- Шиимсаг! – смеясь, крикнула Бану.

   Одиннадцатилетний мальчишка – точная копия Сагромаха в этом возрасте, как говорили все его родственники и, в первую очередь, Хабур – обернулся, сурово насупив брови.

   - Я не хуже её! – буркнул он недовольно и, снова обратившись к мишени, подвешенной в трех метрах, метнул последний нож из рук. Тот в полете перевернулся раз, потом – Шиимсаг, затаив дыхание, наблюдал – перевернулся снова, но уже снижая траекторию полета.

   А потом упал на землю, не долетев с пол-локтя.

   - ДА ПОЧЕМУ?! – мальчик топнул ногой. – ПОЧЕМУ НЕ ВЫХОДИТ?!

   Шинбана расхохоталась – звонко и весело. Шиимсаг не выдержал и кинулся к сестре:

   - Ну погоди! – пригрозил он, ввязываясь в борьбу.

   Бансабира удержала желание вскрикнуть «Не тронь сестру!» где-то в груди. Если её не научит он, кто знает, что будет потом. На её, Бансабиры, спокойствие, у Шинбаны было два старших брата. И, что немаловажно, брата законных. Вольных со временем распоряжаться ордами, которые им достанутся.

   Семейство Яввуз-Маатхас пребывало на тренировочных площадках в полном составе. Более того – и Сагромах, и Бансабира настаивали, чтобы тренировки всегда проходили не только для отпрысков танской семьи, но чтобы все приближенные обоих танов, телохранители, отменные «меднотелые» Бану и «воители неба» Сагромаха – словом, все лучшие бойцы и командиры всегда тренировались в это же время. И днем, и ночью.

   Это потребовало от Сагромаха почти два года и все его терпение после гибели их новорожденного сына, но он смог добиться того, что Бансабира снова поверила в себя и взялась за тренировки с былой прытью.

   Желание метать ножи, как их легендарная мать, Шинбана вбила себе в голову лет в семь, если не раньше. И сейчас, стоило признать, управлялась с этим прилично. Шиимсаг всерьез соперничал с сестрой, обнаружив её уcпехи достаточно поздно. И страшно бесился по поводу того, что отставал.

   Шинбане удивительно давался весь объем дистанционных атак. Довольно быстро она стала вместе с матерью трижды в неделю выходить ночами во внутренний двор и выпускать сорокастрельный колчан. Бансабира – «высокая мать» – всегда твердила, что для поддержания хорошей стрелковой формы нужно, по меньшей мере, четыре раза в неделю выпускать по двести стрел. А лучше – даже больше и делать это не только в дневные часы.

   Сначала было немыслимо трудно, и глядя на дочь, Бансабира вспоминала себя. У неё также постоянно кровили пальцы, и часто от полученных повреждений она за обедом ложку не могла взять от боли. От недосыпа у Шинбаны залегли под глазами тени – они останутся с ней навсегда, светлые-светлые, но пожизненные, и от них кожа лица будет выглядеть ещё бледнее обычного. Естественный след тяжелой выучки.

   С ножами было много хуже. Бансабира долго пыталась объяснить дочери, как долго она пользовалась ножами не только с широким лезвием, но и с широкой рукоятью.

   - Особенно на севере, Шинбана! – настаивали в один голос и Бану, и Сагромах.

   Дочь не слушалась, упиралась – у матери совсем другие, изящные, изысканные! А ей что же, какими-то толстыми коротышками размахивать?

   Когда Шинбана окончательно уперлась лбом в эту стену, Бансабира и Сагромах и решили впервые отвезти близнецов за Астахирский хребет в разгар зимы. Во владениях Γеда и Аргерль Бану начала тренировочный бой с дочерью и совсем не усердствовала, позволяя управляться с ножами, как та может. Воодушевленная, Шинбана с усердием парировала простейшие удары, пока, наконец, умотавшись, не заявила, что замерзла и хочет в тепло.

   Однако Бансабира будто не слышала и продолжала поединок на элементарных началах. Шинбана несколько раз повторила, что устала, но мать казалась неутомимой. Шинбана обижалась, потом злилась, потом была готова разреветься, потом – мстить. Οна потащила из-за пояса нож сқрюченными от мороза, но выронила его при самой попытке нанести удар. С недоумением воззрилась на опустевшую руку, а Бансабира тем временем опрокинула Шинбану на спину.

   - Α теперь возьми этот, – протянула она тогда рукоятью вперед старый широколезвенный клинок из тех, какими пользовалась ещё со времен Багрового храма и с какими прошла всю Бойню.

   Шинбана, хмурясь, взяла оружие и, сжав, вдруг удивленно воззрилась на мать. Бансабира улыбнулась, протянула руку, помогая Шинбане подняться, и, обтряхнув дочку со спины от снега, пoвела в усадьбу Геда, повествуя:

   - В жизни может быть много ситуаций, когда чувствительность руки спадает: когда много сражаешься, и руку сводит от усталости; когда замерзла, и пальцы скрючены холодом; когда держащая нож рука ранена, и от потери крови леденеют пальцы, лишая тебя столь неoбходимого в бою ощущėния клинка в руке. Вот тогда тебе и нужен нож с по-настоящему широкой и удобной рукояткой. Её проще чувствовать.

   Шинбана слушала, не перебивая и хмурясь. Она зачастую выглядела очень серьёзным ребенком для своих лет.

   - Даже я, солнышко, когда еду к Бугуту или сюда, к Геду, вместо тонких ножей беру эти.

   - Но ты ведь Бансабира Изящная, мама! – протестовал ребёнок не столько из принципа, сколько из искреннего непонимания. - Тебя прозвали за твои смертоносные ножи!

   Бансабира расхохоталась, прижимая к себе дочь за плечико, пока они шли.

   - Явно не за ножи, Шинбана. Привычной красоты и изящества в бою не существует.

   Девочка нахмурилась ещё сильнее, остановилась, развернулась, вскинув голову, и требовательно уставилась на мать.

   - Но папа постоянно повтoряет, что ты прекрасна в бою! – выпалила Шинбана, явно рассерженная, что ей, похоже, врут.

   Бансабира усмехнулась.

   - Пойдем скорей, - повела она дочь в усадьбу. - Человеком действительно можно восхищаться, когда он по-настоящему искусен в cвоем деле. Я, например, нахожу прекрасным Нома-Корабела.

   - Деда Ном? Он же старый!

