех, кто слишком глубоко копается в себе. Я поудобнее перехватил свою новую недопалицу. Дерево приятно холодило ладонь, напоминая, что сейчас мои главные аргументы — это вес древесины и заряд Энергии в магосфере, которая была моим единственным реальным козырем против неожиданностей Системы.

Местами под ногами мягко пружинил сплошной мох, устилая плиты мостовой сине-зелёным ковром. Пятна протяжённостью в два-три метра попадались довольно часто. Над моховыми коврами стоял специфический запах — едкий, вызывающий зуд в носу. Я начал инстинктивно обходить эти пятна стороной: Система любит подсовывать ядовитые сюрпризы под видом полезных ресурсов.

Как только восстановлю интерфейс, надо будет присмотреться к этому мху внимательнее. Вполне возможно, сгодится как сырьё для ботаника. Правда, для начала нужно будет ещё и ремесло выучить. А для этого нужны ТС. Самшитовый город — мир второго порядка, ничего серьёзного здесь не будет, но по условиям начальные ремёсла предоставляться уже должны. А то у всех с Песочницы лишь изучено «собирательство» — начальный навык, который в серьёзном мире годится разве что на то, чтобы не сорвать поганку вместо яблока.

Я раза три заглядывал в более-менее уцелевшие коробки зданий, тратя на беглый осмотр не больше пяти минут. Тщетно. Без активного интерфейса и подсказок Системы поиск тайников в этом хламе превращался в гадание на кофейной гуще. Излишняя жадность — хреновенькая черта, и я вроде бы этим не страдаю, несмотря на все прочие недостатки.

Шёл ходко, и тревожные мысли одолевали всё сильнее. Где, чёрт возьми, та клятая пропасть? Уже час петляю по руинам, а край плато словно растворился в утреннем мареве. Без карты я как слепой котёнок в лабиринте, а время сгорает быстрее, чем Энергия в магосфере при активации «Последнего аргумента». Прыгать больше не собираюсь, значит, нужно искать узкое место. А позволит ли время такие поиски? Или мобы? И как дела у Гонора?

Перед глазами всплыло лицо Лисички — её озорная улыбка, лукавый взгляд… Я гнал эти мысли прочь: тревога за лучницу мешала сосредоточиться, а духовная связь тут же транслировала моё беспокойство Блохе, заставляя его нервно прижимать уши. Надеюсь, у обоих друзей всё в порядке, и я их ещё найду. Иначе…

Не хочу думать, что будет иначе.

Стряхнув вредные размышления, я снова ускорил шаг, петляя между замшелыми руинами и высматривая среди обломков хоть что-то выше двух этажей. Самшитовый город словно прижимался к земле, пряча горизонт за бесконечными фасадами-пустышками. Казалось, стоит толкнуть одну из этих стен посильнее, и весь квартал сложится, как декорации в заштатном театре.

Блоха перешёл на бодрую рысцу, то и дело оглядываясь на меня. Его Разум быстро считал моё нетерпение через нашу духовную связь: клыкан перестал отвлекаться на каждый подозрительный куст и сосредоточился на пути вглубь кварталов, словно сам горел желанием поскорее добраться до цели.

Зараза! Как бы я хотел иметь такого пета, как у Дара. Его черепут по имени Обжора — тот ещё монстрила. Повезло же хилеру приручить пета сразу взрослым. Будь у меня Обжора в момент Перехода, драпать бы не пришлось. Завалили бы Броненосца однозначно. Тогда бы я сразу засейвился на ТС, и всё не пошло бы через пень-колоду. Но у меня малость сорвалось приручение — нервы не выдержали, и сам же сбил медитацию, так что вместо матёрого клыкана теперь владею вот этой шмакодявкой, ловко мелькающей в кустах. Пока вырастет до взрослой особи, я сам, наверное, постарею, а толковый помощник нужен прямо сейчас. И это ещё не худший вариант приручения, между прочим: многие вообще без питомцев остаются. Да знаю, знаю, зависть — плохое чувство. Не говоря уже о пустых сожалениях. Неконструктивненько…

Ладно. Лучше подумаю о насущном. Есть слабая надежда, что после частичной синхронизации, которую принёс сон, дело пошло на лад и разрушительный эффект моих боевых умений вернулся.

А если нет? Тогда при встрече с бронехренцами вновь спасут лишь ноги.

Я досадливо фыркнул. Чувство голода доставало всё сильнее, скоро ни о чём другом думать не смогу. Хотелось уже самому, несмотря на страх, найти броненосца и пустить на жаркое. Интересно, каков он на вкус? Если его панцирь такой твёрдый, то мясо может быть волокнистым, как подошва. Но сейчас я готов сожрать даже подошву, лишь бы убрать этот сосущий спазм в желудке. Вот же я вчера сглупил, когда развеял труп жертвы «Последнего аргумента», мог ведь нарезать запас мяса. Совсем голова не соображала после Перехода.

Не забывая переставлять ноги, я ещё раз мысленно перебрал весь арсенал, стараясь проанализировать умения в соответствии со сложившейся ситуацией. «Раздвоенная молния» (она же «молния», для краткости) — мгновенное. Не требует медитации, можно наносить удар с ходу. По одиночной цели бьёт сильнее, чем по двум. На «Шаровую молнию» и «Ледяную воронку» требуется двухсекундная неподвижность для подготовки — в бою против шустрого врага это целая вечность, которой у меня может и не быть. «Штормовой допинг» — мгновенный за счёт того, что используются не внутренние резервы, а кристалл. Но вряд ли такая оказия подвернётся ещё раз — отшвырнуть тварь в пропасть. Уникальное стечение обстоятельств, прямо скажем — не слишком приятных.

Бррр… Даже вспоминать не хочется. А ведь опыт за броненосца я должен был получить. Может, и получил, только Система пока играет в молчанку, словно копит все уведомления, чтобы вывалить их на меня в самый неподходящий момент — вместе с критическим дебаффом голода.

Есть ещё «Коварный порыв». Вообще-то тоже умение мгновенное, но сомнительное в данных условиях. Урона не наносит, лишь вызывает секундное замедление врага. Может сбить каст чужого умения — собственно, это его основная задача. Да вот сбивать пока некому. «Порыв» хорош против магов, а броненосцы — физики.

«Статический поток» — пассивная аура, висит по умолчанию, даже запускать не надо, бонус магического класса. Иконки хоть и не вижу, но аура и сейчас висит — я её чувствую как тёплый щекочущий ветерок. Увеличивает наносимый урон боевыми умениями и запускает при любом магическом ударе «Электризацию». Именно эта штука и отвечает за возможность накопления магических зарядов, которые можно использовать для усиления любого магического умения. У физиков заряды ещё называются очками атаки. Пока толку тоже мало, раз я не вижу эти заряды. А рассеиваются они через тридцать секунд после окончания боя, если не использовать.

Собственно, всё.

Боевой маг, пнём меня долби. Тут и без Системы ничего не забудешь, умений — кот наплакал. Душераздирающая картина, когда некому такого мага прикрыть. Поэтому и нужен посох, чтобы отмахиваться между откатами, как дубиной.

Ау, люди, где же вы все⁈ Позабытый, позаброшенный, никто меня не любит…

Отдалённый звук быстрых шагов прервал размышления, заставив остановиться и покрепче перехватить свою импровизированную дубину. Светлый силуэт Блохи, мелькающий впереди в кустах, тоже замер. Спустя три удара сердца метрах в тридцати впереди, пересекая путь, между руин мелькнула бегущая человеческая фигурка.

А ещё через пару секунд вслед за ней одно за другим проскочило три существа, назвать которых людьми язык бы не повернулся. Система явно решила, что броненосцев для разминки мне было мало.

И вот тут мандраж накрыл по-настоящему.

Глава 6

Лишняя переменная

Кажется, я даже дышать перестал, лихорадочно соображая, что делать дальше. Не заметили. Меня — не заметили. Слишком увлеклись погоней.

Лицо беглянки разглядеть не успел, но точно не Рыжая. Не тот цвет волос, не та одежда. Вместо курточки и бриджей из чернёной кожи — светлое, свободно развевающееся на стройной женской фигурке одеяние мага. Даже двигается она как-то иначе. А раз это не она, и следом гонятся какие-то двуногие твари, смахивающие на низкорослых человекоподобных ящеров, то мне нужна весьма серьёзная причина, чтобы рисковать жизнью ради какой-то незнакомки…

Всего несколько часов назад я едва уцелел. Не хочу сдохнуть из-за ложного альтруизма. Я не привязан к ТС. Для неё это может быть просто неудачным забегом с возрождением у ближайшего маяка, а для меня — финальными титрами без права на рестарт.

Да пень мне на голову! Разве вдвоём не легче отбиваться от врагов, пока я ищу маяк⁈ А если она знает, где находится этот клятый маяк — задача вообще решается на раз, и не придётся больше плутать. Ведь время тикает!

Но разумные доводы не помогли преодолеть иррациональный страх, захлестнувший душу мутной тошнотворной волной. Ноги не сдвинулись с места, словно примороженные к почве.

«Хочешь перестать себя чувствовать плохо? — шепнула совесть. — Не будь паршивым человеком».

Но это тоже не помогло.

Взгляд безотчётно упал на подрагивающие от нервного возбуждения пальцы левой руки, которыми всю дорогу поглаживал гладкие бока чёрного камушка, даже не замечая этого. Я так с ним и не расставался от самого водоёма? Серьёзно⁈ Тогда, может, в таком случае поможет жребий, если сам я решиться не в состоянии?

Золотистый круг — «да». Серебряный — «нет».

Преодолевая сильнейшее внутреннее сопротивление, рука — словно чужая — подкинула находку. Будто не я принимал решение, а сам этот чёрный кусок обсидиана жаждал действия. Та сверкнула в утренних солнечных лучах драгоценным камнем и упала на подставленную ладонь.

Золотистым кругом вверх.

И словно внутри отпустила невидимая, до звона натянутая струна. Не я принял решение — Судьба. Значит, так тому и быть.

Как бы ещё не потеряться среди руин…

— Блоха, запах засёк? — тихо окликнул я клыкана.

Мой щенок подпрыгнул на месте, негромко тявкнул, показывая, что к преследованию готов. Длинные острые уши шевельнулись, пеленгуя звук удаляющихся шагов, гибкий хвост с чёрной кисточкой встал трубой, как у кота.

И я помчался параллельно движению беглянки и её преследователей по соседнему проходу между руин. Учитывая тот факт, что прямых улиц здесь не существует, так себе направление. Но у меня есть преимущество — Блоха. Он нёсся впереди, его песочный силуэт мелькал среди крошева камней как прицельная марка. Через нашу духовную связь я кожей чувствовал его азарт: клыкан явно наслаждался безумной скачкой, работая живым радаром в этом лабиринте. Несмотря на крошечный размер, щенок сумел развить на удивление приличную скорость, обогнав меня на десяток метров.

Пока я бежал, мозг лихорадочно просчитывал варианты. Значит, трое противников. Невысокие, метра полтора каждый. Уровень неизвестен. Из доспехов заметил наплечники, шипастые наручи, перетягивающие торс крест-накрест ремни для снаряжения и короткие кожаные накидки, прикрывающие пах и раздваивающиеся сзади на толстом основании хвоста. Чешуя тускло поблёскивала, как старый свинец, и я очень надеялся, что «Раздвоенная молния» сумеет найти в этой природной броне изъян быстрее, чем их костяные серпы доберутся до моей шкуры.

Кстати, один из рептилоидов вооружён был чуток иначе: в одной руке он также держал серп, а вот в другой сжимал древко короткого копья. Скорее всего — метательный дротик. Обалдеть, сколько успел рассмотреть буквально за пару секунд!

Лавируя среди то и дело встающих на пути руин, я постепенно смещался в сторону беглянки. Вчера я от броненосцев так быстро не бегал, а сегодня сам добровольно лезу в петлю. Ну вот зачем я это делаю⁈ Это же не Рыжая…

Да заткнись уже в тряпочку со своим нытьём, зануда!

Нас с беглянкой двое. Двое против трёх, шансы есть. Если эта девчуля — маг, как подсказывает её одеяние, то у нас есть шанс на неплохое комбо. Если, конечно, она не выжжена по мане в ноль и не решит, что я — ещё одна проблема, подкинутая Системой.

Но как подгадать с эффектом неожиданности? Из всего куцего арсенала на ходу смогу использовать лишь «Раздвоенную молнию». А их нужно замедлить или как-то ошеломить, и желательно сразу всех. Иначе на лоскутки пустят меня самого, а мне бы ещё очень хотелось пожить…

Выскочив из-за очередных развалин в поперечный проход, я вдруг обнаружил, что беглянка бежит прямо на меня, причём ей остаётся преодолеть метров двадцать. То ли я действительно мчался быстрее обычного, то ли эта девушка ориентировалась между руин ещё хуже меня, плутая почём зря, и просто свернула не туда. Хватило мгновения, чтобы оценить её: идеально правильные черты лица, заострённые ушки и длинные волосы, живописно развевающиеся за спиной. В солнечном свете её стройное тело притягательно просвечивало сквозь тонкую светлую ткань одеяния. Она летела на меня, и в её взгляде не было слепой паники — лишь предельная, выжигающая нервы концентрация. Она боролась за каждый метр, за каждый вдох, превращая свой бег в отчаянный танец на грани истощения.

Вот так сюрприз — эльфийка⁈

Теперь от боя уже не отвертеться, но если что-то пойдёт не так — дам дёру без колебаний, в задницу геройство. Оставалось уповать на то, что она поймёт мой манёвр верно и не сочтёт меня ещё одним врагом. То, что она меня заметила — вне всяких сомнений. А может, поэтому и свернула навстречу? Чтобы получить помощь именно от меня?

Мысленно заставив клыкана порскнуть в ближайшее укрытие среди руин и затаиться, я отступил на шаг в сторону, под прикрытие углового столба из песчаника, оставляя беглянке ровно столько места, чтобы проскочить, не задев меня плечом. Лишние касания сейчас — это риск сорвать каст или получить кинжалом под рёбра от перепуганной союзницы.

Покрепче перехватив свой недопосох, я уже запустил каст «Шаровой молнии». Вчера не успел проверить, насколько это умение действенно в сложившихся обстоятельствах, вот сейчас и посмотрим. По крайней мере, оно было убойнее «Раздвоенной молнии», и для трёх целей должно подойти в самый раз.

Чёрный камень в ладони ощутимо нагрелся. Похоже, камушек не ограничился ролью жребия и решил подработать дополнительным конденсатором? Боковым зрением я следил за магосферой: по ней уже вовсю плясали змейки разрядов, а метрах в двух по направлению взгляда в воздухе возникла яркая точка концентрированной энергии. Без привычной полоски прогресса в углу обзора оставалось лишь гадать, когда именно магия сорвётся с «поводка». Благодаря самой сути магического артефакта-усилителя, готовое заклинание можно удерживать в магосфере ещё несколько секунд после окончания каста, но лучше не затягивать, иначе оно разрядится само собой или погаснет. Надеюсь, я рассчитал время правильно.

Как только из-за руин вылетела светлая фигура в развевающейся мантии и следом в поле зрения появилась чешуйчатая морда первого из преследователей, отстающего от беглянки всего на тройку метров, несколько вещей произошло одновременно.

Не добежав всего несколько метров, девушка неожиданно вздрогнула всем телом и споткнулась на ровном месте. От безжалостного удара в спину гибкое тело эльфийки выгнулось вперёд колесом, натягивая острыми холмиками груди полупрозрачную ткань одеяния. Светлые миндалевидные глаза расширились от боли. Исказившее лицо страдание вмиг стёрло утончённую красоту. Стальное острие длиной в ладонь мерзко и страшно вылезло из её живота, распоров и мгновенно окрасив светлую ткань кровавыми разводами. Прекрасное видение моментально превратилось в умирающую жертву.

Иногда часы пролетают как минуты. А иногда секунда длится целую вечность.

Сердце словно остановилось. Я опоздал всего на мгновение. Этот серо-зелёный гад словно не нашёл за всю погоню более подходящего момента, чтобы прикончить жертву именно сейчас! Инстинкт выживания орал, что нужно драпать, пока ящеры заняты трупом, но внутри что-то окончательно перемкнуло. Гнев ударил в голову, выжигая остатки осторожности, от прилива крови стало жарко. Осталось только желание размазать этих тварей по плитам.

Я потерял контроль, да и пень с ним.

Эльфийка ещё падала, когда яркая белая точка моего заклинания вспыхнула жгучим ультрафиолетом и рванулась навстречу метнувшей копьё твари. Искрящийся шар из концентрированной энергии раздулся до размеров футбольного мяча и впечатался в морду ящера, взорвавшись целой пачкой разящих во все стороны разрядов и превратив голову врага в ослепительный клубок электрической ярости. Полыхнуло нехило, окружающие руины высветились как от мощной фотовспышки.

Перескочив на второго рептилоида, змеящиеся молнии вмиг поджарили и его, заставив рухнуть и покатиться по земле с противным скрипучим воем. Но третий, самый дальний, избежал попадания и с разбегу прыгнул ко мне, замахиваясь сияющими ядовитой зеленью серпами в каждой руке.

Скользнув пальцами в заранее сдвинутую поближе котомку, я вцепился в первый попавшийся кристалл. «Штормовой допинг» сработал с треском перегруженного трансформатора. Воздух вокруг меня вскипел, и ящеролюд со своим ядовитым железом отправился в полёт до ближайших руин. Врезавшись чешуйчатой спиной в обломок строения, ушлепок ничком рухнул на плиты.

Однако! Такого мощного отката я не ожидал. Кажется, камушек из чаши сработал как турбина, выжав из кристалла максимум, на который тот вообще был способен!

Благодаря «Допингу» в жилы плеснула порция освежающей энергии, восполняя резкий провал тонуса после удара «Шаровой» — словно заполняя образовавшуюся внутри дыру…

И проклятье замерло на губах.

Все трое врагов уже поднимались, игнорируя дымящиеся ожоги на плечах и груди. «Шаровая» лишь раззадорила их, украсив плечи, грудь и морды пятнами уродливых дымящихся ожогов, тлели также наплечники и нагрудные ремни. Но кратковременное ошеломление уже сходило на нет, твари оказались куда более живучими, чем я рассчитывал в своём оптимистичном прогнозе.

Похоже, я крупно ошибся, понадеявшись, что сила умений вернулась.

Осознав это, вместо немедленного бегства я вскинул ладонь, и с магической сферы сорвалась ветвящаяся «Раздвоенная молния»…

Сработал человеческий, пнём его долби, фактор. Спонтанная реакция, когда тело действует быстрее разума, поддаваясь инерции боя и подсознательному желанию выжить любой ценой.

Но «молния» с неожиданной силой сбила с ног и отбросила прочь первую двойку! Словно ярость и страх, пылающие в душе, придали умению мощи. Всё-таки я ещё на что-то годен! Радость от удачного попадания на миг перекрыла страх, давая призрачную надежду на то, что этот раунд останется за мной. А значит, не так всё плохо, как могло по…

Взгляд упал на третьего рептилоида.

Слегка пошатываясь, тот уже подхватил с земли выпавшие из лап при падении зловещего вида серпы и как-то напружинился всем коренастым жилистым телом, словно для прыжка. В его жёлтых змеиных глазах с вертикальными зрачками вспыхнула такая жгучая ярость, что у меня внутри всё похолодело. Этот урод не просто хотел меня убить — он собирался насладиться процессом…

Я инстинктивно ударил «Коварным порывом» на опережение, прерывая каст готовящейся атаки. А затем швырнул в голову врага бесполезную палку и бросился вперёд, в ужасе от того, что творю. На мгновенно охлаждённой коже ящеролюда заискрились сотни крошечных кристалликов льда. Замедленный «Порывом», он вяло отмахнулся серпами от «посоха», но всё-таки сумел отбросить его в сторону. Блок чуть развернул его тело по оси, тем самым заставив приподнять руки и открыться. Именно этим моментом я воспользовался, чтобы глубоко, по самую рукоять вонзить кинжал в подмышечную впадину твари. Сталь на мгновение увязла в плотной чешуйчатой коже, но всё же преодолела препятствие и вошла глубоко, распоров мышцы и связки.

Я отпрянул, но рукоять кинжала выскользнула из окровавленных пальцев, оставшись торчать в подмышке врага. Тварь зашипела, и в этом звуке было столько боли и первобытной ненависти, что у меня по спине пробежал мороз. Его морда перекосилась, повреждённая рука повисла плетью, выронив один из серпов. Но сдаваться враг явно не собирался. Снова резкий взмах, и на этот раз я отпрянул недостаточно быстро. Перед лицом со свистом пронеслось сияющее ядовито-зелёным лезвие, больно резанув самым краешком по лбу. Вскрикнув от вспышки острой боли, я отпрыгнул ещё на шаг и поспешно наклонился, чтобы подобрать свою злополучную палку.

И это спасло мне жизнь.

Пока я боролся с одним врагом, другой не упустил момента — каменный столб за моей спиной чуть выше головы хлёстко брызнул мелким крошевом от вонзившегося копья. Излучающее зелёное сияние лезвие легко погрузилось в камень полностью. Перекошенный от боли ящер, наступая, снова взмахнул боевым серпом, но этот удар я уже встретил посохом. Зря. Кривое лезвие врезалось в древесину… и коротко хрустнуло, а в моей руке осталась только половинка, чуть больше полуметра. Зараза! Посох распался с такой лёгкостью, словно был из бумаги! Такая жуткая острота вражеского оружия всё сильно усложняла.

Обильно вытекая из пореза на лбу, кровь заливала глаза, а картинка начала расплываться. Холод от раны пополз к затылку, превращая мысли в вязкий кисель. Яд⁈

Бежать! Выиграть время для отката!

Отскочив от очередного замаха, я развернулся, чтобы задать стрекача в том же направлении, откуда появился. Но пока «танцевал» с одним рептилоидом, сам успел сместиться в неверном направлении и потерял двух других из вида. А вот они меня не потеряли. Один из подпаленных неожиданно оказался на пути, со свистом разрезав воздух серпом. Оттолкнувшись ногами, я попытался перекатом уйти в сторону, но ловкости не хватило, так как вторая тварь успела стремительно крутануться вокруг оси, и длинный массивный хвост сокрушительно рубанул по моим коленям.

С отчаянным воплем я покатился по земле.

Не знаю, как так получилось, но, пытаясь уйти из боя, я очутился там, где всё и началось. Я налетел на распростёртое на плитах тело девушки-эльфийки, рухнув прямо на неё, лицом к лицу. Её затуманенный смертью взгляд встретился с моим. Жизнь в ней едва теплилась, но, несмотря на это, её пальцы вцепились в мои предплечья как стальные когти. Не похоже на судорожное движение умирающей — в этом жесте чувствовалась пугающая осознанность. Словно она ждала именно меня, чтобы передать нечто такое, от чего нельзя отказаться.

— Отпусти! — я заорал, безуспешно пытаясь вырваться из её железной хватки и с ужасом глядя на то, как двое настырных рептилоидов несутся ко мне, размахивая серпами. А третий враг уже выдёргивал своё копьё из каменного столба, чтобы тоже присоединиться к групповому избиению.

— Возьми, — тихо, но отчётливо шепнули губы эльфийки.

И… и она исчезла.

Её тело мгновенно распалось светящейся пылью, оставив после себя лишь странное покалывание на моих предплечьях и пустоту. Я рухнул прямо сквозь неё на каменные плиты. И даже умудрился отбить удар серпа из положения лёжа, с глухим стуком приложив огрызком посоха по боковине лезвия. Тут же откатился в сторону. Вовремя — наконечник брошенного в мою сторону копья глубоко вонзился в плиту там, где ещё гасла светящаяся пыльца. Звук от удара был как от напильника по стеклу. Проскрипев что-то яростное тонким противным голосом, серпоносец разбежался и сиганул на меня сверху.

Я лишь успел выставить перед собой огрызок палки, с отчётливым фатализмом понимая, что всё, для меня веселье закончилось. Зря я ввязался в эту свалку, вообразив себя спасителем…

Воздух пронзило басовитым гулом: ослепительный белый сгусток энергии снёс ящера прямо в воздухе, ломая кости под аккомпанемент магического взрыва. Второй «Снаряд» вонзился в однорукого калеку, которому оставалось сделать пару шагов, чтобы дотянуться до меня зловеще светящимся серпом. Гулкий хлопок, вспышка, влажный плеск крови — и его тоже отшвырнуло прочь с развороченной грудной клеткой. У третьего, спешившего за своим копьём, в яркой вспышке разлетелся кровавыми ошмётками череп. Обезглавленное тело рухнуло сломанной куклой, заливая по-человечески красной кровью замшелые плиты…

Всё произошло настолько быстро, что на секунду я ошеломлённо замер, пытаясь понять, что происходит, и кто меня спас. Тишина ударила по ушам больнее взрывов. Я всё ещё сжимал обломок посоха, глядя, как оседает пыль вперемешку с кровавой моросью. Кто бы ни был моим спасителем, он только что превратил опасных преследователей в груду биологических отходов.

Спохватившись, я живо вскочил на ноги и развернулся в ту сторону, откуда прилетели заклинания. Глаза отказывались верить, но губы уже сами собой растянулись в широкой улыбке — Гонор! Эту высокую массивную фигуру, не спеша шагающую среди руин метрах в тридцати от меня, нельзя было не узнать. Однако три «Снаряда» подряд⁈ Ка-ак⁈ Каким образом он умудрился палить как из пулемёта, напрочь игнорируя положенные откаты и законы магической логики⁈

Радость от встречи моментально вытеснила из головы странный финал с эльфийкой, хотя покалывание на коже всё ещё напоминало о её «подарке». Гонор выглядел непривычно внушительно: в лучах солнца его фигура казалась почти монументальной, а магическое марево вокруг него ещё не успело рассеяться.

Но расслабляться не стоило: неизвестно, сколько ещё таких ящеров бродит в окрестностях. Стерев ладонью испарину с разгорячённого боем лица и обнаружив, что попутно измазался в собственной крови, я досадливо поморщился. Быстро прошёлся среди трупов ящеролюдов, запуская «Развеивание». Только сейчас смог оценить уровни противников — две «десятки» и одна «девятка». А как жёстко-то было, просто трындец. По ощущениям — натуральные «пятнашки» по силе, прямо как бронехренец'. С информацией всё так же скверно — раса у врагов без названия, только уровни. А, нет — только что возникло и название: ящеролюд. Видимо, сработало появление поблизости союзника с исправным интерфейсом.

С мерзким чавканьем выдернув из раны ящера кинжал, я вытер лезвие о вражеский наплечник и отправил в ножны. Затем подозвал клыкана, который с радостью выбрался из укрытия, где послушно просидел весь бой. Он пару раз даже обиженно вякнул на меня, укоряя в том, что я лишил его схватки. Ох уж эти петы…

Впрочем, в горячке боя я совсем забыл, что клыкана можно было использовать как живую приманку, хотя вряд ли бы он пережил больше одного удара магически усиленным оружием. Так что — фигушки, живым этот мелкий ворчун мне нравится гораздо больше.

Бросив задумчивый взгляд на то место, где уже исчезла светящаяся пыль от эльфийки, я занялся собой — плеснул из фляги на ладонь и смазал резаную рану. Лицо и впрямь ощутимо онемело, поражённый участок даже как-то затвердел, что ли, а кожа показалась непривычно шершавой, словно сильно обветрилась. Но негативный эффект неторопливый, зелье должно справиться со слабым ядом.

Хотелось бы понять, о чём говорила эльфийка.

Что я должен был взять? И как это вообще возможно, чтобы живое тело мгновенно распалось светящейся пылью⁈ Обычно на распад трупов уходит от минуты и больше, зависит от массы тела. А тут бац — и нет её. Да и эффектов таких наблюдать не доводилось. Произошедшее выглядело настолько странно, что острое сожаление о гибели девушки стушевалось, отошло на задний план. Сомневаюсь, что это… существо было игроком. А ведь и точно — ни уровня, ни ника я так и не увидел. Не исключено, что в журнале заданий появилось что-то новенькое, но журнала мне пока тоже не видать, как своих ушей.

— Филин!

Громкий окрик клирика отвлёк от раздумий. Растянув улыбку до ушей, я повернулся к нему и широко раскинул руки.

— Гонор!

— Филин!! — не снижая скорости, рыкнул клирик на повышенных тонах.

И перехватил двуручный молот поудобнее, явно не собираясь принимать меня в дружеские объятия. Что-то мне совсем не понравился его решительный настрой и зверская гримаса на лице, с которой он двигался в мою сторону. Разыгрывает, что ли? С него станется. Гонор вообще редко улыбается, и шутит всегда с серьёзной миной. Характер у него такой. Всего раз слышал, как он смеётся, и этот смех скорее смахивал на ослиное ржание.

— Гонор⁈ — настороженно переспросил я, на всякий случай готовясь задать стрекача, а затем уже с безопасного расстояния обождать, пока пройдёт его дурное настроение.

— Филин!!! — прорычал клирик. — Я из-за тебя задание выполнил!

Глава 7

Каменный лабиринт

— Эээ… Слышь, Гонор, ты ведь хотел сказать «благодаря тебе», а не «из-за тебя», — поправил я, продолжая потихоньку пятиться. — А то как-то неправильно получается.

Почуяв мою настороженность, Блоха выскочил вперёд и угрожающе зарычал, скаля мелкие белые зубы. Крохотный защитник, преградивший путь тяжеловооружённому клирику под метр девяносто ростом, выглядел потешно, но ситуация всё равно пахла жареным. Сейчас мне было не до смеха.

— Ладно, не суетись, не надо от меня бегать. — Гонор со вздохом опустил молот массивным прямоугольным набалдашником вниз, сгоняя с лица сердитую гримасу и подходя ближе. — Вижу, что уже намылился. Но меня тоже можно понять — вот что ты здесь вообще забыл, Филин? Почему не разобрался с собственным заданием?

Выглядел он точно так же, как и в Песочнице перед уходом, что неудивительно — времени с нашего расставания прошло немного, он ушёл в Портал всего на пару суток раньше. Крепкая широкоплечая фигура обтянута рубахой из коричневой кожи, поверх неё сидит как влитая чёрная кольчуга длиной до середины бедра. Плечи защищены металлическими наплечниками грубой ковки. По ногам из-под кольчуги спускаются набедренные щитки, прикрученные ремнями поверх плотных кожаных штанов, заправленных в окованные полосками металла сапоги. Руки от запястья до локтя закрыты металлическими наручами, пальцы прячутся в кольчужных рукавицах.

Широкоскулое лицо с крупным мясистым носом и чисто выбритым подбородком выглядывала из остроносого шлема с низко опущенными нащёчниками, прикрывающими заодно и шею. Из-под тяжёлых надбровных дуг пронзительно смотрели на мир карие глаза. Для полного образа не хватало лишь курительной трубки с клеймом Ушастого, но сейчас дымить — момент неподходящий.

А ещё у него был уже одиннадцатый уровень. Кроме уровня и имени Система больше никакой инфы не выдавала; ник «Гонор» высветился явно лишь благодаря нашему прошлому знакомству, а не потому, что Система решила проявить щедрость.

— Точно всё в порядке? — подозрительно уточнил я, оставаясь на стрёме. — А то у тебя на физиономии до сих пор «режим ликвидации» не выключился.

— Точно, точно, успокойся уже.

Ну, теперь не отвертится.

Всё ещё в эйфории от своего неожиданного спасения, я снова шагнул навстречу, собираясь крепко обнять клирика, но упёрся грудью в ловко выставленную ладонь, затянутую в стальную печатку. Словно в каменную стену впечатался — пятерня у Гонора по ширине как две моих, не меньше. Адепты божественных культов — они такие, да. У Папаши тоже лапа была будь здоров. Похоже, Система при отборе в клирики в первую очередь смотрит на габариты: чем здоровее детина, тем больше в нём божественной благодати. Интересная мысль, кстати.

— Давай без телячьих нежностей, — осадил Гонор, грубо прервав мои светлые мечты.

Вот ведь зараза! Дружеский контакт сейчас бы точно не помешал для стабилизации нервишек! Ладно, раз от этого сухаря нежности не дождёшься, то придётся штурмовать Рыжую — с ней обниматься всё равно куда приятнее. Намного, намного приятнее. И руки невзначай этак положить на упругую филейную часть — типа, от избытка положительных чувств… Что-то меня после близости к смерти на лишние фантазии пробило, пора завязывать с гормональными штормами и возвращаться в реальность.

— И пока заряды не сбросились, держи!

Стянув перчатку, Гонор приставил свою «лопату» к моему лбу, и я невольно зажмурился от сияния, брызнувшего из-под пальцев. По коже побежала тёплая щекочущая волна, онемение растворилось, словно и не было. Проведя пальцами по лбу, я с удовлетворением нащупал лишь крохотный рубец — чистая работа, через пару минут и этого следа не останется.

Специализация Гонора — «Страж». Описание выглядит примерно так: «Страж — боевой клирик, способный сражаться в первых рядах плечом к плечу со своими товарищами. Сила стража растёт с каждым ударом, питая его мощной целительной магией и укрепляя ближайших союзников». Танковый спек. То есть завалить клирика в ближнем бою довольно непросто, учитывая, что с помощью пассивного навыка «Спасение» боевые способности восстанавливают адепту небесного интерфейса здоровье и энергию при каждом ударе ближнего боя.

Не шучу. Пусть и по чуть-чуть, но при каждом ударе. Своего рода вампиризм. И хотя в основном его способности заточены на самоисцеление, с помощью того же «Спасения», использовав накопленные очки атаки, он имеет возможность наложить на союзника «Малую благодать» — простенькое исцеление, подстёгивающее регенерацию и снимающее негативные эффекты вроде недавнего яда. Простенькое, само собой, пока не разовьётся как следует.

В общем, такому, как я, за спиной Гонора — как за каменной стеной. Теперь можно выдохнуть и даже всплакнуть от избытка чувств. Но не буду. Для его чёрствой души все мои тонкие душевные переживания — «телячьи нежности». Так что обойдётся.

— Спасибо, полегчало, — проворчал я, задетый его привычкой мерить жизнь только статами и квестами.

— Так какого чёрта ты творишь, Филин? — переспросил Гонор, уставившись на меня пытливым взглядом.

Мне каждый раз становится не по себе, когда он вот так на меня смотрит. Словно на допрос попадаю. У Папаши, кстати, взгляд был ещё хуже, что неудивительно для специализации «Инквизитор». Гонор после Папаши — вполне комфортный вариант. Но от прямого ответа на столь непростой вопрос лучше пока воздержаться.

— Знаешь, я тоже рад тебя видеть, но… Просто объясни, в чём дело.

— Странно, что ты не понимаешь. Ладно. Девушка в белом — видел, куда она умчалась? — Гонор вопросительно поднял бровь, шевельнув ею, словно раскормленной мохнатой гусеницей. — Я несколько часов преследовал ящеролюдов, чтобы её спасти. Ну и, где она? Опять искать, чёрт…

Я невольно глянул на то место, где погибла эльфийка, и только сейчас на меня накатило — колени задрожали, срочно захотелось присесть. Но я постарался взять себя в руки и остался стоять с хмурым видом и неловкой улыбкой. Словно был виноват в гибели этой девушки. Может, и виноват. Слишком долго медлил, прежде чем броситься на выручку. Никаких нервов не хватит на такие приключения.

— Увы, ты не успел, — я сокрушённо вздохнул. — И я не успел — она просто рассыпалась светящейся пылью прямо у меня под руками. Что это вообще было? Она ведь не обычное живое существо? Не как мы?

— Так я и думал, ёшкин кот! — Гонор с досадой выругался и немного помолчал, прежде чем ответить. — Она и есть моё задание по активации Маяка, как и эти ящеролюды. И судя по тому, что задание мне засчиталось и Система выдала следующий этап, ты перехватил у меня то, что она должна была мне передать лично.

— Да что я перехватил-то⁈ — меня всё же пробило на возмущение, не люблю голословных наездов. Никогда не понимал тех, кто любит подставлять вторую щёку — никаких щёк не хватит. Лучшая защита — нападение. Правда, частенько эта стратегия работает и против меня самого, но это уже издержки. — Можно поконкретнее?

— А это ты мне скажи, — недовольным тоном парировал клирик, тем не менее, немного сбавив обороты. — Глянь в закладках, что у тебя нового появилось.

— Как⁈ Я не вижу интерфейса!

— Что за дурацкие шутки, Филин…

— От такого и слышу! Я же не активировал свою Точку Сохранения! Нет синхронизации, я для Система сейчас — призрак!

— О как… — Гонор озадаченно потёр подбородок. — Так это из-за тебя счёт в задании не сходится! И как я не догадался! Ясно. Ладно, я тебе приглашение в группу кинул, прими, пока Система не сбросила. Кстати, суть нашего текущего задания — довести число активированных Точек Сохранения до пяти, объединив в боевую группу из трёх игроков тех, кто выполнил одиночные задания. С тобой это сейчас не сработает, тут ты знатно ушами прохлопал, зато в группе станет легче контролировать совместные действия.

— И как я, по-твоему, должен в твою пнём долблёную группу вступать⁈ — процедил я сквозь зубы, молча выслушав всю эту тираду. — Издеваешься, что ли?

— Не дури, Филин, — строго выговорил клирик. — Хватит уже тормозить. Не видишь интерфейса? И что, лапки сложил? Нужно лишь мысленное подтверждение. Каждый из нас это делал неоднократно. Дальнейший план таков: сперва доберёмся до твоей Точки Сохранения, по прямой до неё километров пятнадцать, если по буеракам не петлять. Активируешься — и рвём когти к Рыжей. Даю на отдых пять минут.

— Так она жива⁈ — отличная новость сразу помогла воспрянуть духом. — А где…

— Филин, — в голосе клирика лязгнул металл. — Сначала группа. Не советую испытывать мои нервы.

Недовольно хмыкнув, я мысленно сказал «да». Ничего не изменилось. Хотя нет, изменилось, просто не туда смотрел. В той самой «аварийной вкладке», где говорилось про испытание и прочую системную муть, количество «полных активаций» повысилось с нуля до единицы. Выходит, Гонор успел отличиться раньше всех, но теперь каким-то боком к этой единичке причастен и я. Пока мало что понятно, но сейчас меня куда сильнее интересовал другой момент.

— Слушай, а как ты это сделал вообще⁈ — я с живейшим любопытством уставился на клирика. — Ты же «Снарядом сияния» лупил, если не ошибаюсь? Или у тебя какая-то новая дистанционка появилась? Как можно хреначить без отката? Я тоже так хочу.

— Как много вопросов. — Гонор сдержанно усмехнулся. — Думаешь, мне легко дались эти дистанционные атаки, которыми я спас твою шкуру? Здесь по сравнению с Песочницей кое-что изменилось. О, смотри-ка…

Клирик прошёлся по месту схватки и подобрал пару поясов, оставшихся после рассыпавшихся прахом ящеролюдов. Один тут же кинул мне.

— Можно сказать, повезло. До того как тебя нашёл, прикончил пять засранцев, и ничего с них толкового не выпало. Даже кристаллов. Что странно.

Наверное, в этот момент физиономию у меня перекосило. Пять. Прикончил. Лично. А сейчас ещё трёх. Неудивительно, что у него уже одиннадцатый уровень. А я лишь пару броненосцев «освоил» — через не могу. Чувство собственной бесполезности царапнуло изнутри, но я его быстро задавил. Зато мне кристалл достался, а Гонору, по его собственному признанию — шиш с маслом. Хоть здесь его уел. Но пояс и в самом деле хорош, с тремя кармашками. Мой текущий — из сложенной в несколько слоёв и проштопанной грубыми стежками материи, а этот — из толстой плотной кожи. Судя по виду и размеру кармашков, предназначены они, вне всякого сомнения, для кристаллов, ничего другое в эти узкие гнёзда попросту не влезет.

Но вздохи — вздохами, а хлебалом щёлкать не стоит.

Я живо присоединился к осмотру трофеев. Кроме поясных ремней нам досталась пара лёгких кожаных наручей, два боевых серпа и копьё, всё ещё торчавшее из плиты. Любопытно. В Песочнице снять трофеи с тел врагов было практически невозможно, а чтобы добраться до кристаллов, приходилось распылять имущество вместе с телами. Что, собственно, я и сделал, ещё не подозревая, что правила изменились. Глядя на то, как Гонор уверенно меняет свой пояс на новый, я на всякий случай усомнился:

— А если пояс исчезнет? И вся амуниция с него посыплется в самый неподходящий момент?

— Нет, — отмахнулся клирик. — Ты развеял трупы, не снимая вещей. Поэтому то, что осталось — не привязано к душе объекта и переходит в законные трофеи.

Ага, значит, я всё сделал правильно.

— А ты откуда знаешь? От господина Эско? Слушай, а пожрать у тебя что-нибудь есть? У меня пет скоро загнётся. Кстати, а почему…

— Вот ты всегда такой, Филин, — насмешливо фыркнул Гонор. — Мысли скачут, как… как вот твой клыкан с говорящим именем. Научись уже фильтровать поток, а то у тебя в голове вечный хаос. Ещё ведь и обижаешься, когда в ответ на такое словесное недержание тебя игнорят, а?

— Ладно, ладно, — я стушевался, задетый за живое его, в общем-то, справедливым замечанием. — К вопросу о пожрать….

Гонор достал из куда более объёмной, чем моя, котомки и передал мне знакомого вида брикет из сушёного мяса — запасы из Песочницы. Второй бросил на землю возле клыкана. Мы с Блохой глянули друг на друга и тут же остервенело вгрызлись в мясо.

— Филейную часть с ящеров вырезать не догадался, спешишь, как обычно?

— Ты спятил, — я аж поперхнулся. — Это же…

— Существа разумные? Не совсем так. По дороге объясню. Бери, что нужно, и выдвигаемся. Вижу, что хламиду свою укоротил — правильно сделал.

— Сам знаю, — пробурчал я, передёрнув плечами от воспоминания, как удирал от первого броненосца. Скинув старую тряпку, заменявшую мне ремень, я защёлкнул костяную застёжку трофея. Новая кожа была жёсткой, холодной и почему-то пахла чем-то средним между старой кровью и жжёной известью. Зато кристаллы в «гнёзда» вошли как родные. Да, это удобно — обходиться без котомки в боевых условиях, когда каждая секунда на счету.

Затем заново прицепил к новому поясу всё своё небогатое имущество — две фляги и кинжал. А старый пояс на всякий случай сунул в котомку, вдруг пригодится. Подобрав боевой серп, оценивающе повертел в руке. Зелёное сияние уже потухло, открыв взгляду щербатое лезвие — грязно-жёлтое, пористое, словно выточенное из кости какого-то гиганта. Лучше, чем ничего. Интересно, какие у него параметры…

Как же не хватает системных подсказок!

Прицепив серп на отдельную петельку пояса, подступился к косо торчавшему из плиты копью. От рывка обеими руками оно даже не шелохнулось. Вот тебе и заменил безнадёжно испорченный посох… Разве что сломать эту хреновину возле засевшего намертво наконечника. Но древко не внушало — чуть длиннее метра, толщиной в половину моего запястья, а запястья у меня, надо сказать, тонкие. Такое древко без наконечника — просто прутик. Ну и ладно…

Заметив мои мучения, Гонор подошёл вплотную. Раздался противный скрежет камня о кость — клирик просто выдрал древко из плиты, словно это была заноза, а не застрявшее в монолите оружие. И вручил трофей мне. Вот что значит — Сила. У клириков этот параметр идёт рука об руку вместе с Мудростью, оба профильные. Зараза. Походя унизил. Причём даже не заметил. Или наоборот, прекрасно отдавал себе отчёт, потому и сделал морду кирпичом. А может, я просто придаю этому слишком много значения, как обычно.

— Слушай, глянь по-быстрому, — попросил я, — магический урон у копья имеется? Я же не вижу.

— Так, — Гонор прищурился, сканируя копьё взглядом. — Да, есть. От двадцати до сорока единиц проникающее, пятнадцать единиц магии Земли сверху. Серп по физике аналогично, магический урон — десятка.

— В лапах ящеров выглядело круто, а оказалось… — я разочарованно выдохнул. — Магия Земли? Не лучший вариант.

Эти нюансы я прочувствовал ещё в Песочнице. Та же Рука Судьбы через «Последний аргумент» гнала родную Стихию Воздуха, работая в идеальном резонансе с моими навыками и ощутимо разгоняя урон. С нейтральной магией всё куда скучнее — когда урон в предмете не привязан к конкретной Стихии, усиление идёт лениво, по остаточному принципу. Но если Стихия оружия вообще идёт вразрез с классовым профилем, как эта Земля, то магический бонус может и вовсе не сработать, просто увязнув в конфликте. Наверняка где-то в дебрях Системы существует полная таблица корреляций стихий, но мне её пока не выдали. В общем, всё непросто.

— Не ворчи. Урона от твоей магосферы с лихвой хватит на ближайшие десять уровней, а там, глядишь, ещё что-нибудь полезное найдётся.

— Да, но когда умения в откате, то сферой по чужой башке много не настучишь. Маловат шарик. Ладно, согласен, копьё — лучше, чем ничего. Сам-то серп брать будешь? Вон ещё один валяется…

— Мне незачем, молота пока хватает. А лишнее барахло таскать с собой не вижу смысла. Вот если бы щит попался…

— Щит?

— Ну да. Мой спек заточен на связку щита с одноручным оружием, для дальнейшего развития. Так что уже пора присматривать замену двуручному молоту. Сам понимаешь, серп для меня — зубочистка, а не оружие.

— Раньше ты не говорил.

— Раньше не было необходимости. Кстати, наручи возьми, пригодятся.

Не тратя времени на споры, Гонор помог мне закрепить трофей поверх рукавов одеяния мага. Он плотно стянул ремешки, проверяя, чтобы жёсткая кожа не гуляла по предплечьям, и попутно проворчал, что эти вещи относятся к категории лёгкой брони — по идее, должно обойтись без штрафа к классу. Тем более уровень у наручей — девятка, а в моём положении любая лишняя единица защиты может стать решающей. Закончив, клирик натянул заново свои тяжеловесные перчатки, в них бы у него не получилось нормально справиться с завязками.

Пришлось согласиться на обновку. Так-то я привык щеголять налегке, в одном «одеянии мага», но он прав, защиту пора укреплять. Никто не гарантирует, что ситуация, при которой я останусь снова в одиночестве, не повторится. Чур меня.

— Ладно, держись за мной, вперёд не высовывайся.

Я невольно заулыбался. Почаще бы слышать такие приказы — прямо музыка для ушей. Когда за тебя решает кто-то здоровый и бронированный, мир сразу начинает казаться чуточку уютнее. А жизнь-то налаживается.

Без малейшего колебания выбрав направление, Гонор взвалил древко увесистого даже на вид молота на плечо и широким шагом отправился в путь. Несмотря на силу клирика, двуручное оружие приходилось таскать именно так. Даже если энергетический закреп справится, такое оружие слишком длинное и неудобное, по ногам лупить будет при ходьбе. По своему посоху знаю.

А вот копьё, добытое на временную замену посоху, оказалось лёгким и коротким. Убедившись, что магическая сфера парит на своём законном месте — над правым плечом, я привычным жестом отправил копьё за спину, дожидаясь, пока оно ляжет на энергетический закреп, и поспешил следом. Заблудиться уже не получится, и это воодушевляет. Ведь Гонор все Точки Сохранения на своей карте видел прекрасно, как активированные, так и нет. Времени, чтобы выполнить задание — выше крыши, на таймере целых шестнадцать часов запаса. Тоже заметно приободрившись после того, как схомячил брикет мяса, Блоха быстро обогнал клирика и занялся разведкой.

От запоздалого озарения я невольно остановился, но снова вынужден был нагнать клирика, так как он и не думал замедляться. Иначе вопрос пришлось бы задавать в пустоту:

— Слушай, а как получилось, что задание ты только сейчас выполнил, хотя находишься здесь уже больше двух дней? Причём таймер задания рассчитан всего на сутки? Ерунда какая-то…

— Я уж думал, что и не спросишь, — хмыкнул клирик. — А сам-то ещё не понял?

— Слышь, Гонор, иной раз так хочется тебе врезать, что аж руки чешутся, — пробурчал я в широкую спину, обтянутую тяжёлой кольчугой. — Что за дурацкая манера такая — отвечать вопросом на вопрос?

— Не дорос ещё об меня кулаки сбивать, — Гонор даже не обернулся. — Полагаю, мы угодили во временную коллизию Системы. В Песочнице я вошёл в Портал первым. Но появились мы все в локации одновременно, так что здесь я нахожусь не дольше тебя, как и Рыжая. Других объяснений не вижу. Если честно, я и сам был немало удивлён, когда обнаружил вас обоих в активном списке клана.

— Ничего себе приколы… — на минуту я умолк, машинально шагая следом и переваривая эти новости. Если мы все «выпали» из Портал пачкой, значит, и опасности у нас теперь общие. — А почему тогда остальные не из наших? За нами должны были прийти Гуталин и Ватра, но их имена в списке клана ещё не активны, иначе бы ты сказал. Я правильно понял?

— Да, двое — чужаки. Кто такие и почему в нашем списке — чёрт знает. Найдём, прижмём к стене, а там видно будет: либо прояснится что, либо список клана станет короче.

— Ну ты и оптимист… Погоди, а на твой следующий этап сколько времени отведено?

— «Наш» следующий этап, — поправил Гонор. — Задание для группы, а не для одиночки. Время не изменилось. Таймер тикает тот же.

— Что⁈

— Что слышал. Потому и нужно поторапливаться.

— Мда…. Проблема. Проблемусечка размером с добрую Песочницу. Аж зубы заломило.

— Не паникуй раньше времени. Лишний выброс адреналина только выносливость сжирает. Шагай давай.

— Кстати, а клан-чат ещё не заработал? Было бы неплохо узнать, как у Рыжей дела.

— Не ты один об этом думаешь. Но клан-чат активируется на втором уровне клана, не доросли.

— Ага, значит, всё-таки есть! Хоть в чём-то Ушастый не наврал. Они с Эско два сапога пара — те ещё вруны-партизаны.

— Вообще-то, они ни разу нам не врали, — поправил Гонор, прямо-таки обожавший свою клятую объективность, как он её понимал, чем меня частенько выбешивал. — Не договаривали — да, бывало. Но не врали. Завязывай уже искать негатив там, где его нет. Это порочный способ повышения самооценки. Все плохие, и лишь ты хороший.

— Ладно, папочка, — съязвил я. — Прислушаюсь к твоему совету.

— Зубы не жмут, сынок? — невозмутимо парировал Гонор.

— Не выйдет из тебя стоматолога, не надейся. Ты только молотом и умеешь махать. Грубая работа.

— Именно. Удаляю с гарантией сразу обе челюсти. Болезненно. Зато быстро.

— Очень смешно, прямо обхохочешься. Обожаю наши милые беседы.

На минуту наш обмен любезностями прервался. Пришлось продираться сквозь густую рощицу: низкорослые корявые деревья вцепились в руины, переплетаясь ветками так плотно, что они так и норовили хлестнуть по лицу или зацепиться за обрезанные края робы.

А когда снова вышли на более-менее открытое место, Гонор, не замедляя размеренного шага, продолжил:

— Клан-чата пока нет, но есть групповой.

— То есть мы уже можем сообщения пересылать друг другу? — я аж подскочил от радости. — Шикарно!

— Угу. Дистанцию чата пока проверить не удалось, ты ведь первый, кого я нашёл, но он работает. Я тебе только что сообщение отослал, для теста. Видишь что-нибудь?

— Зараза! — вырвалось у меня. Как же достали эти клятые ограничения. — Нет, конечно!

— Ладно, вернёмся к правилам активации локации, — хотя я и не видел его лица, но по тону почувствовал, как он усмехнулся. Мерное позвякивание металла не сбилось ни на секунду, а вот мне захотелось остановиться и вытрясти из клирика подробности. — Мне Эско приоткрыл общую картину чуть больше, так что самое время рассказать и тебе про это «чуть».

— А почему приоткрыл только тебе? — с ходу возмутился я.

На что Гонор насмешливо фыркнул, огибая очередной обломок фундамента, преградивший дорогу.

— Потому что ты глава клана? — догадался я. — Чтоб тебя пнём контузило, Гонор, а почему нам не рассказал? Прыгать в этот Портал без информационной подготовки — всё равно что голым задом в муравейник сесть. Ты там у нас «стратег» с допуском, а я чуть копыта не откинул сразу после Перехода!

— Тихо, тихо, почемучка ты наш, не бузи. Ты ведь сам меня провожал, сам всё и видел. Дважды два сложить сумеешь?

— Тьфу. Так вот о чём тебе шептал Эско прямо перед тем, как в Портал спровадить? Но зачем вся эта таинственность? Зачем повышать риск, когда и без того несладко?

— Да нет никакой таинственности. Эско и сам толком не знал, чем именно нас встретит мир. Фишка в том, что все неосвоенные миры, прикреплённые к Песочнице — заброшенные. По тем или иным причинам. Именно так новые Песочницы и формируют — образно говоря, сваливают весь мусор в одну кучу и выдают большие лопаты возрождённым. Разгребать. Задача администрации Песочницы — восстановить такие миры. Как это уже произошло с Камышовым миром и Степями гнева.

— Ну да. «Камышовые коты» и «Дети степей», — тут же вспомнил я названия хозяйничавших в Дивносаде кланов.

— Угу. Эско будет гнать новичков в подведомственные заброшенки, пока не восстановятся все. Видимо, только после этого его статус куратора изменится на нечто большее.

— То есть он сидит, греет зад в полной безопасности, а нам расхлёбывать?

— Опять язвишь на пустом месте, Филин. Я вижу это иначе. Эско застрял в развитии, пока мы не выполним некие условия. Уверен, что ему пришлось проходить тот же путь, что и нам, прежде чем он достиг текущего статуса. Чего и нам желаю. Но у нас пока таких ограничений нет. Надо уметь видеть плюсы. Позитив спасёт мир.

Я не успел высказать Гонору всё, что думаю о его понятии позитива, так как в этот момент руины расступились. Каменный лабиринт наконец выпустил нас к той самой расселине, которую я безуспешно искал несколько часов самостоятельно.

Глава 8

Правила испытания

Гонор уверенно подошёл к краю провала, разрезавшего руины города широкой извилистой линией, и бесстрашно вгляделся вниз. Мне ничего не оставалось, как с опаской приблизиться и встать рядом.

За каменистым краем обрыва внизу всё так же колыхалась Тьма, текла чернильной рекой на глубине около пяти метров. Казалось, будто ночь не уходила с рассветом, как ей полагалось, а пряталась в разломе на весь день. При дневном свете разлом выглядел даже более жутко, чем ночью. Что же там таилось? Нечто реальное или просто игра теней, подпитанная пережитыми страхами?

Шесть метров. Окинув оценивающим взглядом ширину пропасти, я посмотрел на свои ноги и зябко передёрнул плечами. Неужели я действительно это перепрыгнул⁈ Наверное, в тот момент Система выдала мне нехилый аванс по Ловкости, иначе я бы точно кормил сейчас ту «чернильную реку» на дне. Чего только сдуру не сделаешь. Ха, а ведь это действительно то самое место, вон и деревце растёт, спасшее нас с Блохой. Из-за питомца и обратил внимание — клыкан не упустил случая подбежать и обновить метку свежей струёй. Хозяйственный, паразит. Я невольно хмыкнул, но тут снова глянул вниз, и улыбку как ветром сдуло.

— У меня от этой расселины мурашки по коже, — пробурчал я, покосившись на задумчиво обозревавшего окрестности клирика. — Давай поищем место для переправы получше…

— Вон там вроде идёт сужение, — Гонор махнул рукой влево, звякнув стальными элементами брони, и сразу двинулся в указанном направлении, даже не оглянувшись — уверенный, что я отправляюсь следом.

Хорошо, когда не нужно принимать каждое решение в одиночку. Одной головной болью меньше. Хоть я и препираюсь частенько с клириком, но в его компании на душе гораздо спокойнее. Да хотя бы поругаться есть с кем, пар выпустить — уже огромная польза. Если не разряжать эмоциональное состояние, то негатив захлестнёт с головой. Водки бы тяпнуть, тоже хорошо помогает для быстрой разрядки, да нет её.

По-хорошему завидую Гонору: он и по характеру такой же непробиваемый, как его чёрная кольчуга, ему всё нипочём. Зато могу развлекаться за его счёт, сколько пожелаю. Прямая выгода. Ну да, да, я ещё немножечко эгоист, не вижу в этом ничего плохого. Говорю же — в меру.

Шагая за клириком, я в какой-то момент обнаружил, что снова ласкаю подушечками пальцев гладкие бока найденного на дне водоёма камня. Не заметил, когда снова достал его из котомки. Впрочем, нет, заметил. Сразу, как Гонор отвернулся. Я что, прячу свою находку от клирика? Если и так, то неосознанно. Странно. Боюсь, что заберёт? Но за Гонором греха стяжательства не водится.

Камушек, зажатый в ладони, вдруг ощутимо потеплел, словно одобряя мою скрытность. Бред. Но жребий-то каков! Этот выбор реально помог улучшить ситуацию, ведь в результате я встретился с клириком, а мог до сих пор бродить среди руин в печальном одиночестве.

Кстати, а ведь Гонор так ничего толком и не рассказал. Кто такая эта девушка в белом, что именно она должна была передать клирику и о каких правилах я ещё не знаю. Умеет же зубы заговаривать.

Через сотню шагов расселина действительно заметно сузилась, но дальше, насколько хватало взгляда, лучше не становилось. Метра три от края до края. И я остановился. Нам по-любому нужно перебираться на ту сторону. Так почему не здесь? Да-да, я соврал. Или, скорее, малость приукрасил. Иногда я предпочитаю принимать решения самостоятельно. Когда ситуация напрямую касается моей шкуры.

— Гонор!

— Ну, что ещё? — что-то почувствовав в моем тоне, клирик тоже прервал шаг и обернулся с вопросительной физиономией.

— Я с места не сдвинусь, пока не получу ответы. Хватит играть в «догадайся сам», рассказывай всё, как есть.

Рыскающий впереди Блоха мигом вернулся. Бодро и потешно подпрыгивая на всех четырёх лапах, он требовательно зарычал на клирика. Полная солидарность.

— Заговор, значит, — вздохнул Гонор. Массивный набалдашник молота со звоном припечатал обломок каменной плиты, выбив искру и облачко вековой пыли.

Хороший он мужик, наш клирик — не умеет долго сердиться. А если ещё и под руку не попадаться, когда он в гневе, то лучшего спутника не найти.

— Для выполнения задачи будет лучше, если я буду чётко знать, что именно предстоит сделать, — Гонор обожает рациональный подход, и я решил зайти именно с этого аргумента. — А если вдруг с тобой что-то сейчас случится, и ты информацию унесёшь с собой? В расселину свалишься, например?

— Типун тебе на язык!

— Не знаю, что это за гадость такая, твой типун, но лучше себе оставь. Так что там о дополнительных условиях господина Эско?

— Я бы тебе давно уже всё рассказал, — снисходительно усмехнулся клирик, — но ты же сам меня постоянно перебиваешь.

— Есть такое дело, — я смущённо хмыкнул, машинально пряча в ладони свой любимый камушек. Не понимаю, как он так быстро стал любимым, но — да. — Обещаю, что буду молчать, пока не закончишь.

— Ой ли? — скептически приподнял бровь Гонор.

Хорошо это у него получается — играть бровями. Выразительно. Лучше любых слов. В подтверждение своего заявления я молча провёл сложенными пальцами вдоль губ, словно закрывал невидимую замочную молнию.

— Ладно, уговорил, — кивнул клирик. — Тем более что времени у нас только что прибавилось.

— В смысле?

— Рыжая тоже выполнила задание. Сам посмотри. Соседняя с твоей Точка Сохранения только что подсветилась.

Я вызвал «аварийную» вкладку. Настроение упало сразу, как только зрение сфокусировалось на цифрах. Счётчик полностью активированных ТС вырос до трёх. То есть — Гонор, Рыжая и… и кто-то ещё вместо меня.

— Вот же… И кто-то из чужаков тоже справился.

— Наша Лисичка — молодчина, да? — клирик кинул на меня строгий взгляд.

— Само собой, — огорчённо вздохнул я. — Я правда рад за неё. Тем более что мы в одной упряжке. Но жаль, что сам я от вас так отстал. Не люблю подводить…

Гонор отпустил рукоять молота, оставив его торчать стоймя, достал из котомки курительную трубку, набил табаком из кисета и подпалил искрой из пальца. Над плитами поплыл густой, горьковатый аромат хорошего табака, странно неуместный среди этих мёртвых руин. Классный трюк. Справился без зажигалки. А способностей к огню у него вроде нет. И на все попытки выведать, как он это делает, лишь ухмыляется. Конспиратор хренов.

Мы уселись прямо на плиты друг против друга, и первым делом Гонор протянул трубку мне, дал затянуться, а затем присосался к мундштуку сам. Иконки баффа от встроенного умения «Глубокая медитация», понятное дело, я не увидел, но и так помню описание: «ускорение восстановления жизненных сил, увеличение шанса блока вражеских магических умений в течение трёх часов».

Классный артефакт. По каким критериям смотритель Ушастый выдаёт такие штучки-дрючки игрокам, я так и не понял. К моей махровой зависти. Потому что, когда я захотел обзавестись такой же трубкой, Ушастый выдал мне шиш с маслом. Обидная дискриминация.

От единственной затяжки на душе сразу стало так хорошо-хорошо. Зараза, надо было раньше попросить, сразу при встрече…

А затем Гонор рассказал всё по порядку. Оказывается, когда не перебиваешь вопросами, на получение информации уходит не так уж много времени. Надо же. Надо будет, хе-хе, запомнить.

Ситуация в целом прояснилась. Мы находились внутри зоны испытания — правильного круга диаметром около двадцати пяти километров, окружённого непроницаемым барьером. Технологическая магия, пнём её… Сачкануть не выйдет, барьер не пропустит, пока задача не будет решена.

По периметру этого круга, на равном удалении друг от друга, расположены девять Точек Сохранения (можно проще — маяки). Протяжённость участков между соседними маяками — чуть меньше девяти километров. Гонор уже прикинул маршруты по своей карте. В самом центре этой обширной окружности находится Колыбель, и пока она не вышла на рабочий режим, локация работает в режиме жёсткого лимита: одновременно здесь могут находиться только пять игроков.

Система десантирует каждого на его Точку Сохранения рандомно, выдавая персональное задание по активации. Если кто-то погибает и не возрождается — приходит замена. Но лимит не бесконечен: предусмотрено всего пять замен. Если замены исчерпаны, происходит блокировка локации. Приток новичков закрывается наглухо, пока не погибнут все оставшиеся в живых неудачники. Только после этого Портал в Песочнице откроется снова для следующей партии. Вот только когда наступит это новое «окно испытания», не знает даже Эско.

Сейчас мы на первом этапе. Наша ближайшая цель — активировать пять Точек Сохранения из девяти и выполнить всё, что с ними связано. Но «полная активация» маяка — это не просто ладонь к столбу приложить. Как только ты запускаешь синхронизацию, пробуждаются защитники Системы — сбойные копии бывших обитателей Самшитового города. Они неразумны, глючны и из-за накопленных системных ошибок воспринимают любого игрока как смертельного врага. Чтобы завершить активацию ТС, придётся сначала полностью зачистить территорию от этих псевдо-защитников, а затем отыскать Хранителя — некую системную сущность, которая должна обучить игрока новому умению, не привязанному к его классу.

Завершением первого этапа считается формирование группы из трёх игроков и активация пяти маяков. Если задание срывается (защитники не добиты в срок, погиб Хранитель, не передав умение, или сам игрок-активатор), ТС просто отключается. Система в режиме гибернации бережёт ресурсы и сбрасывает «ложное срабатывание».

Дальше всё в тумане, системных подсказок на этот счёт Гонору пока не выдали. Но логика прослеживается чёткая: на следующих этапах нам придётся довести число активных точек до девяти. Только когда вся окружность замкнётся, Колыбель в центре перейдёт в полноценный режим работы. Она уберёт барьер, откроет Порталы в другие миры и начнёт восстановление Системы по всему этому заброшенному серверу.

Но главное — активировав Колыбель, мы получим возможность возродить всех погибших из своей команды. Более того, такую же возможность получают те бедолаги, кто был здесь до нас и «застрял» в режиме ожидания из-за прошлых неудач. Просто потому, что Колыбель запустится, и все, у кого оставались «сейвы», автоматически попадут в очередь на репликацию.

Мда, что-то от размышлений голова разболелась. Особенно мне «понравился» момент про блокировку локации до последнего выжившего. Радость-то какая… Со знаком минус.

Я помахал рукой перед лицом, разгоняя дым — сидевший рядом клирик пыхтел как паровоз. Взгляд невольно снова упал на колышущуюся внизу, за краем, в шаге от которого я пристроился, черноту бездны. И в который раз за это насыщенное событиями утро меня зябко передёрнуло. Лучше вниз не смотреть. От греха подальше. А то возникает чувство, будто нечто нечеловечески чуждое хватает невидимыми холодными лапами за плечи и затягивает в эту Тьму.

Мне вдруг пришло в голову, что на общую картину стоит взглянуть ещё шире. Брошенными ведь могут быть не только миры, но и игроки. Сдаётся мне, все мы уже где-то и когда-то погибали окончательной смертью. Зараза. Так и быть, прощу Эско его надменность и нежелание делиться жизненно важной информацией, если благодаря его проекту мы снова возродились к жизни.

Хотя могу и ошибаться. Ведь кое-что о своей прошлой жизни я помню, а о прошлых возрождениях, до появления в Репликаторе Песочницы — нет. С другой стороны, полностью вычистить память нельзя. Есть некий базовый слой, информация, утрата которой приведёт к полной потере личности, её уникальных особенностей. А перезагрузка… всего лишь перезагрузка. Возврат к личным базовым установкам. Интересно, откуда я это знаю?

— Когда запустим твой ТС, Хранитель — мой, — прервал затянувшееся раздумье Гонор, выбивая из трубки о каменную плиту пепел и бережно упаковывая артефакт в котомку. — Ещё раз перехватишь Хранителя — башку оторву.

— Грозилась коза капусту удочерить…

— Что ты сказал⁈

— Ещё не факт, что у меня появилось новое умение, — спохватившись, что перегибаю палку, поспешил я пояснить. — Мы всё-таки находимся в глючном секторе, не забывай.

— Ты меня слышал, Филин, — хмуро сведённые складки на лбу Гонора слегка разгладились, но взгляд жёсткого выражения не утратил. От него так и веяло этой его «тяжёлой объективностью», против которой мои шуточки — что горох об стену. Ясно, не шутит человек, не стоит нарываться. Но…

— Я тебя тоже обожаю, но с угрозами завязывай, даже в шутку, — проворчал я, не сдержавшись. В душе взыграло упрямство, сработала защитная реакция на лишнее давление. — Меня это нервирует, а мы всё-таки в одной лодке. Вот ещё непонятный момент — у нас ведь у каждого есть сейвы. То есть после прописки на Точке Сохранения, по логике, должна сработать возможность возродиться. Так? Тогда выходит, что пока сейвы не закончатся, ограничение в пять замен не так уж и страшно.

— Ситуация немного сложнее, — Гонор кивнул, видимо, успел продумать этот момент до меня. — В примечании к заданию шанс возрождения в Колыбели составляет всего десять процентов. Она же на гибернации, ёшкин кот! Сам понимаешь, при таком низком шансе первая же попытка возрождения может окончиться пшиком, и тогда неважно, сколько их у нас имеется. Нельзя нам погибать, Филин!

— Зараза! — с чувством выругался я. — Уж морально поддержал, так поддержал. Прямо осчастливил.

— Сам знаю, — клирик снова нахмурился. Ему тоже вся эта ситуация совершенно не нравилась, хотя он и старался держаться уверенно. Ещё бы — надо же хоть кому-то пример подавать, особенно таким засранцам, как я, чтобы совсем духом не падали. За что отдельное спасибо. Но вслух не скажу, перебьётся. — И, кстати, есть подозрение, что при любой нашей ошибке общая сложность испытания будет возрастать.

— Да-да, понимаю, чтобы жизнь слаще репы не казалась, — задумчиво кивнул я. — Да уж, дружище, умеешь ты озадачить. Вот пока ты не заговорил, поставленная Эско задача выглядела куда проще — просто активировать девять маяков, без всяких там усложнений. И кто тебя за язык тянул? Ах да, я и тянул. Я вот одного не пойму: к чему вообще такие сложности? Если весь бонус — какое-то драное умение. Ради этого мы должны надрываться? Рисковать жизнью?

— Не только, — клирик как-то странно посмотрел на меня, словно сомневался, говорить или нет. Но всё же, помявшись, пояснил: — Чем быстрее запустим активацию мира, тем выше будет награда.

— С этого и надо было начинать, пень тебе на голову!

— Не хотел зря обнадёживать, но твоё нытьё и мёртвого достанет.

— Хорошо, хорошо, я — нытик, а ты образец идеального поведения, икона мужественности и эталон надёжности! Так что за награда?

— Знаешь, Филин, а характер у тебя сильно изменился, — хмыкнул Гонор, разглядывая меня так, словно увидел незнакомого человека. — В Песочнице ты не был настолько болтливым. А сейчас прямо на… на Зубоскала похож. Куда подевался скромный и стеснительный парень?

— Сдох в данже Губителя! — голосом сварливого старикашки выдал я. — Ты мне зубы не заговаривай! Что за награда?

— Да всё что угодно, — клирик пожал широкими плечами. Под его рубахой перекатились мощные мышцы, а тяжёлые металлические наплечники отозвались коротким лязгом, напомнив, что передо мной всё-таки боевая машина, а не просто собеседник. — Эско заверял, что все члены группы, сумевшей активировать локацию, получат очень серьёзные бонусы к своему классу. Повторяю для самых непонятливых — очень серьёзные. Он специально это подчеркнул. Думаю, что при удачном раскладе можно будет обзавестись уникальными умениями, или найти толковое оружие, или броню, или какие-нибудь полезные артефакты… Но из-за тебя проверить не удалось.

— До конца жизни будешь припоминать, что ли? А вообще, жаль, что эта эльфийка не настоящая, — я мечтательно заулыбался. — Симпатичная. Я когда на неё упал…

— Филин! Ну ты и похабник!

— Да не в этом смысле, я в бою на неё свалился! Случайно! Так вот, на ощупь — очень приятная, живая и тёплая…

— Я же говорю — похабник, — вынес окончательный вердикт клирик, пряча улыбку.

— Да ну тебя! А, чуть не забыл самое главное спросить. Вернее, ты отмазался, но сейчас не отвертишься.

Я подался вперёд, и ирония в моём голосе сменилась сухим любопытством игрока:

— Как ты выпустил три «Снаряда сияния» подряд?

— Божественное умение, — Гонор уставился на меня с выжидательной усмешкой, явно наслаждаясь произведённым эффектом.

— Но у тебя такого не было! — возмутился я, охотно подыгрывая его самолюбию. — Вот почему некоторым всё, а остальным — шиш с маслом?

— Не было, да теперь есть, — физиономия клирика стала довольной, как у кота, добравшегося до кадки со сметаной. — Как только перенёсся сюда, мой покровитель пробудился, оценил расклад и отсыпал мне репутации, открыв доступ к расширенному списку плюшек. Это добавило пару умений в довесок к «Пересвету». Я же его первожрец, как-никак. И вообще, зависть — плохое чувство.

— Лично меня зависть стимулирует к развитию, — я хмыкнул. — Целых три божественных умения, пнём мне по голове… Ну-ка, давай подробнее. Как там его, Гаэдо Доблестный? В Песочнице твоё божество не могло принимать послушников, а сейчас?

— Вот и проверим. Повторяй за мной.

Привычным движением стащив перчатку, Гонор поднял руку и выставил перед собой ладонь. Метка на ней, которую он называл Печатью Гаэдо, выглядела не как рисунок, а как вживлённая под кожу светящаяся схема. Нитевидные лучи разбегались от центрального «солнца» по пальцам и запястью. Право носить такую имели только первожрецы.

— Поймал?

— Что поймал? — я повторил его жест, выставив свою ладонь напротив его.

— Системный запрос на покровительство.

— Ээ…

Перед глазами по-прежнему было пусто. Только пыль лениво кружилась в воздухе.

— Вот именно, — добродушно усмехнулся Гонор. — Подожди уж до Точки Сохранения, пока не заработает интерфейс. Пожалуй, теперь моя очередь задавать вопросы. Ты так и не ответил, какого чёрта не активировал маяк. Это многое усложнило для нас обоих, не так ли?

— Потому что на меня сразу кинулась бронированная зубастая тварь, и я едва успел унести ноги! — Я невольно повысил голос: от воспоминаний в горле снова стало сухо. — А куда, по-твоему, мой посох подевался? Там и остался, сразу после нападения! Не у всех гладко выходит, Гонор! Не забывай, какой у меня класс и какой у тебя!

— Гладко, значит. Ну-ну. Я тебе расскажу, насколько гладко вышло у меня. Сразу после переноса меня атаковали три твари…

— Размером с матёрого кабана и с панцирем, как у черепахи? — Я недоверчиво уставился на клирика, сразу снизив тон. Действительно, с чего я взял, что мне пришлось тяжелее всего? — Я назвал их броненосцами. И как ты справился?

— Меня больше интересует, почему не справился ты, — скорбно вздохнул Гонор. — Насколько я успел понять, при первом появлении в новом мире Система выдаёт врагов по твоим возможностям. Балансировка, чтоб её.

— Моим возможностям⁈ Моим… — я снова завёлся вполоборота, задетый за живое его пренебрежительным тоном. — Да ты гонишь! Броненосец был пятнадцатого уровня! Я не мог пробить его ни одним из заклинаний, пришлось спасаться бегством!

— Пятнадцатого уровня? — Гонор свёл брови к переносице, и в его взгляде мелькнуло что-то похожее на искреннее замешательство. — Это кто ещё гонит, Филин…

— А потом я просто заблудился и не смог вернуться! Карты у меня нет! Вообще интерфейса не вижу, и ты это знаешь! Работать с умениями пришлось наугад, по памяти! Прикончил тварь лишь «Последним аргументом», больше ничего её не брало! А затем пришлось прыгнуть через пропасть, чтобы оторваться от стаи таких же уродов, иначе бы не ушёл!

— Тоже пятнадцатого уровня⁈

— Да зачем я перед тобой распинаюсь! Не хочешь верить — не верь! Но у меня нет причин врать, в отличие от тебя! Это ведь ты толком не рассказал, что нас здесь ждёт!

— У тебя очень забавная физиономия, когда ты сердишься.

Вид у клирика при этом совершенно неожиданном комментарии был убийственно серьёзным. Да он реально издевается?

— Да ты… да ты… — я прямо дар речи потерял, замкнуло от злости.

Ну вот зачем такое делать — ткнуть в самое больное⁈

— Ладно, успокойся, — примирительным тоном обронил Гонор, похоже, тоже почувствовав, что перестарался с упрёками. — Теперь у тебя есть я. Сделаем всё в лучшем виде. Не смог пробить, говоришь… А я вроде без проблем отмахался от своих. Но у меня молот, и это, конечно, облегчает задачу. Признаю. Да и Точку Сохранения я успел активировать. Видимо, без активации твои умения не подстроились под изменившиеся условия.

— Капитан Очевидность! — фыркнул я, потихоньку остывая. В конце концов, не тот у Гонора характер, чтобы оскорблять друзей целенаправленно. Просто у него привычка говорить то, что думает, не особо заботясь о том, как это звучит. Иногда выходит больно, но не со зла же.

— Ох, чёрт… — Гонор глянул на меня с таким видом, словно его вдруг что-то осенило.

— Ну, что ещё? Выкладывай.

— Выходит, ты до сих пор не знаешь, что весь твой прогресс обнулился до базовых значений. Ты пытался бить врага первым рангом, Филин, пока у тебя в запасе висели нераспределённые очки умений. Поэтому у тебя так хреново и получалось.

На этот раз, до самого копчика возмущённый такой коварной подставой со стороны Системы, я матерился целую минуту, даже не понимая, что несу. Просто из души рвался поток ругательных слов, а в висках застучала кровь — так вот почему заклинания срабатывали как хлопушки! Выходит, не только в синхронизации дело!

— … ! — гавкнул Блоха, совершенно согласный с моим мнением.

— Да хватит уже лаяться, уши вянут, — со стоическим спокойствием хмыкнул Гонор. — Обошлось же. Лишние тревоги не способствуют успеху. У нас всё получится. Мы — команда. Эско не знал, какую задачу поставит Система, ведь полную информацию игроки получают только после переноса — и тут уже ничего не поделаешь. Но плюсы должны перевесить любые минусы, вызванные сложностью испытания.

— Ты сам-то себя слышишь⁈ Ты…

— Тише. — Гонор порывисто поднялся, заставив и меня вскочить на ноги.

— Не надо затыкать мне…

Шагнув ко мне, клирик вскинул руку, и его широкая, как штыковая лопата, ладонь припечатала мои губы, обрывая фразу на полуслове.

— Да тише ты, — голос клирика сошёл на сухой, едва различимый шелест. — Я что-то услышал!

Я отвёл его руку и молча кивнул, хотя по-прежнему кипел от злости. Больше подействовало не заверение Гонора, а насторожившийся Блоха. Треугольные уши питомца встали торчком и повернулись локаторами в сторону предполагаемой угрозы — к руинам, из которых мы недавно вышли.

Неужто мы прикончили не всех ящеров?

Глава 9

Сорок процентов надежды

Пока я замер в напряжённом ожидании, в голове пронёсся рой скверных мыслей. Очки умений не распределены. Нормального посоха нет. «Последний аргумент» в откате. А за спиной — расселина, которую ещё предстоит удачно перепрыгнуть. И помирать, как выяснилось, нельзя: репликация с шансом в десять процентов мне категорически противопоказана. От подобных «бонусов» откровенно веяло могильным холодом.

Блоха повёл пуговкой носа, его верхняя губа медленно поползла вверх, обнажая мелкие, но острые как иглы зубы. Мелкий не лаял — понимал, что сейчас не время для звуковых эффектов. Просто указывал направление.

Гонор медленно оторвал молот от каменной плиты — тяжёлый металл в его руках не издал ни звука. Клирик чуть подался вперёд, принимая защитную стойку и закрывая меня своей широкой спиной.

Но проблемой оказались не ящеры.

Метрах в пятидесяти из-за руин приземистой торпедой вынесло броненосца, каждым шагом вбивавшего когтями пыль в плиты. Угу. Как я там говорил? Салями в мундире.

— Гонор, валим, — я сразу напрягся, до самой печёнки возненавидев этих тварей с первой встречи.

Словно этого оказалось мало, следом тяжеловесно выплыл ещё один панцирник. Буро-серые фигуры кило под двести, надёжно защищённые бронёй. Перевёрнутые ванны с ножками, которые, впрочем, умели двигаться на удивление резво.

Оба зверя без малейшей заминки устремились в нашу сторону. То ли сориентировались на слух — звук голосов в тишине мёртвого города разносится далеко, — то ли на запах. Пахнем мы для этих плотоядных тварей наверняка аппетитно, чтоб им подавиться. Пятнадцатый уровень. Уж не те ли самые, что охотились за мной? Нашли-таки, паршивцы.

— Прыгай на ту сторону, Филин, — сразу посерьёзнев, скомандовал Гонор. Сам он при этом с места не сдвинулся.

— У нас нет времени на этих мобов! — я невольно покосился на питомца, тоненько зарычавшего в унисон моему настроению, и требовательно напомнил: — Мне маяк нужен позарез! Достало быть инвалидом! Валим, без вариантов!

— Сагрю их на себя, а ты подхватывай, — клирик выдал простейшую тактику совершенно спокойным тоном, пропустив моё возмущение мимо ушей, что испортило настроение ещё сильнее. — Лучше избавиться от мобов сразу, иначе так и будут на пятки наступать. Хорош бояться, Филин! Прыгай! Или сам тебя пну!

Вот же упрямый… Но сейчас он ошибался. Никакого страха не было. А вот злости — с избытком. На всё сразу: на Гонора с его признаниями о стратегических играх на «благо клана» под указкой господина Эско, на мобов, лезущих под руку в самый неподходящий момент, и на Систему — за накладки с активацией Точки Сохранения, из-за которой я словил кучу дурацких проблем.

Ничего высказывать не стал. Просто подхватил ладонью под мягкое брюшко послушно подбежавшего Блоху, разбежался и прыгнул через провал. Снизу на миг дохнуло промозглым холодом, словно ледяные языки Тьмы скользнули по ногам, промораживая сапоги насквозь. Прыжок на этот раз дался на удивление легко. В следующую секунду я звучно шлёпнул подошвами по плите на другом краю. Выпустил клыкана, решительно сдёрнул со спины копьё и развернулся.

На самом деле копьё сейчас оказалось бесполезным — оно даже рядом не стояло с потенциалом магосферы, но с материальным оружием в руках всегда комфортнее. Может, хоть какой-то коэффициент на урон сработает и от древка. Но моё главное оружие сейчас — всё-таки магосфера. Хотя «Последний аргумент» находился в откате, сама по себе она являлась сложным инструментом: концентрировала магическую энергию и усиливала все мои заклинания.

Плавно перелетев следом за мной, Рука Судьбы послушно зависла в тридцати сантиметрах над правым плечом. Всё-таки встреча с Гонором пошла на пользу: и бодрость вернулась после его тонизирующего шлепка по лбу, и энергетический закреп наконец-то заработал как следует. Магосфера больше не срывалась и следовала за мной, словно на упругом невидимом поводке.

Хотя руки зудели от нестерпимого желания немедленно вступить в драку, раз уж отвертеться не вышло, я удержался от опрометчивых действий. Я больше не один, и это меняло всё. Не стоит мешать клирику делать его профильную работу — танковать.

— Гонор, чего ждёшь⁈ — обеспокоенно поторопил я напарника. — Лупи «Снарядами»!

— Спокойно, Филин, — ответил Гонор, поигрывая молотом и не оглядываясь. — Кто из нас двоих танк? Я или ты? Запускай свою «Воронку», мимо меня они не пройдут.

Ничего не оставалось, как положиться на его уверенность. Сам бы я начал с «Раздвоенной молнии», но Гонор по-любому сумеет перехватить мобов — в его арсенале есть «Щит веры», повышающий защиту и сопротивляемость стихиям, а заодно генерирующий «агро» со стороны врагов. Раз лидер просит, так и сделаю.

Мысленно наметив зону для каста «Ледяной воронки» — прямо по курсу клирика, — я сосредоточился. Метрах в двадцати впереди Гонора закрутился воздушный вихрь. Сперва едва заметный, он быстро вырос, оторвался от земли и зашумел, потрескивая, словно рвущаяся бумага. Горловина разошлась на три метра в стороны, наливаясь холодным голубовато-белым сиянием. Люблю свой класс за зрелищность. Осталось вернуть былую эффективность очками умений, и я снова почувствую себя боевым магом, а не ходячим недоразумением.

Сузив глаза, я впился взглядом в первого броненосца, который обогнал собрата на несколько метров. Подчиняясь мысленному приказу, вихрь качнулся, смещаясь левее — за стелющимся по каменным плитам хоботом потянулся широкий след изморози.

Если Гонор прав и всё сбросилось, то «Ледяная воронка» вернулась к базовым параметрам: десять секунд длительности, 10% замедления и 10% среза урона противнику. Это моё самое долгоиграющее заклинание. Его необходимо использовать только под надёжной защитой или с удачной позиции, вне досягаемости врагов. Главный плюс здесь — не слабенький растянутый урон, а то, что каждую секунду действия создаётся заряд магической энергии, или очко атаки. Заряды можно держать как пассивные усилители, так и вложить в любое мгновенное заклинание, выкрутив его разрушительную силу на максимум.

Сейчас я не мог проконтролировать процесс визуально, но твёрдо знал: пока «Воронка» бушует, копилка зарядов гарантированно забивается до предела. Увы, аура «Статического потока», отвечающая за количество и силу этих зарядов через эффект «Электризации», тоже ослабла. Вместо привычных пяти зарядов, которые я имел в Песочнице, теперь в моём распоряжении остался всего один.

Досадно, но лучше, чем ничего.

Впрочем, это ещё не все плюсы «Ледяной воронки». Зацепить массовыми заклинаниями друзей в хаосе боя — плёвое дело, но штрафы и дебаффы «Воронки» почти не затрагивали союзников. Уж не знаю, как Система это реализовала, но Гонор мог стоять в самом эпицентре без особого риска. Разве что воздушный вихрь, пропитанный кристалликами льда, затруднял видимость.

С «Шаровой молнией» всё иначе: бешеная плазма бьёт в спину союзнику так же охотно, как и врагу. К тому же «Шаровая» — мощное, но медлительное и почти неуправляемое заклинание; промахнуться легко, если цель не остаётся на месте.

Броненосец бодро добежал до воронки… и резко свернул в сторону, огибая её на безопасном расстоянии. Зараза! При всех плюсах «Воронки», без слабостей не обошлось. Таким заклинанием хорошо работать в узком пространстве, где врагу некуда податься. Здесь же, возле пропасти, где вдоль руин тянулась свободная полоса метров в десять шириной, простора для манёвра хватало.

А затем моб ещё и ускорился.

Мысленно толкнув «Воронку» следом за ускользающим врагом, я в следующую секунду передумал. Вихрь хоть и поддавался управлению, но безбожно опаздывал. Вместо этого я напрягся так, концентрируя внимание на магосфере, что от усилия стрельнуло болью в висках. Зато вихрь послушно сместился, словно я потянул за невидимый рычаг.

И я угадал. Второй броненосец, вознамерившийся проскочить по обледенелому пятну вслед за первым, всей тушей вляпался в откатившуюся «Воронку» и сразу замедлился. Его когти со скрежетом заскользили по тонкой ледяной корке. Утробно хрюкнув, монстр с грохотом завалился на бок. Чувствуя нарастающий боевой азарт, я сдвинул воронку ровно настолько, чтобы монстр оказался в эпицентре, и мысленно активировал заряд, который «Электризация» уже гарантированно должна была закинуть в копилку.

Сработало! Панцирник прямо на глазах примёрз к плите. Раздался резкий, сухой треск схватившегося льда, и расползающаяся корка намертво зафиксировала тварь на месте. Всё-таки хоть на что-то я способен и сейчас! Ура!

Пока я развлекался, Гонор без колебаний шагнул навстречу первой твари. «Щит веры» окутал фигуру клирика рваными всполохами золотистой энергии, которые гудели, как высоковольтные провода. Наш танк буквально врос в камень, готовясь принять таранный натиск.

Наконец его молот взлетел над плечом и пошёл вниз длинным, мощным замахом. С отчётливым хрустом сталь врезалась в самый центр туши броненосца. Мощь «Удара правосудия» впечатляла: полыхнув яркой вспышкой, набалдашник проломил толстенный панцирь и глубоко погрузился в тело моба. Осколки кости и брызги густой красной крови щедро окропили плиты. Удар отбросил монстра на пару метров, заставив кувыркнуться. Больше тварь не поднялась — осталась лежать, дёргаясь в предсмертных конвульсиях.

Если бы не необходимость поддерживать концентрацию на «Воронке», я бы заорал от восторга. Как же здорово не быть одному! Жаль только, что пока занят кастом, не могу применить что-то ещё. Мой класс заточен под работу в ротации группы, он не для одиночек. Задержав второго моба, я сделал именно то, что требовалось для поддержки группы.

В несколько широких шагов добежав до ледяного пятна, Гонор размахнулся и со всей дури опустил окровавленный молот на подмороженную жертву. Наверняка подкрепил удар очком атаки, полученным с первого врага. Вспышка. Громкий хруст. Всхлип. Монстр утробно вякнул и забился в агонии, конвульсивно сжимая жуткие когти. Я встряхнул руками, прерывая каст, и вихрь «Ледяной воронки» быстро рассеялся, оставив после себя лишь тающий иней.

Выдернув молот из кровавой каши, перемешанной с осколками панциря, Гонор резко обернулся. Его глаза тревожно сверкнули, уставившись на меня. Оружие снова взлетело над головой, а набалдашник вдруг вспыхнул ярче солнца. Блоха, обеспокоенно мельтешивший возле моих ног, резко развернулся в прыжке и отчаянно зарычал на пустоту за моей спиной.

Гонор: «В сторону!»

Крик громом прозвучал прямо в сознании, и вместе с ним с молота один за другим сорвались три светящихся сгустка энергии. Замешкайся я хотя бы на секунду, и вся эта убийственная мощь досталась бы мне по самое не балуй. Но я успел. Сиганул так, что разом перемахнул метра три. С шипением пронзив воздух там, где я только что стоял, «Снаряды сияния» ушли дальше…

Недалеко.