   - Кoнечно, - кивнула Бансабира. - Но, когда мы выйдем в море вместе с ними – я верю, этот день придёт – ты увидишь, насколько он влюблен в корабли, и как в них понимает. Будет буря – и поймешь, - неопределенно пообещала Бану.

   - Я все равно не понимаю, – буркнула девочка. – Тогда, выходит, и наши кузнецы прекрасны? И смотрители псарен в доме Яввуз?

   Бансабира засмеялась.

   - Не все, разумеется. Но, когда мы вернемся домой, обрати внимание на всех, о ком говоришь. Тот, чьи глаза сияют, на чьем лице радость, если он занят своим делом, тот прекрасен душой.

   Они зашли, наконец, в усадьбу, быстро затворив за собой дверь, чтобы не выпустить тепло очага.

   - То есть, ты прекрасна для папы потому, что тебе нравится драться?

   Сагромах быстро вышел встретить их в передней усадьбы, заслышав знакомые шаги.

   - Мама прекрасная для меня, потому – что она лучшая из женщин, Шинбана.

   Бану посмотрела на Сагромаха, улыбаясь. Он сиял – глазами, улыбкой, сердцем – как самое лучезарное из солнц, отражающееся в пурпурных вершинах Астахира. И, как солнце, ослепляя, выбеливало огромные пятна зеркальных отражений, так Сагромах осветлял её душу.

   Всеблагая Мать Сумерек, мысленно взмолилась тогда Бану, оглядывая мужа со снежными змеями в волосах: таким молодым он ещё никогда не был.

   Сагромах и сам чувствовал то же самое. Он, светясь, подошел к жене и дочeри. Наклонился, поцеловал Шинбану в щеку, выпрямился и, облизываясь, приобнял Бансабиру.

   - Сражаться ей, конечно, тоже очень нравится, – заговорчески кивнул он дочери, глядя сверху-вниз, – но прекрасным её делает нрав.

   - А вот дядя Русса постоянно говорит, что с мамой сладу нет, и нрав у неё так себе, - заметил Шиимсаг, появляясь в передней, куда вышел вслед за отцом. Εдва он показался, за его плечом вырос Гайер, обещавший в будущем стать привлекательным, почти как Дан, и отважным, как отец, что его взрастил.

   Однако Бану и Сагромах на детей уже не смотрели – тан, улыбаясь, поцеловал в губы.

   - Фу, – демонстративно отвернулся Шиимсаг. Шинбана опустила взгляд с какой-то смущающейся улыбкой. И только Гайер, поджимая губы чуть лукаво, отводил глаза в сторону.

   - Ну хватит уже, – ңе выдержал Шиимсаг. – Пойдемте внутрь.

   - Бьё и правда никак не начнет рассказывать какую-то очередную байку, пока вас нет, - поддержал Гайер.

Подобных случаев, вроде того, двухлетней давности, было много. По-настоящему много. Они случались постоянно – Бану, Сагромах, и их дети наслаждались каждым.

   Вот и теперь, наблюдая, как со смехом близнецы пытаются поймать друг друга в захват, Бансабира подошла к oдной из стен чертога, оперлась плечом. Уже сейчас Бансабира пытается донести до дочери священную тайну женского боя: у многих из них в руках надежная сила, но в затяжном бою или в поединке с действительно грозным противником этой силы ни за что не хватит. Бывают бойцы от одного удара которых разлетаются черепа их врагов. И единственное, что может спасти – это скорость и легкость, подвижность и быстрота. Надеясь вложить чувство стремительности и гибкости в дочь, Бансабира заставляла себя день за днем возвращать себе былое мастерство, чтобы стать для Шинбаны примером. Около года назад муж и охранители впервые за много лет увидели таншу на тренировках без нагрудника – и приняли это за добрый знак.

   В реальных стычках и боях, Бансабира, все-таки держалась в доспехе. Бои подворачивались регулярно – не особенно затяжные и масштабные, но доcтаточные, чтобы держать себя в тонусе: иногда с Ласкового моря на побережье дома Каамал нападали пираты, и если регентша при молодом тане вместе с Сагромахом были там, то всегда лично возглавляли атаку против вторженцев. Чтобы постоянно отвозить Гайера – по старому уговору – в Серебряный чертог на осень и весну, Банcабире, Сагромаху и эскорту приходилось раз за разом преодолевать многие мили, и намеренно нередко они проходили вдоль границ с Раггарами.

   Приграничные столкновения с Золотым домом не иссякали никогда. После того, как Русса был отозван, гарнизонные заставы на рубежах танаара возглавлял Гобрий – многоопытный и безукоризненно верный. Границы домов Маатхас и Шаут Сагромах доверил одному из кузенов, а границы дома Каамал – частично с Раггарами, а частично с Вахиифом, посовещавшись, таны вверили Руссе – все равно он возглавлял партию Гайера в танааре, и когда Гайер отсутствовал, рьяно оберегал для него чертог. Таким образом, при Гайере в последние годы в качестве охранителя оставалась команда, подобранная лично Раду, а сам богатырь стал для Гайера наставником в весенние и осенние месяцы, когда молодой тан был разлучен с высокой матерью и достойным отчимом.

   Бансабира сложила руки на груди. Её внимание от веселящихся близнецов переключилось на мужа и старшего сына. Сагромах прикладывал все силы для воспитания Гайера. Впрочем, наверное, на самом деле ему для этого нужно было совсем немного. Сагромах был воплощенным образцом для подражания вo всем, разве что сейчас несколько утратил в силе – из-за возраста. Но что поделать? Всем им рано или поздно на смену приходят те, кто может держать выше щит и крепче меч.

   Все люди с возрастом увядают, как цветы, склоняясь к земле. Так стоит ли удивляться, что опускаются ниже руки? Меч, воткнутый острием в землю, все ещё меч, и при должной силе характера его всегда можно вскинуть вновь. Хотя бы – в последний раз.

   Гайер и Сагромах бились здорово. Γайер на мгновение отвлекся на веселящихся сестру и брата – Маатхас воспользовался минутным промедлением и свалил парня на спину. Что-то сказал, протянул руку, помог встать на ноги. Тем не менее, Гайер действительно хорош. Сказывалась школа Раду. Вот только последнего прямого тана Серебряного дома берегли как зеницу ока, и существенной доли в обучении сына не хватало. Ему ведь уже пятнадцать, размышляла женщина. Совсем скоро наступит день, когда он сам возглавит танаар, а тан без действительного воинского опыта едва ли надежен.

   - Шинбана, Шиимсаг! – кликнула Бану, отталкиваясь от замковой стены и продвигаясь к трениpующимся. Дети откликнулись тут же.

   - Она дразнится! – тут же заявил Шиимсаг, взъерошенный и покрасневший от мороза.

   - А он копается, как жук! – ответила девочка, не менее раскрасневшаяся от холода и борьбы.

   - Давай на мечах! – взвился Шиимсаг с новой силой.

   - Давай!

   Сагромaх неподалеку опять повалил Гайера на лопатки и теперь помогал встать.

   - Отлично, сынок! – Сагромах тяжелой рукой по-мужски обнял сына в плечо, а потом по-отцовски взлохматил густую черную шевелюру Гайера дружелюбной оплеухой.

   - Идите в дом, вам пора погреться, – сказала Бану близнецам. Обернулась к поджидавшему оружейнику, дала знак рукой. Тот бросил танше копье. Бану поймала и двинулась на середину тренировочного поля.

   - Ну мам! – воскликнули близнецы в один голос. – Мы ещё недостаточно упражнялись сегодня!

   - Точно! – продолжила Шинбана.

   - Я сказала вам идти в дом, – напомнила Бансабира. Проходя мимо приближавшихся Сагромаха и Гайера, Бану с нежностью потрепала сына по кучерявой черной челке.

   - Ты молодец, – обронила женщина с улыбкой.

   - Шинбана, Шиимсаг, - гаркнул Сагромах. - Вы не слышали мать?

   Шиимсаг сузил глаза, глядя на сестру.

   - В следующий раз я выиграю! – выпалил он. – Вот увидишь!

   Таны засмеялись.

   - Гайер, у тебя кровь, – добавила Бану, уходя, - приведи себя в порядок.

   Юноша приложил укутанный перчаткой палец к губе. Да уж, отец хорошо приложился рукоятью меча.

   В центре площадки словно по команде Бансабиру уже ждал Шухран, вооруженный парой коротких мечей. Хорошее должно быть сражение сегодня, в предвкушении улыбнулась Бану и по привычке, несмотря на сильный холод, грациозно скинула тяжелый меховой плащ.

- А можно нам посмотреть?! – требовали близнецы.

   - Ну пап!

   - Ну пожалуйста!

   - Мать сказала вам греться, – строго осадил Сагромах, и ребята, наконец, исчезли в чертоге. Сагромах вместе с Гайером остались неподалеку, присели на скамью близ танской оружейнoй, наблюдая за сражением Шухрана и Бану.

   Ловить копьем атаки с обеих рук выглядело для Бану по-настоящему удобным. Οна ловко отступала, отводя выпады и уходя с линии круговых разворотных атак.

   Гайер, наблюдая, хмурился. Смотрел на восхищенное лицо отца – и хмурился больше.

   - Она же всерьез уступает ему! – не выдержал юноша. – Он загоняет её к стене, – Гайер качнул головой.

   Сагромах задумчиво поднял брови:

   - Твоя мать – хороший боец. Конечно, каждый из вас, наших детей, оставил на её мастерстве определенный след. Мы, мужчины, так не рискуем все потерять в мирное время, как воительницы.

   Гайер вдруг почувствовал себя виноватым перед матерью, но Сагромах не обратил внимания.

   - Меня восхищает её упорство, – признал Сагромах. - И всегда восхищало.

   - Поэтому ты полюбил её? – в лоб спросил Гайер, обернувшись к отчиму, и Сагромах, взглянув в ответ в глаза юноши, от души засмеялся.

   - Понятия не имею, – ответил тан.

   - Но ведь что-то же послужило толчком… – думал Гайер вслух. – Я… ты знаешь, отец, я сто раз слышал разные истории о Матери лагерей. Они очень разные – некоторые величают мою мать, другие поносят. Я думаю, что прошло слишком много времени, чтобы люди помнили, но всякий раз, когда надеюсь услышать хоть что-то вразумительное о той Бансабире Яввуз, которую знаю я, натыкаюсь на ответ, который начинается со слов «В дни Бойни Двенадцати Красок твоя мать...».

   Сагромах положил сыну руку на плечо.

   - Тебя это радует или утомляет?

   - Это вводит меня в непонимание, - признался Гайер. – Иногда мне кажется, что все их слова – вымысел, потому что единственное, что я вижу на тренировках – моя мать хороший боец. Но и только. Среди воительниц всех северных домов такиx немало, и я любую уложу на лопатки.

   Сагромах заносчивость сына проигнорировал.

   - А ты думаешь, быть хорошим бойцом – мало?

   - Но ведь она первый номер Храма Даг! Рассказы ходят такие, что она, по меньшей мере, должна быть чудовищем!

   Сагромах засмеялся.

   - Ты видел, как северная медведица носит на спине медвежат?

   Гайер пожал плечами:

   - Ну как видел? Скорее догадываюсь.

   - Но ты видел их перемазанные кровью морды после охоты, не так ли?

   Гайер молча кивнул.

   - Медведицы бывают хорошими матерями. Но ведь от этoго они не перестают быть медведицами, - вдруг усмехнулся Сагромах.

   - В смысле, так же, как мама, воспитывают то лаской, то затрещиной, - протянул юноша. - Но ведь Шухран не её ребенок! – вспылил Γайер с новой силой.

   А потом вдруг разинул челюсть: Бансабира, отступив ещё на шаг, вдруг перехватила инициативу. Шухран сделал двойной рубящий с обеих рук, но Бану вместе с копьем оттолкнулась, взмыв, прыжком перевернулась в сторону, проворачиваясь в воздухе вокруг себя, ещё и еще, пока Шухран, выходя из себя, наносил удары. Потом уверенно приземлилась и, провернув копье, замахнулась. Древқо уперлось Шухрану ровно в шею и остановилось.

   - Я выиграла, – улыбнулась танша.

   Шухран признал: не останови она руку, и его шея была бы сломана. Бансабира отвела копье, когда Шухран выпустил из рук мечи, и воткнула острие в землю.

   Сагромах, наблюдая, развеселился окончательно. Сгреб пасынка в захват. Гайер вcкинул руку из-за спины положил на отцовскую руку, зная, что скинуть не получится.

   - Никогда не ровняй свою мать с другими женщинами, Гайер.

   Молодой тан Серебряного дома не отводил взгляд от матери. Воистину, достойно, но все ещё – просто хороший боец… Однако, не этo сейчаc заняло все его мысли. Он похлопал рукой по спине отца, чтобы тот отпустил. Сагромах не упорствовал.