Грохнуло. Я едва успел прикрыть голову, как один из хлестнувших костяных осколков больно врезался в тыльную сторону ладони. Я вскрикнул, баюкая ушибленную руку, и только секунду спустя разглядел тушу ещё одного броненосца. Этот гад в пылу схватки подкрался со спины на моей стороне расселины, и я в сердцах выругался. Дохлая тварь валялась всего в двух метрах, словно разорванная изнутри. Если бы клирик не придержал «Снаряды» про запас, монстр бы меня сцапал. И на плитах валялся бы я, а не эта груда костей.

Лицо от запоздалого испуга враз покрылось холодной испариной, по спине болезненно прокатился озноб. Убедившись, что окрестности чисты, я обернулся к Гонору. Тот неспешным шагом двигался к краю, а туша первого броненосца позади него уже подёрнулась лёгкой дымкой, развеиваясь. Рисуется, засранец. Но ведь и впрямь молодец. Три удара — три трупа. Силён, ничего не скажешь. Второй раз спас мне шкуру, и я решительно не знал, как теперь отдавать такие долги.

— Слушай, а мясо? — спохватился я. — Ты же сам говорил, что не стоит торопиться с распылением…

— Увы, сейчас на это нет времени, — ладонью в латной перчатке отмахнулся клирик. — Успеем ещё живности на пропитание добыть. Своего тоже на разборку пускай.

Я кивнул и запустил процесс распыления своего панцирника, глядя, как плоть рассеивается мутной дымкой.

— А что это было⁈ Что за вопль в моей голове, Гонор? Я чуть инфаркт не словил! Это чат? А почему раньше не предупредил, что общаться можно и голосом⁈

— Извини, сам только сейчас разобрался, — немного виновато усмехнулся здоровяк, вернувшись к первой туше. — Значит, ты именно такого броненосца встретил? И сумел завалить в одиночку?

— Одного прикончил «Последним аргументом», — уточнил я, — второго подловил в момент прыжка через пропасть на «Штормовом допинге».

— Двух⁈ Да ты герой.

— Да пошёл ты…

— Я серьёзно, Филин, — закончив с трупом, Гонор выпрямился и посмотрел мне в глаза без малейшей насмешки. — Ты молодец. Зря я тебе не поверил, ты уж извини.

Я кивнул, чувствуя себя слегка пристыженным. Пока Корнет выступал моим ментором и часто шушукался с Алисой, строя против других коварные козни, я привык, что эта парочка постоянно зубоскалит на мой счёт. В их компании любая похвала отдавала неприкрытой издёвкой. Но Гонор — совсем другой человек. Да, его заносит с лидерскими замашками, он порой чересчур самоуверен, но зла мне точно не желает.

А ещё я не мог не заметить, что клирик после короткого боя выглядит сильно осунувшимся. Движения замедлились, шаг отяжелел, даже тени под глазами залегли. Так вот какова плата за тройной выброс «Снаряда сияния»? Бешеный расход Энергии и ощутимая усталость? Поэтому он и не хотел начинать бой с дистанционки?

— Погоди-ка, — в этот момент я к своему глубочайшему изумлению обнаружил, что уровень клирика поднялся:

[
Гонор (ур. 12) — Человек — Клирик (Страж) — Охотники за удачей]

— Новый уровень⁈ Но как⁈ Это что, какие-то особенные мобы, за которых дают столько опыта⁈

— Обычные. — Гонор пока не торопился переправляться ко мне, ждал, когда Система окончательно распылит монстров, чтобы забрать выпавшие кристаллы. — Просто в мире второго порядка немного другой расклад по опыту. И ещё один момент. Видишь ли, когда мы задерживаемся в Песочнице и продолжаем фармить, пока Эско не отправит в Портал, весь опыт, полученный сверх лимита, не пропадает. Он попадает в скрытый буфер, называемый «Скрытый Резерв», или Срез, если сокращённо.

Гонор тяжело вздохнул, опёршись на рукоять молота.

— В интерфейсе накопленный опыт может отображаться как заблокированный или не отображаться вовсе, но Система продолжает его учитывать и высвобождает при переходе в мир следующей ступени. Так что сразу после прикосновения к своей Точке Сохранения я поднялся больше чем на половину уровня. Кстати, поздравляю, ты тоже взял новую планку.

— Не врёшь? Шикарно! — я радостно встрепенулся, но тут же опечалился. — Только вот обидно: я твой уровень вижу, а инфу о себе — нет. Бред какой-то. Произвол. Не могу распределить ни статы, ни очки умений.

— Скоро сможешь, не унывай, — успокаивающе пообещал клирик, наклонившись над прахом развеянного трупа. — Слушай, а мне с тобой прямо удача улыбается. С обоих броненосцев кристаллы выпали.

— Есть идея, — я старательно наморщил лоб, помогая мыслительному процессу. — Мобы выше десятого тебе ведь до сих пор не встречались? А эти броненосцы — пятнашки. Вероятно, кристаллы начинают выпадать в этом мире только с противников старше десятого уровня.

— Разумное предположение, — Гонор одобрительно кивнул, но тут же испортил весь эффект лёгкой подколкой: — Можешь ведь думать, когда захочешь.

Затем он подобрал трофей со второго моба, разбежался и тяжеловесным прыжком перемахнул на мою сторону. Приземлился клирик эффектно: звучно лязгнул всеми сочленениями доспехов, а плита под его сапогами жалобно хрустнула. Приблизившись, он с силой стиснул моё плечо могучей лапищей.

— И вот ещё что, Филин, — непривычно тихим голосом произнёс клирик, глядя на меня предельно серьёзно. — Возможно, ты прав, и стоило выбрать проторенный мир, где уже хозяйничают другие кланы. Но время назад не отмотать. Нам придётся работать с тем, что у нас есть. Понимаешь?

Переживает, значит. От этого признания он сразу стал мне как-то ближе. Остатки злости испарились, сменившись странным чувством солидарности.

— Ещё бы не понимать, — я напряжённо кивнул.

— Мы больше не будем возвращаться к этому вопросу, хорошо?

— Ладно, — покладисто согласился я, передумав затевать очередную перебранку, хотя, не скрою, тянуло.

— Спасибо. Я рад, что мы поняли друг друга.

Извилистый путь среди руин вывел нас к Точке Сохранения спустя полчаса быстрого хода. Для разнообразия добрались без происшествий. Похоже, возле расселины мы перебили последних броненосцев, а значит, задержались не зря. После того как мы с лёгкостью разобрались с ними вдвоём, я уже не видел в этих тварях ничего пугающего. А опыта с них, судя по прогрессу напарника, валило прилично. Придётся и дальше их изничтожать, когда отреспятся.

Гонор высказал предположение, что эти мобы, так сильно отличающиеся по уровню от тестовых противников, могли остаться от прошлых испытаний. Возможно, если игроки гибнут, не сумев их зачистить, мобы продолжают развиваться в меру своих способностей, пока не упрутся в закон предела уровней для мира второго порядка. Вполне работоспособная версия. И по ней выходит, что мне ещё повезло: встретил на старте лишь пятнадцатые уровни.

Но сейчас меня беспокоило совсем другое.

Как только руины расступились, открыв взгляду тот самый вымощенный замшелыми плитами злополучный круг с торчащими по окружности статуями, я ускорил шаг. Почти побежал, чтобы наконец засейвиться и избавиться от неприятного чувства уязвимости. Хреново вновь превратиться в простого смертного, когда уже привык к мысли, что у тебя есть запасные жизни.

С радостным восклицанием подобрав на плитах посох, на который за всё это время никто так и не позарился, я вцепился в древко. Словно вернул старого друга! Тут же скинул копьё — больше оно мне не нужно. Урон посоха выше, и он заточен под мои родные стихии Воздуха и Воды.

Я подошёл к Точке Сохранения. Маяк выглядел как гладкий чёрный столб, торчащий из плит, — толщиной с ногу и высотой в метр. Материал не походил ни на камень, ни на металл: глубокий матовый цвет поглощал свет, не давая бликов. Я глубоко вздохнул, прежде чем прикоснуться к торцу.

Клыкан бодро нарезал круги вокруг нас со столбом, чувствуя моё поднявшееся настроение. Гонор молча остановился в двух шагах, не мешая.

По дороге клирик уже посвятил меня в нюансы своей активации, так что сейчас его помощь не требовалась. Полезно иметь такую информацию заранее. Поначалу, кроме привязки, ничего не случится. Но одновременно запустится обратный отсчёт, который приведёт к активации одной из статуй.

Я обвёл их взглядом. Все девять — совершенно одинаковые, из желтоватого песчаника. Массивные гуманоидные фигуры с грубо высеченными лицами, в которых едва угадывались черты. Восемь стихий: Вода, Огонь, Воздух, Земля, Жизнь, Смерть, Свет и Тьма. Системные подсказки всплывали по мере осмотра — на это Система почему-то сподобилась даже без синхронизации.

Девятая — статуя Хранителя. Нейтральная. По словам Гонора, на его маяке она засветилась через час после прикосновения к постаменту, а на карте в нескольких километрах возникла метка созданной Системой Хранительницы. Вместе с ней рандомно загорится статуя одной из стихий, выбрав «профиль» противников. И вот тогда нужно будет найти Хранителя раньше, чем до него доберутся условные враги. Потому-то клирик и опоздал к своим разборкам — долго ждал, не зная, что именно делать. Пока разобрался, что к чему — упустил время. Да и бежать пришлось далеко.

Зато теперь, благодаря его опыту, я знаю всё необходимое. Вроде всё просто.

— Не тяни уже, Филин, — не выдержав, поторопил Гонор. — Время.

— Ладно.

Стоило коснуться ладонью прохладной поверхности столба, как перед глазами, в воздухе на расстоянии вытянутой руки, возникли чёткие зелёные строчки:

[
Точка Сохранения. Активировать: Да/Нет?]

Я мысленно выбрал «Да». Сразу после подтверждения интерфейс наконец-то ожил, засыпав «рабочий стол» ворохом окошек и скупыми строчками пропущенных сообщений — дольше часа логи не сохраняются, так что меня не завалило «простынями» обо всём, что случилось с момента появления в локации. Я облегчённо вздохнул. Прямо гора с плеч. Как же я по всему этому соскучился, словами не передать. Почти счастлив.

[
Получен доступ к Системе. Проводится синхронизация…]

Вот зараза! Я обнаружил, что сбросились не только очки умений, а вообще все настройки. Пришлось перетасовывать окошки заново, отключая малозначительное и перемещая на удобные места важное. Повторять то, что давным-давно настраивал в Песочнице. Угу, счастье после подключения к ТС длилось секунд пять. Я ведь такой: причина для недовольства найдётся непременно.

В ворохе сообщений постарался вычленить взглядом лишь главное. Если коротко, то рассказ Гонора насчёт задания по первому этапу полностью подтвердился. Но на всякий случай проверил «аварийную» вкладку:

[
СЕРВЕР (ГИС): Самшитовый город. Локация: Зона испытания. Статус Системы: Аварийная гибернация (частичная). Игроки: 5/5 (Замены: 0/5). Точки Сохранения (полная активация): ⅘. Шанс воскрешения (Колыбель): 40%.]

[
Первый этап: Инициация прото
кола пробуждения. Задача: Сформировать группу из трёх игроков. Активировать пять Точек Сохранения. Получить Дар Хранителя (любому из участников). При невыполнении условий протокол отменяется, локация переводится в исходное состояние бессрочной гибернации.]

Ага, вот и внятная задача появилась. «Исходное состояние бессрочной гибернации» — то есть, нормальным человеческим языком — нам всем кирдык, если не выполним это драное задание. Именно об этом Гонор и говорил. Я на такое не подписывался, когда отправлялся в Портал, ведущий в Самшитовый город, но раз уже знаю, то и особой паники не возникло.

Ведь наше дело движется, а задание точно должно быть выполнимым, иначе смысла в нём нет. Тогда, если вернуться к текущему моменту, то выходит, что все игроки уже справились со своей задачей, и остался только я. Ну здорово. Повышает самооценку прямо до небес. Вернее, с точностью до наоборот.

— О как, — суровое лицо клирика, тоже изучавшего системные изменения, прорезала скупая улыбка. — Шанс возрождения в Колыбели тоже вырос до 40%. Понимаешь, что это значит?

У Гонора, в отличие от меня, стакан всегда наполовину полон. Вот с него и стоит брать пример. Вон как радуется любой фигне.

— Что не всё так плохо, как кажется? — буркнул я, крайне недовольный своей ролью «замыкающего».

— Да я не об этом, — с лёгкой досадой на мою непонятливость хмыкнул Гонор. — Включай уже мозг, Филин, это ведь у тебя Разум — профильная характеристика.

— Зато у тебя Мудрость из ушей брызжет, — сварливым тоном парировал я, насупившись. — Вот сам и выкладывай.

— Ладно. Когда я активировал свою ТС, шанс возрождения был десять процентов. Видимо, я справился первым в локации. А сейчас — уже сорок. Пока мы добирались, ещё два игрока справились с задачей. Теперь понял, дурилка картонная?

— Сам ты дурилка… И почему картонная? Что это за обзывалка такая?

— Филин!

— Да понял я, понял. Сейчас доделаю своё задание — и шанс станет пятьдесят процентов. Когда запустим все Точки Сохранения, то получим девяносто. Оставшиеся 10% добавит уже сама Колыбель, но после того, как будут активированы все ТС?

— Именно! — Гонор так энергично кивнул своей башкой, что я побоялся, как бы шлем не слетел. Но ничего, обошлось. — После завершения испытания Колыбель станет на сто процентов функциональной! И ещё один любопытный момент: моя ТС после активации предложила лишь одну функцию — коррекция расы. На твоей же — коррекция внешности. Бесполезная ерунда в обоих случаях, я пока и своих возможностей толком не знаю, а что-либо менять следует только по зрелому размышлению…

Гонор стащил шлем с лохматой башки и пятернёй в перчатке пригладил взмокшие от быстрой ходьбы волосы. Рожа у клирика прямо-таки лучилась самодовольством, так что срочно захотелось найти ему лимон.

— Но я сейчас не об этом, — продолжил клирик. — Получается, что на каждой ТС прописана лишь одна услуга из возможных. То есть, собрав все девять, мы получим полный сервис. В том числе и возможность взять какое-нибудь полезное ремесло, что нам очень не помешает. Напомню, что брикеты с мясом здесь из мобов уже не выпадают. Пропитание придётся добывать в поте лица, помогая себе матерным словом и разделочным кинжалом. Ремесло «Шкуродёра» для этого точно лишним не будет. А тебя мы планировали сделать «Ботаником», если ты ещё не забыл.

Но я его слушал уже вполуха, уставившись на притягательную строчку меню:

[
Коррекция внешности: длительность операции зависит от количества произведённых правок. Стоимость: 1 кристалл сущности]

— Не такая уж и бесполезная функция, — не согласился я, ощущая, как внутри нарастает небывалое предвкушение. — Это с твоей благородной рожей о внешности можно не беспокоиться, а мне вот очень даже пригодится. Жизнь и впрямь налаживается, — я заулыбался, но тут же скомкал улыбку. — Знаешь, не хочу спугнуть удачу. Поэтому давай-ка не будем радоваться раньше времени. Да и Лисичку надо найти.

— Надо, надо, — закивал Гонор. — Ты на карту-то глянь, теперь она есть и у тебя. Рыжая уже чешет к нам, ещё и поможет, если успеет. Ты лучше о себе беспокойся. Ладно, пессимист ты наш, теперь колись: что дала тебе моя Хранительница?

— «Моя Хранительница», — противным голосом передразнил я, не смог удержаться. — Как ты там в Песочнице говорил, когда первым забирал с мобов то, что понравилось? Кто успел, тот и съел?

— Я тебе сейчас так «съем», что на всю оставшуюся жизнь аппетит отобью…

— Да смотрю уже, смотрю! Ты, главное, дырку во мне своим грозным взором не просверли…

Пробежавшись взглядом по вкладке умений, я удивлённо хмыкнул.

— Знаешь, Гонор, а это и в самом деле нечто интересное.

Глава 10

Скучные расчеты

— Читай уже, не тяни кота за причинное место, — поторопил Гонор.

— Э-э… А зачем вообще кота тянуть за… это самое? Ты вроде тоже с Земли, как и я. А по выражениям складывается ощущение, словно мы из каких-то параллельных реальностей. Из разных вариантов этой самой Земли.

Как только я произнёс это вслух, в голове словно щёлкнуло — вдруг это и правда так? Гонор тоже слегка напрягся, и мы задумчиво уставились друг на друга, оценивая наше знакомство как бы заново. И, похоже, оба одновременно пришли к выводу, что в текущей ситуации, да и вообще — в этом мире, это ничего не значит. Вот совершенно. Прошлое — лишь фикция, к которой уже никогда не вернуться, так что имеет значение лишь то, что творится здесь и сейчас.

— Пока не будем ворошить эту тему, всё равно смысла нет, — озвучил общую мысль клирик. — Читай, Филин.

— Ладно.

Я нашёл взглядом нужные строчки и озвучил:

[
«АССИМИЛЯЦИЯ» (1): Уникальное умение (Дар Хранителя). Описание: Позволяет напрямую
усваивать магические бонусы и дополнительные параметры предметов, перенося их в личные характеристики игрока. Шанс успеха: 15% (растёт с рангом). Риск: При любой попытке существует 15% вероятность безвозвратного разрушения предмета. Восстановление: 1 час]

— Та-ак… — Гонор задумчиво нахмурился. — Очень… перспективно. Везёт же некоторым обалдуям. А ну-ка подбери копьё. Там как раз имеется бонус. Проверим, как оно работает.

Я живо подхватил копьё, которое при возврате посоха выбросил не глядя, и всмотрелся в описание. Всё сошлось — правда, Гонор умолчал об одной детали: у копья, помимо заточки урона на стихию Земли, имелось ещё +9 к Ловкости. С любопытством глянул на болтающийся на ремне серп. А здесь даже к Ловкости +10. Надо же, у ящеролюдов все вещи с бонусами — какие любопытные находки! Хоть и не профильная характеристика, но любые статы лишними не бывают по определению. Зараза, зря второй серп на месте схватки оставил! Но кто ж знал!

— Чего тянешь? — снова подстегнул Гонор. — Пробуй.

Да мне и самому дико любопытно, что получится.

Стряхнув размышления, я мысленно активировал «Ассимиляцию». Эффект оказался интересным. Примерно такой процесс я видел в данже, когда с помощью Дубликатора привязывал Руку Судьбы к своей душе, переплавляя один предмет в другой. Копьё полностью подёрнулось лёгкой дымкой и начало растворяться, а ладонь ощутимо закололо, будто тысячи крошечных иголочек впивались в кожу.

От неожиданности пальцы разжались, и копьё с глухим стуком, словно вдруг стало ватным, упало на плиты. Однако готовое сорваться с губ крепкое слово так и осталось невысказанным — процесс продолжался. Марево от копья тонкой струйкой потянулось к руке, касаясь кожи и бесследно растворяясь в воздухе. Продолжалось это секунд десять, после чего копьё исчезло без следа. Оказалось, я не дышу: настолько жутковатым оказалось чувство, будто нечто непонятное проникает прямо в плоть.

— Ну? — Гонор резко шагнул вперёд, всем видом демонстрируя жгучее любопытство.

Я с опаской осмотрел со всех сторон ладонь и пальцы — никаких изменений. Бросил взгляд на логи, затем на характеристики и, не обнаружив прибавки в статах, огорчённо вздохнул:

— Ничего не вышло.

— Не врёшь? — с подозрением уточнил здоровяк. — С тебя станется.

— Да нет ничего! — огрызнулся я, но тут же сбавил обороты, вспомнив, что Гонор сейчас огорчён не меньше меня. — Говорю же — не сработал шанс! Никто не гарантировал, что прямо с первого раза получится. Разве что чуток прогресс умения подрос, на пару процентов.

— Ладно, замнём. — Гонор на мгновение сжал кулаки, но тут же расслабился, шумно выдохнул и махнул рукой. — Но такое умение стоит прокачивать в обязательном порядке. Попробуй очками умений поднять.

— Не выйдет. Нет окна для вливания очков.

— Ясно, прокачка только вещами, — деловито кивнул Гонор. — И почему я не удивлён? Через часик попробуй на серпе.

Такой расклад меня полностью устраивал, я и сам пришёл к тем же выводам. Для повседневных задач мне и старого кинжала хватит, так что серп обречён на распыление.

— Ладно, мне отдохнуть надо, задолбался уже тебя спасать.

Продолжая что-то ворчать себе под нос, клирик отошёл и уселся под статуей Хранителя, прислонившись к ней спиной, затем достал и принялся раскуривать трубку.

— А Гаэдо? — напомнил я. — Ты же обещал со своим покровителем свести?

— С умениями сперва разберись, ворюга, и статы закрепи.

А вот это прозвучало обидно, хотя вроде бы и в шутку. Вот же раскомандовался…

Тело клирика окутал ореол слабого свечения. Медитация, значит. Раньше таких эффектов не наблюдал. Но лицо здоровяка и впрямь выглядело осунувшимся. Само собой, он сильно расстроился, хотя прямо этого не сказал. Вот и бурчит, да и шутит несмешно. Умение Хранителя могло стать его собственностью, а досталось мне. В душе прямо-таки проснулись угрызения совести, на секундочку. Дольше продержаться не смогли — радостное самодовольство из меня так и пёрло, ничего не сумел с этим поделать. Приятно, когда удача действительно улыбается, а не скалит зубы в спину.

Убедившись, что Гонор, присосавшись к трубке и прикрыв веки, ничего не замечает, я подобрался к чёрному столбу и вновь прижал ладонь к его гладкому, матовому торцу. Кликнув по всплывшей перед глазами функции «Коррекция внешности», выдернул из кармашка пояса расходник и с любопытством на него уставился. Название сменилось с «кристалла души» на «кристалл сущности», что и требовалось для взноса. Заглянув в котомку, убедился, что названия обновились у всех расходников. Пока не понимал, какое это имеет значение, но свойства вроде остались прежними. И больше не колеблясь, вставил кристалл в любезно протаявшее в камне круглое отверстие.

На такое дело не жалко.

Перед лицом вспыхнуло некое подобие вращающейся голограммы с моей фигурой в полный рост. По бокам проступили панели с ползунками для коррекции любых частей тела, палитры цветов — для волос, кожи, глаз. Восхитительно. Значит, могу перекроить себя полностью, а не только лицо. Первым делом взялся за телосложение — вид вечного доходяги стоял уже поперёк горла. Сразу двинул ползунки на максимум — любопытно посмотреть, как изменится результат в конструкторе. Но обнаружились существенные личные ограничения. Видимо, сказалась привязка к базовым параметрам, ведь Силы и Выносливости, как у мага, у меня немного. Так что удалось лишь чуток прибавить мышц в руках и груди, выпрямить осанку, да совсем малость увеличить ширину плеч…

[
РАСЧЁТ КОРРЕКЦИИ: Время фоновой перестройки для синхронизации с новым шаблоном облика ~ 6 суток. Внимание: изменения вносятся постепенно. Подтвердить операцию: Да/Нет]

Стоп, стоп! Ишь, шустрая какая…

Я замер. Шесть суток? Многовато, конечно, но ключевое слово — «фоновая». Значит, выпадать из жизни не придётся. Буду меняться прямо на ходу, по миллиметру в час.

Как только взгляд переместился к голограмме головы, та начала медленно вращаться вокруг оси, на волосок отделившись от тела. Тут я задумался. Трудно не заметить, что там, в Песочнице, Рыжей весьма понравился Зубоскал. Так и стреляла в него заинтересованным взглядом, расточая милые улыбки. Ну, ещё бы, будь у меня выбор, как у неё, я бы тоже чаще улыбался Зубоскалу, а не такому пугалу вроде меня. Может, мне того… позаимствовать его внешность?

Но стоило представить реакцию Рыжей, и сразу в холодный пот бросило. Нет, это откровенная глупость, так можно запросто стать посмешищем до скончания дней. А я ведь хочу произвести положительный эффект. Ну нравится она мне, нравится, себе-то уж могу признаться без всякого стеснения. Но сейчас тот самый случай, когда нужно поработать мозгом, а не чувствами. И пойти своим путём, а не по чужим лекалам.

Да и не в одной Рыжей тут соль, если по чесноку. Рыжие приходят и уходят, а Филин остаётся, так что для себя — в первую очередь. Желаю изменить собственное мироощущение в лучшую сторону, чтобы увереннее смотреть на окружающую действительность и на своё место в этом мире…

Сам от себя такой высокопарности не ожидал — хоть в мраморе высекай или в цитаты записывай.

В общем, следующие несколько минут я увлечённо двигал ползунками. Несколько раз сбрасывал всё на исходную и повторял заново, пока не добился более-менее приемлемого варианта. С голограммы смотрел всё тот же я, но в значительно улучшенной версии, больше не выглядевшей истощённой. Не красавец, да и ни к чему это парню, но уже вполне себе ничего.

[
РАСЧЁТ КОРРЕКЦИИ: Время фоновой перестройки для синхронизации с новым шаблоном облика ~ 8 суток. Внимание: изменения вносятся постепенно. Подтвердить операцию: Да/Нет]

Возня с чертами лица прибавила ещё пару суток, но для такого дела не жалко. Подтвердив выбор, я вышел из конструктора-визажиста. Улыбка сама собой расползлась до ушей — результат меня чертовски порадовал. Через восемь суток я стану совсем другим человеком. Нет, не так — я уже чувствую себя другим человеком.

Мазнув взглядом по пустой карте и не обнаружив новых меток, я опустился на плиты рядом с клириком, прислонившись к другому боку статуи. Не открывая глаз, Гонор протянул мне трубку, и я с удовольствием затянулся ароматным дымом. Вот теперь, на расслабоне, можно и всем остальным заняться.

[
Филин (ур. 11, 5767/36900) — Человек — Маг (Повелитель бурь) — Охотники за удачей]

Угу, название специализации «Погодник» сменилось на «Повелитель бурь». Понятия не имею, что это даст в дальнейшем, но пока функции вроде остались прежними. Возможно, сама локация этого мира диктовала новые условности.

Первым делом решил разобраться со статами, так как эта часть работы выглядела куда менее замороченной. Теперь, на одиннадцатом уровне, Система автоматически накидывала по двойке в каждую из пяти основных характеристик и десять очков для свободного распределения — и так будет вплоть до двадцатого. Прогресс налицо, и это только подстёгивало азарт.

А вот шкала Маны… бесследно пропала. Выходит, Система просто слила магию и физику воедино, завязав все затраты — и на бой, и на бег, и на заклинания — на общую полоску Энергии. А вместо шкалы Усталости в интерфейсе появился показатель Тонуса. Причём Система любезно предупредила, что теперь за своевременным приёмом пищи придётся следить строго, иначе голод обрушит Тонус и фатально замедлит регенерацию Здоровья и Энергии.

Разобраться в механике статов оказалось делом пары минут, так что для разнообразия не стал беспокоить вопросами Гонора — пусть отдыхает. Кинув по единичке свободных очков в каждую из пяти основных характеристик, быстро выяснил новые закономерности. За объём Энергии, её регенерацию и магическое сопротивление теперь отвечала Мудрость. В самой Выносливости сохранялась прямая корреляция с запасом Здоровья, скоростью его регенерации и прочностью физической защиты. Сила — физический урон, грузоподъёмность. Ловкость — шанс уклонения или парирования, меткость. Разум по-прежнему отвечал за магический урон, шанс критического удара заклинанием и общую сообразительность.

Пока свободные единички системно не закреплены, их можно раскидывать как угодно, просчитывая наиболее удобные варианты — что я и сделал. Итоговая цифра в 160 статов радовала глаз, а финальный расклад приобрёл законченный вид: Мудрость — 38, Выносливость — 30, Разум — 40, Ловкость и Сила — по 26 каждая.

Задним числом сообразив, что можно было вложить свободный десяток очков в Силу и Выносливость перед коррекцией внешности, чтобы расширить границы для ползунков, тихо ругнулся. Ну, теперь поздно. Вечно я тороплюсь.

Непоседливый Блоха, весь в меня характером, сбил с мысли. Прыгнул на колени, задрал морду и вопросительно уставился в лицо чёрными, как смола, глазёнками. Опять голоден, вот же проглот. Ну да, растёт же. Шкала «Детство» поднялась уже до 6315 / 10 000. Прогресс. Он и визуально подрос, потяжелел, уже тянет кило на пять — и когда только успел, вот только что вроде бегал мелкий комок шерсти⁈ С подношения Гонора его так разбарабанило⁈ Само собой, у клыкана по-прежнему оставалось лишь одно детское умение — «Болезненный укус», понижающий свёртываемость крови врагу и тем самым вызывающий длительное кровотечение. Мысленно попросив питомца погулять и потерпеть, я снова вернулся к интерфейсу. Блоха недовольно фыркнул, но послушно спрыгнул на землю и унёсся изучать окрестности.

Итак, умения. Самая важная часть.

В Дивносаде, чтобы открывать ветки развития магии, пришлось поднимать пассивные ауры «Статический поток» и «Электризация» до пятого ранга, потратив всего-навсего по одному очку за каждый ранг. В Самшитовом городе всё откатилось к первому рангу — очки высвободились. И тот факт, что сами навыки после такого сброса не заблокировало, избавил от большущего геморроя.

Так что начинаем заново…

Ненавижу расчёты. Вот серьёзно, как начинаю складывать и умножать, так прямо подступает необъяснимая тошнота. Но без расчётов в оценке перспектив не обойтись, так что деваться некуда. По крайней мере, такое не каждый день придётся делать, достаточно разобраться в системе прогресса всех наличных видов умений и навыков один раз, а дальше можно действовать на автопилоте.

Поигравшись с временной перетасовкой очков в аурах и активных заклинаниях, без закрепления прогресса, я на некоторое время завис, оценивая то, что смог понять. Всё изменилось: где-то больше, где-то меньше, но в целом — существенно.

Да, для второго ранга по-прежнему требовалось лишь одно очко, но уже для третьего Система затребовала пять очков для любого умения, включая ауры. Ясно, детство закончилось, халяву отняли. Но горевать бессмысленно, будем работать с тем, что есть…

Зараза! Чтобы дорасти до четвёртого ранга, требовалось уже двадцать пять очков умений! И это при моих жалких семнадцати в сумме. Так что мечты о четвёртом ранге в этом мирке второй ступени просто вычёркиваем — это за пределами текущих возможностей любых игроков младше тридцатого уровня.

Идём дальше: изменения в системной механике сильно проявились в боёвке. К примеру, прибавка к урону «Раздвоенной молнии» начиналась на первом ранге сразу с 10% и… удваивалась на каждом последующем! Вместо привычной линейной прогрессии цифры теперь выдавали экспоненту.

Сухая арифметика подтверждала: если тенденция сохранится, то на пятом ранге эффективность достигнет внушительных плюс 160%. Впрочем, до пятого ранга любого заклинания мне как до луны… учитывая, что луны я здесь пока и не видел — далеко, в общем, даже мечтать бессмысленно, но перспектива вырисовывалась интересная.

От чего отталкивались эти проценты урона? Да хрен его знает. Некий скрытый системный показатель, судить о котором можно только на практике по достигнутому результату, по зафиксированным в логах конкретным цифрам. Копаться в этих дебрях — гиблое дело; тем более в горячке боя, где всё работает на рефлексах и чуйке.

К тому же итоговый урон — это винегрет из кучи факторов: от вложенных очков в специализацию, от параметров и профильной направленности оружия, от бонусных статов в снаряжении, от синергии работы аур и заклинаний, от… да много от чего, всего я пока и не знаю. Главное, что любое повышение ранга даёт солидную прибавку к этому «базовому» урону, поэтому с очками умений тормозить не стоит — следует вкладывать сразу, как только появляются.

Кстати, эксперименты с «Электризацией» меня сильно заинтриговали.

В Песочнице каждый ранг прибавлял один заряд, хотя и сами ранги там обходились куда дешевле по очкам. В Самшитовом городе первый ранг также давал один заряд в копилку, но, вкинув очко во второй ранг, я получил плюс два заряда вместо одного. А потратив следующие пять очков на третий ранг, приплюсовал… ещё три заряда⁈

Выходит, лимит растёт в арифметической прогрессии: на четвёртом ранге зарядов станет уже десять, а на пятом — все пятнадцать! То есть уже сейчас, на третьем ранге, моя копилка вмещает больше, чем в Песочнице на пятом — целых шесть зарядов!

Перспектива крутая, но дефицит очков заставляет сейчас выбирать лишь самое необходимое. Так, а как тогда дела со «Статическим потоком»? Сразу вкидываем очко и смотрим:

[
«СТАТИЧЕСКИЙ ПОТОК» (2): Постоянная пассивная аура боевого мага. Описание: Увеличивает наносимый урон на 20%, автоматически запускает «Электризацию» при каждом результативном магическом контакте]

Ага, и здесь второй ранг уже дал больше, чем «детсадовский» пятый в Песочнице. Шикарно жить не запретишь… Но что сейчас для меня важнее — третий ранг ауры или расширение ёмкости для зарядов? Чуйка подсказывает: объём копилки сейчас критичнее, чем простая прибавка к урону, его я обязательно доберу другими способами.

Чёрт, а почему тогда я наносил такой слабый урон по мобам, если даже на первых рангах заклинания намного сильнее себя прежних в Песочнице? Неужто всё дело в синхронизации на ТС?

Всё, не хочу долго решать. Первым делом подтяну всё до второго ранга — тут без вариантов, а потом буду думать, что поднять на остаток до третьего. И я без колебаний вбросил по очку в оставшиеся позиции, подтягивая весь арсенал до второго ранга:

[
«СТИХИЙНАЯ ЗАЩИТА» (2): Аура. Описание: Уменьшает получаемый стихийный урон на 20%. Время действия: 1 час. Восстановление: 1 час]

[
«РАЗДВОЕНН
АЯ МОЛНИЯ» (2): Дистанционное боевое умение. Описание: Наносит повышенный урон силой Воздуха (20%), с некоторой вероятностью прерывает текущее действие цели и на мгновение парализует её. Даёт один заряд за каждую поражённую цель. Восстановление: 30 секунд]

[
«ШАРОВАЯ МОЛНИЯ» (2): Дистанционное боевое умение. Описание: Маг выпускает управляемый сгусток энергии, который при подрыве наносит увеличенный на 20% урон окружа
ющим врагам силой Воздуха. С некоторой вероятностью прерывает текущее действие цели и на мгновение вызывает паралич. Даёт заряд за каждую поражённую взрывом цель. Требуется предварительная концентрация (~2 сек) в состоянии покоя. Восстановление: 30 секунд]

[
«ЛЕДЯНАЯ ВОРОНКА» (2): Дистанционное боевое умение длительного действия. Описание: Наносит постепенный повышенный урон (20%) силой Воды и Воздуха, замедляет нападающих (20%)
и снижает вражеский урон (20%). Длительность: 10 секунд. Требуется предварительная концентрация (~2 сек) в состоянии покоя. Восстановление: 60 секунд. Особенности: Время и сила замедления зависят от ранга умения и числа использованных для усиления зарядов]

«Воронка» — заклинание долгоиграющее, и механика у неё отличалась от «быстрых» кастов. Указанный урон размазывался тонким слоем по всему времени действия, и получалось совсем не внушительно, но вихрь замедлял врагов и был ценен именно контролем! Более того, каждую секунду действия «Воронка» аккумулировала в копилке заряд, и пока она бушует, эти заряды усиливают её же саму. Что ж, расклад вырисовывался вполне рабочий. Проблема лишь в лимите зарядов, но магу сколько ни дай — всё будет мало. Эх, загнать бы «Электризацию» ещё ранга на два вверх… Мечты.

[
«ШТОРМОВОЙ ДОПИНГ» (2): Самоподдержка, защита. Описание: Восстанавливает магу 5% Энергии за ранг самого умения и за ранг использованного дл
я активации кристалла сущности. Создаёт защитный вихрь, отбрасывающий врагов и отклоняющий удары. Каждый заряд «Электризации» дополнительно на 2% увеличивает поглощение Энергии из кристалла. Длительность: ~2 сек (согласно рангу). Восстановление: 60 секунд]

Гм… то есть если на втором ранге «Допинга» я использую кристалл второго ранга, да ещё с зарядами в копилке, то получу больше 20% Энергии? Офигенно круто!

[
«КО
ВАРНЫЙ ПОРЫВ» (2): Контроль (Стан). Описание: Ледяной порыв ветра, вызывающий замедление врага и прерывающий чтение заклинаний. Время и сила замедления зависят от ранга умения (~2 сек) и числа использованных для усиления зарядов. Восстановление: 30 секунд]

Так, а теперь самое вкусное: от семнадцати осталось девять очков, и пять из них я вкладываю в «Электризацию»…

[
«ЭЛЕКТРИЗАЦИЯ» (3): Механика накопления зарядов. Описание: Эффект инициируется при любом магическом попадании стихией Воздуха или Воды. Заряды используются для усилен
ия умений (эффект зависит от типа умения). Лимит зарядов: 6. Каждый накопленный заряд сокращает время восстановления боевых умений на 1 секунду и увеличивает урон на 1%. Примечание: не использованные в бою заряды рассеиваются по одному в течение 30 секунд]

Вот! Заряды куда полезнее! Вернее, их количество. Набиваешь в бою полную обойму — и профит налицо в виде сокращения отката любого умения на шесть секунд. А ведь ещё не вечер, будут и следующие ранги. Причём заряды висят в памяти копилки независимо от умения: набиваешь их на одном, а применяешь на любом подходящем, лишь бы рассеяться не успели.

И теперь закрепляем… Та-дам!

[
ВНИМАНИЕ! Умение «Электризация» достигло 3 ранга! Выберите одну из двух наград: Получить 25 единиц Характеристик. Получить 25% Опыта от текущего уровня]

Э-э-э… Неужели Система теперь будет премировать за каждый взятый рубеж на третьем ранге? Да это же… вообще шикарно! Новый мир мне начинает нравиться! Так, тут и думать нечего, опыт — дело наживное, так что однозначно выбираю статы.

Пребывая в лёгкой эйфории от удачного вложения и открывшихся перспектив, я бегло пролистал вкладку навыков, но ничего интересного там не обнаружилось: «Собирательство» (2), «Владение посохом» (2) и «Бегун» (2) избежали сброса, но и прогресс их особо не изменился. Даже хорошо, что они не развивались очками умений, а только практикой — меньше соблазнов для нецелевого использования дефицитных очков.

Ах да, оставалась парочка особых умений, но на них тоже очки не требовались. Развитие «Ассимиляции» шло только за счёт поглощения бонусов с вещей, а «Последний аргумент» магосферы и вовсе выглядел статичным.

Неожиданно я обнаружил в конце странички новую иконку — пока ещё серую, неактивную:

[
ПРОГНОЗ РАЗВИТИЯ СПЕЦИАЛИЗАЦ
ИИ «ПОВЕЛИТЕЛЬ БУРЬ» НА 15 УРОВНЕ: «ЛЕДЯНОЕ КОПЬЁ». Дистанционное боевое умение. Описание: Формирует в воздухе копьё из магического льда, наносит физический урон. Требуется предварительная концентрация (~2 сек) в состоянии покоя. Восстановление: 15 секунд]

Какая классная штука! Заверните две! Осталось лишь дожить до пятнадцатого уровня.

Так, с умениями вроде разобрался. Несчастные четыре очка пусть пока полежат в заначке — карман не жмут.

А теперь разбор ошибок, из-за которых я вчера едва не сдох. Точнее, это не столько ошибки, сколько особенности применения магии. Два сильных заклинания — «Шаровая молния» и «Ледяная воронка», требующие предварительной концентрации в состоянии покоя, в динамичном бою один на один становятся практически бесполезными. Враг не станет стоять и ждать, когда я нанесу удар. За эти две секунды «статики» из меня успеют сделать решето десятком разных способов. И мгновенным кастом по башке шарахнуть, и стрелу в зад воткнуть, и…

Безотчётно вычерчивая пальцем в пыли на каменной плите абстрактные фигуры, я задумался о перспективах. Как обмануть Систему и научиться кастовать на бегу? Бредовая идея? Возможно. Раньше я никогда не пытался выяснить, насколько жёстко прописаны игровые установки, просто не возникало необходимости. То Гонор прикрывал, то Дед, то Зубоскал с Рыжей. Всегда рядом находился защитник-физик, позволяющий работать магу с безопасной дистанции. Но сейчас конкретно припёрло. Когда чудом удаётся пройтись по краешку, за которым чувствуешь ледяное дыхание смерти, желание жить резко обостряется.

Вообще, проблема с очками умений наверняка как-то решается и помимо роста уровней, иначе Система не выставляла бы таких высоких требований — целых пять очков за третий ранг! Не говоря уже о четвёртом. Там вообще ужас. Грабёж среди бела дня, учитывая, как скупо Система их отсыпает. Наверняка подразумевается расчёт прогресса на уникальные задания. Или на какие-то расходники, которые поднимут ранги способностей на временной или постоянной основе.

Ещё один путь усиления — статы. То бишь параметры или характеристики — всё это синонимы, как ни называй. Разум надо задирать как можно выше, основная выгода по урону идёт именно с этой, профильной для мага характеристики.

В общем, голова уже трещит от размышлений, но надо бы ещё напоследок глянуть в журнал заданий, подумать об активации маяков…

Оба-на! Кроме уже известных записей на специальной вкладке, обозначенной как «Территориальные задания по контролю популяции», обнаружилась парочка новых:

[
МИССИЯ: БРОНЕНОСЦЫ-1. Прогресс: 5/10. Награда: 5000 Опыта, 1 ОУ]

[
МИССИЯ: ЯЩЕРОЛЮДЫ-1. Прогресс: 8/10. Награда: 8000 Опыта, 1 ОУ]

Вот же оно! Значит, очки умений действительно можно зарабатывать не только уровнями! А что особенно здорово — зачлись даже ящеры, которых Гонор прикончил лично до встречи со мной. Видимо, сработало объединение в группу, пусть и оформленное задним числом.

Я потянулся взглядом к почти неразличимой иконке карты, и она сразу послушно выросла перед лицом в полный размер. Совсем другое дело, не то что раньше! Как и ожидалось — кругом совершенная пустотень. В смысле — ничего не видно, кроме тех клочков местности с руинами, где я уже успел пробежаться.

Поиграл с масштабом, чтобы в поле зрения оказалась полная окружность с метками всех девяти Точек Сохранения. Четыре из них горели мягким жёлтым светом, одна — мигала (это моя, ясное дело). И одна большая точка, стилизованная под «солнышко» (окантованный лучами круг) — пока ещё тёмная, проступила в центре большого круга. Колыбель. Ох и приличная на вид территория, придётся побегать. Три маяка, образуя слитную дугу, активированы на «нашей» стороне, два «чужих» маяка — на противоположной. Похоже, чужаков мы встретим ещё не скоро.

Выпив водички из фляги и промочив пересохшее горло, я не забыл налить в ладонь, чтобы напоить живо подскочившего клыкана. Вложенные статы вроде уже начали усваиваться, судя по тому, как заныли мышцы — всё тело словно превратилось в один больной зуб. Зараза, как неприятно, но придётся терпеть. Вот поэтому и пришлось бонусные статы оставить в запасе, с ними возиться уже некогда, в любой момент Гонор скомандует подъём. Да и нельзя усваивать их сразу такими пачками, с ума можно сойти от «спецэффектов».

И тут я обратил внимание на чёрный камушек на ладони, по которому задумчиво водил подушечкой указательного пальца. Вот же привязчивый… Разглядев системное описание камушка, ошеломлённо замер, переваривая новую порцию сногсшибательной информации:

[
СЕТ: «ВЛАСТЬ СУДЬБЫ» (⅖)]

Медиатор Судьбы (артефакт-инициализатор) — В наличии

Длань Судьбы (магическая сфера) — В наличии

Перст Судьбы (магическое кольцо) — Не обнаружено

Амулет Судьбы (магический амулет) — Не обнаружено

Фолиант Судьбы (магическая книга) — Не обнаружено

[
БОНУС КОМПЛЕКТА (⅗)]: Удвоенное количество магических зарядов (прогноз).

Глава 11

Прыжок над бездной

Всё ещё ошарашенный, я перевёл взгляд на свою магосферу, мысленно заставив её податься от плеча на шаг вперёд, чтобы глаза не ломать. Точно. Описание предмета осталось прежним, а вот название изменилось с Руки Судьбы на Длань Судьбы. Вот это сюрприз…

[
Длань Судьбы (редкий предмет). Тип: магическая
сфера. Урон: 90–120 (магия). Эффект: концентрация и усиление заклинаний. Встроенное умение: «Последний аргумент» (урон: 10 000, стихия: Воздух). Заряды: 1/1. Откат: 20 часов. Статус: персональный (Филин). Предмет является частью сета «Власть Судьбы» (⅗)]

Я признательно глянул на Блоху, который беззаботно носился по площадке кругами и, похоже, от избытка энергии уже успел пометить все статуи без исключения. Ну и правильно, незачем питомцу сложными вещами маленькую голову забивать: вряд ли он осознаёт, какую бесценную находку выудил из водоёма. А судя по результату, этот камушек сформировал мне сет и сам вошёл в его состав! Обалдеть.

Гонор пошевелился, и я тут же спрятал камушек в поясной слот-кармашек для кристаллов — сел как влитой, будто под него и сделан. В отличие от магосферы, привязки к душе у Медиатора Судьбы нет. И что случится, если я его утрачу или он попадёт в чужие руки? Сет уйдёт в откат или просто обнулится?

Не хочу проверять. С другой стороны, может, наоборот, предупредить Гонора, чтобы не трогал камень, если вдруг упущу его из рук? Нет. Дружба дружбой, но с такими свойствами лучше пока не искушать клирика. Это как в древней поговорке — если хочешь потерять друга, то одолжи ему денег. Много. Надо бы потайной карман внутри робы смастерить, в котомке до сих пор лежат обрезки от подола. Но сомневаюсь, что тут под каждым камнем найдётся иголка с ниткой.

Аппетит приходит во время еды, и мне захотелось ещё плюшек. Тем более — обещанных, а значит — законных.

— Гонор? — требовательно окликнул я клирика. — Алё! Проснись!

— Чего неймётся? — проворчал тот, не открывая глаз. Трубка в его лапе давно погасла, выгорев. — Метки Хранителя пока не вижу.

— Ты обещал меня с Гаэдо познакомить. Пора бы уже.

После этого Гонор соизволил открыть глаза, но взглянул на меня хмуро: видимо, рассчитывал посидеть подольше. Чихать я хотел на его недовольство, мне новые умения нужны. Я тоже не прочь получить возможность при необходимости влупить три «Молнии» подряд, пусть это и затратно с точки зрения Энергии. Бывают ведь ситуации, когда экономия смерти подобна.

И тут постная физиономия клирика, продолжавшего пристально смотреть на меня, изумлённо вытянулась:

— Ба-а, Филин, да ты ли это? Прямо красавчик! И когда успел?

На секундочку я недоверчиво завис. О чём это он? Для коррекции внешности требовалось восемь суток, лично я сейчас ничего не чувствовал. Тем не менее завертел головой, пытаясь сообразить, где можно увидеть своё отражение. Даже лужа сгодилась бы. Спохватившись, открыл вкладку и глянул на свою системную иконку. Лицо не изменилось ни капли. Ничего не понимая, снова глянул на Гонора.

И тут здоровяк издал ослиное ржание.

У всех свои недостатки, но мне очень захотелось стукнуть его чем-нибудь тяжёлым, да вот тем же посохом, просто чтобы заткнуть. Не смех, а форменное издевательство над нервной системой.

— Да какого пня ты ржёшь⁈

— Предсказуемо, что ты не удержишься и полезешь менять внешность.

— Так нет же ещё ничего⁈

— Зато физиономия у тебя забавная, Филин, когда не понимаешь, что происходит. Ладно, ладно, это твоё личное дело.

Ещё бы он не догадался, зачем я возле ТС с единственной функцией проторчал столько времени. Но я-то думал, что клирик дрыхнет, а он бдил, хоть и вполглаза.

— Давай уже своего Гаэдо, а то я за себя не ручаюсь, — пробурчал я, глядя на клирика исподлобья.

Пряча ухмылку под привычную серьёзную мину, Гонор уже знакомым жестом поднял руку и выставил перед собой ладонь с мягко засиявшей татуировкой в виде стилизованного солнца.

[
ВНИМАНИЕ: Гаэдо Доблестный предлагает своё божественное покровительство. Принять: ДА/НЕТ?]

И в этот момент на периферии зрения мелькнуло какое-то движение. Поняв, что на мини-карте замигала яркая жёлтая точка, я живо повернулся к Гонору и обнаружил, что от статуи Хранителя за его спиной сочится слабое желтоватое сияние. Через две статуи от неё засветилась ещё одна — стихии Огня, и этого клирик уже не мог не заметить.

Гонор мигом вскочил на ноги, одним махом нахлобучил на голову валявшийся рядом шлем, подхватил молот и рявкнул:

— Хранитель! Наконец-то! Ходу, Филин! Ходу!

* * *

Вскоре статуи остались далеко позади — свою задачу они выполнили, полыхнув прощальным сиянием и обозначив начало гонки:

[
ВНИМА
НИЕ! Испытание активировано!] [Условие: Необходимо найти Хранителя в зоне контроля Точки Сохранения и получить Дар. Группа «Враги» (стихия Огня) уже начала поиск. Если Хранитель будет уничтожен до момента передачи умения — испытание считается проваленным!]

Отрадно, что после привязки к маяку бежать стало не только легче, но и азартнее. Холодок, скользнувший по затылку от условий квеста, быстро сменился рабочей сосредоточенностью: Система выкатила условия в духе «успей или сдохни», а в таких играх я предпочту быть тем, кто успевает.

Да и новые статы помогали полнее наслаждаться жизнью. Отмахав несколько километров, я почти не запыхался и поспевал держать взятый клириком темп. Тот даже не оборачивался: несмотря на броню, Гонор чесал будь здоров, вовсе не выказывая признаков усталости. Не хотел упустить ещё одно умение, и я его отлично понимал. Чем больше уникальных умений в арсенале — тем выше шанс выжить в суровых условиях, а условия здесь определённо не райские.

В общем, отсвечивающая железом фигура неслась впереди, тяжеловесно лавируя среди развалин и громыхая доспехами, точно сорвавшийся с тормозов броневик. Грохота много, зато от одного его вида веяло такой монументальной уверенностью, что надёжность буквально выплёскивалась через край доспехов, превращая любые руины в картонные декорации.

Я бежал следом, предусмотрительно выдерживая между нами дистанцию метров в пятнадцать. Я нисколько не сомневался, что топот здоровяка разносился далеко вокруг, а значит, он гарантированно привлечёт и встретит опасность первым. Как и полагается игроку с танкоспеком. Мне останется лишь подхватить бой, к которому я теперь подошёл во всеоружии — морально и магически готов.

Общаться по чату на бегу оказалось удобно — мысленно пересылая сообщения друг другу. Так что вскоре я вызнал, чего мне ожидать в ближайшем будущем. Посвящение, хоть и второпях, но всё-таки состоялось. Правда, Гонор не предупредил, что его божество… то бишь — теперь наш патрон, будет забирать часть моего Опыта на собственное развитие, введя обязательный налог в пользу небесной канцелярии. Но я не сильно опечалился. Наш небесный стартап пока ещё только набирает обороты, и мы в нём — главные инвесторы. Так уж устроен мир — за всё хорошее приходится платить, а божество наше юное, в самом начале пути, и развиваться ему ох как надо, для нашего же блага.

До приобщения репутация с Гаэдо Доблестным, «божественным защитником отмеченных светом», находилась на нейтральном ранге «Странник» — ни рыба ни мясо. В таком состоянии небесный наблюдатель просто «вёл» меня, оценивая профпригодность перед подписанием контракта.

Вот недаром иногда казалось, что рядом с Гонором я ощущаю некое странное тепло, чувство дополнительной защищённости! Оказывается, дело крылось не только в надёжности и силе самого клирика. Гаэдо использовал Гонора как ходячую камеру наблюдения, фильтруя тех, кто трётся рядом с его избранником!

А вот когда я кликнул по подсвеченному мягким золотом системному окну и божество признало меня своим неофитом, то Репутация сразу подскочила до тысячи божественных единиц! По словам Гонора, Гаэдо Доблестный готов на такие жесты в виде исключения и только первым своим последователям. Тут ситуация примерно как с кланом — чтобы создать новую организацию, необходимо объединиться пяти игрокам. Вот и божеству, чтобы начать развиваться, нужно сперва сформировать собственный костяк.

Это, в свою очередь, позволило мне получить «божественную» базу:

[
УМЕНИЕ ГАЭДО ДОБЛЕСТНОГО: «ПЕРЕСВЕТ». Ранг мастерства: Неофит. Тип: Аура усиления оружия. Эффект: Повышает шанс критического урона. Расход Энергии: Высокий. Длительность: 10 минут. Дополнительно: +1 к Репутации с Гаэдо за активацию]

На запуск ауры улетало довольно прилично Энергии, зато моя магосфера теперь пульсировала золотистым маревом, и в этом свете таилось нечто первобытное, пробуждающее отголоски забытых инстинктов. Да ещё во время движения ветер срывал с неё шлейф из улетающих за спину жёлтых искр… Красиво, но реально лишний раз демаскирует. Однако деваться некуда, отказываться от умения из-за спецэффектов я точно не собирался.

Чтобы не терять время зря, я прямо на бегу поставил себе задачу обновлять новую ауру по откату, то есть каждые десять минут. «Слегка» утомительно, но необходимо. В бою прокачка умения пойдёт быстрее, но и так, в фоновом режиме, каждый запуск ауры добавлял крохотную каплю в чашу моей Репутации, напоминая, что даже малый шаг приближает к цели.

Вторым божественным даром от Гаэдо у Гонора значился «Выброс» — модификатор-каскад, позволяющий применить одно и то же заклинание сразу в тройном дубле. Важное условие — заклинание должно относиться к мгновенным. То есть вроде «Снаряда сияния» клирика или моей «Раздвоенной молнии», а вот «Ледяная воронка» и «Шаровая молния» для модификатора, увы, не годились. «Выброс» сжирает прорву Энергии, а откат зависит от баланса Тонуса с текущим уровнем сил.

Да-да, именно эта штука и превращала Гонора в дистанционную машину смерти. Мне же, чтобы заполучить такую профитную штукенцию, придётся сперва дорасти до ранга Адепта, но этот статус пока маячил где-то за гранью досягаемости, оставаясь такой же туманной целью, как и мои собственные воспоминания о прошлом. Гонору, как первожрецу, в этом плане куда проще договориться со своим покровителем о «кредите доверия», а остальным придётся заслуживать всё словом и делом.

Жаль, очень хочется. Но — не унывать, Филин!

Ну а третий божественный дар клирика, аура «Гнева», заставлял агриться на применившего всех врагов в округе. Мне, как магу, подобное даром не сдалось, зато Гонору — в самый раз. Так что сейчас у него в арсенале целых две агро-ауры — «Гнев» и «Щит веры», что для специализации танка несомненный плюс, особенно если учесть разницу в откатах и вторичных эффектах. В компании с таким клириком можно особо не беспокоиться, что слишком высоким уроном я сорву с него наседающих мобов.

Свернув вслед за Гонором по очередному извиву между руин из песчаника — наверное, в сотый раз — я машинально смахнул испарину со лба. И мысленно ругнулся, сообразив, что рано радовался. Вне всякого сомнения, ресурс Выносливости здорово вырос, но усталость всё же начала подкрадываться.

Даже Блоха притомился — приотставшего питомца пришлось подхватить на бегу рукой под тёплое пузо и прижать к боку. Меня, естественно, слегка перекосило: клыкан тянул уже кило на шесть. Вроде немного, если поднять разок-другой, как гантель, но стоит потащить лишнюю тяжесть подольше — и расклад совершенно меняется. От Блохи по духовной связи остро несло голодом: постоянное движение ускорило его развитие, но и силы щенка расходовались тоже быстрее, а покормить его пока нечем.

Ничего, прорвёмся.

Хотя я старался не зацикливаться на проблеме, но всю дорогу на карте маячило нечто странное, и это меня сильно беспокоило. Метка Хранителя так и не сдвинулась с места. По заверению Гонора, ему пришлось за своим Хранителем побегать будь здоров — тот постоянно перемещался, и именно это отняло кучу времени. А сейчас нас словно ждали. Может, этот Хранитель разминулся с ящерами и убегать ему не от кого, вот и торчит на месте? В такую халяву что-то не верится. Скорее, враги его уже окружили и не выпускают, а заодно поджидают и нас, чтобы прибить уже всем скопом. Вот это действительно скверный расклад. Тогда Гонор на меня и впрямь разозлится всерьёз, если опять умение прощёлкаем.

Руины, руины, руины. Как же задолбал вид этих бесконечных развалин!

Мечемся среди них, выбирая дорогу, как бухие в стельку и хромые на обе ноги. Бесит, когда даже с картой тяжело ориентироваться. Ещё и посох, закинутый за спину, долбил то по хребту, то по заднице, а то и по голове норовил приложить болтающимся навершием после каждого прыжка через препятствия. Не хватало силы энергозакрепа — прогресс навыка застрял на втором ранге. Как уже говорил, неудобно длинное оружие таскать в таком виде, но хотелось подкачать этот бытовой навык…

Да, мне всегда хочется всего и сразу, но в конце концов от этой идеи пришлось отказаться и взять полутораметровую палку в свободную от Блохи руку. Заодно уравновесил, и переставлять ноги оказалось немного легче. Ношение за спиной буду прокачивать в более спокойной обстановке. Или чуть позже Мудрость подтяну бонусными статами.

Эх, где бы раздобыть халявные очки умений…

Будь у меня сейчас лишние двадцать пять очков, я бы не стал их тратить на четвёртый ранг «Электризации». Однозначно. Да, зарядов для усиления сразу прибавилось бы существенно, но… Разумнее такой прорвой очков сразу поднять пятёрку любых умений до третьего ранга и получить охрененную кучу статов, тем самым усилившись практически вдвое! И только когда везде будет третий ранг, можно подумать и о четвёртом. А то как бомж с дорогим смартфоном — и круто, и смешно одновременно.

Хотя с очками ситуация улучшилась. В Песочнице одно очко умений капало на чётном уровне и два на нечётном. Здесь же на каждом уровне прилетает по два. Информацией порадовал Гонор, как раз поднявший парочку уровней и уловивший новую тенденцию. Прогнозируя схему дальше, можно предположить, что с двадцать первого по тридцатый каждый уровень будет приносить уже по три очка. И так далее.

Отбросив бесплодные хотелки, я на бегу занялся тем, о чём думал ещё до активации маяка — как повысить эффект своих умений, требующих неподвижности. То есть, не останавливаясь, попытался запустить «Шаровую молнию». Любые сумасбродные идеи нужно проверять на практике, вдруг и впрямь выйдет толк.

Увы, светящаяся точка заклинания возникала в воздухе впереди, смещаясь вместе со мной по ходу движения, и тут же гасла. Я не сдавался, повторял раз за разом с минутными перерывами. Пока не понял, что следующая попытка просто взорвёт мне башку — в висках уже стучало и жгло спицами боли от перенапряжения. Разок мне даже показалось, что начинает получаться, но… лишь показалось. Как же всё сложно и муторно. Возможно, проблема кроется в слишком высокой скорости, а начинать нужно с малого, но сейчас это не проверить. Если подобная проблема вообще решается.

Монотонный бег и нарастающая усталость сыграли злую шутку — наше с клириком внимание ослабло. Когда до метки на карте оставалось не меньше сотни метров, мы после резкого поворота выскочили на относительно прямой отрезок среди развалин и обнаружили примерно в двадцати метрах впереди чужаков.

Мы резко затормозили.

Гонор поспешно перехватил молот в боевое положение и тревожно оглянулся по сторонам в поисках остальных врагов. Я тоже завертел головой. Два глаза — хорошо, а четыре лучше. Тем более — шесть. Сообразительный клыкан сразу рванулся из рук и тут же скрылся в ближайших зарослях. Разведка ему как раз по силам.

Но кроме троих ящеров впереди больше никого не обнаружилось.

Враги стояли возле стены одного из разваливающихся от старости домов совершенно неподвижно, словно неживые. Абсолютно такие же гуманоидные создания, совершенно чуждые человеческому восприятию, как и те, кого мы прикончили раньше. С зеленовато-коричневой чешуёй по всему телу, практически без доспехов. Вышли мы довольно удачно — рептилоиды стояли к нам спиной, устремив взгляды куда-то вперёд, а руки с оружием расслабленно опущены.

Двое с серпами, один с копьём, все трое — девятки. Прямо дежавю какое-то.

Филин: «Пошлю своего мелкого вперёд, отвлеку внимание. Хочу проверить новые возможности».

Гонор: «Одобряю. Действуй. Я поддержу».

Ящеры шевельнулись, когда летящему стрелой питомцу оставалось преодолеть до них метра четыре, чтобы вцепиться в какое-нибудь мягкое место ближайшего врага мелкими острыми зубами. Ну, это он так думал своей наивной щенячьей душой, но я пока рисковать им не готов — маловат ещё. Зато стало понятно, что ящеры живы и вполне дееспособны, просто по какой-то неведомой причине изображали статуи.

Что ж, это их проблемы, я как раз к этому моменту подготовил каст.

Повинуясь приказу, щенок ловко отпрыгнул в сторону и пронёсся мимо рептилоида, удирая под прикрытие ближайших развалин. Ящер вытянул зубастую башку на короткой шее и зашипел ему вслед, но шипение тут же утонуло в шуме обрушившегося на троицу вихря «Ледяной воронки». Трава и почва под врагами покрылись инеем, а парочка возникших зарядов, тут же брошенных на усиление самого вихря, заставила обледенеть тонкой коркой чешую у гадов. Заторможенные и ошеломлённые столь внезапной атакой, они ничего не успели сделать.

Гонор не изменил своей тактике, оставив «Снаряд сияния» про запас. С молотом наперевес он с разбега врезался в рептилоидов, как пушечное ядро в кучку оловянных солдатиков. И принялся махать своей колотушкой, с мерзким хлюпающим треском ломая кости и разбивая черепа.

Ждать, пока Система развеет трупы, пришлось дольше, чем длилась сама стычка. Спустя минуту моя теория о том, что с монстров ниже десятого уровня кристалл сущности ждать бессмысленно, подтвердилась.

А заодно завершилось первое территориальное задание и тут же свалилось следующее:

[
МИССИЯ ВЫПОЛНЕНА: ЯЩЕРОЛЮДЫ-1. Прогресс: 10/10. Награда: 8000 Опыта, 1 ОУ]

[
МИССИЯ: ЯЩЕРОЛЮДЫ-2. Прогресс: 1/20. Награда: 16 000 Опыта, 2 ОУ]

Живём!

Получив недостающее очко умений, я сразу вкинул пятёрку в «Ледяную воронку», слив накопления до нуля:

[
«ЛЕДЯНАЯ ВОРОНКА» (3): Дистанционное боевое умение длительного действия. Описание: Наносит постепенный урон (40%) силой Воды и Воздуха, замедляет нападающих (40%)
и снижает вражеский урон (40%). Длительность: 20 секунд. Требуется предварительная концентрация (~2 сек) в состоянии покоя. Восстановление: 60 секунд. Особенности: Время и сила замедления зависят от ранга умения и числа использованных для усиления зарядов]

Зато снова забрал системную награду статами за достижение третьего ранга, пока оставив их в запасе.

Не теряя времени, мы двинулись дальше, но теперь клирик перешёл на быстрый шаг, стараясь поменьше звякать железками. А я за его широкой спиной радовался лёгкой победе и парочке серпов с бонусами, которые предусмотрительно прихватил с трупов и запихнул в котомку. Запастись сырьём для прокачки «Ассимиляции» — дело правильное, постараюсь после каждой драки уносить всё, что смогу. Чую, придётся всё же малость вложиться в Силу, хотя жуть как не хочется. Вряд ли клирик согласится таскать за меня моё барахло. Хотя, может, и согласится, раз мы команда и дело у нас общее. Или питомец наконец подрастёт и возьмёт на себя часть имущества? Пусть он боевой, а не грузовой, но должен стать сильным помощником.

Пару минут спустя Блоха обнаружил остальных ящеролюдов — аккурат там, где и горела на мини-карте метка Хранителя. Юркнув за очередной столб из поросшего мхом песчаника, питомец тут же переслал мысленную картинку: пятёрка чешуйчатых замерла на краю очередной расселины. Выходит, в этой локации подобные провалы в земле — довольно частое явление. И слава Гаэдо, что враги находились на нашей стороне, а не на другой, так как разорвавшая город бездонная трещина распахнулась в ширину метров на десять — хрен обойдёшь, а тем более — перепрыгнешь.

А нам непременно нужно их достать, и как можно быстрее.

Вовремя предупреждённый, Гонор притормозил и осторожно высунул из-за каменного столба голову в шлеме, оценивая диспозицию. Я юркнул примерно за такой же столб по другую сторону узкого прохода между руин. Картинка от клыкана давала лишь общее представление — численность и весьма смазанный общий вид врагов. Пришлось оценивать предстоящую задачу своими глазами.

До врагов — метров двадцать пять. Трое с серпами, двое с копьями. Ничего нового, просто их чуть больше, чем хотелось бы. Как и первая встреченная группа, рептилоиды застыли неподвижно. Но самое странное крылось в другом — среди них так же неподвижно стояла Хранительница, почти скрытая заслоном из чешуйчатых тел. Лицо этого существа, имитирующего «эльфийку», показалось знакомым. Одна внешность на всех?

Но хватало и отличий — одеяние выглядело не светлым, а почти чёрным. Да и какая-то тёмная дымка вилась вокруг её силуэта, причудливо искажая черты — эффект неизвестной ауры. Хранительница не пыталась спастись, а значит, системное задание каким-то образом изменилось. Но как именно? Система на этот счёт пока хранила молчание.

Чтобы не нарушить маскировку, я использовал чат:

Филин: «Гонор, ты что-нибудь понимаешь?»

Гонор: «Нет, но вот сейчас всё и выясним…»

Клирик привычно перехватил молот удобным хватом, готовясь к атаке.

Филин: «Стой, не пори горячку! Получишь ты своё умение, никуда оно не денется, им некуда бежать…»

Гонор: «Я совершенно спокоен».

Филин: «Угу, аж глаза горят, так спокоен. Их же пятеро! Да влупи уже своими „Снарядами сияния“, какой смысл экономить сейчас?»

Гонор: «Ну уж нет. Их может оказаться больше, чем мы видим отсюда».

Филин: «Тогда дай мне пару минут, прошвырнусь по округе клыканом».

Гонор: «Не жаль будет, если его размажут?»

Филин: «Ничего с ним не станется, он шустрый…»

Гонор: «Действуй».

Ловко маскируясь за любыми подходящими укрытиями — камнями, кустами, стволами низкорослых деревьев, Блоха быстрыми, но осторожными перебежками устремился вперёд. Сперва я послал его вправо, намереваясь совершить «круг почёта» по ближайшим развалинам и выяснить, действительно ли этих ящеров только пять.

Но выполнить задачу клыкан не успел.

Я так и не понял, откуда настолько лихо выскочил этот незнакомый игрок.

Только что на той стороне пропасти никого не наблюдалось, и вот уже человеческая фигурка в стальных доспехах, с закрытым шлемом лицом, несётся по узкому проходу среди руин. Мне даже почудилось нечто знакомое в этой коренастой фигуре, в самой походке, но вглядываться мешало расстояние — дистанция оставалась запредельной для моего текущего восприятия, и Система выдавала лишь размытый контур без ника и уровня.

Мы с Гонором переглянулись, явно подумав об одном и том же. То, что пропасть в этом месте выглядела непреодолимой для нас, совершенно не означало, что её не сможет перемахнуть кто-то другой. А судя по уверенному курсу и тому, что игрок не собирался сбавлять скорость…

Клирик тут же рванул к пропасти, а я без колебаний устремился следом. Понятия не имею, кто такой этот шустрый гадёныш, но собирался выложиться по полной. Не позволю ему обломать моего приятеля Гонора и добраться до Хранительницы первым.

И всё же мы опоздали.

Досадно, но первыми ящеролюды заметили именно нас, а не резвого перца по ту сторону провала. В тот момент, когда рептилоиды зашевелились, поднимая оружие, игрок, не добежав пару шагов до края, взвился в воздух, словно подброшенный тугой пружиной катапульты. Мы с Гонором снова затормозили, ошеломлённо наблюдая, как фигура воина с полуторным мечом в правой руке по высокой крутой дуге пролетает над бездной, словно на него перестала действовать сила земного притяжения. А затем пикирует точно в центр построения ящеролюдов. Невероятный прыжок. Невозможный.

Эффект в точке приземления напоминал взрыв разорвавшейся гранаты. Хлестнул резкий звук, словно от щёлкнувшего бича. Земля под ногами дрогнула. Пыль взвилась тугим столбом и рванула расширяющейся волной от эпицентра. До нас волна докатилась уже ослабленной расстоянием, и всё же заставила покачнуться от воздушного удара. Не остановись мы вовремя, и досталось бы как ящеролюдам: двоих отбросило прямо в пропасть, а остальных сбило с ног и потащило по каменным плитам. Духовная связь полоснула болью — Блоха находился ближе к эпицентру, и ему досталось крепче: щенка швырнуло куда-то в развалины. Главное — жив.

Хранительницу не отбросило вместе со всеми лишь по одной причине — приземлившийся игрок вцепился в её плечо свободной рукой едва ли не раньше, чем коснулся подошвами каменных плит.

И с этого момента всё пошло и вовсе странно — до жути.

Хранительница подалась к игроку, прильнула всем телом, словно давняя любовница… и рассыпалась серым пеплом, а её тёмная аура впиталась в воина, словно дым или вода, искажая уже его очертания.

Воин стремительным движением повернулся к нам.

Теперь, когда между нами оставалось метров десять, чужака легко было бы узнать, приди он из Песочницы, но вместо лица под шлемом пугающе клубилась Тьма. Уцелевшие ящеролюды повскакивали, вскидывая оружие и тоже разворачиваясь в нашу сторону. В змеиных глазах горело пламя, жаждущее отнять чужую жизнь. Не знаю, что именно с ним и с рептилоидами сотворил Тёмный Хранитель, но все четверо теперь действовали как единое целое. Как марионетки некой безликой силы. А их уровни, зараза, возросли по сравнению с тварями из прошлого пака: двое двенадцатых и один четырнадцатый. Только у игрока тёмная дымка по-прежнему стирала системную информацию, превращая его в безликую, но оттого ещё более опасную переменную.

— Вали его, Гонор! — заорал я. — Кем бы он ни был, он явно не с нами!

— Нет, — клирик дёрнул головой, с трудом сдерживая ярость — его законное умение снова увели. — Мы не можем убивать своих потенциальных союзников…

Но когда чужой игрок вскинул руку и с полыхнувшей ладони сорвалось длинное огненное веретено «Копья пламени», устремившись в нашу сторону и сразу выдав специализацию «Воин стихий», привычная рассудительность клирика дала сбой.

Медлить Гонор больше не стал.

Здоровяк шагнул вбок, хладнокровно уходя с траектории летящего огненного сгустка. Массивный набалдашник боевого молота, вскинутого могучей рукой, взлетел над головой и ярко вспыхнул — три раза подряд, практически без пауз. Сгустки Энергии «Снарядов сияния» полетели куда быстрее, чем вражеское заклинание, и ударили намного точнее. Первые два врезались в панцирь на груди воина, заставив его попятиться. Третий с грохотом влетел в шлем. Воин снова шагнул назад, чтобы удержать равновесие, но его нога провалилась в пустоту.

Взмахнув руками и не издав ни звука, он исчез за краем пропасти.

Трое оставшихся ящеролюдов тут же воспользовались ситуацией — метнулись в стороны. Сразу бросилось в глаза, что двигались они куда быстрее мобов из предыдущих паков.

Гонор тоже оценил новую опасность и бросился врагам навстречу, чтобы связать их ближним боем. Да и я не стоял без дела. Сорвавшись с магосферы, «Раздвоенная молния» хлестнула по чешуйчатым телам ветвистыми разрядами, выбивая из панцирей искры и вонь палёной органики. В копилку «Электризации» мгновенно прилила пара зарядов, но реакция врагов неприятно поразила — оба двенадцатых уровня умудрились почти увернуться, отделавшись лёгкими ожогами и кратковременным ошеломлением от частичного попадания…

Вот же твари…

Я тут же начал подготовку каста «Ледяной воронки», чтобы перекрыть студёным вихрем проход между стенами, по которому устремились к нам навстречу ящеры. Проклятье, условные две секунды промедления — страшно долго в условиях быстротекущего боя! Я почти успел, но один из не задетых молнией ящеролюдов, сохранив скорость и подвижность, всё же метнул клятое копьё в преградившего ему путь клирика.

Гонору оставалось сделать всего три-четыре шага, чтобы вбить врага в землю «Ударом правосудия», но уклониться он не успел. Вспыхнувший в полёте яростным огнём узкий бронебойный наконечник с глухим звоном ударил здоровяка в грудь, и тот словно натолкнулся на бетонную стену. А затем медленно и тяжело опустился на колено, с лязгом выронив молот на плиты.

Намертво связанный кастом, я не мог ему помочь, хотя сердце от этого кошмара наяву едва не остановилось. Держать концентрацию! Виски сдавило раскалёнными тисками — Система неохотно позволяла выжимать из Энергии максимум, чтобы управлять движением самой воронки.

Усиленная «Пересветом» магосфера, словно сдаваясь под натиском моей воли, выплеснула ощутимый импульс, и вращающийся вихрь наконец грозно загудел, надвигаясь на рептилоидов сбоку. Стиснув зубы, с непривычным для себя хладнокровием, даже, скорее, с какой-то ледяной яростью, перебарывая дрожь во всём теле, я буквально впечатал завывающую стихию в мечущихся ящеров. Самый шустрый из них попытался отпрыгнуть, но деваться оказалось просто некуда. Трёхметровая зона поражения поглотила врага, а затем настигла и его замедленных собратьев.

Коготки лютого холода от зоны заморозки дотянулись даже до меня, больно царапнув по враз онемевшей коже сквозь ткань робы.

Когда вихрь затих, там, где поработало усиленное заклятие, всё покрылось сантиметровым слоем льда и инея — плиты на земле, стены развалин, кусты и парочка деревьев, которым не повезло оказаться в эпицентре разыгравшейся стихии.

Все трое ящеролюдов застыли в нелепых, ломаных позах, мгновенно закованные в мутный панцирь льда.

[
МИССИЯ: ЯЩЕРОЛЮДЫ-2. Прогресс: 6/20. Награда: 16 000 Опыта, 2 ОУ]

Глава 12

Призраки прошлого

Мёртвая тишина, воцарившаяся над руинами, казалась почти осязаемой. Изо рта вырывался пар от дыхания, на серых камнях таяла изморозь. Я заставил себя разжать задеревеневшие пальцы, судорожно сжимавшие посох. «Ледяная воронка» третьего ранга выпила меня почти досуха, оставив после себя лишь звон в ушах и пульсирующую боль в висках.

Но дело сделано. Сквозь мутную корку льда проступали оскаленные пасти ящеролюдов и их замершие в яростном рывке тела. Четырнадцатый уровень — это не шутки, но мой импровизированный «холодильник» и впрямь прикончил даже такого. Проморозил до самых потрохов. Не говоря уже о двенадцатых.

— Филин…

Услышав хриплый стон Гонора, я мигом бросился к нему. Боевой молот валялся в паре шагов от хозяина, тускло отсвечивая позолотой в свете моей магосферы. Я присел рядом, и от увиденного внутри всё похолодело.

Огненное копьё не просто ударило в грудь — оно пробило кольца кольчуги, буквально разорвав металл и впечатав осколки звеньев в тело, а заодно и кожаную поддёвку под ними, сочившуюся тошнотворно воняющим палёной плотью дымком. Стоя на коленях, клирик обеими руками удерживал это грёбаное древко, торчащее из правой стороны груди — почти весь наконечник скрылся в теле. Всё внимание здоровяка уходило на то, чтобы не позволить оружию провернуться в ране под собственным весом.

По меньшей мере наконечник повредил лёгкие — изо рта клирика сочились струйки крови, капая на кольца доспеха. А то и чего похуже. Зараза, не хочу даже думать, какую боль он сейчас терпит. Подозреваю, что не будь на нём брони, этот удар пробил бы его насквозь. Но броню ему однозначно нужно найти получше, вот только где ж её тут возьмёшь.

— Фляга… с зельем, — хрипло выдохнул клирик.

Я понимающе кивнул. Как только Гонор, скрипнув зубами, решительным движением выдернул наконечник и отбросил копьё в сторону, я опорожнил флягу прямо в рваную прореху, не заботясь о стерильности. Против ожидания, крови почти не было — усиленный стихией Огня удар прижёг края раны. Зелье отозвалось шипением, мгновенно вскипая и за считанные секунды затягивая повреждённое место плотной пробкой из белой пены.

Дрожащей рукой клирик выдернул флягу из моих пальцев и глотнул зелья из горлышка. После чего я помог ему доковылять до ближайшей стены и усадил возле неё на землю.

— Чудом пронесло… — криво усмехнулся Гонор, и его искажённое болью лицо начало медленно разглаживаться по мере того, как распространялся по организму эффект лечебного средства. — Хорошо сработал, Филин. Кстати, вообще-то я имел в виду свою флягу. Но спасибо. За мной не заржавеет, если что.

Я снова кивнул. Молча, против обыкновения. Напряжение после боя медленно отпускало, отдаваясь дрожью в мышцах. Разговаривать не хотелось совершенно. Я едва не потерял спутника. Не так — едва не потерял друга! И при этом Дар Хранителя всё равно ушёл на сторону. Зато божественная аура от Гаэдо Доблестного пришлась очень кстати. Если бы не усиление «Пересветом», ещё неизвестно, сумел бы я прикончить ящеров «Ледяной воронкой», даже под накруткой зарядами. Очень уж резвые твари оказались в этом паке. Видимо, сказывалось повышение сложности. При всей кажущейся слабости эти ящеры крайне опасны своими стихийными примочками, недооценивать их не стоит.

Невольно отвёл взгляд в сторону, не желая смотреть на Гонора в таком состоянии — бледного, с заострившимися чертами лица…

И увидел метрах в пяти от нас нового игрока.

С той стороны, откуда мы с клириком пришли, в проходе замерла миниатюрная худенькая блондинка с короткой мальчишеской стрижкой и с луком в руках. Она смотрела на нас жёстким оценивающим взглядом с расстояния метров в семь.

Теперь над ней высвечивался другой ник, куда более претенциозный, чем раньше — Месть. Но это по-прежнему оставалась она. Та самая Алиса из Песочницы. И одета знакомо: чёрная с серебряными вставками курточка и обтягивающие бриджи с короткими сапожками выгодно подчёркивали стройную фигурку девушки.

Откуда она взялась, я, честно говоря, не понял. Слишком увлёкся схваткой, чтобы смотреть по сторонам. Она легко могла нас прикончить, но явно вынашивала другие планы на наш счёт.

— Ну надо же, какие люди, и без охраны, — Гонор тоже её заметил и отреагировал первым, одарив гостью мрачной усмешкой, пока я, потеряв дар речи от неожиданности, пялился на белокурую бестию. Стойкость духа у клирика просто невероятная. Но мне показалось, что он смотрел на лучницу с таким видом, словно её и ждал. Странно.

— Заткнись, Гонор, — спокойно бросила Месть, придерживая наложенную на тетиву стрелу с опасно поблёскивающим трёхгранным бронебойным наконечником. — Слушайте внимательно, оба. Думаю, даже до ваших куцых мозгов уже дошло, что для выживания здесь нужна группа. Но при этом вы убили Кирпича.

Ах вот оно что. Вот почему тот воин показался мне смутно знакомым. Видимо, Гонор сумел разглядеть ник, он всё же находился к воину гораздо ближе, поэтому появление Алисы не стало для него неожиданностью. Ведь Кирпич в Песочнице ходил за блонди хвостом. Где она, там и он.

— Возможно, выбора у вас не оставалось, — холодно и бесстрастно продолжала лучница, — но это уже не имеет значения. Мои условия — группа станет моей. Поясняю для особо тупых — командовать буду я. Дары Хранителей с неактивированных точек — тоже мои. На раздумья у вас восемнадцать часов, пока не вернётся Кирпич. После этого вы или со мной, или против меня. Активированными ТС можете пользоваться, сколько влезет, но если уйдёте к новому маяку без моего согласия… то я заставлю вас пожалеть о неверном выборе. Советую поверить сразу, что у меня хватит на это сил и возможностей. Не вздумайте меня искать, я сама вас найду.

Она лёгким танцующим шагом скользнула в сторону и через секунду скрылась за ближайшим углом.

В этот момент до одури хотелось лишь одного — снести башку этой девке «Молнией». Но ультиматум оставался всего лишь словами. Затевать драку, когда нет прямого нападения, весьма опрометчиво. К тому же я не был уверен, что справлюсь — заявление Алисы о «силах и возможностях», признаюсь, смутило. Я ведь понятия не имел, какой Дар Хранителя достался ей. Но самое главное — я вспомнил о своём покалеченном клыкане, и проблемы с блондинкой сразу отошли на второй план.

Блоха нашёлся быстро.

Духовная связь привела к его месту лёжки возле стены разрушенного строения, как поводок. Когда я опустился рядом на колени, щенок, тяжело дыша, лежал на боку — весь в пыли, растрёпанный и жалкий. Он виновато глянул на меня, подняв голову. А затем попытался встать, но я тут же прижал его тело к земле, заметив, что голень задней левой лапы неестественно вывернулась. Песочная шерсть пропиталась кровью в месте перелома. Проклятье. Ну, хотя бы кости наружу не выглядывают, мне только открытого перелома не хватало для полного душевного спокойствия.

— Тихо, не шевелись.

Интуитивно провёл слегка дрожащей от беспокойства ладонью по телу щенка, сквозь пальцы считывая повреждения, точно магическим рентгеном. Не знаю, откуда это взялось, видимо, опять сработал эффект духовной связи. Так, ещё и трещины в трёх рёбрах с левой стороны. Нехило его о стену приложило. К счастью, выжил, а всё остальное, надеюсь, поправимо.

Первую порцию зелья я влил прямо в пасть бедолаги. Затем вытащил из котомки наконец-то пригодившиеся обрезки от робы, откромсал кинжалом длинные тонкие полоски ткани, вылил из фляги на лапу последний глоток зелья (зараза!) и перевязал, как смог. После чего упаковал мелкого в котомку, предварительно освободив её от котелка, который пришлось подвесить за дужку на ремень. Иначе подросший щенок в своё прежнее «спальное место» уже попросту не втискивался.

Когда вернулся к Гонору, аккуратно разместив за спиной знатно потяжелевшую котомку, то обнаружил, что на корточках возле клирика сидит Рыжая, собственной персоной, о чём-то тихо с ним переговариваясь.

[
Лисичка (ур. 12) — Человек — Разбойник (Стрелок) — Охотники за удачей]

Добралась-таки! Прямо гора с плеч!

* * *

За весело потрескивающим костерком приходилось приглядывать постоянно. Чуть зазеваешься — и клятое варево вскипит, залив пламя пеной. Пару раз так уже едва не произошло, пока приспособился.

Поёрзав на одном из каменных блоков — мы их натащили в зону безопасности, чтобы расположиться с относительным комфортом, — я задумчиво поворошил палкой угли, выбивая снопы искр из обглоданных пламенем деревяшек. Не ожидал, что варка этой «настойки» окажется настолько хлопотным делом.

Во-первых, здесь туговато с топливом. Свежесрубленные ветки лишь ядовито дымили, отказываясь давать нормальный жар, но, к счастью, старая сухая древесина нашлась среди руин — перегородки, потолочные балки. Топора не нашлось, не кинжалом же ковырять, так что Гонор, морщась от боли в заживающей ране, разбил несколько брусков в щепу молотом. Я и сам мог бы поработать физически — махать железякой это не заклинания плести, но клирик свой инструмент даже мне доверить не пожелал. Собственник, блин.

Во-вторых, возникла проблема с тем, как расположить котелок над огнём. Пришлось импровизировать — притащил ещё несколько блоков песчаника, сложил в два столбика рядышком, оставив между ними зазор — достаточный, чтобы пламя лизало дно котелка.

Помешивая оструганным прутиком слабокипящую бурду из травок и мха, я покосился на Гонора, проверяя его состояние. Похоже, клирик понемногу приходил в норму. Дрых рядом с сервис-постаментом Точки Сохранения, на лохматой подстилке из ломаных веток, накиданных поверх каменных плит. По правую руку аккуратно разложены его вещи — ненаглядный молот, шлем, котомка и пояс с амуницией. По тревоге искать не придётся, а отдыхать всё же удобнее, слегка разгрузившись.

Привал удалось сделать лишь два часа спустя, отшагав несколько выматывающих километров по битому камню и костям городских руин. Расстояние по прямой не столь уж велико, но пришлось совершить изрядный крюк, чтобы перебраться через расселину. Собственно, именно из-за этого крюка Рыжая и пропустила всё веселье. Зато после объединения в группу и синхронизации карт сразу стало видно, как добраться до Точки Сохранения побыстрее, не плутая. Клирик на ходу пытался латать себя «Малой благодатью», но толку выходило мало — рана оставалась слишком глубокой.

Когда добрались до нового места, нас ждал приятный сюрприз — воздух над площадкой едва заметно вибрировал, очерченный призрачной полусферой купола и подсвеченный Системой как «Зона чистоты». В Песочнице такими барьерами защищались общественные дороги — мобы от них держались в сторонке, позволяя путникам путешествовать без помех. То есть после выполнения первого этапа, в качестве заслуженной награды, на любой ТС теперь можно отдохнуть, не беспокоясь, что привал прервётся атакой бродячих монстров.

Рядом шевельнулся Блоха — щенок лежал, придавив тёплым боком голенище моего сапога. Я машинально погладил его по загривку. Сейчас он, как и Гонор, отсыпался, набив пузо так, что оно, образно говоря, едва на глаза не лезло. Полуобглоданная, изжёванная туша броненосца валялась у самой границы зоны — достаточно далеко, чтобы тяжёлый дух сырой плоти понемногу выдувало сквозняком. Одинокий броненосец вылез почти у самого финиша, где мы его и пристроили к делу, не отходя от кассы, радуясь, что не пришлось тащить добычу издалека. Любопытный момент, кстати: хотя миновал уже добрый час, останки монстра так и не рассыпались прахом. Выходит, пока объект используется, Система не прибирает «мусор».

Да уж, мороки с Блохой, пока не повзрослеет…

Не говоря уже о том, что 20% моего Опыта Система переливает ему. Вообще странно, по примерным подсчётам, его щенячий статус явно затянулся. Диагноз ясен: банальный дефицит калорий. Зато теперь питомец обожрался сполна — очки в шкале взросления тикали, заполняя деления в реальном времени.

Гонору проще. Своего пета он потерял ещё в Песочнице и восстанавливать не стал. Ссылался на то, что сперва нужно самому окрепнуть как следует, а потом уже спутником заниматься. В определённой степени разумный подход. Но пока я своего пета не потеряю, думать о нём как о чём-то лишнем не смогу, даже несмотря на то, что он жрёт мой Опыт. Да и не хочу я его терять. Родное, можно сказать, живое существо. У игроков мотивы для дружбы или вражды могут меняться в зависимости от ситуации, но пет предать не способен. Он — моя частичка уверенности в завтрашнем дне. Моральная отдушина, когда всё вокруг плохо.

Эту ТС, активированную Рыжей, мы выбрали для привала по весьма существенной причине. Даже по двум. Во-первых, следующий свободный маяк находился в соседней зоне, и путь к нему в любом случае лежал в этом направлении. А во-вторых, именно здесь располагался сервис-центр с выбором ремёсел начального уровня. Можно сказать, повезло, что ремёсла выпали не последним пунктом в списке, могло ведь и такое случиться.

Я взял «Ботаника» и «Кухаря», потратив два кристалла сущности на изучение, и теперь уже больше трёх часов прокачивал первый рецепт, на который расщедрилась Система — «Настойка здоровья». Слабый аналог «Монастырского зелья здоровья», купленного в Храме Возрождения Песочницы. Запах у этой жижи оказался такой, что глаза слезились — явный контраст с нейтральной аптечной химией из Храма, что раньше плескалась во фляге. Плескалась, да вышла.

В общем, с чего-то всегда нужно начинать, настойка так настойка. Десяток раз я уже выливал получившуюся бурду за край «Зоны чистоты», зато с каждой варкой запах становился всё терпимее. Рецепт допускал импровизацию, позволяя заменять часть компонентов подножным сбором. Методом проб и ошибок я избавлялся от тех, что ухудшали вкус и свойства. Раз есть время, почему бы и не постараться сделать получше?