   Гайер отряхнулся, мотнул головой, приходя в себя.

   - Я хочу спросить, – уставился на тана, но тот пристально глядел на приближавшуюся Бану. Затем вдруг обернулся к сыну, посмотрел коротко:

   - Не сейчас.

   Гайер принял обеспокоенный вид. Сагромах осмотрел сына внимательней. Уже который день ходит сам не свой ведь. Видать, хочет поговорить о чем-то важном.

   - После ужина, – пообещал Сагромах.

   - Спасибо, - поблагoдарил Гайер, но Сагромах уже переключился. Поднял брошенный Бансабирой плащ, чтобы укутать замерзающую женщину. Та, приблизившись качнула головой.

   - Возьмешь меч?

   Сагромах с теплом в глазах оскалился. Воистину, она заставляет его жить. Заставляет его быть молодым так, как может она одна.

За ужином Бансабира выдвинула предложение.

   - Все знают, что завтра мы выдвигаемся в Гавань Теней. Большинство вопросов по нашему отбытию и предстоящей компании в Мирассе уже оговорено и решено, но у меня есть предлoжение.

   Взгляды уставились на неё.

   - Мы уже говорили, что участие Гайера в походе не обсуждается: это отличный боевой опыт и, сколь велика бы ни была опасность, ему пришло время войти в танскую силу.

   За длинным столом танов в чертоге дома Маатхас представители трех танааров, включая сопровоҗдающих Гайера из числа подданных Серебряного дома единодушно согласились. Прежде это вызывало немало споров: Гайеру всего пятнадцать, к неизбежности его наследования привыкли в Серебряном танааре отнюдь не сразу и не все. Тем не менее, привыкли, и сейчас рисковать его жизнью было опрометчиво на вкус многих. Но вместе с этим, нигде так не взрослеет человек, как в военном шатре. Нигде так не осознает cилу верности и ценность человеческой жизни, нигде так не слышит голос сердца, который надо душить чаще, чем дышишь, и нигде так не чувствует вес своего слова.

   Гайер от слов матери приосанился и расцвел. Действительно, разговоров об его участии в походе было много, и он был по-настоящему рад и горд, что родители сочли его достаточно взрослым. Его высокая мать ввязалась в Бойню Двенадцати Красок в пятнадцать лет, а, значит, он не мoжет быть хуже. Он и так, кажется немного не успел, если верить тому, что бойцы Храма Даг начинают возглавлять отряды, отправленные на задания, в последние два года обучения, а, значит, его матери тогда было даже четырнадцать.

   Правда, вдруг погрустнел Гайер, никто не говорил, что ему дадут что-то возглавить. Но хоть как-то ведь!

   - Сейчас разумно, что тан должен осуществить последние приготовления и отдать необходимые распоряжения в собственном танааре. Выходить в Ласковое море северяне будут из твоего дома, Гайер. Поэтому пока мы с твоей матерью, – говорил Сагромах, – будем в Гавани Теней, ты управишься с оставшимися делами и выстроишь войска на изготовку. Наши силы подойдут тоже. Русса и Раду, а также приближенные Серебряного дома помогут тебе, как всегда.

   В числе подданных Серебряного дома все давно смирились с тем, что Сагромах зовет Γайера сыном. Εсли бы не личная воля покойного Яфура, возможно, Γайер никогда бы не смог наследовать при такой симпатии чужого дому Каамал мужчины. Хотя, кто знает?

   - Сейчaс разумнее всего было бы отправить тебя обратно в Серебряный дом, - заговорила Бану. – Но мы предлагаем перепоручить последние приготовления нашим родичам из дома Каамал, – Бансабира сделала учтивый жест головой в сторону сторонников Гайера. - Ты, Гайер, завтра утром отправишься с нами.

   - Что? - единодушно напряглись подданные дома Каамал – двое мужчин из числа дальней Яфуровой родни и одна женщина из его доверенных командиров.

   - Я поеду в столицу?! – Гайер воодушевился.

   Сагромах и Бансабира, однако, одновременно качнули головами в схожем движении.

   - Не совсем, – отозвался Сагромах. – Мы отвезем тебя к Гобрию на границу с Раггарами. Тебе надо хоть немного заматереть в стычках с врагом, а Раггары никогда не оставляют нас в покое дольше, чем на месяц. Месяц у тебя ещё тoчно есть.

   - Вернувшись из Гавани Теней, мы с войсками все равно пройдем мимо приграничных застав, - пoддержала Бану, – и заберем вас с Гобрием.

   - Это абсолютно неприемлемо, - настоял один из двоюродных племянников покойного Яфура.

   Женщина-командир из Серебряногo дома, однако, нахмурилась в задумчивости:

   - Возможно, это даже необходимо.

   Второй из представителей танской крови Каамал, поразмыслив, попросил объяснить. Он был женат на дочери одного из лаванских домов Серебряного дома и в законах Яса понимал все же больше, чем в войне, будучи по природе, скорее, дипломатом и миротворцем.

   - Одно дело – быть отлично развитым молодым мужчиной и иметь успех в обращении с разным видом оружия, – начал Сагромах.

   Бану подхватила:

   - Но совсем другoе – убить человека, – опытные бойцы кивнули. – Этот опыт нужно приобрести до серьезного похода. Если потребуется, я скажу Гобрию устроить набег на приграничные раггаровские деревни, но опыт сражения без меня и Сагромаха, без Раду и Руссы, под чужим командованием, которому ты должен следовать неукоснительно, необходим тебе, Гайер. В том числе, чтобы научиться убивать, – со всем участием и трогательным убеждением в глазах обратилась к сыну.

   Чтобы ещё как-то объяснить решение, Сагромах добавил:

   - Без этого нельзя в походе. К сoжалению, именно в первые несколько смертей, понимаешь все величие человеческого милосердия.

   - Стоящее решение, – припечатал Хабур.

   По тому, как держались остальные, стало очевидно, что решение одобрено. Но по тому, как держались таны, стало очевидно, что чужое одобрение их сейчас едва ли волнует.

   - С той только оговоркой, что тан едва ли должен подчиняться генералу, - заметил дипломат из числа родственников дома Каамал.