Кстати, если бы в сотне шагов от ТС не обнаружилась каменная чаша с источником воды — точно такая же, где я нашёл свой интересный камушек, — с экспериментами ничего бы не вышло. Какая варка без воды? А на каждую заправку котелка уходила фляга целиком. Вот и приходилось бегать туда-сюда, благо недалеко.

Пока я торчал возле костра, травы собирала Рыжая, взявшая «Ботаника» и «Шкуродёра». Она же и броненосца выпотрошила, вырезав лучшие куски, перед тем как отдать остатки нашим питомцам — моему Блохе и своему Задире. Мясо я поджарил на камнях и отложил в сторону. Для «Кухаря» рецептов в базе изначально не оказалось, первый открылся уже в процессе — «Жаркое у костра». Вышло посредственно, но всё равно лучше, чем жевать сырое мясо. Практику наверстаю со временем.

Где брать новые рецепты для «Ботаника» — пока неясно. Скорее всего, на втором ранге Система предложит что-нибудь базовое. До повышения оставалось немного: ещё пара удачных варок — и готово. Дальше, как водится, станет сложнее: требования к Опыту на новых рангах растут очень быстро. Надеюсь, после официального запуска локации удастся отыскать наставников, а пока приходится обходиться тем, что есть под рукой.

По идее, у «Ботаника» и не должно появляться сложных рецептов, ведь это ремесло отвечает исключительно за поиск и распознавание трав. Но один из Смотрителей в Песочнице упоминал, что связка «Ботаника» с «Кухарем» на третьем ранге открывает доступ к «Алхимии» или «Знахарству». Именно поэтому я и выбрал эти профессии. Рыжая взяла «Ботаника» за компанию. Теперь она ищет сырьё по списку, а я занимаюсь варкой — такое разделение обязанностей отлично ускоряет результат.

Гонор ремёслами пока не занимался. Его раны оказались слишком серьёзными, чтобы затянуть их простой магией, требовалось время на естественную регенерацию. Системный прогноз на полное восстановление — не меньше восьми часов.

Оставалось надеяться на сон. В ВИКС отдых эффективнее вдвойне. Один раз клирик проснулся, чтобы раскурить трубку и обновить ауру «Глубокой медитации» для ускоренного восстановления сил на ближайшие три часа. Со мной и Рыжей на этот раз он делиться не стал, использовал совсем немного табака. Разумная экономия, ведь запасы не бесконечны, а мы с лучницей сейчас в полном порядке.

Крепкий орешек наш клирик, ничего не скажешь. Хорошо, что вообще ноги переставлять смог, иначе не представляю, как бы мы дотащили этого «кабанчика» до стоянки. Причём всё своё снаряжение Гонор тащил сам, особенно это касается боевого молота — а он весит кило под пятнадцать. Нам с Рыжей пришлось нести лишь трофейное оружие.

Пару копий, самое тяжёлое, я пустил на «Ассимиляцию» первым делом, ещё по дороге. И, что приятно — оба раза удачно. Пока варил настойку, пустил в расход и остальные трофеи — три зазубренных серпа. Статы переходили частично, не больше четверти от указанных в системном описании вещи, так что в сумме я на халяву добавил +12 к Ловкости. Но ведь и это — просто супер, тем более что уникальное умение будет развиваться. С такой способностью впредь все «честные» статы, полученные за уровни, можно вливать в Разум и Мудрость, а второстепенные характеристики выжимать из трофейного хлама через ту же самую «Ассимиляцию».

В общем, я помешивал эту сомнительную бурду в котелке и мрачно думал о нашем ближайшем будущем. Мрачно, потому что проблематично веселиться, когда голова буквально раскалывается от боли. В таком состоянии даже на тупой варке тяжело толком сосредоточиться. По приблизительным подсчётам, требовалось около пяти суток, чтобы добить божественную Репутацию до ранга Адепта и затребовать у Гаэдо Доблестного второй божественный дар. Долго? Срок немалый, но в нашем положении выбирать не приходится. Чем раньше начну, тем быстрее закончу.

И это если не забывать про обновление «Пересвета» строго по таймеру — каждые десять минут, а я порой забывал. Морально изматывающее занятие, жаль, нельзя поставить на автопилот, такая функция пока не предусмотрена. Одно утешало — в бою набор Репутации ускорялся на порядок. Значит, чем больше стычек, тем лучше. Уже сейчас, после драки с ящерами и дальнейшим мазохизмом с аурой, Репутация с покровителем поднялась до 1056 / 7500. Так что дело двигалось.

Всё-таки я перестарался с вливанием статов, решив поднять планку характеристик одним рывком. Эта привычка полагаться на авось меня когда-нибудь в гроб загонит, чесслово. Хороший урок на будущее.

Дело вот в чём: Гонор не просто так передумал, когда Кирпич его атаковал. Именно в тот момент Система подкинула нам задание на уничтожение Тёмного Хранителя, и обстоятельный клирик, в отличие от меня, зафиксировал системную цель даже в разгаре боя. Он из нас самый законопослушный игрок, и раз сама Система разрешила… Судя по всему, этот «тёмный» числился в реестре как критическая аномалия, куда более серьёзная, чем лжестражи из ящеролюдов, поскольку протокол вознаграждения за его устранение сработал с повышенным коэффициентом. Это позволило Гонору взлететь сразу до четырнадцатого уровня, а мне — до тринадцатого.

Само собой, с двумя уровнями пришли новые четыре очка умений, но пока приспособить их некуда. Как только получу ещё одно — волью в «Раздвоенную молнию», что-то она уже стала слабовата — ящеры уворачиваются.

Также, учитывая предыдущие накопления, образовалось сразу семь десятков свободных статов. На радостях я распределил весь накопленный ресурс в один приём: Разум добил до сотни, остаток — в Мудрость. Теперь я расплачивался за спешку мигренью такой силы, что сосредоточиться стало почти невозможно; да так, что солнечный день казался пасмурным. Надо было всё же десятку в Выносливость кинуть. Зато, пнём меня дери, мой урон при сотне единиц Разума практически удвоился. Уверен, что теперь я намного обогнал Гонора с его «Снарядами» — маг я, в конце концов, или погулять вышел?

Но настроение оставалось паршивым не только из-за боли. Тот факт, что Алиса оказалась здесь, в Самшитовом городе… Даже не подозревал, что вид этой особи вызовет настолько сильную реакцию — незатухающую ярость. Холодная душа. Существо без моральных тормозов, от которого никогда не знаешь, чего ждать — помощи или удара в спину.

От неё пострадал наш бывший флоромант Дар: Алиса с помощью своих подручных живьём скормила его Костееду — жуткой твари, чьё название говорит само за себя. Крайне жестокий поступок, причём совершенный по какой-то надуманной причине. А потом Алиса собиралась повторить тот же трюк с Зубоскалом, пытаясь сделать нас с Папашей своими палачами, — мы тогда находились у неё в подчинении. Но мы отказались участвовать в её забавах, и тогда она решила скормить Костееду уже нас всех. Да только зарвалась девушка, ох зарвалась. Вмешательство Гонора поставило точку в той истории, заставив Алису отступить и обнулив все её садистские задумки.

И всё это произошло за какие-то несколько дней, пока мы находились в Песочнице. Что же она натворит здесь, без тяжёлой руки господина Эско и страха неминуемого наказания? Ходячая, блин, проблема. Какого пня ей здесь вообще понадобилось⁈ Валила бы в свои Степи Гнева, где дислоцировался остальной клан «Дети степей»…

Не сразу, но я всё же пришёл к определённым выводам.

В Песочнице Алиса числилась временным замом главы, но после перехода в Степи превратилась бы в одного из многих рядовых бойцов. Более того, соклановцам могло сильно не понравиться то, что она успела натворить в Песочнице. А вот в новой локации, образовав свеженький филиал клана, она автоматически получала статус исполняющего обязанности лидера. Вот же продуманная интриганка. Такой риск — ради иллюзии власти? Совершенно этого не понимаю. Судя по закидонам, девица так и не поумнела, раз плодит врагов буквально на пустом месте. А ведь легко могла стать нашим союзником, хотя бы временно. Странная всё-таки особа. Может, у неё при системной записи личности что-то сломалось, попортились кластеры с моральными установками, вот её и коротит теперь, как испорченный механизм?

Плевать. Нет желания заниматься психоанализом. Не хочу видеть её ни под каким соусом, пнём её дери. Я ведь дико радовался, что мы избавились от неё, шагнув в другой мир. Но, как выяснилось, отделаться так легко не вышло. Тем не менее идти у неё на поводу я лично не собирался. Плевать мне на её ультиматумы с высокой колокольни. Даже если Кирпич вернётся и снова примкнёт к ней — нас трое. А их — двое. Сдюжим. Нельзя таким проблемным личностям давать верховодить — жди беды. Но вообще ситуация бредовая… Даже сама Система прямым текстом требовала не воевать, а объединяться:

[
Второй этап: Расширение протокола пробуждения. Задача:
Сформировать полноценную боевую группу из пяти игроков. Довести число активированных Точек Сохранения до восьми. При невыполнении условий протокол отменяется, локация переводится в исходное состояние бессрочной гибернации. Окно выживания: 72 часа (66:43)]

Может, поэтому Алиса и выпендривалась? Решила, что загнала нас в угол, и раз она упёрлась рогом, то мы прогнёмся под её условия просто ради выживания? С пополнением группы действительно намечались серьёзные проблемы. Ладно, поживём — увидим.

Ну, хоть одно радует — отсчёт времени пошёл заново. Пусть на старте нового этапа мы знатно расслабились, но времени оставалось ещё полно.

Зато сложность сразу подскочила до пятидесяти процентов! Поэтому тем более торопиться не стоит — нужно поставить Гонора на ноги на все сто. Ведь именно из-за усложнения нам и выделили целых три дня — чтобы прокачаться, зачищая одну ТС за другой. Иной причины не вижу.

И опять же, благодаря повышенной сложности, без Кирпича Алиса на новую ТС не сунется, как бы ни бравировала показной крутостью. В одиночку там делать нечего — риск совершенно неоправданный, учитывая проблемы с возрождением. Так что время на отдых действительно имелось, главное — не забывать мониторить системный лог, чтобы не проморгать возвращение Кирпича.

В общем, как только Гонор окончательно оправится — двинем. Само собой, придётся учитывать, что Алиса попытается напакостить, с неё станется. Не просто же так она тут соловьём разливалась. И наверняка крутится где-то в отдалении, следит. Но если дёрнется… Сейчас нас трое, а она одна. Заколбасим. Точнее, нас даже пятеро, считая наших питомцев, отлично подходящих для разведки и оперативного обнаружения.

Но вряд ли ей сейчас будет до нас. Вскоре ей придётся уйти к Колыбели, встречать Кирпича, а путь через руины предстоит неблизкий — больше десяти километров по пересечёнке, и столько же обратно. Разумеется, если считать по прямой, а прямых здесь не бывает.

Нет, всё-таки сложно разумом понять, что у таких людей в голове творится. Совершить марш-бросок в нашу сторону, но вместо объединения выкатить ультиматум⁈ Лишь для того, чтобы самолично захапать Дары Хранителей? А мы ей, значит, должны во всём потакать и помогать? Серьёзно⁈

Впрочем, ради справедливости, это вмешательство даже спасло нашу группу. В тот момент, когда Кирпич, перемахнув через пропасть, коснулся Хранителя, никто из нас ещё не знал, что, кроме «светлых», существуют и «тёмные», подчиняющие игрока, лишающие его воли и превращающие во врага для всех остальных…

А ведь первоначально этот Тёмный Хранитель предназначался мне, когда я ещё совершенно не понимал местных раскладов… Вот и получается: всё, что ни делается — к лучшему. Тот броненосец, что выскочил на меня сразу после Перехода, напугав до чёртиков и помешав сразу активировать ТС, оказал мне добрую услугу.

Невесёлые размышления прервало появление Рыжей.

Девушка лёгкой, почти бесшумной походкой пересекла границу «Зоны чистоты», и я тут же постарался напустить на себя бодрый вид, чтобы она не заметила, как сильно у меня раскалывается голова. Скинув на плиты возле моих ног набитую травами котомку, лучница устало улыбнулась:

— Забирай. Как у вас тут всё, тихо?

Само собой, Лисичка совсем не изменилась — слишком мало времени прошло с момента Перехода в Самшитовый город. Невысокая, как и Алиса, хотя чуть выше неё. Симпатичная мордашка с припухлыми губами, аккуратным носиком и зелёными глазами с хитринкой в восточном разрезе. Золотисто-рыжие волосы предусмотрительно собраны на затылке в пышный хвост, чтобы не мешать обзору. Лисичка сложена покрепче Мести, да и формы у неё куда приятнее…

Да какого пня я вообще её сравниваю с этой стервой, много чести!

— Всё путём, — я улыбнулся Рыжей в ответ, делая вид, что не замечаю неприязненного взгляда Задиры — ревнует, стервец.

Королевский крылан сидел на плече хозяйки, закутавшись в собственные крылья и впившись впечатляющими для такой мелочи когтями в её кожаный наплечник. Вроде мелкий, вдвое меньше моего клыкана, а от одного его вида мороз по коже: нечто вроде гипертрофированно-уродливой летучей мыши бурого окраса. Маленькая голова зверёныша напоминала уменьшенную версию того самого Костееда, будь он неладен, а красные бусинки глаз ловили свет, отливая недобрым багрянцем.

На Рыжую смотреть куда приятнее, если честно, чем на её зубастого питомца. Ничего не могу с собой поделать: как вижу девушку — настроение сразу идёт в гору. Но стоит глянуть на крылана — и весь позитив как рукой снимает.

— Присядь, хватит уже бегать, — предложил я, приглашающе похлопав ладонью по соседнему блоку песчаника. — Привал всё равно когда-нибудь закончится, так что лови момент.

Класс у неё специфический — «Стрелок». Мастер лука, обученный с безжалостной эффективностью прореживать ряды врагов. Спек сочетает быстроту атаки и отступления, усиленный урон стрелковым оружием и прочее «бла-бла-бла». Курточка, сапожки, перчатки, наручи — всё чёрное с серебристой каймой. Все, кто прошёл данж Губителя до конца и сумел выбраться из него живым, выглядят в едином стиле. Оружие — лук и кинжал…

Почему специализация «Стрелка» считается специфической? Да фиг найдёшь боеприпасы в таких походных условиях, как наши. Рыжей приходится молиться после каждого выстрела, чтобы стрела не пострадала — мобы их ломают, когда дохнут, а это — чистый убыток. Мне с магией куда проще, хотя заклинания и вытягивают Энергию куда активнее, чем обычный выстрел из лука. Да и Гонор «неразменным» молотом орудует будь здоров, в ближнем бою экономить на ударах ему не приходится.

И слава Хранителю, доставшемуся Рыжей: полученный от него уникальный Дар «Подмена» как раз и компенсировал недостаток боеприпасов. Рад за лучницу. Очень.

Когда после боя с ящеролюдами я увидел девушку возле Гонора, между нами будто искра проскочила. Сам не ожидая от себя такого порыва, я в тот момент, не глядя на приличия, в два прыжка оказался рядом и сгрёб её в охапку. Рыжая на секунду замерла, тоже смущённая столь горячим приветствием, а затем попыталась мягко отстраниться, но я и сам не стал затягивать этот приятный момент — быстро отступил на шаг…

Обнять бы её ещё разок, да удобного предлога больше нет. Зараза. Надеюсь, я не выгляжу со стороны как влюблённый болван? Характер пора менять. Слабый духом Филин остался в Песочнице. А здесь Филин станет сильным, только так. И независимым.

— Хочу «Ботаника» до второго ранга прокачать, пока есть возможность, — лучница покачала рыжеволосой головой, отказываясь от приглашения присесть. — Потом будет некогда, когда двинем к следующей точке.

— Уже некогда, — послышался за спиной строгий голос Гонора.

Оказывается, пока я с удовольствием глазел на Лисичку, мечтая о всяком-разном, клирик поднялся на ноги и прилаживал на место пояс.

Дважды зараза.

— Ты уверен, что в порядке? — уточнила Рыжая, обеспокоенно глядя на здоровяка, и в груди неприятно кольнуло. Неужто ревность, как и у Задиры? Ну, разве что чуть-чуть.

— Более-менее, — поморщившись, Гонор деловито кивнул. — Двигаться смогу, хотя и не в полную силу. Собирай манатки, Филин. Задание само не выполнится.

Глава 13

Разум и предчувствие

Девять километров от точки до точки, если двигаться по прямой, преодолеваются за пару часов бодрого шага. Но вот эти блуждания между руин, обходы неожиданно возникающих и заполненных Тьмой провалов, режим тотальной паранойи, когда шея затекает от постоянных гляделок по сторонам в ожидании нападения агрессивного моба или шальной стрелы от сумасбродной блондинки…

Всё это отнимало кучу времени, усилий и нервов.

Когда час спустя мы для разнообразия наткнулись на реку — радости не оказалось предела. Чаши с питьевыми источниками, вроде той, где Блоха нашёл для меня артефакт, больше не попадались, а запасы воды стремительно иссякали.

Ну, как реку — скорее, речушку. Глубиной по колено и шириной метра три, с ленивым течением. Эта речушка казалась здесь чужой, словно осколок нормального мира, уцелевший после катаклизма. Хм. А может, все расселины когда-то служили руслами рек и ручьёв, пока какая-то неведомая сила не превратила воду в первородную Тьму, выжегшую в земной коре бездонные шрамы? Тьма, обитающая в этих провалах, явно непростая, раз от неё всякий раз бросает в дрожь при одном взгляде.

— Привал, — скомандовал наш лидер.

Гонор скинул сапоги и уселся на берегу, блаженно жмурясь, когда холодная вода коснулась натруженных ступней. Он ещё не до конца оправился, поэтому причина остановки выглядела очевидной. Клирик сразу полез за своей ненаглядной трубкой. Способ, которым он подпаливал табак, наконец-то прояснился — оказалось, что при должной концентрации ауру «Пересвета» можно фокусировать в узкий пучок. Визуально это смотрелось как «огонёк из пальца». Вот жулик. Я пробовал — не получалось. Чую, мне ещё долго придётся обходиться обычной зажигалкой.

Не сговариваясь, мы с Рыжей уже привычно разослали своих питомцев на разведку. Часто-часто взмахивая кожистыми крыльями, Задира стремительно взмыл в небо, чтобы, нарезая круги, охватить как можно большую площадь. Блоха умчался в другую сторону, погулять среди развалин — там, куда не достигает зрение крылана.

После недавнего привала и «отжора» мой клыкан потяжелел вдвое и смахивал уже на вполне приличного пса. Скорость его физического роста просто потрясала. Окрепли мышцы, удлинились лапы, подросли когти и клыки. Теоретически он уже вполне способен в прыжке сбить ящеролюда с ног, и в котомку его теперь при всём желании не запихнёшь.

[
Шкала детства: 9760/10000]

Ещё немного, ещё чуть-чуть…

Всё-таки удивительно, как быстро петы вырастают в этом мире.

По пути я старался «пылесосить» всё, что Система подсвечивала полезным, пополняя свою котомку новыми образцами растений, а личный системный глоссарий — новыми записями. Жаль, что вместимость сумки сильно ограничена: в основном приходилось запасаться ингредиентами для лечебной настойки. Как только организуем ещё одну продолжительную остановку, продолжу эксперименты. Но всё же прихватывал и редкие травки вне списка рецепта, хотя бы в минимальном количестве. Если вдруг понадобятся, не придётся искать. Да и для приправ ремесла «Кухарь» некоторые могут сгодиться, если я правильно понимаю примечания Системы.

Рыжая по пути тоже практиковалась в ремесле «Ботаник», и не только. Парочка опрометчиво кинувшихся на нас и резво убиенных броненосцев подняла ей прогресс «Шкуродёра», когда она принялась вырезать из трупов ингредиенты для своего рецепта. Зрелище не для слабонервных: симпатичная девушка в стильном прикиде по запястья в крови, но она вроде даже не морщилась. Окровавленные кусочки «чего-то там», которые она всё-таки добыла, пришлось выкинуть — не рискнула поместить в котомку к остальному имуществу, хотя я предлагал завернуть их в обрезок от робы. Решила, что пока вполне достаточно самого факта прогресса ремесла, а ингредиентами лучше заниматься на стоянке, где их можно сразу пустить в дело. С запасами вяленого мяса благодаря котомке Гонора у нас всё обстояло в ажуре, а настоящий привал для готовки устраивать пока рановато, так что просто развеяли трупы и забрали Кристаллы Сущности.

Вообще, её связка «Ботаника» со «Шкуродёром» выходила любопытной. Оказывается, Система тоже выдала ей первый рецепт — «Закрепитель». Состав используется для дубления свежих шкур, варится из ингредиентов с тел мобов и особых травок. Видимо, в перспективе эта связка даст «Кожевника», что позволит изготавливать лёгкие доспехи. Кстати, Рыжая предлагала попробовать поизгаляться над клочком кожи, чтобы «закрепить» её для заплатки на неприглядную дыру в кольчуге на груди клирика, но что хорошего может получиться с первых попыток? Так же, как и с «Настойкой здоровья» — ничего. А времени уйдёт на процесс — море. К тому же котелок у нас один на всех, а «Настойка здоровья» сейчас важнее.

Вот щит клирику железно нужен, да где бы его взять! Нет ни подходящих материалов для кустарных экспериментов, ни инструментов, да и «донаторов» со щитами среди местного зверья мы пока не встречали. Некоторое время мы спорили, есть ли смысл заморачиваться с панцирем броненосца, но целиком такую «ванну» таскать — бред собачий, а после удара молотом панцирь раскалывался на непредсказуемые по размеру куски. Более того — у живого броненосца панцирь держал удар на порядок крепче, а у мёртвого крошился словно стекло, толку — ноль.

Глядя на нас с Рыжей, Гонор на прошлой Точке Сохранения сделал ставку на связку геолога-металлиста, взяв «Оценщика» и «Рудокопа». По логике, эти ремесла тесно взаимосвязаны и в будущем дадут что-то вроде «Сталевара», «Бронника» или «Оружейника». Точно из нас пока никто не знает — начальных рецептов бравому клан-лидеру не досталось, но пофантазировать никто не запрещает.

— Удочку бы сюда, — мечтательно пробормотал клирик, выпустив первый клуб дыма и уставившись в просвеченную насквозь солнечными лучами кристально-прозрачную воду, где на фоне затянувших песчаное дно желтовато-зелёных водорослей мелькали юркие силуэты мелких рыбёшек.

— Да тут ловить нечего, — фыркнул я, бросая на берег сперва посох, а затем котомку. — Мелочь сплошная. Хотя от ухи и я бы не отказался. Достало уже мясо хомячить. В любом виде.

Присмотревшись к водорослям, я тоже избавился от обуви, засучил рукава робы и полез в воду, наслаждаясь благостной прохладой. Хотелось искупаться полностью, смыть грязь и пыль последних приключений, но я не рискнул бы сейчас разоблачаться. Одеяние мага — не просто шмотка, а защита, какой бы хлипкой она ни казалась.

— Вся прелесть рыбалки не в том, чтобы что-то поймать, — со знанием дела заметила Лисичка.

Она присела на корточки на берегу рядом с Гонором, наблюдая, как я срезаю кинжалом жёлтые макушки у зелёных растений, колышущихся на дне, словно щупальца медузы. Система пометила их как подходящий ингредиент для «Настойки здоровья».

— Что-то вспоминается из прошлой жизни? — я сразу навострил уши.

— Да… Наверное, — Рыжая задумчиво прикусила губу. — Кто-то из близких… любил порыбачить. Посидеть, подумать на лоне природы, вдали от суеты. Ладно, не будем об этом, — девушка досадливо мотнула головой, стеганув по плечам рыжим хвостом.

Прошлое — щекотливая тема. Никому из нас не хотелось его касаться. Программная установка или действительно — собственное желание? По крайней мере, мне вспомнилось такое, чем делиться, пожалуй, не стоило. Может, и у остальных хватает скелетов в шкафу?

— У нас есть более важные вопросы, — со вздохом добавила Лисичка. — Мы толком не обсудили, как быть с Алисой.

Угу. На привале Гонор отсыпался, а Рыжая исследовала развалины в поисках трав, где уж тут что-то обсуждать. Да и пока добирались до новой ТС, щекотливую тему о блондинке поднимать избегали. Но необходимость поговорить действительно назрела. Хотя бы для того, чтобы выстроить дальнейшую модель поведения. И не глазами хлопать, когда снова с ней столкнёмся, а действовать.

— Месть, — пренебрежительно фыркнул я, продолжая методично выкашивать подводный огород. — Вот же ник она себе выбрала. Куда уж пафоснее, но вполне в её стиле. Прямо как официальное заявление о намерениях.

— Ага, та ещё позёрка, — согласилась Рыжая, за слабой улыбкой маскируя тревогу, которую испытывали мы все из-за сложившейся ситуации. — А знаешь, Филин… я тоже не против сменить ник.

— С чего бы это? — я замер посреди русла, едва не поскользнувшись на обросшем водорослями камне от неожиданности.

— И на что сменить? — деловито уточнил Гонор с видом бухгалтера, готового переписать строку в клановой ведомости.

— Ну, я ещё не придумала новое имя, — девушка едва заметно нахмурилась, смешно сморщив нос от досады. — Но точно знаю, что быть Лисичкой мне не нравится. Слишком по-детски. Слишком «ми-ми-мишно». И не спрашивайте, сколько мне на самом деле лет, обойдётесь.

— Мы и так тебя почти всегда Рыжей зовём, — я хмыкнул.

— Вот именно. И толку тогда от этой Лисички? Да и Рыжая — тоже такое себе имечко, — иронично улыбнулась девушка. — А вдруг перекрасить волосы соберусь? Будете Розовой звать? Или Фиолетовой?

— Серо-буро-малиновой, — с предельно серьёзным видом, как он это умел, заявил Гонор. — Сразу на все случаи жизни.

— Да врёт он, и не краснеет, — подначил я клирика. — Не, ты для нас всегда Рыжей будешь, даже если серо-буро-малиновой станешь.

Лучница рассмеялась, но потом покачала головой:

— И получим когнитивный диссонанс, от которого у меня голова пойдёт кругом. Нет уж.

— Слова-то какие — «когнитивный диссонанс», — хмыкнул я. — Это ты на каком языке говоришь?

— В общем, раз Алиса сменила ник, значит, ей выпала Точка Сохранения именно с этой функцией — смена имени. — Рыжая пропустила мой вопрос мимо ушей. — Правильно? Правильно. Рано или поздно мы там будем, так что время придумать имя есть. Кстати, выслушаю варианты…

— Только не сейчас, Рыжая, — рубанул Гонор, прерывая лирику. — Мы вроде как совсем другое обсудить хотели. Вернёмся к Алисе.

— Как скажешь, командир, — снова улыбнулась лучница, на этот раз слегка смутившись.

Я задумался, продолжая машинально орудовать кинжалом под водой. Может быть, дело в том, что ник ей дал Зубоскал ещё при первом пробуждении в Репликаторе? И это напоминает Рыжей о его печальной судьбе? Значит, она всё ещё питает к нему тёплые чувства, несмотря ни на что. Досадно. Мои шансы и так ниже некуда, но соревноваться с идеализированным образом — это вообще пипец. Идеалы не совершают ошибок и не могут разочаровать, как те, кто находится рядом.

— Да что там обсуждать, — уже более прохладным тоном обронил я. — Кончать её надо.

После этого заявления они оба уставились на меня так, словно я сморозил какую-то глупость. Осуждают? Но я и правда так считал. И не видел в этом ничего криминального. Лишь суровую необходимость. И не понимал, почему этого не видят другие. Здесь смерть не всегда окончательна, а сейвы у Мести ещё имеются.

— Не торопись, Филин, — сдержанно усмехнулся Гонор. — По сути Месть права, нужно объединяться. И мне, на самом деле, плевать, кто будет главным. Лишь бы распаковать эту локацию, запустить в нормальное плавание и освободиться от системных ограничений.

— Что⁈

Я моментально забыл про сбор ингредиентов, выбрался на берег и уселся рядом с девушкой, косо глянув на Гонора. Не всё же клирику наслаждаться её обществом. Заодно выложил подсыхать на каменные плиты добычу — несколько жёлтых бутонов.

— Ты готов ей уступить, даже не поборовшись⁈ Готов отказаться от Даров Хранителей?

— Вы ведь не забыли, что в Песочнице именно наша компания обломала ей планы разобраться с каждым, кто неугоден? — Гонор многозначительно вскинул мохнатые брови. — Вот потому и Месть. Если ей в качестве утешения хочется покомандовать… пока не распечатаем локацию, то я почти готов рассмотреть такой вариант.

— Ты её оправдываешь, что ли? — я поймал себя на том, что реагирую гораздо спокойнее. Раньше бы обязательно вскинулся, как необъезженный жеребец. Неужто продвинутый Разум так работает? — Гонор, ты же первый кандидат у Мести на эту самую месть, уж прости за тавтологию. Ты ведь ей эти планы и обломал. Не «мы», а именно ты. И вообще, станет ли человек в здравом уме перебираться в новый мир, не зная, что его там ждёт, лишь затем, чтобы отомстить? Ответ очевиден. У этой девочки кукуха отъехала в тот момент, когда она впервые появилась в Репликаторе. С ней нельзя иметь дел. Никаких.

— Повторю: по сути она права, — с упрямым видом продолжил клирик. — А вот по форме… Нашей Мести не повезло с навыками дипломатии. Переговоры она провалила, едва начав.

— Короче, она осталась в меньшинстве, и приспосабливаться придётся ей, а не нам, — удовлетворённо кивнул я. — Вот я и говорю — кончать её надо. Откроем сезон охоты и загоним в Колыбель, пока всё не закончится. Чтоб под ногами не путалась.

— И всё же первыми мы нападать не станем. Дадим шанс на повторный раунд переговоров.

— Терпеливый ты человек, глава, — тут даже Рыжая упрекнула клирика. — Назвать ультиматум переговорами…

— Скорее, это на него трубка так действует: обкурился наш лидер, вот и спокоен как табурет, — я хмыкнул, ободрённый поддержкой лучницы. — Кстати, как думаете, что за Дар достался Алисе от Хранителя? Очень уж борзо себя вела. С Кирпичом ясно, у него какой-то суперпрыжок, смотрелось красиво. Тебе бы такой пригодился, Гонор. Идеально вписался бы в твой стиль боя. Но что у неё?

— Не сыпь мне соль на рану, — досадливо хмыкнул здоровяк. — Гадать бесполезно. Возвращаясь к теме…

— Кстати, я бы не отказался встретить ещё одного Тёмного Хранителя, — снова перебил я клан-лидера, пряча ухмылку, — не за счёт твоего Дара, Гонор, конечно, за тебя и так обидно. Но опыт с него валится шикарный.

Спохватившись, покосился на Рыжую. Мы её, конечно, обогнали — лучница всё ещё оставалась на двенадцатом уровне, но в её взгляде не читалось ни капли зависти — редкое качество в этом мире. За это она мне и нравится — за миролюбивый нрав и отсутствие амбиций. У меня-то шило в одном месте — всегда хочется прыгнуть выше головы и статы накрутить до звона в ушах. Скрывать такое бесполезно — амбиции всё равно лезут наружу, как ни старайся.

Кстати, насчёт амбиций. Всю дорогу я не мог перестать думать: как же собрать этот клятый сет «Власть Судьбы» (⅖)? Хотя бы ещё один предмет! Ведь это позволит удвоить заряды, подняв лимит с текущих шести до «опупенных» двенадцати. А каждый заряд — это примерно один процент увеличения урона. Примерно — потому что итоговая цифра зависит от множества факторов в момент применения, приходится усреднять для простоты расчётов. С учётом бешеного крита от «Пересвета» и задранного до сотни Разума, после такого равных мне здесь не останется. По крайней мере, на низких уровнях.

Что самое интересное, я смогу накопить всю эту очешуенную мощь в двенадцать зарядов за одно применение «Ледяной воронки», если её растянутое во времени действие ничто не прервёт. На третьем ранге заклятия, когда за двадцать секунд работы каждую секунду тикает по заряду, накопление упирается лишь в установленный Системой предел. И очень хотелось этот потенциал использовать сполна.

Не зная, как подступиться к решению этой животрепещущей задачки, я даже по пути пытался использовать Медиатор Судьбы, улучая моменты, когда на меня никто не смотрит. Проверил все стороны света, спрашивая, в том ли направлении искать, но, видимо, артефакт работал иначе, раз камушек упорно отказывался выдавать «да»…

— Ничего приятного в убийстве Кирпича я не вижу, — ещё больше нахмурившись, продолжал тем временем здоровяк. — И неважно, что в тот момент он уже не контролировал себя, а по-другому уничтожить Тёмного Хранителя не представлялось возможным. Утешает лишь то, что сейвы у Кирпича ещё остались.

— Стоп. Извини, что опять перебиваю…

— Сейчас стукну, Филин, — пригрозил Гонор. — Больно.

— Но это тоже относится к теме. — Повернув голову к Рыжей, я поинтересовался: — Извини, как-то проморгал этот момент, но раз вы обе лучницы, возможно, тебе лучше знать? Как долго Алиса может отслеживать цель по «Метке охотника»?

— Без понятия, — чуть виновато хмыкнула Рыжая. — Алиса не числилась у меня в подругах, и вместе на задания мы не ходили. У меня другой путь развития, так что эта способность для меня — тёмный лес.

— Эх, досадно… — проворчал я, тем не менее признавая справедливость её слов.

Для лучшего взаимодействия между игроками приходилось чётко знать об умениях друг друга, особенно в данже Губителя, как в случае с Рыжей. Но и об Алисе я знал почти всё — мы часто пересекались, пока я не ушёл из её клана.

Основа специализаций у Рыжей и Алисы — «Стрелок» и «Следопыт» — общая, и первые четыре стартовых умения у них дублируются. «Скорый выстрел» — самое первое боевое умение у обеих лучниц, на десять секунд увеличивающее скорость движения и реакцию после попадания. Можно сказать, своеобразная пассивная защита, повышение параметра уклонения. «Зазубренные стрелы» — аура, повышающая вероятность критического удара дальнобойным оружием и шанс пробития доспехов. Вторая аура, «Зоркий глаз», увеличивает точность на дальних дистанциях и улучшает зрение в условиях плохой освещённости. А «Копилка» позволяет накапливать очки атаки.

А вот дальше ветки расходятся. У Рыжей — «Отступление»: защитный прыжок, позволяющий сбросить полученные дебаффы, ограничивающие движение. У Алисы, наоборот — «Метка охотника», дебафф, который она накладывает на цель для увеличения критического урона. Также эта способность позволяет отслеживать цель по карте, если та сбежала. Самая пакость в том, что системная «Метка» невидима для жертвы. Мы сейчас для Алисы можем гореть на карте как новогодние ёлки, а сами об этом ни сном ни духом. И в нашем скромном наборе умений нет ни одного антидота против такого системного «жучка». Да и сбросить «Метку», в отличие от Рыжей с её манёвром «Отступления», нам нечем.

Следующее умение Рыжей — «Призрачный выстрел». Энергетическая стрела материализуется в полёте и, поразив цель, исчезает. Для активации необходимо хотя бы одно очко атаки, то есть предварительный выстрел обычной стрелой. Весьма выигрышная способность, позволяющая экономить боезапас. У Алисы с её «Усиленным выстрелом» дело обстоит иначе: обычная стрела накачивается очками атаки, и вуаля — Месть превращает рядовой кусок дерева в бронебойный снаряд. Для Гонора с его дырявой кольчугой вырисовывается крайне плохая перспектива. Дальше у Рыжей открывается «Веерный огонь», который множит «Призрачный выстрел» в зависимости от числа накопленных очков атаки…

Вспомнился забавный момент, когда Рыжая получила это умение в данже Губителя на седьмом уровне и от избытка чувств захотела похвастаться — прямо в Оазисе, где мы отдыхали. Само собой, наделала шума. Тогда мы едва не послужили кормом для членистоногих, привлечённых грохотом, зато Рыжая свой урок усвоила назубок. Незабываемые впечатления.

У Мести вместо «Веерного огня» — «Осколочный выстрел». В обычную стрелу заранее вливается энергия лучницы, а при попадании в цель снаряд взрывается. Сила удара напрямую зависит от количества вложенных очков атаки. Сомневаюсь, что блондинка станет использовать это умение часто: с боеприпасами у неё наверняка совсем туго.

Последним классовым умением Рыжей значилась «Мишень» — критический выстрел, гарантированно поражающий цель при условии прямой видимости. Сильная штука. Мои-то молнии частенько промахиваются, но в условиях тесных руин даже такой самонаводящийся выстрел начинает капризничать.

Зато Алиса располагала способностью «Союзник». Она могла временно подчинить любое враждебное существо, лишь бы Разум жертвы не превышал её собственный. Время подчинения, как водится, зависело от ранга умения.

Уникальный Дар «Подмена», полученный Рыжей от Хранителя — вообще песня в плане пополнения боезапаса. А вот какой козырь прятала в загашнике Месть…

— Вот чёрт, — Гонор тоже сообразил, о чём речь. — Надеюсь, ни на ком из нас эта «Метка» сейчас не висит? Придётся учитывать, что мы у неё как на ладони. Но отказываться от похода к ТС из-за такой ерунды я не собираюсь. Пусть смотрит. Нападать — руки коротки.

— Зато у стрелы полёт длинный, — криво улыбнулся я. — Но зацикливаться на этом и правда не стоит, у нас работает отличная разведка. Если кто первым и пострадает, то твой крылан, уж извини, Рыжая, или мой клыкан.

Девушка молча кивнула, признавая справедливость моих слов и, видимо, заранее примирившись с такой вероятностью. Никаких лишних эмоций, что лишь прибавило моего к ней уважения.

Мы, конечно, нежно заботились о своих питомцах, но если бесконечно сдувать с них пылинки, оберегая от всяческих опасностей, то какой от них прок? В конце концов, их наипервейшая задача — брать удар на себя раньше, чем он коснётся игрока.

— Слышь, Гонор, а куратор, наш драгоценный господин Эско, тебе насчёт Алисы ничего интересного не шепнул, когда провожал? — вкрадчиво поинтересовался я у клирика. — Точно ничего от нас не скрываешь? Ты ведь у нас мастер недоговаривать «ради общего блага», мы уже в курсе.

— Хмм… — здоровяк пыхнул сизым дымком, отнял трубку ото рта. — Нет, Филин. Насчёт Алисы разговоров мы не вели.

— Вот же удружил, — поморщился я. — И себе тоже, если рассчитывал на распечатку этой локации. Нельзя пускать эту блондинку сюда. Едва появилась — и сразу взялась за старые привычки.

— Согласна, мы все здесь в одинаковых условиях. Все на счётчике. Нужно объединять усилия, а не дробить их. Но нашу деточку Алису откровенно заносит. Своим абсурдным поведением она всё только усложняет…

Говоря это, Рыжая с задумчивым прищуром смотрела на лениво текущую мимо водную гладь речушки. Вокруг её зелёных глаз собрались мелкие морщинки, кожа на скулах натянулась. Почувствовав мой взгляд, лучница спохватилась, вздохнула, и жёсткое выражение на её лице моментально разгладилось.

Для меня не секрет, что Рыжая далеко не такая уж паинька, какой обычно кажется. Больше всего на свете она терпеть не могла ссор и разборок, и в этом я её прекрасно понимал. Но если возникала необходимость дать отпор, колебаться она не привыкла. Девчонка смелая, этого не отнять.

А ещё иногда в том, как она строит фразы, в её манере речи, проскакивало нечто неуловимое. Сдаётся мне, что по внутреннему наполнению спутница гораздо старше своего визуального образа. Но ведь это совершенно неважно, да? Особенно если всё это — лишь мои ничем не обоснованные иллюзии.

— Вот именно. — Пальцы непроизвольно потянулись к котомке, жаждая ощутить приятную прохладу Медиатора. Артефакт словно требовал внимания, не отпуская ни на минуту. — Я это понимаю, ты это понимаешь… Знаешь, Гонор, у нас нет ни времени, ни возможности её перевоспитывать. Повторяю — проще прикончить. Даже не так — разумнее прикончить. Пока она не создала по-настоящему серьёзных проблем, из-за которых мы не справимся с испытанием и застрянем в памяти Колыбели на неопределённый срок. Не хочу торчать вечность в небытии, пока не придёт следующая команда, которая с заданием справится. И неважно, что я этого даже не почувствую.

— Это слишком радикально, — Гонор стоял на своём с тем самым ослиным упрямством, которое обычно выдавал за верность принципам. — Нужно хотя бы попытаться с ней договориться. Она уже опытный «Следопыт», это можно и нужно использовать.

— Вот сам тогда и договаривайся, у меня с дипломатией тоже туго.

— Боишься её? — проницательно глянул клирик.

— Есть немного, — не стал я скрывать. Хм… А раньше бы обязательно начал отнекиваться. Что-то явно с моим характером не так. Неужто я наконец-то научился отбрасывать лишний пафос? — У меня от неё мороз по коже. Вроде внешняя упаковка красивая, привлекательная — всё при ней, залюбуешься. А начинаешь общаться… и ни черта не понимаешь, что же ею движет. Нет, мои дорогие соклановцы. Не собираюсь я быть добреньким к той, кто пакостит лишь потому, что имеет такую возможность. Причём не видя дальше собственного носа и не понимая, что вредит самой себе.

— Сильное заявление, — Гонор глотнул из фляги свежей воды, набранной из речки, и посмотрел на меня как-то по-новому, оценивающе. — Филин, ты и впрямь ведёшь себя слишком агрессивно. Сам на себя не похож. Раньше я от тебя таких речей не слышал. Попей водички, что ли. Успокойся. Хочешь, трубку дам затянуться?

Хмыкнув, я последовал его совету. Только хлебнул не водички, а из фляги с последним вариантом варки «Настойки здоровья». Вот же гадость. Отдаёт прокисшей мятой и болотом. Но немного всё же бодрит, а именно это сейчас и нужно. Надо практиковаться в зельеварении дальше, со временем обязательно выйдет достойно.

— У нас просто нет выбора, понимаешь? — продолжил Гонор гнуть свою линию. — Ну, предположим, мы её прикончим. Что сделает Система? Подкинет следующего кандидата на испытание. Объяснить ему по-быстрому, что происходит — не проблема. При условии, что успеем подобрать его раньше, чем местные твари учуют запах лёгкой добычи. Но ведь новичка придётся ещё и прокачивать, причём времени на это может не остаться. Сейчас-то мы все в равных условиях и к третьему этапу подрастём одинаково. Ну, кроме Кирпича.

— Причём ещё неизвестно, кто придёт вместо Алисы, — подхватила мысль клирика Рыжая.

— Именно, — согласился Гонор. — Что, если появится кандидат не из наших, а такая же невменяемая личность, как Алиса? Снова под нож? Мы не можем позволить себе разбрасываться людьми. В наших обстоятельствах каждый игрок на счету, даже если у него скверный характер. Вердикт: нужно договариваться. Любым способом, на любых условиях. К чертям гордость. Выживем — всё можно переиграть. Но сперва нужно выжить, понимаешь?

— У меня с Алисой особых проблем в общении не возникало, — задумчиво обронила Рыжая. — Когда снова её увидим, я попробую договориться мирно. Что же до Кирпича… Уверена, что сам по себе Кирпич не стал бы такое вытворять. В Песочнице он казался более-менее вменяемым парнем, просто попал под дурное влияние.

Вот зараза. Прямо спелись. Я опять остался в меньшинстве. Пострадал за правду, можно сказать.

Проклятая сотня единиц Разума гудела в черепной коробке, словно растревоженный улей. Телу требовалось время, чтобы привыкнуть к новой остроте восприятия, требовался более продолжительный отдых, а не эта бесконечная беготня… А ещё бы поспать часик-другой, чтобы поднять Тонус.

А ведь Гонор на привале тоже неплохо вложился в Выносливость и Силу, но не жаловался. У всех разные ощущения, или мне так «повезло»? Или сыграло роль то, что я бодрствовал при закреплении характеристик, а он дрых под аурой «Глубокой медитации», и потому для него всё прошло безболезненно?

— Дурное влияние, значит, — я кисло усмехнулся. — Даже с учётом того, что Кирпич к ней очень неровно дышит и выполняет все её прихоти… Должны же оставаться какие-то инстинкты самосохранения, чтобы хоть иногда включать голову⁈ Или она вам обоим тоже успела мозги затуманить? Может, у неё какая-то скрытая Харизма, о которой я не знаю?

— Не выдумывай, — Рыжая шутливо ткнула меня кулаком в плечо, вроде как извиняясь за резкость. — Просто не люблю напрасных убийств. В Песочнице за такое не зря любому могло влететь по самое не балуй.

— Ну, если договориться всё-таки не выйдет… — Гонор многозначительно опустил ладонь на рукоять молота.

Угу, хорошая мина при плохой игре. Видно же, что необходимость решать сложившуюся проблему таким способом ему очень не по душе. Можно подумать, я этому рад. Просто — надо.

— Ладно, — вздохнул я. — Я иногда думаю вслух, не фильтруя, поэтому не все мои мысли — «золото». Ты командир, Гонор. Действуем по-твоему. Только учти, я с тобой согласен лишь отчасти.

Алиса — настоящая гадюка, которой нужно сносить голову, пока она греется на солнце, а не ждать, когда её зубы сомкнутся на твоей лодыжке. Сдаётся мне, что этот бессмысленный ультиматум она выдала лишь для отвода глаз. Дождётся, когда вернётся Кирпич, и снова нападёт, когда мы не будем ждать. Нас просто выбьют в Колыбель, одного за другим, заменят своими людьми, чтобы забрать все бонусы от запуска локации. Она сейчас одна, понимаешь? А нас трое. И мы знаем, где и когда она появится. Всё та же треклятая Колыбель.

— Вот поэтому, как только закончим с ТС и я наконец получу своё умение, сразу отправимся к Колыбели. Дождёмся возрождения Кирпича и постараемся договориться о более разумных условиях для объединения, — веско подвёл итоги Гонор.

— Алиса не настолько безумна, как старается показать, — кивнула Рыжая. — Просто ещё не осознала, насколько заигралась.

Этот разговор начал меня утомлять. По мне, идея достучаться до здравого смысла блондинки казалась не просто утопичной, но и откровенно вредной. В те времена, когда Корнет числился моим ментором, Алиса частенько шепталась с ним о делах, не предназначенных для лишних ушей. Благодаря этому я изучил её натуру и образ мыслей гораздо лучше, чем мои нынешние спутники.

— Я тоже думаю, что сам этот ультиматум — чистой воды блеф. — Гонор аккуратно выбил из трубки пепел о ближайший камень. — Месть пытается сохранить лицо — так, как она это понимает в меру своей испорченности. Поиграет в гордую воительницу, да и придёт к нам на поклон, когда прижмёт.

И этот туда же… Мои друзья порой поражали меня своей непробиваемой наивностью.

— А может, ты и прав, — неожиданно для самого себя согласился я. — Вы ведь согласны, что Алиса не рискнёт активировать новую ТС в одиночку и дождётся Кирпича?

— Потому и дала восемнадцать часов, — подтвердил клирик. — К чему клонишь?

— Уже двенадцать осталось, — поправил я. — Всё просто. Хотя общий шанс возрождения и поднялся до пятидесяти процентов, этого всё равно недостаточно для гарантированного возвращения игрока в строй. Она рискует остаться без Кирпича, а вместо него, на что я очень надеюсь, придёт наш человек. И вот тогда она действительно приползёт сама, без всяких дурацких условий.

— Хм… Ты стал сообразительнее, или мне показалось? Ладно, раз всё прояснили, тогда…

— К бою! — перебил я Гонора, подхватывая посох и вскакивая. Мысленная картинка, которую только что переслал рыскающий в ближайших развалинах Блоха, не оставляла времени на долгие сборы. — Пятёрка броненосцев! Прут прямо на нас!

Глава 14

Проверка на прочность

Победа в речной стычке оказалась лёгкой, несмотря на шестнадцатый уровень противников. Бескровный исход обеспечило естественное препятствие — речное русло, которое мобы почему-то не рискнули пересечь, несмотря на небольшую глубину. Нам же лучше.

Пока на другом берегу пять «салями в мундирах» носились, яростно фыркая и рыча, вздымая лапами фонтаны брызг, мне удалось удачно подловить их «Воронкой», заморозив лапы сразу трём неосторожно вступившим в воду тварям. И превратив их в отличные мишени для Рыжей. Надо же ей по уровням догонять. Ещё парочку мы с Гонором прикончили «Шаровой молнией» и «Снарядами». Он хоть и экономил «божественный промысел», но и эти умения нужно было развивать.

После боя Гонор одобрительно похлопал меня по плечу. Трюк с заморозкой реки пришёлся ему по душе. К тому же этот пак наконец позволил закрыть первое задание:

[
МИССИЯ ВЫПОЛНЕНА: БРОНЕНОСЦЫ-1. Прогресс: 10/10. Награда: 5000 Опыта, 1 ОУ]

И тут же открылось следующее:

[
МИССИЯ: БРОНЕНОСЦЫ-2. Прогресс: 3/20. Награда: 10000 Опыта, 2 ОУ].

Теперь, как и с ящерами, поработать за очки умений придётся вдвое больше, но ведь и мы подросли, сработались — так что сложности я не видел…

Но у меня опять скопилось пять очков умений, так что я не раздумывая поднял то, что планировал заранее:

[
«РАЗДВОЕННАЯ МОЛНИЯ» (3): Дистанционное боевое умение. Описание: Наносит урон силой Воздуха (40%), с некоторой вероятностью прерывает текущее действие цели и на мгновение парализует её. Даёт один заряд за каждую поражённую цель. Восстановление: 30 секунд]

И 25 очков развития в награду за третий ранг, то бишь статов — в копилку.

Нравится мне такой прогресс!

Увы, когда мы перешли реку и двинулись среди руин в походном порядке — Гонор впереди, мы с Рыжей сзади — проблемы всё-таки не заставили себя ждать. Первый же облёт Задирой территории, которую предстояло преодолеть по пути к маяку, принёс неутешительные вести. Если бы Алиса с Кирпичом решили совершить марш-бросок от своей ТС к нашей прямо сейчас, туристического похода у них бы уже не вышло.

Руины буквально кишели монстрами.

Вот так, сразу — вроде было пусто, и вдруг стало густо. Единственным плюсом было то, что паки не пересекались. Стаи броненосцев поделили руины между собой, охраняя границы от всех, включая сородичей. Причём мобы имели уровни с шестнадцатого по двадцатый включительно. Пару раз, когда крылан снижался для лучшего обзора стаи, мобы бросались в погоню, но быстро отставали. Да и вторжение на территорию соседей остужало их пыл: страх перед чужаками на границе был сильнее их охотничьего инстинкта.

На облёт до неактивированной ТС и обратно, после которого наша групповая карта запестрела тревожными красными метками, у Задиры ушло минут двадцать. Занятую паками территорию можно было сравнить с пчелиными сотами, где каждая «сота» — сто метров в поперечнике. И в центре каждой сидит рой злых бродячих «бронепчёл». Попытаешься обойти одну стаю — нарвёшься на соседнюю. Весело.

Несложно прийти к выводу, что река служила границей между двумя зонами; возможно, поэтому пак так и не решился перейти её русло. А само появление такого количества тварей — системная закладка второго этапа. Сложность в пятьдесят процентов в практическом воплощении.

Заранее наметив паки, в которых хотя бы не было девятнадцатых и двадцатых уровней — слишком большой разрыв в характеристиках не сулил нам ничего хорошего, — мы определились с маршрутом. Придётся изрядно попетлять, но выбора не было.

Однако руины были непредсказуемы: завалы, обрушившиеся стены и внезапные провалы заставляли нас то и дело заходить на «чужую» территорию, провоцируя короткие, но яростные стычки.

Как ни осторожничали, очень быстро выяснилось, что Гонору даже с «Ударом правосудия» едва хватает сил пробить панцирь старшего по уровню монстра с первого раза. Простые удары, не подкреплённые магией, были вовсе неэффективны. Чаще удавалось лишь оглушить, особенно если молот попадал в голову. Прежний баланс сил окончательно пошатнулся: мы больше не доминировали, а лишь пытались соответствовать уровню угрозы. Крайне неудобные мобы. Благодаря толстенному панцирю, у них почти нет уязвимых мест. Внутри крепло паршивое предчувствие: рано или поздно мы наткнёмся на заслон, который нам окажется не по зубам.

Гонор с Рыжей, хотя и старались держать марку, в их движениях и взглядах всё чаще сквозило беспокойство. Все эмоции не проконтролируешь. Отчасти это даже забавно. Повторяю — отчасти, я же не садист, чтобы наслаждаться проблемами друзей. Наконец-то они прочувствовали на своей шкуре, каково это — постоянно быть мальчиком для битья. Когда не всё по плечу, как ни старайся. Я-то всё это проходил. Меня и первый встреченный броненосец едва не превратил в мокрое место, а Гонор тогда справился со своими играючи. Но теперь и ему придётся забыть про лёгкую прогулку.

Постепенно мы всё же приспособились. Как говорится, жить захочешь — и не так раскорячишься. Но тактику пришлось отрабатывать иначе. Теперь я всегда первым запускал «Воронку», срывал на себя и замедлял мобов, хватая им лапы холодом. Гонор глушил «Ударом правосудия», чередуя «Гнев» со «Щитом веры» по откату и переагривая на себя, а Рыжая наловчилась посылать стрелы в панцирный проём, откуда высовывались зубастые головы.

Почти не промахивающийся выстрел «Мишени» оказался крайне полезным: иногда стрела, вклинившись между черепом твари и краем панциря, входила в тело моба так глубоко, достигая жизненно важных органов, что добивать уже не требовалось. Жаль только, что откат у «Мишени» минутный, и за время схватки с паком удавалось применить умение не больше двух-трёх раз. Но неплохо показывали себя и другие выстрелы лучницы — «Скорый» и «Призрачный». Даже простые стрелы, усиленные лишь аурой «Пересвета» (Рыжая тоже не избежала покровительства Гаэдо), и то наносили существенный урон, хотя и гораздо слабее, чем с помощью умений.

Мне же приходилось работать исключительно умениями, по откату, ведь посохом, как стрелами, не пошвыряешься. При этом я мысленно молился Гаэдо Доблестному, чтобы Гонора, которому как танку деваться было некуда, не затоптали, пока мы прохлаждаемся в вынужденных паузах.

Питомцы тоже по мере сил и возможностей выполняли полезную работу. Задира крылатой тенью носился высоко в воздухе, контролируя позиции других паков, а Блоха, куда более ловкий и подвижный, чем отдельный броненосец, просто носился вокруг, отвлекающее внимание мобов на себя. Клыки и когти щенка, пусть и солидно подросшего, пасовали против таких врагов, буквально упакованных в костяной доспех. Печалька, но ничего не поделаешь.

Всякий раз после очередной схватки приходилось делать короткую остановку для восстановления сил, но время пока имелось — до возрождения Кирпича оставалось одиннадцать часов с хвостиком. Теоретически должно хватить с избытком, чтобы добраться до намеченной Точки Сохранения, вынести стражу из ящеров и рвануть к Колыбели на перехват. Угу, теоретически. Мы уже час преодолевали участок, на который без стычек хватило бы минут двадцать. Но что есть, то есть. Гонор зациклился на обладании умением Хранителя и готов был рискнуть. Что называется, упёрся рогом. Я его понимал. Сидеть и ждать, когда явятся Месть с Кирпичом и «разрешат» нам вступить в их группу — не наш выбор. Свои умения мы добудем сами, без «высочайшего соизволения» со стороны.

Как говорится, облезут и неровно обрастут.

* * *

[
Время выполнения второго этапа: 62:25]

[
Филин: 13 ур., 40456 / 53 200]

[
МИССИЯ: БРОНЕНОСЦЫ-2. Прогресс: 19/20. Награда: 10000 Опыта, 2 ОУ].

Лисичка: «Два шестнадцатых и два восемнадцатых. Не самый худший вариант. Но и не лучший».

Приходилось общаться только так: слух у мобов стал заметно острее, а ветер дул как раз в их направлении — не хватало ещё, чтобы они учуяли наш запах. А так как самое острое зрение после крылана было у лучницы, она и озвучивала расклад сил, наблюдая за очередным паком.

Твари, оказавшиеся всё-таки всеядными, а не мясоедами, как я думал вначале, активно паслись на густо заросших кустарником участках. Они производили массу шума и шороха, что отчасти помогало нашей маскировке. При такой массе тела — а каждый монстр тянул уже килограммов под пятьсот — им приходилось непрерывно перемалывать ветки и листья крепкими челюстями. Вообще справедливо: если охотиться только на одних игроков, то можно и лапы протянуть от голода.

С другого направления зайти не получалось: в «сотах» справа и слева территорию оккупировали паки ещё сильнее. Придётся прорываться здесь. Если смотреть по прямой, до ТС осталось два пака. Всего каких-то двести метров. Но эти двести метров — это целых две смертельно опасных схватки в череде пройденных.

Рыжая выглядывала из-за двухметрового углового столба, примыкающего к уцелевшему участку стены — вся остальная часть строения давно превратилась в руины. Здесь же укрывались и мы с Гонором. Утомлённый длительными полётами Задира, нахохлившись и закутавшись в крылья, сидел на плече лучницы. А вот Блоха, хоть и стоял смирно рядом со мной, признаки утомления пока не выказывал. Его хвост дрожал от нетерпения: псу так и хотелось высунуться и кинуться в очередную свару. Бойцовский дух — это радует. Но провоцировать мобов раньше времени не стоило. Если разбегутся куда не надо, я не смогу накрыть весь пак «Воронкой». И тогда всё станет куда сложнее. Было, проходили.

Гонор: «Филин, начинай».

Глотнув воды из заметно облегчённой фляги, клирик перехватил мой взгляд и кивнул, затем крепче взялся за прислонённый к стене молот.

Покосившись на Рыжую, я не сдвинулся с места. Ни она, ни Гонор не желают показывать слабость, словно соревнуясь друг с другом. До добра это не доведёт. Переутомление всегда приводит к ошибкам.

Гонор всё чаще ворчал, вытирая пот со лба. С каждым боем молот в его руках становился всё тяжелее, а на лице клирика залегли глубокие тени усталости. Рыжая тоже измоталась: её колчан пустел пугающе быстро, а пальцы в тонких перчатках подрагивали от постоянного напряжения тетивы. Но всё же клирик выдохся сильнее остальных. Именно ему приходилось постоянно брать мобов на себя физически. И при этом ещё и «Ударом правосудия» спамить. Если в ротации возникнет дыра, которую нужно будет закрыть «Снарядами», он просто не потянет — не хватит энергии. Тяжела ноша танка, не позавидуешь.

Филин: «Слышь, Гонор. Я тебя, конечно, уважаю, и желание твоё добраться поскорее до маяка приветствую! Вот однозначно — за. Но не пора ли сделать привал? Минут на двадцать, а не на пару вздохов, как мы делаем всю дорогу?»

Лисичка: «Хорошая идея. Устал, Филин?»

На секундочку оторвав внимательный взгляд от пасущегося впереди по проходу, метрах в тридцати, пака, лучница оглянулась на меня и через силу понимающе улыбнулась.

Филин: «Прямо с ног валюсь».

Я соврал, глазом не моргнув.

На самом деле я держался бодрее своих спутников: с приподнятой недавно Мудростью запас моей энергии был выше, чем у этих двоих. Гонор на последнем апдейте перестарался с Силой, так что его Мудрость с энергией подкачала, но этот просчёт вскрылся только сейчас. Навёрстывать упущенное придётся уже на следующем уровне. Оба моих путника прекрасно понимали, что выдохлись в первую очередь они сами, но из упрямства продолжали мериться стойкостью, боясь первыми признать очевидное.

А вот мне на ложную гордость плевать: подыграть группе ради общей пользы — не жалко. Похоже, я всё больше становлюсь прагматиком. Прямо как… Зубоскал? Не знаю, с чего он вдруг вспомнился, но я был бы очень рад, если бы наш бывший «Воин стихий» вдруг оказался рядом. С ним в группе в том клятом данже в Песочнице было весьма комфортно валить врагов, и я хорошо запомнил это ощущение. Клирик-танк тоже по-своему хорош, но ему не всегда хватало скорости реакции, чтобы контролировать всё поле боя сразу. Так что шустрый и крепкий игрок класса «воин» нам бы в группе очень не помешал — нам не хватало того, кто мог бы подстраховать танка и перехватить сорвавшегося с агро монстра. К примеру, Кирпич тоже хорошо закрыл бы эту дыру, но, увы, этот парень предпочёл команду Мести.

Гонор машинально потянулся к своей фляге, но передумал. Вода опять заканчивалась, лучше потерпеть. Глянув на меня, он сдержанно усмехнулся.

Гонор: «Сразу после этого пака. И следующего. Всего ничего осталось. Давай, Филин, не тормози».

Филин: «Ладно, командир. Но меня эти шершавые морды в „бронелифчиках“ уже конкретно достали».

Гонор: «Не ной, действуй!»

Ну конечно. Героические герои вроде клирика не могут «ныть», а Филин — может. Но, как я уже говорил, мне фиолетово. Сам я себе цену прекрасно понял в этом переходе от одной ТС до другой, и, надо сказать, расценки даже поднялись. Я оказался чертовски эффективен в роли мага, и осознание этого заметно льстило моему самолюбию.

Отдёрнув пальцы от кармашка с Медиатором, я снисходительно хмыкнул и шагнул в проём. Почему-то я твёрдо был уверен, что «Медиатор» сказал бы «нет», но так и не решился вытащить его на свет. Снова приберёг секрет до лучших времен.

Окинув внимательным взглядом близлежащие обломки стен, я на всякий случай привычно приметил парочку подходящих, куда можно быстро подняться наверх. Для экстренных случаев. Первые несколько схваток я так и делал — забирался на возвышение заранее. Но клирик пока справлялся с удержанием агро без осечек, так что лишняя акробатика казалась избыточной. Да и что может пойти не так?

Гонор: «Филин!»

Торопит, зараза такая. Отвечать не стал — потерпит. Я выждал ещё минуту, пока отбившийся от группы моб соизволил вернуться в круг сородичей. Вся компания в сборе. Ну же, корыто бронированное, шевелись… За эту минуту клирик едва не лопнул от нетерпения — я прямо кожей чувствовал исходящие от него волны раздражения. Рыжая, встав чуть позади Гонора, едва сдерживалась от смеха, глядя, как я играю у него на нервах. На самом деле ничего смешного в этом не было — это от усталости так на эмоции пробивало.

Наконец моб соизволил вернуться в круг сородичей. Вся компания в сборе. Похоже, я всё-таки тоже устал — морально. Тяну время.

Длань Судьбы привычно вспыхнула над плечом мягким светом, усиленная «Пересветом». Посох упёрся концом в землю. Концентрация и спокойствие.

Как только начался каст, Гонор вышел из-за укрытия и спокойным шагом двинулся в сторону пака. Четыре броненосца заметили его почти сразу и поспешно начали разворачиваться, звучно сталкиваясь костяными панцирями. В следующую секунду мобы один за другим рванули прямиком на клирика, но на их пути уже развернулся широкий хобот «Воронки»: угрожающе загудел и упал сверху, накрывая всех четверых. Иней мгновенно побелил панцири; земля и редкая трава под лапами зверей схватились ледяной коркой. При такой толщине броня наверняка неплохо защищала от холода, но лапы и брюхо зверей пасовали.

Мобы словно споткнулись — все разом.

Гонор побежал, поднимая молот…

Куча обломков слева, всего метрах в трёх от нас с Рыжей, на которую никто не обратил внимания, вдруг шевельнулась. Покатились отдельные камни. В образовавшуюся дыру, словно из амбразуры дота, высунулось толстое рыло на мощной шее. Пятый броненосец. Переждал начало веселья в тени завала, а теперь решил наверстать упущенное. Паскуда.

Гонор уже успел пробежать мимо этой кучи и не видел, что творится за его спиной. Зато моб сразу оценил обстановку… и прямо с места рванул к «слабому звену», стремительно набирая ход. Слабым звеном, само собой, оказались мы с Рыжей. Тяжёлая туша понеслась на нас, выбивая из руин каменную крошку и разбрасывая обломки.

Увидев двадцатый уровень твари, лучница испуганно ойкнула. Ещё бы — я сам чуть не заорал от неожиданности. Разрыв в 6–7 уровней — всё ещё чертовски серьёзная проблема для любого из нас. Совершенно иной игровой баланс. Но мешкать девушка не стала: тут же вскинула лук и спустила тетиву. Увы, поторопилась — клюнув в край панциря, стрела срикошетила, не причинив твари ни малейшего вреда. Смекнув, что дело гиблое, Рыжая в прыжке с места буквально взлетела на высоту в два метра и приземлилась на макушку каменного столба, оказавшись вне досягаемости рвавшегося к нам броненосца — использовала «Отступление».

В иной ситуации можно было бы залюбоваться — ловко у неё это выходит, — но сейчас мне было не до красоты чужих манёвров. К моей махровой досаде, у меня такой способности не было.

Лисичка: «Филин! Беги! Не могу прицелиться!» — крикнула она с высоты, уже наплевав на чат.

Логично — с такого неудобного угла, да ещё на скорости…

Отвлекаться на ответ я не стал, хотя счёт шёл на секунды. Слишком сильно был занят. У меня, между прочим, имелись обязательства перед группой. Пришлось держать «Воронку» до последнего, чтобы дать фору Гонору, который уже ввязался в схватку с четвёркой, довольно ловко, несмотря на усталость, маневрируя между сталкивающимися тушами и раздавая удары молотом.

Использовав скорость броненосца против него же, я отскочил в самый последний момент. Не сумев быстро затормозить, тварь пушечным ядром пронеслась мимо.

Больше не мешкая, я запрыгнул на поросшую кустами кучу блоков из песчаника. Едва не срывая ногти, перемахнул на возвышающийся рядом угловой столб и, цепляясь свободной от посоха рукой за крошащиеся под пальцами выступы, забрался на его макушку. Оказавшись на пятачке площадью в пару ступней, замер на корточках, не решившись выпрямиться. Чувство равновесия у меня было развито куда слабее, чем у Рыжей, так что рисковать и вставать в полный рост я не стал. Зато есть дрессированная магосфера: Длань Судьбы послушно подтянулась вслед за мной на высоту и зависла на своём законном месте над плечом.

Перехватив мой взгляд, Рыжая сосредоточенно кивнула и вскинула лук, отслеживая тяжеловесно разворачивающегося внизу броненосца. С набором скорости для тарана у них проблем нет, а вот с манёврами — беда. На наше счастье. На тетиве, формируясь, вспыхнула жёлтым светом призрачная стрела, поглощая весь накопленный в бою ресурс очков атаки…

— Я им займусь, помоги Гонору!

Стараясь не дёргаться на неустойчивом насесте, я развернул голову в сторону основной схватки. Досадно, что «Воронка» не отработала и трети своего времени, когда этот «гад номер пять» прервал мне каст.

Ситуация складывалась не слишком приятная. Но пусть Гонору приходилось и несладко, пока он вполне уверенно отмахивался от трёх броненосцев, наседавших на него «Рывками», чтобы сбить с ног и затоптать упрямо не желавшего падать противника. Удары молота больше не отбрасывали, как раньше, лишь притормаживали панцирников. Покрасневшее лицо клирика взмокло от пота. В паре метров позади здоровяка валялась дохлая бронированная «ванна» — одного он всё-таки завалил в одиночку, почти без моей магической поддержки. Респект командиру — затащил на чистой физике. Да и «Воронка», хоть и мало поработала, очень помогла: наложенный шок охлаждением ещё действовал, замедляя врагов. Да и Блоха здорово помогал — вертелся вокруг медлительных тварей, отвлекая внимание.

Пытаться докричаться до Гонора с пятнадцати метров, особенно когда вокруг него такой шум — плохая идея, и чат для таких моментов подходил в самый раз:

Филин: «Гонор, готовлю шаровую».

Гонор: «Понял, давай!»

Стиснув зубы, я уже концентрировался. Примерно в двух метрах от основной схватки в воздухе сформировался фокус заклинания. Короткая вспышка озарила руины холодным светом, и фиолетовый шар концентрированной энергии, стреляющий искрами, рванул к цели. Гонор бросился в сторону за мгновение до удара. Влетев в бок ближайшей твари, шар взорвался десятком сверкающих молний…

— Филин, берегись! — крик лучницы перекрыл щёлканье тетивы. — Прыгай!

Предупреждение безнадёжно опоздало. Видимо, моб как-то умудрился изменить направление таранного удара в последний момент: видимо, мой магический статус злил его куда сильнее, чем стрелы Рыжей. Боковым зрением я лишь успел заметить быстрое движение здоровенной туши внизу, когда броненосец с жутким грохотом и треском врезался в мой насест и пронёсся насквозь, словно протаранил не каменные блоки, а домик из печенья. Брызнули обломки, опора ушла из-под ног, а сердце ухнуло куда-то в желудок.

Прыжок вышел смазанным — я сиганул в сторону, не разбирая дороги. Посох, как назло, застрял между камней и вырвался из рук, оставив меня безоружным перед лицом опасности. Челюсти лязгнули при приземлении, едва не раскрошив зубы; нога подвернулась, и я покатился кубарем.

Лисичка: «Филин! Вставай! Быстрее!»

Крик девушки подстегнул. Ошеломлённый падением, я упёрся онемевшей от удара рукой в землю и поднял голову, пытаясь понять, что происходит. Ошибка. Нужно было просто бежать — куда угодно, но бежать, а так я потерял драгоценную секунду. Разогнавшаяся туша уже неслась на меня, и увернуться я не успевал. Блоха рванулся наперерез, но его крохотных сил явно не хватало для такого перехвата. Питомец безнадёжно опаздывал, несясь на врага с выпученными от ужаса глазами.

Вцепившись пальцами в кармашек с расходником-кристаллом, я активировал свою «спасительную соломинку», и вокруг тут же взвился вихрем «Штормовой допинг», отбрасывая прочь весь оказавшийся рядом мусор: пыль, камушки, сорванную порывом траву и листья с кустов.

Тяжёлая тень на мгновение закрыла солнце, и моб всем весом обрушился на магический барьер… И сознание вдруг померкло.

Вырубило меня всего на несколько секунд, но за это время многое изменилось. Я обнаружил, что валяюсь под стеной, на которую меня отбросило вместе со спасовавшей защитой. Такое ощущение, что ныла каждая косточка, отзываясь на любое движение — даже дышать было больно. Приземление лицом в стену бодрит получше любого эликсира, правда, вкус крови во рту заметно портил впечатление. Цапнул ладонью — она вымазалась в красном.

Магосфера подплыла по воздуху сама, зависнув на привычном месте. Мы с ней теперь были как одно целое — я ощущал её положение в пространстве кожей, без лишнего визуального контроля. Туша броненосца валялась на боку рядом. В разинутой агонией пасти на здоровенных резцах влажно поблёскивала слюна, а из глазницы торчало глубоко ушедшее оперение стрелы. Призрачное древко подёрнулось маревом, на глазах впитывая материю моба и превращаясь в настоящую, вполне материальную стрелу. Добычи с поражённого «вампиркой» монстра уже не будет — проверено, но именно так пополнялся боезапас с помощью «Подмены» — того самого уникального умения, полученного Рыжей от своего Хранителя.

— Филин, живой там? — донёсся откуда-то сверху голос Рыжей.

Щёлкнула тетива, отправляя новую стрелу. Бой продолжался, и я заставил себя подняться. Надо, Филин, надо. Пошатывало, ноги ватные. Анализировать, почему «Штормовой допинг» не выдал максимум, было некогда, да и незачем — и так ясно, что физика моба двадцатого уровня тупо продавила мою защиту. И всё же «допинг» смягчил удар, иначе бы я уже не поднялся. И существенно замедлил монстра, позволив Рыжей сделать выстрел наверняка.

Картина на месте основной схватки выглядела не столь удручающей, как мне думалось. Гонор пятился. Двое броненосцев наседали, бросаясь на клирика «Рывками» поочерёдно, не давая передышки. Он уворачивался, отпрыгивал, использовал трупы двух других, чтобы закрыться от очередной атаки, и бил молотом, подгадывая момент. Махал своей пудовой «железякой» он уже без прежнего запала — молот словно налился свинцом, или командир окончательно сдал. Вжикнувшая стрела, слабо сияющая аурой «Скорого выстрела», пробила выглядывающую из-под панциря лапу. Тварь резко присела, ломая древко как спичку, но заминка позволила Гонору снова отступить. Сверху над сражением метался Задира, но ничем помочь не мог.

А где Блоха? Чувствую, что где-то рядом, но как-то странно — духовная связь едва тлеет.

Внутри всё похолодело. Я рванулся вперёд, выцепив взглядом придавленное тяжёлым панцирем тело Блохи рядом с трупом моба. Скрипнул зубами. Взгляд снова метнулся на пятнадцать метров вперёд. Попробуем иначе.

«Раздвоенная молния», усиленная шестью накопленными за «Воронку» и «Шаровую» зарядами, полыхнула, словно физическое воплощение гнева. Разряд ввинтился в землю точно под брюхо ближайшей твари — в единственное место, не прикрытое костяной бронёй, — и уже оттуда мощными искрящимися вспышками прожарил моба изнутри, прежде чем перескочить к следующей цели.

Поражённый броненосец подпрыгнул на месте, слишком далеко высунув башку с выпученными глазами. Гонор не сплоховал: молот с чавкающим звуком опустился на череп, буквально вбив его в землю.

Невиданное дело — последний броненосец попытался удрать, но не преуспел. Моба покачивало на ходу, как после пьянки; он хромал на две из четырёх лап, изувеченных ожогами молний и торчащими обломками стрел. Гонор ускорился, догоняя его бегом. Звучный удар молотом сверху заставил броненосца рухнуть, вжав лапы под края треснувшего панциря. Клирик зашёл сбоку и сильным пинком опрокинул тварь на бок, открывая серое, незащищённое брюхо.

Щелчок, удар. Звук, словно ножом по деревянной колоде — стрела, усиленная «Мишенью», вошла точно в мягкие ткани. Предсмертная судорога прошла по туше, и всё затихло.

Глава 15

Тактика малой группы

[
Время выполнения второго этапа: 60:19]

[
Филин: 14 ур., 9456 / 63 800]

[
МИССИЯ ВЫПОЛНЕНА: БРОНЕНОСЦЫ-2. Прогресс: 20/20. Награда: 10 000 Опыта, 2 ОУ]

[
МИССИЯ: БРОНЕНОСЦЫ-3. Прогресс: 4/40. Награда: 20 000 Опыта, 3 ОУ]

Телами броненосцев занялась Рыжая, как наименее пострадавшая в схватке. Обошла, запустила развоплощение и заодно собрала уцелевшие стрелы. Её последняя стрела вошла так чисто, что моб вряд ли успел осознать свою смерть. Сочетание «Шкуродёра» и знания анатомии превращало её лук в подобие хирургического инструмента — одно точное движение, и двадцатый уровень превращается в груду трофейного мяса.

Но могла бы и воздержаться: Гонор сам бы справился, а стрелы надо экономить. Однако, когда в раж войдёшь, сложно остановиться — по себе знаю. Да и прокачку умений никто не отменял: их ведь и практикой можно развивать, не только очками. Впрочем, прокачка практикой на третьем ранге — это как попытка вычерпать море чайной ложкой. Прогресс замирает на таких микроскопических долях процента, что начинаешь всерьёз сомневаться: то ли Система издевается, то ли вечность и впрямь входит в стандартный пакет игровых условий.

Да кто ж нам сейчас эту вечность даст?

В общем, пока лучница занималась мобами, мы с Гонором уселись чуть в сторонке от места схватки.

Ландшафт вокруг напоминал полигон после испытаний тяжёлой техники. Развороченный грунт и выбитые из земли камни красноречиво напоминали о том, какой вес и мощь у этих бронированных туш. Если бы мы не сидели здесь на стрёме, я бы решил, что тут поработал взбесившийся экскаватор. Хорошая позиция — просматриваются минимум три стороны, враг незаметно не подберётся. Шершавый песчаник — лучший друг уставшего позвоночника. В этом мире за комфорт приходится платить кровью, а «мягким диваном» здесь считается любая куча камней, из которой не торчит арматура и где можно просто вытянуть гудящие ноги. Всё равно нам тут никто мягкого диванчика не подарит. А было бы неплохо. Походная жизнь не всегда в радость.

Откромсав кинжалом от ляжки одного из мобов кусок кровоточащего мяса, девушка кинула его Задире. Бдительно круживший над местом привала крылан спикировал, подхватил подношение на лету и унёс куда-то в кусты на обломок крыши, чтобы уединиться на время трапезы. Если опасался, что Блоха позарится на его угощение, то зря. Моему щенку было не до еды.

Положив заметно укрупнившуюся и отяжелевшую голову клыкана себе на колени, я машинально погладил по растрёпанному хохолку на затылке. Шерсть жёсткая, как сапожная щётка. Впавший в тяжёлое забытьё клыкан не открывал глаз, только уши подёргивались. Дрожь, бившая его тело, передавалась мне через колени, и каждый этот толчок ощущался как системное уведомление о критическом состоянии. Песочная шкура была в кровавых потёках: сквозь шерсть на боках и спине проступала кровь из глубоких царапин, оставленных панцирем монстра. Но главное — рёбра выдержали. Клыкан выжил вопреки физике и логике уровней — просто потому, что оказался слишком упрям, чтобы сложиться под таким прессом. Окреп бродяга.

Нам обоим нехило досталось, но его вдобавок свалил системный недуг — питомец прямо в разгаре схватки стал «взрослым». Долгожданное и радостное событие, но очень уж не вовремя. Координация и ловкость щенка дали сбой, когда он бросился переключать внимание на себя, и броненосец проутюжил его бульдозером.

Гонор выглядел не лучше Блохи — такой же помятый и растрёпанный. Шлем он сбросил, подставив взмокшие и слипшиеся от пота волосы освежающему ветерку. Закрыв глаза, клирик мерно дышал, полностью отдавшись отдыху. На кольчуге появились несколько новых прорех — там, где его сумели зацепить жуткие когти броненосцев. Если так дело и дальше пойдёт, скоро придётся искать новую кольчугу, так как эту чинить некому и нечем.

То, что в «Песочнице» казалось верхом надёжности, здесь, образно говоря, расползалось по швам от одного грозного рыка. Ещё бы — большая часть доспехов осталась с младших уровней — барахло из знаменитого «Паучьего логова». Впрочем, и я одет ненамного лучше. Своё одеяние мага я покупал у Смотрителя сразу под десятый уровень — ведь мой предыдущий шмот остался на респе.

Информацию по пету я уже глянул — любопытство пересилило даже усталость…Но оказалось, что там и смотреть особо нечего. Не повезло. Питомец Зубоскала тоже был со статусом «Редкий», как и мой клыкан, но тому Система отсыпала четыре умения, а мне великий и ужасный Рандом в очередной раз показал средний палец, выдав Блохе всего три. Обидно, пнём меня дери.

И, кстати, Блоха весил уже килограмм под двадцать.

[
Блоха (ур. 1) — Пещерный клыкан — Боец (разведчик) — Редкий — Питомец игрока Филин]

Растёт как на дрожжах, аж страшно делается. Такими темпами он скоро перерастёт меня, и вопрос, кто кого будет везти к следующей ТС, станет риторическим. Но сейчас перспектива тащить эту двадцатикилограммовую тушу на собственном горбу заранее вызывала у моего позвоночника фантомные боли. Хоть бы начали уже попадаться ящеры с оружием на силовой бонус — жаба душит вкладывать свободные статы в Силу. Я всё ещё надеялся выдержать «чистый» билд: профильные характеристики — за уровни, остальное — за счёт разобранного эквипа.

Первым делом у Блохи активировался «Рывок» — атакующий прыжок, сила и дальность которого зависят от ранга умения. Детские шалости с «Болезненным укусом» остались в прошлом — теперь клыкан перешёл в лигу серьёзных хищников. На первом ранге он сможет сигануть до пяти метров, чтобы вцепиться во врага зубами.

На третьем уровне запустится «Увечье» — пассивка, дающая повышенный шанс нанести калечащую рану, ограничивающую подвижность и дееспособность, а также вызывающую кровотечение. Система пропишет ему инстинкт палача: клыкан научится с хирургической точностью находить щели в броне и сухожилия под шкурой.

На пятом уровне Блоха обретёт «Природное чутьё» — умение брать след врага по запаху. Всё это замечательно, и лишним точно не будет, а первые уровни всегда зарабатываются быстро… Но сейчас у клыкана шла перестройка организма, и ему было так хреново, что даже я это чувствовал. Точнее, из-за духовной связи страдать приходилось нам обоим, просто мне чуть меньше. Бедолага.

А почему так хреново — отдельная тема. О таком я даже не подозревал. Система просто «отзеркалила» мои текущие характеристики в профиль питомца. На первом взрослом уровне Блоха стал моим физическим воплощением со всеми моими перекосами в прокачке. То есть: Сила — 32, Ловкость — 44, Выносливость — 36, Мудрость — 58, Разум — 102.

Вне всякого сомнения, это одноразовая коррекция — чтобы автоматически подогнать возможности питомца под возможности хозяина. Ведь у питомца нет такой свободы, как у игрока, отсюда и своеобразный стартовый бонус при взрослении. В дальнейшем же статы Блохи будут распределяться автоматически, в соответствии со специализацией, и я на это никак повлиять не смогу.

Вот только зачем столько Разума бойцу-разведчику⁈ Лучше бы Сила или Ловкость подросли! Да та же Выносливость!

Эх… Мне следовало раньше провести собственный баланс, повысить хоть немного Силу — тридцать пять статов в копилке пока свободны. Но кто же знал, что так получится с Блохой! Увы, поздно жаловаться. Да и много — не мало. Может быть, будут какие-нибудь толковые последствия от такого перекоса в Разум? Ага, как же. С такой интой он скоро начнёт критиковать мои тактические решения. В лучшем случае — просто научится открывать замки силой мысли, в худшем — начнёт философствовать на собачьем наречии.

В общем, я всё равно в предвкушении, да простит меня за это Блоха. Его вон как колбасит, а я думаю о том, кем он теперь станет. Налог на содержание пета снизился вдвое: теперь Система будет откусывать от моего опыта всего десять процентов вместо прежних двадцати. Жить стало чуть легче, хотя прогресс «парня» от этого медленнее не станет, так что набор первых уровней в мире второй ступени будет как реактивный. К тому же Блоха и сам теперь сможет зарабатывать опыт, без моего участия.

Я шевельнулся, устраиваясь поудобнее. Влажный мох под пятой точкой и холодный песчаник за спиной — так себе замена массажному креслу. Но в Самшитовом городе на пять звёзд рассчитывать не приходится. И хотя новые статы пока не закреплял, мышцы и связки всё равно ныли, как после разгрузки вагона. Хорошо этот броненосец меня боднул. С чувством.

С прошлого привала на ТС прошло не больше двух часов. Заминка у реки в счёт не идёт, там мы недолго находились. Но сильнее всего изнуряет не сам путь и не схватки с мобами, а применение умений в бою. Магическое истощение выматывало покруче физического марафона. Каждое заклинание буквально высасывало жизнь, превращая нас в ходячие батарейки, которые вечно требуют подзарядки. Проблема в том, что таких монстров без умений завалить невозможно. Так что выбора нет. Просто придётся отдыхать чаще.

Закончив с делами, девушка наконец подошла и присела рядом на выступающий из травы и обросший подушкой из зеленоватого мха каменный блок. Потрепала рукой моего клыкана по спине, сочувственно вздохнула.

— Как у тебя со стрелами? — я вопросительно поднял левую бровь. Подсмотрел жест у Зубоскала. Хорошо это у него получалось, выразительно. Грех не подцепить неотразимый приёмчик.

— Пять сломано, четыре восстановлено, — удовлетворённо улыбнулась девушка, проигнорировав мою попытку сыграть в сурового мачо. Видимо, для «неотразимости» одного шевеления бровью было маловато — требовалась как минимум чистая роба и приличная причёска вместо «вороньего гнезда» на голове. — В сумме — восемнадцать штук. Можно сказать, легко отделались.

Я кивнул. Результат действительно неплохой. «Подмена» срабатывала далеко не с каждой «вампиркой»: шанс формирования стрелы зависел от ранга умения и пока составлял двадцать пять процентов. То есть срабатывала примерно каждая четвёртая призрачная стрела, а чтобы её всадить, сперва требовалось заработать очки атаки, выпустив обычную. А мобы, падлы такие, стоять смирно не желали, ломали стрелы почём зря, не напасёшься. Но постепенно Рыжая почти восстановила свой стандартный объём колчана — 18/20. Приходится признать: дары Хранителей — это легальный чит. В руках опытного игрока они ломают баланс, в перспективе превращая выживание в методичный геноцид фауны. Прав Гонор — нам выпало сложное испытание, которого мы не ждали и не просили, но если выдержим…

В общем, оно того стоит, чтобы попотеть. А ещё у меня снова четыре очка умений в запасе. Награды за уровни и мобов прямо радуют — умения растут как на дрожжах. Выбирать, во что влить честно заработанное, — та ещё пытка. Пожалуй, следующим подниму «Штормовой допинг», а то проседает от тарана мобов слишком уж сильно — последний броненосец чуть всмятку меня не сделал. Или «Шаровую молнию», чтобы повысить общий урон? Или… «Коварный порыв», чтобы было чем лишний раз остановить врага, сбить каст? Блин! Хоть разорвись.

— Сам-то как? — лучница глянула на меня как-то по-новому. В её взгляде промелькнуло что-то, чего я не замечал раньше — не просто товарищеское участие, а настоящая, глубокая тревога. Кажется, мой полёт в стену впечатлил её сильнее, чем я предполагал. — Я уж думала, отправишься в Колыбель. Прямо сердце ёкнуло, напугал ты меня, Филин. Как так получилось, что твой «допинг» не сработал?

— Почему же, сработал, — я улыбнулся, постаравшись не осклабиться во все тридцать два зуба. Она беспокоилась. Приятно, пень меня дери. — Когда на тебя несётся полтонны живого веса, никакой щит не станет кирпичной стеной. Меня просто вынесло инерцией из-за разницы в уровнях. К примеру, если ты со всей дури врежешься в гору, то отлетит явно не она.

— Понятно. Так и думала. Хорошо, что Задира не свалился одновременно с твоим петом. Моему немного не хватило опыта. Нам сейчас его разведка ох как нужна, хотя бы до ТС добраться.

— Может, и не очень хорошо, — не согласился я. — Схватить системный паралич прямо под зубами моба — сомнительное удовольствие. Если Задиру «переклинит» от взросления в разгаре свалки, он станет просто неподвижной мишенью.

— Точно. Не подумала. Чёрт!

— Да ладно, не грузись раньше времени. Я вообще вот что думаю. Как распакуем новый маяк, нужно будет вернуться на предыдущий. Займёмся мобами послабее, пока не поднимем уровни повыше. Уверен, что тварей там сейчас не меньше, чем здесь. Сдаётся мне, мы поспешили — пытаемся откусить больше, чем сможем прожевать. Нам везёт, что Система до сих пор не выставила окончательный счёт за эту самонадеянность.

— Филин, мы и так поднимаем уровни, причём неплохо, — пробормотал Гонор, не открывая глаз.

— Да, но какой ценой? — скептически парировал я.

Каждый из нас после этого пака подрос по уровню, тут Гонор прав. Со статами подумаю что делать на ТС, в спокойной обстановке. Не хотелось бы снижать боеспособность слабостью и новой головной болью, пока мы находимся в походном режиме. Мне и с Блохой сейчас забот хватит.

— Мне кажется, Филин прав, — добавила Рыжая задумчиво, и я благодарно ей кивнул. — Нет никакой необходимости так рвать жилы. У нас трое суток на завершение второго этапа.

— Вот только сутки стали меньше, — буркнул Гонор.

— Да мы заметили, вообще-то, — я хмыкнул. — Система всё чудит. Когда я здесь появился, таймер был на двадцать четыре часа. А сейчас в сутках всего двадцать. И хотя в задании значится шестьдесят часов с хвостиком, эти часы тоже «усохли», стоит учесть. Последствия синхронизации с местными условиями? Надеюсь, она закончилась, и сюрпризов больше не будет. Кстати, есть и плюсы. Откат «Последнего аргумента» тоже привязан к суткам, я проверил. То есть через… ага, через час и сорок пять минут мой главный козырь снова вернётся в рукав. С ним шансы не превратиться в кучу фарша при активации маяка выглядят веселее. Короче, Гонор. Я считаю, что нужно сбавить темп. Иначе нарвёмся на неприятности в самый неподходящий момент.