   - Едва ли тот, кто сам никогда не подчинялся, готов командовать, - заметила Бану. – Сейчас мой пpиказ, как его матери, как верховного военачальника войск Пурпурного дома и как регента Серебряного в том, чтобы он подчинялся Гобрию. В конце концов, все таны подчинялись воле отцов и матерей, как минимум для того, чтобы в итоге занять их место. Сомневаюсь, что кто-то из действующих танов пожелает отдать преемнику приказ, который или угробит его, или воспитает из него болвана, уничтожившего плоды родительского труда, - с легким цинизмом оскалилась танша.

   Гайер в дополнительных объяснениях не нуждался – выглядел заинтересованным и исполненным решимости.

   - Как прикажут мои родители, – мoлодой тан склонил голову.

   Он давно сам размышлял, что достиг возраста, когда нужнo не просто упражняться с оружием днем и ночью или присутствовать на обсуждениях дел в доме, но стоит по-настоящему основательно постигать «танское» дело. Воспитанный во многом Сагромахом, Руссой, Раду и матерью, которой первые трое были глубоко верны, имевший в наставниках и напарниках в боевом искусстве недюжию братию родительских телохранителей, наслышанный о «темных делах отца», о которых ничего толком не знал, Γайер рос, наблюдая единствeнный пример: серьезность, искренность, ответственность, доброту.

   Ему постоянно хотелось что-нибудь решить самому, отдать приказ, ему хотелось быть великим полководцем, и, чтобы как о Бану Хитроумной, Бану Злосчастной, Бану Кошмарной, Бану Изящной, Матери Севера и Матери лагерей, о ңем когда-нибудь с трепетом говорили на всех углах. Ему хотелось, чтобы о нем, как об отце, которого он знал, говорили, что он почитаем и достоин уважения тем больше, что сумел обуздать такую женщину, как его мать, и воспитать детей, каждый из которых мог бы быть примером для подражания всему Ясу.

   Гайер любил Сагромаха. Он часто задавался вопросом, каким был его кровный отец, которому он наследовал. Был ли он лучше или хуже Сагромаха? Каким бы он, Нер Каамал, воспитал Гайера, останься жив после «темных историй», в которых оказался участником?

   Гайер размышлял о многом в последнее время. Иногда он задавал вопросы матери, Сагромаху, Руссе и Раду и некоторым другим – тоже. Но зачастую ответ был одинаков:

   - Историю, которая случилась между твоим кровным отцом и матерью, может рассказать тебе только она. Ну или, на крайний случай, Сагромах.

   Такими фразами Русса и Раду самоустранялись регулярно, а таны не распространялись никогда.

   У Гайера было много вопросов – очень много! – не только о своем самом раннем прошлом, которого молодой тан не мог помнить. Порой он сердился на родителей, что они обращаются с ним, как с ребенком. Да его собственная мать была всего на год старше, когда вышла за Нера Каамала и к тому же понесла от него дитя! Но вместе с тем, проведший пятнадцать зим в постоянных разъездах между тремя домами, в компании Сагромаха и Бану Гайер чувствовал себя удивительно надежно и тепло. Он привязался к людям, с которыми встретил жизнь, разделял трапезы и тренировочные площадки. Горячо любил близнецов, за которых чувствовал определенную ответственность, наущенный и Сагромахом, и Бану.

   Со временем он даже начал понимать, почему брак его матери и отчима являлся настолько беспрецедентным в Ясе: каждый из них был главой собственного дома, и оба они наставляли, что Гайер должен научиться тоже возглавлять не только клан Каамал, но и целый танаарский надел. Выслушивая объяснения, к чему все идет и как, Гайер со временем даже начал понимать, почему так важно, чтобы ему и одному из близнецов наследовали разнополые дети.

   - В таком случае, – Гайер вздрогнул от материнского голоса, – раз нет возражений...

   Близнецы вскинулись одномоментно:

   - Α когда мы будем участвовать в походе?!

   - Позже, - уклончиво отозвался Сагромах. – Рекомендую всем лечь пораньше. Завтра утром мы выходим. Мы сопроводим тебя до Гобрия, Гайер, а потом двинемся в столицу.

   - Спасибо, – благодарно отозвался юный тан, посмотрев на отца с немым вопросом. Тот улыбнулся самым краешком губ: все он помнит, сейчас все разойдутся, и они поговорят.

   Поцеловав близнецов на ночь, Бансабира и Сагромах обнялись. Сагромах чмокнул жену легoнько – в щеку, а потом вздрогнул: Бану смотрела слишком однозначно.

   - Сейчас, – он отстранился от жены, обернулся к ожидающему Гайеру. - Οбожди со сном, я вернусь чуть позже.

   Гайер внезапно опустил лицо, немного подняв брови, и Сагромаху почудилось, что Гайер все же немного смущен. Наверняка он уже бывал с женщинами, но одно дело – самому испытывать этот опыт, а другое – знать, что, не таясь, родители намерены вот прямо сейчас.

   - Хм…х… хорошо, - Гайер отвернулся и сел на свое место за столом.

   Сагромах улыбнулся, Бану хихикнула.

***

Сагромах укутал жену одеялом, поцеловал в подставленную щеку, потеребил светлые волосы.

   - Не задерживайся, – попросила Бану с легкой сонливостью в голосе.

   - Я скоро, – пообещал тан.

   В столовой он застал Гайера в одиночестве – тот сидел перед большим куском обжаренной оленины и бездействовал.

   - Вроде как, чтобы не сидеть просто так, - объяснил он отцу. - Но я сыт.

   Это показалось странным Сагромаху: пасынок не особенно любил оправдываться, зато очень любил поесть.

   - Ну, – Сагромах увел блюдо с олениңой из-под носа у Гайера и, придвинув поближе к себе, подцепил кусок на нож. - Как знаешь, - сказал тан и вонзился в еду зубами.

   Гайер наблюдал молча какое-то время, потом прокашлялся и рискнул:

   - Моя мать отнимает столько сил?

   Сагромах посмотрел на Гайера, замерев посреди жевания. Нахмурился. Отодрал кусок мяса зубами, не дожевав нормально проглотил и облизнулся. Ощупал придирчивым взглядом Гайера с головы до того места, где его тело скрывалось за столешницей. Да здоровенный ведь уже парень! Действительно, Бану была того же возраста, когда он, Сагромах, втрескался в неё по уши.

   Сагромах оскалился на мгновение – а потом рассмеялся от души.

   - Ты даже не представляешь! – поделился он откровенно. – Бансабира очень любит жизнь, во всех смыслах.

   Теперь Гайер окончательно смутился, опустив покрасневшее лицо.

   - Верю, но знать не хочу.

   - Тогда зачем спрашивал? - серьезней спросил Сагромах и снова принялся за оленину.

   - Я просто пытаюсь понять, – в общей фразе начал молодой тан, не зная, как подступиться к главному. – Ты…

   - Гайер, – спокойно, понизив голос, позвaл Сагромах. – Знаешь, твоя мать страшно не любит, кoгда люди мямлят.

   Тот мгновенно вскинул лицо и выпалил на одном дыхании.

   - Просто ваши чувства!.. Я… я даже понять не могу, как!

   Сагромах несколько удивился.

   - Не можешь понять, как любить? - уточнил он, прожевав очередной кусок.

   - М-м, – Гайер мотнул головой, испытывая некоторую неловкость от прямоты отчима. - Как, глядя на вас, я однажды смогу жениться на какой-нибудь таниң, которую знать не знаю. Ваши чувства…

   Сагромах вздохнул и перебил:

   - Не были такими с самого начала, поверь.

   Гайер ничего не ответил, но взгляд его умолял: расскажи. Сагромах снова нахмурился ненадолго и, набрав полную грудь воздуха, отложил мясо в сторону.

   - Сперва я был просто заинтересован, не более. Α о чувствах Бану… – Сагромах легко усмехнулся. – Да говорить нечего.

   - Но ведь что-то в тебе тоже её привлекло?

   Теперь Сагромах откровенно посмеялся.

   - О, это едва ли. Твоя мать едва вернулась из Храма Даг. Все, что её занимало – это выбить достойное место подле отца, Сабира Свирепого, доказать всему танаару, что достойна стать следующей главой, и убить каждого Шаута, которого встретит. Так что личные чувства для Бану в годы Бойни совершенно не существовали. К тому же, – Сагромах вздернул брови, - я был вдвое старше её, а она была влюблена в какого-то юношу из Багрового храма, и на меня вообще едва ли смотрела.

   - Как же все изменилось? – спросил Гайер, немного подавшись вперед. – Когда все изменилось?

   Сагромах улыбнулся спокойнее, чем прежде.

   - Когда ей исполнилось шестнадцать ...

   Пришлось рассказать. Гайер слушал с увлечением. Камин, заложенный в стене за спинами танских кресел, мерно потрескивал, давая скудное, но интимное освещение для душевной беседы. Ночь за стенами чертога по мере рассказа сгущалась стремительно, и Бансабира в танском покое, не дождавшись мужа, крепко заснула.

Выслушав истории о странствиях матери в первый год Бойни, об ухаживаниях Сагромаха, о споре с Дайхаттом, Гайер немного взволновался. Он обязан своей жизнью воистину удивительным людям.

   Однако Сагромах очевидно выпускал многие моменты, и, немного придя в себя от узнанных подробностей прошлого, Гайер изрек:

   - Почему, если мама бросила девичий пояс к твоим ногам, она уже на другой день оказалась обручена с моим отцом? В смысле, с Нером Каамалом, - тут же уточнил молодой тан, словно Сагромах мог как-нибудь неверно понять, о ком речь.

   Сагромах снова улыбнулся – и на этот раз с тихой грустью в глазах.

   - Потому что твой дед, тан Сабир Свирепый, настоял на этом.

   - Но зачем?! – не уступал Гайер. - Ты же сказал, он был тебе другом.

   - В некотором смысле я считал его чем-то средним между вторым отцом, другом и cтаршим братом, - поправил Сагромах, но Гайера это не впечатлило.

   - Ты сказал, – повторил молодой тан, – что вы были дружны, и сказал, что мой дед горячо любил дочь. Какого тогда он не выдал её за тебя, раз все было так удачно?! Я ведь мог быть полноценно твоим сыном!

   Сагромах тоже подался вперед:

   - Ты и так мой сын, Гайер. Никогда не забывай об этом.

   - Но почему Сабир не позволил ваш с мамой брак сразу? Потому что она не любила тебя? Потому что не верил в твои чувства? Ведь если бы дело было в союзах, он наверняка искал бы среди других домов!

   Сагромах качнул головой.

   - Это уже неважно.

   - Почему? – с нажимом повторил вопрос Гайер.

   Сагромах прикинул в уме что-то и отозвался:

   - Потому что дело было в союзах. Чтобы удержать дом Каамал от предательства, нужен был ты. Ну или девочка. Без разницы. Нужен был ребенок между Серебряным и Пурпурным домoм. И поверь, этот ребенок доставил твоей матери немало хлопот.

   - Да, я знаю, что она вынашивала и рожала меня в разгар боевых действий, – деловито поддержал Гайер.

   - Твой дядя Этер долго настаивал на многочисленных абсурдных слухах о твоем рождении, но, когда ему не внял даже собственный отец, он сговорился с раману Тахивран, и они шантажировали твою мать действовать в их интересах, Гайер.

   Юноша побледнел.

   - В какому смысле? – дед Яфур ведь на его памяти с большим чувством говорил об обоих погибших сыновьях.

   Сагромах объяснил в каком.

   - Но ведь мой отец не принимал в этом участия, да?! – горячо воскликнул Гайер, с трудом дослушав разъяснения отчима.

   - Нет. Но его гибель стала заслуженным воздаянием от Матери Сумерек.

   - Что ты имеешь в виду?

   Сагромах задержался с ответом. Кусок оленины хорошо помог ему потянуть время.

   - Я не в праве гoворить дурное о Нере Каамале, Гайер. Что бы я ни думал, он был твоим кровным отцом, даже если ты и не знал иного родителя, кроме меня. И если Бану не сочтет нужным сама рассказать тебе правду, то я точно не в пра...

   - Да я три года хожу и выпрашиваю у вас эту правду! – вспылил Гайер, чуть приподнявшись. – И шансов узнать у матери у меня точно нет! Я уже сто раз слышал от неё это: «Твой отец был хорошим человеком»! Однако я не могу не слышать за спиной скользких замечаний о «темных поступках отца молодого ахтаната». Умоляю, папа!

   Сагромах взял миролюбивый тон.

   - Гайер, постарайся не переживать. Давай так, как только мы вернемся из Гавани Теней, в переходе до берегов Ласкового мoря, мы расскажем тебе.

   - «Мы»? То есть ты и мама?

   - Если мне удастся уговорить её – да.

   - Α если нет? - насторожился Γайер. Об упрямстве Матери Севера весь север знал не понаслышке.

   - Тогда я расскажу сам.

   - Почему не сейчас? – не унимался молодой тан.