— Сбавить темп, говоришь, — проворчал клирик, наконец открыв глаза и хмуро оглядев нас обоих. Взгляд у клирика был тяжёлым, нездоровым. Кровавая сетка на белках глаз красноречиво говорила о том, что его внутренний ресурс вычерпан почти до дна, и держится он только на чистом упрямстве. — Как только получу умение — вот сразу и сбавим. Мы это уже обсуждали, не заставляйте повторять впустую. Через минуту двинем дальше…

— Через минуту? — я не поверил своим ушам. И разозлился. — Да ты чего творишь⁈ Ты же сам едва на ногах держишься. Вдобавок у меня пет на руках! Не знаю, сколько ему понадобится, чтобы очухаться, но спешить не желаю!

— Остался один пак, на ТС и отдохнём, — непреклонным тоном заявил клирик. — В безопасной зоне всяко поприятнее, чем дёргаться от любого шороха… К тому же мы не знаем, с какой скоростью респятся паки. Задерживаться здесь не стоит.

— Да брось, Гонор, — Рыжая иронично выгнула тонкие брови, — аргумент так себе. Не возникают же они мгновенно. Лучше послушай Филина. Дело говорит.

— Да ладно вам, ребятишки, не ерепеньтесь, — Гонор вдруг улыбнулся, буквально погасив мои злость и недовольство. Улыбающийся клирик — крайне редкое явление. Это практически принесённые извинения. — Меня что-то гонит вперёд. Будем считать это интуицией. Внутри зудит гадкое предчувствие, будто я вот-вот опоздаю.

— Ты о Мести говоришь? — смекнул я. — Думаешь, она где-то рядом?

— Забудь, — уверенно заявила лучница. — Задира её не видел. У него хорошее зрение, он постоянно облетает территорию.

— Зрение? — скептически уточнил Гонор. — У летучих мышей?

— Это не совсем летучая мышь. Ну, не точно выразилась — восприятие. У Задиры сонар работает покруче любого тепловизора. Система конвертирует его эхолокацию в картинку, так что я вижу мир его глазами — в суровом монохроме, зато с идеальной чёткостью.

— Понятно. Но мы до сих пор не знаем, что за умение Месть обрела у Хранителя, — Гонор тяжко вздохнул, словно на его плечах лежало всё бремя этого мира. — А если она получила «инвиз» или какой-нибудь кокон тишины? Мы тут спорим, а она, может, в трёх шагах от нас стрелу в затылок примеривает.

— Ох… Не подумала.

— И уровня её, кстати, тоже не знаем. Если Алиса доберётся каким-то чудом до пятнадцатого уровня раньше нас, то получит очередное классовое умение, о котором мы тоже знать не будем. Чую, нас ждёт ещё множество неприятных сюрпризов.

Действительно, интересный момент. Мы уже гораздо позже с Гонором сообразили, что уровень Алисы во время нашей встречи не отображался, виднелось только новое имя. Даже названия клана вроде не было. Потому и не «запомнилось». Я перепахал все настройки интерфейса, вывернул меню наизнанку, но так и не нашёл функции «инкогнито». Видимо, Месть играет по правилам, которые нам пока просто недоступны. С другой стороны — у господина Эско и других смотрителей в «Песочнице», кроме уровня, тоже ничего не показывалось. Ум интуитивно возвращался раз за разом к маяку, где Алиса побывала, став Местью. Не там ли собака зарыта?

— Моё мнение насчёт блондинки вам известно, — заявил я. — Нам и мобов для беспокойства хватает по самое горлышко.

— Ладно, Филин, — клирик уставился на меня с прищуром. — Допустим, я с тобой соглашусь, и мы решим обойтись без второго раунда переговоров. Уверен, что рука не дрогнет? Ты — не Алиса.

— Мы ещё не переступали черту, — с сомнением обронила Рыжая, проверяя пальцем тетиву на луке, словно прикидывая, сможет ли пустить стрелу в такую цель. — Одно дело — вырезать злобных монстров, и совсем другое — оборвать чужую жизнь, пусть даже у этой жизни есть сейвы. К такому нельзя подготовиться заранее.

— Тут вы меня поймали, — я ухмыльнулся, снял флягу, взболтнул… и повесил на место. Неизвестно, когда смогу сварить новую порцию, а осталось на пару глотков. — Понятия не имею, дрогну или нет. Пока лишь один вариант — перехватить возле Колыбели, и то — удастся ли? Всякое может случиться, пока туда доберёмся.

— Вот именно. Мы тут втроём еле справляемся. А она одна-одинёшенька.

— Ты никак сочувствовать вздумал? — я удивлённо уставился на клирика.

— Не говори ерунды, — фыркнул Гонор. — Просто к слову пришлось.

— Вот именно. Сама виновата. Кстати, ты-то сам что за умение получил на пятнадцатом уровне? Делись давай. Нам нужно знать, чего от тебя ждать в следующей схватке.

— В бою сюрприз будет нагляднее, — отрезал клирик, явно наслаждаясь моментом. — Люблю приберегать новый козырь до того момента, когда ставки взлетят до небес. Подъём, бродяги!

Гонор порывисто поднялся, подхватил моего многострадального Блоху на руки и взвалил его на плечо. Мой грозный в будущем защитник сейчас напоминал мешок с картошкой, из которого торчали только хвост и лапы. Клыкан впал в такую глубокую системную спячку, что его не смущала даже роль груза на плече танка. Вот зараза. Но самоуправство клан-лидера решило вопрос с переноской, погасив тем самым готовое вырваться праведное негодование хозяина пета.

Ничего не оставалось, как, переглянувшись с лучницей, поспешить следом. Думая о своём, машинально обновил «Пересвет» — этот жест уже прописался в подкорке на уровне инстинкта. Следом запустил и «Стихийную защиту»: в этом мире забывчивость лечится только через респ. Ничего нельзя упускать и всё нужно прокачивать.

Отстав от Рыжей на пару шагов, я украдкой подкинул Медиатор на ладони, выясняя, разумно ли спешить на ТС именно сейчас. Правила те же: золотистый круг символизирует «да», серебряный — «нет».

Выпало серебро.

Медиатор прямо советовал притормозить, но упрямая спина Гонора впереди не оставляла места для дискуссий.

* * *

[
Время выполнения второго этапа: 59:44]

Остановившись среди руин в укромном уголке, заросшем со всех сторон высокими кустами и деревцами, мы вяло переругивались по чату, чтобы не привлекать звуками ненужное внимание. Последний пак не вызвал особых проблем, но усталость окончательно убила и без того паршивое настроение. Когда тонус, что называется, в заднице, то и регенерация энергии ползла со скоростью раненой улитки. Даже продвинутая Мудрость не спасает от ощущения полной выжатости. До ТС от нашей позиции было всего метров двадцать по прямой, но мы справедливо осторожничали, подозревая засаду.

Лисичка: «Чисто. Задира никого не заметил».

Гонор: «Запускай ещё на круг. Бережёного Гаэдо бережёт».

Лисичка: «Да ладно, уже три круга нарезал. У питомца силы не бесконечные».

Гонор: «Будь добра, делай, как говорю. Станешь лидером клана, будешь делать то, что сочтёшь нужным, а сейчас командую я. Проблемы?»

Пришлось вклиниться, а то в чате начинало искрить:

Филин: «Остынь, Гонор. Видно же, что чисто. Питомцы пересылают то, что видят, в режиме реального времени. Мы ведь не виноваты, что у тебя нет питомца и некому подтвердить наши слова. Но у тебя нет причин не верить нам».

Гонор: «А ты, Филин, лучше клыкана отправь туда же, для пущей уверенности».

Филин: «Есть, мой генерал! Слушаюсь и повинуюсь, о великий предводитель! Бровью не поведём, пока все на респ не улетим!»

Гонор: «Не паясничай».

Не радовало даже то, что клыкан уже оклемался и бодро бегал рядом. Типа, жив-здоров — и хорошо. Настоятельно требовался отдых. Гонору — в особенности, поэтому он вёл себя так несносно. Раскомандовался, в общем. Его паранойя была почти осязаемой — она сочилась сквозь чат, отравляя остатки нашего спокойствия. Он словно чуял какую-то беду, и нам своё дурное настроение передал в полной мере. Вот мы и гавкались, правда, без особого усердия. Перестраховывался, но всё равно продолжал переть вперёд как… как танк, да. Ирония.

Получив команду, Блоха, заметно подросший в холке и уже напоминавший комплекцией матерого волкодава, резво унёсся вперёд. Питомец радовался жизни больше нас всех вместе взятых. Теперь он выглядел как уменьшенная копия той самой твари из пещер, только с умными глазами. Габариты волкодава при кошачьей ловкости — Система явно лепила из него идеальную машину для убийства. Ещё бы не радоваться после того, что перенёс. Тем более что опыт за последний пак сразу вознёс его на третий уровень, пробудив следующее умение — «Увечье». Тут уже и до «Природного чутья» недалеко…

Клыкан едва успел добежать до площади, когда завершивший новый круг Задира подтвердил то, что мы и так видели.

— Чисто, — проворчала Рыжая вслух. — Но если не хочешь — не пойдём. Сделаем привал здесь. Мы ведь тебе предлагали.

— Давайте за мной и поосторожнее, — не обратив на недовольную гримасу девушки ни малейшего внимания, клирик с шумом ломанулся сквозь кусты, чертыхаясь под нос.

Точка Сохранения выглядела точно так же, как и все предыдущие, то есть — ничего интересного. Вымощенный замшелыми плитами просторный круг среди руин, с торчащими по окружности статуями и чёрным столбом в центре площадки. Истуканы из крошащегося песчаника взирали на нас с тем же тупым равнодушием, что и раньше. В их пустых глазницах не было ничего, кроме вековой пыли и системного безразличия к нашей суете. Глаза б мои на них не смотрели.

Настороженно оглядываясь по сторонам, мы прошли мимо статуй к сервис-столбу. По-прежнему — ни мобов, ни Мести-Алисы. Надеюсь, мобы её уже сожрали, и больше она не появится. Но как только Гонор вознамерился с ходу активировать ТС, я мигом перехватил его руку. Едва удержал — силён, зараза. Всё равно что домкрат вручную отжимать. Гонор дёрнулся так, что я чуть сам на столб не налетел. Мордой.

— Гонор, стой! Как только активируем, сложность снова повысится, а нам и так было непросто сквозь мобов пробиваться. И кто знает, что случится на этот раз? Тут постоянно что-то меняется. Сперва нам нужен отдых…

— А для отдыха нам нужна зона безопасности, — буркнул Гонор, небрежным движением стряхивая мою руку, хотя я держал изо всех сил, и снова собираясь положить ладонь на столб. — К тому же мобы с Хранителем не сразу появляются, время отдохнуть будет.

На этот раз его перехватила Рыжая. Она поступила хитрее — вцепилась в длань клирика сразу обеими руками.

— Мне кажется, Филин прав, — мягко заговорила девушка, сочувственно глядя на насупившегося здоровяка. — Гонор, ты ведёшь себя как одержимый. Сам на себя не похож. Возьми себя в руки, мы же на тебя равняемся. Ты же наш лидер.

— Вот именно, — кивнул я. — Не будем пороть горячку. Никто твоё умение не отберёт. Но нам нужно восстановиться, чтобы этого точно не случилось.

— Ладно. — Клирик глубоко вздохнул. — Ладно. Уговорили, черти. Тогда так — тридцать минут. Ни секундой больше. Если через полчаса мы не будем готовы к активации — я сделаю это сам, с вашим согласием или без него.

Усталость — штука коварная: она отключает контроль раньше, чем подкашиваются ноги. Стоило Рыжей разжать руки, как Гонор просто на автомате, повинуясь инстинкту в край измотанного тела, привалился к столбу. Его локоть машинально опустился на гладкий торец, словно на спинку кресла, и этот нечаянный жест в звенящей тишине площадки стал для нас приговором.

Гонор ошеломлённо замер, поняв, что натворил, но было уже поздно.

Никакого ожидания не понадобилось.

Статуя Хранителя в стороне вспыхнула сразу — ярким, жёлтым светом. Только в этот момент я осознал, что пока мы пробивались к ТС, закат в Самшитовом городе подкрался незаметно, словно кто-то выкрутил яркость мира на минимум. Длинные, хищные тени от истуканов поползли к центру площадки, как будто пытаясь дотянуться до нас раньше врагов. Никто не успел и слова сказать, как вслед за статуей Хранителя, через две от неё, вспыхнула другая статуя — голубоватое свечение охватило её от постамента до макушки красивыми переливающимися всполохами.

[
ВНИМАНИЕ! Испытание активировано!]

[
Условие: Найдите Хранителя в зоне контроля Точки Сохранения и получите Дар. Группа «Враги» (Стихия Воздуха) уже начала поиск. Если Хранитель будет уничтожен до момента передачи умения — испытание считается проваленным!]

Пространство среди руин за пределами площадки вскипело серией хлопков, мгновенно заполнив воздух резким запахом озона. Из пустоты выбросило вооружённых до зубов тварей и маяк сразу оказался в плотном кольце окружения — Система не собиралась давать нам ни секунды на подготовку.

— Зараза, — севшим голосом выдавил я, растерянно повернувшись вокруг оси.

Все противники — двадцать первого уровня. Математика выживания мгновенно ушла в глубокий минус: против нас выставили не меньше десятка убийц, превосходящих нас по характеристикам в полтора раза. Рептилоиды недолго злобно скалили клыки и потрясали излучающим голубое сияние оружием — быстро сориентировавшись, они бросились к нам со всех сторон.

Мы хотели испытания? Мы его получили.

Глава 16

Двойная цена

[
Время выполнения второго этапа: 59:39]

Сказать, что мы оказались в сложной ситуации — значит, ничего не сказать.

Я быстро переглянулся с Рыжей, глаза которой сейчас напоминали зелёные чайные блюдца. Никогда не видел её такой испуганной. Но выдержки она не утратила, и это главное: лук в ловких руках, стрела на тетиве. Её страх словно подстегнул меня самого, заставил расправить плечи и крепче сжать посох. Боя не избежать, так что жизнь постараемся продать подороже.

А вот Гонор на пару секунд просто оцепенел, сам теперь напоминая одно из изваяний по окружности маяка. Очень растерянную, физически и морально изнурённую статую.

Вот же зараза — лидер «поплыл»…

Похоже, командовать «парадом» придётся мне⁈ Бремя ответственности легло на плечи внезапно и весило не меньше, чем молот Гонора. Мысленный приказ остановил рванувшегося было в драку клыкана. Рано. У нас было всего несколько секунд, чтобы оценить численность противника, его вид и вооружение. В стремительно накатывающей цепи врагов взгляд бегло выхватил минимум трёх копейщиков, несколько серпоносцев и…. ящера-танка.

Тяжеловес двигался позади более лёгких рептилоидов, одной рукой прикрываясь круглым щитом около метра в диаметре, а в другой сжимая увесистую булаву. Массивное шарообразное навершие было усеяно зловещего вида шипами, окутанными ледяным электрическим маревом. Оружие буквально гудело от переполняющей его энергии Воздуха, обещая не просто физический урон, а оглушающий системный эффект. И было ясно: когда он дойдёт, мало нам не покажется.

Такого ящеролюда мы ещё не видели. С крепкой даже на вид бурой чешуёй, почти под два метра ростом, он был выше на две головы и втрое массивнее своих зелёных собратьев. Саженные плечи и широченная грудная клетка защищены стальным панцирем, от широкого кожаного пояса внахлёст спускались стальные полосы, прикрывая бёдра. Укрывавший голову причудливой формы глухой шлем повторял очертания вытянутого черепа рептилии; для глаз и рта виднелись горизонтально прорезанные щели. Ничем не прикрывались лишь могучие руки, бугрящиеся узлами мышц, и ноги ниже колен. Эти голые участки кожи выглядели как насмешка — Система словно подсказывала, куда бить, но подобраться к этим зонам сквозь заслон щита и шипастую булаву было той ещё задачкой.

Узрев этого монстра, клирик наконец очухался и выругался, поудобнее перехватывая молот. И с какой-то угрюмой обречённостью шагнул навстречу ящеру-танку. Он привычно взял основной удар на себя, но попытка защитить нас, дистанционщиков, когда группа находится в кольце, выглядела почти бесполезной — все направления атаки ему не перекрыть. Нам в этот раз противостоял не обычный пак броненосцев, а нечто намного хуже.

И хоть ругайся сейчас, хоть не ругайся, хоть сотню раз повтори «я же говорил», а толку не будет — на «Снаряды» у Гонора попросту не было Энергии. Зато у нашего клирика всё ещё имелись целых два умения на агро, которые не требуют сильных затрат, и мы с Рыжей это прекрасно понимали. Гонор сильно изнурён, но, возможно, сумеет выдержать первый натиск. Рыжая — если очень повезёт, уйдёт «Отступлением». А вот мне придётся выбираться своими ножками…

Бой? Какой в задницу бой? Живыми бы вырваться.

Проклятая инерция магического боя: ты не можешь ударить в полную силу, пока не «раскочегаришь» систему накопления. Каждая секунда в начале замеса — это судорожная попытка наскрести хотя бы пару зарядов, пока враг ещё не вцепился тебе в горло. Поэтому «Ледяная воронка» в этом плане, если позволяет ситуация — идеальное начало: умение долгоиграющее и заряды набивает с каждой секундой. Но сейчас с него уже поздновато начинать, быстро движущиеся со всех сторон цели мне не перехватить.

Хотя…

Новая ротация сложилась одновременно со вспышкой «Раздвоенной молнии». На третьем ранге умения магосфера исторгла пылающий голубым жгут толщиной в руку. Тот пронзил воздух между статуями, ударил в грудь ближайшего копейщика… и даже перескочил на двух соседних ящеров, размахивающих серпами. После чего осыпался гаснущими искрами. Стихия Воздуха давала им не только скорость, но и частичную невосприимчивость к электрическим разрядам — системный «резист» в действии. Моя мощная «Молния» на этот раз сработала скорее как сигнальная ракета, чем как карающая десница.

Но теперь у меня появились заряды.

Я сразу же начал каст «Воронки», в несколько отрывистых слов объяснив клирику и лучнице по чату задуманное. Рыжая работала в режиме турели. Её движения слились в один непрерывный танец: рывок тетивы, свист, удар. Две стрелы из трёх нашли свои уязвимые точки в сочленениях брони, подтверждая, что в состоянии стресса её точность только растёт.

Злополучный копейщик покатился по земле: «Скорая» стрела вошла по самое оперение прямо в ослабленный ожогом участок на груди. Второго швырнуло на бок с пробитой насквозь шеей. И лишь третий увернулся. Острый как бритва наконечник стрелы чиркнул по его чешуйчатому черепу, вскрывая до кости кожу и плоть, брызнула кровь. Ящер резко затормозил и с гортанным выкриком метнул копьё. Окутанное голубым маревом остриё со свистом вспороло воздух; траектория броска неумолимо сходилась в одной точке с хрупкой фигуркой лучницы справа от меня.

Хотелось в этот момент рвануться наперерез и прикрыть девушку собой, но я не мог позволить себе даже вздоха в сторону: каст требовал абсолютной ментальной неподвижности. Понадеялся на её инстинкты — в такой мясорубке секунда промедления стоит жизни, но Рыжая всегда чувствовала опасность затылком. Сообразит.

А затем на нас троих и клыкана, с яростным рычанием замершего возле моих ног, упала «Ледяная воронка», и вокруг воцарилась форменная свистопляска. Ледяной вихрь закружил перед глазами, плиты под ногами мгновенно обледенели, вытянув влагу из окружающего воздуха. Заряды защёлкали, не успевая накапливаться, так как тут же моей волей вливались в усиление самого умения. «Ледяная воронка» — единственное заклинание, которое не причиняет существенного вреда союзникам, на этом я и сыграл.

В голове от напряжения появился звон, но трёхметровый диаметр свирепо крутящегося вихря, насыщенного морозным воздухом и сотнями режущих кристалликов льда, рывком раздвинулся вдвое, захватывая первых нападающих. Мало! Ещё одно чудовищное усилие, прострелившее виски пронзительной болью, но воронка раздалась уже на шесть метров. И упёрлась практически в границу со статуями по краю площадки ТС, больше не сдвигаясь ни на миллиметр. Я достиг своего предела.

Держать. Держать, пнём меня дери! Сколько хватит сил!

Смазанные ледяными струями воздуха, силуэты ящеров замелькали между статуями, вбегая на площадку и тут же увязая, словно в смоле. Их врождённое сродство с ветром здесь играло против них: вихрь не просто бил холодом, он превращал их собственную стихию в острые как бритва ледяные иглы. Стихия Воды заходила в «криты», перемалывая их сопротивление Воздуху в мелкую ледяную крошку. Воздух начал быстро окрашиваться кровью. Кристаллы льда резали и рвали, словно тысячей когтей. Похоже, я всё-таки не зря максимально вложился в Разум, это принесло весомые плоды. Казалось бы — разница в семь уровней катастрофична. Но «Воронка» работала. И наносила сокрушительный урон.

Сверкнула вспышка, и яростная волна «Гнева» ударила по нервам противников. Клирик применил умение в самый подходящий момент, привлекая внимание всей стаи: даже парочку серпоносцев, продиравшихся лично ко мне, словно толкнула невидимая рука, заставив их разом повернуть головы к Гонору. А затем клирик начал круговое движение. Работая как тяжёлое ядро на орбите вокруг нас с Рыжей, он методично обходил периметр, обрушивая молот на увязших в ледяной каше ящеров. С гулким хрустом враги разлетались в стороны, точно кегли, вышвыриваемые за пределы площадки мощными ударами.

Присматривающий за моим тылом клыкан рывком ушёл из поля зрения, атаковав новую цель. Что может сделать трёхуровневый… нет, уже пятиуровневый пет против монстра двадцать первого? Отвлечь внимание и постараться не умереть. Я боялся шевельнуться, удерживая концентрацией внимания воронку; череп горел огнём, виски пылали раскалёнными клеймами, кровь струйками бежала из носа, стекая по губам и подбородку. Свет перед глазами тускнел, Энергия улетала как водопад в пропасть. Я чувствовал, как с треском ломаю некий внутренний барьер, вырываясь за пределы разрешённых нагрузок. Это был чистый шаг в неизвестность — запредельно мощный, но Система уже начала выставлять мне счёт за каждое мгновение этого рывка. Мне срочно нужен «Штормовой допинг» для прилива сил, но нельзя использовать новое умение, не нарушив уже действующее.

Стрела ударила из-за плеча, впившись в глазницу слишком близко подобравшегося ящера. Молодец, Рыжая! А главное — жива! Рептилоид с изрезанной в мясо мордой рухнул навзничь, выронив серпы из обеих когтистых лап. Его тело тут же потащило прочь кровавым потоком — столько заледеневшей, обратившейся в кристаллы крови с бешеным рёвом носилось в воздухе.

Каждый новый заряд отзывался в магосфере натужным гулом, подпитывая это багровое безумие. «Ледяная воронка» давно перестала быть просто заклинанием; теперь это был автономный шредер, перемалывающий органику в ледяную пыль, и я едва удерживал это чудовище на поводке своей воли.

Рептилоиды и не думали отступать. То ли у них отключён инстинкт самосохранения, то ли он не был прописан Системой изначально. Их всё ещё было слишком много, несмотря на уже валявшиеся вокруг трупы, отброшенные вихрем и застрявшие возле статуй, безмолвно взиравших на наше смертельное противостояние равнодушными пустыми глазницами.

По крайней мере, Гонору и Рыжей пока удавалось не подпускать их ко мне близко, да и клыкан носился как угорелый, бросаясь то на одного, то на другого врага. Блоха появлялся словно из ниоткуда и тут же исчезал снова, стёртый кровавым вихрем. В какую-то секунду вокруг меня возникло сразу трое ящеров, и Гонор наконец продемонстрировал новое умение, которое явно берёг про запас — «Праведный суд». Молот со всего размаху опустился на каменные плиты. Вспышка. Оглушительный грохот. Трещины, разбежавшиеся на метр. И волна света, полыхнувшая по расширяющейся дуге. Ящеров словно унесло ветром, разметало, как опавшие листья.

Но затем, в этой клятой суматохе, когда союзникам видно почти так же хреново, как и врагам, одного противника всё-таки пропустили. Каким-то чудом уцелевший копейщик вывалился откуда-то сбоку, и я заметил его в самый последний момент.

Выглядел рептилоид ужаснее освежёванного трупа. От чешуйчатой кожи остались лишь клочья — там, куда ещё не добрался смертоносный ветер. Лицо стесало до костей, вместо глаз зияли кровавые дыры, челюсти обнажились, устрашающе демонстрируя клыки. Как он с такими ранами двигался — непонятно. Как без глаз понимал, где нахожусь я — тем более. Какого пня «Гнев» или «Щит веры» Гонора его не зацепили, тоже неясно… Разве что урон «Воронки» поднялся до таких высот, что перекрыл агро клирика, вернув всё внимание врагов ко мне.

Умение истекало последними секундами. И когда этот ходячий зомби вскинул копьё с ободранным, словно побывавшим в чьих-то безжалостных зубах древком, наконечник которого всё ещё сочился голубоватым светом, я не стал колебаться. Пальцы вонзились в кармашек на поясе, коснувшись кристалла.

Усиленный парой остаточных зарядов «Штормовой допинг» сработал выше всяких похвал. Уже устремившееся ко мне копьё с треском разлетелось в куски, а затем и самого ящера просто порвало в кровавые клочья. Оторванные по плечи руки унесло в одну сторону, тело отбросило в другую. Пролетев несколько метров и столкнувшись со статуей, труп влажно шмякнулся об неё спиной и сполз на плиты, оставляя на изваянии из песчаника густой красный след.

Вой метели оборвался, словно звук отсекло ножом.

Я даже не заметил, как обессиленно опустился на колени, прямо на лёд, опираясь на посох обеими руками. В голове шумело, стучало в висках, сердце выпрыгивало из груди, подступала тошнота. Системный откат за попытку прыгнуть выше головы на несколько секунд? Букет ощущений был настолько «прекрасен», что хотелось сдохнуть. Немедленно. Лишь бы всё это прекратилось.

После столь скоротечной битвы результаты были ужасающие. В наступившей после оборвавшейся «Ледяной воронки» пронзительной тишине цокот когтей по льду показался неприятно громким. Клыкан выскочил передо мной, жутковато громадный — его голова оказалась напротив моего лица, хотя ещё недавно он был куда меньше. Наклонил голову, глянув сперва одним, затем другим глазом. В глубине его зрачков теперь горело холодное янтарное пламя — верный знак того, что сто единиц моего Разума окончательно проснулись в этой звериной черепушке. Он больше не был просто петом, он стал думающим хищником.

Блоха вопросительно рыкнул, словно пытаясь узнать, как я себя чувствую. Дохнул в лицо запахом перевариваемой пищи. Спасибо, очень приятно. В свою очередь, я тоже убедился, что он в порядке, лишь парочка резаных царапин на боку, где успели достать серпами. И морда в крови, но не своей, а чужой.

Да какой щенок — полноценная псина! И куда живее меня.

Но что-то было не так. Я видел несколько истерзанных трупов серпоносцев и копейщиков, словно побывавших в ножах газонокосилки, но здесь явно были не все из нападавших. Возможно, остальные валялись вне поля зрения, за статуями. С робкой надеждой подумал — может, там же и ящер-танк, дохлее дохлого?

И вздрогнул.

Словно откликаясь на мысли, здоровенный ящеролюд неторопливо выступил из-за спящего изваяния стихии Жизни. Он предусмотрительно прикрывался толстенным деревянным щитом, окованным крест-накрест полосами металла, глядя поверх него сквозь прорезь в шлеме. Снаряжение на громиле едва слышно позвякивало в такт шагам.

Как он прятался за статуей — ума не приложу, ведь та вдвое тоньше его. Ящер прошёл пару шагов на территорию ТС, скребя когтями по плитам. Проигнорировал, кстати, границу зоны безопасности так же, как и остальные враги. Неудивительно — во время испытания зона безопасности просто отключается.

Остановившись метрах в четырёх от чёрного столба сервис-постамента, ящер поочерёдно наклонил голову, как недавно клыкан, глянув в мою сторону сперва левым, затем правым глазом, словно сравнивая картинку. В боковых прорезях горизонтально вытянутого шлема яростно полыхал голубой свет, пульсируя в такт тяжёлому дыханию. Было в этом нечто механическое, чуждое — Система словно подчёркивала, что перед нами не живое существо, а стихийный конструкт, заточенный под одну задачу: не пропустить нас к Хранителю. Хреново же ему с таким неудобным обзором. Вот только сочувствовать я и не думал.

[
Щитоносец (21) — Жизнь: 16000. Создание стихии Воздуха]

Фокусы на этом не закончились. Из-за спины танка влево шагнул ещё один ящер — с копьём в руке и с боевым топориком на поясе. И кровоточащим обломком стрелы в шее. Опоздал к раздаче. Справа вышел серпоносец, и в отличие от приятеля, совершенно целый. Оба с запасом здоровья под десятку.

Здоровье Гонора, самого «толстого» из нас, едва дотягивало до восьми тысяч. Что-то мне стало нехорошо. Не только от вида этого монстра — мутило после перенапряжения. Машинально утёр рукой подбородок, тупо глянул на густо вымазанный кровью трофейный наруч, сплюнул вязким сгустком, тоже красного цвета. Поморщился — в пылу схватки не заметил, как прикусил язык, а сейчас он саднил, и во рту застрял привкус железа…

Но всё это мелочи по сравнению с врагами, стоящими напротив.

Я не понимал, чего они ждут. В чём причина этого шаткого равновесия, которое никому из нас сейчас очень не хотелось нарушать, ведь каждая секунда отдыха возвращала по капле силы?

— Две осталось, — напряжённо бросила возникшая справа девушка, не спуская взгляда с троицы ящеров. Её лицо раскраснелось, дыхание было быстрым, прерывистым. На мой недоуменный взгляд пояснила: — Две стрелы.

Это с какой же скоростью она палила, если истратила весь колчан⁈ Ну да, подбирать ведь некогда.

Гонор вышел вперёд, заслоняя нас с лучницей от ящеров, и я ужаснулся его виду. Клирик едва стоял на ногах. От кольчуги остались одни лохмотья, полотняная поддёвка тоже висела клочьями, демонстрируя покрытую ранами и вымазанную кровью мускулистую фигуру. Лишь шлем, хоть и выглядел помятым, оставался более-менее целым. Да уж, физический контакт — явно не моя стихия. Мои неприятности — цветочки по сравнению с тем, что должен сейчас испытывать клирик.

Он приложил ладонь к своей груди, и из-под пальцев вырвалась слабая вспышка света. Попросту говоря, Гонор слил накопленные заряды, чтобы слегка себя подлечить. Сунув под мышку рукоять молота, чтобы освободить руки, здоровяк отвинтил колпачок и хлебнул из фляги зелье здоровья. Покосился на нас с Рыжей, но предлагать не стал. Ему и впрямь сейчас было нужнее, а зелье — ресурс дефицитный.

— Чего они ждут⁈ — снова вырвалось у Рыжей.

Рыжая с трудом сдерживала панические нотки в голосе, хотя из нас троих, не считая петов, выглядела наиболее целой. Так, глубокая царапина на щеке и надорванный на плече рукав курточки. А, нет. Я понял, что ошибся, заметив, как девушка припадает на левую ногу, а секунду спустя рассмотрев, что штанина на щиколотке потемнела, пропитавшись кровью.

В этот момент крылатая тень перечеркнула площадь прямо передо мной, сообщая, что Задира жив и здоров, продолжая выполнять роль наблюдателя.

Ящеролюд, явно услышав и поняв девушку, зубасто ухмыльнулся в опоясывающую нижнюю часть морды прорезь шлема и ткнул булавой куда-то вбок. Наши взгляды, как намагниченные, переместились в указанном направлении. На краю зоны безопасности, расслабленно прислонившись плечом к одной из статуй, стоял Хранитель. Он выглядел так, словно его вообще не касался весь этот кровавый хаос — высокая худощавая фигура в просторном эльфийском одеянии. Эльф просто наблюдал за нами с холодным любопытством, ожидая, чем всё закончится.

— Светлый, — облегчённо выдохнул я. — Гонор, твой выход…

Но стоило клирику дёрнуться в сторону Хранителя, как громила-щитоносец шагнул наперерез. Качнул закованной в металл башкой, угрожающе рыкнул и ткнул булавой сперва в Хранителя, затем в Гонора, а после ею же долбанул по своему щиту, заставив меня поморщиться от грохота. И так башка трещит…

— Он что, предлагает поединок? — недоверчиво вырвалось у Рыжей. — После всей этой мясорубки?

Гонор: «Похоже. И победитель заберёт умение Хранителя. Вот только хрен ему. Тянем время, восстанавливаем силы. Филин, как у тебя с „Воронкой“?»

Филин: «Ещё не скоро. Боюсь, ещё раз такое я не потяну».

Гонор: «Держись. Ты молодец. Сумел удивить, честно. Не ожидал».

Филин: «Спасибо, конечно. Но у меня сейчас такое чувство, что если лишний раз как-то не так вздохну, то лопну, как воздушный шарик»…

Лисичка: «Ничего, мы в тебя верим. Держись».

Хоть долговые расписки с них сейчас бери, чтобы погасить будущие претензии, но шевелиться и в самом деле не хотелось.

Проблема пришла, откуда не ждали, нарушив шаткое перемирие.

Послышался короткий свист, что-то отчётливо хрустнуло. Копьеносец рядом с громилой вздрогнул, шагнул вперёд, словно сам решил выйти на поединок вместо приятеля… и рухнул мордой вниз, лязгнув зубами о камень. В затылке, глубоко засев в черепе, торчала стрела. Чужая стрела, не наша.

И сразу всё пришло в движение.

Гонор вместе с Блохой с места в карьер рванули к громиле. Тот, яростно взревев, устремился навстречу, с устрашающей скоростью вращая булавой. Серпоносец бросился к Рыжей и словно налетел на стену, когда прямо в его рожу ударила моя «Молния». Слабенькая, дохленькая, на что-то более приличное у меня просто не оставалось Энергии. Рептилоид обиженно взревел, и девушка, мгновенно воспользовавшись ситуацией, тут же загнала ему усиленную «Мишенью» стрелу прямо в открытую пасть. Поперхнувшись, тот сделал вперёд ещё шаг, не желая подыхать, как его более низкоуровневые собратья в прошлой зоне.

Но тут пробегавший мимо Гонор взмахнул молотом и с треском приложил пятнадцатикилограммовую чушку к чешуйчатой башке. Несомненный плюс двуручного древкового оружия — дотянуться можно далеко. От «Удара правосудия», явно приготовленного для громилы, но, увы, потраченного попутно, серпоносец покатился по плитам, со звоном разбрасывая оружие. И всё равно, продемонстрировав поразительную живучесть, попытался подняться.

Блоха поддержал атаку, налетел «Рывком», и его зубы сомкнулись на горле ящеролюда. Влажно хрустнуло. Судорога агонии выгнула чешуйчатое тело, а мой пет уже почесал дальше, не желая пропустить ничего интересного.

В следующую секунду клирик сшибся с щитоносцем.

Молот врезался в ловко подставленный щит, и удар громом прокатился по площади. Обычно противники клирика от такой оплеухи отлетали прочь, но громила даже не покачнулся. Насмешливо рыкнув, он взмахнул мускулистой лапищей, и уворачиваться от шипастой булавы пришлось уже Гонору. В этот момент щитоносец приоткрылся — сверкнувшая призрачным светом стрела тут же вонзилась в его бедро, толстое, как свиной зад. Сперва показалось, что тот даже не заметил, но его следующий шаг вышел не совсем точным, и Гонор вновь удачно отпрыгнул от булавы, просвистевшей над его шлемом.

Затем на ящера налетел Блоха. Клыкан подпрыгивал к громиле, делая вид, что собирается вонзить зубы в пах или голень, и тут же отскакивал, когда в его голову устремлялось оружие. Питомец буквально читал траекторию булавы раньше, чем мускулы рептилоида успевали сократиться. Получалось ловко, я аж залюбовался. Но стоит ему пропустить хотя бы один удар — и мой пет расплескает мозги по плитам.

— У меня осталась последняя, — взволнованно сообщила Рыжая. — Затем «Призрачная стрела». И всё.

— Сейчас… — я тяжело вздохнул, мысленно перелил остаток Энергии в магосферу и запустил каст «Шаровой молнии». На «Воронку» сил точно не было, «Допинг» ещё откатывался.

Как только Гонор оправился и снова пошёл в атаку, Блоха, хитрюга такой, изменил тактику. Выбежал из круга, обогнул несколько статуй за пределами вражеской видимости и, воспользовавшись слепой зоной, подобрался с тыла. Но не успел. Никто из нас не успел.

Гонор ошибся. От усталости или самонадеянности — не имеет значения. Он попытался блокировать булаву рукоятью молота, для чего перехватил её обеими руками и вскинул перед собой. Удар вышел страшным. Рыжая вскрикнула. Я вздрогнул, сорвав каст «Шаровой молнии». Рукоять молота с треском развалилась надвое, оставив в руках клирика обломки, но булава на этом не остановилась. Гонор с утробным хрипом опрокинулся навзничь. Сорванный с головы шлем покатился по камням. Грудь клирика превратилась в кровавое месиво, на губах выступили алые пузыри. Он задыхался.

Ящер недобро покосился на нас с Рыжей и двинулся к клирику на добивание. Тот безуспешно пытался встать или хотя бы отползти, но ничего не выходило, руки подгибались. Наконец он затих.

— Ты! — пронзительно закричала лучница. — Смотри на меня!

Тяжеловес снова повернул морду, глянув на девушку как на назойливую собачонку… и словил стрелу в прорезь левого глаза. Щитоносец взревел с такой яростью, что задрожали плиты под ногами. С такого расстояния лучница просто не могла промахнуться. Новый щелчок тетивы — и «Призрачная стрела» вонзилась врагу сквозь нижнюю щель в шлеме прямо в раскрытую пасть. Ящер с лязгом захлопнул зубастые челюсти, погасив не успевшую набрать силу стрелу, и всем телом развернулся к нам. Явно поменяв приоритеты и уставившись пока ещё целым правым глазом на виновницу своих неприятных ощущений. Жаль, стрел у неё больше не было.

Лисичка: «Я отвлеку, пока агро на мне, уходи, — торопливо бросила по чату лучница, отступая. — Если прижмёт, уйду „Отступлением“, за меня не волнуйся. Как только увяжется за мной, займись Гонором».

Филин: «Понял».

Я заковылял в сторону, обходя щитоносца по широкой дуге, но тут Блоха внёс свою лепту — улучив момент, полоснул зубами под левым коленом громилы и тут же отскочил… Щитоносец неожиданно ловко для своего массивного телосложения извернулся и ткнул палицей в его сторону, словно копьём. Удар пришёлся вскользь, но и этого хватило, чтобы духовная связь отозвалась в моей голове острой вспышкой чужой боли, и псина с отчаянным визгом покатилась кубарем по льду.

— Сволочь! — заорал я, остановившись и потрясая посохом. — Не трогай Блоху, пасть порву, паскуда!

Щитоносец уверенно повернулся ко мне, его единственный глаз злобно полыхнул голубым…

И тут его башка взорвалась. По крайнем мере, сперва мне почудилось, что взорвалась. Но нет — из глазной прорези шлема выплеснул фонтан крови и костяных осколков вперемешку с мозгами и обломками вонзившейся стрелы, а край шлема вывернулся наружу, словно вскрытая консервным ножом жестяная банка. От силы удара ящера качнуло, он шагнул назад, пытаясь сохранить равновесие, шагнул ещё раз. И медленно завалился набок, громыхнув всей своей немалой тушей и доспехами о камни. Полоска жизни над его башкой погасла.

Посыпались системные сообщения: получение нового уровня, что-то там ещё, но мне было не до них — я кинулся к Гонору. Тот, выхлебав зелье, явно последние глотки, обессиленно уронил на плиты опустевшую флягу. Затем попытался подняться, но я уже был рядом, рухнул на колени, удержал за плечи.

— Лежи. Лежи, пнём тебя дери. Ты нам живой нужен.

— Филин, — Гонор сипло вдохнул, в груди что-то жутковато забулькало. — Помоги… подняться… иначе за себя… не ручаюсь. Хранитель…

Гонор: «Я же говорил, что наша Алиса одумается, — бросил он уже по чату, так как вслух говорить сил не осталось. — А ты не верил, засранец!»

Я оглянулся. Хранитель стоял в двух шагах и по-прежнему наблюдал за нами со спокойным любопытством. Клятое бездушное создание в облике светлого эльфа, ходячее уникальное умение, воплощенное системой в облик живого разумного существа. Я подхватил клирика под руку, Рыжая помогла с другой стороны. Тяжелый, зараза, как два меня, или даже три. Но главное, что жив, а все остальное…

Но Алиса-Месть ещё не закончила.

Зловещий свист я расслышал краем уха, и никак не успел среагировать. Мы ещё поднимали Гонора, когда последняя усиленная стрела впилась ему под подбородок, пробила нёбо и глубоко вошла в мозг. Тело здоровяка судорожно дернулось в наших руках и выгнулось в предсмертной судороге. От неожиданности мы с Рыжей выпустили его, уронив на плиты.

Я потрясенно оглянулся в ту сторону, откуда пришла смерть, но свет между статуями заслонила фигура шагнувшего ближе Хранителя. Он равнодушно глянул на мертвеца, пожал плечами, поднял руку и… прикоснулся к моему плечу. В тот же миг тело эльфа вместе с облачением взметнулось бесплотными искрами и осыпалось на плиты невесомым прахом.

[
ВНИМАНИЕ! Получено уникальное умение: «Двойник»… ]

Золотистое системное окно перекрыло обзор, издевательски подтверждая получение навыка. Мне досталось то, о чём мечтал клирик, но цена этого «подарка» жгла сильнее любого магического отката. Вот это и называется — приплыли.

Глава 17

Наследник поневоле

[
Время выполнения второго этапа: 59:30]

Где-то слышал, что в моменты чрезвычайной опасности время словно растягивается, позволяя сделать правильный выбор.

Хрен там.

Но сообразил мигом — запах Алисы остался на стреле, убившей Гонора. И Блоха не подвёл: хорошенько обнюхав «подарок», сразу припустил в нужном направлении. Рыжую я дёргать не стал: с раненой ногой особо не побегаешь, а ждать, пока заживёт — след развеется. В лихорадочной спешке первым делом избавился от лишней тяжести — сбросил с плеча набитую травами котомку и запихнул в неё Медиатор Судьбы. Показалось, что целее будет, если останется здесь, на ТС, под присмотром Рыжей. Особенно если меня самого постигнет участь Гонора — что тоже нельзя исключать.

Вот только хрен я сейчас отступлю.

Но посох всё же прихватил и бросился за клыканом. Магосфера реяла над плечом как привязанная, оставляя после себя гаснущий шлейф от «Пересвета». Лучница что-то кричала в спину, но меня это не остановило. Нацеленный на конкретную задачу ум игнорировал всё лишнее. Досадно лишь, что Задира после этого боя всё-таки стал «взрослым» и ушёл в несознанку — попросту говоря, вырубился, лишив нашу команду обзора с высоты. Иначе, уверен, Мести не удалось бы оторваться.

Восьмой уровень у Блохи. Похоже, босс двадцать первого щедро поделился опытом. Не раздумывая, влил все двенадцать очков умений питомца в «Природное чутьё» и «Увечье». Третий ранг — теперь он не просто ищейка, а злой радар на четырёх лапах. Догнать и сразу покалечить, чтобы эта тварь больше никуда не дёрнулась. Жаль, за третий ранг петам никаких дополнительных бонусов Система не предусмотрела.

Жажда мести горела в душе неутолимым огнём. Гнала вперёд, побуждая настигнуть обидчицу и пустить ей кровь. Это залёт, Филин. Нервный срыв. Плевать. В груди всё горело, дыхание вырывалось с хрипом, но я продолжал гнать. Блоха то и дело притормаживал, нетерпеливо оглядываясь: для него мой предельный бег был не быстрее прогулочного шага. Клыкан по природе своей преследователь, но отпускать его в одиночку против лучницы — верная смерть для пета.

Руины, руины, клятые заросли, возникающие на пути, снова руины… Дорога петляла как пьяный лодочник, и я вместе с ней, прыгая горным козлом через надоедливые препятствия, пожирающие драгоценные секунды. Духовная связь натянулась как струна. Благодаря третьему рангу «Природного чутья» мы ювелирно скользили по самым границам зон агро, и броненосцы даже не поворачивали головы в нашу сторону. Алиса тоже как-то ухитрилась проскочить здесь раньше, но теперь скрытность ей не помогала — след был слишком чётким. На ловушки и сложности маршрута было наплевать. В голове пульсировала только одна цель: догнать и уничтожить. И ради этого я готов был сжечь все остатки ресурсов.

Спустя полчаса такой гонки по мере накопления усталости рассудок начал возвращаться, но ярость ещё не утихла, и я не стал останавливаться. Даже, казалось, открылось второе дыхание, хотя Система это никак не пометила. Давно наступила ночь, резко, как и в прошлый раз, но в свете высыпавших на бархатную черноту небосвода звёзд дорогу видно было неплохо. Разве что пришлось немного сбавить скорость, чтобы не переломать ноги в тенях, которые звёздный свет делал только глубже.

Бежал через «не могу», просто потому что мысль о передышке сейчас была невыносима.

Ещё минут через десять мы с Блохой выскочили на берег реки — может, та же самая дала петлю и снова преградила путь, а может, и новая. И здесь след обрывался у самой воды, тёмную толщу которой пронизывал звёздный свет. В темноте было не разобрать глубину, но семь метров ширины — это уже серьёзное препятствие. Алиса явно перебралась на ту сторону без лишних раздумий, и её след просто растворился в черноте потока. Блоха бросился вдоль берега сперва в одну сторону, затем в другую, вернулся раздосадованным.

Врёшь, не уйдёшь.

Прежде чем активировать незаслуженно полученное умение Хранителя, я ещё раз бегло пробежался по его описанию:

[
«ДВОЙНИК» (1): Уникальное умение (Дар Хранителя). Описание: Телепортация в выбранную точку с автоматическим переходом в невидимость. На исходной позиции остаётся пр
израчный фантом (3 сек.), способный активировать одно предзаписанное умение игрока. Дистанция: Напрямую зависит от объёма затраченной Энергии. Ограничение: Если время активации привязанного навыка превышает 3 сек., фантом исчезает без совершения действия.]

Два в одном флаконе: прыжок и сброс агро, как у Рыжей с её «Отступлением», но гораздо перспективнее. Хотя бы потому, что ни слова об откате! Невероятно. Теперь лимит определял только мой запас Энергии. Именно такого умения мне и не хватало для возможности мгновенного отхода в экстренной ситуации. Теперь в случае нужды я мог выжигать Энергию досуха, прыгая столько раз, сколько позволит резерв, пока не свалюсь мешком. Кроме того, «фантом», способный на «предзапись» — это же готовая ловушка. Можно оставить после себя «Шаровую молнию» или «Раздвоенную молнию», пока сам уже будешь в десяти метрах от эпицентра. Главное — вписаться в три секунды активации. Вообще, в любом случае шикарно, даже если потребовался бы откат. Жаль, умения Хранителя нельзя развивать как классовые, иначе не задумываясь вкинул бы очки умений до второго ранга — шесть очков, с учётом нового уровня, так и висят в запасе. Увы — прокачка только действием. И Энергии, судя по всему, будет жрать безбожно много, поэтому и нет «предохранителя»: если перестараешься и сдохнешь — сам виноват.

Стоп. Шесть свободных очков? И ещё не потрачены? В такой погоне любая неиспользованная возможность — это риск, так что немедленно исправляю упущение, закрывая вопрос с регенерацией в бою:

[
«ШТОРМОВОЙ ДОПИНГ» (3): Самоподдержка, защита. Описание: Восстанавливает магу 5% Энергии за ранг самого умения и за ранг ис
пользованного для активации кристалла сущности. Создаёт защитный вихрь, отбрасывающий врагов и отклоняющий удары. Каждый заряд «Электризации» дополнительно на 3% увеличивает поглощение энергии из кристалла. Длительность: ~3 сек. Восстановление: 60 секунд.]

Теперь, когда умение вышло на третий ранг, грех было не воспользоваться моментом. Чтобы не испытывать судьбу прыжками на пустом резервуаре, я выудил из поясного кошеля припасённый кристалл сущности второго ранга. Жаль, не успел взять с ящера-танка кристалл получше, ну да ладно.

Активация.

Вокруг меня на три секунды взвился гудящий купол из спрессованного воздуха и трескучих искр. Защитный вихрь не только готов был отшвырнуть любого противника, но и сработал как мощный магический инъектор. Суммарные двадцать пять процентов Энергии — пятнадцать за ранг навыка и десять за ранг кристалла — влились в мои каналы обжигающей волной. Шкала в интерфейсе ощутимо прыгнула вправо, вытесняя серую муть истощения и возвращая ясность мысли. Надеюсь, теперь меня броненосец так не пробьёт. Жаль, после боя на маяке остаточные заряды давно развеялись, а будь полная копилка — получил бы ещё восемнадцать процентов.

Зато теперь со спокойной душой можно вернуться к испытанию «Двойника». Единственный эффект, возникший при активации — подсвеченная зона разрешённого прыжка — метров пятнадцать в радиусе. Хватило, чтобы перекрыть русло реки почти вдвое. Наметил взглядом подходящую точку, мысленное усилие, холодок, скользнувший по нервам…

И пятки врезались в почву уже на той стороне.

Качнуло, закружилась голова. Шкала Энергии ощутимо просела — Система явно не собиралась раздавать телепортацию задаром. При моём текущем изнурении лимит прыжков ограничивался пятью-шестью. Не густо, но для рывка через дистанцию обстрела вполне достаточно. Ведь перенёсся как ветер. Нет, не так — быстрее ветра, переправился, даже ног не замочив!

Получается, если не торопиться, то качать могу прямо сейчас, на ходу. Зараза! Гнев настолько затмил разум, что потерял кучу времени, хотя мог уже сильно подвинуть умение в прокачке.

Оглянулся — и ухмылка сама собой расплылась по губам. Фантом на том берегу выглядел пугающе реальным. Даже магосфера над его плечом пульсировала в такт моей, создавая полную иллюзию присутствия. Идеальная приманка — если бы Месть сейчас выстрелила в него, она бы просто выдала свою позицию.

Блоха на мгновение завис, переводя взгляд с меня на фантома. Духовная связь явно сбоила от такого дуплета, но инстинкты победили: клыкан понял, где настоящий хозяин, и с шумным всплеском бросился в воду. Спустя несколько секунд он уже выбрался на берег и, обдав меня тучей брызг, снова уткнулся носом в землю.

Алисе с первого дня в Песочнице хотелось большего, чем у других. Какое-то нездоровое желание возвыситься над «серой массой» любым способом. И она опять выбрала неверную дорожку. Ей всего лишь нужно было не вмешиваться в попытку Гонора получить своё законное умение… Но она сделала больше. Убила его! Подлость этой выходки зашкаливала за все разумные пределы. В своём извращённом понимании Алиса наверняка считала это «уроком дисциплины» и теперь ждала от нас покорности. Но лично для меня она окончательно и бесповоротно уничтожила возможность переговоров.

Как уже упоминал, бой на арене возле маяка поднял меня на пятнадцатый уровень, а это та самая веха, где Система вручает законную награду в моей ветке развития «Повелителя бурь». На пятнадцатом появилось долгожданное «Ледяное копьё», и я его сразу поднял последним из текущего запаса (29/29) очком умений до второго ранга:

[
«ЛЕДЯНОЕ КОПЬЁ» (2): Боевое магическое умение (дистанционное). Опис
ание: Формирует в воздухе снаряд из сверхплотного льда, наносящий физический урон в шестикратном размере от текущего показателя магической атаки. Условие: Необходима предварительная концентрация (~1 сек.) в состоянии полного покоя. Восстановление: 15 сек.]

И снова я наткнулся на аномалию, которую иначе как системным читом и не назовёшь. Похоже, наследство Хранителя не просто дало мне новый навык, но и «подкрутило» внутренние настройки моей ветки развития, срезая время концентрации вдвое. Ведь вместо базовых двух секунд концентрации (по прогнозу) я получил всего одну на подготовку!

Наконец-то в моём арсенале появился полноценный физический урон — вещь незаменимая, когда сталкиваешься с противником, чья магическая защита кажется непробиваемой. Но куда интереснее выглядела итоговая математика боя. Моя специализация уже сейчас срезала двадцать три процента времени отката, превращая базовые пятнадцать секунд ожидания в одиннадцать с половиной. А если добавить к этому полный стек «Электризации», то из полученного результата вычитались ещё шесть секунд — по одной за каждый накопленный заряд. Получалось, что само восстановление «Ледяного копья» займёт всего пять с половиной секунд? Это превращало меня в настоящую скорострельную установку. О такой плотности огня многие маги могут только мечтать.

Но это — в идеальных лабораторных условиях, чего обычно не бывает. Всё равно — прямо горю желанием проверить новую тактику в действии. Более того — уже перезарядился «Последний аргумент». Для такого дела не жаль уйти на очередной суточный откат. Лишь бы вбить эту Алису-Месть в землю по самые ноздри. Сказать, что я зол — ничего не сказать. Обычно я быстро вспыхиваю и так же быстро отхожу. Но сейчас гнев был тяжёлый, давящий. Требующий возмездия. Словно и не мой вовсе.

Зараза… Прямо засомневался, возможно, стоило сперва поднять до третьего ранга именно «Копьё», а не «Допинг», но метаться уже поздно, очки закончились.

Ах да. Как только разучил «Ледяное копьё», в описании появилось умение, которое получу на двадцатом: «Громовой шок». Это умение поддержки, оно активируется в привязке к любому мгновенному умению стихии Воздуха, усиливая его урон и вызывая дезориентирующий врагов удар грома. Тоже, наверное, классная штука. Доживу — проверю.

Призрак моего «Двойника» на той стороне давно исчез, исчерпав время действия, но и я не стоял на месте — бежал по следу за клыканом.

Пет вдруг остановился и растерянно завертелся на месте. След оборвался так внезапно, словно Алиса просто «вышла из игры» или телепортировалась за пределы зоны видимости. Я скрипнул зубами.

Зараза! Трижды зараза! Как же она ушла? Каким образом сумела обвести вокруг пальца⁈ Лог группового чата не даст соврать, информация задерживается не дольше часа, но я просмотрел его сразу после битвы — убедился, что убийцей Гонора стала именно Месть. Так вот, судя по логу, она всё-таки добралась каким-то образом до пятнадцатого уровня. И, похоже, действительно разучила инвиз, стелс или просто невидимость — как ни назови, суть одна. Вполне соответствует классовому умению Следопыта. Но запах? Как скрыть свой запах от клыкана, который заточен на поиск по запаху⁈ Что же за умение Хранителя у неё, что позволило ей так прокачаться практически в одиночку, да ещё запросто уйти от преследования⁈

Ушла. Исчезла. Испарилась.

Я просто не мог этого принять после столь долгой погони. От ярости пальцы сжались на посохе так, что казалось, ещё немного, и древко переломится.

Мы с клыканом рванули вдоль русла реки направо. Через три минуты, отмахав не меньше километра, я перенёсся «Двойником» на другой берег, дождался, когда снова вымокший клыкан пересечёт реку, и вернулся до точки отсчёта. Ни следа. Не останавливаясь, снова перенёсся через реку, но теперь свернул налево. Снова прыжок, возврат. Перенос. На этот раз для очистки совести углубился в руины и хорошенько там пошарился, исследовав несколько сотен метров площади.

Ни следа, мать её…

Здорово, конечно, что преодоление препятствий типа реки или расселины стало для меня простым делом. Но как ни старался экономить, в конце концов магическое истощение накрыло меня свинцовой плитой. Прыжки «Двойником» без пауз выпили Энергию досуха, и я просто рухнул у обломков стены, чувствуя, как мир вокруг начинает плыть от перенапряжения.

Очередной просчёт в копилку: Медиатор Судьбы сейчас пригодился бы как никогда. Плевать на риск потери при возрождении в Колыбели — без него я сейчас метался вслепую, сжигая остатки сил на пустые поиски. Да и запасы кристаллов кончились, так что и со «Штормовым допингом» вышел облом. А может, так даже лучше — наверняка потратил бы всё, что имелось в котомке, и всё равно ничего не нашёл. Клятый азарт частенько меня подводит, над характером надо работать.

Не меньше меня загнанный Блоха не жаловался, когда упал на пузо рядом. Взгляд клыкана, светящийся янтарём в темноте, был полон такой вины, что мне стало не по себе. Я протянул руку и коснулся его загривка:

— Успокойся, мелкий, против читов Системы твоя носопырка не тянет. Ты точно не виноват.

Жадно выхлебал воды из фляги, сделав в уме пометку не забыть набрать из реки. Пересушенное горло наконец перестало саднить. Мелькнула мысль — вот сейчас Месть и появится, как всегда и бывает в худших кошмарах. И просто вобьёт стрелу в горло, как Гонору. Или как тому танку-ящеру — разрывную в глаз. И Блоха, заглядывающий мне в глаза, ничем не поможет — его инстинкты заточены на ближний бой, а против прицельного выстрела из инвиза у моего пета нет ни одного контраргумента. Мы оба сейчас были как на ладони.

Невольно вырвавшийся усталый смешок заставил напрячься — в ночной тишине звуки разносились далеко. Вполне есть шанс, что Месть после такой подлой выходки давно умотала подальше, чтобы дать нам время успокоиться и заново оценить шансы нашей группы без Гонора. Ну и чтобы не подставляться под нашу горячую руку. Крысиная тактика Алисы строилась на ударе в спину, когда цель уже измотана боем. Прямое столкновение со злым и готовым к касту магом в её планы явно не входило — она прагматична до тошноты и предпочитает ждать, пока мы сами сломаемся под грузом потерь. А потом, когда мы «остынем», появится, чтобы принять капитуляцию. А вот хрен ей.

Признаться честно, если бы не мобильность «Двойника», я бы выдохся и бросил эту затею ещё пару километров назад. Но осознание того, что я больше не привязан к земле, подстёгивало азарт охотника почище любого эликсира. Теперь, кстати, с шестью активированными ТС шанс возрождения игроков вырос до 60%, к Кирпичу это тоже относилось.

И насчёт клана теперь точно стоит упомянуть. Я-то на клановый интерфейс внимания почти не обращал — забот и без него хватало, — а вот Гонор, как лидер, ничего из виду не упускал. Оказалось, после нашей общей встречи развитие пошло буквально реактивно, а после последней битвы уровень клана и вовсе взлетел до пятого. Соответственно, мы заработали клановые очки умений, но поднять до второго ранга Гонор успел лишь те первые навыки, что были получены ещё в Песочнице при основании. «Аура возмужания» теперь добавляла десять процентов к опыту игроков, а «Перерасчёт» эти же десять процентов изымал в общую копилку. Собственно, за счёт этого круговорота цифр клановая вкладка и развивалось семимильными шагами, отчего и прогресс хлынул рекой.

Но к старым навыкам теперь добавились новые, и в их числе — долгожданный «Клан-чат». Пока Гонор висел в лимбе Колыбели, Рыжая взяла на себя ответственность за распределение клановых ресурсов, и её решения выглядели своевременными. Увлечённый погоней, я и не заметил, как связь оборвалась. Обычный групповой чат действовал всего на сотню метров и сразу стал бесполезен, поэтому Система автоматически переключила меня на клановую волну. Но когда я ушёл дальше пяти километров, начало не хватать и этого.

Рыжая оперативно вкинула очко во второй ранг, восстановив связь. Алгоритм «Клан-чат» оказался чисто математическим: базовые пять километров за пятый уровень клана плюс по километру за каждый вложенный ранг умения. Рыжая вовремя просекла, что я выхожу из зоны покрытия, и расширила «поводок», не дав мне окончательно провалиться в информационный вакуум. Заодно выяснилось, что она подняла также «Счастливый случай», повысив шанс добычи с монстров на десять процентов — вещь в нашем деле крайне нужная.

Заключительные два умения оказались особенно интересны для выживания, причём как в соло, так и в группе.

«Жажда крови» за каждое убийство врага запускала исцеление на 15% от максимального здоровья в течение десяти секунд. Правда, восстанавливался навык целый час. Но это мелочи, ведь возможность подлечиться прямо в ходе схватки — штука бесценная.

«Знамя защиты» повышало магическую и физическую защиту всех членов группы на 15%. Действовало оно двадцать секунд в радиусе пяти метров от применившего и тоже уходило на часовой откат. Плюс для активации требовался кристалл сущности. Впрочем, это не проблема. Хотя умения всё чаще требовали кристаллы буквально за каждый чих, на их нехватку мы пока, мягко говоря, не жаловались.

Как там, кстати, успехи у меня самого…

Прогресс «Бегуна» неумолимо полз к третьему рангу, обещая весомый бонус в 25 статов. Но куда больше радовал «Пересвет»: репутация с покровителем росла так, словно я был не случайным попутчиком, а любимчиком божества. Если за это полагается «Выброс», то я готов бежать хоть до края локации.

Однако не очень ты хороший покровитель, Гаэдо. Не уберёг своего первожреца…

[
НОВОЕ ЗАДАНИЕ ОТ ГАЭДО ДОБЛЕСТНОГО: Слышь, засранец, раз такой умный, то сам и найди способ повысить шанс успешного воскрешения для первожреца Гонора. Награда: досрочное получение нового божественного умения. Доволен?]

От текста системного уведомления я удивлённо замер. Гаэдо явно не страдал от избытка официоза, общаясь со мной в манере старого сержанта. «Засранец»? Алё, Гаэдо ты наш Доблестный, это ты со мной сейчас так общаешься?

Тишина. Темнота. Лёгкий ветерок, шелестящий ветками ближайших кустов… Блоха выразительно клацнул зубами, напоминая, что его желудок не питается яростью и планами мести. Мой собственный организм тоже начал подавать сигналы бедствия: оставленная на ТС котомка сейчас казалась самой ценной вещью в мире.

Ладно, я тебя понял, о покровитель с особенным чувством юмора. Прямо как у Гонора. С кем поведёшься… Непочтительно ёрничаю, но не обращай внимания, нервы. Вызов принят. Если ценой за возвращение Гонора станет моё новое умение, я переверну этот город вверх дном. Но как же мне этот способ найти? Или сама постановка вопроса говорит о том, что такой способ есть? Вот бы ты понятнее изъяснялся… Ради своего же первожреца.

Нет, молчит.

Что особенно обидно: в Песочнице Гонор умудрился пройти весь Данж без единой потери сейва, а здесь погиб. Для него это первая смерть, а значит, по правилам Системы, на его воскрешение уйдёт 12 часов. У Кирпича, к примеру, таймер растянулся до 18 часов, так как он уже погибал раньше. И получалось, учитывая время смерти обоих, что Кирпич воскреснет — если, конечно, повезёт с шансом — где-то между девятью и десятью часами утра. А Гонор — всего через час после него. Прямо «удачно» получилось, правда, без кривой усмешки произнести это сложно. Двойной стимул вовремя добраться до Колыбели, чтобы не дать Алисе перехватить своего танка раньше, чем мы вернём собственного лидера…

Ладно, вроде отдышался…

И тут словно стукнуло в голову, да так, что жаром обдало: лицо и уши запылали от досады на самого себя. Хорошо, что свидетелей нет. А на самом деле, какого пня я вообще творю? Шарюсь тут, в ночи, неизвестно где, с шансом нарваться на стрелу или на когти броненосца, словно специально ищу смерти, будто Гонора нам мало. И Рыжая там одна. Сперва, конечно, матом обложила, что удрал без неё, и высказалась в духе: «Ты совсем мозги потерял, Филин⁈» Но потом остыла и лишь иногда уточняла по «Клан-чату», как у меня успехи. Малость успокаивает, что Задира уже прошёл процесс трансформации и давно в небе, следит за окрестностями ещё более обостренным ночным зрением. Караулит хозяйку. Но крылану не засечь инвиз…

Да тьфу на неё, на Алису. Как бы я её ни демонизировал, она тоже не железная. Давно уже где-нибудь отсыпается, пока я тут ношусь как угорелый.

Но тревога не отступала. Холодной змеёй свила гнездо в сердце.

Хватит, набегался. Теперь разумнее вернуться. И побыстрее.

Путь назад слился в бесконечную череду бега и прыжков с «Двойником». Если уж заниматься изнурительным мазохизмом, то с прицелом на грядущую пользу. Выяснился немаловажный момент — точка переноса должна быть хорошо видна, сквозь преграды умение не работало. Зато «Двойник» давал фору любому акробату: я взлетал на верхушки каменных стен, копируя вертикальный геймплей Рыжей. Это меняло всё — теперь руины стали для меня не лабиринтом, а набором удобных огневых точек. Правда, пару раз чуть не сверзился, когда древняя кладка вдруг рассыпалась под ногами, но это уже мелочи — издержки практики. Даже в плюс пошло — отработал мгновенный перенос обратно на твёрдую землю прямо в падении. Потом пришлось, вывалив язык не хуже клыкана, отдыхать несколько минут после таких затрат Энергии. Но опять же, на фоне смерти клан-лидера всё это — сущая ерунда. Сжимаешь зубы — и делаешь. Снова и снова.

В любом случае, прогулка оказалась полезной. Попутно я решил все мелкие проблемы, касающиеся меня самого, осталось только распределить накопившиеся 45 свободных статов, что требовало спокойной обстановки и желательно — неподвижности.

— Не подстрели, я уже близко, — бросил в чат, переходя с бега на шаг, когда до стоянки оставалось уже не больше сотни метров. Блоха шастал вокруг, то убегая вперёд, то отставая — бдил, вынюхивая любую опасность.

— Задира держит периметр, я видела, что ты подходишь, — не сразу ответила девушка, её голос показался мне слегка заторможенным.

— Спишь? — Не останавливаясь, я машинально глянул в усеянное звёздами ночное небо, но, естественно, крылатого силуэта не заметил. — Что новенького у твоей «птички»?

— Заснёшь тут с тобой, — проворчала лучница. — Так, хвастаюсь: у Задиры проявились четыре начальных умения. Бонус после взросления.

— Ух ты. — Вспыхнувшую досаду я мигом погасил волевым усилием. С некоторых пор справляться с эмоциями стало легче. Надо бы ещё в Разум влить для пользы дела, раз так. Ну и ладно, что у клыкана только три умения. Рандом. Где-то на старших уровнях всё равно должно появиться что-то ещё. Да и вполне достаточно с меня плюшек, и так больше, чем у любого из нашей компании. — Повезло. Какие?

— Расскажу, как доберёшься, достало уже по чату трындеть.

— Фу, как грубо, Рыжая. И вообще, я уже здесь, — руины наконец расступились, и я вышел на площадку, вокруг которой вилась слегка подсвеченная Системой черта безопасности. — Выкладывай.

В паре метров от сервис-столба виднелся слабый костерок, язычки пламени плясали среди выложенных кругом камней, почти не разгоняя темноту. Костёр в ночных руинах был равносилен мишени, нарисованной на лбу. Но, глядя на одинокую фигурку Рыжей, я проглотил замечание. После гибели Гонора темнота стала слишком тяжёлой, чтобы сидеть без огня. Сам виноват, не следовало подругу бросать.

— Явился — не запылился, — слабо улыбнулась девушка, приподнимаясь на подстилке из травы и веток, устроенной рядом с костром. — Ты сперва у ТС отметься, тебе понравится.

— Ща сделаю. Как твоя нога, кстати?

— Гораздо лучше, почти зажило. Царапина осталась, да в штанах дыра… Хоть сейчас в путь-дорогу. Спасибо за беспокойство.

— Обычный расчёт, — я постарался придать голосу побольше цинизма, чтобы скрыть облегчение. — Мне нужен мобильный стрелок, а не балласт. Так что выздоравливай быстрее, у нас график горит.

— Ты ещё тот шутник, да, Филин? — не поверила девушка, продолжая снисходительно улыбаться.

Я устало добрёл до чёрного, почти невидимого в темноте столба — если бы не системная подсветка, фиг бы разглядел. Шлёпнул по торцу ладонью. Прочитал всплывшую информацию:

[
Привязка предмета к душе игрока (одноразовая услуга). Стоимость: 1 кристалл сущности.]

Секунду переваривал.

Бросился к своей котомке, нашарил Медиатор Судьбы, а заодно прихватил кристалл сущности — в поясных кармашках запасы давно закончились. Так же бегом вернулся и вставил кристалл в гнездо на торце столба. Ещё одна насущная проблема решена. Удовлетворённо улыбаясь, отошёл и присел возле кучи трофейного имущества, сваленного недалеко от костра.

От Гонора, как это ни кощунственно звучит, много чего полезного осталось. Всё, что было привязано к душе, растворилось, в том числе обломки молота и курительная трубка, но пояс с кинжалом, две фляги, сапоги, шлем — это всё никуда не делось. И лохмотья от кольчуги. Задачка. Ещё и котомка. Проверять, что в ней, не полез. Я, конечно, люблю трофеи, но не со своих же друзей.

Зато ящеры по результату инвентаризации расщедрились на три серпа и два копья с Ловкостью +21, топорик с Силой +21. Но самое главное — панцирь, тяжёлый круглый щит и булава, оставшиеся от ящера-танка, каждая вещь тоже с Силой +21. Уже ясно, что параметр бонуса зависит от уровня владельца. Статус — редкие. Хороший будет подарок Гонору. На вырост, конечно, но сам факт наличия столь нужных клирику предметов перекрывает негатив от штрафа за ношение вещей, когда их уровень выше уровня игрока. Тем более что уровень — дело наживное.

Увесистый топорик идеально лёг в ладонь, прежде чем «Ассимиляция» превратила его в чистую энергию, заставив рассыпаться прахом. Удачно — прибавилось +3 единицы Силы. Для воина маловато, но для мага, привыкшего полагаться только на посох, это был весомый аргумент, отозвавшийся лёгким тонусом в мышцах. Задумчиво посмотрел на щит с булавой. Нет, нельзя.

— Кристаллов с ящеров много досталось? — Поднял взгляд на выжидательно наблюдающую за мной лучницу.

Черты лица девушки скрадывались в темноте, но она казалась изнурённой. Хотя всю ночь напролёт бегал именно я. Видимо, смерть Гонора на каждого из нас подействовала по-своему.

— Семь штук.

— Придержи пока у себя, мне своих хватает.

— Это не всё, лови.

На мелькнувший в свете костерка предмет я едва успел среагировать, но всё же поймал. Кристалл души второго ранга. Озадаченно хмыкнул.

— Это от кого? От танка, что ли, осталось?

— От Гонора. Забери. Только не потрать случайно, возможно, ещё пригодится.

Зараза. Неловкий момент. Эта деталь пазла встала на место с неприятным щелчком. Кристалл души второго ранга в моей руке пульсировал остаточным теплом Гонора, подтверждая жестокую иерархию этого мира. Игроки здесь — ресурс иного порядка, чем обычные рептилоиды.

— Понятно, — я задумчиво кивнул. — Значит, произошло разделение. Кристаллы души — с игроков, кристаллы сущности — с мобов. Похоже, ящеры до существ разумных не дотягивают, неполноценные слепки.

С трудом подняв тяжеленный щит, поволок его за пределы зоны безопасности. Всё-таки надо вложиться в Силу. Реально утомило быть доходягой.

— Ты что задумал, Филин? — не дождавшись ответа, Рыжая требовательно повысила голос: — Филин, я с тобой разговариваю!

— Погоди, — покряхтывая, нашёл укромное местечко среди развалин и засунул щит в подходящую по размеру нишу под обвалившимся угловым столбом. Затем вернулся и тем же макаром перетаскал остальное имущество, в том числе и то, что осталось от клирика. Себе оставил только его фляги — пригодятся для воды или для зелья, когда выберу время сварить новую порцию. Тьфу, забыл воды набрать в реке на обратном пути!

Завалил нишу камнями. Оценивающе глянул со стороны. Вроде не видно.

— С собой тащить смысла нет, — пояснил я Рыжей, присаживаясь на корточки возле костра. Хотя она и так уже поняла. — Когда эти вещи понадобятся Гонору, вернёмся. И вот что я думаю, Рыжая. Сейчас, когда с нами нет клирика, мы кажемся уязвимыми. Верно? А значит, есть хороший шанс застать Месть врасплох, она не будет принимать нас всерьёз. Для неё действовать исподтишка, ударом в спину — норма жизни. Она представления не имеет, что такое прямое столкновение, лицо в лицо, когда нет возможности сбежать. И сделать это нужно до того, как вернётся Кирпич…

— Ты извини, Филин, — мягким тоном, словно успокаивая тяжелобольного, перебила мою вдохновенную речь лучница, — но у тебя, кажется, опять словесный понос. Ты слишком зациклился на этой чёртовой Алисе. Нам не стоит сейчас так рисковать, пока мы вдвоём.

Вот же… Прижилась же клятая фраза. Спасибо Гонору, чтоб ему там, в Усыпальнице, икнулось.

— Это ты меня извини, что бросил здесь, — я тяжело вздохнул. — Не в себе был. Гонор погиб, и у меня это до сих пор в голове не укладывается. Я ведь его предупреждал… Видимо, мало старался.

— Виноват не ты, — с грустным видом вздохнула девушка.

— Ещё и его умение забрал.

— В этом тоже не стоит себя винить. Не ты его убил.

— Да, виноват не я, так что убиваться от угрызений совести не стану — непродуктивно. И спасибо за моральную поддержку, мне это нужно. Но я хочу отомстить. И ещё. Теоретически мы знаем, что на одной из активированных Алисой с Кирпичом ТС находится функция смены имени. Но что находится на второй? Нужно проверить. Жизненно необходимо. А значит, хватит рассиживаться, пора в путь.

— Прямо сейчас⁈ Я думала, ты шутишь!

— Рассвет через полчаса. Ты со мной, Рыжая? И вообще, фига ли я спрашиваю? Как любит говорить Гонор — подъём, бродяга!

Глава 18

Кредит Гаэдо

[
Время выполнения второго этапа: 51:17]

Мы бродили по руинам уже пятый час, стараясь не нарушать царившую среди мёртвого города тишину — не хотелось спровоцировать опасные паки. Солнце давно поднялось высоко в небо, слегка припекая плечи и спину сквозь ткань одеяния, а Тьма сейчас пряталась лишь в расселинах и тенях руин.

Когда я проходил мимо ничем не примечательной кучи камней, та вдруг ожила. «Двойник» сработал почти на автоматике — настолько уже привык использовать это умение, что получалось само собой. И точно так же, машинально, за время пути приучил себя примечать взглядом подходящие для прыжка возвышенности, чтобы всегда имелась возможность уйти на безопасную позицию.

Мгновенный перенос — и я уже цепко смотрю вниз с высоты трёхметрового столба. Перед моим «Двойником» в воздухе формируется призрачный контур, стремительно обретающий плоть: полутораметровое ледяное копьё с древком толщиной в запястье и острым листовидным жалом, ловящим солнечные блики. Воздух вокруг материализованного заклинания мгновенно вымерзает, кристаллизуя влагу в плотную материю, и даже до меня на возвышении долетает резкий, колючий ветерок.

Рыжая, шедшая в шести шагах за мной, почти успела вскинуть лук, когда один из брызнувших во все стороны камней угодил ей в локоть. Рука мгновенно провисла бесполезной плетью — в горячке боя это было худшим, что могло случиться со стрелком.

Не растерявшись, девушка врубила «Отступление» и красивым прыжком взлетела на ближайший каменный столб в пяти метрах через проход от меня. Вовремя — из развороченной кучи уже вылез чёртов броненосец. Экземпляр попался солидный: метра три в длину и полтора в ширину, ходячая гора костяных пластин. Из дыры в панцире высунулась башка размером с хорошую дыню и уставилась на моего фантома, который заменил меня внизу. Ещё бы: других целей перед мобом не осталось — Рыжая высоко, а я вообще благодаря «Двойнику» испарился из пределов видимости и проявляться, пока не отработает призрак, не собирался.

Монстр зашипел, раскрывая полную здоровенных резцов пасть. Ну, сам подставился — сам и виноват! Исторгнув морозный шлейф, ледяная сосулька выстрелила вперёд. Удачно! Зубы монстра с жутковатым хрустом брызнули вместе с осколками льда, копьё погрузилось на две трети в глотку. Зверь утробно всхрапнул, впился остатками зубов в лёд, кроша его мощными челюстями, но погрузившееся в плоть жало уже вынесло приговор.

Мой фантом испарился, но агония броненосца длилась ещё секунд десять. Я наблюдал неподвижно, экономил силы. Рыжая, морщась, потирала ушибленный локоть и тоже предпочла не тратить стрелы. Монстр кружил, потеряв от боли ориентацию, натыкался на стены, парочку даже обрушил своим чудовищным весом.

Вернувшийся с разведки Блоха замер в кустах у подножия развалин, глухо рычал, но к врагу не приближался — не было необходимости.

Таким же прыжком я перенёсся вниз, а Рыжая просто спрыгнула. Наша физика здесь работала по иным законам. Прыжок с высоты второго этажа для нас, репликантов, был рутиной — суставы и связки, усиленные статами, гасили инерцию без всякого вреда. Для Рыжей с её задранной Ловкостью это и вовсе было сродни прогулке по бордюру. Ровно столько же усилий и никакого риска.

С чувством выдав свою любимую «заразу», я пнул труп броненосца в крепкий панцирь на боку — массивная туша даже не дрогнула, а ногу чуть не отбил. После чего мы с Рыжей расселись на мягких от мха блоках поблизости — эти камни оказались вполне подходящими, чтобы перевести дух. Мне нужно было восстановить потраченную на «Двойника» энергию, Рыжей — дождаться, пока восстановится рука.

Как ни осторожничай, всего не предусмотреть и не избежать. На этого бродячего броненосца нарвались уже, образно говоря, в двух шагах от ТС. На предыдущего — минут десять назад. Если же брать всё время пути, это уже пятый. Мы давно сообразили, что самый первый «сплюн», с которым мы столкнулись при схватке с паком, когда ещё Гонор был жив, к самому паку не относился. Эти «сплюны» использовали ландшафт с пугающей эффективностью. Они не просто прятались, а буквально мимикрировали под груды щебня, становясь частью рельефа. Чистое западло: ты видишь обычную кучу камней, а через мгновение она разворачивается в трехметровую тушу из костяных пластин, по самое не могу начиненную яростью. Система явно старалась, чтобы мы не чувствовали себя в безопасности даже на открытом месте.

Если бить сразу в уязвимое место, то с одним врагом разобраться не так уж сложно, даже если тот старше уровнем. А вот встреча с целым паком превращалась в выживание на стройплощадке, где тебя пытаются снести сразу пять бульдозеров. Броненосцы просто аннигилировали укрытия, лишая нас преимущества высоты. Хорошо, что Задира и Блоха научились чуять эти «танковые дивизии» за пару сотен метров. Но вот с такими одиночками всё же приходилось считаться.

Я встряхнул флягу — водички уже на дне. Глотнул, протянул Рыжей. Та покачала головой, так же молча отказываясь. Ага, наговорились уже. Даже слегка поссорились. Раз пять. Ничего, она девушка отходчивая. Нужно просто не напирать, ждать, пока сама успокоится. Собственно, причина наших разногласий заключалась в том, что, по мнению лучницы, мы теряли время, которое следовало потратить на прокачку до возвращения Гонора.

Первые пару часов нашего путешествия она упрямо хотела вернуться в предыдущие локации, где мобы ещё не такие опасные. Причём постоянно припоминала, что идея вернуться была моей. Не ожидал от неё такой упёртой настойчивости — обычно она спокойная, а тут прямо накрыло девчонку. Каким чудом сам не сорвался и не наорал в ответ, сам не знаю.

Нет, знаю. Потому что понимал — это просто нервы. Хотя наши возросшие возможности отчасти компенсируют отсутствие клирика, но без него как-то… всё не так, в общем. Чисто психологический фактор. Мы уже привыкли, что его мощная фигура всегда маячит впереди, бронированной грудью принимая на себя основной удар. Но самое главное, для решения задачи по второму этапу необходимы пятеро, это прямо чёрным по белому… тьфу, зелёным по прозрачному указано в условиях.

Если смотреть по карте и вести отсчёт по Гонору, то с момента появления здесь, в Самшитовом городе, наша группа двигалась по часовой стрелке. Так вот: маяк клирика — первый (коррекция расы), мой — второй (коррекция внешности), Рыжей — третий (ремёсла), затем общий четвёртый (привязка предмета к душе). Пятый, не активированный, пришлось пройти мимо, не потревожив и не узнав, что на нём находится. Не те у нас сейчас возможности, чтобы играть в супергероев. Шестую и седьмую Точку Сохранения запустили Алиса с Кирпичом. Одна из них — смена имени. О восьмой и девятой, замыкающих круг почёта, пока вообще ничего не известно. К ним мы придём только с Гонором в компании, и желательно не только с ним.

Так вот, на пятой ТС выяснилась интересная закономерность. Как и в предыдущей, мобы там тоже оказались примерно двадцать первого уровня. Плюс-минус два. В зоне влияния шестой — то же самое. Хочешь не хочешь, а приходишь к выводу, что идея возвращаться в предыдущую зону была изначально обречена на провал. Уровень мобов вырос везде в соответствии с текущей сложностью испытания. Вот когда мы с Рыжей это сообразили, она и поутихла. Извиняться вслух не стала, но по тому, как старательно отводила глаза и изучала свои сапоги, было ясно — сама всё понимает. Этого вполне хватало, чтобы закрыть тему. Инцидент исчерпан, а значит, забивать голову бесполезными сожалениями нет смысла.

Математика в этом мире работала просто: каждый новый маяк теперь накидывал мобам по три уровня. Пока нас лишь двое, запускать следующую ТС — чистой воды самоубийство, мы и так на пределе. Ведь на одиночках много опыта не наскребёшь, а паки нам сейчас не по зубам: эти бронированные туши разнесут любое укрытие в щепки. Без нормальных союзников мы просто две мишени с хорошими рефлексами, и соваться к очередному маяку в таком составе — значит напрашиваться в Усыпальницу.

Несколько раз согнув и разогнув пострадавшую руку, Рыжая закинула лук за спину на энергозакреп, вытянула из ножен кинжал и пошла потрошить броненосца. Пришлось тоже подниматься — только вдвоём, напрягая всю силу, мы смогли перевернуть его на бок. Иначе до брюха не добраться, а питомцев нужно кормить. И то получилось, пожалуй, лишь потому, что я всё-таки вложился в Силу. Собственно, хотя и дёрнул девушку с ТС, ушли мы тогда не сразу: сперва я потратил все свободные и призовые статы, распределив их как можно целесообразнее. А потом по пути избавился от наследства ящеров — каждый час запас лишнего оружия благодаря «Ассимиляции» уменьшался на одну штуку, добавив в итоге +15 к Ловкости. Замаялся таскать, если честно, и рад был наконец избавиться от лишнего барахла. Радовал и тот факт, что сама «Ассимиляция» тоже прилично прогрессировала. Наверняка на втором ранге условия заимствования статов улучшатся.

Пока же вышло так: Сила — 55, Ловкость — 61, Выносливость — 60, Мудрость — 74, Разум — 120. В сумме общая цифра выглядела уже внушительно: 370! Когда появился в Самшитовом городе, было почти вчетверо меньше — расту, пнём меня дери, и прямо расту чувствительно во всех отношениях.

Несмотря на то, что после таких вливаний чувствовал себя совершенно другим человеком — плечи раздались, мышцы налились рельефом, даже немного подрос вроде, — на этом решил к Силе и Ловкости больше не возвращаться, пусть поднимаются сами по себе с каждым уровнем. А все свободные статы буду тратить в основном на Разум и Мудрость. Особенно — в Разум. Уроном, который я сейчас наносил по мобам, можно было гордиться без лишней скромности.

Даже Рыжая посматривала уважительно. Не вру — нет-нет да и ловил на себе заинтересованные взгляды. Да и изменения во внешности начинали сказываться. Лицевые мышцы постоянно ныли, словно боксёрская груша после избиения — лицо перестраивалось в соответствии с планом «коррекции». Ну, сам напросился. Терпи, Филин. Есть ради чего. Впрочем, производить впечатление на девушек — лишь верхушка айсберга. Хорошая самооценка в условиях постоянного стресса работает получше любого баффа на дух. Когда тебе нравится отражение в зеркале, жизнь становится чуточку веселее, а в действиях появляется та самая здоровая дерзость, которой так часто не хватает парням вроде меня. В конце концов, в Системе выживает не только самый умный, но и тот, кто не сомневается в своём праве на победу.

Блоха нетерпеливо крутился рядом с лучницей, дожидаясь своей порции. Броня на брюхе броненосца тоже имелась, и хотя по сравнению с панцирем её толщину можно считать несущественной, питомцу одними клыками и когтями справиться было сложновато. Нужно клыкану поднимать уровень. А вот кинжал Рыжей вполне сноровисто прорезал складки под чешуйками, проникая в плоть.

Пока Рыжая развлекалась препарированием, я отправился бродить поблизости, выискивая полезные травки. Но довольно быстро плюнул, в очередной раз спохватившись, что котомка и так забита. Зараза. На каждого из нас теперь по три фляги — спасибо наследству клирика. Обвешался ими как заправский водовоз, а толку ноль: все пустые. Остановиться бы на пару часиков и переработать сырьё, подняв прогресс «Ботаника» и «Кухаря», да останавливают опасения, что на запахи припрутся какие-нибудь твари и испортят всю малину. Особенно досадно, что «Ботаника» я всё-таки докачал до второго ранга и получил рецепт «Настойки бодрости». И пока не сварю — не узнаю, что рецепт из себя представляет. Руки прямо чесались развести костёр и проверить.

Вернувшись, обнаружил, что с трупом броненосца Рыжая уже закончила. Панцирь тихо таял, рассыпаясь в пыль, а клыкан рвал зубами здоровенный кусок окровавленной плоти, вырезанный из мясистой ляжки. Видимо, Задира за своей порцией уже спускался — мелкому летуну нужно куда меньше, чем моему Блохе.

— Что такой смурной? — Девушка встретила меня улыбкой, оттирая пучками травы руки от крови моба. — Всё будет хорошо, Филин. У нас пока куча времени на завершение этапа. И с Гонором всё будет в порядке. Обязательно.

— Говори это почаще, — хмыкнул я, плюхаясь пятой точкой на мшистый блок песчаника. — Страшно хочу в это поверить.

Глянул ещё раз на Рыжую, и аж передёрнуло. Профессия накладывала свой отпечаток. Взяв «Шкуродёра», она стала относиться к крови и препарированию трупов совершенно спокойно. Пожалуй, даже удовольствие получала от процесса. Вон как настроение поднялось, даже про наши ссоры забыла. А по мне, это занятие — та ещё гадость. Вот травку собирать — милое дело. Успокаивает. И запахи приятные. Будь время, ингредиенты и рецепты — сготовил бы что-нибудь вкусненькое. Надоело на ходу перекусывать всякой хренью.

— Что-то не так, Филин? — Девушка присела рядом, заглядывая мне в лицо своими красивыми до умопомрачения зелёными глазищами.

Когда она смотрела так — в упор, едва не касаясь меня плечом, — весь мой хвалёный Разум начинал давать сбой. Приходилось прикладывать титанические усилия, чтобы не выдать своего замешательства и сохранить на лице выражение полной невозмутимости.

— Передумал идти к ТС? Может, и впрямь сразу двинем к Колыбели? А то времени до перехвата Кирпича всё меньше.

Рыжей часто удавалось довольно точно угадывать ход моих размышлений. Интуиция у неё развита не хуже, чем у остальных, да и находимся мы в одинаковых условиях. Ясное дело, что мысли сходятся. Но не в этот раз.

— Ничего я не передумал. Характер просто у меня дурацкий, слишком быстро привязываюсь к людям, а потом страдаю от разочарования.

— Ты разочарован в Гоноре? — озадаченно уточнила девушка. — С чего вдруг?

Я хмыкнул. Гонор — мужик надёжный, проверенный, я действительно успел к нему проникнуться доверием за последние дни перед прыжком в неизведанное, когда мы вместе докачивались в Песочнице на мобах-элитках.

— Нет, я не про Гонора, — я поморщился. — Никто не застрахован от ошибок. Хотя я должен был его остановить, настоять на отдыхе. Так что тоже хорош. Но сейчас мне почему-то Папаша вспомнился. Я ж его другом уже считал, этаким старшим братом, а он вот что выкинул… Всех подвёл. Если бы не Зуб, то сейчас всё было бы по-другому. Впрочем, Дара, которого Папаша всё-таки прикончил, по-любому уже не вернуть. Надеюсь, с Гонором этого не случится. Клятый шанс возрождения может не оставить ему шансов, уж прости за тавтологию.

— А, вот ты о чём. То-то смотрю, как ты за Гонором бегаешь, как хвост за собакой, — добродушно усмехнулась лучница. — Нашёл замену «старшему брату»? Привычка не очень… конструктивная. Чем быстрее привязываешься, тем быстрее теряешь объективность. Что это ты на меня так смотришь? Я тебе Гонора не заменю.

Вообще-то я думал о Рыжей и о её приятных округлостях под курточкой, а не о клирике, но разубеждать не стал. Да-да, в этом плане она Гонора точно не заменит.

— В чём-то ты даже лучше, — неловко ухмыльнулся я, чувствуя, что сейчас хожу по грани.

— И в чём же? — Она поощрительно улыбнулась, явно напрашиваясь на комплимент, но с комплиментами у меня всегда было туго. Поэтому я порывисто поднялся и перевёл стрелки на догрызавшего мясо клыкана:

— Слышь, Блоха, нечего тут обжираться! Нас ждут великие дела!

* * *

[
Время выполнения второго этапа: 50:38]

Маяк номер шесть нас встретил привычной тишиной и запустением. И это хорошо. Очень хорошо. Что-то я уже морально притомился за каждым кустом видеть Месть-Алису. Надеюсь, от того, что я непрерывно о ней думаю, она непрерывно икает. Вот такая у нас любовь-морковь.

Задира провёл необходимую разведку, скользящим силуэтом кружа в воздухе над объектом, затем окрестности как следует пронюхал Блоха. Отличные у нас помощники выросли. Мой на восьмом, а питомец Рыжей взял третий уровень и вплотную подобрался к четвёртому. Два умения уже раскрылись во всей полноте: «Кровавый пир» давал возможность крылану впиться во врага, поражая ядовитым укусом и восстанавливая здоровье заемной кровью, «Зоркий взгляд» позволял видеть и классифицировать врагов издалека, когда это ещё не способен сделать хозяин. Ещё парочка умений у летуна откроется на пятом и седьмом.

На этот раз мы решили действовать более осмотрительно. То, что в окрестностях Точки Сохранения никого не видно, ещё не означает, что здесь действительно никого нет. Оставив лучницу на замаскированной позиции, в кустах на крыше полуразвалившегося строения, со стрелой на тетиве, я отправился к маяку один. Всё то же самое — замощённая замшелыми плитами круглая площадка в десять метров диаметром и статуи из песчаника по границе круга. Видел одну ТС — видел все. Я двигался неторопливым шагом, высматривая возможные опасности. Вдруг питомцы что-то просмотрели или недонюхали. Мы ведь далеко не всё знаем об Али…

Да хватит уже! Сколько можно!

Мысленно зарычал, раздосадованный собственной манией. С силой встряхнув головой, вступил на площадку, быстрым шагом прошёл мимо статуй стихий и подошёл к обсидиановому столбу. Ладонь легла на прохладную полированную поверхность торца. И от того, что увидел, даже дышать на секунду перестал. Прямо в яблочко!

[
Репликация игрока (одноразовая услуга). Стоимость: 1 кристалл души.]

Не зря нас сюда привёл Медиатор Судьбы! Не зря Гаэдо намекал, что можно поднять шанс воскрешения первожреца! Ох, не зря! Ведь это — стопроцентное воскрешение! Интересно, можно воскресить один раз каждого игрока, или одного игрока вообще за всё время испытания? Насущный вопрос, между прочим, но Система в своём репертуаре: мануал приложить «забыла». Разберёмся по ходу дела — главное, что теперь у нас появился реальный аргумент.

Достав из котомки кристалл души, я покачал головой. Прямо провидение какое-то. У нас единственный кристалл такого типа, и достался он от Гонора. И его же, получается, придётся воскрешать. Где-то там в сторонке сидит судьба в паре с нашим божественным покровителем, и оба откровенно ухмыляются, весьма довольные таким розыгрышем.

Лисичка: «Что там, Филин?»

Филин: «Помнишь, что я тебе говорил о задании Гаэдо?»

Лисичка: «Не томи!»

Филин: «Я его только что выполнил».

Лисичка: «Да скажи уже, что видишь, засранец ты эдакий!»

Филин: «А помнишь, как ты меня возле прошлого маяка томила?»

Лисичка: «Я тебе точно уши оборву!»

Но я лишь ухмыльнулся шире. Имею моральное право на маленькое отмщение после потраченных нервов. Да и нравится мне её поддразнивать. Она так забавно сердится.

Дважды приглашать не пришлось — Рыжая прилетела ветром. Цапнула по торцу ладошкой, всмотрелась. Облегчённо вздохнула. Ага, прямо гора с плеч — знакомое чувство. Не дожидаясь, пока она меня поторопит, вставил кристалл в слот.

[
Доступные для воскрешения игроки: Кирпич, Гонор.]

Вот как. Значит, можно воскресить только тех, кто погиб на текущем испытании, остальные, кто уже содержится в памяти Усыпальницы, не в счёт. Тем проще. С лёгким сердцем я подтвердил согласие, и…

[
ГАЭДО ДОБЛЕСТНЫЙ: Твоё просветление достигло ранга «Адепт» (7500/7500)! Но учти — это кредит!]

[
УМЕНИЕ ГАЭДО ДОБЛЕСТНОГО: «ВЫБ
РОС». Ранг мастерства: Неофит. Модификатор-каскад. Эффект: Тройной мгновенный повтор заклинания (триплет). Условие: Только для умений с подготовкой «мгновенно». Расход Энергии: Экстремальный. Откат: Зависит от текущего Тонуса. (Требование иерархии: Адепт)]

Да он издевается, этот Гаэдо! Я тут мучаюсь, чтобы довести репутацию до второго ранга, буквально измочалив клятый «Пересвет», не уставая его обновлять в любых ситуациях! Каждые десять минут! Много-много часов подряд! Что мне порядком надоело! А он взял, и все мои труды… Стоп. Что это со мной? На что, собственно, жалуюсь? Опять у меня «стакан наполовину пустой»? Нет уж, привычки пора менять. Супер! Дайте два! Прекрасный подарок раньше времени! Всегда бы так!

Но Гаэдо-то каков. Не покровитель, а какой-то юморист фигов.

После таких непочтительных мыслей я рассчитывал хоть на какую-то реакцию, но Гаэдо меня переиграл — тишина. Или он настолько выдохся, выдавая первое задание? Совсем хилый божок, однако… Надо же, даже на «хилого» не отреагировал. Стойкий оловянный солдатик. Ээ… Не знаю, что за фраза, само собой в голове всплыло — отголоски прошлого.

Рядом негромко выругалась Рыжая.

— Посмотри на клановый таймер.

[
Время до воскрешения игрока Гонор — 5:23 (14:00)]

— Зараза! — вырвалось и у меня.

Потому что прогноз воскрешения Колыбели увеличился ещё на два часа. И теперь до возвращения клирика в мир живых было не три часа с хвостиком, а все пять. Ну, хотя бы отсчёт не пошлел с самого начала, а то вот был бы номер.

— Издержки коррекции? — я задумался. — Стоп. Нужно во всём видеть плюсы. Прикинь, Алиса теперь не будет знать истинное время воскрешения Гонора. Ведь он теперь воскреснет через три часа после Кирпича. А значит, она не сможет навредить, даже если очень пожелает. Не дежурить же возле Колыбели двадцать часов в сутки. Правда, теперь дежурить придётся нам — куда дольше, чем планировалось.

— Меня другое волнует, — продолжала хмуриться девушка. — Если Алиса сообразит сделать то же самое с Кирпичом, чтобы повысить его шансы, то…

— Ты правда не поняла? — я ухмыльнулся до ушей. — Подумай сама. Кирпич свалился в пропасть, а ящеры оставляют только кристаллы сущности. Думаю, наша Месть до сих пор не в курсе насчёт этих милых нюансов с воскрешением. Мы ведь и сами лишь недавно узнали про разделение на кристаллы сущности и души. Кстати, следующую ТС можно не навещать — там всего лишь смена имени, а ты ведь без этого пока вполне обойдёшься, верно? И вообще, почему мы ещё здесь? До Колыбели двенадцать километров, а у нас лишь два часа времени до возвращения Кирпича!

* * *

[
Время выполнения второго этапа: 48:42]

Следующие два часа выдались непростыми. Драк с мобами по-прежнему приходилось избегать, но и совсем уж скрываться было некогда — двигаться нужно было быстро. К счастью, «сплюн» попался лишь один, справились легко. Отвлечение Блохой, удар молнии, чтобы притормозить шоком, ледяная сосулька в глаз. С точностью у меня получалось с каждым разом всё лучше, почти не промахивался, а Рыжая экономила стрелы и создавала с помощью «Подмены» новые, если снова не хватало в колчане после очередной стычки.

Дважды перебирались через пропасть, пересекавшую путь, и один раз — реку, где я потерял след Алисы. Что река та самая, подсказала карта. Разведанных участков становилось всё больше, так что общая картина более-менее складывалась.

Устало улыбнувшись после очередного прыжка, я замер. Само собой, я не забывал пользоваться «Двойником» и не обращал внимания на ворчание Рыжей, что от моих прыжков у неё рябит в глазах. Завидует. По-хорошему, но завидует. Приятно чувствовать себя этаким Неуловимым Джо. Лихо. И вот — результат.

[
«ДВОЙНИК» (2): Уникальное умение (Дар Хранителя). О
писание: Телепортация в выбранную точку с автоматическим переходом в невидимость. На исходной позиции остаётся призрачный фантом (6 сек.), способный активировать два предзаписанных умения игрока. Дистанция: Напрямую зависит от объёма затраченной энергии.]

Несомненно, я крут.

В «предзаписанных» у призрака теперь висели «Раздвоенная молния» и «Ледяное копьё». Всё самое лучшее детям… Тьфу, всё самое быстрое — фантому: он должен успевать отстреляться, прежде чем исчезнет.

Колыбель мы разглядели издалека.

Конус величественного кургана с покатыми склонами, выложенный светлыми плитами и окольцованный линиями ступеней, раздвигал городские строения на площади в несколько сот метров, возвышаясь над ними вдвое. Такое трудно не заметить. Понимая, что теряем время, которого до воскрешения Кирпича и так оставалось впритык, тем не менее приближались крайне осторожно. Подниматься на курган тем более не стали, это мы с Рыжей обсудили заранее. Незачем светиться, ведь сюда же должна явиться Алиса.

Да и что там, наверху, может быть такого интересного, кроме каменных плит-порталов на земле? Заблокированных, само собой, до окончания испытания. Ещё насмотримся, когда победим.

Впрочем, мы уже разок ошиблись насчёт блондинки. Она непредсказуемая и вполне может плюнуть на Кирпича с высокой колокольни. Вообще, если Месть не явится на свиданку, то так будет даже лучше — без её влияния парня вполне можно переубедить, почему с нами быть выгоднее. Рыжая пообещала, что лично займётся переговорами. Оно и правильно — в Песочнице Кирпич старался меня не замечать, а от улыбки девушки наверняка растает. Тут-то мы его и возьмём, тёпленького. Очень «коварный» план, да.

У подножия возвышенности, на которой находилась Колыбель, хватало более-менее уцелевших строений. Позицию для наблюдения мы привычно выбрали на одной из крыш, где кусты росли погуще. Высота, конечно, недостаточная, чтобы хорошо видеть происходящее наверху кургана, но это и неважно — наблюдатель у нас был.

Задира взмыл повыше и направился на облёт территории. Задира в небе — это одновременно и наши глаза, и заметная мишень. Алиса не дура, сразу поймёт: раз летает крылан, значит, где-то внизу затаились мы. Но приходится идти на этот риск, иначе мы просто ослепнем. Клыкана я стреножил внизу, приказал отдыхать и набираться сил, на что он негодующе заворчал, но подчинился. Опять голодный, зараза. Куда в него столько влезает? Впрочем, он и растёт как на дрожжах, зря я жалуюсь.

Прежде чем завербовать Кирпича, сперва следовало выждать и посмотреть, как будут развиваться события. Если Алиса всё-таки явится — расклад станет совсем другим. Не факт, что сразу с двумя нам удастся справиться. Хотя шансы есть. Алиса — 15 уровень, Кирпич уровнем явно поменьше, и после воскрешения он будет дезориентирован. Если быстро прикончить белокурую бестию, то с Кирпичом есть шанс справиться без крови.

К сожалению, рассчитывать придётся больше на прокачанные классовые умения, чем на «Последний аргумент». Почему? Урон уникального умения, встроенного в магическую сферу, остался тем же — 10 тысяч. В том-то и проблема. Ящер-танк, который встретился нам на злополучной ТС, имел 16 тысяч жизни. Удар даже для него, конечно, был бы почти смертельным, осталось бы лишь добить, но… «аргумент» перестал быть панацеей. Я пересмотрел свой взгляд на его полезность. Ждать целые сутки, чтобы разок врезать — такое себе средство для выживания.

Нет, мне куда милее безотказные классовые умения, которые непрерывно развиваются. Взять «Ледяное копьё» — урон шикарный, а штамповать его можно каждые несколько секунд. Хоть до посинения. И вообще, решающим является не столько сам урон, сколько точность нанесения удара. Стрела в глаз гарантированно отправила ящера на респ, даже такого, казалось бы, непробиваемого. Правда, стрела блондинки была усиленной, разрывной, сожравшей львиную долю энергии хозяйки, но сути это не меняет.

Эх, если бы Длань Судьбы была уникальной, как мой ученический посох в Песочнице, то бишь — масштабируемой, то сейчас её урон соответствовал бы моему текущему уровню и был бы явно выше десяти тысяч. Причём намного. А если собрать сет, навеянный медиатором… Да уж, мечтать не вредно, а обходиться всё равно придётся тем, что имеется под рукой.

Потекли последние, самые томительные секунды ожидания.

И… ничего. Мы с Рыжей переглянулись и снова уставились в сторону порталов во все глаза. Увы — лишь тишина. Ни малейшего движения. Никаких признаков возрождённого игрока.

А затем я по какому-то наитию догадался глянуть на лог событий.

[
Игроки: 5/5 (Замены: ⅕)].

Я выругался сквозь зубы. Не повезло Кирпичу, фатально не повезло. Застрял в Репликаторе, и пень его знает, хорошо это или плохо. Хуже того — новичок, появившийся в этот момент в локацию вместо него, оказался не из наших, раз его имя не отразилось в списке клана. Если это сторонник Алисы — хреново. Надеюсь, всё-таки прибыл какой-то нейтрал, зафутболенный господином Эско в этот мирок за какие-то грехи.

— Удача — дама капризная, — криво усмехнулся я. — Можно убираться. Теперь, даже если Алиса где-то здесь, она не появится. Разве что решит сдаться, чтобы присоединиться к более удачливым соперникам. В чём я сильно сомневаюсь.

— Но если Кирпич не смог воскреснуть, — озадаченно нахмурилась девушка. — То где появился новый игрок⁈

Глава 19

Цена передышки

[
Время выполнения второго этапа: 45:53]

Подхватив с камней прутик с нанизанным куском скворчащего над огоньком мяса, я хмыкнул, оценивая запах и вид. Куснул на пробу. И пахнет неплохо, и вполне съедобно. Во мне определённо проявился талант кухаря. Последняя травка с говорящим названием «перечник» в качестве приправы оказалась к месту. Перед глазами привычно мигнула строчка лога: «Внимание! Навык [Кухарь] повышен до 2-го ранга». Мелочь, а приятно. Беда в другом — в горло уже ничего не лезло, и так обожрался с этими дегустациями.

Где искать нового игрока — непонятно. Вдобавок, до любой точки два часа ходу и столько же обратно, а у нас образовалось лишь три свободных часа на все про все. Поэтому мы с Рыжей решили, что разумнее дождаться Гонора, как говорится, не отходя от кассы. А игрока поищем уже втроём, попутно занимаясь переработкой мобов на опыт. Ведь далеко не факт, что новичок окажется дружелюбным; вполне могло получиться, что вместо союза придётся сражаться ещё и с ним.

А ведь устроились мы, если подумать, на зависть любому туристу. Удачное местечко для стоянки нашлось неподалёку от Колыбели. Главным условием для привала была близость воды. Речушка, которую мы пересекали по пути сюда, широкой петлей огибала подножие кургана и, похоже, по причудливо извилистой диагонали тянулась через всю зону испытания. Но этот вариант нам не подошёл — берега слишком открыты для чужого взгляда, а никому из нас не хотелось рисовать на лбу мишень для вражеских стрел. Зато в руинах нашлась каменная чаша с родником — ближе к Колыбели они попадались довольно часто. Идеально. Питомцы бдительно рыскают по окрестностям, а мы спокойно занимаемся своими делами под прикрытием полуразрушенных стен.

Сперва, конечно, стоянку пришлось зачистить и вынести хозяйничавший рядом пак броненосцев. С тремя тварями провозились минут пять. Много нервных движений, прыжков, нецензурной ругани, магии и стрел. Ухайдокались вконец, учитывая пройденный ранее путь, но хотя бы обошлось без новых ранений. Зато сразу обеспечили себя и питомцев солидным запасом провизии.

Пока Рыжая занималась свежеванием чешуйчатых туш, я натаскал камней для очага и разжёг костерок. В итоге ужин, несмотря на резиновую фактуру филе броненосцев, удался на славу. С каждым новым куском, зажаренным на углях, вкус казался все терпимее, а сдобренный «перечником» аромат и вовсе выгнал из головы воспоминания о болотной тине. Жить можно.

После еды меня здорово потянуло на сон. Рыжая не возражала — заверила, что сама пока бодрее бодрого. Вымотался я со всей этой беготней и прыжками «Двойника» будь здоров. Репликантам много сна не требуется, но все же он необходим. Устроившись на прослойке из мха лучше, чем на перине, я втопил чуть меньше часа — и когда открыл глаза, почувствовал, как голова наконец-то прояснилась.

Пока отдыхал, за мной присматривал клыкан, а Рыжая отправилась шастать по окрестностям, предусмотрительно мониторя местность с воздуха с помощью крылана. Далеко не уходила, просто изучала руины в надежде найти что-нибудь путное. Увы, никаких тайников. Ну, хоть травок натаскала, прокачивая ботаника — ещё столько же, сколько у меня было в мешке. Пришлось, как только пришёл в себя, выкладывать рядом с первым очагом ещё один и заниматься настойками здоровья и бодрости, стараясь равномерно поднимать прогресс обоих рецептов. Опорожнял котелок в сторонке на землю и варил снова. И снова.

Эффект у настойки бодрости довольно интересный — на пять минут восстанавливает тонус до ста процентов независимо от текущей степени изнурения, тем самым максимально ускоряя восстановление здоровья и энергии и позволяя действовать с полной отдачей. В критической ситуации может здорово пригодиться. Жаль, что применять можно лишь раз в полчаса — Рыжая рискнула проверить на личном опыте, словив после окончания действия отходняк в виде системного дебаффа на координацию. Другими словами — капитальный «тупняк». Так что в конце концов подремать пришлось и ей. Зато — под моей чуткой охраной, не говоря уже о том, что и питомцы никуда не делись.

Когда время стало подходить к рандеву с клириком, я начал заполнять фляги. В три из них залил продвинутую настойку здоровья, две остались для воды, а в шестую залью настойку бодрости, как только закончу последнюю варку…

Словно откликаясь на мысли, девушка шевельнулась на подстилке из мха. Обернувшись и поймав на себе её задумчивый взгляд, я улыбнулся:

— Выспалась?

— Давно, — она потянулась, расправляя плечи. — Просто… приятно никуда не бежать. Пусть мы живы и здоровы, но все эти превозмогания…

Я задумчиво кивнул. Прямо с языка сняла.

Спокойное, неторопливое занятие варкой и впрямь расслабляло. Почаще бы так. Хорошо, что никуда не пошли. Реально удалось отдохнуть, и умом, и телом. Не подозревал, что время ожидания до воскрешения Гонора пролетит так быстро — третий час на исходе. Но факт.

Я тяжело вздохнул:

— Я бы тоже предпочёл паузу подольше. Но испытание, будь оно неладно, ещё не закончилось.

— Не порть настроение, — мечтательно протянула девушка, расслабленно закинув руки за голову и глядя в бирюзовое в этот час небо, с белыми барашками тихо бегущих в высоте редких облаков. — Хочу на пляж. Тёплый песок, прозрачная вода и ласковое солнце. И никаких забот. И никаких мобов. Знаешь, о чем я думаю?

— Нет. Просвети, — я поощрительно улыбнулся. — С чего бы начать… Сознание любого разумного существа, его личность, привычки, особенности жизненной позиции, привязанности — это всё наши воспоминания. Срез жизненного опыта, который привёл к тому, кем мы являемся сейчас. А если память при переходе в ВИКС настолько отфильтрована, то, по идее, невозможно остаться самим собой. Так кто же мы есть на самом деле?

О как завернула. Я и раньше замечал, что Рыжая, по большей части немногословная, при необходимости очень толково умеет формулировать мысли. Реально интересно, кем она была в прошлой жизни?

— Философский вопрос, — я хмыкнул. — Слышала такое выражение — tabula rasa? Крылатое выражение с… на каком-то древнем языке, не помню, каком именно. Буквально — «чистая доска». В ВИКС мы родились заново, а значит, мы те, кем станем в будущем, не отягощённые багажом прошлого.

— Прямо как Дар вещаешь, — с иронией поддела Рыжая. — И уходишь от ответа.

— Ну, а что? Он дело говорил.

— В чём-то он прав. У нас нет предыстории. Мы мало помним о себе. Но разве это важно сейчас? Нет. Мы создадим свою историю. Новую.

— И какой именно она будет — зависит только от нас, — с готовностью подхватил я. — Быть приличным человеком или изворотливым подонком, озабоченным лишь собственным выживанием — личный выбор любого из нас.

— Но в одиночку здесь не протянешь, — задумчиво обронила девушка.

— Именно. Так что нужно сразу и всерьёз подумать о своей текущей жизненной позиции. Да, подонки тоже сбиваются в стаю, и стая такая порвёт многих. Но реальных невзгод и ударов такой коллектив обычно не переживает.

— Говоришь так, будто и в самом деле что-то вспомнил о себе из прошлой жизни. Это так?

Я усмехнулся, помешивая прутиком слабо кипящее варево в котелке, затем подхватил его за дужку и отставил на плиты рядом с очагом. Как только остынет, процежу через пригодившиеся для дела обрезки робы и залью во флягу.

Кое-что я действительно вспомнил. Размытые образы, смазанные картинки. Словно старые выцветшие фотографии, без привязки к чувствам. Достаточно, чтобы понять — там, в «реальном мире», я умер. После тяжёлой и изнурительной болезни. Какой именно — не знаю, да и значения это уже не имеет. Но под конец выглядел как скелет, обтянутый кожей. Нет сомнения, что именно это и отразилось на внешности при переносе в ВИКС. Как происходит перенос — до сих пор неведомо, но и это неважно. Мне действительно некуда возвращаться. Теперь моя жизнь целиком принадлежит этому миру. И меня это вполне устраивает, учитывая обстоятельства. Я жив. И готов бороться за новую жизнь всеми доступными способами. Зубами и ногтями. Стоп, я же не зверь какой-то. Оружием и магией — вот!

— Да, кое-что вспомнил, — я замолчал на мгновение, вглядываясь в дно котелка, где оседал мутный осадок. — Но главное не это. Мы здесь — не просто аватары, мы — второй шанс для самих себя. И упустить его из-за того, что кто-то решил поиграть в Бога или устроить нам очередную «проверку на вшивость», было бы верхом глупости. Но ведь и ты тоже явно что-то вспомнила, хотя не торопишься делиться, верно? Давай пока не будем ворошить прошлое, особенно если тема болезненная. Каждый расскажет о себе тогда, когда сам будет готов.

— Идёт. Я пока тоже не решила, хочу ли я знать лишнее. Хороший ты человек, Филин. С тобой легко.

— Приятно слышать. — Решив не ждать, когда варево остынет само по себе, я снова подхватил котелок за дужку, чтобы охладить его прямо в воде каменной чаши, но не успел сделать и шага, как Рыжая встрепенулась, а затем резко поднялась на корточки.

— Она здесь! Алиса!

* * *

Как она нас нашла — догадаться несложно.

Задира с воздуха засек её, а она — Задиру, чёрной точкой маячившего в небе. Издержки наблюдения за враждебным окружением. И сейчас Месть уверенно, не спеша двигалась среди руин в нашу сторону. Она намеренно не пряталась в скрыте, так как была не одна, и хотела быть замеченной.

Но её компаньоном был не игрок, а какой-то… монстр.

Я разглядел его глазами Блохи, подобравшегося поближе и тихо следовавшего параллельно взятому курсу. От вида твари, лишь отдалённо напоминавшей ящеролюда, мурашки побежали по коже. Метра под три ростом. Широченные плечи, на каждом из которых можно сплясать джигу, не сверзившись. Толстые, как колоды, и длинные, почти до колен, руки; на пальцах когти длиннее моего кинжала. Всё гигантское тело, обтянутое тёмно-зелёной чешуёй, бугрилось от гипертрофированно раздутых мышц. Никакой брони, кроме собственной чешуи, но сомневаться в её прочности не приходилось. На глазах Блохи тварь задела могучим плечом каменный столб — тот брызнул крошевом и развалился до основания, а монстр даже не заметил препятствия.

Этот монстр прокладывал лучнице дорогу, и на его фоне девушка, достающая макушкой до его локтя, смотрелась ребёнком. И как это понимать, пнём меня дери? Я помнил, что в умениях следопыта имеется временное приручение — «Союзник», но этот монстр явно прибыл с Местью издалека, так как поблизости таких не водилось. Значит, дело не в классовом умении. А если так, то остаётся только один верный ответ — способность от Хранителя. С таким спутником немудрено чувствовать себя в полной безопасности в любой точке зоны испытания.

По экстренно принятому плану действий я тоже прятаться не стал. Остался возле очага. Прикинулся валенком. А вот Рыжая вприпрыжку усвистала в ближайшее укрытие, несколько подходящих мы присмотрели заранее. Когда она скрылась из виду, я достал медиатор, подкинул на ладони. Уносить ноги или остаться? И улыбнулся — быстрой, нервной улыбкой. В таких вопросах мне медиатор действительно уже не нужен. И так чувствую, какой выбор верный.

Лисичка: «Ты уверен, что мы всё делаем правильно? Ты же полночи за ней бегал, а теперь что⁈ Почему передумал?»

Филин: «А теперь я успокоился. И немного поумнел. Если разговор не заладится, мы оба знаем, что делать. Не беспокойся, она не нападёт сразу. Всего лишь идёт принять капитуляцию и превратить нас в своих рабов».

Лисичка: «Очень смешно. Обхохочешься».

Филин: «Говорю же, не переживай. У нас есть чем её встретить. И она это должна понимать. Но на всякий случай держи её под прицелом».

Лисичка: «Можешь не сомневаться, глаз с неё не спущу. Не находишь, что это иронично? До того, как погиб Гонор, Алису хотел прикончить именно ты. А сейчас вздумал поговорить».

Филин: «Угу. Хочу раскрутить её на информацию. Понять, что даёт ей силу фармить в одиночку. Только так можно победить наверняка, иначе она снова сбежит».

Лисичка: «Да и так уже ясно, что вот этот монстр и позволяет ей фармить без группы».

Филин: «Твоя правда. Но мы не знаем, на что он способен. Придётся рискнуть ради хоть какой-то информации. Мы ей нужны, так что сразу атаковать не станет. Повторяю — я не хочу бегать за ней снова».

Лисичка: «Где только она его взяла⁈ Ты посмотри на него. Он же любого ящеролюда порвёт как тряпку, даже их танка! Ты тоже думаешь, что это и есть умение Хранителя⁈»

Филин: «А чем ещё это может быть? Ладно. Соберись!»

Понятно, что ситуация её пугает. Я и сам, мягко говоря, не в восторге. И предпочёл бы напасть первым, учитывая, что Месть уже показала, чего стоит. Но здесь ничего не бывает просто, как хотелось бы. Система дала нам семьдесят два часа на второй этап — слишком хорошо, чтобы быть правдой. Не оставляет предчувствие, что это очередная проверка на сообразительность и на самом деле столько времени у нас нет. Плохое предчувствие, но какое уж есть. Или паранойя возросла от излишка Разума, слишком сильно задрал на фоне остальных статов, вот и мерещится всякое?

Не услышать шаги приближающегося монстра мог только глухой. Тяжёлые, грузные, отдающиеся дрожью в земле. Всё ближе. Я стиснул зубы, продолжая сидеть на камне возле очага, лишь покрепче перехватил посох. Магическая сфера в полной боевой готовности реяла над плечом. Сложно в такой момент не вскочить и не пуститься наутёк. Но я сам выбрал способ встречи, поздно что-то менять. Я и сам себя не узнаю. Разве мог прежний Филин не удрать в такой ситуации?

Мощная фигура наконец показалась среди руин, выбираясь на открытое место.

Зараза!

Монстр оказался даже больше, чем я представлял. Похоже, зрение Блохи как-то искажает картинку, пропорции, детали. Здоровенная трёхметровая тварь медленно покрутила обтянутой роговой чешуёй башкой, шевельнула мощными страхолюдными челюстями, усеянными острыми клыками. Пласты мышц плавно перекатывались по груди и рукам при малейшем движении. Из прохода вслед за монстром шагнула миниатюрная блондинка, вся в чёрном. На этот раз она шла налегке, абсолютно не опасаясь за свою жизнь. Лук за спиной, кинжал на поясе.

Окинув место нашей стоянки оценивающим взглядом холодных серых глаз, блонди уверенным шагом направилась ко мне. Монстр, видимо, получив мысленную команду, остался стоять на месте. Что-то странное было в том, как он застыл — словно статуя. Казалось, он даже перестал дышать… Я присмотрелся, считывая наконец проступившую системную справку, и едва сдержался, чтобы не выругаться вслух:

[
Пупсик (19) — Трупный голем (создание стихии Смерти) — Защитник — Уникальный — Питомец игрока Месть — жизнь: 32 000]

Девятнадцатый! Уровень питомца не может быть выше уровня хозяина, но это — также и обратная сторона медали! Значит, и у Мести уровень не меньше девятнадцати! А жизнь монстра — это что-то невероятное. Два танка-ящеролюда в одном флаконе. Трупный голем? Так она его из трупа подняла⁈ Но где она такого взяла⁈ И имечко у питомца издевательское, вполне в характере блондинки.

Спохватившись, что стиснул пальцами посох до онемения, усилием воли постарался расслабиться. Явление Мести с питомцем и в самом деле впечатляло. Наши Блоха и Задира на фоне такой твари выглядели не просто блекло, а… Зараза!

Месть предусмотрительно остановилась шагах в десяти. Чуть ближе — и от её лука не будет толку, если я всё-таки брошусь на неё. Мы оба это понимали. С другой стороны — недостаточно далеко, если решу вдарить «Аргументом». Место открытое, без укрытий поблизости, могу и себя зацепить. И лучница тоже это прекрасно понимает.

— Привет, Филин, — сухим надменным голосом заговорила блонди. — Вижу, вы усвоили урок, раз не попытались активировать ТС без моего разрешения ещё раз. Где Гонор? Этот разговор касается всех вас, не хотелось бы повторять лишний раз. И Рыжую зови. Питомцев держите в узде, при нападении церемониться не стану. Жаль будет, если прибью — могут пригодиться.

— Они и так всё прекрасно слышат, — я и бровью не повёл, поняв, что она не в курсе, что Гонора пока нет. — Если есть что сказать — говори.

— Ты и так знаешь, что. Или тебе освежить память?

Вот что у неё с эмоциями? Словно каменная. Сама как её голем. В Песочнице и то живее была, а здесь совсем очерствела. Некий эффект Перехода? Тогда почему все остальные остались нормальными? Стоп. А ведь я сам тоже меняюсь.

— Повторять не буду — отгони своего питомца подальше, я чувствую его вонь справа за камнями, — блонди ткнула рукой. — И не вздумай использовать свой «Аргумент». Прибью сразу, как только попытаешься это сделать.

Надо же, действительно знает про «Аргумент». Видимо, слышала в Дивносаде, там мирок весьма тесен. Но вряд ли в курсе, насколько это умение быстрое. А «Двойника» в действии она пока не видела. Хоть какие-то козыри остались.

Я машинально покосился в указанном Местью направлении.

Блохи там не было. Клыкан прятался ровно с противоположной стороны. С чего бы ей так ошибаться? Или… Догадка неожиданная, но чувствую, верная. Своего рода озарение. Там находится кто-то ещё. Например, новый игрок. Возможно, Алиса услышала треск ветки под ногой, но в своей презрительной манере предпочла сослаться на вонь. Или действительно учуяла запах, но идентифицировать источник не смогла. Эх, проверить бы Медиатором, но нельзя это делать на виду.

Итак, ещё один игрок, причём в скрыте. Тот самый нежданный новичок. Сам нашёлся. Видимо, пересёкся где-то с Алисой и увязался следом, пытаясь понять, что происходит. Осторожный перец, раз Блоха его не учуял… А, прости-прости, ты учуял, дружок, и сигнал мне подавал, но мои мысли были слишком поглощены явлением Мести, и я на это не обратил должного внимания.

Так, раз она о новичке не знает, значит, он пока не с ней, а сам по себе. Это открывает неожиданные перспективы. Не знаю, что собиралась ему при встрече напеть Месть — в любом случае, ему определённо стоило услышать нашу точку зрения, прежде чем окончательно принять чью-либо сторону. Вряд ли он сможет помочь, даже если встрянет за нас, толку от десятого уровня… Но пусть хотя бы не мешается под ногами. Стоп. В скрыте? Или у него какой-то особый класс, позволяющий получить скрыт в Песочнице, или он явно выше десятого. Но как такое может быть? Мобы сейчас кругом не ниже двадцать первого, а на фарм у него было лишь несколько часов… Бред какой-то.

Мысленным посылом я приказал клыкану замереть, чтобы не выдал своего местоположения, а заодно и присутствие нового действующего лица. Затем поднял котелок и отхлебнул глоток горячего варева, почти обжигаясь. Вкус мяты и перца — не зря столько старался с экспериментами. Постарался сделать вид, что пью обычную воду. По венам словно пробежал разряд, сознание стало кристально ясным, окружающие детали обострились, а краски стали ярче. Ох, не подсесть бы на эту штуку. Вштыривает знатно.

— О питомце не беспокойся, он не дёрнется. Что же до твоего ультиматума… Уточню — ты хочешь присвоить все оставшиеся умения Хранителей? Весь сыр-бор из-за этого, так? — я специально говорил так, чтобы картина была более-менее ясна чужаку, только что попавшему в локацию. — Знаешь, я даже в чём-то тебя понимаю. Ты жаждешь стать сильнее прочих. Хороший старт многое решает. Но на чём держится твоя уверенность, что ты потянешь несколько умений одна? Хочу напомнить, что у всех нас общая задача — запустить локацию. Чтобы выжить. Своей дурацкой враждой ты нас всех погубишь, и себя в том числе. Умение с големом тебе дано, чтобы усилить выживаемость группы, а не для того, чтобы травить потенциальных союзников.

— Красиво рассказываешь, — Месть разглядывала меня каким-то бездушным взглядом, словно и сама превратилась в нечто под стать своему голему. Влияние обратной связи с питомцем? Не исключено. — Ну так и в чём проблема? Просто прими мои условия.

Я сдержался, чтобы не чертыхнуться. Не став отрицать или поправлять, блонди сама подтвердила, что голем — умение Хранителя. Значит, ждать, пока развеется привязка и голем обретёт свободу, смысла нет. Придётся брать его в расчёт при схватке.

— Вот веришь — не могу, — я всем своим видом изобразил махровую печаль: опущенные плечи, склонённая голова, унылое выражение лица. Для верности ещё и вздохнул так скорбно, что, будь на месте блондинки кто другой, разрыдался бы от сочувствия. Но Алиса лишь едва заметно усмехнулась, оценив мои актёрские способности. — Инстинкт самосохранения твердит, что группа не выживет под твоим управлением. По моему скромному мнению, усиливать нужно всех игроков равномерно. Тогда в случае потери одного в финальной фазе группа не облажается.

— Кто бы говорил, Совёнок. Разве не ты обокрал Гонора? Неужто я ошибаюсь?

— Серьёзно? То есть он сам напоролся на твою стрелу, когда собирался это умение получить? А ведь Гонор, несмотря на твои выходки, относился к тебе без агрессии вплоть до последнего момента, — напомнил я, изо всех сил стараясь говорить ровным тоном, но до чего же это было тяжко — сдерживать гнев на эту тварь в человеческом обличье. — Он хотел с тобой договориться. Надеялся, что ты всё-таки вменяема.

— И, разговаривая со мной в таком тоне, ты рассчитываешь, что я сложу лапки и прогнусь под вашу жалкую группу? Командовать здесь буду я, Филин, заруби себе это на носу.

— Слышь, Месть, а мне реально любопытно — допустим, мы пойдём на сделку с тобой и пройдём испытание на твоих условиях. А что будет потом, после испытания, когда твои угрозы превратятся в пшик и нас не будут больше связывать вынужденные обязательства? Или ты рассчитываешь, что мы все резко получим амнезию?

— Не хочешь сдохнуть — делай, как я скажу. Ну а если нет…

— Словно и не слышишь, ага, — я закивал, как болванчик, продолжая ломать комедию. — Ты вроде не глупа, но не желаешь замечать, что мы вроде как не прогибаемся. Может, пора сменить тактику и для разнообразия попробовать поговорить с практической точки зрения? Здесь все равны. Ты ничем не лучше остальных. Признаю, голем выглядит классно. И наверняка пригодится. Но тебя, как личность, характеризует не сам голем, а лишь то, как ты его используешь.

— Филин, голем не понадобится, чтобы расколоть твою тупую черепушку, мне и лука хватит, — Месть чуть прищурилась.

— Ты злишься, верно? — я улыбнулся, хотя от сгустившегося напряжения улыбка вышла скорее похожей на оскал. — Ты ведь отлично понимаешь, что зависишь от нас больше, чем мы от тебя, хотя и не желаешь этого признавать. Испытание рассчитано на пятерых. В одиночку, без нашей поддержки, тебе не вытянуть. Ты на самом деле хочешь выжить, Месть, или смерти ищешь, и мы тебя просто неверно поняли?

— Чьи это слова, Филин? Твои или Гонора за твоей спиной? — Правая ладонь девушки легла на рукоять кинжала. Неосознанное движение. Я всё-таки пробил броню её самоуверенности, хотя тон не изменился. — Ты хоть понимаешь, что в этой группе ты — балласт? Или эти слова нашептала твоя рыжая подстилка, которой ты не только в рот заглядываешь, но и с задницы взгляда не сводишь?

Лисичка: «Только скажи, и я вобью стрелу в глаз этой худосочной твари!»

Филин: «Не торопись. Хотя мысль верная — голем слишком силён, а вот его хозяйка вполне нам по зубам. Но не торопись».

Лисичка: «Хорошо! Жду отмашки. А от голема просто свалим!»

— Встречное предложение, — я напряжённо усмехнулся. Искажённое восприятие реальности — профессиональная деформация, не иначе. — Ты прекращаешь выёживаться и вливаешься в нашу группу на общих основаниях. Лидером остаётся Гонор. У тебя сутки, чтобы принять наши условия. А потом мы идём тебя искать. И поверь, найдём, было бы желание. А желание будет — выбора ты не оставляешь. Мы тебя прикончим, не сомневайся. Здесь не Песочница, условия изменились, господин Эско за руку не схватит. Причём ты сама нас на это вынуждаешь. Прикончим и заменим на того, кто сможет работать в команде, не перетягивая одеяло на себя.

Надо было видеть, как изменилось её лицо от такого предложения. Всё её хвалёное хладнокровие оказалось лишь маской и разлетелось вдребезги. Никто не любит разговор с позиции силы, если эта сила — не его собственная. А наглеца можно поставить на место лишь ещё большей наглостью. И всё же я продолжал сомневаться. Страшно до чёртиков, когда за спиной твоего противника стоит такой монстр…

Тем не менее, камень брошен.

— Вижу, вам нужен повторный урок, — процедила лучница сквозь зубы, делая шаг назад, — раз первого не хватило…

— Ладно, — с напускным спокойствием кивнул я, наводя мысленный прицел на светловолосую голову следопытки. — Ладно. Будь по-твоему.

И активировал «Последний аргумент».

Глава 20

Жестокий урок

Прекрасно зная, как именно сработает магосфера, я сразу разорвал дистанцию «Двойником», чтобы не оказаться в эпицентре собственного заклинания. Мгновенное ощущение холодного дуновения — и я прыжком перенёсся на крышу полуразрушенного строения. Аура «Маскировки» окутала тело ещё в момент прыжка, скрывая от чужих глаз на шесть секунд. На всякий случай я сразу скользнул за каменный выступ: если Месть способна видеть сквозь «Маскировку», укрытие спасёт от стрелы.

Одновременно с моим прыжком за спиной полыхнуло — точно там, куда я и целился. Через духовную связь, глазами притаившегося в руинах Блохи, я видел, как в воздухе над Алисой вспучился шар, свитый из пульсирующих молний. Оглушительный треск разрядов — и ветвистые молнии хлестнули во все стороны, выжигая площадь не меньше десяти метров в диаметре.

Мощь этого всплеска оказалась буквально взрывной. Каменные обломки со свистом пронеслись мимо, а ударная волна сбила моего призрачного фантома, оставшегося у ног Алисы. Похоже, я недооценил встроенное умение магосферы — её параметры выросли сильнее, чем я предполагал.

Но что-то пошло не так.

Оба предыдущих раза «Последний аргумент» бил без промаха. И в кислотном зале с Кращером, и в руинах с броненосцем — название ведь дано не просто так. И всё же Алиса ускользнула ровно в тот миг, когда на неё обрушился ревущий шквал энергии. Поток молний причудливо изогнулся, словно подчиняясь иным физическим законам, и полыхнувшей голубой кометой рванул к голему, страховавшему безопасность хозяйки. Сокрушительный импульс с грохотом отбросил массивную тварь в стену, засыпав обломками.

Так и не дождавшись системного уведомления о смерти блондинки, я мысленно выругался. Цифры урона в логе боя бесстрастно подтвердили худшее: пострадал только призванный защитник. Алиса ушла! Невероятным, непостижимым образом выскользнула из ловушки! Да как так⁈

Не позволив растерянности взять верх, я завершил новый каст. Любое умение, задействованное при работе «Двойника», сорвёт покров невидимости, но если Алиса выжила, добивать её следовало сразу. «Воронка» же, кроме всего прочего, замедлит цель и сорвёт чужую «Маскировку». Всегда нужно рассчитывать на шаг вперёд.

Стремительно расширяющимся воздушным хоботом «Ледяная воронка» рухнула на то место, где секунду назад стояла лучница. Шире! Ещё шире! От резкого напряжения в глазах на миг потемнело. Девять метров пространства закрутились бешеным ледяным вихрем, пронизанным режущими плоть кристаллами. Если она ранена — теперь точно не уйдёт.

Лисичка: Да где она⁈ Филин, ты её видишь⁈

Филин: Нет! Смотри в оба!

Крылан завис над нами на высоте двух десятков метров, ощупывая острым взглядом каждый клочок площади. Блоха, бросившись почти вплотную к воронке, полностью отдался сверхчуткому обонянию, вычленяя нужный запах — запах невидимого врага. И что-то нащупал — рядом с бушующим вихрем. Алиса действительно успела ускользнуть из западни, скрывшись в инвизе. И не напала в ответ лишь потому, что опасалась себя обнаружить.

Филин: «Бей по моему прицелу!»

Лисичка: «Ясно!»

Раз западня не сработала, то нет смысла тратить силы на поддержку «Воронки». Прервав действие умения, я выглянул из-за укрытия и разрядил «Выброс» тройным залпом в точку, определённую нюхом питомца. Бросать его в ближний бой было опрометчиво — один неудачный удар, и от собакевича останутся только воспоминания. И снова каким-то непостижимым образом все три усиленные молнии изогнулись и ушли в сторону развалин, где тяжело ворочался покалеченный, с просаженным на треть здоровьем, но всё-таки выживший голем. Он словно притягивал все магические удары…

Притягивал? Значит, у голема пассивка на перехват магии. Скверно!

Подтверждая догадку, стрела Рыжей без проблем вонзилась в почву, куда я целился молнией — кинетику голем притянуть к себе не смог. Но в этот момент голем очухался: здоровенная чешуйчатая фигура приподнялась над завалом, отшвырнув один из придавивших обломков покрупнее. Выглядел он куда хуже, чем в начале нашего «знакомства» — чешуя на правой стороне тела обуглилась, сквозь разрывы в ней проступала багровая плоть. Одна из когтистых рук висела плетью, правый бок, плечо и часть морды с выжженным глазом всё ещё сочились чёрным жирным дымом. «Аргумент» оставил на нём впечатляющие отметки. Но даже таких сильных повреждений было явно недостаточно, чтобы всерьёз снизить функционал мертвяка.

Обидевшийся на «Аргумент» ящер щёлкнул могучими челюстями и первым делом заковылял в мою сторону. Проигнорировав лучницу, без видимого эффекта вбивающую в его трёхметровую тушу стрелу за стрелой, трёхметровая туша начала медленно, но уверенно разгоняться, несмотря на хромоту. Внушительные когти на нижних конечностях дробили попадающиеся на пути камни.

За три десятка метров, разделяющих нас, многое могло случиться, но как справиться с монстром, сумевшим пережить «Аргумент», я не представлял и, честно говоря, думал теперь о приближающейся твари с нарастающей тревогой. Как ни крути, единственный выход оставался прежним — уничтожить хозяйку голема. Тогда появится шанс, что он остановится или хотя бы потеряет к нам с Рыжей интерес.

Предчувствие холодной иглой кольнуло сознание, заставив снова шарахнуться в укрытие за каменный выступ. Вовремя! Оперённый снаряд, вылетевший из пустоты, лишь с треском разорвал ткань робы на моём плече. Есть! Блоха засёк Алису: она успела ускользнуть за голема и теперь стреляла из-за его широкой спины. Магия ей не страшна, а стрелы Рыжей вязнут в туше монстра, не достигая цели.

Но напрасно Месть не воспользовалась шансом свалить. На каждую хитрую задницу найдётся кол с пропеллером. Я ещё не испытывал на противнике «Ледяное копьё» — а это, по сути, чистая кинетика. Нужно лишь выбрать удобный момент, чтобы использовать умение без риска получить «Осколочный» в ответ.

Филин: «Обходим с двух сторон. Я справа, ты слева. Не отвлекайся на голема, выцеливай Алису».

Лучница не стала тратить драгоценные секунды на ответ — сиганула красивым прыжком метров на десять, потратив «Отступление» и сменив позицию на более выгодную. Миг — и её фигура растаяла в зарослях. Представляю, как это бесит противника. Меня вот «невидимки» тоже изрядно раздражают.

Максимально длинным прыжком я переместился на соседние развалины, вновь исчезая из виду. В голове ощутимо шумело от резких затрат после «Выброса» и «Двойника», но настойка бодрости, глоток которой я успел сделать перед боем, пока справлялась — шкала Энергии постепенно ползла вверх. Но долго ни на настойке, ни на «Допинге» далеко не уедешь — энергия после каждой связки таяла, как лёд на солнце. Если не прикончу вражину сейчас, то через минуту боя превращусь в выжатый лимон.

И как же не хватает танка, чтобы связать голема боем и дать нам с Рыжей поработать по её хозяйке, не прячась после каждого выстрела…

Соскочив на землю, я уже бежал, по широкой дуге обходя голема справа. Магосфера деловито гудела над плечом, заряжаясь после «Выброса». Игрока надолго не обмануть призрачным клоном, который выглядывал из зарослей на крыше, прикидываясь мной. Такое отвлечение сгодится лишь для тупых мобов.

Главное — не дать себя обнаружить раньше времени и не угодить под выстрел следопытки. «Скорый» я, может, и переживу, а вот под «Усиленный» или, особенно, под «Осколочный» попадать не стоит. Взрыв, разворотивший глазницу почти неуязвимого танка-ящера на ТС, всё ещё стоял перед глазами. Нет уж, лучше без таких подарков.

Блоха стелился параллельно моему курсу, предусмотрительно стараясь держаться камней. Пёсик досадно мал, способности высокоуровневого врага ему пока не по зубам, но отвлечь внимание — сможет.

Накаркал!

Зловеще вжикнув, стрела вонзилась в пета как раз в тот момент, когда он вынырнул из-за очередного камня. Блоху буквально снесло — он с визгом покатился по траве. Тварь! Я юркнул за ближайшее укрытие, буквально на последней секунде невидимости, отчаянно надеясь, что Месть меня не засекла. Убедившись, что полученный Блохой удар не смертелен, выдохнул. Но в бою он пока участвовать не сможет: стрела пробила крестец, обездвижив сразу обе задние лапы. Духовная связь донесла ошеломляюще острую боль питомца, заставив скрипнуть зубами. Терпи, дружок…

Можно сказать, повезло: словил обычную стрелу, не разорвавшую пополам. Месть не собиралась размениваться сильными умениями с откатами по слабой цели.

Лисичка: «Она снова скрылась, Филин. Не вижу её!»

Филин: «Берегись!!!»

Высунувшись из-за укрытия, я как раз выхватил взглядом момент, когда голем, так и не добравшись до растворившегося прямо в воздухе клона, резко сменил направление и стремительным рывком сиганул в сторону лучницы. Миг — и он уже возле её позиции. Рыжая кубарем скатилась со своего укрытия, скрывшись из глаз, а каменный пьедестал, где она только что находилась, под ударом могучей лапы голема буквально взорвался каменным крошевом. Смертельный удар, который игрок вряд ли бы пережил. Разве что мой «Штормовой допинг» смог бы его отразить, но у Рыжей такого умения не было. К счастью, этим атака и ограничилась — голем потерял шуструю лучницу из виду и недоумённо топтался на месте, выглядывая её среди руин горевшим ледяной яростью уцелевшим глазом.

Месть не зря попыталась вывести Блоху из строя, прекрасно понимая, кто находит её в инвизе. Ей почти удалось. Почти, потому что даже раненый и обездвиженный, Блоха не потерял нюха и сквозь боль сумел донести мне картинку её примерного местонахождения. Я тут же поделился информацией с Рыжей, и она навела на нужное место зрение своего Задиры. Если блонди выстрелит и в её крылатого пета — то обнаружит себя и на этот раз скрыться вряд ли успеет: инвиз не может откатываться так быстро… Чёрт, а ведь Месть и так успела применить его дважды, и над этим стоит подумать — как она это умудрилась.

Судя по обонятельной метке клыкана, блонди успела покинуть пустырь и укрылась среди руин. Взяла с нас пример — взобралась на возвышение, чтобы ударить стрелой без помех с максимально выгодной позиции. Завидное упорство, достойное лучшего применения.

Что ж, она упустила ещё один шанс свалить. Только так и следует думать, в позитивном ключе. Теперь совершенно ясно, что для сражения с игроками практических навыков ей не хватает. Привыкла избивать примитивных мобов с безопасной дистанции или рвать их когтистыми лапами голема. Иначе бы уже сообразила, что голем — не панацея, а уходящие в откат умения имеют свойство заканчиваться, как и энергия для их применения.

Филин: «Я отвлеку внимание „Двойником“. Как только переключатся на него, бей».

Лисичка: «Погоди, нужно найти новую позицию. О, вижу! Лучше наоборот — голема отвлекаю я, а ты подходишь ближе к Алисе».

Филин: «Делай, как говорю!»

Любые споры сейчас лишь тратили время. Пришлось включить «командира», и хорошо, что Рыжая приняла без лишних вопросов. Я чертыхнулся. Третий прыжок подряд — не идеальный вариант, но это имело смысл. Ведь чем дольше длится схватка, тем выше вероятность фатальной ошибки. Моей или Рыжей — абсолютно неважно. Тот, кто останется в меньшинстве, проиграет. А мы очень не хотим проиграть. Это обидно, гарантированно больно и почти наверняка смертельно.

Быстро обогнув очередное разрушенное здание, я оказался среди выщербленных стен в десяти метрах от позиции Мести.

Лисичка: «Я готова!»

Филин: «Бей!»

Я вскинул руку, но вместо удара врубил «Двойника». Переместился на десяток метров вперёд и на три вверх, тут же запуская каст «Ледяного копья». Краем глаза видел, как возникший на прежнем месте фантом старался изо всех сил, в точности копируя мои движения. Посох и сфера заискрились, накапливая энергию. Перед лицом стремительно формировалось копьё из кристально чистого льда. Моя невидимость спала, но нас теперь двое. Если блонди обратит внимание, ей придётся тратить драгоценные мгновения на выбор цели.

В этот момент стрела Рыжей пронзила точку пространства, помеченную как цель… и попала! Раздался вскрик боли. Фигурка в чёрном вывалилась из инвиза и скатилась с каменного постамента.

Филин: «Есть!»

И тут же, сквозь грохот обрушившихся камней, прозвучал испуганный крик Рыжей — клятый голем каким-то образом до неё добрался. Сердце едва не остановилось, но лучшая помощь сейчас — закончить схватку, а затем разбираться с последствиями.

«Ледяное копьё» с шелестящим гулом сорвалось с пальцев, подкреплённое моей яростью. Снаряд перехватил следопытку в падении… Почти перехватил. Скользнув вдоль руки, острозаточенная ледышка с хрустом вонзилась в стену, пригвоздив край кожаной куртки к песчанику. Алиса, зараза этакая, не растерялась: неловко приземлившись в траву, она выронила лук, но тут же выхватила кинжал, чтобы рассечь нежданные путы…

Она не успела самую малость — новое действующее лицо почему-то сочло именно этот момент наиболее подходящим, чтобы заявить о себе.

Коротко сверкнуло. Лезвие с горящей огнём кромкой возникло словно из воздуха и опустилось на запястье следопытки. Сталь прошла сквозь плоть с такой лёгкостью, словно та была призрачной. Всё ещё сжимавшая рукоять кинжала кисть отделилась от руки и упала в траву. Крови не было — раскалённый клинок мгновенно прижал дымящуюся рану.

Месть взвыла смертельно раненой волчицей, но вой тут же оборвался — то же самое лезвие замерло у её горла, а за спиной блондинки, безжалостно схватив её свободной рукой за волосы и оттянув голову назад, прямо из воздуха проявилась тёмная фигура в капюшоне.

Игрок! Клятые невидимки, в кого ни плюнь — невидимка.

— Убери! — хрипло заорала Месть. — Убери, или убью вашу девку!

Услышав угрозу, я тут же связался с Рыжей:

Филин: «Ты в порядке? Ответить!»

Лисичка: «Голем меня держит! Сделай что-нибудь, он меня сейчас раздавит!»

— Стой! — крикнул я игроку. — У неё в заложницах…

Я пораженно умолк. Игрок не стал колебаться. Резкое движение рукой, и лезвие глубоко вошло в горло девушки. Усиленная умением сталь не остановилась, пока не прошла сквозь шею, перерубив позвоночник и мгновенно прервав жизнь. Тело Мести мешком свалилось в траву, заливая её кровью — такую рану не прижечь. Небрежно отброшенная рукой незнакомца голова блондинки упала рядом, уставившись в небо тускнеющим взглядом.

От подкатившей дурноты едва не вывернуло наизнанку, чудом удержался, подавив рефлекс. Я и сам собирался её отправить в Колыбель, но… Что «но»? Не так жестоко? А сжечь «Аргументом» — милосердно? Вот именно. Гораздо легче скверну видеть в других, а не в себе, не так ли?

Филин: «Рыжая? Рыжая⁈»

Не дождавшись ответа, я бросился в боковой проход, ориентируясь по метке на карте. Судя по слегка просевшему фрейму жизни, она жива, но ей определённо нужна помощь. Поворот, ещё поворот, плечо при резкой попытке уклониться больно врезалось в стену из песчаника, но мне плевать. Я чувствовал, как адреналин толкает кровь к сердцу. Каждая секунда казалась вечностью.

Нарастающий грохот заставил диким прыжком отскочить назад — мимо пронёсся голем, не разбирая дороги и круша всё на своём пути. Мне не до него. Голему, по всей видимости, без управления владелицы тоже на всё начхать. На меня он не обратил внимания.

Пропустив тварь мимо, рванул дальше и наконец увидел лежащее на камнях тело Лисички. Рухнул на колени рядом, с огромным облегчением убедившись, что заметных внешних повреждений не видно, разве что вся шея девушки в багровеющих синяках. Проверил пульс. Ровный. Немудрено потерять сознание, когда с такой зверской хваткой, едва не сломав шею, пережаты шейные артерии, но всё обошлось. Главное, чтобы побыстрее пришла в себя.

Торопливо сняв с пояса флягу, я влил глоток настойки здоровья в приоткрытые губы, затем окропил целебной жидкостью синяки на шее.

— Жить будет.

Негромкий голос заставил вскочить. Я развернулся, готовый в любой момент ударить умением, и настороженно уставился на незнакомца — как оказалось, он последовал за мной. В голове сама собой всплыла цитата: «Ну и рожа у тебя, Шарапов». Пень его знает, откуда она взялась.

Виден был только ник — Каспер, остальное скрыто. Вот и ответ, где появился новый игрок: этот тип побывал на той же ТС, что и Месть с Кирпичом, воспользовавшись сервисом. Серо-коричневая кожаная одежда, откинутый капюшон, на поясе два кинжала, фляга, подсумок. Ростом — как я, в плечах чуть шире, но всё равно жилистый.

Но главная фишка — внешность. Сильно раскосые глаза, заметно крупнее, чем у обычного человека, с радужкой светлой, как прозрачный лёд. Кожа — молочно-белая, в неровных, словно пепельных разводах. Причём волосы, заплетённые в многочисленные длинные косички до плеч, по цвету почти не отличались от кожи…

Шутник, нарекший этого игрока после первого пробуждения в Репликаторе прозвищем «Каспер», явно был землянином, а вот сам этот тип — нет. Зараза… Что за раса такая? Явно не человек. В доброту этого «привидения», с такой-то рожей, как-то не верилось. Скорее — в голую рациональность. Впрочем, в сложившейся ситуации, из-за острой нехватки игроков, нам это более чем подходит. Надеюсь.

Спикировав вниз, крылан с угрожающим шипением закружил над нами, собираясь в случае чего броситься на защиту хозяйки. Где-то на заднем плане сознание сверлила мысль, что Блоха тоже нуждается в помощи, но Рыжую пока нельзя было оставить неизвестно на кого.

И тут я почувствовал Блоху — тот каким-то образом сумел выдернуть зубами стрелу и сейчас, прихрамывая на обе задние лапы, потихоньку ковылял в нашу сторону. Бедолага. Хотя боль, которую приходилось терпеть пету, заставляла меня морщиться, а ведь я чувствовал лишь отголоски этой боли, сам факт, что пет остался дееспособен и сумел о себе позаботиться, был отличным. Ведь ситуацию сейчас нельзя бросать на самотёк.

— Я знаю, как это выглядит, — негромким спокойным голосом обронил игрок, не торопясь вкладывать свой жутковатый кинжал, со слегка изогнутым лезвием и огненной внутренней кромкой, в ножны на поясе. — Поверь, я не отрезаю головы каждый день. Пришлось.

— Ты сильно рисковал, — неодобрительно проговорил я, стараясь не сорваться на повышенный тон. Неразумно провоцировать столь опасного типа. — Если бы Месть успела отдать голему команду…

— Мой классовый стиль не заточен на долгое противостояние, — усмехнулся Каспер. — Зато тактика «ударь или беги» отработана на совесть. Если бью, то с гарантией. Не хотелось начинать свой первый день в этой локации с убийства игрока, но угроза жизни твоей спутнице заставила действовать. Совет на будущее: если рассечь позвоночник — смерть приходит мгновенно. У Мести не было шансов отдать команду голему.

Я ожидал услышать хоть намёк на сочувствие, но получил лишь сухую рациональность.

И как на это реагировать? Я этого типа совершенно не знаю, как и большую часть его возможностей. Хотя показательная казнь хорошо дала понять — он чрезвычайно опасен. Возможно, именно такого эффекта он и добивался для первого впечатления, чтобы сразу продемонстрировать характер и устранить желание на него «наезжать».

Да, я зол. Но Лисичка жива. Это главное. А значит, негативные эмоции и попытка сорвать их на будущем союзнике — не помощники. Ладно, вдох — выдох. Делаю морду кирпичом.

— Ясно. А что за класс? — мой тон звучит нарочито бесстрастно, аж самому противно.

— «Ночной клинок». Основная специализация — скрытность и проникновение.

Я понимающе кивнул, хотя о таком классе даже не слышал, и тревожно глянул в сторону, куда унеслась поднятая Местью тварь. Она так и не вернулась.

— Ладно. Можно сказать, повезло. Повезло, что голем в момент смерти хозяйки не сжал пальцы покрепче, а наоборот — бросил Рыжую и свалил.

— Возможно, сработала закладка хозяйки на случай её смерти или тяжёлого ранения. Или просто захотел жрать.

— В смысле?

— Голем забрал тело вашей Мести, прежде чем свалить на всех парах.

— Зараза! Кристалл души… Ладно, решаемо. Найдём.

До меня запоздало дошло: так вот как она сбежала в прошлый раз, когда я её преследовал и потерял след у реки! Верхом на големе! Вот же… Наверное, хорошо, что не догнал. Справиться с такой тварью в одиночку даже при текущих возможностях — маловероятно. Надеюсь, голем её сожрёт, чтобы восстановить силы, но это тоже маловероятно.

Наконец Рыжая пришла в себя. Закашлялась, порывисто села. Я поддержал её за плечи, помогая. Не глядя, девушка зашарила рядом рукой, успокоившись лишь когда пальцы наткнулись на выроненный лук. Учитывая, что рядом находился чужак, я предпочёл поговорить с подругой в чате.

Филин: «Ты как вообще?»

Девушка уставилась на Каспера каким-то диким взглядом. Затем резко поднялась на ноги, сорвала с пояса флягу с водой и присосалась к горлышку. Напившись, она попыталась что-то прохрипеть, но досадливо махнула рукой и бросила в чат:

Лисичка: «Бывало и лучше. Гортань повреждена, дебафф на несколько часов. Что это ещё за тип? Тот самый новичок? Кстати, мы её грохнули? А, вижу в логах… Так это он её⁈ Шустрый… красавчик».

Филин: «Ты меня охрененно напугала. Как ты вообще умудрилась попасться голему? Ладно, сейчас уже неважно. Рад, что ты относительно цела».

Лисичка: «Спасибо за беспокойство. Приятно слышать».

Филин: «Угу. Погоди чуток, у меня тут дипломатические переговоры».

Лисичка: «Кинь ему предложение в группу. Самый простой способ узнать больше. И в клан пригласи».

Филин: «Он тебя не пугает⁈»

Лисичка: «Можно подумать, у нас большой выбор! Да уже за то, что он эту стерву порезал, я готова открыть ему большущий кредит доверия на ближайшее будущее!»

Весьма эмоционально, но я её отлично понимал. И, пожалуй, к лучшему, что Рыжая не видела, как этот Каспер убил Месть. Малоприятное зрелище. Словно почувствовав мои сомнения, девушка добила меня голым прагматизмом, знала, хитрюга, чем меня взять.

Лисичка: «Ты ведь сам понимаешь — он уже на нашей стороне, а значит, предпочтительнее Алисы. Какие бы цели он ни преследовал, до конца испытания он будет с нами заодно. Это главное».

Предложение в группу игрок принял без колебаний. Подозреваю, получить более подробную информацию о нас ему было не менее любопытно. И тут я всерьёз офигел, осознав, какой у него уровень:

[
Каспер (ур. 20) — Человек — Разбойник (Ночной клинок) — Вне клана.]

Вот уж действительно — опасный тип. Честно говоря, я готов записать в опасные типы любого, кто с такой лёгкостью режет людям головы, даже если жертва — старая добрая Алиса. Да уж, всё познаётся в сравнении.

— Каспер, рад встрече и… помощи, но сперва хотелось бы кое-что прояснить. Я не видел тебя в Дивносаде…

— Дивносад? — Чуть припухлые, почти как у девушки, губы «клинка» сложились в едва заметную усмешку, но взгляд светлых глаз остался холодным. — Твоя песочница? Нет, я из Лика. Насколько я понял, как только активируется задание в Самшитовом городе, портал тянет игроков откуда только возможно, лишь бы более-менее по условиям подходило. Входишь в портал у себя в Песочнице, ничего не подозревая, и оказываешься здесь, а не там, где планировал. Рандом в чистом виде.

— И как же ты это понял? — настороженно уточнил я.

— Ваша Месть спятила от привычки бродить в одиночку. Пока таскался за ней в инвизе, пытаясь понять, как я тут оказался, постоянно разговаривала с големом, словно он её лучший друг, родственник и любовник в единственном числе. Мерзость. Ну а сложить несколько фактов в более-менее ясную картинку уже несложно. Ты об этом хотел спросить?

— Да. Но двадцатый уровень откуда? Ты же только что появился! А в Песочнице максимальный — десятый!

— Вот оно что. То-то я думаю, почему вы все такие мелкие. В моей песочнице максимальным был двадцатый уровень. — Каспер пожал плечами.

— Чем дальше, тем интереснее. А как ты вообще на Алису наткнулся? На какой Точке Сохранения ты появился? А, прости, мы тут по-своему их пронумеровали, но тебе эти цифры ничего не скажут. Какая функция была на этой ТС?

— Репликация. О чём-то говорит?

Ну, следовало ожидать — что Каспер очутился на уже освоенной ТС, причём именно там, где впервые появился Кирпич, чтобы занять его место.

— Раз там была Репликация, то по нашей схеме это ТС №6. Похоже, Месть ошивалась неподалёку, но хорошо маскировалась, никто её так и не заметил, пока лично не явилась. На свою буйную головушку. Минутку.

В этот момент к нам доковылял Блоха и выплюнул в траву окровавленную стрелу, которую зачем-то притащил с собой. Впрочем, почему «зачем-то» — боеприпас-то целый, пригодится. Рыжая, ласково погладив пса по лобастой голове, подобрала стрелу, деловито обтёрла её пучком травы, после чего убрала в колчан.

— Иди сюда, герой ты наш, полечим твой дырявый зад, — ласково пробормотал я, обрабатывая раны питомца настойкой здоровья, а затем вернулся к прерванному разговору. Система подсказывала, что скоростная регенерация клыкана позволит ему полностью восстановиться через два с лишним часа.

— Каспер, ты вроде без клана. Предлагаю временно войти в состав «Охотников», ради лучшей координации общих усилий. У нас тут сложная ситуация… Но об этом чуть погодя. Захочешь уйти из клана, после того как всё благополучно разрешится — уйдёшь. Никаких претензий.

Получив свою порцию внимания, Блоха с довольным видом улёгся чуть в сторонке, внимательно наблюдая за нашим новым знакомцем.

— И какова будет плата? — поинтересовался Каспер, проводя ногтем по лезвию кинжала. Вид, что это просто его любимая привычка, казался напускным. Понятно, что он настороже, так же, как и мы с Рыжей. Все мы сейчас внимательно изучали друг друга.

— Всего лишь работа в команде. Охотники не кидают своих союзников. Мы держим слово.

— Не опасаешься предлагать место новичку? — Каспер скупо усмехнулся.

— Выбора нет, — пришлось вернуть усмешку.

— Что ж, мне нравится твоя откровенность. Приемлемо. К тому же я тут кое-что подслушал о неких умениях Хранителя…

Отлично. Значит, моя «лекция» для потенциального союзника, когда я распинался перед Алисой, не прошла даром. Я прямо молодец, да. Возьми с полки пирожок. Тьфу, ни полки, ни пирожка. Да и фраза какая-то дурацкая, опять из прошлого какой-то мусор в сознание лезет.

— Извини, но ты будешь следующим после Гонора, как последний из прибывших. Шансы пока неплохие, особенно если Месть больше не воскреснет и не сможет путаться под ногами.

— Будем надеяться, что воскреснет, — покачал головой «клинок», зашелестев «дредами». — Если я правильно понял твою проникновенную речь перед схваткой, то эта особь нам нужна. Вернее, её умение. Ты сам говорил, что умения не даются просто так и её голем нам понадобится. Кстати, пока я следил за ней, заметил одну деталь: она постоянно скармливала голему кристаллы сущности. Отдавала ему всё, что добывала с его же помощью.

— Кристаллы? — озадаченно переспросил я. — Так вот откуда такой прогресс!

— Поглощая кристаллы, голем трансформировался прямо на глазах, — кивнул бледнолицый, с хладнокровием хищника разглядывая меня. — Медленно, но менялся, буквально наращивая массу. Не сомневаюсь, что изначально тварь, послужившая матрицей для голема, была слабой, и убить её не составляло особого труда. А значит, его вполне можно восстановить. Только сперва придётся договориться с его хозяйкой.

— Если она воскреснет, — кивнул я, помрачнев от этих слов.

Зараза! Не исключено, что ещё и восстанавливать голема придётся помогать общими усилиями. Но если Месть снова заартачится… То мы потеряем массу невосполнимого времени.

— Слушай, Каспер, если ты это понял ещё до схватки, тогда зачем ты её убил? Можно было просто вырубить…

— Ситуация не располагала к переговорам. Да и такой жизненный урок пойдёт вашей Мести только впрок.

Лисичка: «Ну ты и гений, Филин. Он же мне жизнь спас. Голем чуть голову не оторвал. Знал бы ты, как шея болит, врагу не пожелаешь…»

Каспер: «Рад, что ты понимаешь».

Пепельные губы присоединившегося к чату Каспера изогнулись в адресованной девушке улыбке так многообещающе, что я почувствовал отголоски ревности. Хотя ревновать к такому чучелу, пожалуй, смысла нет. Не лицо, а маска из триллера. Но вмешательство Каспера напомнило, что подобные нюансы лучше такие обсуждать в личке, а не в групповом чате.

— Если у нас не останется выбора, то придётся обойтись без голема с его сумасшедшей хозяйкой, — я криво усмехнулся. — А вообще, надо сперва с Гонором посоветоваться. С такими решениями не стоит торопиться.

— Кстати, а где ваш Гонор? Есть уважительные причины, почему он не участвовал в драке?

— Самое время вас познакомить, — я машинально глянул в сторону кургана, убедившись по таймеру, что воскрешение Гонора уже состоялось. Более того — клирик успел сориентироваться по клановой вкладке о нашем местоположении, и зелёная метка лидера «Охотников» уверенно перемещалась в нашу сторону. — Возвращаемся к стоянке, там и обсудим всё, что необходимо.

А про себя подумал, что заодно и отдохнём — откат после действия зелья бодрости всё-таки неприятный, кружилась голова и сильно тянуло подремать. Но оно того стоило — без зелья я бы так бодро прыгать не смог, да ещё и «Двойника» трижды удалось применить, вместе с «Выбросом», не вырубившись на месте. Пусть и не достал Алису, но временно вырубил её главный актив — голема, что и позволило так удачно вклиниться в драку Касперу.

— Минутку. Лови. — Каспер бросил мне небольшой предмет, и я машинально поймал. На ладони лежало невзрачное, потускневшее от времени медное колечко. Характеристики оказались любопытными. — Снял с пальца вашей Мести.

— Ну ты и ловкач…

— Нет. Голем не додумался прихватить её кисть. Как и голову. Статы кольца больше подходят для мага, чем для меня. Скажем так — жест доброй воли при вступлении в клан.

Глава 21

Удачная находка

[
Время выполнения второго этапа: 44:09]

— Не нравится мне это, — обронил Гонор, хмуро сдвинув брови при взгляде на тьму в провале, возле края которого мы остановились всей группой.

Его кольчуга выглядела новенькой. Таким же «с иголочки» казался двуручный молот в сильных руках. И кинжал на поясе. Даже шлем, повреждённый в последней схватке, чудесным образом избавился от вмятин. Мы-то ожидали, что клирик возродится в «стартовом» прикиде, как в Песочнице — майка, шорты, кеды — и одевать его придётся заново в то, что сумеем добыть. Что, ясное дело, стало бы серьёзной проблемой. Но иногда ошибаться бывает крайне приятно.

Видимо, сам переход через межмировой портал послужил привязкой текущего снаряжения и оружия к душе игрока. Хотя нет, скорее всего, это произошло при активации первой ТС. Это означало, что со смертью мы можем потерять лишь новые, не привязанные к душе находки, а совсем уж голыми не останемся. Радует. Прямо окрыляет.

Репликация почему-то коснулась не всего имущества. Гонор спустился от Колыбели без фляг — и я их ему уже вернул. Возможно, непрофильное снаряжение Система не посчитала важным для сохранения. Надеюсь, вещмешок клирика дожидается нас там, где мы его спрятали вместе с другими трофеями, так как он тоже не воссоздался.

После рассказа Гонору обо всем, что произошло с момента его смерти, недолгого совещания и приёма Каспера в клан, мы со скоростью хромающего клыкана пустились по следу трупного голема, и полчаса спустя путь привёл нас именно сюда — на край пропасти.

Такого широкого пролома в этой локации нам видеть еще не доводилось. Словно кусок местности провалился в преисподнюю, оставив после себя яму площадью примерно в пятьсот квадратных метров с отвесными каменными стенами. Вместо воды эту бездну заполняла непроницаемо-чёрная субстанция. Тьма выглядела плотной и вязкой, словно нефть, её покрывала какая-то радужная плёнка. Она жила своей жизнью, медленно колыхалась, распространяя рябь и едва заметные волны.

А ещё её уровень заметно поднялся. Когда я едва не сорвался в пропасть в первый день, тьма поджидала меня на глубине в четыре-пять метров. Сейчас же до неё было чуть меньше двух. В этой тьме совершенно ничего не отражалось: ни облаков, плывущих над нами по небу, ни обломков стен, окружающих этот провал. Да и наших отражений, хотя мы стояли на краю, разглядывая жутковатое явление, на гладкой чёрной поверхности не было. В общем, это была Тьма с большой буквы — нечто, не подвластное идентификации, но определённо опасное.

Система Тьму никак не обозначала. Ни строчки информационного сопровождения, хотя даже вода здесь имела статус «вода». Словно эта субстанция — прорыв из другой реальности, не подвластной самой Системе. Глядя на эту пакость, я испытал лишь одно желание: отойти от края подальше.

— Не только тебе не нравится, — скупо кивнул Каспер, изучающе рассматривая провал. — Я чувствую угрозу. Чем бы это ни было… лучше не касаться.

— А может, эта Тьма и была той силой, что похоронила эту локацию? — Я зябко передёрнул плечами, маскируя за пренебрежительной усмешкой безотчётно возникший страх. — А сейчас просто находится в спящем режиме, пока нечего жрать?

— Я бы попросила не нагонять жути, — стоящая рядом Рыжая шутливо ткнула меня кулаком в бок. — И без того проблем хватает.

Кстати, к собственной тайной радости, я всё чаще замечал такие моменты… Как бы это объяснить? Пока мы были с девушкой вдвоём, это ничего не значило, но сейчас нас четверо, а она всё равно как бы невзначай постоянно оказывалась рядом именно со мной. Любопытно, что сыграло роль? Изменение внешности? Характер? Или то, что мы остались на приличное время вдвоём и могли рассчитывать лишь друг на друга? А может, следует учитывать всю смесь этих факторов? Да пень его знает. Я просто рад, что она выбрала меня. А так как отношения — штука хрупкая… Откуда знаю? Опять же — пень его знает. Что-то из прошлой жизни. В общем, торопить события не стоит.

— Может, ты и прав, Филин. Вряд ли это совпадение — то, что наш покровитель связан со Светом, — задумавшись, Гонор безотчётно провёл пятерней по коротко стриженным волосам на затылке. Его шлем болтался на завязках возле пояса. — Жаль, что таких умений у нас пока маловато.

— Значит, развивать их стоит в первую очередь, — деловито кивнула Рыжая, поднимая в руке лук, окутанный едва заметным мерцанием.

«Пересвет» в режиме нон-стоп прокачивали все, включая Каспер, тоже принявшего нашего божественного покровителя без малейших колебаний. Очень практичный тип. Усиления лишними не бывают, а прогресс даётся лишь упорным трудом. Нельзя не отнестись серьёзно к испытанию, от которого зависит наша жизнь.

Как ни оттягивай неприятный момент, его всё же не избежать.

Глядя на наши колебания, Каспер пожал плечами и решил проблему за нас. С блондинкой эмоциональные узы его не связывали, так что он, не колеблясь, подошёл к её изувеченному телу и запустил команду на распыление. То, что от неё осталось, обнаружилось на краю пропасти — изувеченный кусок плоти с торчащими наружу костями, без головы и обеих рук. Похоже, голем успел её основательно пожевать, прежде чем бросить. Куда делся сам голем и почему не доел «ужин» — неизвестно. Рыжая предположила, что он просто слишком увлёкся и не успел вовремя увидеть своим уцелевшим глазом возникшую на пути пропасть. Ну, туда ему и дорога; беспокоиться о восстановлении прислужника будем, если получится договориться с Местью после возрождения. Но я на всякий случай предпочитал думать, что тварь ещё жива. Лучше перебдеть.

Кстати, оружия на месте гибели Мести мы не нашли, предположив, что лук зацепился за тело, когда труп уволок голем. Но и по пути ничего не обнаружилось. Жаль, не получилось качнуть на имуществе Алисы «Ассимиляцию». Оглядываясь назад, я припомнил, что лишних вещей с Алисой не было изначально — видимо, где-то припрятала на всякий случай, чтобы врагам не досталось. Продуманная. Нам достался лишь пустой колчан. Стрелы могли вывалиться по дороге, пока голем почём зря тряс тело хозяйки, но, скорее всего, колчан опустел ещё до её гибели. Тогда становится понятнее, почему Алиса медлила с зачисткой следующей ТС. Лишившись стрел, Месть для компенсации нехватки боеприпасов растила из голема машину для разрушения. И всё равно не преуспела, так как одиночки здесь не выживают. Ей нужно было это понять раньше, и осталась бы жива.

Минуту спустя, подобрав оставшийся после распада тела кристалл души (к счастью, остаточной массы тела на создание кристалла хватило), мы отправились дальше.

* * *

[
Время выполнения второго этапа: 41:25]

До злополучной ТС №4, где наш клирик отдал душу Системе, мы добрались уже после наступления темноты, проделав остаток пути под светом звёзд.

Протащив мимо песчаниковых статуй тело броненосца из последнего уничтоженного пака, мы с Гонором с громадным облегчением сбросили тяжеленную тушу на площадку. Каспера наш клан-лидер сразу отправил на поиски дров — доламывать перекрытия в ближайших руинах. Рыжая занялась разделкой, а я разворошил свой тайник и притащил пред очи клирика припрятанные вещички. Радовало, что никто за всё это время на них не польстился — и в самом деле, кому они могли понадобиться в этой глуши? Ящеры появлялись лишь при активации ТС, а безмозглым броненосцам броня и оружие игроков были без надобности.

Подарки Гонору пришлись по душе. Перетащив новое имущество под свет очага, где Рыжая уже разожгла огонь, он минут десять поочерёдно ощупывал панцирь, щит и булаву с такой нежностью, словно величайшую драгоценность, которую боялся уронить.

Последний вояж вышел утомительным. Когда приготовления были закончены, мы просто молча опустились вокруг костра. Я следил за прожаркой нанизанного на прутья мяса, прокачивая кухаря. Каспер подрезал ногти любимым кривым кинжалом, по необходимости подбрасывая в пламя топливо из добытых в руинах обломков. Рыжая проверяла стрелы, а Гонор, в десяти шагах от костра, отрабатывал приёмы новым вооружением, привыкая к весу булавы и щита.

Скорее всего, родной «подростковый» молот ему больше не понадобится. Урон одноручной булавы 21-го уровня был на треть выше, чем у его устаревшей десятиуровневой двуручки, к тому же теперь он мог взять в освободившуюся руку щит — критически важная прибавка для роли группового танка. Да ещё и панцирь сел на него как родной, словно подстроившись под габариты нового хозяина. Три вещи в сумме прибавили клирику шесть десятков единиц Силы, а это солидная цифра.

Блоха нетерпеливо пихнул лобастую голову под руку, отвлекая от мыслей, и жадно принюхался к жаркому — пришлось его отогнать, игнорируя обиженное фырканье. Вот же гурман нашёлся… Сырое мясо его уже не привлекало, теперь норовил ухватить «десерт» с костра. Проделки духовной связи? Перенимал мои вкусы? Оставалось лишь радоваться, что это не взаимно и меня пока не тянуло на сырое.

Неплохо мы сегодня поработали. С одной стороны, мы просто следовали логике своих классов, отрабатывая взаимодействие в новом составе и заодно выясняя возможности Каспера. С другой — как же это классно, работать вчетвером. Инвиз «ночного клинка» — это нечто: тридцать секунд невидимости с десятисекундным откатом. Каспер практически постоянно пропадал из виду, двигаясь впереди группы, а над ним высоко в небе реял Задира, помогая мониторить обстановку. Да и другие способности Каспера радовали — он идеально подходил на роль добивающего, превращая врагов в гарантированные трупы. Видимо, и у почившей Мести инвиз тоже был с быстрым откатом, поэтому она с таким успехом его применяла в схватке.

Все эти три часа мы работали на пределе. Обнаруженные по пути паки сносили подчистую, а если и соседние прибегали на шум — прихватывали и соседей. Уровни мобов не превышали 21-го, так что обошлось без сюрпризов.

После первой же «Малой благодати» от Гонора Блоха осмелел и стал активнее в каждой схватке. В последнем бою, достигнув 10-го уровня, он умудрился вцепиться в заднюю лапу броненосца и рывком застопорить тушу, едва не протаранившую каменный насест, с которого я разил мобов. При росте под метр в холке мой пет уже весил немногим меньше меня самого и начинал внушать неподдельное уважение. Приятно осознавать, что мои мучения с его взрослением не прошли даром — прогресс налицо.

Были и другие хорошие новости: я взял 17-й уровень (48663/100300).

[
МИССИЯ: БРОНЕНОСЦЫ-3. Прогресс: 36/40. Награда: 20 000 Опыта, 3 ОУ]

Осталось найти и уничтожить один пак, чтобы закрыть это проходное задание, но не ночью же шататься. Опыта за него давали всего-ничего, как за пак мобов, но очки умений на дороге не валяются.

У остальных членов группы результаты интенсивной пробежки по руинам разнились. Уровень Гонора поднялся до 18-го, Рыжей до 17-го не хватило, образно говоря, плевка, а Каспер с трудом перевалил через 21-й — чем выше планка, тем весомее суммы требовались для очередного скачка. Тем не менее, все остались в прибытке. Питомцы отстали лишь по одной причине: они довольствовались дозой опыта от хозяев, самостоятельно прикончить таких врагов им пока не светило, а групповой опыт шёл исключительно игрокам.

Задира пока взял лишь восьмой уровень, зато теперь мог применять все четыре начальных умения. На практике удалось проверить лишь два: постоянно работал «Зоркий взгляд», а пару раз выручала «Шоковая терапия». А вот для «Кровавого пира» (ядовитый укус, восстановление здоровья за счёт вражеской крови) броненосцы не подходили — слишком толстая кожа, которую пет не мог прокусить, не говоря уже о панцире. То же самое касалось «Стального крыла» (резкий бросок с рассекающим ударом) — крылан был мелковат для таких атак. Пока мелковат. Посмотрим, как пойдёт против ящеролюдов.

Темнота за кругом безопасности теперь не казалась враждебной. Алиса устранена, броненосцы сюда не сунутся. И всё равно на душе неспокойно. Ладно, для разнообразия поверю, что ночь будет тихой.

Утром планируем сделать следующий марш-бросок и активировать ТС №5 (пятую по расположению, но седьмую из восьми необходимых для второго этапа). Сразу после неё вернёмся к Колыбели, заберём Алису — если будет кого забирать — а затем отправимся на ТС №7, чтобы воспользоваться сервисной функцией.

Я бы лично этот маяк пропустил и сразу штурмовал ТС №8, но Рыжая загорелась желанием сменить ник, да и Гонор не возражал, тоже заинтересовавшись возможностью скрывать информацию о своём текущем статусе. Ну а где бы ещё Алиса получила такую возможность, как не на этом маяке?

Но пока — ТС №5. Пусть теперь нас четверо (без учёта петов), задачка явно будет непростой. Проблему по дороге мы, можно сказать, обсудили вдоль и поперёк, и пришли к выводу, что Месть всё-таки придётся возрождать. Я даже украдкой медиатор подкинул, и тот дал подсказку — в судьбу Алисы не вмешиваться. То есть — пусть всё идёт своим чередом. Но и остальные спутники пришли к решению, что за блондинку пусть болеет сама Система. Нет — значит, не судьба, обойдёмся без её голема.

Ценный расходник, единственный кристалл души, разумнее приберечь для гарантированного воскрешения соклановцев, мало ли что может случиться. И так слишком много времени потеряли из-за всех этих танцев с бубном — смерти Гонора, вынужденного ожидания его возвращения и попыток договориться с той, кто договариваться не желает. К тому же, если запустить реанимацию принудительно, то срок возрождения Алисы сдвинется в большую сторону, а время критично. Не вернётся блонди — значит, придёт новый игрок, и очень даже возможно, что без тараканов в башке.

Неожиданно я поймал себя на мысли, что нахожусь здесь всего несколько суток, а ощущение такое, будто всю жизнь провёл среди руин. Высокая плотность событий и постоянная опасность словно удлиняли время. Первые дни больше всего напрягала как раз сплошная застройка, с редкими вкраплениями условно свободного пространства возле расщелин и рек. Сейчас вроде как с этим фактом примирился морально, теперь среди развалин даже уютно кажется, а вот на открытой местности возникает ощущение, что надо срочно свалить, пока не прилетела вражеская стрела или заклинание. Такая вот деформация сознания в соответствии с реальностью, данной в окружении.

— Хотелось бы мне, чтобы этого не было, — с неподдельным сожалением вздохнула Рыжая, наблюдая за игрой языков пламени.

— Ты о чем? — переспросил Гонор за её спиной, оторвавшись от любования своей новой булавой.

— Об Алисе.

Я кивнул. Рыжая, пожалуй, больше всех радовалась, когда Месть откинула копыта, но эмоциональный запал давно прошёл, злость и мстительность поутихли. Наша лучница вообще девушка отходчивая, обиду долго в душе не держит. За что и лю… ценю. А смотреть на останки блонди там, возле края пропасти, и впрямь было неприятно. Но лично для меня — не настолько, чтобы сожалеть. Она — наш противник, и немало нам насолила. Сама напросилась — сама получила.

— Когда эмоции преобладают над разумом, человек не в состоянии остановиться, даже если понимает, что может вести себя неразумно, — негромко обронил Гонор, с задумчивым видом похлопывая булавой по ладони.

— Это ты такую мягкую формулировку подобрал, желая сказать, что она спятила? — съязвил я.

— Она не спятила, — упрямо покачал головой клирик.

— Угу. Она просто тебя убила, — фыркнул я. — И несмотря на это, в твоё отсутствие мы пытались с ней говорить снова. Вполне разумные доводы приводили. Увы, на неё это не действует.

— Так и я об этом. Некоторые слышат лишь то, что желают слышать, — тяжело вздохнул Гонор.

— Ну а как тогда быть, философ ты наш⁈

— Не можешь изменить проблему — измени отношение к этой проблеме. Например, будем считать Месть инструментом, с которым произошла… поломка. Не сможем её починить — отправим в пыльный ящик.

— Вот как? — Я хмыкнул. — Полагаешь, эти метафоры действительно облегчат дело? Если человека считать вещью, а его убийство — отправкой в чулан, то всё станет проще?

— Ну и чего ты добиваешься, всё усложняя? — слабо усмехнулся клирик. — Или только у тебя монополия на особую чувствительность? Алису ведь даже не ты убил, а Каспер. Я же, на минуточку, был причиной гибели Кирпича. Поделиться, что я ощутил в тот момент?

— Спасибо, мне и своих переживаний хватает.

— Когда убиваешь такого же, как ты сам, — насупившись, упрямо продолжил Гонор, — в тебе… словно что-то умирает, Филин. Неприятное чувство. Почти такое же неприятное, когда умираешь сам.

Вот же неженка… Не думал, что за суровым характером нашего лидера прячется такая ранимая душа. Но шутки шутками, а в чём-то он прав. В смерти и воскрешении ничего приятного действительно нет. Мне самому только недавно перестали сниться кошмары о Кращере. Но что-то чересчур наш здоровяк загоняется с совестью, даже как-то странно — до сих пор я считал его более толстокожим, чем любой из нас. Лично я считаю, что сожалеть в данной ситуации — неправильно. Мы сделали всё, что от нас зависело, чтобы привести Алису в чувство. Не бросались на неё оголтело, едва увидев, а пытались поговорить, образумить. Рискуя жизнью, между прочим. Вот только доводы разума на неё не подействовали, так что моя совесть чиста, а за чужую я не в ответе.