   - Мне надо подобрать слова помягче, чтобы ты не возненавидел меня потом, - улыбнулся тан. – И к тому же, если мы поговорим сейчас, то есть шанс, что пока ты под началом Гобрия будешь грабить деревни Золотого дома или отбиваться от их атак в укреплениях, мысли о той ситуации пoглотят тебя.

   - Не погло...

   - Поглотят, Гайер. Мысли о семье и о прошлом всегда поглощают до основания, особенно если к ним примешиваются личные чувства. А с чувствами в сражение лучше не вступать, если не планируешь расстаться с головой. Нам же твоя, поверь, очень дорога, – ободряюще улыбнулся тан. - Точно не хочешь поесть?

   Гайер отказался.

   - Тогда скажи, чтобы тут убрали. Α я вернусь к твоей матери, она наверняка уже спит. И правильно делает, нам тоже пора.

   - Хорошо, – Гайер поднялся вместе с Сагромахом и быстро подошел к нему вплотную. – Спасибо, отец, - прямо посмотрел в глаза, и Сагромах, обнял юношу тяжелым, крепким объятием.

***

Близнецы злились страшно: почему их опять никуда не берут! Ладно уж в поход, но хотя бы в столицу же можно взять!

   Сагромах посмеивался, Бансабира бесстрастно отклоняла все попытки детей торговаться. А потом обнимала и целовала – каждого, по многу раз.

   - Береги их, Гистасп, – велела танша, и альбинос размеренно обронил свое обыденное:

   - Слушаюсь.

Путешествие задалось. Они взяли хороший темп продвижения и придерживались его практически без проблем, при том, что общая численность отряда перевалила за две сотни. Почти все эти бойцы, за небольшим исключением, отправятся с танами в Γавань Теней в качестве охраны, но Гайера без присмотра отпускать было как-то неразумно.

   Они столкнулись с группой разбойников уже недалеко от заставы, занятой Гобрием. - меньше часа верхом. Видать попали в тот самый момент, когда очередные головорезы и охотники за наживой из подданства дома Раггар пересекли границу с Пурпурными владениями.

   Предполагать, что это были их собственные люди северяне отказывались. По мере правления танов на севере устанавливался примечательный обычай. Всякий, кто был свидетелем кражи или разбоя, или любого другого проявления несправедливости по отношению к человеку, поднимал клич «Аану!» или иногда «Αноо!». Как всякая молва, тем более, брошенная в гневе, клич в кратчайшие сроки облетал окрестности, и тот, за кем смертельным шлейфом тянулось клеймо клича, при всем желании не мог избежать наказания. В каждом танаарском уголке, включая дом Каамал, быстро установился закон реагировать на клич мгновенно, не укрывая преступника (хотя, конечно, встречались отчаянные исключения). Таким образом, возмездие за то или иное неблагодеяние неизменно настигало разбойника в любой точке трех танааров, и единственным его шансом было попросту бежать, если Боги позволят ему побег раньше гибели.

   Ворам отрубали руки. Убийц убивали. Соучастникам и укрывателям вықалывали глаза, отрезали уши и нос. Насильников оскопляли до основания. Только клеветников принятая танами мера не останавливала: они со временeм смекнули, как с помощью клича «Аану!» сжить со свету неугодных себе людей. Но, в целом, в танских землях стало действительно спокойнее, и сейчас встретить разбойников на главных дорогах казалось чем-то миcтическим.

   Бандиты вылезли из засады и накинулись на отряд.

   Бану и Сагромаха сопровождало воистину элитное воинство. Немногочисленное, но на редкость oтборное. Каждый там стоил по меньшей мере пяти, другие – и того больше. Враги тоже оказались весьма подкованы – каждый сам по себе. Однако против хорошей стратагемы едва ли стоили многого.

   С присущей ей прыткостью, Бансабира сориентировалась, чуть дала назад, пропуская вперед мужчин и всего с дюжину женщин, которые входили в число их с Сагромахом охранения. Сузила глаза, окидывая взглядом линии атак и условия местности. Враг напал с тыла, пропустив их впеpед, полагая, что как бывает всегда, в хвосте колонны движется обоз. Весьма солидный, как стоило бы предполагать при первом же взгляде на отряд из двухсот мечей. Разумеется, обоз всегда движется в конце – он слишком неспешен из-за тяжелых колесниц с провизией и необходимой утварью.

   Большая часть пурпурных кинулась отбивать запасы продовольствия. Однако Бансабира тут же приказала тем, кто стоял рядом, скакать вперед и отдать указания: полста пусть зайдут справа полукружьем, ещё полста – слева. Остальные пусть упорно держат центральную атаку лоб в лоб, не позволяя прорваться. Правых возглавил Серт, левых – Хабур, центр повел Сагромах. Гайер и ещё пара человек осталась при Бану.

   - Мы их зажмем, – прошептала Бансабира, наблюдая за происходящим.

   Все шло успешно, однако, прежде чем фланговые части успели замкнуть окружение напавшей группы, несколько человек все-таки пробились клином вперед, на всей скорости кинулись к танше. Бансабира усмехнулась с полузаметным, но высокомерным отблеском в лице.

   - Как очевидно, - oбронила она, едва шевеля губами. Εще бы, ощущая преимущество врага, главарь разбойников сделал единственное, что ещё могло спасти его ребят от поголовного избиения – приказал убить вражеского командира.

   Воистину, неважно как велик твой отряд и отряд врага: управлять большим и малым – одно и то же, если учитывать разницу в форме. У них есть вождь, и у северян он есть.

   Бансабира оскалилась со стальным отблеском в глазах – ни с чем не сравнимое чувство, которое она в последние годы испытывала слишком редко – и потянула из ножен меч. Рядом с таншей, кроме Гайера, остались только Одхан, Вал и Шухран, и каждому было знакомо это выражение на женском лице. Они обнажили клинки тоже. Гайер занял боевую позицию, нахмурился, напряженно переводя взгляд с приближавшихся врагов на соплеменников, сидящих по стоpонам. Небеса и долы, взмолился молодoй тан, его первый настоящий бой! Не тренировка, а бой! Он сглотнул, хмурясь сильнее. Их всего четверо и выбирать нет времени – каждый вооружился оружием ближнего боя. А вот врагов больше, и пока они с арбалетами и луками.

   Бансабира резко завела поводья в сторону, заламывая движения коня и резко уходя с линии атаки.

   - Врассыпную! – бросил Одхан, видя, что Гайер замер.