— Ладно, Гонор, — я примирительно хмыкнул, не желая сейчас продолжать эту скользкую тему. — Будем гнобить броненосцев, а существа разумные пусть дохнут без нашего участия.

Тихий шелест крыльев, и на моё колено увесисто плюхнулось мохнатое создание кило под пять. Острые когти легко пробили кожаную штанину, болезненно впившись в кожу. Я зашипел и уже поднял было руку, чтобы прогнать Задиру прочь, но крылан стремительным движением распахнул пасть, полную игловидных клыков, цапнул с краю шампура кусок скворчащего мяса — аж брызги жира полетели во все стороны, — и сразу перелетел поближе к хозяйке. Выругавшись, я едва успел подхватить шампур, чуть не упавший в костёр.

Задира и раньше выглядел как исчадие ада в миниатюре — красные глаза, зубастая пасть, когтистые лапки и не менее когтистые крылья, — а сейчас окреп и заматерел, увеличившись вдвое. На плечо Рыжей он больше не садился, опасаясь навредить хозяйке заметно выросшими когтями. Зато с остальными, в случае чего, не особо церемонился. Но я не в обиде. Надо признать, что как весьма полезная разведывательно-боевая единица, свою кормёжку он отрабатывал на все сто.

— Любит он тебя, Филин, — рассмеялась Рыжая.

— Ага, конечно, — я тоже не удержался от смешка. — Мясо он моё любит, а меня по-прежнему на дух не переносит. Защитничек.

— Так это же хорошо, Филин, — Гонор издал нечто, смахивающее на ослиное ржание. — Признание кулинарных заслуг, как-никак, раз даже пет твоей стряпнёй интересуется.

— Знаешь, Гонор, ты неизменно радуешь звуком своего голоса, когда веселишься, — не остался я в долгу. — У тебя просто чудесный смех. Проверь-ка уши — ещё не подросли, чтобы соответствовать любимому нами образу?

— Какому ещё образу?

— Копытному.

— Сам ты… Поговори мне ещё, юморист.

— Слышь, Каспер… — ухмыльнувшись, я перевёл стрелки на нашего нового соклановца. Пламя костра выхватывало его лицо из темноты слева от меня бледно-жёлтым пятном; из-за своей странной внешности он казался форменным привидением. — А что почувствовал ты, когда прикончил Месть? И вообще, чего ты как не родной, всю дорогу молчишь? Расскажи о своём Лике. Любопытно же, чем твоя Песочница от нашей отличается. Про нашу мы ведь тебе уже рассказали.

— Я не просил, — ровным тоном ответил «клинок».

Может, и правильно, что он редко улыбается. От его специфических улыбочек мороз по коже. И вообще, такое впечатление, что у него лицевые мышцы для тонких эмоций просто не приспособлены, отсюда и мимика такая… словно искусственная. Расовая особенность? Но Система чётко говорит, что он «человек», хотя определённо из какой-то иной, неземной, пусть и «человеческой» ветви.

— А куда планировал попасть перед тем, как оказался здесь?

— Название мира, в котором ты не был, и куда вряд ли попадёшь, ни о чём тебе не скажет.

Вот же флегматичная зараза… Не колется, как ни старайся.

— Слушай, Каспер, а как насчёт взаимного доверия? Или тебе по барабану? — Я решил проявить настойчивость.

— Ладно, — Каспер с тихим шелестом тряхнул своими многочисленными косичками, чуть усмехнувшись. — Кое-что скажу, но после тему закроем. Договорились?

— Идёт! — С готовностью подтвердил я. С дурной овцы, как говорится, хоть шерсти клок. Или в данной ситуации поговорка не годится?

— Лик… Это аббревиатура. Полностью звучит как Лесная Исправительная Колония.

— Серьёзно? И такое бывает? И как ты там оказался?

— Не помню.

— Как это знакомо. В Дивносаде было то же самое.

— Никто не помнил, из тех, кто там был. А отребья там хватало. Но одно я чётко усвоил, когда находился в Лике: нам придётся самим доходить до смысла своей новой жизни, Система ничего не разжёвывает. Знания, выстраданные самостоятельно, имеют большую ценность, чем выданные даром.

— А поконкретнее?

— Не обращай на этого обалдуя внимания, — улыбнулась этот пепельной морде Рыжая. — Продолжай.

— Я уже умирал в ВИКС окончательной смертью, — невозмутимо выдал Каспер. — Похоже, натворил дел, не принимая всерьёз карму. Лик — это второй шанс, и по какой-то причине игроки его иногда получают. Может, жребий выпал, системный, а может, натворил я не так уж много, прежде чем потерял последний сейв. В общем, теперь я твёрдо намерен выжить, а значит, лучше обходиться без крайностей. Обещаю, что вас я не подведу… иначе подведу себя. Ещё раз.

Мы с Гонором и Рыжей невольно переглянулись, обмозговывая подобное признание. Вот тебе и номер.

— Убийство Мести Система крайностью не сочла? — с живым интересом уточнил я. — Никаких штрафов не получил?

— Нет. Поступок был верным. Жёсткость — оправданной. Теперь я достоин доверия?

— Возможно, — задумчиво кивнул Гонор. — Но есть у меня одна идейка, которая, надеюсь, всех нас устроит…

— Погоди, а как…

— Не лезь к человеку, Филин, — остановила меня Рыжая. — Захочет — расскажет. Договаривались же. Меня вот больше волнует, как «починить» нашу Месть, раз она нам всё-таки скорее нужна, чем нет.

— Выставим ей ультиматум, — усмехнулся клирик.

— Не прокатит. Уже было, и вон что вышло…

— Не перебивай, Филин. Выставим ей ультиматум на Колыбели, в момент возрождения. Она будет одна, без голема, а нас будет четверо, и укрыться ей будет негде. Все козыри у нас. Если снова заартачится… То мы знаем, что делать.

— И что, думаешь, сработает? Дважды не получалось, и вдруг опять?

— Слышь, юморист хренов… Вот и посмотрим. Достал уже своими вопросами. И вообще, ложитесь все спать, лично я с ног валюсь. Филин, первый час дежуришь ты. Каспер, ты второй. Рыжая, ты третьей. А я не дежурю. У меня больничный. И вообще, я командир. Да и танкование притомило… Как только найдём в клан более подходящего танка, сразу сложу с себя эти полномочия. Не моё. Всё, утром, на свежую голову, поговорим.

На том и порешили. Расправившись с ужином, все улеглись прямо на плиты возле очага, а я остался бодрствовать, продолжая перебирать в утомлённом событиями дня сознании нерешённые проблемы. Смерть Мести не принесла нам особых бонусов по опыту, а вот её кольцу я мог найти отличное применение. Привязки к душе прежней хозяйки у вещицы не обнаружилось, значит, находка местная, и её вполне можно интегрировать в сет. Но пока я этого не сделал. Почему? Всё просто. Сомнения:

[
«Удачная находка» (редкий предмет). Тип: магическое кольцо. Эффект: увеличивает Разум и Удачу носителя на 5 %.]

Неплохо. С ростом Разума числовой эквивалент от 5 % тоже будет расти, но… я же не буду носить это кольцо вечно. На старших уровнях наверняка найдётся что-то более интересное. С «Удачей» и вовсе непонятно. Такого параметра у меня нет. Да ни у кого из наших нет. А 5 % от нуля — тот же ноль. В этом и загвоздка. Раз магосфера после включения в сет никак не изменилась, значит, и другие предметы останутся без изменений. А вдруг кольцо с более значимыми бонусами выпадет уже завтра? А присоединить предмет к сету можно только раз. Так может, набраться терпения и всё-таки подождать более подходящего случая?

С другой стороны, если ориентироваться исключительно на бонус при сборке ⅗ предметов сета (удвоение количества магических зарядов), то любое кольцо будет в тему, даже не особо важны характеристики самого предмета. Я невольно ухмыльнулся. Гонор в сердцах обложил матом, когда узнал о моих шести зарядах, ведь у остальных только три, и развитие количества у них пока не предусмотрено — это я специально выяснял. Так что я уже выгляжу как читер, а если заряды удвоить, то меня, боюсь, и вовсе проклянут все, даже Рыжая, несмотря на всю свою симпатию.

Но шутки шутками, а я всё-таки пока решил не торопиться, немного выждать. Хотя бы ещё сутки, для очистки совести, чтобы локти не кусать. Всё-таки устал я за день, аж ног не чувствую, и голова как в вате. Зато Блоха как заведённый — наоборот, с наступлением темноты активизировался, так и шастает кругом, вынюхивает, высматривает. Ну, мне в таком состоянии дополнительные органы чувств в виде пета точно не помешают. Кстати, надо бы Медиатор спросить насчёт кольца, он точно не соврёт…

Пришёл в себя от лёгкой тряски за плечо.

Оказалось, что лежу на боку, а рядом добрым молчаливым привидением возвышается Каспер, который меня и разбудил. Почему добрым? Ну, несмотря на кинжалы в обеих руках, горло не перерезал, значит — добрый. Машинально бросив взгляд на потухший костёр, чертыхнулся. На таймере стояло три утра, уже светало.

Зараза, всё-таки задремал.

Ещё бы — с момента появления в Самшитовом городе я почти не спал за эти трое суток. Тут я обратил внимание, что не только Каспер, а все без исключения проснувшиеся соклановцы ведут себя подозрительно тихо и настороженно.

Рыжая сидела рядом на корточках, напряжённая, как тетива лука, который сжимала в руках, готовая в любой момент вскочить для стрельбы. Каспер в инвиз пока не уходил, но видно, что тоже на стрёме. Да и Гонор стоял при щите и булаве, молча вглядываясь куда-то за пределы круга.

Глядя на них, я сразу подобрался, потянулся за посохом. Магосфера оторвалась от земли и послушно взмыла над плечом. Блоха обнаружился недалеко — возле статуй, тоже принюхивался к неизвестной угрозе, но границы защитной зоны не пересекал, выполняя отданное перед ночёвкой распоряжение.

Несколько минут я молча ждал продолжения банкета, но время шло, а ничего не происходило. Ночной сумрак таял прямо на глазах, отступая перед резко набирающим силу рассветом — солнечные лучи всё сильнее разгорались над руинами, окаймляя изломы огненной линией и прогоняя тени. Красиво.

Филин: «Ладно, что случилось? Кто-нибудь может внятно объяснить, чего мы, как истуканы, застыли?»

Гонор: «Выговор тебе случился, Филин. С такими охранниками и врагов не надо».

Филин: «Ближе к делу, ворчунидзе».

Лисич
ка: «Задира засёк какую-то тварь в темноте несколько минут назад. Жаль, разглядеть толком не успели, я пока проснулась и подключилась к его зрению, гость ушёл. Но это явно не броненосец. Нечто другое. Уж очень быстро испарился. Словно его рассвет прогнал».

— Понял, спасибо, — я перешёл на голос, поднимаясь и отряхиваясь от прилипшего к одеянию мусора свободной рукой — вторая была занята посохом. — В общем, обычная паранойя. Здесь зона безопасности, между прочим, если кто забыл. Её только ящеролюды могут пересекать. Можно было вообще никого не оставлять на дежурстве. Перестраховщики.

— Лучше быть живым параноиком, чем мёртвым раздолбаем, — покровительственно изрёк Гонор. — Ладно, десять минут на сборы, и в путь, бродяги!

Естественно, Гонор не обратил внимания, с какой обидой на него смотрит Блоха. Вот прямо до глубины души клыканчика задел. Ведь мой «парень» бдел, не смыкая глаз, пока хозяин отдыхал. Так что кто ещё тут раздолбай…

Филин: «Забей, мелкий. Главное, что я в тебя верю, остальное не важно».

Блоха: «Пор-рвау!»

Глава 22

Потрошитель недр

[
Время выполнения второго этапа: 36:16]

Когда солнце поднялось выше, путь нам снова преградила знакомая речка. Сквозь кристально чистую воду отлично проглядывалось песчаное дно, усеянное мелкой разноцветной галькой и пучками буро-зелёных водорослей, лениво колыхавшихся по течению. Глубина по пояс, ширина — около семи метров.

Пользуясь передышкой, все пополнили запасы воды во флягах. Затем Рыжая, не желая мочить ноги, первой перемахнула на тот берег «Отступлением». Каспер материализовался рядом с ней почти синхронно, шагнув прямо из воздуха. Никого уже давно не удивляло, что земля у его ног тут же занялась пламенем. Его «Пылающий шаг» создавался не только ради мобильности, но и для ближнего боя: умение переносило на полтора десятка метров, сбрасывало инвиз и связывало точки старта и финиша огненным следом, попутно поджигая любого, кто его пересечёт. Отличная фишка, уже не раз проверенная на броненосцах. Прокачка навыков перемещения была делом первой необходимости, так что по дороге мы тренировались при каждом удобном случае.

Гонор оставался единственным в группе, кто не умел лихо перемахивать через препятствия, но хлюпать сапогами по воде нашему танку не пришлось. Потратив пару секунд, я просто подморозил кусок русла «Ледяной воронкой» и шутливо поклонился клан-лидеру. Тот благодарно кивнул и неторопливо зашагал по ледяной корке, слегка проседающей под весом здоровяка. Следом шустро припустил Блоха.

Оставшуюся сотню метров до ТС прошли спокойно, не потревожив броненосцев. План действий был согласован заранее, так что мы просто заняли выбранные позиции без лишних слов.

Сместившись «Двойником» на крышу уцелевшего здания в двадцати метров от площадки ТС, окруженной кольцом статуй, я скосил глаза влево. Там рыжим лисёнком промелькнула наша лучница. Она угнездилась на высоте через пару полуразрушенных строений от моей позиции. После встречи с Алисой, где она едва не погибла в лапах голема, я ловил себя на том, что приглядываю за девчонкой чаще. Естественно, украдкой — лишняя навязчивость ни к чему. Всего за несколько дней она успела стать мне куда ближе, чем во времена Песочницы. Ближе, чем просто боевой товарищ.

Гонор размеренным шагом вышел на вымощенную плитами площадку, но близко к постаменту подходить не стал. В левой руке — тяжёлый щит, из-за правого плеча торчит рукоять булавы, зафиксированной на спине энергозакрепом. Правая рука свободна. Не сомневаюсь: желание заполучить умение Хранителя гложет его сейчас ничуть не меньше, чем в прошлый раз, но теперь он не спешил. Прошлый урок он усвоил отлично.

Каспер в круг проходить не стал, остановился возле ближайшей статуи и прислонился к ней спиной в расслабленной позе. Блоха, подросший за утро до 11-го уровня, занял позицию между двумя статуями в паре метров от Каспера. В предвкушении предстоящей схватки он себе места не находил — перетаптывался на всех четырёх лапах, вертел башкой, шевелил ушами и хвостом. Мне бы его боевой задор и бесстрашие. Клятый мандраж, так и тянет стиснуть зубы и посильнее сжать пальцами древко посоха. Спокойно, спокойно, Филин, нужно расслабиться. Страх мешает контролю, а контроль — это выживание. Дыши, зараза. Ровно и глубоко.

Магосфера уже гудела над плечом, предварительно накачиваясь Энергией «Пересвета». Я обновил «Стихийную защиту». Рыжая включила «Зазубренные стрелы», вдвое увеличив вероятность критического удара дальнобойным оружием и шанс пробития доспехов. Каспер перезапустил «Ожог», на следующий час повысив до 30% шанс с каждым ударом нанести дополнительный урон силой Огня. Мысленная пробежка по всем доступным умениям — сделано. До отката «Аргумента», потраченного на Алису, ещё очень далеко, но ждать нет времени, так что обойдёмся тем, что есть. Уверен, что и без него справимся.

Гонор: «Пять минут. Ждём, когда восстановятся откаты. Или всё-таки сделать паузу подольше?»

Филин: «Мы и так не особо торопились, так что сейчас нет смысла тянуть».

Лисичка: «Я тоже не устала. Нам ещё потом к Колыбели топать. Начнём уже».

Каспер: «Тонус в норме».

Гонор: «Оптимисты… Насчёт Тёмного все помнят, что делать?»

Лисичка: «Надеюсь, обойдётся».

Да уж. Я прекрасно помнил, как Тёмная Хранительница в тот злополучный день «присосалась» к Кирпичу и впиталась в него тёмной аурoй. Кирпич после этой процедуры явно потерял себя, повернув оружие против нас, да ещё и ящеролюды вдруг подчинились ему, словно марионетки. Само собой, мы в коллективе обсудили этот случай, тем более что Каспер о нём не знал, а предупредить об опасности стоило. И вместе пришли к выводу, что проблема, скорее всего, во Тьме, колыхающейся в расселинах и провалах локации. Опасность исходила оттуда. Вряд ли Хранитель был тёмным изначально, но зацепил каким-то образом эту клятую Тьму — и изменился, превратившись из лекарства в яд. А раз так, то отсутствие расселин поблизости сейчас играет нам на руку.

Гонор: «Кирпич тоже думал, что у него всё на мази, когда попытался спереть моё умение. В общем, повторяю: если придёт Тёмный, постараемся его уничтожить. Если не выйдет, и Тёмного всё же придётся принять на душу, чтобы выполнить условия по активации ТС…»

Филин: «То мы тебя прикончим до того, как ты попытаешься прикончить нас. Или того, на кого Тёмный сагрится. Весёлая задачка. Я согласен с Рыжей — надеюсь, что обойдётся. В прошлый раз ведь обошлось. Лишь „Месть“ всю малину испортила».

Гонор: «Есть вариант — натравить на Тёмного твоего Блоху. Ещё не забыл, как в данже Губителя черепута подставляли? Рабочая тактика. Питомца воскресить проще».

Филин: «Да я тебя за питомца сейчас сам грохну… Своего заведи и подставляй, сколько пожелаешь!»

Гонор: «Тише, тише… А если без эмоций?»

Филин: «Только в самом крайнем случае. Ты просто забыл, насколько сильна связь между хозяином и петом. С другой стороны, сохранить игрока сейчас важнее, чем питомца. Надеюсь, Блоха меня простит, если что-то пойдёт не так».

Гонор: «Вот и договорились. Две минуты и начнём».

Клирик уселся на плиты в позе лотоса, распаковал вещмешок и ловко раскурил заранее подготовленную трубку, запустив «Глубокую медитацию» — ауру, которая на следующие три часа ускоряла восстановление жизненных сил и повышала шанс заблокировать вражеские заклинания.

Утренняя проходка до ТС №5 сделала сильнее каждого из нас. Гонор взял 19-й уровень, мы с Рыжей — уже 18-й, и только Каспер пока оставался на 21-м. С учётом новых уровней и закрытого квеста на броненосцев мне перепало в сумме 9 очков умений. Пять из них я сразу же потратил на весьма перспективный навык, который уже сполна себя оправдал:

[
«ЛЕДЯНОЕ КОПЬЁ» (3): Боевое магическое умение (дистанционное). Опи
сание: Формирует в воздухе снаряд из сверхплотного льда, наносящий физический урон в шестикратном размере от текущего показателя магической атаки. Условие: Необходима предварительная концентрация (~1 сек) в состоянии полного покоя. Восстановление: 15 сек.]

Проникающая способность ледышки при шестикратном множителе сильно возросла: теперь она изредка пробивала даже толстые панцири броненосцев. А значит, отлично подойдёт и для прошивания предметной брони противника.

Двадцать пять статов за третий ранг тоже нелишние, позже обязательно их распределю и усвою. Также открылось следующее «накопительное» задание по контролю популяции:

[
МИССИЯ: БРОНЕНОСЦЫ-4. Прогресс: 23/80. Награда: 200 000 опыта, 4 ОУ]

Откуда взялось столько опыта за проходное задание? Это у Системы надо спрашивать, только вряд ли она ответит. Похоже, в групповом взаимодействии мы достигли некоего качественного скачка. И скромный прежде бонус, вдруг увеличившись в десять раз, превратился в настоящую, соответствующую проделанной работе награду, а не просто какой-то пшик за парочку мимоходом упокоенных мобов. Это изменение здорово прибавило нам всем настроения перед набегом на ТС №5 — такая солидная прибавка сразу поднимет почти каждого из нас ещё на пару уровней, по сути, продублировав результаты многих часов утомительного и суматошного фарма. Так что хотелось этот контроль популяции выполнить ускоренным темпом.

Последняя схватка с ящеролюдами, когда нас было трое, доказала преимущество игроков, хотя и на пределе. Сейчас у нас команда гораздо крепче, рейд по броненосцам это отлично доказал. Если мы правильно оценили расклад, то мобы после активации этой ТС поднимутся до 24-го уровня — будет ещё тяжелее зарабатывать опыт, но чем старше враг, тем весомее за него награда. Главное — не спешить, не увеличивать разрыв в уровнях слишком быстро.

В общем, мой двадцатый уровень уже не за горами — наверняка возьму его сегодня, и тогда появится «Громовой шок». Приятно, когда растут возможности. Ощущение круче, чем у заядлого наркомана от долгожданной дозы. Шутка. Не был, не пробовал, не привлекался.

В прошлый раз ящеролюдов, включая танка, припёрлось ровно с чёртову дюжину. Оставалось лишь гадать, как поступит Система на этот раз — выдаст столько же целей, но сделает их сильнее, или увеличит их число при прежней силе. И беспокоит вот что: неизвестно, где эти черти появятся. Если они возникнут возле нас с Рыжей, то придётся удирать к Гонору, чтобы он их перехватил, а затем менять позицию. Да и с какой Стихией враги будут в союзе, тоже пока неясно. Впрочем, не такая уж это теперь и проблема. Я — Воздух и Вода. Гонор — Свет и Жизнь. Рыжая — Воздух и Земля. Каспер — Смерть и Огонь. Своими возможностями мы перекрываем почти все Стихии, и если у кого-то возникнут сложности, остальные это компенсируют.

Пока было время, я немного помечтал о третьем ранге «Двойника». По теоретическим подсчётам требовалось сделать тысячу прыжков, или, если считать по времени, с учётом пауз восполнения Энергии и перерывов на привал, потратить около трёх суток. Нескоро ещё. Хотя почти треть ранга уже прокачал, считая время вчерашнего дня и сегодняшнего утра. Но было бы круто иметь третий ранг этого умения уже сейчас — усиление фантома точно не будет лишним.

Я машинально подбросил на ладони Медиатор, спохватился, но в мою сторону никто не смотрел. Сразу после привязки в этой тайне уже не было необходимости, сам не знаю, почему до сих пор никому не сказал. Может, потому, что Касперу я не доверял так, как Гонору с Рыжей. Да, он кажется адекватным, но…

Ещё и с кольцом не определился окончательно.

И тут я на себя сильно разозлился. Да какого пня я так перестраховываюсь? Это ведь наверняка не первый и не последний сет, который я смогу собрать в своей новой жизни. Но чтобы будущее наступило, в первую очередь необходимо выжить! В этой схватке, которая явно будет непростой, любое преимущество может оказаться решающим!

Всё ещё сердито глядя на кольцо на пальце, я подкинул Медиатор. Выпало «да». Ну и чего было тянуть кота за причинное место? Я ведь и так чувствовал, что это стоит сделать. Просто пока выбор остаётся в подвешенном состоянии, сохраняется и возможность помечтать о большем. Но не сейчас. Больше откладывать дело в долгий ящик не стал, мысленно активировал интерфейс и подтвердил включение предмета в сет. Название колечка сразу сменилось, и кое-что новое добавилось:

[
Перст Судьбы (редкий предмет). Тип: магическое кольцо. Эффект: увеличивает Разум и Удачу носителя на 5%. Критически повышает шанс магического урона и шанс срабатывания пассивок, завязанных на Удачу («Счастливый случай»).]

Какие полезные свойства, особенно для мага. И с Удачей не всё так плохо — оказывается, этот бонус влияет на клановые умения, а не только на мои личные. Отлично. Также я получил долгожданный чит и узнал о не менее впечатляющем следующем бонусе:

[
«БОНУС КОМПЛЕКТА» (⅗)]: Удвоенное количество магических зарядов.

[
«ПРОГНОЗ: БОНУС КОМПЛЕКТА» (⅘)]: Удвоенная сила магических зарядов.

Офигенно. На панели быстрого доступа к шести текущим накопительным слотам для магических зарядов сразу добавилось ещё шесть. Я не сразу спохватился, что не дышу. Как говорится, в зобу от счастья спёрло. Осталось найти некие «амулет» и «книгу». Всего-навсего. Хотя не исключено, что это произойдёт уже не в этом мире, а в следующем. Я и так уже превзошёл в силе соклановцев, а подобный дисбаланс опасен. Для группы выгоднее, когда все игроки усилены поровну — тогда в случае потери одного из нас утрату смогут хоть как-то компенсировать остальные. Зараза. Я не стремился к такой ответственности, но погибать мне теперь точно нельзя — все могут лечь, если это произойдёт.

Гонор: «Готовы?»

Дождавшись подтверждения от каждого, клирик решительно поднялся, прошёл вперёд и положил ладонь на постамент в центре маяка, а затем сорвал со спины булаву.

[
ВНИМАНИЕ! Испытание активировано!]

[
Условие: Найдите Хранителя в зоне контроля Точки Сохранения и получите Дар. Группа «Враги» (Стихия Земли) уже на подходе. Если Дар не будет получен — испытание считается проваленным!]

Лисичка: «Что новенького на этом маяке?»

Гонор: «Да как по заказу. Для меня полная хрень, а тебе с Филином может пригодиться. Прикинь — „Репликация питомца!“ Так что можете смело гробить своих ненаглядных зверушек».

Я хмыкнул. И правда — как по заказу.

Филин: «Каспер, а у тебя есть кого воскрешать?»

Каспер: «Я не заводил. Надеяться лучше только на себя».

Как и в прошлый раз, ожидание не понадобилось. Статую Хранителя на противоположной стороне периметра от основания до макушки охватило солнечное сияние, и после секундной заминки по соседству с ней активировалась статуя Стихии Земли. Тусклое, словно пропитанное глиной свечение проступило сквозь грубые контуры песчаника.

Гонор: «Смотрим во все глаза. Сохраняем спокойствие. Кто-нибудь уже видит метку Хранителя?»

Но карта пока молчала, не торопилась сообщать о новых метках. Минута, другая — ничего не происходило. Я вертел головой, хотя и понимал, что если кто и засечёт врага раньше остальных, так это реявший над нашими головами на высоте пятидесяти метров Задира.

Ошибочка — первым понял, что происходит, наш немногословный новичок.

Каспер: «Гонор, справа! Земля!»

Гонор: «Вижу».

Филин: «Зараза!»

Гонор: «Тишина в чате!»

Клирик повернулся к новой опасности лицом, поднимая верхнюю кромку щита чуть выше подбородка и покрепче перехватывая булаву. Каспер отреагировал иначе — ушёл в инвиз. В соответствии с его классом некоторые умения имели наибольшую силу при ударе из невидимости.

За периметром ТС по поверхности почвы прокатилась дрожь, заставив заволноваться землю на приличном расстоянии. Всколыхнулись трава и кустарник. Глухой раскатистый удар разнёсся над площадью — словно где-то под землёй кто-то влупил в гигантский барабан. Подпрыгнули камушки, выскакивая из травы. Ещё удар, уже погромче. Не знаю, что происходит, но на этот раз мы готовы куда лучше: нас четверо, а зона высадки десанта обнаружена заранее. Всё будет пучком…

Со звуком рвущейся материи почва на обширном участке площади разошлась сеткой извилистых трещин, из которых потянулась мутная бурая дымка. Трава прямо на глазах завяла, поникла, с высохших кустов мгновенно облетели пожухлые листья. Явно какое-то проклятие — и лучше там не оказываться.

Гонор: «Филин, давай „Воронку“!»

Я уже и сам сообразил, что к чему. Если в прошлый раз существа Стихии Воздуха свалились на место схватки словно парашютный десант, материализовавшийся прямо в пространстве, то в этот раз опасность пришла из-под земли. Это даже неплохо — лишь у Рыжей была связь с Землёй, и то весьма относительная, так что её умения будут бить чуть слабее, учитывая сопротивление существ Земли к родной Стихии. А вот все остальные смогут ударить в полную силу.

Я сосредоточился, выставив перед собой посох в правой руке и подняв левую ладонь вперёд. Магосфера над плечом заискрила, охваченная световой короной «Пересвета». Вихрь «Ледяной воронки» опустился на охваченный дрожью участок земли сверху и раздался в стороны, захватывая девятиметровый диаметр. Воздушные течения сразу подхватили мириады сорванных травинок и листьев, тут же покрывшихся ледяной изморозью.

Земля под «Воронкой» резко и шумно, на несколько метров в высоту, вспучилась крутым холмом. Под напором прущей из недр силы куски дёрна поползли в стороны рваными лоскутьями кожи. Да когда же они вылезут, эти твари, нервы треплют…

В следующую секунду пришлось очень сильно пожалеть о своём нетерпении.

Даже сквозь насыщенный ледяным мусором вихрь было видно, как четыре здоровенных когтя землистого цвета уцепились за край распахнувшейся, словно проход в преисподнюю, ямы. Каждый коготь — не менее полуметра в длину. Чат наполнился матом, но Гонор командным рыком вновь вернул на канал тишину.

Неведомая тварь вцепилась в край ямы второй лапой, напряглась и рывком высунула наружу голову размером с ковш экскаватора. Ещё пара могучих рывков, и монстр освободился из земляного плена, показавшись во всей красе: на поверхность выбралась ящерица-переросток около восьми метров длиной и выше двух метров в холке. Этакий упитанный «батон» на четырёх «сардельках» лап. Бурая чешуйчатая кожа по всей поверхности тела топорщилась крупными шипами размером с кинжал, лапы, особенно на суставах, тоже ощетинились гроздьями костяных пик. Из бугристой башки, словно копья для броска, торчали плотно прилегающие друг к другу два метровых рога.

Один. Один монстр! Вот только по силе он стоил целого отряда, если не больше! Везёт как утопленникам. То броненосцы, то защищённый по самое не хочу ящер-гигант…

Блоха при виде такого противника тоже зарычал, но в кои-то веки не изъявил желания рвануться в атаку без приказа. Вот и правильно, нечего тебе делать в этой схватке, оставайся в зоне ТС. Сверху над «Воронкой» быстрой тенью пронёсся Задира — любопытство Рыжей подтолкнуло пета поближе, чтобы рассмотреть врага как следует.

[
Потрошитель недр (24) — Жизнь: 24 000. Создание Стихии Земли.]

Ящер пугающе быстро для такой комплекции дёрнул из стороны в сторону шершавой, как валун, башкой, осматриваясь. Не меньше пяти глубоко утопленных глазных впадин опоясывали верх черепа почти по окружности, что говорило об отличном обзоре. Недовольно качнув сдвоенным рогом, потрошитель утробно заурчал и, наконец разглядев опасность — бегущего к нему Гонора, без особой спешки двинулся навстречу.

Гонор: «Филин, держи этого мутанта в „Воронке“!»

Стиснув зубы, я мысленным усилием потянул «Воронку» вслед за монстром, не позволяя ему выбраться за край дебафф-зоны. Не люблю я этого занятия, голова гудит от таких манипуляций, но деваться некуда. Впрочем, и толку особенного не видно — чудовищные когти легко ломали покрывшуюся льдом поверхность земли, а сам ледяной вихрь, казалось, не причинял монстру заметного вреда и даже ничуть его не замедлял. А это уже странно и тревожно, ведь моя магия серьёзно усилилась за последнее время.

Вылетев за круг из статуй и затормозив в паре метров от морды ящера, Гонор применил «Щит веры» — его силуэт окутала кромка алого сияния. Тем самым он повысил свою выносливость, защиту и сопротивляемость Стихиям, а заодно создал угрозу на целую минуту, чтобы не позволить ящеру отвлечься на других.

Но Потрошитель тоже не остался на месте — длинным рывком выскочил из зоны гудящего вихря и, словно тяжёлый снаряд, долбанул в клирика массивной мордой. Гонор едва успел отшатнуться, прикрываясь щитом, но даже силы касательного попадания хватило, чтобы отбросить его в сторону. Раздался гулкий удар, и рухнувший на спину клирик проехал по земле несколько шагов, как по льду, оставляя за собой вспаханный след. Впрочем, наш танк тут же резво поднялся, вновь закрываясь щитом и поднимая булаву в боевое положение.

Гонор: «Я в порядке! Лапы, глаза, пасть — работаем! Калечим и слепим, затем добиваем! Бей!»

И завертелось.

«Воронку» пришлось сбросить, я с ней уже не успевал, зато накопленным зарядам нашлось отличное применение — влил аж восемь штук в «Раздвоенную молнию»… И «Выбросом» трижды обрушил на монстра. Голова твари утонула в клубке змеящихся разрядов, вспышка на короткий миг затмила солнечный свет. Когда фейерверк иссяк, выяснилось, что часть чешуйчатой морды слева прожарена так, что сквозь обуглившееся мясо проступили кости, а из двух глазных впадин валил дым. Десять процентов жизни как корова языком слизнула.

Ага, рано беспокоился, всё-таки я силён! И мне это офигенно нравится! Для глотка зелья бодрости ещё рановато, а вот «Штормовой допинг» — в самый раз. Кристалл в руке растворился, защитный вихрь всколыхнул вокруг воздух, отбросив клочья листьев и поломанные ветки, блоки из песчаника под ногами опасно дрогнули. Так, нужно поосторожнее, так и крышу под собой можно развалить. Зато большая часть потраченной на «Выброс» Энергии мгновенно восстановилась.

В средний глаз монстра глубоко вонзилась сверкающая от магии стрела Рыжей, лишив тварь ещё части обзора. Звук удара вышел глухим, словно палкой по автомобильной покрышке. Крит «Мишени» снял ещё несколько процентов здоровья, явно повредив монстру мозг. Отличный выстрел!

Но следующая стрела разлетелась древесными осколками рядом с соседней глазной впадиной — монстр вовремя дёрнул башкой. Я мигом сообразил: раз лучница сразу не ударила «Призрачным выстрелом», который вполне мог пробить шкуру босса, значит, она копит заряды на «Веерный огонь». Что по крупной цели весьма разумно. «Выброса» от божественного покровителя Рыжая пока не получила, да и специфика лука вряд ли позволит использовать его со стрелами, но по силе поражения «Веерный огонь», способный размножить «Призрачный выстрел» за счёт накопленных очков атаки, ничуть не хуже.

Гонор воспользовался ситуацией — резко ушёл влево, пропадая из поля зрения твари, и его булава со свистом обрушилась на повреждённый участок головы. Удар, треск и вспышка «Правосудия» — голова монстра качнулась вниз, коснувшись носом земли…

И тут почти наполовину ослеплённая тварь крутанулась вокруг своей оси — очертания гигантского тела размылись от бешеной скорости. Тяжёлый трёхметровый хвост сшиб клирика словно кеглю, щит не помог. Отлетев к периметру ТС, Гонор врезался в статую и с треском развалил её на куски, покатившись внутрь зоны, гремя доспехами и роняя оружие. Фрейм здоровья клирика мгновенно и опасно порозовел — трети жизни как не бывало.

Рыжая вскрикнула, да и у меня душа в пятки ушла.

Гонор выдержал. Тяжело ворочаясь, он попытался подняться, но не смог — только сплюнул кровью.

Гонор: «Отвлеките его на минутку, подлечусь. Панцирь спас, но рёбра он мне сломал, паскуда…»

Клирик сжал кристалл на поясе и активировал клановое умение «Знамя защиты», временно увеличив общую стойкость на 15%. Прокатившаяся вспышка зацепила невидимого Каспера и нервно снующего на безопасной дистанции Блоху. Немного, учитывая, что прибавки рассчитываются от имеющихся характеристик брони, а толковой экипировки пока ни у кого нет, но всё же лучше, чем ничего. Затем здоровяк, морщась от боли, приложил ладонь к боку — из-под его пальцев вырвалась слабая вспышка целебного света, — после чего потянулся за флягой с зельем здоровья.

С неба спикировал Задира. Пронзительный визг накрыл зону ТС, запуская «Шоковую терапию»… И никакого эффекта. Ящер просто не заметил усилий слишком мелкого для него питомца. Умения десятиуровневого крылана пока ни о чём, толк от него только в разведке.

Филин: «Каспер, хватит ждать!»

Каспер: «Он меня размажет, как только переагрю».

Филин: «Бей с дистанции, отвлеки от Гонора!»

Гонор: «Хорош командовать, Филин, я уже почти готов…»

Но Каспер уже вмешался. Сбрасывая инвиз, он выпустил «Горящий шип» — свой единственный дистанционный навык. Заклинание в виде огненного кинжала ударило в ощетинившийся шипами бок Потрошителя… и бессильно погасло, лишь слегка опалив чешую.

Выстрел Рыжей — и снова неудача: стрела брызнула осколками о броню на морде. Проклятие!

Я успел сформировать «Ледяное копьё» и швырнул его во врага, но промахнулся — отлитая магией сосулька лишь глубоко вонзилась в землю. Да, цель большая, но тридцать метров — тоже расстояние немаленькое, к тому же тварь не стоит на месте.

Не обращая на нас внимания, ящер двинулся прямиком к Гонору, быстро перебирая мощными лапами и с грозным шипением раскрывая зубастую пасть. Жаль, что во время испытаний зона безопасности отключалась, но это мы успели выяснить ещё в прошлом бою.

Развалив тараном ещё одну статую, монстр довольно шустро забежал на вымощенную плитами площадку. Касперу пришлось вмешаться ещё раз, потратив умение экстренного спасения, чтобы враг не подмял едва успевшего подняться на колени клирика. Силуэт «клинка» мигнул, пропадая, и тут же возник в десяти метрах сбоку, а путь ящера пересёк огненный след шириной в шаг.

Передние лапы, попав в магическое пламя, вспыхнули и задымились. Ящер попятился. Выискивающий подходящий момент Блоха подскочил и впился зубами в хвост твари, но тот даже не заметил усилий питомца.

Зараза, почему без разрешения!

Недовольный моей командой, клыкан отбежал на безопасное расстояние от места сражения. Нечего ему тут делать — его зубы даже следов на коже ящера не оставили.

Зато «Зверский удар» Каспера, промчавшегося с другой стороны, враг не мог не ощутить: пыхнувшие тёмным туманом Стихии Смерти кривые кинжалы полоснули по внутреннему сгибу задней левой лапы. Есть пробитие!

Потрошитель сразу захромал, припадая на повреждённую конечность.

Накачанная зарядами «Шаровая молния», потрескивая и выбрасывая протуберанцы разрядов, преодолела три десятка метров до цели. Клятый ящер именно в эту секунду развернулся всем телом в сторону Каспера, и сияющий голубым светом шар, сотканный из переплетённых молний, лишь скользнул вдоль массивного туловища.

Но это ему не помогло. Каспер исчез, активировав «Маскировку», а шар взорвался с таким грохотом и силой, что силуэт отброшенного на метр монстра на миг скрылся во вспышке сотен сверкающих искр.

Ошеломлённый ударом монстр замер. Его правый бок дымился, расползаясь обширными язвами ожогов.

Этой заминки как раз хватило для Гонора — клирик в несколько быстрых шагов подобрался со стороны повреждённой лапы. Его булава взлетела и обрушила на рану «Удар правосудия».

Ящер отскочил на всех четырёх. Совсем немного, но булава просвистела мимо. Гонор покачнулся, теряя равновесие, зато Потрошитель не промахнулся. Мощное тело совершенно неожиданно изогнулось посередине почти под прямым углом, передняя лапа метнулась к игроку.

От внимания Рыжей это не укрылось, и мгновенно выпущенная стрела разбилась о лапу обломками, сбив точность удара. Когти лишь чиркнули клирика по вовремя подставленному щиту, глубоко вгрызаясь в металл и вырывая древесную щепу.

Не удержавшись на ногах, клирик снова рухнул на площадку и уже сам постарался откатиться подальше, прежде чем подняться. Прихрамывая, ящер упрямо двинулся следом, высекая когтями осколки из плит при каждом шаге, словно дробил лёд, а не камень.

Да как же эту сволочь прикончить⁈

Магосфера загудела, посох тоже озарился жёлтым сиянием — каст «Ледяного копья» снова пошёл в дело, усиливаясь всеми возможными атрибутами.

Каспер бесплотным призраком вынырнул со стороны хвоста и завершающим ударом «Клинков адского огня», потратив накопленные очки атаки, врубился кинжалами в заднюю правую лапу. Зарычав от боли, монстр снова изогнулся всем массивным телом, выбросил вбок переднюю конечность, но с обеими покалеченными задними точность его выпада значительно пострадала.

Каспер изящно уклонился и отпрыгнул на несколько шагов. Лёгкость, с которой он это проделывал, восхищала. Опасный тип. А ещё прибеднялся, что ящер его размажет. Скорее монстр размажет нашего танка. Впрочем, пока этот мутант-переросток был нацелен на Гонора, который по-прежнему удерживал агро, Касперу было гораздо проще подобраться ближе.

Каспер: «Правой задней почти конец, поставил метку!»

Гонор: «Принято! Рыжая, Филин, если попадёте — бейте по правой! Если не уверены, цельтесь в глаза! Левая — моя».

Перекатившись ещё раз, клирик поднялся на колено, закрывшись щитом, и вскинул булаву, словно жезл. Три вспышки одна за другой сорвались с оружия. Сгустки раскалённого света залпом обрушились на бок монстра. Клочья окровавленной плоти брызнули, словно от гранаты. Точно попал лишь последний снаряд, но именно он перерубил лапу начисто.

С другой стороны прилетел сноп призрачных стрел, вонзаясь в тушу — Рыжая наконец выгадала удобный момент. Да и я не сплоховал: «Ледяное копьё» пробило повреждённый участок рядом с ляжкой, погрузившись почти наполовину.

Зараза! Мощь «Ледяного копья» убойная, и это прекрасно, но точность оставляла желать лучшего! И всё же мы своего добились — ящер рухнул на брюхо, задние лапы его больше не держали. Посмотрим, как ты теперь будешь на нас прыгать всего на двух передних, ха!

Филин: «Всем в сторону!»

Хобот успевшей откатиться «Воронки» опустился на монстра сверху, раздавшись в стороны и поглотив его вытянутое тело. Защёлкали накапливаемые заряды. Я прекрасно помнил, что количество удерживаемых в копилке зарядов сокращает откат умений на то же число секунд, но сейчас временем отката можно было не заморачиваться.

Ящер ранен, ослаблен, его защита сбита. Мы почти победили. И я без колебаний вливал все поступающие заряды в усиление самого вихря.

Ветер завыл, набирая силу, и потемнел от кристаллизующихся льдинок, острых, как бритва. На этот раз всё было по-другому. Многочисленные раны ящера сделали его уязвимым. Холод проник в его плоть, вымораживая кровь, мускулы и сухожилия, замедляя движения и добираясь до внутренних органов. Несколько секунд — и всё слабее ворочавшаяся тварь замерла.

Застыла в голубовато-прозрачном круге льда радиусом метров в десять. Наросший особенно толстой коркой под ящером лёд крепко прихватил все конечности твари, как ещё целые, так и покалеченные, заодно вцепившись в хвост и брюхо.

Филин: «Не подходить! Хочу отработать полностью!»

Гонор: «Твой вихрь всё равно не причинит нам вреда. Или что-то изменилось?»

Филин: «Дополнительные заряды сделали его… злее, что ли. Лучше не рисковать. Ждём.»

Гонор: «Что ещё за дополнительные заряды? Опять что-то забыл рассказать, засранец?»

Филин: «Не сейчас!»

Двадцать секунд — не так уж долго, если бьёшь баклуши. Но когда работаешь с магией, выкладываясь по полной, совсем другое дело. По лбу градом катился пот. Энергия улетала как в бездну. Магосфера сияла от прокачиваемой Энергии. Посох в руках вибрировал.

Наконец действие «Воронки» закончилось. Смолк гул ветра, закачались в остаточных воздушных струях оседающие кристаллики инея. Вихрь буквально стесал с элитного моба кожу на большей части тела, а затем нарастил вместо неё сантиметровую корку льда, сквозь которую проступала замёрзшая окровавленная плоть. Что самое удивительное, жизнь в монстре ещё теплилась: 1406/24000.

Гонор: «Каспер, завершим дело. Филин, Рыжая, отдыхайте, мы сами.»

Клирик уверенно шагнул ближе, размашисто взмахнул оружием и басовито хекнул. Заледеневшая лапа, и без того державшаяся на честном слове, хрустнула и переломилась, окровавленным обрубком оставшись торчать во льду.

Каспер скользнул с противоположной стороны, глубоко врубаясь огненной кромкой кинжала в другую конечность усиленным ударом. Справился он не хуже, чем Гонор с увесистой булавой, но…

Недооценка ящера оказалась серьёзной ошибкой.

В глубоких впадинах двух уцелевших глазниц монстра вспыхнул огонь. Затрещал на морде лёд, разлетаясь сверкающими осколками. Сдвоенные рога выстрелили костяными копьями, одно за другим.

Верхний рог прошёл над плечом клирика, проскрежетав по панцирю и улетев в сторону. Этого мгновения Гонору хватило, чтобы вскинуть опущенный было щит, и второй костяной снаряд врубился в сталь и дерево.

Силой удара клирика буквально смело. Отлетев на пару метров, он рухнул на бок, расколов под собой лёд и лязгнув панцирем о каменные плиты. Затем его тело медленно повернулось на спину и замерло. И лишь после этого выстрела, без сомнения, потратив на него остаток жизни, ящер издох.

[
Добавлена запись в бестиарий: «Потрошитель недр».] [Выполнено особое территориальное задание «Контроль популяции: элитные потрошители». Прогресс: 1/1. Награда: 20% опыта от текущего уровня, +5 очков умений.]

— Гонор! — вскрикнув, Рыжая длинным прыжком переместилась с крыши разрушенного здания вниз и бросилась к лежавшему без признаков жизни клан-лидеру.

Я тоже переместился вниз «Двойником», но торопиться не стал, зашагал без спешки. Эмоции… такие эмоции. Видно же по фрейму над иконкой, что Гонор почти не пострадал. По крайней мере, больше, чем уже было.

Глоток зелья бодрости, что ли, сделать? Нафиг, потом ещё хуже будет, сейчас проще перетерпеть лёгкую усталость. Лучше порадуюсь тому, что после этого боя почти добил опыт до 19-го уровня.

Каспер оказался рядом с Гонором первым, но его помощь не понадобилась. Отбросив пробитый насквозь щит, с противоположной стороны которого костяное копьё торчало не меньше чем на полметра, клирик с кряхтением и руганью поднялся сам.

Подлетевшая Рыжая закинула лук за спину и с тревогой на лице вцепилась в плечо здоровяка. Её испуг был более чем понятен — снова потерять товарища после первой же серьёзной схватки было бы так себе событием. Надо признаться, я и сам в тот момент, когда в него это клятое копьё воткнулось, дышать перестал. Хорошо, что всё обошлось.

— Но… как⁈ — изумлённо воскликнула лучница, переводя взгляд с испорченного щита на невредимого клирика.

— Остриё под мышкой прошло, — Гонор улыбнулся Рыжей с таким видом, словно сам не верил в благополучный исход. — В счастливой рубашке родился.

— В рубашке — это как? — светлая бровь Каспера вопросительно изогнулась.

— Выражение такое, — охотно пояснил я, огибая пятно из уже начавшего подтаивать льда и подходя поближе к группе. Настроение после почти бескровной победы взлетело до небес. — Счастливчик, в общем.

— Погодите, — Гонор растерянно оглянулся и рявкнул: — А где мой Хранитель⁈ Где моё умение, мать вашу⁈ На карте ничего нет!!

— Ящер! — воскликнула Рыжая, оборачиваясь и тыча рукой. — Смотрите!

Туша ящера растворялась в дымке, хотя никто не запускал распыления. Трескающийся лёд осыпался осколками, плоть оседала, растекаясь ручейками пыли. А на его месте наружу пробивалось светлое свечение, перетекая на свободную площадку и формируясь в знакомое создание, похожее на эльфийку в прозрачном одеянии, сквозь которое просвечивало женственное тело.

— Всем отойти, быстро! — Гонор сообразил первым. И как только мы поспешно отскочили, оставив его возле Хранительницы одного, её призрачная рука протянулась к клирику и коснулась его груди.

Свершилось! «Эльфийка» тут же рассыпалась светящейся пылью. Жаль, такая симпатяга на вид, я бы познакомился… Фу, о чём думаю. У меня тут живая девушка рядом, зачем мне призрачная?

И, кстати, от туши ящера ничего не осталось. Ни пыли, ни лута. Зараза!

— Ну? — первым не вытерпел я, обернувшись к Гонору. — Что там у тебя?

— Не томи, — поддержала меня Рыжая, с живейшим любопытством уставившись на клан-лидера.

— Мне тоже интересно, — Каспер глянул на клирика с настороженным прищуром.

Но клирик, зараза этакая, пропустил все вопросы мимо ушей, хотя его рожа прямо-таки лучилась от самодовольства. Ещё бы. Наконец-то. Но что именно?

— Отдых, лечение, посильный ремонт, — как ни в чём не бывало распорядился Гонор. — На отдых… Так… полчаса. Как раз рёбра заживут. И в путь, к Колыбели. Всё по плану.

Глава 23

Цена второго шанса

[
Время выполнения второго этапа: 33:56]

Последний километр пришлось преодолевать спринтом.

Мы слишком увлеклись схватками в погоне за выполнением текущего задания по броненосцам, но успехи были не настолько быстрыми, как ни старайся:

[
МИССИЯ: БРОНЕНОСЦЫ-4. Прогресс: 51/80.]

На 24-м уровне паки броненосцев стали жёстче и требовали куда больше сил и времени для победы. В общем, спохватились мы, когда до расчётного времени оставалось всего ничего. Вот и рванули вперёд, проигнорировав три оставшиеся в развалинах группы мобов, обнаруженные Задирой с воздуха на заранее утверждённом маршруте — вдоль русла реки.

Гонор, Рыжая и я привычно двигались тройкой, причём наш лидер — чуть впереди нас обоих. Клирик из нас самый медлительный: он бежал, тяжело позвякивая железом, с раскрасневшимся лицом и хриплым дыханием, но держал ровный темп. И в любую секунду готов был встретить грудью опасность, чтобы подстраховать товарищей. Приходилось подстраиваться под его скорость, но в целом на темп группы это не особо влияло.

Ну а четвёртый наш товарищ, почти постоянно невидимый Каспер, рассекал где-то впереди в компании с Блохой. Задира привычно оккупировал небо над их головами — от сонарного зрения крылана мало что могло укрыться. Разве что другие невидимки. Увы, скрытые «закладки» — одинокие мобы, дремлющие в руинах, — его сонару были не под силу. Зато с ролью «открывашки» просто на отлично справлялся Блоха.

Полученный клириком навык Хранителя тайной оставался недолго — до первой же стычки. А после десятка сражений с паками и уничтожения прорвы «закладок» новая способность стала обыденностью, прочно встроившись в ротацию группового боя. И неважно, продублировалось умение или просто вернулось в Систему после гибели Кирпича, чтобы затем достаться Гонору. Главное, что наш полутанк получил именно то, чего так жаждал, — «Наскок»: боевой прыжок с высоким шансом оглушения врагов в месте приземления.

Очередная мусорная куча зашевелилась, когда клыкан проносился мимо, и Гонор тут же отреагировал. Он резко оттолкнулся на бегу и буквально взмыл в воздух.

Преодолев десяток метров по высокой дуге, клирик хлёстко впечатался в землю подошвами сапог прямо перед мордой выбирающегося из схрона монстра. Пыль взвилась столбом, близлежащие камни брызнули в стороны, а мощная воздушная оплеуха опрокинула тяжёлую тушу броненосца на бок.

Прикрываясь продырявленным, но всё ещё дееспособным щитом, Гонор ткнул булавой вперёд. С её шипастого навершия сорвались три световых сгустка «Снаряда», разворотившие брюхо врагу.

Монстр издох, так ничего и не успев сделать, лишь заляпал и без того не сияющий чистотой панцирь Гонора новыми ошмётками плоти и кровавыми кляксами.

Остальным даже не пришлось вмешиваться. Когда мы с Рыжей оказались рядом с Гонором, всё уже было кончено. Клыкан, предусмотрительно отскочивший в сторонку, пока клирик разбирался с мобом, тоже припустил вперёд, вернувшись к «разминированию». Пользы от пета становилось всё больше, да и сам он уже выглядел красавцем — 13-й уровень. Останавливаться не стали: Гонор лишь запустил распыление останков, а Задира позже подберёт кристалл и доставит его группе.

Мелкий тёплый дождь, неспешно сыпавший с небес, приятной прохладой окроплял разгорячённые бегом лица. Дождик ничуть не мешал, зато вносил хоть какое-то разнообразие в нашу местную жизнь.

Есть вещи, которые невозможно предусмотреть — такие, как мобы, стреляющие рогами на манер баллист. Лучше всего знания усваиваются на практическом опыте, а не на отвлечённых теориях, к тому же врагов с такими способностями нам раньше не попадалось.

После этого случая пришлось сделать выводы, и клирик теперь старался поменьше лезть на рожон. Он предпочитал агрить и сдерживать мобов, предоставляя их добивание группе — дистанционными умениями.

Терять больше никого нельзя, предельная осторожность жизненно необходима для всех нас. Бестиарий тоже в помощь: пусть полезная информация появлялась там только после победы над мобами, использовать её было можно и нужно.

Впрочем, к одиночным «закладкам» это не относилось — Гонор с удовольствием гнобил их соло, прокачивая «Наскок» и «Выброс».

За два с лишним часа схваток я на подсознательном уровне приучил себя контролировать возросшее число магических зарядов по новой схеме. Постоянно удерживая десяток зарядов в копилке и сливая лишь последнюю пару из двенадцати возможных на усиление самого заклинания, я очень существенно сокращал откаты всех своих способностей. Настолько, что изменился сам характер боя.

Гонор даже снова пошутил, будто начинает меня побаиваться. Пошутил-то пошутил, но в каждой шутке… Приятно чувствовать себя далеко не последним бойцом в коллективе. Честолюбие мне не чуждо — в разумных пределах.

Накопленных за новые уровни и победу над ящером очков хватило, чтобы поднять до третьего ранга ещё два активных умения. Рассудив, что на «Стихийную защиту» пока тратиться не стоит, раз имеется «Двойник» с его экстренным уходом в случае опасности, я выбрал более актуальные позиции:

[
«ШАРОВАЯ МОЛНИЯ» (3): Дистанционное боевое умение. Описание: Маг выпускает управляемый сгусток энергии, который при подрыве наносит увеличенный на 40% урон окружаю
щим врагам силой Воздуха. С некоторой вероятностью прерывает текущее действие цели и на мгновение вызывает паралич. Даёт заряд за каждую поражённую взрывом цель. Требуется предварительная концентрация (~2 сек) в состоянии покоя. Восстановление: 30 секунд.]

[
«СТАТИЧЕСКИЙ ПОТОК» (3): Постоянная пассивная аура боевого мага. Описание: Увеличивает наносимый урон на 40%, автоматически запускает «Электризацию» при каждом результативном магическом контакте.]

Кстати, полученный на 20-м уровне «Громовой шок» (да-да, очередная планка взята!) отлично себя зарекомендовал даже на втором ранге.

[
«ГРОМОВОЙ ШОК» (2): Магическое умение (поддержка). Описание: Каскадный модификатор, активирующийся в прямой связке с любым мгновенным умением Стихии Воздуха. Увеличивает исходящий магический урон связанного заклинания на 20% и инициируе
т мощную акустическую детонацию (удар грома), вызывающую эффект «Дезориентация» у противников в радиусе поражения. Условие: Требуется привязка к активному мгновенному умению Стихии Воздуха. Откат: Лимитировано временем восстановления основного заклинания.]

Естественно, я привязал его к «Раздвоенной молнии», в свою очередь связанной с «Выбросом». А так как и у самой «молнии» имелся эффект кратковременной парализации, то при наложении «Шока» даже сильная цель гарантированно ловила столбняк. Ну и на этом очки умений снова почти закончились: 45/47.

Ах да, при вливании очков и росте прогресса специализации выяснился негативный нюанс: при усвоении тридцати очков умений я достиг первого классового ограничения, и дальнейшее усиление специализации за счёт вложенных баллов срезалось вдвое. Поэтому вместо ожидаемой прибавки в 45% к общему урону получил лишь 37,5%. Не фатально — я и так от своего урона сам себя уже боюсь, но памятку в уме на будущее сделал.

Внимательно глядя под ноги и на автопилоте огибая препятствия, я умудрился на бегу даже немного помечтать. Когда доживу до четвёртого ранга «Электризации», то базовое количество зарядов вырастет до десятка, а это означает, что с бонусом удвоения от сета получу два десятка! Вот так. Фантастика.

Где бы только раздобыть лишних 25 очков умений? Увы, сейчас неразумно ломать схему распределения, которую сам же логически и установил. Пока не подниму все свои заклинания до третьего ранга, как старые, так и новые, о четвёртых рангах не стоит и думать. Хотя и хочется. Количество зарядов, конечно, решает, но общая мощь моих заклинаний решает гораздо больше, особенно с учётом бонусов за третий ранг каждого из них.

И думал так не я один: все спутники следовали этой схеме — третий ранг в приоритете. Гонор с Рыжей тоже потихоньку матерели, набивая боевую практику и опыт, что сказывалось и в характере движений, и в более уверенном применении умений. Не говоря уже о Каспере с его опытом из ЛИКа. Даром что ли он постоянно действовал из инвиза.

Благодаря бонусам рангов и новым уровням лично у меня накопилось больше сотни свободных статов. Распределить их пока было некогда. За короткие привалы столько единовременно не усвоить — превращусь в усталую развалину. Так что займусь этим полезным делом на следующей стоянке, когда будет достаточно времени, чтобы оклематься после очередной серьёзной ломки организма.

Жаль, «Ассимиляция» за последние сутки никак не продвинулась, не было лишних бесхозных предметов для тренировки…

На этом мечты пришлось прервать — мы наконец добрались до Колыбели.

Первыми, взобравшись по покатому склону холма, усеянному кольцами ступенек, там оказались Каспер с Блохой. Затем подоспели остальные.

Наверху холм представлял собой ровную горизонтальную площадку метров двадцать в окружности. В центре красовался «цветок» — трёхметровый круг Колыбели из полупрозрачного обсидиана опоясывали ещё восемь плоских кругов поменьше. Неактивированные порталы в другие миры. Система не выдавала названий, не говоря уже об особенностях этих миров. До окончания испытания всё — мертво, кроме самой Колыбели.

Успели.

Мы рассредоточились вокруг портального комплекса на равном расстоянии друг от друга — я, Рыжая и Гонор. Каспер подошёл к самой Колыбели вплотную, как и обговаривали. Потекли последние минуты перед запуском Репликации. После активации семи маяков в сумме шанс возрождения повысился до 70%, и было бы странно, если бы Алисе не повезло так же, как Кирпичу.

Обязательно появится.

Лёгкий ветерок живописно перебирал огненно-рыжие пряди Лисички, а зелёные глаза на загорелом лице светились живыми изумрудами. Я поневоле залюбовался обликом девушки, воспользовавшись спокойной минуткой. Машинально провёл ладонью по лбу, стирая влагу, и глянул в небо. Слабый дождик наконец закончился, словно ему самому надоело зря лить воду — в чистом небе сияло солнце без малейших признаков облаков. Хороший знак. Впрочем, я это предчувствовал — погодник как-никак.

— Предлагаю повторное голосование, — вдруг решительно заявил Гонор.

— Что? Какое ещё голосование? — Лисичка удивлённо уставилась на него через зону порталов, хлопая пушистыми ресницами.

— Чего ты хочешь? — спокойно уточнил Каспер.

— Алису — убить, — Гонор с ожесточённым видом рубанул ладонью воздух. — Кирпича — вернуть. Без тлетворного влияния Алисы он перестанет чудить и нормально вольётся в коллектив.

— Какая муха тебя укусила? — Я тоже глянул на клирика с изрядной долей недоумения. — Мы же всё обговорили заранее. Само собой, она умрёт, если не примет наших условий. Больше никаких уговоров, проходили — не сработало.

— Нет, я предлагаю убить её сразу, — нахмурившись, пояснил Гонор. — В Песочнице подставлять других было для неё любимым развлечением. Если в какой-то момент ей взбредёт в голову, что мы не отвечаем её запросам, что она сделает? Скорее всего, прикончит, когда отвернёшься, и нам придётся ждать системной замены. Может, «счастливчиком» станет кто-то из нашего клана. Или кто-то вроде Каспера. Ничего личного, Каспер. Но гарантий нет, а нам нужны гарантии. К финалу мы должны стать сплочённой группой из пятерых.

— Павшего мы в любой момент сможем возродить кристаллом души, — напомнил я. — Для этого мы и держим его в заначке. Даже если Алиса взбрыкнёт — для нас фатальным это не станет. А вот для неё — да.

— Боюсь, что время из-за перестановок будет потеряно безвозвратно, и к нам ко всем придёт пушистый зверёк, — продолжал гнуть новую линию клирик. — Вместо Алисы лучше вернуть Кирпича. Надёжнее.

— У Кирпича нет голема, — я тоже нахмурился. На судьбу Алисы мне было плевать, но мне не нравилось, что этот разговор приходится поднимать вновь. — И не факт, что это умение выпадет ещё раз, как тебе выпал «Наскок». Нам осталось активировать лишь две ТС, неизвестно, что с них достанется. Может, бесполезная хрень.

— Зато без Алисы Кирпич сделает то, что мы скажем, — упрямо настаивал Гонор.

— Я понимаю твои сомнения. — Рыжая с мягкой примирительной улыбкой смотрела на клирика. — Правда понимаю. Но мы всё уже обсудили и пришли к общему решению.

— Я меньше всего желал радикальных мер, и чем она мне отплатила⁈ — Раздражённо дёрнул подбородком клирик.

— Люди не бывают стопроцентно плохими, — вздохнула лучница. — Где-то и у неё должна быть эта кнопка, которая включает человеческие качества.

Рыжую всё ещё мучила совесть за убийство блонди, пусть она и понимала его необходимость, особенно в тот момент, когда это случилось. Гуманная ты наша. Но ей это простительно, у девушки характер довольно миролюбивый, а вот от Гонора подобный заскок как-то не ожидался.

— Может, и так. — Клирик решительно рубанул воздух булавой, оставляя светящийся след от «Пересвета». — Но у нас цейтнот. И искать эту кнопку нет времени, если мы собираемся выжить. Голосуем. Кто за смерть Алисы здесь и сейчас?

Вот же у нашего клирика мандраж некстати наступил. Разве это не я изначально категорически выступал за убиение блонди, пока он сопротивлялся изо всех сил? А теперь всё наоборот.

Вот что значит — лично обжёгся, причём дважды подряд, и третьего раза ему явно не хочется. Но ещё на ТС я бросил жребий, проясняя для себя тот же вопрос, и Медиатор однозначно указал на возрождение Мести. Так что я и сейчас не колебался.

Каспер… А вот наш Каспер — по-прежнему тёмная лошадка, несмотря на страховку, к которой мы его вынудили ради группы. Общался он мало, в обсуждениях почти не участвовал. Совесть его точно не мучила.

Без лишних разговоров и трений он действовал в общих интересах. Не суетился, не сачковал и не медлил, работая как точно отлаженный механизм. Даже странно, что он тоже высказался за то, чтобы дать Алисе ещё одну попытку. Возможно, потому что знал — и в следующий раз рука с кинжалом не дрогнет. Суровый тип.

Результат голосования был предсказуем — трое против одного.

— Ну и чёрт с вами. — Казалось, клирик даже испытал облегчение, проиграв.

— Интересно, каких врагов мы увидим на ТС №8? — чтобы побыстрее соскочить со скользкой темы, поинтересовался я. — Если знать заранее, можно лучше подготовиться.

— Актуальная тема, — понимающе улыбнулась Рыжая. — Что может быть хуже здоровенного ящера 24-го уровня?

— Например, три здоровенных ящера 27-го уровня? — предположил я с нарочито невозмутимым видом.

— Типун тебе на язык!!! — выругался Гонор, даже слегка побледнев.

Ну да, это я перестарался. Танчить-то ему, а не мне.

— Филин, я тебя, конечно, люблю и уважаю, но стрелу в почку ты с такими прогнозами заслужишь гарантированно, — с напряжённой улыбкой пообещала Рыжая, которой такая перспектива тоже не пришлась по душе.

— Да ладно вам, раскудахтались, — рассмеялся я. Реакция была предсказуемой. — Нормально всё будет.

— Время! — рявкнул Гонор. — Тишина!

Процесс Репликации — штука загадочная.

В Песочнице игроки возрождались в специально отведённом для этого помещении, в отдельных саркофагах, чувствуя себя словно после пьянки — разбитыми и дезориентированными. То есть в максимально безопасных условиях.

Но здесь, в мире второго порядка, возрождение происходило на открытой всем взглядам площадке. Гонор уверял, что как только осознал себя, то самочувствие оказалось вполне сносным, даже лучше, чем в Репликаторе. А это значит, что времени до объявления ультиматума у нас будет немного — до того, как Месть сообразит, что к чему, и даст дёру. Вернее — попытается.

Для этого Каспер и нужен — он не позволит ей скрыться в невидимости.

Блоха всем своим естеством впитывал наше напряжённое ожидание, возбуждение, тревогу и нетерпеливо крутился рядом с «клинком», кровожадно поглядывая жёлтыми глазами хищника на круг Колыбели. Клыкан с его чутким нюхом и Задира с его сонарным зрением — наша дополнительная страховка. Надеюсь, всё предусмотрено.

Рыжая наготове со стрелой на тетиве. Гонор, разминая запястье, играет булавой. Я проверил расходники в кармашках пояса и перехватил поудобнее посох. Над плечом деловито гудела магосфера.

Вот оно.

Центральная плита засветилась изнутри. Струящиеся потоки янтарного света поднялись из неё на пару метров в высоту и переплелись, словно змеи, усиливая интенсивность свечения. В глубине этого сияния начали стремительно появляться контуры женской фигурки.

Не раздумывая, я запустил каст, и рядом с Колыбелью в паре метров над землёй начал быстро сгущаться воздушный вихрь «Воронки». Повеяло ледяной свежестью, зашумело. Из-за чего, понятное дело, разговаривать вслух сразу стало труднее.

Гонор: «Ты чего творишь⁈»

Филин: «Заряды нащёлкаю заранее, мало ли что».

Краем глаза я уловил одобрительный кивок Гонора, но мне было уже не до него — всё внимание поглотил контроль над заклинанием. С угрожающим гулом хобот воздушной «Воронки» вытянулся вниз и закружился над плитой одного из внешних порталов. Волшебство Репликации тем временем продолжалось: неподвижная фигура в центре Колыбели обретала плотность и насыщалась красками.

И наконец, ненавистно знакомый облик Мести оформился окончательно: чёрная с серебряными вставками курточка, обтягивающие ноги бриджи с короткими сапожками. Худощавое миловидное лицо, белые волосы со стрижкой под «пацанку». За спиной — лук, на бедре — кинжал в ножнах из чернёной кожи, там же колчан. Причём полный.

Вот она шевельнулась, настороженно сузив серые, как дождливое осеннее небо, глаза. Покачнулась от лёгкой дезориентации. Заметила меня. Сообразительности хватило, чтобы резко оглянуться по сторонам. Замерла, поняв расклад. Месть не глупа, лишь безумна. Фигуры Рыжей и Гонора не оставили сомнений, что она в западне. Стоило ей это осознать, как Каспер вынырнул из невидимости за её спиной, спокойным деловитым движением схватил свободной рукой за волосы и аккуратно приставил кинжал к горлу.

Я погасил «Воронку», удерживая накопленные заряды, — шум как отрезало.

Поведение людей редко подчиняется логике, мы слишком эмоциональны для этого. Что уж тут говорить об Алисе, этом ходячем бедствии, считающей себя центром мироздания и не желающей смотреть дальше своего носа. Но сейчас её проняло до печёнок. Мы специально воссоздали такую же сцену, как перед её гибелью.

В наступившей мёртвой тишине было отчётливо слышно прерывистое дыхание строптивой лучницы. Смертоносное лезвие у горла, одно резкое движение — и её голова снова слетит с плеч. И даже любимого голема рядом не оказалось. Тревога блонди сменилась животным ужасом, уродливо искажая черты мертвенно побледневшего лица.

А тут ещё и Блоха добавил жару. На 13-м уровне он был уже весьма рослым «парнем», так что, подбежав к объекту нашего общего внимания, поднял лобастую голову и, угрожающе оскалившись, зарычал ей прямо в лицо. Шерсть на загривке клыкана встала дыбом, ясно показывая, что пет не шутит.

Я стиснул зубы. Мерзко всё это. Никакого удовольствия. Но необходимо. Гонор и Рыжая, похоже, чувствовали то же самое — они напустили на лица маску кажущегося спокойствия и уверенности в собственных силах.

— Вы что творите, придурки? — охрипшим от волнения голосом выдавила Месть.

— Заткнись, Алиса, — сухим тоном бросил Гонор. — Слушай внимательно. Думаю, даже твоих куцых мозгов хватит, чтобы сейчас не дёргаться.

Зараза. Он намеренно вернул ей почти те же самые слова, с которыми Алиса обратилась к нам при первой встрече в этой локации. Не подозревал, что наш в целом добродушный здоровяк может быть настолько злопамятным. Смерть многое заставляет переоценивать.

— Мы оставим тебя в живых только при одном условии, — продолжал клирик. — Ты дашь клятву. Ты оставишь попытки причинить вред любому из нас или своим бездействием допустить, чтобы кому-то из отряда был причинён вред. Ты будешь повиноваться всем приказам, кроме тех случаев, когда они противоречат вышесказанному. И ты будешь заботиться о собственной безопасности в той мере, в какой это не противоречит озвученным условиям.

Я озадаченно хмыкнул. Что-то мне эти формулировки определённо напоминали… Слышал в прошлой жизни? Возможно.

Дальше всё пошло по заранее намеченному сценарию:

— Ты ведь понимаешь, что она может пообещать сейчас что угодно? — поинтересовался Каспер, продолжая прижимать острое лезвие к шее под подбородком пленницы. — Как мы поймём, что она скажет правду?

— Проще простого. Клятву она даст не нам. Такую клятву нарушать — себе дороже.

Закинув булаву за плечо, Гонор решительным шагом подошёл к Мести почти вплотную и вскинул руку. Где-то в глубине серых глаз девушки сверкнула жгучая ярость, она инстинктивно попыталась отшатнуться, но не тут-то было.

За миг до того, как на лоб блонди легла рука клирика, на его ладони словно сверкнула солнечная вспышка. Гаэдо Доблестный принял нового неофита под своё крыло.

И по условиям наказание за нарушение клятвы — потеря текущих сейвов. Всех сейвов. Мы и не подозревали, что наш покровитель может такое устроить, но клирик сумел как-то с ним договориться. В виде исключения, ведь обращение против воли игрока самим божеством не приветствовалось. Но божества тоже жаждут жизни, ведь без нас, в случае гибели нашей группы, Гаэдо тоже исчезнет. Юный божок слишком слаб и не уцелеет без паствы.

И ярость в глазах Мести погасла, словно пламя, залитое водой, когда она поняла, на что её подписали. Она глубоко вздохнула и усилием воли справилась с эмоциями. Её лицо заметно разгладилось, снова став привлекательным.

Каспер наконец убрал кинжал и отступил в сторону. Блоха, многообещающе рыкнув напоследок, тоже отбежал, но глаз с блондинки не спускал. Как и Задира, бдительно реявший над нами высоко в воздухе.

— Дайте слово, что после завершения испытания я буду свободна от обязательств, — всё ещё хрипло заговорила Месть. — Чёрт… Гонор, поделись водичкой, говорить трудно.

Только сейчас я ощутил, как уходит напряжение. Срослось. Убивать не потребовалось. А значит, мы сэкономили кучу времени, ведь нового участника по выбору Системы ждать не придётся. Голый рационализм.

— Не захочешь остаться — дело твоё. — Пожал широкими плечами клирик, передавая ей флягу. — И запомни: ты жива лишь благодаря своему голему. Враги становятся всё сильнее, боевой голем нужен нашей группе. Не хотелось терять полезное умение. Но если твоего безумства всё-таки хватит на враждебную выходку, то Гаэдо лишит тебя сейвов, а мы сразу же прикончим. И твоим же кристаллом души восстановим Кирпича. Понимаешь, что это безвозвратно?

— Да поняла уже, поняла, — досадливо поморщилась Месть, возвращая флягу.

— Итак, как нам собрать твоего питомца заново?

— Восстанавливать не придётся. — Судя по погружённому в себя взгляду, блонди обратилась к виртуальной карте. — Голем выжил, и я даже знаю, где он сейчас находится. Он на ТС, где я получила своё умение Хранителя. Придётся сделать небольшой крюк — нужно подобрать котомку, я её тут припрятала недалеко вместе с флягами.

— Вернулся к истоку, значит, — хмыкнул клирик, светлея лицом. — Хорошая новость. Принимай приглашение в группу — и в путь. У нас много работы.

[
Месть (ур. 20) — Человек — Разбойник (Следопыт) — Вне клана.]

Глава 24

Крадущиеся во мраке

 [
Время выполнения второго этапа: 31:44]

— Он где-то здесь, — сухо бросила Месть, первой выходя на свободную от развалин, залитую сочным солнечным светом площадь. — Совсем рядом. Не суйтесь, пока сама не разберусь.

Мысленным приказом я придержал Блоху, готового привычно рвануть на разведку и первым найти новую неприятность на свою любопытную мохнатую голову. Обойдёмся Задирой — крылана в небе голем достать не сможет, даже если очень захочет.

— Задира его пока не видит, — негромко обронила Рыжая, с прищуром глядя из-под приставленной козырьком ко лбу ладони.

Позиция была не совсем удачной: солнце кололо яркими лучами почти в глаза, но лучше пусть между големом и нами будет площадь, чем мешанина развалин.

Оказавшись на открытом пространстве, лучница за блондинкой не последовала, а сразу ушла прыжком на подходящую возвышенность для прицельной стрельбы. Мне тоже особого приглашения не требовалось.

С тихим вздохом воздуха заклинание «Двойник» перенесло меня на трёхметровую высоту, где я и замер среди возмущённо шелохнувшихся зарослей на полуобвалившейся крыше. Стоит сделать шаг вперёд, и окажусь на открытом месте, на самом краю — с такой позиции ничто не помешает ударам боевой магии. Но активировать «Воронку» ради зарядов пока не стал: даже это могло вызвать ненужную агрессию некропета.

— Повторяю для особо одарённых — не лезьте, — блонди добавила холода в голос, и без того весьма неприветливый. — Не хочу оказаться крайней из-за чужого идиотизма. Стойте здесь.

Я насмешливо фыркнул. Кто бы говорил об идиотизме.

Крылан снизился по пологой дуге, стремительной тенью пролетая над окружавшими зону ТС №7 статуями стихий и пытаясь рассмотреть искомый объект среди каменных нагромождений.

Гонор привычно поправил ремешки щита, не собираясь никуда прыгать — с его приёмом «Наскок» делать это бесшумно невозможно. Да и незачем: дело танка — первым встречать опасность, ограждая от неё остальных. Каспер привидением протаял из инвиза рядом с клириком и настороженно замер, готовый в любой момент снова исчезнуть.

Невысокая легконогая фигурка Мести почти бесшумно скользнула между статуями на территорию маяка, неторопливо миновала сервисный постамент из чёрного обсидиана и замерла, оценивая то, что чувствовала. Лук пока оставался за её спиной — сейчас он бесполезен.

Месть чуяла, что её духовная связь с големом дышит на ладан — сказалось долгое отсутствие хозяйки после смерти. А так как голем был не совсем обычным питомцем, не прирученным охотником, а созданным благодаря Дару Хранителя, то и связь с ним работала иначе. Без подкормки кристаллами она истончалась и могла в любой момент прерваться окончательно, освободив монстра от бремени контроля.

Но раз пет условно принадлежал Мести, то в случае нападения голема на нашу группу Система могла назначить виноватой саму хозяйку со всеми вытекающими. Всё-таки клятва Гаэдо следопытку проняла, и это шло нам в плюс.

Будет жаль, если одичавший голем всё-таки сагрится и его придётся прикончить. На создание такой твари заново может уйти слишком много времени и ресурсов, не говоря уже о том, что нужно ещё найти подходящую «заготовку».

По дороге из скупых пояснений блонди выяснилось, что для воссоздания трупного голема требовалось существо, наделённое развитой характеристикой «Разум». В самом начале своих экспериментов Алиса пыталась создать помощника из броненосца, но объект получился почти неуправляемым и едва не прикончил её саму.

А вот со второй попытки, с трупом ящеролюда, который достался ей после помощи Кирпичу в зачистке его маяка, всё вышло как надо. Но что, если ящеролюды нам больше не попадутся и оставшиеся испытания породят лишь элитных монстров вроде той безмозглой рептилии? Проблема.

До этого маяка, откуда несколько дней назад начала свой боевой поход Алиса, мы добрались ударным темпом — благодаря удачному расположению оказавшейся на пути расселины, практически соединяющей крайние точки нашего маршрута.

Несмотря на опасность, которой ощутимо несло от колышущейся в её недрах Тьмы, от этого разлома мы сильно удаляться не стали. Нужно было как можно быстрее найти голема, а по свободной от обломков территории путешествовать куда удобнее, чем петлять среди бесконечного лабиринта руин.

Сносить пятёркой паки броненосцев стало почти приятно. Почти, потому что в целом это занятие уже навязло в зубах.

Рыжая ради общего дела делилась с блонди боеприпасами, но не слишком часто: восполнять стрелы с помощью «Подмены» у неё пока получалось лишь для покрытия собственных убытков, с минимальным положительным приростом. Так что Месть в основном брала не луком, а своим классовым умением «Союзник», каждый раз в бою заставляя одного из мобов в паке бросаться на своих же. После чего блонди просто стояла и любовалась погодой, пока отряд разбирался с противником.

В большинстве случаев даже Гонору не приходилось вступать в ближний бой — справлялись дистанционно. И всё благодаря кому? Мне, кому же ещё. «Ледяная воронка», подкреплённая двенадцатью зарядами, не оставляла врагам шанса на выживание. Главная задача спутников сейчас — дать мне спокойно отработать, не подпуская мобов к основной ударной силе группы.

[
МИССИЯ: БРОНЕНОСЦЫ-4. Прогресс: 69/80.]

За эту проходку каждый из нас взял ещё по уровню, никто в накладе не остался, даже Месть.

Питомцы прибавили сильнее — клыкан достиг 16-го уровня, Задира — 14-го. Полной группой-пятёркой мы лучше контролировали ситуацию на поле боя, поэтому чаще стали отдавать израненных мобов на добивание мохнатым подопечным, чтобы их прогресс шёл быстрее. В финале нам пригодятся все бойцы, как с ногами, так и с лапами или крыльями, так что нужно развивать их, пока есть возможность.

Теперь, на 21-м уровне, Система автоматически вливала по три единицы статов в каждую из пяти основных характеристик и выделяла пятнадцать для свободного распределения — и так будет вплоть до 30-го. Кроме того, за каждый новый уровень полагалось по три очка умений, так что у меня снова накопилось лишних пять баллов, которые тут же были потрачены (50/50).

Вариантов для третьего ранга оставалось всего два: «Коварный порыв» и «Стихийная защита». А так как контроля у меня сейчас и без того в избытке, я вложился наконец в защиту:

[
«СТИХИЙНАЯ ЗАЩИТА» (3): Пассивная аура боевого мага. Эффект: Уменьшает получаемый стихийный урон на 40%.]

Само собой, на одну клятву Гаэдо мы не рассчитывали и присматривали за блонди в четыре пары глаз. Если считать с питомцами — то во все шесть пар. Месть это прекрасно понимала, но по большей части делала вид, будто нас не существует, а любые её действия продиктованы исключительно собственной волей.

Наблюдая за девушкой, я пришёл к выводу, что виноватой во всём произошедшем она себя не чувствовала. А это, в свою очередь, порождало сомнения и нехорошие мысли о том, что желание Гонора устранить её без единого шанса на помилование имело под собой веские основания.

К тому же необходимость постоянно контролировать поступки члена команды сама по себе нервировала. Без доверия напряжение внутри группы не уменьшалось, а только росло, что в критической ситуации могло привести к новым ошибкам.

Но Медиатор был против устранения, и чуйка вторила ему, отодвигая примитивную логику.

Больно уж хорош был голем по описанию самой блонди, грех отказываться от такой боевой единицы. Броня, физическая мощь, костяные шипы, когти — отличное средство для борьбы с элитными ящерами.

Начальное время существования голема, созданного из подходящего трупа, составляло всего час, но эту жизнь можно было продлевать кристаллами сущности. Причём некропет становился сильнее и жил дольше с каждым вложенным в его развитие расходником. Месть заверяла, что создание со временем умнеет и рано или поздно сможет носить оружие, выданное хозяином.

В число его способностей входило: перехват предназначенных хозяину заклинаний, игнорирование приличной части физического и магического урона. Также он мог швыряться камнями, усиливая удар поглощённой ранее магией противника. Уничтожить такую тварь было крайне сложно.

И вот сейчас настал очень щекотливый момент.

Если блонди вздумает повернуть голема против нас, мы были к этому готовы. И она должна была сама понимать, по какому тонкому льду ходит. Оставалось лишь верить, что её безумство не настолько безнадёжно, и лучница не сорвётся в самый неподходящий момент, чтобы отомстить ценой собственной жизни.

Постояв ещё немного, Месть медленно двинулась дальше, наготове сжимая в руке кристалл сущности — я заметил, как среди стиснутых пальцев играют блики отражённого солнечного света. Как бы она ни старалась казаться бесстрашной, всё было иначе. Напряжение тела выдавало то, что творилось у неё внутри.

Сейчас она не могла воспользоваться маскировкой, благодаря которой так ловко пряталась от нас раньше — голем должен был её заметить и отреагировать. Да и вообще, применять маскировку мы пока ей запретили. Одного Каспера могло и не хватить на контроль невидимки. Лучше перебдеть.

Гонор: «Каспер, действуй».

Каспер исчез. Наша ходячая страховка невидимой и бесшумной тенью присоединилась к Алисе. Да и Задира на стрёме: к четырнадцатому уровню крылан накопил достаточно очков умений, чтобы поднять парочку из них до третьего ранга, одним из которых стало, после обсуждения в приватном диалоге, «Стальное крыло».

Против двадцатого уровня Алисы он всё ещё был слабоват, но отвлечь и нанести существенный вред теперь был в состоянии. Например, черкануть по тонкой шейке с разгона… Для неё это могло стать неприятным сюрпризом — это умение мы пока придержали в тайне.

Месть: «Нашла. Всем стоять. Каспер, тебя это тоже касается. Голем тебя не видит, но чутьё на живых у него есть, как у всякого мертвяка. Выманиваю».

Что-то огромное заворочалось в одном из полуразрушенных строений по ту сторону площади. Расстояние до объекта — метров сорок, а земля под ногами ощутимо дрогнула. Я немного сместился в сторону — так, чтобы взгляд падал в промежуток между дальними статуями, и только так разглядел характерный пролом, выдававший путь спрятавшегося монстра. А в проломе — смутное движение грузного тела.

Я прищурился. Магосфера над плечом загудела, впитывая заряды, не успевшие рассеяться с прошлой стычки с мобами.

Месть остановилась в пяти шагах от строения и сделала рукой замысловатый жест, активируя для обуздания пета умение «Союзник». Тварь резко дёрнулась в её сторону.

Несмотря на моё не слишком благожелательное отношение к следопытке, мне вдруг захотелось схватить девушку за плечи и утащить на безопасное расстояние. А каково ей там самой — выдержка требовалась железная. Ведь воссоединение вполне могло закончиться вновь оторванной светловолосой головой — это тут же нарисовало мне не в меру живое воображение.

Но секундный спасительный порыв сразу угас: нельзя забыть вот так просто всё, что Алиса успела натворить. Если голем оторвёт ей башку — значит, такова судьба; как говорится, за что боролась, на то и напоролась. Выберем нового члена группы, делов-то.

С хрустом доломав верх оконного проёма, из развалин сперва высунулась обтянутая роговой чешуёй чудовищная башка. Медленно распахнулись мощные челюсти, демонстрируя синюшные, почти чёрные нёбо и язык. Дробя и разбрасывая огромными стопами обломки песчаника, монстр грузно шагнул вперёд и снова замер.

Выглядел он скверно. Правая сторона тела от головы до бедра по-прежнему была обуглена, кожа висела клочьями, а изувеченная хватательная конечность оказалась скрючена пересохшей корягой. Монстр повернул голову здоровой стороной и глянул тускло блеснувшим уцелевшим глазом на хозяйку, поднявшую руку для активации умения.

Месть вдруг бросилась вперёд, прямо на монстра — тонкая миниатюрная фигурка на фоне огромной туши. Ловко прыгнула на его согнутое колено, рывком взлетела на широкое плечо и с размаху… вонзила кристалл в голову.

А затем добавила ещё несколько кристаллов, один за другим вгоняя их в плоть со скоростью швейной машинки. Монстр вздрогнул, рванулся было, шире распахивая пасть с жуткими клыками, но замер. Кристаллы пыхнули, словно грибы-споровики, и растворились густым белёсым туманом, который сперва обволок повреждённую часть головы, а затем потёк вниз, захватывая все выжженные магией «Аргумента» участки и проникая в некроплоть.

Гонор: «Получилось?»

Блонди легко спрыгнула на землю, отряхнула руки, поворачиваясь лицом к нам. Мне даже показалось, что она мимолётно улыбнулась. Похоже, недаром ей досталось именно это умение Хранителя. Ничто не даётся здесь просто так, за красивые глаза.

Месть: «Да. Мне нужно два часа, чтобы привести его в норму. И все кристаллы, что у вас есть».

Все облегчённо вздохнули и зашевелились, убирая оружие.

* * *

[
Время выполнения второго этапа: 18:55]

Ночью меня разбудил неясный шум и тревожные ощущения Блохи, долетевшие по духовной связи. Проснуться — проснулся, но подхватываться не стал.

Мало ли что зверь мог учуять за пределами зоны безопасности? Может, просто обнаружил спящий пак, развлекаясь в ночи. Если реально возникнет опасность — разбудят. Да и спать, честно говоря, по-прежнему хотелось зверски, а времени до подъёма оставалось всего ничего.

Краем глаза разглядел фигуры спящих неподалёку Рыжей и Каспера, мимолётно пожалев, что девушки нет под боком. Так и тянуло… приобнять. Мечты.

Но только закрыл глаза и поёрзал, устраиваясь поудобнее на основательно продавленной подстилке из травы и веток, как негромкий голос Алисы снова спугнул дрёму:

— Всё ещё хочешь убить?

Тут уж сон слетел окончательно. Я резко повернул голову на звук, невольно нашаривая рукой посох.

Неверный свет от угасающих язычков пламени проявил в темноте смутные фигуры сразу за очагом. Двое стояли лицом друг к другу в напряжённых позах: Алиса с луком в руках и Гонор с булавой.

— Увы, ты не можешь, — тихо обронила Месть, явно не желая тревожить сон остальных. Злые холодные огоньки в её глазах отражали слабое пламя в почти потухшем очаге. — Мы договорились.

— И не собирался, — проворчал Гонор. Он закинул оружие за спину и присел на один из камней, разбросанных вокруг очага. — Задремал. Приснилось… Вот и вскочил. Просто дурной сон.

— Может, мне тебя сменить на дежурстве? — предложила Месть, заметно расслабляясь, но по-прежнему не опуская лука. Впрочем, стрелу на тетиву она так и не наложила.

— Всё в порядке. Отдыхай, пока есть время.

— Как скажешь.

Я тихо выдохнул и отвернулся. Так вот что обеспокоило Блоху, бродившего в ночи вокруг зоны безопасности. К счастью, разобрались без драки.

Надеюсь, Гонор не врёт и действительно просто задремал на посту. Хорошенькая ситуация. Влезать со своими упрёками я не стал, снова закрыл глаза и попытался уснуть, пока есть возможность.

Тело болело хуже, чем после основательного избиения. Хотелось покоя. Да что там покоя… сдохнуть хотелось уже. Или вырубиться, чтобы ничего не чувствовать. Слишком много статов опять пришлось влить разом. Ну а когда ещё? Весь день в беготне.

Тот привал, что удалось устроить в середине дня, пока Месть восстанавливала голема, пришлось потратить на дела насущные — варку настоек, готовку. Пожрать нормально тоже иногда требуется, чтобы кишки марш не играли. Хороший обед, кстати, получился.

Спутники сгоняли за ближайшим паком и притащили мясо для жарки, а уж я расстарался. К кухарству у меня талант. Даже мясную похлёбку удалось сотворить, правда, делал её в два захода, ведь котелок только один, да и тот небольшой, на пять ртов за раз не хватает. Им бы только жрать, кормить не поспеваю.

Двух часов на восстановление голема и впрямь хватило. Пока блонди занималась подопечным, а я — продовольствием и настойками, остальные времени не теряли — влили свободные статы и вырубились. Чтоб их. А мне вот удалось разобраться с собственными накоплениями только сейчас, на ночь глядя, но лучше поздно, чем никогда.

Выругался под нос, осознав, что в полной мере сон уже не желает возвращаться. В сознании, будто в испорченном видеофайле, мелькали особенно яркие картины прошедшего дня.

Сейчас голем, наречённый Алисой совершенно дурацкой кличкой «Пупсик», находился возле статуй, подальше ото всех, на самой границе зоны безопасности. Ни движения, ни звука. Просто молчаливая громада из оживлённой магией и модифицированной мёртвой плоти, дополнительно охранявшая покой группы. С такого расстояния характерный трупный запашок до нас не доносился, но присутствие твари всё равно ощущалось.

Мягким шагом пробежавший мимо моей лежанки клыкан коротко рыкнул, снова уносясь в темноту за линию статуй. Типа, пока он на страже, мир во всём мире обеспечен. Деловая колбасяра. Я невольно улыбнулся. Впрочем, под его присмотром и впрямь спокойнее.

Алиса-Месть с нами весь день почти не разговаривала. Если и открывала рот, то без высокомерных и язвительных реплик не обходилось — всё вполне в её духе. Терпимо.

Она никак не могла переварить своё подневольное положение. Остаётся надеяться, что рано или поздно остынет и всё же поймёт — это пойдёт ей же на пользу. По крайней мере, она делала всё, что мы ей говорили. И даже чуть более, чтобы не нарушить данное Гаэдо условие — не допустить причинения вреда отряду своим бездействием.

Когда после обработки кристаллами сущности голем зарастил раны и вновь обрёл былую мощь, мы устроили в локации форменный геноцид. Мобоцид? Короче, устроили кровавую баню всем пакам, обнаруженным Задирой с высоты птичьего полёта.

Зараза, я почти наяву видел, как этот невероятный великан хватает когтистыми лапами одного из рвущихся к нему броненосцев, легко вскидывает тварь весом в полтонны выше головы и швыряет в сородичей, раскидывая тех могучим ударом, словно кегли. Или как с жутким хрустом раздирает особо настырного противника, едва не добравшегося рывком до блонди — рвёт пополам вместе с толстенным панцирем, оказавшимся в его лапах не прочнее яичной скорлупы.

С таким помощником наша группа обрела второе дыхание. А затем третье, четвёртое и так далее. Правда, противников почему-то стало меньше, так что и побегать пришлось гораздо дольше, чем раньше, чтобы достичь ощутимого прогресса.

Раз сон не шёл, невольно начал перебирать в памяти, всё ли сделал как надо. Задание по броненосцам всё-таки добили, каждый получил заслуженную награду — по 200 000 опыта и по 4 очка умений.

Так как требования по опыту продолжали расти как на дрожжах, каждый благодаря этому бонусу взял лишь по уровню, а не по два, как мечталось ранее, но и то хлеб. Увы, на этом всё — халява с контролем популяции по броненосцам закончилась, следующего задания Система не выдала. Осталось лишь зависшее задание по ящерам, но их мы пока в свободном плавании не встречали.

Тем не менее, благодаря беготне и неуязвимому танкопету, забрались все высоко: Гонор — 24-й уровень (совсем немного не добил до 25-го), Каспер шёл с ним ноздря в ноздрю — 24-й, Алиса с Рыжей тоже сравнялись — обе на 23-м уровне, ну и я с ними за компанию — 23-й (254 670 / 329 500).

Питомцы тоже росли как подорванные: Блоха (19-й уровень) поднял все свои умения — «Рывок», «Увечье» и «Природное чутьё» — до третьего ранга. По физической силе он уже превзошёл меня, и любо-дорого было смотреть, как он рвал конечности броненосцам и сбивал их с лап своим весьма уже немаленьким телом. Задира (18-й уровень) тоже почти не отставал, заметно подрос в размерах и сейчас напоминал жутковатого летающего монстрика.

Я свой заново накопленный десяток очков умений на этот раз придержал. На 25-м уровне решу, куда вкладывать, главные бреши закрыты, теперь можно с тратой баллов не торопиться.

А вот свободные статы влил — всё, что было, так как новой оказии в ближайшем будущем могло и не представиться. Неизвестно было, что принесёт завтрашний день, а на нормальное закрепление параметров нужно время. Вот теперь лежал и гордился собой… в смысле — страдал.

Забавно, что 165 накопленных статов удалось раскидать так, что получились ровные цифры: Сила — 90, Ловкость — 90, Выносливость — 100, Мудрость — 150, Разум — 200. Временно, конечно, следующий уровень разобьёт эти нолики. Но красиво.

Само собой, большая часть бонуса досталась Разуму и Мудрости — урон и энергия мне нужны позарез, причём всё больше и больше. Была бы возможность — всё бы туда влил. Но нельзя забывать и об отстающих параметрах, иначе превращусь в «стеклянную пушку» — урон будет зверский, одним ударом любого порешу, но и сам лягу с одного пинка.

А мне такого не надо, чтобы с меня пылинки сдували и на руках носили от боя до боя, лишь бы дух не испустил от лишнего дуновения ветра. Нет уж, буду крепчать всесторонне. В меру, конечно, но приоритет по-прежнему оставался за профильным Разумом.

Ещё что-то? Вроде ничего не забыл.

Да уж… Прошедший денёк выдался… знойным. Подходящее словечко. Не из-за солнца, само собой, а из-за непрерывной движухи. Гонор на практике доказал, что работы и впрямь может оказаться до чёртиков, когда многими часами подряд гоняешь группу в хвост и в гриву.

Проблема лишь одна — когда одних и тех же мобов приходится уничтожать день напролёт ради клятого опыта, каждая схватка до зубовного скрежета похожа на предыдущую, а время тянется бесконечно.

Последний час до ночёвки я начал ворчать. Вслух. Достал всех, особенно Гонора, но тот проявил железную волю и гонял нас по пакам, пока не наступила темнота.

К ТС №7 вернулись уже в угасающих лучах заката — все вымотались так, что на душе было тошно… На скорую руку организовали ужин, раскидали статы и завалились на боковую.

А на охране остались три пета — Задира, Блоха и Пупсик. Удобно. Им вливать свободные статы не нужно, при взятии уровня Система сразу раскидывает параметры в соответствии с боевым профилем, ничего не оставляя. Ну, для хозяев питомцев одной головной болью меньше.

Ночёвка, как уже сложилось в этом мире, короткая, больше двух часов уже прошло, так что вскоре рассвет и подъём. Но даже небольшой отдых творит волшебство, как с телом, так и с душой. Правда, не в моём случае — мне-то вливать статы пришлось больше всех из-за дневного пропуска.

Придётся в следующий раз жёстко ставить условие — не годится, чтобы самый убойный член команды развивался по остаточному принципу. Обойдутся без лишнего сеанса варки настоек здоровья и бодрости, если хотят получить полного сил и готового к бою мага. Разбаловал я их. Ну, сам виноват, и больше так не будет.

В любом случае — муторно это. Без дальнейшего массового убиения существ неразумных никак не обойтись, в зоне испытания необходимый опыт по-другому не заработать.

В ходе дневного совещания мы сообща пришли к выводу, что нужно гнать всех до 25-го уровня, прежде чем браться за ТС №8. Заодно получим по новому классовому умению, повысим боевой потенциал. Следующее умение прилетит на 30-м уровне, но до него, подозреваю, времени нам уже не хватит. И дело не только в таймере испытания, по которому нам оставалось уже меньше суток.

Последний раз, когда мы видели одну из расселин, попадавшихся по пути в ходе фарма, заполнившая её непроницаемая для взгляда субстанция Тьмы колыхалась вровень с краями. Блоха, сунувшийся на край для разведки, не успел даже обнюхать эту дрянь, как мгновенно словил на целый час ослабляющий дебафф.

Гонору пришлось срочно снимать эффект «Малой благодатью», а затем мы с ним в четыре руки оттащили клыкана подальше в развалины. А клятая Тьма, словно живая, тянулась за несостоявшейся жертвой десятком истончающихся на солнечном свету щупалец, пока не обессилела и не убралась обратно в бездну.

После такой демонстрации и без системной подсказки, хранившей молчание, становилось понятно, что нам нужно успеть завершить испытания до того, как Тьма выйдет из берегов и начнёт разливаться по самой локации. И мне совершенно не хотелось знать, что именно произойдёт, если мы не уложимся…

Надо уложиться.

Итак, на 25-м уровне у каждого из нас появится по новой полезной примочке. Ради общего выживания делиться информацией пришлось всем, в том числе и Алисе. Я получу «Осколок бури» (на первом ранге — 10%-й шанс мгновенно сотворить следующее заклинание «Ледяное копьё», увеличивая его стоимость на 10%, зато повышая добавку к урону на 10%).

Каспер обзаведётся «Пылающей цепью» (бросок магической копии кинжала наносит урон силой Огня противнику и даёт 50%-ю вероятность получить очки атаки сверх лимита).

Рыжая выучит «Ураганный огонь» (три «Призрачных выстрела» подряд, во время которых стрелок иммунен к оглушению и замедлению; каждый выстрел даёт очко атаки, а сами стрелы — из материализованной энергии, то есть почти бесплатные). С «Шансом на удачу» с 20-го уровня (усиленные выстрелы с вероятностью 20% за каждое очко обнуляют откат использованного боевого умения) и без того крутой новый залп Лисички станет просто зверским — потратив на него очки атаки, лучница тут же их восстановит и сможет применить усиление для любого другого выстрела.

Алиса обретёт «Звериную ярость» (на 50% увеличивает вероятность прислужника нанести критический удар). Опять же, с её «Переключением гнева» (вся создаваемая следопытом угроза переносится на прислужника, а сам эффект действует 10 секунд) блонди становится буквально неуязвимой, пока жив голем. С Каспером это не сработало, но тут есть нюанс: мобы не настолько умны, как игроки, и сильнее подвержены влиянию игровой механики. Так что это чистая имба.

То есть мой статус читера после 25-го уровня окажется значительно потеснён, чему я буду только рад, так как быть главной «Пушкой», конечно, престижно, но и ответственности больше, а в случае серьёзного ранения или, не дай Гаэдо, гибели — группа без меня может и не выстоять, даже с Пупсиком в качестве танкопета.

Но самым главным, без сомнения, ради чего стоит шевелить булками и напрягать жилы, станет умение Гонора — «Помилование» (раз в пятнадцать минут клирик способен возвратить павшего союзника к жизни в течение минуты после его смерти, требуется обычный кристалл сущности).

Мои размышления прервал тихий шорох — рядом зашевелилась Рыжая, перевернувшись на другой бок. Отлично её понимаю, я и сам все бока отлежал. Пнём меня приложи, как же я соскучился по нормальной постели! Задолбали уже эти походные условия и лежанка из веток и травы! Вот же засада — шкуродёрство лучница выучила, да вот шкуры сдирать, чтобы обустроить ночлег, не с кого.

Повернув голову, я сочувственно глянул в её сторону и вдруг натолкнулся на совсем не сонный взгляд. А вместе с тем увидел кое-что новое в сопроводительной информации. Едва удержался, чтобы не выразить своё крайнее удивление вслух — не хотелось мешать остальным.

Филин: «Да ла-аадно! Ник — Ника?!! Ты целый день выбирала новое имя и не нашла ничего лучше, как…»

Девушка тихо рассмеялась, заставив меня озадаченно умолкнуть.

Ника: «Ради такой реакции уже стоило взять такой ник. Два часа уже жду, когда ты заметишь. Повеселил от души».

Филин: «Серьёзно? Рыжая, я тебя очень уважаю, но ночью я предпочитаю спать, а не глазеть по сторонам…»

Ника: «Больше никаких Рыжих, Филин. Теперь я — Ника. Я выбрала это имя, потому что оно мне нравится и кое-что напоминает из прошлой жизни. А раз имя по душе мне, то и тебе придётся его принять. Тем более что изменить уже ничего невозможно. Да и не стала бы я больше ничего менять. И, кстати говоря, чтобы ты успокоился, Ника — это имя древнегреческой богини победы».

Филин: «О как… Не, ну конечно, так-то неплохо…»

Не припомню, что означает «древнегреческая», но раз нравится, то пусть…

Тревога вдруг ударила по нервам электрическим разрядом, бесцеремонно прерывая наш бесшумный приватный диалог. И на этот раз причина оказалась не в разборках Гонора с Местью — неугомонный клыкан, шастая в ночи, что-то или кого-то зацепил вне пределов зоны безопасности.

Филин: «Назад!»

Но Блоха уже и без приказа понёсся обратно, выкладываясь по полной. Я вдруг понял, что впервые чувствовал настоящий страх питомца — не беспокойство, не тревогу, а именно страх, почти перерастающий в панику. Да какого пня? Что могло так напугать моего отважного зверя?

Тревога зябким холодком сжала грудь. Резко поднялся на ноги. Магосфера над плечом, посох в правой руке, пальцы левой коснулись кармашка с расходником-кристаллом. Я был готов. Остальные тоже повскакивали, хватаясь за оружие, словно и не спали.

Безмолвная громада некроголема по приказу светловолосой хозяйки пришла в движение. Пупсик выпрямился, расправил широченные плечи, зашевелил жуткими когтями на передних конечностях, словно в предвкушении. Звёздное небо над головой пулей перечеркнула тень Задиры — резко изменив направление полёта, он унёсся на сигнал опасности.

Гонор: «Кто-нибудь видит, в чём проблема? Рыжая?»

Ника: «Ника! Говорю всем — больше никаких Рыжих! Или мой Задира пустит вам кровь!»

Гонор: «Не время для шуток… Ника. Что по разведке? Филин?»

Но ни клыкан, ни крылан — оба ничего не смогли передать по духовной связи хозяевам. Не помогало ни звёздное небо, ни острое зрение питомцев. И похоже, даже нюх пасовал. Но от кого тогда так поспешно удирал Блоха?

Клыкан наконец добрался до круга безопасности. Рослый четвероногий силуэт проскочил между двумя статуями и развернулся, издавая угрожающее утробное рычание, адресованное невидимому противнику за пределами круга.

За эти считанные секунды мы успели принять боевое построение. Прикрывшись щитом и выхватив из-за спины булаву, Гонор выдвинулся к голему, Каспер с кинжалами наготове нырнул в инвиз, а мы с… с Никой (непривычно!) и Местью, наоборот, оттянулись в центр, к сервисному постаменту, чтобы набрать дистанцию для луков и заклинаний. Я оказался в самом центре, лучницы — по бокам.

Гонор: «Без команды не начинать!»

Как бы ни ожидал чего-то скверного, а всё равно вздрогнул. И не только я — Ника издала невнятное восклицание, когда в воздухе между статуями, где примерно проходила невидимая граница зоны безопасности, во тьме вспыхнули искры.

Словно кто-то на пробу провёл по барьеру огромной незримой лапой, полосуя его когтями и высекая огоньки. И тут же рядом разлетелись осыпающимися искрами ещё два размашистых росчерка — длиной метра в полтора, сверху вниз. Барьер слегка загудел, раздался треск, словно от замкнувшей электропроводки.

По нервам полоснул страх — я ощутил чужое враждебное давление на сознание, исступлённое голодное внимание, от которого бросило в жар и холод одновременно, а в руках невольно задрожали пальцы. Блоха утробно вякнул и попятился: вся его «взрослость» куда-то подевалась, остался лишь испуганный щенок 19-го уровня от роду.

Гонор ударил без предупреждения.

Вспыхнувшая ослепительно-белой каймой булава взметнулась вверх, затем опустилась на площадку под ногами — одновременно с падением клирика на колено. От силы удара «Праведного суда» плиты между статуй оглушительно треснули и брызнули каменной крошкой, а полыхнувшая световая волна ослепила после ночной тьмы, стремительно расширяясь вокруг клирика.

И в этой вспышке мы увидели, как беспощадный Свет разрывал в клочья несколько громадных, словно сотканных из мрака фигур — под два метра высотой, с множеством когтистых конечностей, изгибавшихся так, будто они были полностью лишены суставов.

Враждебное давление вымело из сознания мгновенно.

Вспышка длилась лишь миг, но когда свет рассеялся, ночь уже не вернулась — тьма стала бледнеть, отступая перед разгорающейся зарёй. Умение Гонора потребовало кристалла сущности и отработало его сполна. Видимо, интуиция первожреца Гаэдо подсказала ему, что делать.

В журнале заданий на вкладке «Территориальные задания по контролю популяции» замигала новая иконка:

[
МИССИЯ: КРАДУЩИЕСЯ ВО МРАКЕ (создания Тьмы). Прогресс: 3/50. Награда: 20% опыта от текущего уровня, 10 ОУ.]

Филин: «Так вот как это работает! Главная функция барьера — не пускать созданий Тьмы, а защита от местных мобов — это уже так, побочный эффект!»

Гонор: «Тишина! Не расслабляйтесь!»

Командный рык Гонора заставил выбросить из головы всё лишнее и сосредоточиться на ситуации. И впрямь, не время для разговоров. Но больше ничего так и не случилось.

Несколько долгих и тревожных минут спустя жёлтая линия восхода огненной кромкой встала из-за руин, а набирающие силу утренние языки солнечного света упали в проходы между строениями, растворяя самые густые тени. И стало видно, что неведомых врагов больше нигде нет. А от тех, кого уничтожил Свет, ничего не осталось — кроме едва видимой чёрной взвеси на траве.

Празднуя победу, Блоха рявкнул солидным басом и принялся весело размахивать кисточкой на конце хвоста, хотя драки по факту так и не состоялось. И слава Гаэдо, что именно так.

От вида этих тварей, чьи уродливые силуэты как наяву стояли перед глазами, меня слегка знобило. Одно их появление вызвало неприятный дебафф слабости и страха, а если бы они прорвались на территорию ТС⁈ Я вдруг совершенно отчётливо осознал, что броненосцы, с которыми мы развлекались до сих пор — это лишь цветочки.

— Можно сказать, это была разведка боем, — обронил Гонор уже вслух, вторя моим мыслям. Он обернулся к нам с озабоченным лицом и хмуро сведёнными к переносице бровями. — А следующей ночью будет уже куда веселее, как я полагаю. Да и припрутся они, боюсь, не перед рассветом, а сразу после захода солнца. Вот что, народ. Вчера я говорил, что у нас много работы. Вношу поправку — сегодня работы не просто много, а очень много. Ауру «Пересвета» не выключать, прокачивать постоянно. Всем. Тебя тоже касается, Месть. Пять минут на сборы и выдвигаемся.

— Обойдёмся без завтрака? — иронично вскинув светлую бровь, спокойным тоном поинтересовался Каспер.

— Если потребуется — то и без обеда, — отрезал Гонор.

Ника с Местью лишь переглянулись, но ничего не сказали. Интересно, когда это они успели спеться? Что ж, новый день — новые проблемы. Будем решать.

— Зараза! — Я направился к кострищу, чтобы забрать котелок. — Жратва нам только снится.

Глава 25

Иллюзия превосходства

[
Время выполнения второго этапа: 03:36]

Прищурившись от бьющих в лицо лучей, острых, как стальные спицы, я бросил взгляд на горизонт. Огненная кромка поверх руин, над самыми высокими выступами и кронами оседлавших крыши низкорослых деревьев, истончилась уже до ширины локтя.

Закат наступал неумолимо и стремительно, вытесняя дневной свет и оставляя за собой быстро удлиняющиеся тени. В воздухе разливалась освежающая прохлада, лёгким ветерком лаская разгорячённые лица. До прихода ночи оставался примерно час.

Мы впятером стояли тесной группой, лицом друг к другу, пустив по кругу трубку Гонора и укрепляясь на следующие три часа «Глубокой медитацией». Для запуска ауры хватало и одного вдоха, но сам процесс придавал сил и унимал нервное напряжение. Уже после третьей затяжки на душе стало совсем спокойно. Возникла уверенность, что всё у нас выйдет наилучшим образом.

Интересное состояние изменённого сознания. Лишь трое из нас были друзьями, но сейчас даже Каспер и Месть воспринимались своими в доску, практически семьёй. И всё благодаря действию трубки с её шикарным баффом. Эффект почти перебивал дикую усталость, накопленную за сумасшедший по интенсивности день.

Да, почти. Но это «почти» тоже было чем поправить. От запасов чистой воды пришлось временно отказаться: теперь у каждого из нас одна фляга была наполнена настойкой здоровья, а во второй плескалась настойка бодрости, на экстренный случай.

Практика показала, что в ходе сражения далеко не всегда появлялась возможность передать товарищу флягу, поэтому разумнее было иметь это средство под рукой всем без исключения. Ну а водички всегда найдём где попить, если живы останемся. Один из питьевых источников, к слову говоря, находился рядом.

Любопытный момент. Когда я запускал коррекцию внешности, мне этот вопрос казался архиважным для повышения самооценки. А сейчас стало совершенно наплевать, как я выгляжу, хотя смотрелся значительно интереснее — мимоходом проверил по отражению в водяной чаше.

Но, выходит, всё дело было именно в этом — как я сам к себе отношусь. Возросшие возможности позволили мне стать незаменимым членом команды и повысили уверенность в собственных силах.

Ника и Гонор, по старой памяти, не упускали случая пошутить на мой счёт, но теперь я чувствовал себя равным им, а не на «подхвате», и мне нравилось это ощущение, так что и к подколкам относился гораздо спокойнее. Образно говоря, шкура стала толще.

В лидерских качествах нашего клирика я и раньше не сомневался, но после сегодняшнего дня эта уверенность, замешанная на усталости, злости и понимании, что только так и необходимо, стала железобетонной.

Он целый день гонял нас в хвост и в гриву. Гонял через «не могу». Сам хрипел, но темпа не сбавлял, сделав лишь в полдень привал на полчасика, за который я как раз успел сварить порцию уже продвинутой настойки бодрости и разлить по флягам страждущих. Всем по чуть-чуть, зато никто не остался обделён.

За день каждый из нас набил опыта ещё на два уровня с горкой. Просто очуметь, не поверил бы, что это возможно, если бы сам не стал участником этой экзекуции, ведь чем выше уровень, тем сложнее до него добраться — требования по опыту сильно подросли.

Я и Ника, самые отстающие из-за необходимости делиться опытом с петами, получили наконец долгожданный и заслуженный потом и кровью 25-й уровень — как и планировали.

Броненосцы. Задолбали. Блевать уже тянет от вида этих бегающих консервных банок. Мы вырезали этих мобов на десяток километров в округе, а новые паки на смену не появлялись — ресурс конечный.

Если излишне расширять зону поиска, то гарантированно не успели бы застолбить ТС №8 до ночёвки. Потому и проваландались с поисками «бродячего» опыта дольше, чем рассчитывали, и к закату время второго этапа уже подходило к концу, так что — пан или пропал. Или выполняем условия второго этапа прямо сейчас, или…

Никаких «или»! Никто не собирался проверять на своей шкуре, чем грозит эпикфейл второго этапа. Нас устроит только победа!

И вот мы здесь, возле ТС №8.

Усталые, злые, напряжённые, но вполне дееспособные. И всем нам крайне интересно, насколько полезной сервис-функцией одарит нас этот маяк. Не притронешься — не узнаешь. А притронешься — активируешь, и драки уже не избежать, прощай минутка отдыха. Но даже если это будет такая же бесполезная хрень, как «коррекция расы» на стартовой ТС Гонора…

Кстати, Месть до 25-го уровня пока так и не добралась, совсем чуть-чуть не хватило. С одной стороны, ей повезло с «неправильным» питомцем — она с ним опытом не делилась, Пупсик при таких физических кондициях легко добывал опыт для уровней сам. Но этого было мало — для более существенных физических изменений мы скармливали ему лишние кристаллы сущности, добытые в ходе уничтожения броненосцев.

С другой — блонди так и осталась для нас чужой, неизвестным элементом в уравнении, так что ради неё, как ради питомцев и проверенных членов группы, мы и не старались… Точнее, не старались бы, если бы нам этот чёртов Пупсик не понадобился позарез. Но, похоже, карма Алису настигла по-своему — хотя она и начала действовать активнее, чем вначале, используя все свои возможности, а не только «Союзника» и некропета, но всё равно не успела вслед за всеми.

Ладно, не так и страшно. Пупс и на 24-м был крут — здоровенная скотина, крайне опасная и неубиваемая, он уже гонял броненосцев как мышей. Ничего, следующий бой восполнит это отставание, сделаем блонди 25-й уровень, тогда и некропет сразу догонит хозяйку.

В общем, проливали пот и кровь мы целый день не зря. Зато теперь — во всеоружии. Каспер и Гонор — оба достигли 26-го уровня! Я и Ника — 25-го, Пупсик — 24-го, Блоха — 23-го, Задира — 22-го.

И я наконец получил своё новенькое умение, сразу загнав его накопленными очками на третий ранг:

[
«ОСКОЛОК БУРИ» (3): Магическое умение (пассивная поддержка). Описание: Пассивный триггер боевого мага. Применение мгновенных атакующих заклинаний инициирует 40%-й шанс мгновенного сотво
рения следующего заклинания «Ледяное копьё» (эффект «Мгновенный отклик» исключает требование предварительной концентрации). При активации триггера стоимость сотворения заклинания увеличивается на 40%, а итоговый урон повышается на 40%. Откат: Отсутствует.]

Что это означало лично для меня? Тактический потенциал: на третьем ранге это умение превращалось в ультимативный инструмент для «взрывного» точечного урона — по одной цели. А 40%-й шанс — это почти каждый второй каст. В связке с «Выбросом», когда я мог использовать тройной удар «Молнии», этот шанс должен был срабатывать железобетонно.

При этом добавка в 40% к урону от «Ледяного копья» (которое и так бьёт в шестикратном размере от магической атаки) при сотне с лишним единиц Разума позволила бы буквально прошивать насквозь даже мобов вроде броненосцев.

Увы, но именно эту связку я не успел отработать — наш фарм-поход к тому времени уже закончился. Причём интуиция к этому моменту вовсю била в набат — нужно ускоряться, тут уже не до отработки.

Внутренняя тревога нарастала у всех без исключения, а в ВИКС пренебрегать подобными сигналами было весьма опрометчиво. Когда на привале в разговоре подняли тему обитающей в расселинах Тьмы, оказалось, что даже мысли у всех схожие. Я-то думал, что один такой умный, раз вспомнил легенду о Губителе и сумел провести аналогию, но нет.

Суть вот в чём. Губитель — тёмный босс Песочницы. Могущественная тварь, некогда попавшая в Дивносад через трещину реальности из другого мира и застрявшая в нём. Но то, что случилось в одном мире, могло произойти и в другом. Вероятно, в ВИКС существует множество ответных реакций на подобные попытки захвата.

В Дивносаде прорыв враждебных сил толком не состоялся, был ограничен и стабилизирован для обучения новичков-репликантов, но здесь, в Самшитовом городе, ситуация оказалась гораздо серьёзнее. Системе пришлось запустить гибернацию, чтобы перекрыть источники энергии и тем самым заблокировать зону распространения заразы.

Но то ли до конца зачистку произвести своими силами Системе не удалось, то ли, что тоже вероятно, задачка с локализованным прорывом специально была адаптирована для испытания игроков, чтобы выявить перспективных и дать им фору в дальнейшем развитии.

— Заходим, — Гонор бесцеремонно забрал у меня курительную трубку, выбил пепел о ближайшую стену и неторопливым шагом двинулся в сторону чёрного столба, бросавшего длинную тень от центра, словно указатель солнечных часов.

Мы вступили на площадку вслед за клириком, каждый в свой проход между статуй, и сразу остановились, а Гонор пошёл дальше.

На этот раз мы решили изменить тактику начала боя. Все мы уже были достаточно манёвренны и способны реагировать на изменение ситуации оперативно. В случае с тем ящером-переростком повезло, что он выбрался из-под земли в сторонке, а мог ведь и прямо под кем-нибудь из нас.

Чтобы избежать лишней беготни с места на место, сперва нужно было дождаться реакции, определить вид угрозы и численность противника, после чего Гонор с Пупсиком должны были сагрить на себя всех. И чем ближе друг к другу находились бойцы нашей группы, тем проще танкам было это сделать. А уже потом можно разбегаться по заранее присмотренным позициям.

Ауры обновлены, расходники на месте, оружие — наготове.

Я невольно улыбнулся, глянув на пробегающего в пределах видимости пета. Блоха по привычке не мог стоять на месте и нарезал круги вокруг зоны ТС, изображая суровую бдительность. Держал себя солидно, соответствуя 23-му уровню.

Задира сидел на башке одной из статуй, со скрежетом кроша мягкий песчаник жуткими когтями при малейшем движении. Отдыхал. Заслужил — округа была зачищена, опасаться нечего.

Крылан надменно смотрел на нас сверху вниз красными угольями глаз и зловеще скалил зубы. У каждого пета свой характер, и этот не упускал случая присмотреть за мной: чувствовал мой интерес к его хозяйке и ревновал.

Здоровый, собака, стал. Если бы он продолжил расти, то вскоре у Ники в подчинении оказался бы целый птеродактиль. Шутка. На самом деле его рост почти остановился, несмотря на 22-й уровень. Сейчас его размерчик был с хорошего такого кондора — вес под десять кило.

Оба пета всё чаще бились в полную силу, но и жрали за четверых, благо жратвы для них было в избытке.

Я задумчиво глянул на Нику. Удивительно, как меняют человека звуки нового имени, его новый смысл. Всё чаще я подмечал нечто новое в её чертах, её движениях, в том, как она держала голову, как смотрела, как шагала. Какая-то незнакомая уверенность появилась в её облике. Настолько, что теперь Ника уже не казалась прежней улыбчивой и милой девчонкой, а стала… какой-то немного чужой.

Или это не слишком приятное ощущение возникло у меня из-за того, что заинтересованные взгляды она теперь чаще кидала на Гонора или даже на Каспера, и меня это… задевало?

Оставалось лишь стиснуть зубы и вбить себе в голову жёсткую установку: все чувства — на потом. Не зацикливаться! В конце концов, стоит признать, что привязываться к первой встречной в этом сумасшедшем мире — не самая здравая идея. Приоритет номер один — выживание. А с отношениями разберёмся как-нибудь потом… если вообще доживём до финала.

А вот Месть — всё та же. Холодная, неприветливая, жёсткая, как натянутая струна. Язвительная, когда изволила говорить с нами, смердами. Её «высочество», пня на неё нет.

Справедливости ради, за весь этот день блонди ни разу группу не подвела, хотя её косой взгляд уже порядком осточертел. Но это сущие мелочи. Пройдём испытание — и разбежимся. Пусть вытворяет всё, что взбредёт в эту светловолосую головку, лишь бы от нас подальше.

Каспер был спокоен как удав, а его взгляд оставался устремлён на клирика, шагающего к сервисному столбу. К нему тоже никаких претензий. За день этот хладноглазый и пепельнокожий парень больше слушал, чем говорил, и то исключительно по делу. Нам с ним крупно повезло.

Хотя, будь у меня выбор, я всё же предпочёл бы воина — того же воина стихий, каким был Зубоскал. Тот лихо бился в первых рядах, как и Гонор, а спек Каспера был заточен под удар в тыл, под наскок и отступление, что накладывало свои особенности на тактику и ограничивало действия «ночного клинка» при окружении группы.

Голем. Гонор как раз проходил мимо него — громадный уродец, продукт некромагии, неподвижной глыбой застыл внутри круга из статуй, в паре шагов от терминала.

Он подрос до трёх с половиной метров, сожрав кучу броненосцев и большую часть нафармленных за день кристаллов, но это того стоило. Не будь необходимости оставлять часть расходников для собственных умений, отдали бы ему всё.

Задумавшись, я упустил момент, когда Гонор оказался около терминала и положил руку на торец. Басовитый окрик клирика мгновенно выбросил лишние мысли из головы:

— Все сюда, быстро!

Означать это могло лишь одно — он увидел что-то действительно стоящее. Мы слетелись к нему, как пчёлы на мёд, чуть ли не толкаясь локтями, чтобы облапать столб.

— Крутотень, — озадаченно хмыкнул я. — Кто рискнёт первым?

[
Модификация умения (разовая услуга): шанс изменения ранга любого умения. Стоимость: 1 кристалл сущности.]

— Не торопитесь, — Каспер качнул беловолосой головой, предостерегающе глянув на нас прозрачными раскосыми глазами. Все его многочисленные дреды при каждом движении шевелились, словно щупальца осьминога. — Это всего лишь шанс, что не означает гарантированного улучшения. Ранг может подняться, а может и сброситься. Мы не в том положении, чтобы так рисковать. По крайней мере, не перед боем.

— И что мы потеряем, кроме шести очков умений, даже если умение сбросится до базы? — с язвительной улыбочкой уточнила Месть, глядя на Каспера ледяным взглядом. Наше «привидение» она особенно невзлюбила, что неудивительно — смертельный удар по горлу вряд ли забудешь. — Очкуете рисковать, детишки?

— Вынужден признать, что она права. — Стащив шлем, Гонор остервенело потёр пальцами лицо и нахлобучил его обратно. Я успел заметить набрякшие мешки под глазами и жёсткие складки на вечно нахмуренном лбу и подумал, что и сам сейчас выгляжу не лучше. — Просто умения Хранителя не трогайте, времени на прокачку уже не будет.

— Не тормози, Гонор, — с усталым вздохом заявил я. — Разве непонятно, что именно для умений Хранителей эта функция и предназначена? Здесь всё взаимосвязано!

— И с чего ты это взял, умник? — тут же сагрилась на меня Месть. — Задрал выше всех Разум и теперь считаешь себя истиной в последней инстанции? А аргументы есть, кроме пустых домыслов?

Нестерпимо хотелось проверить Медиатором свою догадку, переходящую в твёрдую уверенность. Но если я был уверен в результате, то ни к чему палиться с секретным артефактом прямо сейчас, после того как столько времени скрывал свой тайный бонус.

Проигнорировав реплику блонди и отбросив колебания, я быстрым движением выхватил расходник, воткнул его в слот на торце и подтвердил выбор.

Хоровой предостерегающий вопль Гонора, Ники и Каспера запоздал. Блондинка на мою выходку лишь едко усмехнулась, заранее радуясь моей неудаче, словно мы сидели не в одной лодке.

Кажется, на какой-то миг я полностью выпал из реальности — от невероятного облегчения, что всё получилось. Чтобы поднять «Двойника» до третьего ранга, нужно было прыгать ещё до чёртиков. Вряд ли я успел бы сделать это к концу испытания. А уж чтобы подняться до четвёртого, потребовалось бы и вовсе космическое количество переносов.

Но и невозможное, бывает, становится возможным.

[
«ДВОЙНИК» (4): Уникальное умение (Дар Хранителя). Описание: Телепортация в выбранную точ
ку с автоматическим переходом в невидимость. На исходной позиции остаётся призрачный фантом (12 сек.) с эффектом «материальная иллюзия», способный активировать четыре предзаписанных умения игрока. Дистанция: Напрямую зависит от объёма затраченной энергии.]

Я сразу заметил, что пункт «ограничение» пропал — ещё бы, 12 секунд делали любое предупреждение о неуспехе активации несущественным.

Задумавшись, я не сразу почувствовал, что меня тормошат и окликают на разные голоса. И лишь когда по плечу прилетела знатная плюха от Гонора, пришлось окончательно очнуться.

— Филин! — рявкнул на ухо клирик. — Говори уже!

Ничего не оставалось, как скинуть описание в групповой чат, пока меня от нетерпения не порвали на тряпочки. После этого наступила тишина — секунд на пять, за которые каждый из моих спутников принял осознанное решение.

Я ничуть не сомневался, что мой пример послужил спусковым крючком для всех без исключения. Нам сейчас были нужны любые преимущества, чтобы выжить. А модификация от маяка выпала именно такой не просто так, это не совпадение.

Услуги открывались по мере активации терминалов по определённому алгоритму, сложно было этого не понять к текущему моменту. Значит, и на последнем, девятом маяке должно быть нечто стоящее. Очень стоящее.

— Месть, тебе не стоит, — попытался было остановить блондинку клирик, но та, коварно воспользовавшись моментом, когда внимание остальных переключилось на меня, первой успела воткнуть свой расходник в освободившийся слот.

— Да пошёл ты… — И, судя по торжествующей улыбке, у неё тоже всё получилось наилучшим образом. — За голема не переживайте, изменения не коснутся текущего состояния. Просто появилась возможность развить его… качественнее. В перспективе.

— Тоже четвёртый ранг? — с хмурой заинтересованностью уточнил Гонор.

— Третий. Это ваш Филин в золотых труселях родился, а не я.

— А вот щас обидно было, — я хмыкнул. Заявление блонди меня изрядно позабавило.

Естественно, Гонор с Никой после такой демонстрации чужого успеха тоже колебаться не стали. Ника получила третий ранг «Подмены», повысив шанс материализации стрел за счёт жертв до 75%, а Гонор усилил сразу до четвёртого ранга «Наскок», превратив его в убойную мега-плюшку.

Каспер остался единственным, кто не воспользовался сервис-столбом. Он ещё не получил умение Хранителя, а на обычные распыляться не стал — шанс давался лишь раз. Да и не факт, что сработало бы повышение рядового умения.

Я отошёл в сторонку, ещё раз пробежавшись взглядом по словосочетанию «материальная иллюзия». Раньше это был просто фантом, а теперь появилось что-то новенькое. Ну, недаром же — четвёртый ранг. Качественный скачок. Было бы неплохо прямо сейчас проверить его в действии, но я не рискнул: активация ТС уже произошла, и бой мог начаться в любой момент. С другой стороны, не лучше ли заранее узнать, что это за фишка такая…

И тут пришёл предостерегающий посыл от Блохи, сразу избавив меня от зуда экспериментатора. Я вскинул голову, быстро повернулся вокруг оси и нашёл две вспыхнувшие внутренним светом статуи — жемчужно-жёлтую Хранителя и белую с зеленоватым отливом стихии Жизни.

Мы всего-то отвлеклись на минутку, но этого хватило, чтобы едва не проморгать важный момент. Задира, под которым и вспыхнула одна из статуй, резко стартовал в небо, шумно взбивая воздух расправленными крыльями, размах которых составлял уже не меньше двух метров.

— Вижу цели! — крикнул я, бросив взгляд на мини-карту.

И мысленно взмолился, чтобы Хранитель, который должен был появиться с атакующими мобами, оказался не тёмным. Нам были нужны все преимущества, а умения Хранителя, все без исключения, оказались крайне полезными. К тому же Каспер для пользы общего дела своё уникальное умение пока так и не получил…

Вокруг зоны ТС возникло полтора десятка быстро приближающихся светящихся точек — враги, замеченные с воздуха Задирой и частично на земле Блохой. Я выругался, осознав, что порядок атаки каждый раз подстраивался под текущую ситуацию. Система хитрила. Ну и где крутить «Воронку», если они со всех сторон? Опять бросать на себя? Да кто это так зубами скрипел, что аж скулы сводило? Зараза, это же я.

Гонор: «Напомню, что паника — плохой советчик. Если что-то пойдёт не так, бежать нужно ко мне, а не куда глаза глядят, чтобы я смог переагрить врага, не утратив позиции и общего контроля».

Я понимающе хмыкнул. Командир был суров, но справедлив. Обязанности у него были такие — напоминать то, что считал важным, даже если это происходило в надцатый раз. Когда проходишь десятки схваток, накладки неизбежны. Вот и случалось несколько раз, что кто-то из нас оказывался под ударом, и единственным спасением становилось вовремя унести ноги. А иногда кого-нибудь уносило не в ту сторону, так что Гонору приходилось бегать следом и переагривать мобов на себя.

Гонор: «Ника, как только оценишь вид и количество проти…»

Ника: «Пять копейщиков, четыре… нет, пять серпоносцев, вижу танка, такой же, как и в прошлый раз, ещё двое — непонятно кто, с круглыми щитами и жезлами, с ними броненосцы, возможно, их петы…»

Чётко. В мирной обстановке Ника легко могла рассуждать на отвлечённые темы, улыбаясь и подкалывая, но в бою становилась самой деловитостью. Ценная черта характера.

Филин: «Многовато… ну хоть ящера-босса нет. А эти, с жезлами — может, маги или шаманы? Раз испытание усложняется, то новые вводные неизбежны».

Каспер: «Скверно. Я уже как-то привык избивать беззащитных броников».

Месть: «Кто бы сомневался, что ты любитель беззащитных».

Каспер: «Ты мне тоже нравишься. Кожа на горле у тебя очень нежная…»

Месть: «Ах ты, ублюдок…»

Гонор: «Тишина в эфире! Только важная информация! Филин, бросай „Воронку“ на нас! Месть, Ника — шаманы на вас, если это действительно они. Как только уйдёте в отрыв, постарайтесь их выбить как можно быстрее! Мы не знаем, что за пакость они нам приготовили, лучше бы этого и не узнать!»

Мысли сходились.

Я запустил каст, входя в состояние предельной концентрации, а затем раскручивая и расширяя «Воронку» на всю площадь. Аура «Пересвета» окутала жгучим световым ореолом магосферу и навершие посоха, пробиваясь сквозь закрутившуюся метель и растворяя налетавшие на неё снежинки. Заряды влились в усиление заклинания, уплотняя вихрь, и видимость резко ухудшилась — вокруг заметно потемнело.

Из-за стремительно понизившейся температуры изо рта всех игроков повалил пар, а кожу защипали коготки холода. Оставалось надеяться, что врагам сейчас прицелиться было сложнее, чем нам, так как нашими глазами служили питомцы. Я так и не смог для себя объяснить этот эффект — почему метель почти не причиняла вреда союзникам. Как это было реализовано физически, пень его знает.

Но ледяные снежинки, убийственно безжалостные к врагам, словно становились бесплотными, когда пронизывали наши тела. Лютовал лишь усиливавшийся с каждым зарядом холод, но это пока было терпимо. Загадка, играющая нам на руку. Впрочем, сейчас мы стояли в самом центре стихии, в так называемом оке бури, поэтому воздействие на нас в любом случае было минимальным.

Увы, на этот раз мобы не стали ломиться скопом. Хуже того — точки на карте вдруг остановились, так и не достигнув кольца из статуй, вдоль которых и крутилась размытая пелена границы вихря, отсчитывая рабочие секунды. Вот же паскуды, твари явно стали умнее и соображали, что каст не вечен. И как только бешено крутящаяся стена из снега со льдом спадёт…

Гонор: «Лучницы, сможете бить по наводке петов?»

Я повернул голову, насколько смог, чтобы не нарушить концентрацию. Ника с Местью стояли всего в нескольких шагах, но даже на этом расстоянии их было видно плохо. Тем не менее, я успел различить, как они вскинули луки, и их стрелы ушли в метель. Мимо. Воздушная стена вихря здорово сбивала прицел.

А когда в ответ сквозь ледяной вихрь к нам сунулись петы-броненосцы 27-го уровня, мы сразу сообразили, что у врагов теперь тоже есть «глаза», причём хорошо защищённые от магии Воздуха. Льдинки, способные с лёгкостью содрать с ящеров кожу и плоть, лупили по панцирям этих зверюг жёстко, но лишь выщербливали поверхность — так прислужники могли продержаться достаточно долго, чтобы напакостить по максимуму.

И вот после этого думать действительно стало некогда, всё буквально завертелось. Бросив блондинке приказ в чат придержать голема, Гонор устремился в атаку.

С оглушительным треском остановив блоком щита прыгнувшего на него броненосца, клирик мощным ударом проломил твари голову, размозжив её вместе с панцирем, под который зверь пытался укрыться, — «Удар правосудия» третьего ранга, умноженный на параметры самого клирика, на 26-м уровне творил настоящий ад.

Упав на колено, здоровяк с грохотом ударил булавой по обледеневшим плитам перед собой, выбив осколки льда и камня. Световая вспышка «Гнева» рванула от него во все стороны, прошла сквозь метель и укатилась дальше, за цепь статуй. Союзники ничего не ощутили, а вот врагам это явно не понравилось — их метки на карте снова пришли в движение, не в силах сопротивляться вызову.

Отскок клыкана за статую послужил сигналом — мчащиеся к нам на всех парах копьеносцы синхронно метнули своё оружие, не добегая до вихря-барьера. Картинка пришла по духовной связи, и мне пришлось уходить «Двойником», прервав действие «Воронки».

Два копья сбил щитом Гонор, одно пролетело в опасной близости от шарахнувшейся Ники. Ещё два едва не поймал я — спасло мгновенное перемещение на десяток шагов в сторону.

Сознание в момент прыжка непривычно раздвоилось.

Я вроде бы и перенёсся, и в то же время остался на месте. И когда копья ударили в возникшего на моём месте двойника, пронзив ему плечо и грудь, я тоже почувствовал удары и пришедший с ними двойной отголосок боли.

Так вот что такое «материальная иллюзия» — они не прошили призрака насквозь, а застряли в нём! Эти раны явно стали бы для меня смертельными: фантом упал на колено, завалился на бок, а затем просто растворился в воздухе, и брошенное оружие выпало на плиты.

Неприятно смотреть на свою гибель со стороны, но расслабляться пока некогда. К тому же, не прими фантом на себя эти удары — они угодили бы в кого-нибудь из союзников. Двойная польза!

Вихрь «Воронки» развеялся, осыпавшись снегом и льдом, видимость сразу восстановилась — как для нас, так и для врагов. Ника и Месть, развернувшись, почти в упор всадили стрелы в ящеров, возникших с кинжалами в лапах между статуями за их спинами. Девушки сработали красиво — точные выстрелы в глазницы пробили обоим врагам головы и сбили с ног, больше они не поднялись.

Ника тут же ушла «Отступлением», пропав из зоны обзора, а следом куда-то сгинула и Месть. Снаружи защитного круга быстро приближалась плотная группа — за крупногабаритной фигурой вожака-танка бежала свита из пятёрки ящеролюдов. Изогнутые лезвия их серпов, по одному в каждой руке, зловеще отсвечивали красноватым ореолом, а сами нападавшие вертели мордами, оценивающе оглядывая всех игроков по очереди горящими багровым огнём глазами.

Агро от «Гнева» клирику явно не хватило, чтобы привлечь внимание всех без исключения. Неудивительно — противники 27-го уровня сопротивлялись навязанной воле игрока куда сильнее. Но Гонор исправил этот изъян, добив упрямо наскакивавшего на него броненосца ударом булавы с одновременным всполохом «Щита веры». Тут уж все морды ящеролюдов повернулись к клирику, скрестив на нём яростные взгляды.

Уследить за всеми в горячке боя было невозможно, но я старался. Вовремя метнул в одного из наиболее резвых врагов «Ледяное копьё», когда тот нацелился зайти клирику в тыл. Нападавший оказался слишком прытким: ледышка лишь содрала солидный клок чешуйчатой кожи на плече ящера и пролетела дальше, с жуткой силой вонзившись в одну из статуй и брызнув каменной крошкой.

Досадный промах, который я тут же решил исправить «Раздвоенной молнией».

Но как раз в этот момент Каспер вступил в схватку на своих условиях. Уклоняясь от моего выпада, ящер-ловкач угодил прямиком в объятия бледнолицего привидения — «ночной клинок» возник из воздуха за его спиной и излюбленным приёмом полоснул вражеское горло лезвием кинжала.

Я не успел сменить цель и долбанул туда же заклятием, причём совершенно напрасно. Ещё и привязанный к нему модификатор «Громовой шок» сработал, вот только распростёртому на плитах трупу с хлещущей из горла кровью от громыхнувшего удара уже было фиолетово.

Пришлось перемахнуть «Двойником» на верхушку ближайшей развалюхи в десятке метров от зоны ТС, спасаясь от следующего копьеносца, едва не располосовавшего мне спину. Не любили они магов. Зря, конечно, эти ящеры так разбрасывались копьями: оставшись с кинжалами, они серьёзно сузили свой боевой потенциал. И, кстати, после прыжка на льду вновь материализовался фантом, «живой и здоровый» на следующие двенадцать секунд.

На этот раз вышло удачно — сработал свеженький триггер «Осколок бури», и новое «Ледяное копьё» материализовалось в воздухе передо мной мгновенно. Сознание снова раздвоилось. Перед фантомом тоже возник аналогичный снаряд, полностью копирующий мои движения и заклинания.

Шикарно!

Ящеролюд уже замахнулся кинжалом на призрака, когда обе ледяные пики рванулись к цели, и преследователь тут же стал жертвой. Несмотря на разницу в расстояниях, благодаря бешеной скорости они сошлись в мишени почти одновременно. Рептилоид замертво рухнул на лёд, пронзённый сразу двумя копьями, причём в его шее также успела застрять стрела Ники. Кучно пошло!

Я злорадно оскалился и торопливо глотнул из фляги настойки бодрости, так как Энергия после прыжков сильно просела. Обзор сверху открывался отличный. Быстро осмотрел поле боя, оценивая ситуацию и прикидывая, куда ещё приложить свои силы наилучшим образом, пока не иссякли накопленные за время работы «Воронки» заряды.

С хрустом дробя лёд когтистыми стопами, прикрываясь здоровенным ростовым щитом и размахивая шипастой булавой, раза в два массивнее, чем у Гонора, на площадку уверенно вступил громила-танк.

[
Щитоносец (27) — Жизнь: 27 000. Создание стихии Жизни.]

И сразу вляпался в огненный след «Пылающего шага», перечеркнувший его путь яркой десятиметровой дорожкой. Каспер вовремя метнулся ему наперерез, точно рассчитав момент и ловко уклонившись от просвистевшей мимо булавы.

Угощение ящеролюду пришлось не по нраву — когда его лапы вспыхнули, танк яростно взревел и невольно приоткрылся, немного опустив щит. Ника тут же воспользовалась лазейкой: тройной залп светящихся призрачных стрел — «Ураганный огонь» — прилетел откуда-то из-за руин, куда успела оперативно переместиться лучница. Все стрелы вонзились в шею под срез шлема, заставив гиганта шагнуть назад и открыться ещё сильнее.

Месть мгновенно поддержала атаку — меткий выстрел в горло взрывной стрелой выплеснул кровавые ошмётки плоти, густо заляпав доспехи. И всё же громила устоял. Более того, он снова начал поднимать щит и булаву, несмотря на хлещущую из раны кровь. Это вам не задохлики из свиты…

Гонор: «Месть, пора!»

Наше секретное оружие, до того сидевшее на заднице совершенно неподвижно и изображавшее одну из бездушных статуй, а потому не привлекавшее врагов, вдруг ожило. С неожиданной сноровкой распрямившись, ручной некромонстр одним махом вырос вдвое. Громадная тень более чем на метр нависла сбоку над вожаком, руки-крюки метнулись вперёд.

Ящеролюд едва успел отреагировать, разворачиваясь и вскидывая щит навстречу новой опасности, но это его не спасло. Первый же удар жутких когтей при активации «Рассечения» разбил в щепу верхнюю половину защиты и, не замедлившись ни на мгновение, небрежно мазнул по горлу над стальным воротником тяжёлой кирасы. Массивное тело ящера с лязгом отлетело и рухнуло навзничь, а оторванная голова кровавым снарядом запрыгала по тускло блестевшему льду.

Как говорится, ужасно и прекрасно одновременно! Я ведь отлично помнил прошлое сражение с таким монстром, победа досталась нам тогда тяжко. А сейчас… так просто⁈

Размявшись на танке, голем живо развернулся и двинулся за брызнувшими врассыпную серпоносцами. Охота кота на мышей — вот что это напоминало. Не думал, что мобы способны испытывать ужас, но драпанули они явно в панике. А вот это нас уже не устраивало — гоняйся потом за ними, чтобы зачлось задание…

Мы с Никой одновременно использовали «неприкосновенный запас», то есть — спустили с поводка петов. С небес обрушился дикий визг «Шоковой терапии», повесив дебафф на заметно замедливших ход врагов.

Возникнув рядом с убегающей группой, как чёрт из табакерки, Каспер полыхнул своим новым умением 25-го уровня — «Пылающей цепью». Его облик причудливо исказился магической аурой, тело словно вспыхнуло по контуру багровой кромкой, а в спину одного из противников, с гулом вспарывая воздух, вонзился сотканный из пламени кинжал.

«Ночной клинок» дёрнул жертву на себя, вместо поводка воспользовавшись раскалённой нитью, связавшей магический снаряд с его рукой, и ящер покатился по земле, воя от боли, окутавшись огнём и дымом. Второй успел убежать гораздо дальше, но его настиг «Горящий шип», схожий по действию, но послабее и без привязки. Ящер споткнулся, раскинув руки и роняя серпы, и послужил отличной мишенью — две стрелы впились ему в спину.

Задира коршуном спикировал с небес и подрезал бегущего впереди всех. Крылан молнией пронёсся на уровне плеч врага — из шеи, перерубленной торчащим из крыла когтем, фонтаном брызнула кровь. Двое бегущих следом бестолково натолкнулись на соплеменника, и в образовавшуюся кучу-малу тут же влетел Блоха, радостно работая челюстями и когтями.

Некроголем подоспел последним и поставил жирную точку. Блохе пришлось предусмотрительно отскочить в сторону — пара мощных взмахов чудовищных лап, и разрубленные страшными когтями тела развалились на окровавленные куски.

Я недоверчиво окинул взглядом поле боя и окрестности. Враги в пределах видимости вдруг кончились. Невероятно. Мы все ожидали критически тяжёлого боя за ТС №8, но оказалось, наша группа набрала такую силу, что никто из нас даже не пострадал.

Как только всё закончится, придётся расцеловать Гонора в небритую морду за то, что гонял нас так нещадно. Я бы, конечно, предпочёл Нику… Ладно, ограничусь похлопыванием командира по плечу.

Гонор: «Где шаманы⁈ Ни черта не вижу отсюда! Ищите паскуд!»

Ника: «Инвиз, не иначе! Исчезли, даже Задира не чует».

Гонор: «Ищите, и пошустрее!»

Но шаманы, благополучно просидевшие тихушниками в руинах весь бой, сами дали о себе знать. И оказалось, что всё это время, пока их воины в качестве мяса для битья отвлекали на себя наше внимание, они готовились к выходу на «бис».

Глава 26

Буйство Жизни

[
Время выполнения второго этапа: 03:25]

Только я собрался спуститься вниз — напрыгался до чёрных точек в глазах, — как пространство на площади наполнилось странными звуками: шелестом и потрескиванием. Словно лопались перегретые на огне камни. А затем земля вокруг кольца статуй зашевелилась. Буквально. Сквозь траву попёрли многочисленные мощные ростки. Десятки, сотни лиловых стеблей. Да так быстро, что я оторопел. Разное повидал в Песочнице, но такое «волшебство» — ни разу.

Получивший приказ голем уже умчался к своей хозяйке курьерским поездом, оставляя за собой полосу взрыхлённого дёрна, но Гонор с Каспером не успели отправиться на поиски оставшихся противников. Оба с проклятиями проскочили между статуями обратно на защищённую каменными плитами землю, оценивая новую опасность.

Гонор: «Если не прибьём этих тварей как можно быстрее, нам это „озеленение“ боком выйдет! Включайте любые возможности, но шаманов нужно обнаружить!»

Я и сам с тревогой смотрел на то, что творилось внизу благодаря шаманам, тяготеющим к стихии Жизни. И понимал, какую опасность для нас мог представлять вырастающий на глазах лес, заполнявший всё пространство между кольцом ТС и руинами. Добра от такого точно не жди. А сверхмощные точечные удары из комбинации «Выброса» и «Ледяного копья», на которые я так рассчитывал в этой битве, теперь были просто бессмысленным расходом Энергии.

Лиловые побеги пёрли из почвы, как пена из пивной кружки, вытягивая стебли ввысь, выбрасывая из утолщающихся стволов широкие листья в багровых, словно венозных прожилках, и выстреливая из узлов усики, которые за считанные секунды вырастали в извивающиеся змеями многометровые растительные щупальца.

Сотни таких щупалец со всех сторон захлестнули статуи защитного периметра, оплели шевелившейся густой сеткой, сдавили, словно пытаясь удушить. Песчаник затрещал, не выдерживая жуткого давления, раскалываясь на куски и осыпаясь крошкой. Угодив на плиты площадки, побеги резко замедлялись, словно сдерживаемые некой силой, но всё же продолжали рваться внутрь, заставляя Каспера и Гонора отступать к центру.

Разведка питомцев по-прежнему не приносила результата. Зрение, слух, чутьё — ничто не срабатывало… Метки лучниц тоже перемещались по карте, помогая отслеживать их путь, но всё без толку.

Спокойно, Филин. Сейчас я мог себе это позволить — всё-таки характер менялся быстрее, чем я думал. Первый порыв — по примеру девчонок тоже броситься на поиски врагов — я волевым усилием погасил.

Пока Гонор и Каспер оставались в ловушке, хоть кто-то должен был находиться рядом, так что я стоял на своей крыше, напряжённо наблюдал и ловил момент, когда лучше всего вмешаться. Ведь единственный массовик-затейник из всей группы — именно я, и здесь от меня толку было больше, чем от беготни…

Большинство умений товарищей по несчастью оказалось бесполезно в борьбе с такой угрозой, что тут же продемонстрировали действия Каспера — он использовал весь свой арсенал, лишь бы не стоять на месте.

Попадая на огненную дорожку «Пылающего шага», побеги скукоживались от жара, выстрелы «Горящего шипа» выбивали дымящиеся прорехи в сплошной стене зарослей, а быстрые удары кинжалов ловко срубали особенно настырные лианы, тянувшиеся к людям. Гонор тоже не отставал: безостановочно работал булавой, разбивая растительные «щупальца» на ближайших статуях и тем самым пытаясь спасти защитное кольцо.

Но их было всего двое, им просто не хватало рук, чтобы справиться. На смену уничтоженным стеблям тут же вырастали новые. Шевелящаяся масса продолжала расти как на дрожжах, многометровой лиловой волной вздымаясь вокруг статуй и сдавливая их словно в тисках.

Пора было снова врубать «Ледяную воронку», хотя хотелось бы, конечно, сперва прибить первопричину, а не бороться с последствиями. Откат заклинания — благодаря накопленным за бой зарядам и очкам специализации — в тот момент составлял меньше тридцати секунд, но и за этот ничтожный отрезок времени могло случиться что-то серьёзное. Хотелось ударить в самый выгодный для себя момент. Увы, проклятые шаманы как в воду канули — похоже, ждать дальше было нельзя.

Месть: «Гонор, прислать голема обратно?»

Гонор: «Обойдёмся своими силами! Если эти плети сожрут голема, у нас не останется аргументов для финала! Ищи шаманов! Филин — запускай свою шарманку, больше ждать не стоит!»

Магосфера запылала Энергией.

На этот раз я решил не расширять вихрь на всю территорию ТС — это отняло бы слишком много сил, а сама «Воронка» получилась бы ослабленной, «размазанной» по площади. Наоборот, я её сузил.

Опустившийся хобот заклинания загудел от вливающейся силы и медленно двинулся вдоль внешнего круга защитного периметра. Тяжёлая работёнка. От усилий удержать концентрацию при движении вихря кровь гулко запульсировала в висках, но опыт уже был, не первый раз такое делал, и это помогало.

Пронизывающий холод промораживал побеги за считанные мгновения, а ветер ломал их, рвал в клочья, рассыпая заледеневшими кусками. За воронкой оставалось расчищенное пространство с покрытыми инеем пеньками погибших растений. Магия Воздуха против магии Жизни.

Но как долго проморозивший землю холод мог сдержать их рост? Времени действия заклятия должно было хватить, чтобы пройтись вокруг периметра, создав просеку, но нужно было ускориться. Я поднажал, и в глазах заплясали чёрные точки, виски полыхнули болью, а затылок налился свинцовой тяжестью. Терпимо.

Отступив на шаг от агрессивной стены шевелящейся флоры, Гонор оглянулся и, отыскав меня взглядом на крыше, одобрительно кивнул. Бой с чёртовыми растениями давался ему явно тяжелее, чем с ящеролюдами — полоска Энергии убывала с удручающей быстротой, а лицо блестело от пота.

Каспер тоже отскочил к клан-лидеру для передышки; с его кинжалов капал на плиты ядовито-зелёный сок, а вокруг валялись ворохи увядающих плетей.

Я уже обвёл «Воронкой» почти три четверти круга, когда понял, что и это бесполезно. Заросли за обледеневшей полосой не сбавляли буйства: десятки побегов накрывали подмороженную землю и окоченевшие «трупы» своих предшественников. Бросаясь на смертельно опасные для них участки, как солдаты на амбразуру, они гибли, но поверх них змеились новые, продолжая разрастаться с устрашающей скоростью. Не будь я так занят, разразился бы ругательствами из-за ощущения полного бессилия переломить ситуацию.

Левая голень вдруг вспыхнула острой болью, заставив вскрикнуть от неожиданности — ногу оплела коварно подобравшаяся плеть, сжимаясь с каждой секундой сильнее и грозя переломать кости. Из-за края стены наверх выметнулись ещё несколько лиан, готовясь вцепиться в меня, но я не стал тратить время на отпор. Прыжок вырвал ногу из цепких объятий, оставив страдать на моём месте фантома, а меня перенёс на соседнее здание.

Шипя сквозь зубы — кожу и мышцы располосовало под штаниной до крови, — я первым делом бросил взгляд в сторону ТС, и высокая позиция с расстояния в двадцать метров отлично продемонстрировала, что дело плохо.

«Воронка», само собой, сбилась, но от неё и так толку оказалось меньше, чем мы надеялись. Сила, которую задействовали всего двое шаманов, была чудовищна. Вал лиловой растительности уже захлестнул статуи, переваливаясь на площадку ТС, и напирал дальше, всё теснее сжимая пространство, где метались Гонор с Каспером, не оставляя попыток сражаться. Бесполезных попыток. Нам это было не по зубам. Не водилось у нас таких средств, чтобы сдержать подобную силу Жизни.

Близкий множественный шелест вновь привлёк внимание. Чёртовые побеги десятками извивающихся змей уже ползли на мою позицию по обломкам руин со всех сторон, заглушая прежнюю зелень, раздирая обычную траву и ломая кусты. Быстро же они меня нашли. Ещё бы — глазами шаманов. Сила пёрла просто неимоверная, ещё немного, и растения разобрали бы строение по камушку. И тут, словно выполняя жгучее желание покончить со всем этим как можно скорее, пришло долгожданное сообщение в чат:

Ника: «Нашла! Вижу шамана! Задира засёк, уж не знаю как, но почуял! Он почти не виден, лишь слабое свечение среди руин. Мне нужна помощь! Неудобный угол обстрела, переместиться не могу, кругом эти лианы лезут. Боюсь спугнуть, а завалить нужно сразу…»

Месть: «Я близко, иду».

Гонор: «Филин, давай к Нике! Нам всё равно не пробиться!»

Каспер: «Пару минут продержимся. Достаньте гадов».

Оба были правы, я и сам это понимал, поэтому напрасно тратить время на бесполезные споры не стал. Засёк местоположение Ники по карте, разбежался и перепрыгнул на соседнюю крышу обычным прыжком. Энергии и так оставалось мало, «Двойника» разумнее было придержать, чтобы хоть немного восстановить силы. Фух, еле перемахнул — почти четыре метра. Нога при приземлении чуть не подвела, отдалась болью — едва успел вцепиться руками в низкорослое деревце для равновесия.

Прихрамывая, снова разбежался и прыгнул. Дальнейшие толчки дались полегче — всё-таки я уже давно не тот слабак, каким когда-то пришёл в локацию.

Лианы шевелящимся лиловым морем волновались внизу, в провалах между строениями, и тянулись ко мне, реагируя на любое движение, словно у них были глаза на каждой плети. Клятая магия. Не дай Гаэдо ошибиться и рухнуть вниз — не факт, что сумею выбраться живым.

Блоха нёсся в нескольких переулках от меня, стараясь держаться вне досягаемости лиан. Сейчас он не мог мне помочь, так что приходилось справляться самому. А вот реющий в небе Задира вполне мог пригодиться.

Филин: «Ника, я уже близко, должен тебя видеть. Где твой шаман?»

Из обычных кустов на соседней крыше высунулась кисть и поманила пальцем. Выглядело это забавно, хотя ситуация к веселью отнюдь не располагала.

Ника: «Поставила метку на карте, не видишь, что ли?»

Справедливый упрёк, но как тут разглядеть, когда несёшься словно сумасшедший. Укрывшись за очередным деревцем, я уставился в указанном направлении. Точно. Не сразу, но всё же зацепил зрением некое радужное сияние, едва различимое.

Шаман прятался в зарослях естественного происхождения: прикинулся кустиком и ждал, когда нас разотрёт в порошок пробуждённая им магическая хрень. Но где второй? Ладно, приходилось решать проблемы по мере их поступления — смерть даже одной ящерицы обязана была ослабить натиск лиловой напасти на ТС.

Так, на карте метка блондинки тоже пристроилась на строении через пару крыш — должна была достать. Лианы вроде пока отстали, но внизу уже что-то подозрительно шелестело, так что смотреть туда было некогда.

Гонор: «Быстрее там! Мы с Каспером не железные!»

Филин: «Месть, твой голем рядом?»

Месть: «Прямо на тебя смотрит. Метров тридцать. Ближе сразу засекут, шумный он и большой».

Филин: «Ясно. Долбану на счёт три. Если сразу не прибью — бросай голема в атаку, да стрелами поддержите».

К сожалению, использовать «Последний аргумент» не вышло — всё-таки цель должна была виднеться предельно чётко, иначе заклятие просто не наводилось, не позволяя «зацепиться». Зараза, каждая секунда оставалась на счету: полоски Энергии Каспера и Гонора уже серьёзно просели, они сражались явно из последних сил. Нужно было всё-таки послать голема к ним, упрямство клирика оказалось совершенно не к месту.

«Воронка» не успела откатиться, да и была она не вариантом — слишком долго раскачивалась. «Шаровая» тоже требовала драгоценного времени: пока скастуешь, пока наберёт ход… А летела она в сравнении с тем же «Ледяным копьём» довольно неспешно.

С другой стороны, ледышкой легко было промахнуться — вместо чёткой мишени в воздухе дрожало лишь едва различимое мерцание. Оставалось надеяться на повышенный урон заклятия под влиянием триггера «Осколок бури» и вслепую разнести укрытие врага целиком, ну или хотя бы пробить его насквозь вместе с противником.

Все эти мысли и расчёты пронеслись в голове за доли секунды.

Больше не раздумывая, я привстал, и магосфера над плечом вспыхнула, послав «Выбросом» несколько длиннющих голубых молний, максимально усиленных накопленными зарядами. Внутри потянуло резкой болью, словно ножом по кишкам полоснуло — сильный перерасход. Зато удар пришёлся точно в цель: фигура шамана вывалилась из инвиза. Отшатнувшись от укрывавших его обломков стен, он рухнул на крышу и покатился, ломая кусты, дымясь и рассыпая искры. Со стороны донёсся нарастающий шум: треск, грохот и тяжёлый топот. Это голем разгонялся к цели по кратчайшей прямой, тараня развалины древних строений и пробивая их массивным телом, как пушечным ядром.

Сработал триггер «Осколок бури» — «Ледяное копьё» материализовалось мгновенно, зависнув в воздухе на расстоянии вытянутой руки. Но только я собрался метнуть его усилием воли, как крыша под ногами вдруг застонала от мощного удара изнутри.

Здоровенный кусок кладки рухнул вниз, увлекая меня за собой. Переход со света в сумрак полуразрушенного строения оказался слишком резким. Я хоть и успел сгруппироваться, но приземлился вслепую, в густое облако пыли, поднятое падающими следом обломками. Посох выбило из руки: неудачно приложился запястьем о перегородку, развалив её напрочь, да ещё и зацепился за что-то концом, едва не вывернув плечо. Левая нога снова подвернулась в самый неподходящий момент…

Но это меня и спасло.

Второй шаман оказался здесь, прямо в этом здании. Возможно, до нападения на собрата он был слишком сильно занят камланием, не желая срывать концентрацию, но когда возникла реальная угроза для напарника, тут же перенёс внимание на ближайшего противника. И мне просто не повезло этим противником оказаться.

Хотя кому именно тут не повезло — это мы сейчас проверим.

Низкорослый и коренастый в сравнении с остальными соплеменниками ящеролюд противно завизжал, словно жена, застукавшая мужа с любовницей в семейной постели. Самка⁈ Раскрыв зубастую пасть и вскинув когтистую лапу, шаманка бросилась на меня. Быстрый взмах — и метровый жезл из причудливо сплетённых прутьев, рассыпая зеленоватые искры, со свистом пронёсся над головой, потому что я вовремя рухнул навзничь.

На «Двойника» Энергии маловато, могу и вырубиться от перерасхода, а для «Аргумента» тесновато — сам себя прикончу. Блоха всего в десятке шагов. По эмпатической связи чую, как он остервенело прорывается ко мне сквозь тянущиеся гибкие плети лиан, таранит их сильным телом, рвёт зубами и когтями в клочья. Возможно, помощь придёт через несколько секунд, но подстраховать меня прямо сейчас некому. Попытка сбежать лишь погубит — удар в спину не заблокировать. Да и не собирался я сбегать: ярости накопилось столько, что противника впору зубами рвать.

Оттолкнувшись от пыльного пола, я выхватил кинжал и рванулся к ящерке.

Шаманка шаманкой, а реакция у неё оказалась отменная — мгновенно закрылась плетёным щитом и вновь взмахнула жезлом, намереваясь опустить его мне на голову. Не успела. Кинжал понадобился мне лишь для отвлечения внимания, чтобы максимально сократить дистанцию.

Пальцы коснулись расходника на поясе, и воздушный вихрь «Штормового допинга», создав мощную упругую завесу между мной и противницей, отшвырнул ящеролюдку прочь. В тело плеснула Энергия, побежала освежающей волной по мышцам и венам.

Но и у противницы нашёлся сюрприз на крайний случай — приложившись спиной о стену, шаманка упала на колени. Взгляд её горящих зелёным огнём выпуклых рептильных глаз помутнел, но цепкая лапа сумела удержать оружие и на автомате выбросила его вперёд.

Зелёный кристалл навершия вдруг выстрелил яркой вспышкой, и мощный удар в живот отшвырнул уже меня. Проломив телом дышащие на ладан остатки перегородки, я покатился, крича от выворачивающей нутро боли.

Удар о стену остановил вращение. Инстинктивно вцепившиеся в проклятый осколок пальцы ожгло, как кислотой. Да так оно и было — эта тварь меня отравила. Внутренности плавились от едкой магии, которая быстро распространялась по телу, изменяя кровь и разрушая плоть.

Краем глаза, сквозь застилавшую зрение мутную пелену боли, я заметил, как Блоху, пытавшегося прорваться в оконный проём, скрутили и утащили лиловые плети, и понял, что помощь уже не успеет. В такой ситуации было уже плевать, что враг находился слишком близко.

Шаманка, пошатываясь, направилась ко мне, чтобы добить, а проклятые стебли лезли со всех сторон, хватая за плечи, обвиваясь вокруг ног и рук. Кошмар повторялся — при первом убийстве броненосца, когда я только-только попал в Самшитовый город, тоже пришлось действовать на чистом отчаянии, надеясь, что пронесёт.

Захват цели. Мысленный приказ. Магосфера взмывает к пролому в потолке, запуская «Последний аргумент». Не в силах разогнуться, прыгаю «Двойником» с четверенек почти вслепую, наметив лишь примерное направление.

Громадный силуэт возникает снаружи здания прямо на пути, заслоняя оконный проём. Столкновение с чёртовым големом, наверняка посланным Местью на выручку и почти добравшимся до цели, оказывается фатальным. Врезаюсь в него словно в стену. Лязгают зубы, хрустят кости…

И приходит темнота, в которой я бесконечно долго падаю в какую-то наполненную призрачным шёпотом бездну.

* * *

[
Время выполнения третьего этапа: 17:48]

Пробуждение вышло несладким.

Обнаружил себя лежащим на подстилке из листьев. Хрипло выругался, при первом же движении почувствовав, как живот ноет так, словно недавно получил в него копытом со всей дури. Ничего, главное — жив. А вот собственного голоса не слышал — так даже ругаться было как-то неинтересно.

Нашарил на поясе флягу с настойкой, приподнялся на локте, взболтнул. Осталась примерно четверть ёмкости, пора варить новую порцию. Паршивое ощущение — будто несколько дней подыхал от жажды, но глоток благословенной влаги приятно освежил пересохшее горло.

В ночной тишине слышался шелест травы, потревоженной лёгким дуновением ветра. Я резко вскинул голову, впился в темноту напряжённым взглядом.

Так и было: окружавшие ТС заросли никуда не делись. Статуи стихий до сих пор обвивали лозы с широкими листьями, укутав их в тесный растительный саван от подножия до макушки и оставляя пятачок свободного пространства метра в три лишь по центру площадки. В холодном свете звёзд очертания плотно стоявших друг к другу растений в промежутках между статуями сливались в сплошную стену, а их лиловый цвет казался почти чёрным.

Спокойно, Филин, без паники. Раз вся группа была в сборе и безмятежно спала на таких же лиственных подстилках, значит, ситуация оставалась в норме.

Уютный костерок в рукотворном очаге из камней, сооружённом в трёх шагах от сервисного столба, отбрасывал на силуэты спящих тёплые колеблющиеся блики. От котелка неподалёку приятно тянуло чем-то съедобным. И там же, у огня, сидела Ника, несла ночное дежурство.

Неожиданно вынырнув из-за спины, Блоха лизнул меня в щёку жёстким шершавым языком — по ощущениям, чуть не содрав кожу, — и снова убежал по каким-то своим делам. Это он так порадовался пробуждению хозяина, дал понять, что всё под контролем — бдит, значит. Я поморщился, одновременно улыбаясь. Жив, бродяга. Камень с души.

— До рассвета ещё час, — Ника повернула голову, и язычки света от костра мягко проявили в сумраке черты её симпатичной мордашки.

Говорила она тихо, чтобы не будить остальных, но всё же вслух. Я её прекрасно понимал. Живые человеческие голоса несли больше эмоциональной окраски, чем сухие реплики в чате. Достало уже всё.

— Выспался уже, — так же тихо проворчал я в ответ. — Не помню, как всё закончилось. Расскажешь? Шаманок, как понимаю, завалили? Что с Хранителем? Каспер…

— Минутку.

Ника легко встала, подошла к какой-то едва различимой в темноте куче недалеко от костра, с натугой подняла что-то плоское и широкое и отяжелевшим шагом вернулась ко мне. Знакомый щит — тот самый, с разбитой в щепу верхней половиной, трофей от танка-ящеролюда. Значит, и остальные вещи в той куче были трофеями.

— Специально для тебя собрали, — пояснила лучница, сгружая тяжеленную хреновину мне в руки. — Ну, что осталось после делёжки. — Ника постучала пальцем по кожаному налокотнику на левой руке, явно снятому с копейщика. — Грех не обновить, со старших противников ведь и вещички получше. Мы все что-нибудь заменили, так что и ты там поройся, наколенники ещё остались. А щит Гонор забраковал. Пользуйся.

— Ну да, как раз для «Ассимиляции», — понял я её мысль. Начать стоило с самых тяжёлых вещей, чтобы не тащить с собой. — Так что там с шаманками?

— Не сбежали, не переживай, — она вернулась к очагу и присела на пригретый камень, развернувшись лицом ко мне. — С их смертью всё остановилось, как мы и предполагали. Если бы не успели…

— Не продолжай, и так понятно. Главное, что все целы.

— Относительно. Честно говоря, мы сначала подумали, что тебя собственный «Аргумент» прибил — ну и фейерверк ты там устроил. Несколько строений вокруг сложились, как соломенные домики. А когда тебя вытащили из-под обломков, стало ясно, что достала тебя всё-таки шаманка, а не заклятие. Ну и завалы добавили красоты: сейчас получше выглядишь, а тогда весь в крови был. Всё лицо в синяках и царапинах. Живого места не оставалось. Бррр…

Ника хоть и не показывала виду, но её голос при рассказе о моём плачевном состоянии дрогнул, и лучница прервалась, чтобы справиться с волнением. Ради такого момента я готов ещё раз на шаманку с голыми руками сбегать и на вражеском трупе станцевать.

Любопытный момент — после того как девушка попросила не называть её больше ни Рыжей, ни Лисичкой, желание возвращаться к старому прозвищу у меня и правда пропало. Теперь все воспринимали её как Нику, и никак иначе. Имя и впрямь меняет и человека, и отношение к нему. Самому попробовать? Да привык я уже к Филину. Нормальное имя. А раз ничего в голову не приходит, нечего мозг ломать над несуществующей проблемой, реальных хватает.

— Угу, живого места и сейчас нет, — проворчал я, с удовольствием поддерживая разговор и любуясь лицом девушки, красиво подсвеченным пламенем костра.

Грех не воспользоваться подходящим моментом — все спят, мы остались вдвоём, никто не мешает. Положив щит рядом с собой, я опустил на него ладонь и запустил «Ассимиляцию», чувствуя слабое покалывание в пальцах от начавшегося процесса.

— Выхода не было, — вздохнул я. — Пришлось «Аргументом» влупить. Нашим у ТС времени не оставалось, шаманка должна была умереть, и как можно быстрее. Сама же знаешь.

— Даже ценой твоей жизни? — с сомнением хмыкнула Ника, глядя на меня с каким-то непривычным вниманием.

— Да не собирался я помирать, — пожал я плечами. — К тому же Гонор мог меня поднять «Помилованием», даром, что ли, столько корячились вчера?

— Чуть не пришлось, — кивнула Ника. — Но у тебя сопротивление к кислоте просто фантастическое, ты как-то говорил.

— Да тут скорее клановая «Жажда крови» сработала, шаманку-то я прикончил.

— И Гонор тоже руку приложил, — добавила Ника. — Подлечил тебя «Малой благодатью», снял эффект отравления, плюс твоей же настойкой рану залили. Вот и обошлось. Комплексные меры.

Я невесело хмыкнул. Вот же незадача с этими дебаффами. С себя так или иначе негативные эффекты могли сбросить почти все: Каспер — «Сумерками» (снимает все эффекты болезни, проклятия и отравления), Ника — «Отступлением» (стрелок в момент прыжка сбрасывает эффекты, ограничивающие движение), Месть — «Обманом зрения» (сбрасывает эффекты контроля при уходе в инвиз).

И только Гонор мог снять негатив не только с себя, но и с союзника — «Малой благодатью». Мне, увы, избавляться от дебаффов оказалось совершенно нечем, пока оставалось уповать на более высокую, чем у остальных, сопротивляемость к магии. Хорошо, что у нас есть клирик.

С любопытством заглянув в клановые настройки — давненько этой темой не интересовался, — я с сожалением убедился, что клановый опыт едва дополз до седьмого уровня. Так что ни новых умений, ни очков, достаточных для улучшения текущих навыков, не предвиделось.

Маловато нас всё-таки для расширения клана, а новые уровни требуют всё больше опыта и растут, само собой, куда медленнее, чем сами игроки. Для того нас и должно стать как можно больше.

Впрочем, с учётом того, что с исцеляющими эффектами до сих пор сохранялась напряжёнка, пятнадцатипроцентное вытягивание здоровья из убитого врага (пусть клановая «Жажда крови» и могла срабатывать лишь раз в час) оставалось неплохим подспорьем в критических ситуациях.

Растворённый «Ассимиляцией» щит наконец бесследно исчез, удачно одарив пятёркой к Выносливости. Превозмогая тянущую боль в животе, я поднялся и пересел поближе к очагу, на свободный камень рядом с Никой.

Так и говорить получалось тише, не напрягая остальных, да и сама близость с девушкой приятно грела. Но слишком уж много вокруг оказалось любопытных ушей и глаз — наверняка кто-то лишь делал вид, что спит. А для меня личные отношения… слишком хрупкая тема, чтобы выставлять их напоказ.

На самом деле, несмотря на моё заявление о том, что выспался, меня всё ещё дико клонило в сон — сказывалась реакция на исцеление путём вливания статов в организм и последующего изменения тела. Только в этот момент задним числом вспомнил, что уже ненадолго приходил в себя — чтобы глотнуть настойки здоровья из протянутой Каспером фляги (первым дежурил он), распределить свободные статы и снова вырубиться.

Отравление вышло знатным. Я и впрямь выжил в немалой степени благодаря «Кислотному ожогу» (пятидесятипроцентное сопротивление агрессивным средам). Пригодился-таки «подарок» от Кращера.

Но разговор с Никой сейчас казался важнее, так что сон мог и подождать.

— Зараза, робу испортил, — я с огорчением разглядел в свете пламени здоровенную прореху на животе. — Теперь так и ходить с дырой, обновку взять негде. Разве что когда локация откроется, найдём какой-нибудь посёлок с мастеровыми.

— Держи, тебе оставили, — лучница всучила мне котелок с похлёбкой, в которой плавали варёные травы и кусочки мяса.

— Надеюсь, не ящеролюдов на продовольствие извели?

— Шутник. Нам и броненосцев хватило.

В котелке даже ложка нашлась — довольно искусно вырезанная из деревяшки кинжалом. Каспер постарался. Так что не пришлось хлебать через край, выуживая пальцами сытные куски. Что любопытно — ремесла, по его же признанию, у парня не имелось, а ложки отличные выходили. Да и похлёбку, по словам Ники, тоже он сварил, причём не хуже моей — и как ему это удавалось?

— Неплохо. Травки для супчика, понятное дело, ты помогала Касперу выбирать? А как там с самим Каспером? Не томи, а то я уже начинаю думать, что вам Тёмный попался, и нашему загадочному новичку умение помахало ручкой.

Ника тихо рассмеялась.

— Не переживай, всё срослось. Вообще интересно получается: первых Хранителей приходилось искать, бегать за ними, а сейчас они сами приходят и отдают награду. С чем это связано, как думаешь?

— Ника!

— Да тише ты. Касперу достался «Поглощающий тотем».

— Слава Гаэдо! А… что он делает?

— То, что и следует из названия. Поглощает трупы врагов и лечит хозяина или его спутников. Если исцелять некого, эта штука способна создать магическую защиту. Количество поглощённого урона зависит от ранга умения и силы оружия, использованного в качестве основы. Для привязки артефакта Каспер забрал жезл одной из шаманок. Завтра проверим в действии.

— Слушай… Я впечатлён, — отставив в сторонку опустевший котелок, я глянул на девушку. — Это же реально круто. Прямо по профилю Каспера — Огонь и Смерть, да и лечащая защита нам в финале ой как к месту придётся.

— Согласна, — Ника поворошила палкой угли в очаге, подкинула ещё несколько обломков перегородок из разрушенных строений. — Здорово получилось. Вообще, среди способностей Хранителя не бывает бесполезных. К примеру, моя «Подмена» на третьем ранге создаёт стрелы с повышенной прочностью и увеличенным шансом крита. Я свою шаманку одним точным выстрелом добила, сразу после твоих молний.

— Меня удивляет, что её вообще добивать пришлось после тройного удара, — задумчиво протянул я. — Мой «Выброс» должен был её испепелить. Похоже, магическое сопротивление у этой твари благодаря классу задрано до небес.

— Зато твой «Аргумент» не оставил второй ящерице ни единого шанса, — фыркнула лучница, и в полумраке блеснула её улыбка. — Как и соседним постройкам. От твоих спецэффектов в глазах до сих пор рябит.

— Не преувеличивай, — я самодовольно хмыкнул, но тут же скривился от стрельнувшей в животе боли. Признание Никой моих заслуг определённо грело эго. — Что ещё интересного произошло, пока я валялся в отключке?

— Да что там интересного… Вещи, стрелы и кристаллы собрали, что требовалось залечить — залечили. Не один ты… поцарапался. Скромный ужин и отдых для лучшего распределения статов — вот и вся программа на ночь.

Только здесь, возле огня, я разглядел, как осунулось лицо девушки. Недаром её голос казался уставшим, хотя она отдыхала первой. Но сказывалось не столько физическое, сколько моральное изнурение. У всех нас в той или иной мере наблюдалось схожее состояние. Вымотались.

— Устала от всей этой кутерьмы?

— Все устали, — кивнула Ника. — Скорее бы уже всё закончилось. Год за мобами бегать не буду. Пусть живут. Или вообще — никогда. Найду какое-нибудь тихое село и устроюсь там, наплевав на великие свершения Системы. Займусь травами. А что, мне понравилось.

— Записывай меня в соседи. С удовольствием помогу осуществить твою мечту — не знаю, как насчёт остальных, но мне это тоже подходит. Кстати, насчёт трав… А почему эта лиловая хрень вокруг статуй не завяла?

— Радуйся, что так получилось. Только поэтому у нас нормальная ночёвка.

— Та-ак. — Я сразу насторожился. — А подробнее?

— Заросли не пускают ночных тварей, — пояснила Ника. — В бестиарий загляни — новые мобы появились, от стихии Тьмы. Просеку к маяку голем проложил, чтобы вызволить Гонора с Каспером, но в итоге мы здесь и остались всей компанией на ночь. А голем и сейчас сидит в проходе, караулит единственный путь к нам. Блоха с Задирой ему помогают, рвут нежеланных гостей в шесть лап и два крыла. Им — опыт, а нам — передышка. Завтра будет тяжёлый день. Боюсь, самый тяжёлый.

Я не стал откладывать дело на потом и действительно заглянул в бестиарий. И насчитал сразу три новые записи. Змеевик: кислотное прикосновение, кислотный капкан. Костелом — быстрая бегающая и прыгающая бестия: таранный удар, выпивание жизни. Малострах — летучая тварь вроде крылана, наводит панику. Учитывая прошлую ночную встречу с Крадущимся во мраке, компания подбиралась весёлая.

— Твою же… Справляются, говоришь?

— Ага. Мобы лезут нечасто и всегда поодиночке. Кристаллов с них нет, кстати. Просто распадаются в пыль после смерти.

— Но у них должен быть, по идее, 27-й уровень? И питомцы справляются сами?

— Понимаю твоё удивление. Похоже, в зоне этой магической рощи они слабеют. Можно сказать, прощальный подарок от шаманок-ящеролюдок. Не говоря уже о защитных функциях самого маяка — они ведь тоже никуда не делись.

— О как. То, что нас чуть не сгубило, теперь помогает.

— Ага. Вот и говорю — пользуйся передышкой, не суетись.

— Я могу и вместо тебя подежурить, кстати.

— Не надо. Я в порядке.

— В общем, пропустил всё самое интересное. Что завтра? Снова целый день дебильного фарма, чтобы добить уровни до максимума, а потом — финальный аккорд со штурмом Колыбели?

— Не совсем. Гонор говорит, что Гаэдо Доблестный торопит его, чувствует нарастающую угрозу. Он поможет отразить финальную атаку на Колыбели, но затягивать больше нельзя, так что — без фарма.

— Хорошие и плохие новости в одном флаконе?

— Хороших больше, — не согласилась Ника, опять улыбнувшись, и от её улыбки у меня снова потеплело на сердце. — Посмотри на Гонора. На его уровень.

— А что с ним не так… — я бросил взгляд на спящего клирика, и у меня глаза полезли на лоб. Гонор дорос до 30-го уровня. Тридцатого! — Зараза! Но как⁈

— Каспер полон сюрпризов, — продолжая улыбаться, пояснила Ника. — Оказывается, в ЛИКе игроки сливали лишний опыт в особые кристаллы, чтобы оттянуть неизбежный момент перемещения в следующий мир. У них там этот порог зависел не от времени, как в Дивносаде, а от достижения двадцатого уровня. Вот такой накопитель он с собой и прихватил. Говорит, берёг для особого случая. Для себя, естественно. Но, подумав, решил отдать Гонору — всё-таки тот первожрец Гаэдо, и выживание группы во многом зависит от него. Не знаю, как там у Каспера с моральными качествами, но рациональным он быть умеет, этого у него не отнимешь.

— Хороший выбор, — я медленно кивнул, осмысливая услышанное. — Правильный. Моё уважение, без дураков. Представляю, как он этот кристалл от сердца отрывал, когда отдавал клирику. Похоже, он так после получения способности от Хранителя расщедрился. А какое умение получил на тридцатом уровне сам Гонор?

— «Святая броня». Его магическая защита, пожалуй, теперь куда круче, чем твоя. Но ему так и положено — он же танк.

Я задумался. Достанься этот кристалл мне, я активировал бы на тридцатом уровне прогнозируемую «Индуктивность»: за каждый заряд «Электризации» враги получали бы на 3% больше урона от заклинаний, основанных на силе Воздуха и Воды. Учитывая мою прорву возможных зарядов… Но Каспер и в самом деле сделал правильный выбор. Выживет Гонор — выживем и мы.

На свежую голову снова глянул на последние логи событий после выполнения второго этапа. Система его засчитала, но наградой, увы, как и раньше, послужила сама возможность приступить к следующему шагу:

[
Третий этап: Завершение протокола пробуждения. Задача
: Активировать девятую Точку Сохранения. Достичь 100% синхронизации Колыбели. Отразить натиск враждебной среды. При невыполнении условий протокол отменяется, локация переводится в исходное состояние бессрочной гибернации. Окно выживания: 20 часов (17:43).]

По сути — ничего нового. Система в своём репертуаре: продолжала запугивать нас бессрочной спячкой по самое не хочу. Вот только мы к её равнодушному тону уже порядком пообтёрлись, и лишний раз напрягаться просто лень. Собака лает — караван идёт. Есть таймер, есть задача. Остальное — лирика.

Впрочем, не стоит прибедняться.

Награда за активацию ТС, хотя и не озвучивалась в цифровом эквиваленте по условиям Системы, получилась более чем ощутимой — мы все, даже питомцы, получили столько опыта, что взяли по два уровня. И это с учётом ошеломляюще высоко задравшихся системных требований! Например, чтобы добраться до следующего, 28-го уровня, мне уже требовалось почти семьсот тысяч единиц! Я подозревал, нет, был практически уверен, что такой взлёт по уровням оказался возможен лишь благодаря испытанию.

Да, с одной стороны, мы рисковали своей судьбой, против воли участвуя в запуске локации после некоей гибернации — ведь никто добровольно на это испытание не подписывался, нас просто поставили перед фактом. Или пройдём его, или сдохнем, третьего не дано. Но с другой стороны — награда в виде уровней лилась более чем щедро. В обычных условиях развития, чтобы добраться до таких высот, явно ушло бы гораздо больше времени — недели, а может, и месяцы.

Не только я это понимал. Эта тема неоднократно поднималась на привалах, и именно рост личных параметров примирял нас с необходимостью так сильно выкладываться.

Но всего сутки на третий этап! Зараза! Сложнее не придумаешь…

Гонор прав — больше лишним фармом заниматься не стоит: выросли, хватит. Вернее, на дальнейший рост времени попросту не остаётся, так что придётся обходиться тем, что есть. Да и броненосцев почти не осталось, а твари Тьмы редки и опасны. Лучше морально и физически отдохнуть, подтянуть хвосты с распределением статов, заняться починкой снаряжения, если возникнет необходимость, и варкой настоек. Именно этим мы все сейчас и занимались. А личным развитием планировали заняться уже после испытания, без лишней спешки. Если, конечно, выживем.

А раз так, то времени как раз должно хватить и на захват последней ТС, и на саму Колыбель.

Ну и мелочь на сдачу:

[
МИССИЯ: ЯЩЕРОЛЮДЫ-2. Прогресс: 19/20. Награда: 16 000 опыта, 2 ОУ]

После обещанной награды за миссию «Крадущиеся во мраке-1» в размере 20% опыта от текущего уровня и 10 очков умений устаревшее задание за ящеров смотрелось почти нелепо. И тем досаднее, что не хватило всего одного врага, чтобы закрыть его и навсегда забыть.

Ладно, хотя бы со статами после очередного вливания у меня всё обстояло отлично:

[
Филин (ур. 27, 30 267 / 683 300) — Человек — Маг (Повелитель бурь) — Охотники за удачей]

Сила — 120, Ловкость — 120, Выносливость — 135, Мудрость — 180, Разум — 225. Похоже, у меня на этом бзик, но накопленные свободные параметры за уровни и за бонус третьего ранга от «Осколка бури» снова удалось раскидать так, чтобы сложились «красивые» цифры.

Угу, я хоть и зарекался тратить свободные очки развития на что-то, кроме профильных характеристик, а снова это сделал. Неприятно чувствовать себя слишком уж уязвимым физически — дырка в животе и букет сопутствующих ощущений это прекрасно продемонстрировали. Так что да, не удержался и снова укрепил тело. Ну а урон… он у меня и так бешеный, просто нужно ещё хорошенько потренироваться, чтобы чётко отработать все свои возможности для любых непредвиденных ситуаций.

Но врукопашную мне, конечно, лучше никогда не соваться и любыми способами избегать подобных столкновений. Для этого существуют другие классы бойцов, а моё дело — долбануть с дистанции так, чтобы повторять уже не пришлось, а потом ходить с гордым профилем, собирая восхищение окружающих за свою «улётность».

Свободных очков умений в запасе скопилось аж 16 единиц (56/72). Я планировал придержать их до 30-го уровня, чтобы сразу влить в «Индуктивность». И только после этого собирался откладывать двадцать пять очков для четвёртого ранга… А какую именно способность стану поднимать до четвёртого в первую очередь (чит с «Двойником» — не в счёт), решу позже. Такие вещи на коленке не решаются, тут думать надо.

Остальные, как я и говорил, тоже существенно подросли: Гонор благодаря Касперу вырвался в победители без вариантов — 30-й уровень! Сам Каспер — 28-й. Ника и Месть — 27-й. Блоха — 25-й, Задира — 24-й.

Порывисто поднявшись с камня, я перенёс вес на левую ногу, попружинил, оценивая состояние. Ничего не ноет и не болит. Не так уж сильно лиана меня повредила, раз всё уже зажило. Да и живот почти успокоился, хорошо похлёбка пошла. Или просто с голодухи сводило — сейчас уже не разобрать.

— Слушай, Ника, раз этих ночных тварей немного, есть предложение сделать вылазку и набрать воды из питьевой чаши, — я повернулся к девушке. — Хочу сварить порцию-другую настойки здоровья. После общей побудки, как я понимаю, на это времени не останется, а расходник в хозяйстве нужный. Как тебе идея?

— Нормальная идея, — лучница с готовностью поднялась следом, тоже определённо засиделась. Хотелось надеяться, что ей просто приятно составить компанию именно мне. — Разбужу Гонора, и сходим. И присмотри себе обновки среди трофеев прямо сейчас, а то жизнь у нас такая, что в любой момент может что-нибудь случиться.

Глава 27

Длань Судьбы

[
Время выполнения третьего этапа: 14:23]

— Выглядит стрёмно, — сухо обронила Месть, когда мы всем отрядом уставились на преградившую путь расселину. Причём замерли на приличном отдалении, высматривая опасность через проход между руинами. Пупсик застыл молчаливой громадой за спиной хозяйки, бдительно охраняя ценное для пета тело. — И чем дальше, тем хуже.

Я поморщился, отходя чуть в сторонку — запашок от голема исходил изрядный. Вроде и привык уже, но соседство всё равно оставалось малоприятным.

За последние сутки Месть словно перебесилась и вела себя более-менее вменяемо. Тем не менее обманываться на её счёт не собирался ни я, ни мои друзья — мы не спускали с неё бдительного ока. Стоило ситуации стать полегче, и всё могло измениться обратно, так что чем быстрее мы расстались бы с этим неблагонадёжным элементом, тем лучше.

Хотела создать свой клан так неистово, что готова была идти по трупам? Скатертью дорога.

— Осталось немного, — Гонор с задумчивым видом озвучил очевидное, изучая взглядом препятствие и попутно, ради тренировки хватки, вращая булаву левой кистью. — Переправимся через расселину, и через двести шагов — последняя ТС…

С его силой и развитым энергетическим закрепом тяжёлый щит давно не был проблемой — клирик между схватками неизменно отправлял его за спину. На рассвете ему взбрело в голову, что нужно уметь одинаково хорошо владеть обеими руками, вот он и использовал каждую свободную минуту с завидной настойчивостью и терпением.

В бою ведь всякое могло случиться, и если правая рука выходила из строя, левая должна была заменить её равноценно. Разумный подход, особенно для танка. Мне-то с магосферой можно было вообще без рук обходиться. Зато в моей котомке сейчас валялась пара лишних наручей и жезл — то, что не успел использовать для ассимиляции на стоянке. Осталось самое лёгкое, но всё равно мешало. Видимо, судьба у меня тогда была такая — постоянно таскать при себе всякий хлам.

— Пока вроде чисто, — Ника подняла взгляд на своего крылана, завершавшего в небе очередной круг над пропастью на безопасной высоте. — Можно рискнуть.

— Рисковать будем в любом случае — Гаэдо беспокоится, — проворчал клирик. — Нужно поторапливаться.

— А как, кстати, это выглядит? — полюбопытствовал я, прекрасно помня, что как-то раз, когда Гонор был на респе, божок со мной даже заговорил. Но вполне возможно, что мне это просто почудилось. — Он с тобой общается напрямую, или…

— Просто чувствую, — буркнул Гонор, закинув булаву на спину к щиту и таким же вращательными движениями разминая плечи.

— Меньше трёпа, — сообщил Каспер, положив ладони на рукояти покоившихся в ножнах кинжалов. — Жду только вас.

— Не торопись, голему нужно больше времени для восстановления, чем тебе, тем более — для прыжка, — блондинка бросила на ночного клинка холодный взгляд, но тем её недовольство и ограничилось. Как я и говорил, выдохлась она на язвительные остроты.

Филин: «Слышь, Каспер. Давно хотел спросить. Тебя отношение Мести совсем не напрягает? То, что она волком на тебя постоянно смотрит?»

Каспер: «С чего бы мне напрягаться? Я ей нравлюсь.»

Филин: «Чего-чего? И как ты это понял?»

Каспер: «Чуйка у меня на намерения развита. Классовый навык. Любого из вас просчитываю запросто, Месть не исключение.»

Филин: «Мне бы научиться шутить с такой каменной физиономией, как у тебя. Прямо завидно. А вообще, понятие „нравится“ в отношении блонди меня бы напугало больше, чем простая неприязнь.»

Каспер: «Ладно, раскусил. Пытаешься понять, не сорвусь ли я в неподходящий момент? Нет, не сорвусь. Я отношусь к этому философски. Считаю, что вселенная посылает к нам не тех, кто нам приятен, а тех, кого мы заслуживаем — для нашего же блага. Не думал о том, что именно Алиса вам и требовалась, чтобы сплотиться по-настоящему?»

Филин: «Интересная… философия. Нет, не думал. Она мне просто на нервы действует.»

Каспер: «Вот именно, что на нервы. Есть люди, которым скандал необходим как воздух, без „нерва“ жизнь не в радость. Но люди не рождаются плохими. Такими их делают лишь обстоятельства. Понять Месть со всеми её закидонами мне легко. Однако и обстоятельства, по моему глубочайшему убеждению, не оправдывают дурных поступков. Да, ты правильно понял — я вынес этот жизненный опыт из ЛИКа на своей шкуре, так что говорю со знанием дела.»

Филин: «Извини, если лезу не в своё дело…»

Каспер: «Извиняю.»

Скинул сообщение — и отошёл на пару шагов в сторону расселины, тоже принявшись крутить запястьем с кинжалом. Коротко и ясно — отвали. Я хмыкнул и тоже уставился на расселину, раз Каспер снова потерял интерес к разговору. А жаль. Его всего пару раз удавалось вызвать на откровенность, и то — по чату. Тот ещё партизан. Но личность интересная, нельзя не признать. Вот и стучусь к нему в приват время от времени, ради удовлетворения жгучего любопытства.

Мы уже пытались это препятствие обойти.

Но оно, казалось, рассекало всю зону испытания, от края до края. Диаметр зоны — около двадцати пяти километров, поэтому проверять, так ли это, у нас не оставалось ни желания, ни времени. Скорее всего, разлом образовался минувшим утром — когда мы все почувствовали странную дрожь, прокатившуюся глубоко в земле, но не сразу смогли найти причину явления. Позже выяснилось, что загадочное землетрясение соединило несколько старых расселин в одну общую, и мы замерли как раз перед свежим участком — раздавшись в стороны, пропасть по линии разреза окончательно разрушила останки древних строений, утянув обломки за собой в неизведанную бездну.

Проблему представлял не сам разлом — да и ширина в семь-восемь метров ни для кого из нас не казалась неодолимым препятствием. Нервировало то, что обитало в этой бездне, заполняя её доверху непроницаемым для взгляда содержимым — чёрным и маслянистым, как нефть. Тьма. Ожившая Тьма, бросавшая по наши души монстров, стоило лишь оказаться поблизости.

Пока позволяла ситуация, мы подобных трещин избегали. Но теперь вопрос с переправой встал ребром — время подгоняло. Мы не собирались тянуть до последнего и активировать ТС под самый конец отсчёта таймера третьего этапа — такое только в скверных романах случается. А мы вроде как находились не в романе и не в игре, так что подобную дичь творить точно не стали.

Откликаясь на мои подсознательные желания, Блоха неторопливой трусцой набравшего солидную массу зверя выбежал на десяток шагов вперёд, приглушённо рыкнул в сторону провала и нехотя вернулся обратно, повинуясь приказу. Незачем провоцировать Тьму раньше времени.

А Блоха превратился в настоящего красавца — метр двадцать в холке, вес под сотню килограммов, сплошные мышцы. Казалось, только вчера питомец умещался в паре кулаков, а сейчас расцвёл, заматерел. Широкая грудная клетка, крупная голова с массивными челюстями, широкие лапы с крепкими когтями. Окрас густой жёсткой шерсти остался прежним — песочная масть в основе с чёрными подпалинами на поджарых боках, словно тигриные узоры.

Выдающаяся деталь, придававшая внешности клыкана некую брутальность, — ирокезом торчащий чёрный хохолок, который, начинаясь между острых ушей, спускался по шее к хребту, постепенно понижаясь до самого хвоста.

Почуяв по духовной связи, что я думаю именно о нём, клыкан горделиво глянул на меня янтарно-жёлтыми глазами и чуть приоткрыл пасть, демонстрируя ряды белоснежных клыков. И тут же дружелюбно вильнул хвостом, забавно метя воздух чёрной львиной кисточкой. Говорю же — красавец. А ещё — мой лучший друг и компаньон.

Жаль, что по описанию Системы он не значился как ездовой, лишь как боевой, но кто знает, что преподнесёт будущее. Может, ещё подрастёт. Или наберёт достаточно силы, чтобы носить на себе хозяина, и я начну кататься на нём с ветерком. Мечты.

В общем, после только что закончившейся стычки мы просто ждали восполнения запасов энергии.

Долгий и быстрый бег по пересечённой местности, изредка прерываемый короткими схватками с паками броненосцев, казался далеко не самым увлекательным занятием, особенно когда эти бои давно уже в печёнках сидели. Кажется, я это уже упоминал? Но ситуация не менялась, оставаясь всё такой же выматывающей.

Ну и ещё создания Тьмы, уцелевшие после ночи в руинах и спрятавшиеся в тенях, изрядно поднимали градус «веселья». Ослабленные солнечным светом, твари дохли от пары хороших ударов, но если успевали подобраться вплотную — доставляли массу неприятностей.

И о следующей ночёвке каждый из нас думал с содроганием. Без ослабления светом, без сдерживающей силы магической рощи стихии Жизни, набравшие полную мощь монстры попросту разотрут нас в порошок. Слабый по сути полог защиты, окружающий любую ТС, вряд ли их остановит. По крайней мере, такое нехорошее предчувствие крепло внутри у каждого из нас.

Значит, всё должно закончиться раньше — до того как наступит эта фатальная ночь.

Я невольно покосился на шею Каспера, где чуть выше воротника кожаной куртки красноречиво алел свежий уродливый шрам. Он считался самым ловким из нас, но именно он едва не погиб, когда примерно час назад мы нарвались сразу на двух тварей Тьмы, осознанно или случайно действовавших в тандеме.

Первым атаковал малострах — вырвался из руин и бросился на Каспера, учуяв его даже в инвизе. Не думал, что такой невозмутимый тип, как наше белокожее привидение, вообще способен поддаться панике, но поверил, когда сам увидел. Любимое оружие существ Тьмы — псионика, а с этим у большинства из нас возникали проблемы.

Каспер, спокойно и уверенно занимавшийся разведкой впереди основной группы на пару с Блохой, попав под воздействие крылатой бестии, вдруг сорвался с места и понёсся куда глаза глядят, напрочь забыв о своих излюбленных кинжалах. Просто перестал соображать.

Малостраха я тут же прибил «Раздвоенной молнией», но к этому моменту Каспер уже успел нарваться на костелома. Демон источал сумрачную дымку, отчего его очертания казались размытыми. Мелкий, любому из нас по пояс, но сильный, как парочка броненосцев, он выпрыгнул на охотника из расположенных чуть дальше по ходу руин, собираясь вспороть ему шею бритвенно острыми когтями. И вспорол, зараза.

Добить Каспера не позволил Блоха. Сшиб костелома с разбегу, в прыжке. И сам получил несколько рваных ран на морде и боках — противник зацепил его в предсмертных конвульсиях, бешено размахивая всеми четырьмя конечностями с острыми когтями, когда его башка смачно хрустела в челюстях клыкана.

Гонор потом залечивал практически смертельное рассечение на шее «ночного клинка», сращивая «Малой благодатью» хлеставшую кровью сонную артерию. Питомца я обработал настойкой здоровья сам, на нём заживало всё, как… ну да, как на клыкане.

Легко отделались. И это — всего лишь ослабленные твари Тьмы.

Существовала и другая опасность. Оказалось, что змеевик — мелкая ползучая гадость в руку длиной — способен вселяться в броненосцев, изменяя их сущность и способности. И хорошо, что таких «мутантов» попадалось мало, но и нормальные мобы теперь превратились в редкость. Видимо, не все пережили эти паскудные перемены, когда порождения Тьмы открыли охоту на всё живое в локации, пока мы отсиживались до рассвета под защитой магической рощи.

В общем, картина неприятная. Тревожная. Неудивительно, что мы все находились на взводе и старались говорить поменьше, чтобы не пропустить подозрительные звуки и шорохи.

Из хороших новостей — буквально полчаса назад у меня наконец получилось то, к чему я стремился с самого начала пути в Самшитовом городе. Концентрация во время бега. Ежедневные попытки проломить стену сквозь головную боль всё-таки увенчались успехом.

Сие событие Система вознаградила возникновением нового пассивного навыка:

[
«ПОДВИЖНАЯ КОНЦЕНТРАЦИЯ» (1): Уникальный пассивный навык. Описание: Способность, открытая через преодоление физических и ментальных барьеров. Эффект: Дарует магу мобильность, позволяя читать сложные
заклинания во время бега или маневрирования. Ограничения: Вызывает ускоренное истощение резерва Энергии при касте в движении. Важно: Данный навык является практическим. Вложение очков умений недоступно, рост рангов зависит только от частоты использования.]

Плевать, что навык жрал лишнюю Энергию и развивался только через практику — зато с плеч словно свалился ограничивавший мои возможности жёрнов. Я прямо наслаждался процессом, где только позволяла ситуация.

Скастовать «Шаровую» на бегу? Запросто. Закрутить «Воронку», не прерывая движения? Нет проблем. Ударить «Ледяным копьём» прямо в прыжке? Нет ничего проще! Благодаря этому я даже обрёл что-то вроде второго дыхания и начал испытывать некое извращённое удовольствие, уничтожая мобов, особенно — испорченных Тьмой.

На самом деле я привирал ради красного словца — первый ранг навыка всё-таки. Пока только появилась сама возможность, и давалась она со скрипом, тяжело, требуя немалых усилий, но сам факт её возникновения действительно воодушевлял — перспективой.

— Все готовы? — поинтересовался Гонор, прерывая мои размышления. И, не дожидаясь подтверждения группы, продолжил: — Прыгаю первым. Если Тьма отреагирует — стягиваю внимание на себя. Никто в драку не ввязывается, сразу после переправы уходите в отрыв, двигайтесь к маяку. Изворачивайтесь как угодно, но старайтесь не попасть под выпад малостраха — иначе прыжок может не завершиться, а нам это надо? Не надо. Будьте внимательны.

— А если на тебя насядут, а мы уже свалим? — резонно обеспокоилась Ника.

— Никаких «если», справлюсь! — отрезал клирик. — Я первожрец или где? У меня сопротивление Тьме выше, чем у вас всех вместе взятых. Филин, прыгнешь последним. Твой «Двойник» отлично подойдёт для приманки и заметания следов. Готовимся. Минутный отсчёт.

Я кивнул, думая о том же.

Собственно, готовиться пришлось только Мести — в качестве прыжкового средства у неё выступал Пупсик, сама она такое препятствие преодолеть вряд ли смогла. Блондинка ловко вскарабкалась голему на спину, поставив стопы на горизонтально торчащие полуметровые костяные шипы, словно специально выросшие для её удобства, и вцепившись руками в такие же наросты на плечах.

У меня на миг возникло желание украдкой подбросить Медиатор, чтобы проверить, удачно мы преодолеем пропасть или нет, но я от него отмахнулся. Другого пути на последнюю ТС всё равно не оставалось, а зависимость от камня я уже вроде как поборол.

— Вперёд! — скомандовал лидер.

Мы двинулись всей группой, а как только руины закончились, клирик разогнался, ушёл в отрыв и за пару метров от расселины врубил «Наскок». Красивой параболой прочертив воздух, он грянул на ту сторону с соответствующими звуковыми эффектами — по-другому этот полёт не завершался, только ударом по площади.

В воздух взметнулась пыль, во все стороны брызнули мелкие камушки. Отличное умение для танка, когда требуется сагрить мобов на себя, но сейчас, увы, ситуация складывалась совершенно противоположная.

Он ещё не успел обернуться, когда разогнавшийся Пупсик перемахнул через пропасть следом. Прыжок тяжеленной громадины смотрелся не таким грациозным, но тоже дался голему без заметных усилий. Грохот от приземления получился даже мощнее, чем у клирика: край разлома вздрогнул, роняя целые пласты отслаивавшихся камней в заволновавшуюся Тьму.

Продолжая изображать наездника, Месть поспешила увести голема дальше, чтобы затеряться среди руин, а рядом с Гонором уже возник Каспер, прочертив огненный след поверх пропасти. Мягко спружинив, там же приземлилась Ника. Блоха преодолел разлом прыжком под ускорением «Рывка» — питомцу такие расстояния давно давались легко.

Всё проходило подозрительно тихо — никто не атаковал.

— Филин! — напряжённо поторопил Гонор.

Секундная заминка, и я уже оказался на той стороне, оставив взамен своего двойника. Не теряя времени, мы быстро двинулись дальше. Слишком гладко всё получилось. Подозрительно гладко.

Уже углубляясь в руины, я разок оглянулся, будто что-то почувствовав. На краю всё ещё замер мой двойник, доживая последние секунды. Когда взгляд упал на него, фантом вдруг поднял руку и с грустной миной помахал мне на прощание, перед тем как раствориться в воздухе.

Я вздрогнул, торопливо отвернулся и поспешил за группой. Понятия не имел, что это значит, но стало как-то не по себе от подобного одушевления магического призрака, словно обрётшего собственное сознание. А ещё с каждым применением «Двойника» крепло странное ощущение, будто я играю с собственной судьбой. Словно оставляю на растерзание мобам часть своей души. Бред, конечно. Это просто умение, ничего больше.

То, что наметились серьёзные проблемы, стало понятно задолго до нашего приближения к Точке Сохранения. Разведавший обстановку Задира донёс информацию до Ники, а та поделилась ею с группой. Но отступать нам некуда, так что проверять, так ли всё плохо, как казалось крылану с высоты, в любом случае пришлось лично.

При ближайшем рассмотрении картина открылась ещё хуже.

ТС лежала в руинах.

И дело заключалось вовсе не в разбитых в хлам, превращённых в горы мусора строениях вокруг площадки — нет, неведомая сила уничтожила саму зону безопасности. Все девять статуй, составлявших охранный периметр, оказались повалены и расколоты; от них остались лишь обломанные постаменты полуметровой высоты. Причём, судя по густой поросли, сплошь покрывавшей каменные плиты, случилось это давно.

Сервисный столб из чёрного матового материала, безжалостно вырванный чьей-то ублюдочной рукой, а может, просто протараненный особенно злобным броненосцем, валялся на растрескавшихся плитах посреди площадки, густо оплетённый зелёными побегами.

— И что теперь? — убитым голосом обронила Ника, растерянно глядя на всё это непотребство. — Что будем делать? Ночёвки здесь точно не выйдет.

— Мы и не планировали, — хмуро бросил Гонор, медленно шагая вдоль круга поваленных изваяний, словно ожидая, что они вот-вот прекратят валять дурака и поднимутся на своё место. — Забыла? У нас финал на носу.

— Сбылись твои дурные предчувствия, Месть, — я криво усмехнулся, зайдя на площадку следом, и невольно покосился на блонди с её големом. Зря. Алиса, тоже напряжённая как струна из-за неожиданного зрелища разрухи, моментально перехватила мой взгляд и тут же вызверилась:

— Ещё раз так посмотришь — глаза выцарапаю. Причём сама я к тебе даже не притронусь. Догадываешься, кого попрошу?

Я представил, как Пупсик лезет ко мне с обнимашками — со своими жуткими лапищами, шипами по всему телу и ещё более страшными когтями, — и содрогнулся.

— Не придирайся без причины, Филин, — вздохнула Ника, заступаясь за «подругу». — Травой всё заросло, и явно не магического происхождения. Тут кто-то другой порезвился, очень давно.

— Ты ещё скажи, что это я накаркал, — клирик тоже ожёг меня тяжёлым взором, но я лишь усмехнулся в ответ, не желая оставаться без вины виноватым. Это старый Филин вжал бы после таких окриков голову в плечи, но новый — больше не мальчик для битья. Но и обострять и без того паршивый момент тоже не следовало. Все находились на взводе, так что со словами в этот момент следовало быть осторожнее. Обстановка ведь и в самом деле складывалась хреновая. Прямо-таки убийственная.

— Интересно, как так получилось, что именно эта ТС оказалась последней? — я медленно подошёл к поваленному столбу, попинал его ногой, постучал концом посоха, но он почему-то не пожелал возвращаться на место самостоятельно, собака такая. Блоха, следуя моему примеру, тоже его обнюхал и царапнул лапой, после чего немного отбежал в сторонку и обеспокоенно поглядел на меня, чувствуя нешуточное смятение хозяина, но не понимая причин. Ясное дело — столб несъедобный, а всё несъедобное клыкана априори не интересовало. — К примеру, если бы ты, Гонор, пошёл не по часовой, а против, от своей первой ТС, то этот маяк стал бы для нас вторым.

— Я пошёл искать вас с Никой, так что случилось то, что случилось, — Гонор окинул нас хмурым взором. — Признаться, я и впрямь не знаю, что делать. Есть идеи по существу? Если нет — тогда не сотрясайте зря воздух, а думайте.

Что-то в тот день все срывались именно на мне с завидным постоянством. Досадно им, что ли, что по силе я уже превосходил весь отряд? Ничего, я злопамятностью не отличался… но память у меня оставалась отменной.

— Всё изначально предопределено, — Каспер из всей пятёрки казался самым невозмутимым. — Ничего не изменилось. Нужно активировать то, что осталось.

— Как активировать то, что разрушено, идиот⁈ — рявкнула на него Месть.

Я глянул на Каспера с симпатией, как на собрата по несчастью, но он реплику блонди просто пропустил мимо ушей. Хороший навык, следовало поучиться.

— Спокойно! Может, попробовать его установить заново? Давайте рассуждать здраво — ну не может Система выдавать абсолютно невыполнимых заданий! Смотрите, сам столб выглядит целым, просто вырван из… — я присел на корточки и начал обрывать побеги, цепко державшие артефакт. В тот момент, когда пальцы коснулись чёрного обсидиана, я поперхнулся на полуслове.

[
Точка Сохранения. Активировать: Да/Нет?]

Увидев всплывшее уведомление, я торопливо — словно опасаясь, что столб вскочит и убежит, лишив нас последнего шанса на спасение, — очистил от зелени торцевую часть и вставил в гнездо слота кристалл сущности. Прямо так, оставив его лежать на плите. Зачем трогать то, что и так работает? И тут же подтвердил запрос. Да и тянуть не следовало — к бою мы все приготовились, а системная функция могла отключиться в любой момент. Ну а вдруг?

— Народ, маяк в норме, — пропустив посыпавшиеся возгласы изумления и недоверия мимо ушей, я добавил: — И активацию я уже запустил. Так что нечего возмущаться, что советоваться не стал — подобный шанс упускать не стоило. Но вам нужно глянуть, какие услуги предлагает этот обломок. Вы офигеете.

Я и сам снова с изрядным удивлением, пополам с нарастающим предвкушением, перечитал системные строки:

[
Модификация предмета (разовая услуга): шанс изменения редкости любого предмета снаряжения. Стоимость: 1 кристалл сущности.]

И тут же перед моим лицом развернулся подсвеченный зелёными буквами список всего доступного имущества — оружие, доспехи, расходники.

Ни секунды не сомневаясь, я сделал выбор.

Что для игрока самое важное из всей экипировки? Тем более когда выпала возможность улучшить лишь одну вещь. Вот именно — оружие! Невольно затаив дыхание, я уставился на свою излюбленную магосферу. Для удобства перехватил её пальцами и заворожённо посмотрел на почти невесомый артефакт, лежащий на ладони.

В ушах прозвучал мелодичный звон, по магосфере прошла волна золотистого света, и из редкой она превратилась в… уникальную. То бишь — масштабируемую. Её параметры, мгновенно пересчитанные Системой, выросли так мощно, что я аж задохнулся от восторга. Гонор, нетерпеливо прихватив меня лапищей за плечо, оттеснил в сторонку, чтобы тоже приобщиться к празднику, но я не обратил на этот бесцеремонный жест ни малейшего внимания, с удовольствием перечитывая обновлённые характеристики:

[
Длань Судьбы (ур. 27). Уникальный предмет. Тип: магическая с
фера. Урон: 405–540 (магия). Эффект: концентрация и усиление заклинаний. Встроенное умение: «Последний аргумент» (урон: 45 000, стихия: Воздух). Заряды: 1/1. Откат: 20 часов. Статус: персональный (Филин). Предмет является частью сета «Власть Судьбы» (⅗)]

Я тут же проверил, насколько возросло благодаря усиленной базе моё самое простое заклинание — «Раздвоенная молния» (с учётом всех коэффициентов от специализации и статов), и счастливо заулыбался. Почти три тысячи единиц! А если пробежаться взглядом по урону остальных способностей…

Выходило, что моя «улётность» только что выросла на порядок. Или очень близко к этому. И если раньше мне просто завидовали, то теперь зубами скрипели бы от бессилия… Впрочем, что-то я бросаюсь в крайности. Радоваться станут! Ведь я же на их стороне!

— Филин, приди в себя, — оторвал меня от приятных подсчётов грубоватый окрик Гонора. — Нужно решить, что делать дальше.

И клирик ткнул мне в руки уже раскуренную трубку, чтобы приобщить к «Глубокой медитации». Оказалось, пока я любовался расчётами, все успели не только улучшить личное оружие, но и сделать по затяжке. Лучницы, само собой, обновили луки, Каспер — один из кинжалов, а Гонор вращал кистью фиолетово подсвеченную Системой булаву, мощь которой возросла даже на беглый взгляд.

— Ты же говорил, что у тебя табака осталось на последнюю порцию? — я с удовольствием глотнул пахучего дымка и вернул трубку хозяину. — Тот самый момент, когда уже не стоило экономить?

— А сам как думаешь? — с нехарактерной для него язвительностью поинтересовался Гонор. Видимо, дурные манеры Мести оказались заразны.

— Слушай, Гонор, помнишь, ты рассуждал о плюшках, которые мы получим после завершения испытания? Предполагал, что при удачном раскладе можно будет обзавестись уникальными умениями или найти толковое оружие…

Я опустил тот момент, что Гонор тогда также говорил о полезных артефактах — один подобный предмет я уже заполучил. Смысла дразнить остальных в тот момент я не видел.

— Помню. И что?

— Подозреваю, что мы всё это уже получили. Вот это и есть награда — модификации предметов и умений, дары Хранителей…

— Не будь пессимистом, — укорила Ника. — Наверняка будет что-то ещё.

— Предпочитаю быть реалистом. Даже с тем, что есть, мы уже более чем неплохо поднялись. Так что жадность — в сторону. Тогда и разочарований не будет.

— Всё это здорово, не скрою, сюрприз с модификацией оружия весьма своевременный, но это не решает общую проблему, — Гонор отправил булаву за спину и окинул всех внимательным взором человека, который сумел собраться с духом и принял важное решение. — Здесь мы можем и не отбиться. Зона безопасности разрушена, ничто не ослабит нападающих.

Несмотря на пессимистичное заявление, после обновки его настроение определённо улучшилось. И не только у него — все приободрились. Бонус Системы серьёзно повысил наши шансы. Но правота клирика сомнений не вызывала: ложка мёда в бочке дёгтя и впрямь пока не служила панацеей, наша жизнь по-прежнему висела на волоске. И тревога никуда не делась, продолжала жрать нервы всем и каждому.

Я ничуть не сомневался, что и Касперу приходилось несладко, а его бесстрастный вид — лишь следствие физиологии, отличающейся от человеческой, из-за чего сигналы его мимики мы просто толковали неверно.

— Так, и что нас теперь ждёт? — деловито поинтересовалась Месть, изучая свой изменившийся лук с огненной каймой по контуру.

— Тьма и забвение, — буднично сообщил Каспер, любуясь обновлённым кинжалом, светящимся зелёной аурой.

— Да ладно, всё не настолько плохо, — попыталась сгладить его заявление Ника, у которой обновлённый лук теперь светился алым.

Однако Каспер лишь коротко ткнул кинжалом в сторону одной из раздолбанных статуй, без лишних слов поясняя свою мысль:

— Сами смотрите.

Вслед за его жестом все разглядели, что даже расколотое изваяние по-прежнему подаёт признаки «жизни». Его обломки буквально сочились густой тёмной дымкой — скверной аурой стихии Тьмы.

— Мы точно прокляты, — произнесла Ника вновь погрустневшим голосом. — Посмотрите на руины!

Тут уж и я не сдержался, коротко выругавшись. От руин в нашу сторону медленно расползались тени, наливаясь угольной чернотой и затапливая каменные завалы, словно густой дым от чадящего сырым топливом костра. Мрак поглощал и развалины, и растительность непроницаемым пологом. Казалось, эти пятна, точно едкая кислота, растворяют всё под собой. Мрачное кольцо неумолимо сжималось вокруг площадки ТС — ещё немного, и отдельные кляксы сольются в единый поток, а затем эта чернота доберётся до нас.

И понял это не только я.

— Вижу метку Хранителя, — привычно ровным тоном добавил Каспер. — Он недалеко от Колыбели и продолжает двигаться в её сторону.

— Подозреваю, что к нам он вообще не собирается, — я напряжённо прищурился. — В сложившейся ситуации… самое главное — заполучить Дар Хранителя, так ведь? Чтобы подтвердить активацию маяка. А чёртовы атакеры пусть сами бегают за нами, тем более что полезный бонус с ТС мы уже загребли. Что скажете?

— Далековато, — озабоченно нахмурилась Ника. — Но… я тоже не вижу другого способа выполнить это задание. Ты прав — Дар Хранителя придётся брать прямо там.

— Без паники, народ! — Гонор решительно рубанул воздух булавой, оставляя за ней фиолетовый шлейф свечения. — Если Хранитель не идёт к нам… то мы идём к нему! За мной, бегом!

Глава 28

Битва за Колыбель: Последний аргумент

Эта пробежка превратилась в самую изнурительную за всю мою «самшитовую» жизнь. Мы держались плотной группой: инвиз Каспера часто сбоил на врагах, владеющих псионикой, и отрываться в одиночку ему теперь казалось слишком рискованно. Следовали по курсу полёта Задиры, высматривающего с высоты свободные от непроходимых завалов участки.

Довольно скоро прояснилось: все твари Тьмы повылазили из захоронок и ближайших разломов, будто получив сигнал «кушать подано, но еда убегает». И самая разумная тактика, чтобы не увязнуть в бесконечных схватках — не ввязываться в них вовсе.

Но нас не просто преследовали. Нас методично окружали. Атаковали, стоило лишь замедлиться из-за непредвиденных преград — постоянного петляния среди руин или преодоления очередных разломов. Так что избежать всех стычек никак не получалось.

Шокирующий визг Задиры почти не помогал, подтормаживая мобов не больше чем на секунду — ведь все противники после активации ТС достигли тридцатого уровня. По этой же причине Гонор категорически запретил Нике применять боевые навыки крылана: получи питомец дезориентацию или ступор в момент атаки «Стальным крылом» и окажись на земле — его мигом порвут в клочья. Главная польза летуна заключалась в высотном обзоре, что сейчас само по себе невероятно ценно.

У Блохи возникли схожие ограничения — питомец с удовольствием воспользовался бы взращённой силой для набора боевого опыта, но… тридцатый, зараза, уровень! Бросать Блоху в одиночку на таких врагов однозначно не стоило — допускалось только добивание или отвлечение при совместных действиях.

Полтора часа сумасшедшей движухи в непрерывном марш-броске от девятой ТС до Колыбели. Из-за множества одновременно происходящих событий всё неизбежно смешалось в пёстрый калейдоскоп и застряло в памяти отрывочными картинками.

…Строение по правую сторону с грохотом разваливается на куски, огромная горбатая туша Крадущегося во мраке чернильной кляксой вспучивается из осыпающихся обломков, стряхивая мусор, как пёс капли дождя с мокрой шерсти. Враждебное пси-давление обжигает нервы электрошоком; похоже, мы с Гонором единственные, кто выдерживает этот удар почти без последствий. У меня рулит задранный Разум, у клирика — Мудрость, к тому же он первожрец Гаэдо. Подхватываю под руку споткнувшуюся на бегу Нику, не позволяя ей упасть, и всаживаю змеящуюся трескучими разрядами «Раздвоенную молнию» в тёмный силуэт врага, на миг ярко озаряя очертания его уродливого тела.

…Месть подхватить некому: она летит кувырком прямо со спины Пупсика, но даже в падении, едва успев ловко приземлиться на корточки, отдаёт приказ. Её некроголем резко меняет направление и проламывает остатки стены, за которой скрывается враг. Два гиганта сталкиваются, заставляя землю под ногами дрожать. Крадущийся успевает обвить противника множеством источающих ядовитую дымку щупалец, но голем, игнорируя вражескую атаку, шинкует его чудовищными когтями с такой лёгкостью, словно тот состоит из желе. Давление моментально исчезает — наш ручной монстр оказывается намного сильнее чужого.

…Каспер возникает рядом с блонди, рывком вздёргивает её на ноги…

…Выпрыгнувший из тени навстречу Костелом с треском врезается в вовремя подставленный Гонором щит. Тварь демонстрирует потрясающую реакцию и способность держать удар: отталкивается от щита всеми четырьмя конечностями и бросается на следующую мишень — прямо на меня, бегущего рядом с клан-лидером. Упругий вихрь «Штормового допинга» отбрасывает создание Тьмы, и на этот раз его в прыжке перехватывает Блоха, смыкая мощные челюсти на омерзительной зубастой голове…

…Стремительная тень бросается из-под куста к Нике, заставляя девушку использовать «Отступление» и перенестись далеко в сторону. Не теряя ни секунды на смену цели, змеевик резко меняет направление, выстреливает юрким телом вверх и впивается в живот блонди, вырывая из её груди дикий, бьющий по нервам крик боли. Месть падает на колени, роняя лук. Её Пупсик, не успевший защитить хозяйку, вдруг набрасывается на оказавшегося рядом Каспера, но «ночной клинок» уходит из-под удара в «Сумерки» — его тело размывается и исчезает.

…Гонор смещается «Наскоком», оказываясь между големом и Местью. Бьёт волна света и разрушения, комья земли вперемешку с травой брызжут в стороны. Не разгибаясь из скрюченного положения, Месть выбрасывает руку, пытаясь вонзить кинжал клирику в пах, но тот заслоняется щитом. Озарённая сиянием «Малой благодати» ладонь здоровяка ложится на лоб девушки, изгоняя получившую над ней управление тварь и превращая её в облачко быстро рассеивающейся дымки.

…Каспер вонзает нижним концом в землю трофейный шаманский жезл, запуская «Поглощающий тотем». Артефакт начинает пульсировать зловеще-красным сиянием, собирая рассеянную после смерти твари энергию и распространяя её в виде лечебных волн, латающих пострадавших…

…Два крылатых силуэта с пронзительным визгом сталкиваются в небе, и малострах пасует перед яростью крылана. Меняя направление, создание Тьмы несётся вниз, на нашу группу. Дебафф, словно летящее впереди твари невидимое копьё, достаётся Нике. Побледнев как мел, дезориентированная девушка вскидывает лук и пытается всадить стрелу в спину Каспера. «Ночной клинок», даже не оборачиваясь, безошибочным взмахом руки швыряет навстречу пикирующему Малостраху лассо «Пылающей цепи», пронзая тварь остриём сотканного из пламени кинжала и заставляя её рассеяться горящим облачком праха.

…Ника не успевает совершить роковую ошибку — я вовремя отталкиваю её плечом, и сорвавшаяся с тетивы стрела уходит высоко в небо…

Давление нарастает, врагов становится всё больше, а тот факт, что счётчик контроля популяции тварей Тьмы быстро заполняется, обещая за выполнение задания десять бонусных очков умений и солидную прибавку к опыту, уже не приносит радости. Сложно испытывать восторг в такой запарке, когда тебя со всех сторон норовят разорвать на кучу мелких тряпочек.

И мы придумываем новую тактику.

Месть теперь не слезает со своего голема, набравшего дикую физическую мощь и не менее впечатляющую пробивную массу, — тот тараном бежит напролом, игнорируя любые препятствия. Строения, встающие на пути Пупсика, с грохотом взрываются при столкновении, во все стороны летят осколки песчаника и рушатся целые секции стен.

Следуя за великаном по проторенному пути — в кои-то веки прямому, как стрела, — остаётся лишь внимательно смотреть под ноги. Заставляя голема с наездницей выкладываться на полную, мы экономим собственные силы. Но за это пришлось выложить пару десятков кристаллов сущности — Месть подпитывает питомца прямо на ходу, закидывая время от времени расходники в ощеренную зубастую пасть, точно уголь в топку паровоза.

Пускаться в этот сумасшедший пробег, не попытавшись отбиться на площадке ТС, теперь кажется единственно верным решением. Там бы нас уже давно снесли. А сейчас остаётся лишь бежать и надеяться, что мы не столкнёмся с чем-то более серьёзным, чем атакующие порождения Тьмы.

Казалось бы, куда уже хуже? Но ведь мы ещё не видели стражей, которые обязательно появляются в комплекте с Хранителем. Мы не знаем, что нас ждёт. Ящеролюды выше тридцатого уровня? Громадные боевые рептилии? Взвод шаманов-некромантов? Или… или все эти твари, стягивающиеся со всей локации, и выполняют роль стражей?

Гонор почти уверен, что на Колыбели мы отобьёмся. Клирик обнадёжил, что у Гаэдо есть идея, как остановить эту волну. Шансы выжить остаются. Надеюсь, он не просто нас подбадривает, чтобы мы не падали духом. По его словам, Колыбель — центр локации, а значит, самая мощная энергетическая установка находится именно там. Следуя этой логике, защитный купол вокруг кургана должен обладать максимальной силой. Также недаром последний Хранитель появился именно в том районе. Это не просто подсказка, а прямое указание, где всё должно завершиться.

Наконец вижу, что мы уже почти на месте — подножие величественного кургана летит навстречу, стремительно вырастая в размерах и заслоняя обзор. Задира уже реет над центром Колыбели, Блоха уносится вперёд, обогнав наш отряд на добрых двадцать шагов и несясь плечом к плечу с Пупсиком. Тяжёлые лапы голема, массу которому добавляет и наездница, с треском продавливают и разрушают древние ступени, сужающимися кольцами опоясывающие склон.

Тоже прыгаю по ступенькам, чуть в стороне, чтобы не спотыкаться на тех обломках, что оставляет после себя великан. Гонор несётся левее, пыхтит со щитом на спине и булавой в руке, Ника держится правее, а Каспер пропал из виду за спиной, но с ним пока всё в порядке — его метка бодро горит на мини-карте.

Стараюсь не вертеть головой, взгляд строго следует направлению бега — и так знаю, что десятки чернильных теней, обложивших нас со всех сторон, продолжают преследование, стягиваясь вокруг кургана смертельной петлёй. С лица срываются капли пота, в груди хрипит от горячего воздуха, паника ядом просачивается в каждую клетку тела, ускоряя пульс, и сердце бешено колотится, игнорируя голос разума. Слишком фатальным выглядит такой финиш… Фатальным для нас. Как это можно остановить нашими жалкими силами⁈

Но вот мы на вершине.

Проскочив за линию зоны безопасности, каждый срывает с плеча свою котомку. Добежав до центра, где возвышается Репликатор, мы высыпаем в общую кучу остатки имеющихся кристаллов сущности. Месть спрыгивает со спины великана последней; добавить ей нечего — все запасы давно скормлены питомцу, и результат того стоил. Но гора расходников и так получается солидная — не меньше сотни штук. Всё до последнего камня, никаких заначек — на кону наши жизни.

— Хватит⁈ — сипло выдыхаю я, переводя взгляд на клирика в отчаянной надежде, что обещанное чудо всё-таки случится.

— Должно, — не менее охрипшим голосом отвечает Гонор. Его глаза напряжённо блестят из-под кромки шлема; опустевшую котомку он не глядя отбрасывает в сторону, поудобнее перехватывая булаву.

— Тогда чего мы ждём⁈ — рявкает Месть. От её хвалёного самообладания под натиском смертельной угрозы давно не осталось и следа.

— Спокойно, — в голосе клан-лидера проскальзывает неуверенность. И неудивительно — подобного шага совершать до сих пор не приходилось. Мне от этого осознания ничуть не легче, приходится вновь ломать подступающий страх усилием воли. — Нужен подходящий момент. Гаэдо даст сигнал. Отдыхаем, пока позволяет ситуация.

Отдыхаем⁈

Оборачиваюсь и в тихом ужасе смотрю туда же, куда неотрывно уставились остальные. Куда ни брось взгляд — за границей охранного периметра беснуются десятки порождений Тьмы, и с каждой секундой прибывают новые. Собрались все виды: живыми холмами мрака теснятся крадущиеся во мраке, ощупывая шипастыми отростками искрящуюся при прикосновении преграду. Между ними злобными шавками суетятся костеломы, с нетерпеливым зловещим шипением скаля зубы. Под их лапами сотнями кишат змеевики, наполняя воздух омерзительным шуршанием чешуйчатых тел. А завершающим штрихом над защитным куполом кружат десятки крылатых малострахов, пытающихся пробить заслон ментальными волнами.

И где чёртов Хранитель, ради которого мы так неслись к Колыбели⁈ В бурлящей мешанине тел за силовым полем не видно ни черта — он вообще ещё жив⁈ Неужели всё зря, и мы его упустили? Стоп — если бы прохлопали, Система не преминула бы выдать красное уведомление, и тогда нам оставалось бы только одно: подыхать под ударами мобов без малейшего шанса на победу.

Так что спокойно, Филин. Пока мы живы — не всё потеряно… Удивительно, но попытка взять себя в руки срабатывает не хуже магического заклинания. Сердце и впрямь замедляет свой сумасшедший бег, внутренняя дрожь заметно стихает. Тревога не отступает полностью, но хотя бы перестаёт гнать в кровь убойные дозы адреналина.

Задира, изгнанный из родной воздушной стихии численным перевесом противника и измотанный безумной гонкой не меньше остальных, тяжело опускается на плечо великана. Глубоко впившись когтями в некроброню, питомец бессильно смотрит налитыми кровью глазами на реющих над головами врагов. Блоха тоже глухо рычит, но монстров слишком много, и в его ворчании отчётливо сквозит страх.

Я и сам скалюсь, точно дикий зверь — зло и затравленно. От колоссального нервного напряжения по коже бегут непрерывные мурашки, наэлектризованные волосы встают дыбом, а напитанная «Пересветом» магосфера яростно искрит и потрескивает, меча разряды даже по древку посоха.

У остальных видок не лучше, печать обречённости всё сильнее проступает на лицах наших лучниц — Ники и Мести. Даже Каспер теряет привычную невозмутимость: пепельные разводы на его молочно-бледной коже темнеют от тревоги, становясь почти чёрными, но мне сейчас не до особенностей его расы.

«Праведный суд» Гонора, с успехом использованный в похожей ситуации на позапрошлой ночёвке и изгнавший порождения Тьмы, в этот раз нам не поможет. Потому что теперь всё гораздо хуже. Но если знакомую способность подкрепить божественной силой самого Гаэдо…

План именно таков.

Ника приглушенно вскрикивает, невольно вскидывая лук, но спохватывается и волевым усилием опускает оружие — выпускать стрелы в такую толпу просто бессмысленно. Но её реакция более чем понятна: барьер начинает сдавать. Рядом грязно ругается Месть, однако в такой момент даже грубый мат в устах хрупкой блонди не кажется чрезмерным.

Идущий от силового поля гул нарастает, точно от трансформатора подстанции при перегрузке. Когти и щупальца тварей Тьмы пробивают его всё чаще. Их там уже столько, что отдельных тел не разобрать. Сплошная тёмная шевелящаяся масса. Зараза… Надеюсь, что отчасти они передавят друг друга. Рано я радовался своей силе, воображая, что круче меня здесь никого нет. То, что сейчас происходит, — разборки не нашей весовой категории. Как же мы так вляпались? Что пошло не так?

— Гонор, — окликает клирика вздрагивающим от подступающего страха голосом Ника. — Сколько ещё ждать⁈ Если они сейчас продавят купол, то…

— Я этого и жду! — глухо рычит из-под шлема здоровяк. В его глазах всё сильнее проступает лихорадочный блеск. — Терпение! Каспер, запускай тотем. Пора!

Ночной клинок кивает, быстрым движением опускается на корточки и ловко втыкает трофейный жезл заострённым нижним концом в стыки между плитами. Умение запущено, и оружие шаманок почти мгновенно озаряется пульсирующим багровым сиянием — вокруг столько врагов, излучающих злобную энергию, что нет необходимости дожидаться их смерти для поглощения, способность срабатывает сразу. За время пробега удалось использовать артефакт всего дважды, в режиме нон-стоп особо не поэкспериментируешь, но и так он показал себя отлично. Зато теперь нам бежать некуда.

Вовремя.

Что-то вдруг лопается, как гигантский воздушный шар, и защитный заслон, не выдержав давления, исчезает. Звук такой силы, что больно бьёт по ушам. И вся эта тёмная копошащаяся масса многолапой зубастой волной вливается на портальную площадь, стремительно сжимая кольцо и приближаясь к диску Репликатора, где борются против своей незавидной участи несколько неудачников.

— На плиты, лицом вниз! Глаза закрыть!

Гонор не ждёт, когда все выполнят приказ — на это просто нет времени. Но никто и не медлит, всё обговорено заранее. Падая ничком, я успеваю краем глаза заметить знакомое по многочисленным схваткам движение.

Взлетевшая вверх булава клирика вспыхивает жемчужно-фиолетовым солнцем, а сам он словно вырастает вдвое, наливаясь нестерпимым ослепительным блеском. Кольчуга, панцирь, шлем, наплечники — полыхает всё, вплоть до сапог. Едва успеваю закрыть ладонями уткнувшееся в пыль лицо, как грохот удара обрушивается на курган громом небесным, а яростный свет, кажется, насквозь прожигает плотно прижатые пальцы. Земля содрогается в диких конвульсиях, и чудится, будто холм начинает рассыпаться, проваливаясь сам в себя.

Всё это длится считаные секунды, а потом приходит странная лёгкость. Злобное инфернальное давление, вжимавшее нас в плиты, бесследно пропадает.

Поднимаясь на ноги и машинально отряхиваясь, я озираюсь. Гонор стоит на одном колене, сорвав шлем. По его багровому от прилива крови лицу градом катится пот. Он недоверчиво смотрит на свою ладонь и разжимает пальцы, выпуская обломок рукояти — всё, что осталось от его уникального оружия после божественного удара.

Но мне пока не до сочувствия — опасливо оглядываюсь по сторонам.

Невероятно. Курган чист. Тел тварей Тьмы не видно, их словно смело ураганом, полностью разобрав на частицы беспощадным божественным светом — и так оно и есть на самом деле. Кое-где лишь виднеется слабая тёмная дымка, оставшаяся от особо крупных монстров, да и ту стремительно рассеивают лучи солнца и ветер.

И только сейчас выскочило сообщение о выполнении того самого, зависшего задания по контролю популяции, а затем замелькали логи о взятии двадцать восьмого, двадцать девятого и, наконец, финального уровня:

[
ВНИМАНИЕ! Достигнут предел развития для локации 2-го ранга (Уровень 30). Излишки опыта (16 513 ед.) перенаправлены в скрытый резерв («Срез»).]

Что? Да как⁈

Тихо охреневая, я быстро отлистал «простыню» логов назад, чтобы просмотреть первые строки:

[
СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ: Критическое превышение лимитов миссии! Запущен протокол динамического масштабирования награды.]

[
МИССИЯ ВЫПОЛНЕНА: КРАДУЩИЕСЯ ВО МРАКЕ (создания Тьмы). Прогресс: 362 / 50 (превышение базового порога: ×7.24). Базовая награда: 50% опыта от текущего уровня, 10 ОУ. Итоговая награда: 362% опыта от текущего уровня (2 473 546 ед. опыта), 72 ОУ.]

Я ошеломлённо замер, забыв, как дышать. Семьдесят два очка умений за один удар⁈ Да я буквально вчера ныл, что Система грабит средь бела дня, требуя по двадцать пять очков за четвёртый ранг, и думал, что мне их никогда не накопить! А теперь я сказочно богат!

Но предаваться эйфории пока рано — ничего ещё не закончено.

Ника встаёт далеко не сразу — её ощутимо покачивает, движения неверные, она оглушена сильнее, чем я. Контуженный Задира и вовсе не в силах подняться: подстреленной куропаткой валяется на камнях, беспомощно дёргая крыльями и скрежеща когтями по плитам. Месть сидит на корточках, обхватив руками голову, которая явно раскалывается от боли. Пупсик, застыв изваянием, ждёт, когда оклемается хозяйка. Похоже, он единственный, кто этого катаклизма даже не заметил, хотя его бронированная некрокожа отчётливо дымится.

Нашарив на плитах оброненный кинжал, Каспер с заметным трудом, но выпрямляется — к бою готов. Двужильный, чертяка.

Благодаря повышенной магической защите и задранным параметрам Разума мы с Блохой чувствуем себя неплохо. И именно поэтому первыми замечаем, как на территории Колыбели появляется новое действующее лицо.

Какого пня…

Кирпич⁈

Нет, я тут же осознаю свою ошибку — это порождение лишь выглядит как погибший Кирпич.

Возникнув из ниоткуда, Хранитель в облике коренастого воина, облачённого в стальные доспехи, лёгким шагом пересекает границу бывшей зоны безопасности и вступает на площадь Колыбели. Правая рука сжимает меч, а под шлемом вместо лица уже знакомо клубится Тьма.

Моё сердце падает куда-то в район пяток. Зараза. Девятый Хранитель оказывается Тёмным. Не повезло. Но чего-то подобного все и ожидали, не могло же везти бесконечно. Просто мы старались не поднимать эту тему, чтобы не сглазить, и даже не решали заранее, кому достанется финальное уникальное умение.

Теперь ясно: никому.

— Нет, только не это! — Ника со стоном вскидывает лук, её руки дрожат от слабости после контузии.

— Стоять! — рычит Гонор, с заметным трудом поднимаясь с колен. Вместе со вспышкой Гаэдо из него испарилась вся энергия, но ответственность за свой отряд с него никто не снимал. Держится на одной лишь воле, и я смотрю на него с сочувствием и уважением одновременно. Когда-нибудь это бремя его раздавит, но не сейчас. — Я сам! Если не справлюсь — вы знаете, что делать. Сейвы у меня пока есть. Филин! «Аргумент» заряжен?

— Да, — сиплым голосом выдаю я, но мне сейчас плевать, как я выгляжу со стороны.

— Отлично. Вот его и применишь, — он требовательно протягивает ко мне ладонь, и я понимаю его без слов.

— Не доводи до этого, очень тебя прошу, — вынимаю из котомки торчавшее наполовину и бросаю ему трофейное оружие шаманок — последнюю вещь, которую не успел поглотить по пути. Словно чувствовал, что понадобится, — рука не поднялась уничтожить артефакт.

— Постараюсь, — пробурчав сквозь зубы, клирик перехватывает древко на манер булавы и, прикрывшись щитом и чуть сгорбившись, выдвигается навстречу Тёмному Хранителю.

Гонор: «Как только дам сигнал, выдавайте всё, что у вас припасено на чёрный день. Не бойтесь меня зацепить. Главное — выиграть бой. И если хоть один из нас выживет — мы победим».

Хранитель не ждёт, пока клирик добредёт до него тяжёлой походкой уставшего до чёртиков человека. Метров за двадцать до контакта босс резво берёт с места и высоко подпрыгивает, зеркаля умение Гонора — «Наскок».

Стрелы Ники и Мести пронзают воздух, пытаясь сбить цель в полёте, но промахиваются — мне даже кажется, что снаряды достигают цели, но просто проходят сквозь силуэт Хранителя, точно сквозь призрака. Каспер «Пылающим шагом» прочерчивает огненную линию, стремительно сокращая дистанцию, но тоже бьёт мимо. Блоха мощным толчком взвивается в воздух… и бессильно клацает челюстями.

Пожалуй, только я не поддаюсь общему порыву и выжидаю, когда Тёмный приземлится. Финишная точка «Наскока» — это всегда оглушающий удар по площади, но этот лже-Кирпич даже пыли на плитах не тревожит. «Ледяное копьё» бьёт чётко, со свистом рассекая воздух, и сомнений не остаётся — заклинание достигает цели, но толку от этого ноль.

Да это же действительно долбаный призрак! И как его уничтожить⁈

Ответ мне не нравится.

Тяжеловесно разогнавшийся голем, уступающий в скорости Блохе, поспевает к замесу последним. Обычно мощи Пупсика хватает, чтобы поставить жирную завершающую точку в любом поединке. Но противник только этого и дожидается. Я уже видел, как подобное происходило в прошлый раз, с настоящим Кирпичом. Лже-воин скользит к туше некромонстра, великан взмахивает когтистыми лапищами, но, естественно, промахивается. Потому что фантом мгновенно растворяется тёмной дымкой и впитывается в костяную плоть питомца.

Месть вскрикивает, хрипит, будто получив мощный удар под дых, падает на колени и заваливается на бок. Духовная связь с некропитомцем играет с ней злую шутку, вырубая хозяйку в тот самый миг, когда власть над её боевым слугой получает создание Тьмы.

Очертания некроголема искажаются, непрерывно колеблющаяся дымка окутывает его, словно текущим по поверхности тела саваном, а его и без того огромная туша, кажется, ещё больше увеличивается после этого паразитического симбиоза. Чудовищные мышцы на глазах распирает так, что начинает лопаться бронированная чешуя, обнажая сочащуюся сукровицей плоть. А обнаружив по системному логу, что после слияния уровень великана рывком вырастает до тридцатого, а здоровье — до ста пятидесяти тысяч единиц, я растерянно замираю, уже не зная, то ли смеяться, то ли заранее посыпать голову прахом. Собственным. Вместо послушного воле Алисы Пупсика мы получаем страшнейшего врага.

Филин: «Вы понимаете, что происходит⁈ Мы сами притащили костюмчик для босса!!!»

Гонор: «Без паники! В этом же и его слабость! Теперь, в физическом теле, он уязвим!»

Ника: «Уязвим⁈ Наши удары голему как слону дробинка!»

Филин: «В стороны, бью „Аргументом“!»

Гонор: «Не смей, рано! Нужно его ослабить, он слишком силён! Я сагрю и дам сигнал! Сперва вливайте всё, что сможете, затем — „Аргумент“».

Филин: «Не лучше ли наоборот? Сперва „Аргументом“, а потом добить, если не сдохнет?»

Каспер: «Гаэдо сможет помочь?»

Гонор: «Нет! Гаэдо выдохся! Действуем как я сказал!»

Но великан сам разворачивается к бегущему навстречу клирику — тот даже не успевает применить «Гнев». После удара «Праведного суда», сжёгшего гору кристаллов, на лидере и так висит мощнейшее из возможных агро. Обретя заёмную плоть, Тёмный и впрямь начинает подчиняться обычным системным законам.

Бросаю быстрый взгляд в сторону блонди — та по-прежнему валяется в отключке. Пока чудовище находится под властью Тёмного Хранителя, придётся обходиться без неё.

Насыщенные магией стрелы Ники глубоко впиваются монстру в спину и бока. Но куда круче срабатывает тройной «Выброс» молний, покрывая шкуру врага жуткими полосами обширных ожогов. Синеватые разряды пляшут между костяных шипов, точно на громоотводах, а сразу за ними в ход идут «Ледяные копья». Они вонзаются в противника одно за другим, распахивая плоть до самого нутра.

Мне даже удаётся на ходу поднять до третьего ранга открывшуюся на тридцатом уровне «Индуктивность», влив шесть очков умений. Теперь математика убийства работает безупречно: за каждый заряд «Электризации» базовый однопроцентный бонус к урону разгоняется ещё на девять процентов благодаря новой пассивке, давая в сумме сто двадцать процентов прибавки к разрушительной мощи от всей дюжины зарядов — спасибо бонусу сета «Власть Судьбы».

Шестьдесят два очка, вложенные в специализацию, с учётом затухания дают сорок шесть процентов бонуса, заодно существенно снижая затраты Энергии. Этот срез уменьшает базовый пятнадцатисекундный откат «Ледяного копья» почти вдвое — до восьми с небольшим секунд. А двенадцать накопленных зарядов вычитают из этого остатка ещё двенадцать секунд, полностью сводя время восстановления к абсолютному нулю. При таком раскладе единственным ограничителем остаётся лишь секундная концентрация для создания копья.

Но это ещё не всё: с вероятностью в сорок процентов срабатывает уникальный триггер «Осколок бури», обнуляя и это время подготовки для следующего броска! Получается, почти через раз я каждую секунду швыряю сразу по два ледяных снаряда, причём второй за счёт сработавшего триггера впивается во врага с дополнительной прибавкой в сорок процентов к урону!

За три десятка шагов, что отделяют нас от противника, я успеваю истыкать великана так, что тыльные концы древков топорщатся из его чешуи, точно иглы у разъярённого ежа… но остановить эту махину я всё равно не в силах.

Несмотря на весь наш обстрел, наносящий заметный физический ущерб плоти монстра, тот не обращает на нас внимания — его интересует только Гонор. Даже «Воронка», обрушившаяся на тушу великана, выморозившая вокруг воздух и покрывшая костяную чешую противника толстым слоем хрустко ломающейся при движении ледяной корки, способна лишь немного его замедлить.

Что ж, и это огромный плюс! Мы отыгрываем секунду за секундой, позволяя Гонору восстановить силы и нанести новый удар.

Неудачно оказавшийся на пути великана жезл «Поглощающего тотема» трещит под его лапой, разлетаясь на куски. Тварь! Насмешка судьбы — мы сами взрастили опаснейшего врага, с которым теперь боремся. И всё же это лучший исход — пожертвовать костяным слугой, чем позволить кому-то из игроков стать вместилищем Тёмного. Сейчас никакие сомнения не сдерживают мои заклинания, обрушивать магию на монстра я буду без колебаний: перед нами бездушное орудие, созданное благодаря выпавшему Мести Дару Хранителя.

Утратив контроль над артефактом, Каспер привычно уходит в инвиз, явно намереваясь подобраться поближе и устроить противнику какую-нибудь пакость.

Блоха суётся к Пупсику, чтобы отвлечь его от клирика, но фортуна отворачивается от питомца: от мощного пинка великана рослый клыкан отлетает, точно жалкая болонка, падает на плиты и больше не поднимается. Мгновенная оценка в разогнанном адреналином и Разумом сознании: жив, но с переломанными костями и в полном ауте.

Я лишь стискиваю зубы, всаживая в башку монстра очередную молнию, распахивающую плоть до мгновенно обуглившейся кости новым уродливым шрамом.

И вот великан уже на расстоянии удара от клирика. Гонор не думает отступать, чтобы потянуть время, — пора действовать. Вопреки дикой усталости он довольно ловко подныривает под замах жуткой конечности, способной одним росчерком развалить человека надвое. Как и у любого живого существа, невзирая на сумасшедшую мощь, у одержимого Пупсика тоже находятся относительно слабые места — анатомию никто не отменял.

Согласовав действия в чате, Гонор и Каспер бьют одновременно. Проявившийся позади монстра разбойник кромсает полыхнувшими пламенем кинжалами его подколенное сухожилие. Великан кренится, и клирик, прикрыв голову щитом, с многообещающим хрустом врубается в тот же сустав набалдашником жезла, усиленного «Пересветом».

А затем везение окончательно покидает лидера — видимо, он полностью исчерпал лимит на этот день. Клан-лидер совершает ошибку, которая становится для него фатальной. Пользуясь секундной заминкой осевшего на повреждённую ногу великана, клирик резко вскидывает руку к его шипастой башке и прижимает ладонь к изуродованному заклинаниями черепу, пытаясь изгнать Тёмного «Благодатью» — точно так же, как совсем недавно спасал Месть. Вот только весовая категория врага совсем иная. Тёмный Хранитель — это не какая-то низшая бестия, подвластная обычным умениям.

Мой крик запаздывает, хотя я в любом случае не успеваю предупредить. Великан бьёт «Рассечением». Магически удлинившиеся когти с лёгкостью разрубают щит, а вслед за ним и самого клирика — словно крепкий, защищённый доспехами воин внезапно превращается в бесплотного духа, каким только что представал Хранитель. Изувеченное тело падает на плиты, обильно заливая каменную пыль кровью. Ника истошно кричит, выплёскивая бессильный гнев и ужас от произошедшего.

На какую-то секунду время для меня словно останавливается.

Осознание потери мгновенно выбивает из боевого ритма, ввергая в ступор. Наспех составленный план рушится одним ударом. Против такой чудовищной мощи никто из нас не выстоит в прямом столкновении — и внезапная гибель лидера это только что доказала. Только Гонор мог поднять павшего «Помилованием», но теперь его самого спасать некому. Каспер вновь исчезает, тоже осознав масштаб катастрофы и пытаясь избежать участи клан-лидера.

Но если мы не завершим испытание, нас ждёт забвение. Всех. А значит, принимать решение и что-то придумывать должен сейчас именно я, как сильнейший в отряде по части магии.

Как уничтожить махину, почти неуязвимую ни для заклинаний, ни для физических атак? Единственный способ — влить колоссальный массив единовременных повреждений, ведь «почти» — это всё ещё не абсолютный иммунитет. И я на лету соображаю, как это провернуть. Самое мощное в моём арсенале — «Последний аргумент», но в случае с одержимым Пупсиком даже этого уникального умения слишком мало. А если применить его не один раз? Недаром за время этих клятых приключений я обзавёлся умениями, связка из которых буквально напрашивается в голову, хоть и не выпадало возможности опробовать её раньше.

Несколько минут назад, высыпая в общую кучу кристаллы, я всё же припрятал кое-что — расходники в потайных кармашках пояса. Никогда не знаешь, какой оборот примет бой. Вот он и принял. Гонор оказался прав в одном: хоть кто-то из нас обязан выжить. Жаль, если выживу не я, ведь такой дикий перерасход Энергии меня почти наверняка убьёт. Но выхода нет, а сейвы ещё имеются, так что… Вряд ли это окажется больнее, чем смерть от щупалец Кращера.

Филин: «Все в стороны, подальше от великана! Есть идея! Не мешать! Без разговоров!»

И неистово строчившие в чат Ника с Каспером мгновенно замолкают.

На глоток настойки времени уже не остаётся. Тяжело разгоняясь и заметно прихрамывая, чудовище направляется ко мне — второму по значимости источнику урона. Вжимаю пальцы в зажатый в ладони кристалл сущности. «Штормовой допинг» взметается вокруг меня воздушной воронкой, насыщая уставшее тело Энергией и заёмной бодростью. Секундой ранее сброшенный с «Раздвоенной молнии» и переназначенный на другое умение «Выброс» заряжается под завязку. И чтобы подыхать не зря, я решаю нанести удар с многократным запасом.

Запуск!

Перед глазами всё размывается. Три последовательных скачка «Двойником» — и вместо одного противника у великана появляется сразу четыре цели: я и три моих иллюзорных отражения, замкнувших его в плотный квадрат. Четыре магические сферы разом загораются над правым плечом каждого из нас.

Затем следует удар.

Небеса словно трещат по швам и разверзаются, исторгая нестерпимо сияющий столб диаметром в несколько метров, сотканный из толстых, как древесные стволы, голубых молний. Мгновенно слепну, хотя и успеваю зажмурить веки. Оглушительный рёв и бьющая во все стороны бешеная энергия сметают всё на своём пути…

Отключаюсь всего на секунду — сознание просто не выдерживает такого колоссального выброса мощи. Обнаруживаю себя на коленях, ладони упираются в каменные плиты, не позволяя окончательно рухнуть. Каждая клетка тела молит о пощаде, но битва ещё не окончена. Сквозь плавающие перед глазами чёрные пятна смотрю на обугленную до неузнаваемости тушу великана. Вокруг горят и дымятся растрескавшиеся плиты, а часть камней расплавилась до состояния вязкой, дышащей алым жаром лавы. С монстром покончено. Я оказался прав, задумка выгорела — в буквальном смысле.

Но одного я не учёл.

За миг до сокрушительного удара Тёмный успевает покинуть тело носителя, избрав другое вместилище. Он пользуется «Духовной связью» между некропитомцем и его хозяйкой, скользнув по ментальному каналу в новое сознание. Очнувшаяся Алиса, резко вскочив на ноги, быстрым шагом приближается ко мне. Оброненный лук остаётся лежать позади неё, пальцы намертво сжимают рукоять кинжала, на лезвии которого колеблется тёмная дымка. В глазах Мести тоже плещется бездонная Тьма. Сбылась её мечта — получить новый Дар, пусть она этого сейчас и не осознаёт.

Я ничего не могу сделать. Даже шевельнуться, чтобы дотянуться до зажатого в кармашке пояса кристалла сущности и активировать «Штормовой допинг». Энергия выжата досуха, опустившись ниже критического уровня, и удивительно, как сознание всё ещё удерживает меня от обморока. Даже мои фантомы обессиленно стоят на коленях, сгорбившись точно так же, как и я.

Ника? Девушка лежит без признаков жизни — её всё-таки вырубило отдачей. Крылан валяется неподалёку сломанной куклой. Блоха? Едва дышит, не в силах подняться. Каспер? Не вижу. Возможно, тоже в отключке, просто вне поля зрения, но нет сил даже повернуть голову. По интерфейсу не разобрать — перед глазами всё ещё плавают тёмные круги, размывая информацию.

Так что же, мы всё-таки проиграли?

Скорее чувствую, чем вижу, как за спиной блонди бесшумно возникает Каспер. Затем зрение на миг обостряется, словно от короткой вспышки. Кожаная куртка и пепельные волосы «ночного клинка» дымятся, изъеденные чистой стихией, но настроен он решительно. Стремительное движение полыхнувшего лезвия — и огненная нить перечёркивает горло разбойницы.

Вновь.

Каким-то непостижимым образом Месть изгибается, избегая смертельного удара, и разворачивается к Касперу, одновременно отпрыгивая в сторону. Но тот ждёт чего-то подобного и бьёт вновь. С двух метров он не промахивается: магический кинжал «Пылающей цепи» вонзается в грудь Алисы, намертво соединяя их обоих огненной связью.

А затем что-то идёт не так. Жутко кричат оба — от нестерпимой боли. Оба вспыхивают с ног до головы жарким, уничтожающим пламенем. Иконки Мести и Каспера в интерфейсе отряда гаснут одновременно. Жар от их объятых огнём фигур волной расходится вокруг, горячо бьёт мне в лицо, и я не могу удержаться — заваливаюсь на бок. Не ощущаю ни боли, ни усталости. Вообще ничего. Просто лежу и пытаюсь пробудить в себе радость от осознания, что Тёмный Хранитель пал.

Через какое-то время к тихо тлеющему в душе облегчению подкрадывается сомнение. По-прежнему нет системного уведомления о победе. Сквозь муть в сознании пытаюсь сообразить, что именно мы упустили. Мне бы просто отлежаться, но разобраться нужно прямо сейчас, чтобы не потерять добытую такой дорогой ценой победу. Клятое испытание…

«Используй то, что есть только у тебя»…

Не сразу понимаю, откуда приходит этот едва слышный шёпот. Гаэдо. Видимо, он не вправе подсказывать напрямую — у каждого в Системе свои ограничения, даже у божеств, особенно юных и полностью обессиленных.

Так чем же таким уникальным обладаю я, чего лишены остальные?

Озарение приходит мгновенно. Колыбель — центр локации. Центр!

Капля силы всё же находится. Рука с трудом дотягивается до пояса. Последний кристалл сущности вспыхивает «Штормовым допингом», вновь вливая Энергию в изнурённую плоть. Маловато, но это позволяет хотя бы подняться на ноги и доковылять до диска Репликатора, где создаются заново тела игроков при воскрешении. Медиатор Судьбы озаряется мягким сиянием, когда я кладу его на ладонь, а в центре платформы загорается ранее невидимый слот.

Шаг. Ноги подламываются.

Каменные плиты бьют по коленям так, что лязгают зубы, а невесомый артефакт в дрожащей протянутой руке, кажется, весит тонну.

Но всё получается.

Камень входит в слот Репликатора идеально.

И наконец сыплются долгожданные системные сообщения:

[
ВНИМАНИЕ! Протокол пробуждения завершён. Сервер «Самшитовый город» переведен в штатный режим. Барьер снят. Открыт доступ к межмировому порталу.]

[
ПОЛУЧЕНО ГРУППОВОЕ ДОСТИЖЕНИЕ: «Выживший»] Условие: Активировать Колыбель и перезапустить мир в условиях критическо
го сбоя (аварийной гибернации) и прямого прорыва Тьмы. Награда: Уникальный пассивный навык «Константа выживания» (+30% ко всем видам сопротивлений, включая сопротивление псионике и магии Тьмы). Механика навыка: Системный модификатор высшего приоритета. Фор
мирует независимый защитный контур. При наложении вражеских проклятий или аур подавления, ослабляющих базовые характеристики, навык не подлежит блокировке, гарантируя носителю абсолютный порог защиты в 30%. Достижение запечатлено в Великой Книге Бытия (2).

[
ПОЛУЧЕНО ГРУППОВОЕ ДОСТИЖЕНИЕ: «Хранитель Самшитового города» (титул)] Условие: Участие в спасении заброшенного мира второй ступени
(Самшитовый город). Бонусы титула: — Уважение всех местных светлых и нейтральных рас; — Базовая торговая скидка у местных торговцев и ремесленников; — Приоритетный доступ к скрытым и региональным заданиям. Достижение запечатлено в Великой Книге Бытия (3).

[
ПОЛУЧЕНО ГРУППОВОЕ ДОСТИЖЕНИЕ: «Битва за гранью II»] Условие: Вашей группой уничтожен Тёмный Хранитель в оболочке трупного голе
ма — противник, чьи характеристики классифицировались как «Абсолютная угроза» для текущего ранга локации. Награда: 20 очков личных умений, 20 очков умений клана, +1 резервный сейв каждому участнику группы. Достижение запечатлено в Великой Книге Бытия (4).

[
ПОЛУЧЕНО ГРУППОВОЕ ДОСТИЖЕНИЕ: «Экзорцист Тьмы»] Условие: Выстоять против массированного прорыва созданий Тьмы и успешно закрыть разлом. Награда: Пассивный навык «Охотник на скверну» (+10% к урону по существам Тьмы и Смерти).

[
СКРЫТОЕ ДОСТИЖЕНИЕ (личное): «Архитектор вер
оятностей»] Условие: Обнаружить уникальный артефакт Медиатор Судьбы и успешно завершить Испытание по Протоколу пробуждения в составе группы. Награда: Официально разблокирована особая комплексная характеристика «Интуиция». Бонус: Интуиция +5. Дополнительная
награда: Для вашего сета «Власть Судьбы» активирован Легендарный вектор развития. По достижении полной сборки комплекта (5/5) вам откроется доступ к ультимативному умению манипуляции реальностью (скрыто). Достижение запечатлено в Великой Книге Бытия (5).

Эпилог

Мы с Никой помогли друг другу добраться до знакомого по прошлому посещению места недалеко от подножия кургана, где уцелела питьевая чаша и старый очаг, сложенный из камней нашими руками. Отдыхать наверху, глядя на тела погибших друзей, — сомнительное веселье. Вернее, радости это не приносило вообще никакой.

А повод для праздника всё же присутствовал. Друзья вскоре воскреснут, нужно лишь немного подождать, а значит — прочь печаль. Локация открылась. Без сомнения. Возможность проверить это лично вскоре представится, но и так по карте чётко видно: граница, отделявшая зону испытания от остального мира, окончательно погасла, больше не удерживая нас изнутри. Поверженная Тьма вновь уступила Свету, спрятавшись глубоко в расселинах. А может, и вовсе исчезла — я не проверял. Да и пень с ней. Хватало проблем поинтереснее.

Блоху тоже пришлось оставить наверху. Великоват клыкан для ручной переноски — даже останься я в полном порядке, уже не сумел бы поднять такую тушу. Дуэт из порции настойки здоровья с собственной бешеной регенерацией питомца должен быстро срастить переломанные кости, и верный пёсель сам меня отыщет, как только сможет. А пока ему требовалось просто хорошенько отлежаться.

А вот Задиру Ника прихватила с собой. Собственно, из-за крылана мы и тащились до места стоянки вдвое дольше: ноги-то едва переставляли, а тут ещё вполне увесистый питомец в качестве дополнительной ноши. Но лучница не смогла оставить своего любимца без пригляда. Ну а я не сумел остаться в стороне и не помочь. Вот такой я заботливый, прямо до тошноты.

И теперь эта зубастая сволочь лежала на коленях у девушки, скалясь и угрожающе шипя каждый раз, когда я, по её мнению, неправильно шевелился. Жаль, что его в бою не пришибло. Ладно, шутка. Но известно ведь, что в каждой шутке скрывается доля… шутки. А всё остальное — чистая правда.

Огня нам сегодня хватило более чем достаточно, так что с очагом возиться пока не стали. Зато блаженному безделью мы предались с огромным удовольствием.

— Мне, конечно, всегда приятно оставаться с тобой наедине, но в этот раз цена за уединение оказалась несколько высоковата, — неуклюже пошутил я, покосившись на Нику.

Девушка так же расслабленно откинулась спиной на стену строения, расположенного рядом с питьевой чашей. Почему-то это признание показалось мне жутко смешным. От дикого переутомления, не иначе.

— Расскажешь про этот камушек? — спросила Ника, глядя на меня с усталым прищуром.

Лицо лучницы расцарапано, кожа покрыта пылью, на одежде виднелись разводы грязи и пепла. Я выглядел вряд ли лучше. Зато она даже в таком состоянии оставалась удивительно симпатичной. Стоп, я ведь тоже теперь стал писаным красавчиком после пересчёта параметров. Действительно, смешно.

Я машинально подбросил Медиатор и вновь поймал его на ладонь. Скрывать правду больше не тянуло. Ключ к локации всё время лежал у меня в кармашке. И как я теперь понимал, не найди его я, обязательно отыскал бы кто-то другой. Системная закладка, не иначе. Но посчастливилось именно мне, и теперь я стал единственным из отряда, у кого в руках оказался пока ещё не собранный, но крайне перспективный сет. Всего лишь побочный эффект артефакта для того, кто завладеет им первым. Везунчик, что тут скажешь.

— Расскажу… но сейчас лень. Честно говоря, лишнее слово тяжко произносить, выложился за пределом сил. Да и чат надоел, так что поболтаем.

— Кстати, не хотелось лишний раз пугать, но у тебя всё лицо в крови. Как ты ещё что-то видишь, слышишь и говоришь, если у тебя, прости, из всех отверстий протекло? Пока сюда тащились, я боялась, что ты в любую секунду помрёшь. Всю дорогу кровью закапал.

Вот блин. Только что радовался новому облику, а на деле с такой физиономией только друзей пугать. Сплюнул на плиты — точно, кровь. А я ещё гадал, отчего слюна стала такой вязкой. Да и перед глазами стояла какая-то пелена.

— Ты точно не собираешься помереть в следующую секунду? Оцени — я беспокоюсь. Раз уж капля сил осталась, ты бы хоть в чаше лицо ополоснул.

— Оценил. Нет, не собираюсь. Водные процедуры… Попозже. Лучше давай поговорим о том, что делать дальше. Твоё недавнее предложение насчёт отпуска в силе?

— Хорошая тема. — Ника слабо улыбнулась. — Я лишь укрепилась в этом желании после всего, что с нами тут случилось.

— Тогда у нас два варианта развития событий. Сперва, конечно, дождёмся остальных. Сейвы остались у всех, тут беспокоиться не о чем, и таймеры в клановых настройках тикают исправно. Вопрос в другом…

— Знаешь, я не поняла, почему Каспера поразило собственное умение, — задумавшись, Ника, похоже, не заметила, что перебила меня. — Нас это спасло, но хотелось бы разобраться.

— Хмм… У меня лишь предположения. Тёмный Хранитель обладал какой-то особой защитой. Каспер сумел её пробить, но вражеский заслон отзеркалил весь удар назад. Результат мы видели. Жуткая штука. Или Хранитель воспользовался умениями Мести, о которых она умолчала. Или… да пень его знает. Воскреснет — поспрашиваешь. Мне-то она вряд ли ответит, а вы, девочки, всегда сумеете договориться.

— Блажен, кто верует в женскую солидарность, — Ника хмыкнула. — Ясно, что ничего не ясно. А лихо у тебя с «Двойником» вышло. Сам додумался или Гаэдо подсказал? Никогда не видела… такую мощь. Разве что Гонор вместе с Гаэдо выдал нечто подобное — Светом.

— Гаэдо к тому времени скис, — фыркнул я. — Я и сам с усами. Чуть пупок не развязался, пока столько фантомов создавал почти одновременно. Кстати говоря, не окажись рядом голема, Тёмный мог вселиться в Блоху или сразу в кого-то из нас. Но противник выбрал сильнейшее вместилище. Так что Месть со своим питомцем всё-таки пригодились, хоть и не так, как мы рассчитывали. Теперь она перед нами чиста, все обязательства свято выполнены. Сплошной профит. Тьфу. В голове прямо какая-то чехарда, соображалка никак не восстановится…

— Точно. У меня тоже мысли путаются, словно пьяная. Столько всего произошло за последние часы. Ох, а от ста граммов я бы в самом деле сейчас не отказалась, да где же взять… Может, научишься варить, ботаник ты наш? Филин? Ау!

— Что? — я спохватился, выныривая из глубоких раздумий. Вернее, из чёрного омута усталости, куда меня затягивало против воли, стоило хоть на секунду ослабить бдительность.

— Ты о чём так задумался? В какие дали тебя унесло?

— О плюсах и минусах, — я вздохнул и пояснил: — Два пути. Или уходим в следующий мир, или на какое-то время остаёмся здесь, чтобы привести дела в порядок. С одной стороны, мы достигли максимального тридцатого уровня и заняться тут вроде как нечем, но с другой — спешка, как говорится, хороша только при ловле блох.

— Давай подробнее. Любопытно послушать.

— С большим удовольствием. Благодаря эксклюзивному групповому достижению «Выживший» наши сопротивления выросли до тридцати процентов, даже к псионике. Отличное преимущество для дальнейшего прогресса. Но не менее существенно другое: мы все пятеро получили титул «Хранитель Самшитового города», а к нему прилагается уважение от всех светлых и нейтральных рас на сервере, торговая скидка, выгодные задания. И так далее. Правильно?

— Система могла и побольше наград подкинуть после такого зверского испытания, — хмыкнула Ника.

От таких запросов я даже дар речи потерял на пару секунд. Куда уж больше-то⁈

— Ты же понимаешь, что главный приз в этом забеге — наша жизнь? — я выразительно задрал бровь, внимательно глядя на девушку.

— Само собой, но мечтать не вредно. Ладно, продолжай, — Ника улыбнулась, да так светло, что на душе потеплело. Мне улыбнулась, не кому-то ещё. Ей интересно, пень меня забодай! Вновь машинально подброшенный артефакт едва не пролетел мимо руки — так растрогался. Или просто пальцы от слабости дрогнули. Нет, всё-таки размяк. Но это, опять же, от усталости развезло.

— Следующий пункт повестки. Мы упёрлись в потолок развития, но опыт продолжит копиться в буфер, не пропадёт. А ещё мы сможем прокачать до максимума все базовые навыки и умения, перед тем как искать приключения на задницу в следующем мире.

— А ещё можно получать новые достижения, выполняя задания для местных, — подхватила Ника, — развивать ремёсла, искать артефакты для усиления способностей… Да просто путешествовать по этой локации, хватаясь за всё и сразу.

— Точно. Дел хватит на всех. А в новый мир уйдём позже, никуда портал не сбежит. Причём уйдём более подготовленными во всех отношениях. Кстати, ты обратила внимание, что активировался только один портал из восьми?

— Как-то не до того было, — призналась Ника. — Но и это неплохо. Похоже, здесь хватает задач, требующих решения.

«И сет нужно собрать, — добавил я мысленно. — Хотя это как раз лучше делать в следующем мире, где вещи постарше уровнем и, соответственно, получше качеством. А то я и так всякого барахла в комплект нахватался. Выбирать не приходилось».

— Как я понимаю, мы добрались до минусов? — напомнила о нашем разговоре Ника, заметив, что я снова погружаюсь в раздумья.

— Точно, — я улыбнулся. — В пользу ухода на следующий этап есть свои доводы. Во-первых, ограничение по уровню. Да-да, помню, что только что распинался о прокачке умений, но новый мир — это, кстати, во-вторых — всегда более масштабные возможности. Новые ремёсла, новые артефакты, новые…

— Враги.

— Это в-третьих, да. Но где враги, там и друзья.

— Хорошие доводы, Филин, — кивнула Ника. — Очень разумные. И не делай такую кислую мину, я не шучу, я действительно понимаю и ценю твоё мнение.

— Есть одна загвоздка, — задумчиво добавил я. — Дополнительный аргумент в пользу продолжения пути. Меня словно что-то тянет дальше. Будто мой мир, где я смогу закрепиться надолго, находится где-то впереди. А здесь — просто временная остановка. Маленький шажок перед большим путешествием. Если у тебя остались какие-нибудь доводы, чтобы убедить меня повременить с переходом, то самое время их привести. Вдруг сработает.

Да, вот такой я экстремал. Пока никого нет рядом и мы сидим наедине, я взял и пошёл ва-банк. Достало это подвешенное состояние наших отношений. «Наших»… Шутник. Нас свела вместе судьба, а не симпатия с первого взгляда. Вот и хотелось выяснить: а вдруг она и впрямь не прочь попутешествовать со мной? По меньшей мере, меня бы это… порадовало.

Лучница не торопилась с ответом, явно поняв, к чему я веду. Похоже, этот выбор предстал не таким уж простым и для неё самой, раз мой вопрос заставил её задуматься всерьёз.

Ну и ладно. Сейчас торопиться нам некуда, да я и сам ещё ничего окончательно не решил. Зараза… Та ещё задачка. Оба пути манили — каждый по-своему, но не разорваться же! Остаться здесь, дособрать сет, раскрыть тайны этой локации, прокачать умения до максимума? Или отправиться в новый мир, продолжив рост не только в магии, но и в уровнях, качественно меняя себя шаг за шагом? Ведь загадок и ценных артефактов наверняка хватит и там.

Я вновь слабо улыбнулся и подкинул Медиатор.

Он высоко взлетел над ладонью, вращаясь в воздухе и радостно подставляя тёплым солнечным лучам то сверкающий золотом, то сияющий серебром бок.

И до того, как он опустился, я уже знал верный ответ.

* * *

Сентябрь 2019/ март 2020.

Полная редактура: июль 2026.

* * *

Сентябрь 2019/ март 2020.

От автора: Друзья, «Самшитовый город» закончен. Писалась книга дольше, чем я рассчитывал, и по объективным, и не по очень объективным причинам. Хандрил, думал, искал варианты для сюжета поинтереснее — все это отнимает время. Кроме того, книга получилась по объему в полтора раза больше, чем я рассчитывал, а это тоже время и усилия. Но усилия того стоили — считаю, что книга вышла на славу.

Само собой, большая просьба не обходить книгу вниманием после прочтения — отзывы, рецензии, да и просто лайки — все это мне интересно, и полезно для продвижения книги.

И вот еще что. Мне интересно, какими дальнейшие приключения Филина и его компании видит читатель. Предлагайте идеи, буду записывать в отдельный файлик. Не исключено, что какая-то мысль подтолкнет написать новую историю пораньше.

Спасибо, что были со мной и Филином, пока писалась эта книга.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15% на Premium, но также есть Free.

Еще у нас есть:

1. Почта b@searchfloor.org — получите зеркало или отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее.

2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Самшитовый город / 1