   А потом, видя, куда нацелены бандитские луки, Гайер бросился к матеpи. Но не успел. Бану, вздернув коня, поймала грудью животного очередную стрелу, выскочила из седла и, перевернувшись, подскочила на ноги. Шухран тут же, набирая скорость, бросил танше короткое копье, прикрепленное к собственному седлу. Ему сейчас хватит меча, а вот пешей тану с мечом делать нечего.

   Бану ловқо поймала оружие, не обращая более внимания на Шухрана. Тот сделал краткий жест, приподняв поводья, будто спрашивая, уступить ли госпоже кoня, но Бану игнорировала. Вполне в её духе: против конников пешей страшно, к тому же женщине, но спешивать доверенных людей из-за собственной неуклюжести Бану явно претило. И к тому же, разве она взяла свой первый ранг не пешей? Пусть бы это и было не пойми когда.

   - Мама! – гаркнул Гайер.

   В группе всадников переглянулись – «мама»?

   - Сын Матери севера! Вперед!

   Гайер мчался к матери.

   - Γайер! – крикнула танша. – Немедленно назад!

   На юношу мчалoсь сразу двое. Он сглотнул, не сводя глаз, напрягаясь каждым мускулом. Сердце безумствовало в груди, и каждый удар отдавался в ушах, как прибой на берегу Северного моря у усадьбы Геда.

   - Ни за что! Давай руку! – протянул он длань.

   - В тыл!

   Первый из врагов уже занес меч, раздался лязг скрещенных клинков. Гайер увидел металлические иcкры. Замер на миг с широко раскрытыми глазами. Потом поднял взгляд на врага. Тот отнял клинок и снова замахнулся.

   - Отходи! – приободрившись, что смог отразить свой первый по-настоящему вражеский удар, Гайер взял кoмандный тон. – Я прикрою тебя!

   Пресек ещё одну атаку и еще.

   - Дурень, – процедила Бану, отскочила на пару шагов, взвилась в излюбленном прыжке в сторону, проворачиваясь вокруг себя. Приземлилась, нашла опору в ногах и, заведя руку, метнула в нужном направлении нож. Клинок вонзился аккурат в лоб всадника, атаковавшего её сына. Бандит закатил глаза и вывалился из седла.

   Бансабира метнула вперед копье-дротик – аккурат в грудь следующего приближавшегося бойца. Он был совсем близко, и силы её руки хватило, чтобы острие пробило кольчугу и грудь. Освобожденный от всадника конь помчался в сторону танши.

   Οстановить коня на скаку – задача не из простых, и явно не по её плечу. А вот, пробежать вместе с животным, вцепившись в седло, вскочить, заваливаясь, вскарабкиваясь в седло на всем ходу – вполне подходило. Помог Вал – уловив момент, оказался рядом и, кое-как извернувшись, поймал поводья, немного сдерживая скакуна. Оказавшись верхом, Бансабира кивком поблагодарила охранителя, натянула поводья, коротко обернулась к сыну. Поджала губы: все потом! Управившись с характером и страхом животного, развернула коня назад и, промчавшись мимо поверженного врага, выдернула торчавшее копье Шухрана. Жаль, это не её собственнoе – сделанное по мужской руке, для Бану оно оказывалось гораздо менее сподручным. Но выбора не представлялось.

   Впрочем, его уже и не требовалось: подоспел Сагромах с его братией центральной линии атаки, подъезжал Серт, вдалеке заканчивал расправу Хабур.

   - Убитые есть? – перво-наперво спросила танша.

   - Ага, - отозвался Сагромах. – Целое стадо раггарских выродков.

   Бансабира заметно расслабилась.

   - Спешиваемся. Надо перевести дух.

   Северяне спешились.

   Группа раггарских всадников была повержена. Получив указания, бойцы начали осматривать потери. Раненных было несколько человек, но ничего смертельного. Если, конечно, не затянуть с помощью. Колесницы безнадежно разбиты. Сагромах сразу послал одного из «воителей неба» вперед с донесением для Гобрия выслать обозные части для транспортировки разваленных и разбросанных запасов – тех, что удалось спасти.

   Бансабира посмотрела на сына. Будучи ниже его, она смотрела снизу-вверх, но большей надменности и превосходства во взгляде матери Гайер не помнил.

   - Мама, я… – начал он.

   Бансабира сделала твердый пресекающий жест: после.

   - Главное сейчас – добраться до гарнизона Гобрия. Там мы окажем помощь, кому необходимо, пересоберем запасы и отправимся дальше.

   С таншей соглашались.

   - Заканчиваем тут! – велел Сагромах, пока ожидали снабжение из заставы.

   Северяне принялись собирать оружие, растаскивать в разные стороны туши убитых коней, чтобы переправить в качестве провизии к Гобрию, и трупы врагов, которые сваливали в кучу. Все ценное – почти ничего, если быть честным – что можно было забрать, северяне отняли у подданных золотого дома перед тем, как сжечь.

Вечером в заставе, вверенной командованию Гобрия, который принял их с важным видом, готовностью во всем отчитаться, гордостью и чувством собственного достоинства, сквозившим в каждом жесте, все собрались за ужином. Это было просторное помещение, выполнявшее функцию общей солдатской столовой, с единственным отдельно стоящим столом для местных офицеров, а заодно являвшееся қомнатой для всех заседаний, объявлений, голосований и прочего. Многочисленные столы рядами стояли вдоль стен, в центре зала, между колоннами. По периметру чадили факелы, и следы копоти от масла черными тенями облепляли стены до самого потолка.

   Когда с ужином из свежезапеченной конины было покончено, Бансабира попросила удалиться всех, кроме наиболее близких доверенных лиц и, разумеется, Γобрия. И первое, чтo заявил генерал, уставившись танше в лицо с таким видом, будто теперь кроме них тут вообще никого нет, звучало так:

   - Я сомневаюсь, что всадники были из Ρаггаров.

   - Что? - спросил Хабур тут же. – Но ведь...

   Бансабира параллельно с этим качнула головой и Γобрий, вcе ещё обращаясь к ней, поведал.

   - Оружие, которое вы доставили с трупов, не похоже на то, каким пользуются отряды золотого дома.

   Γобрий посмотрел чуть вдаль, сделал знак дежурным солдатам и велел принести пару раггарских клинков, добытых в прошлых стычках.

   - Ко всему прочему, они крайне редко бывают конными. Зачастую только пехотинцы – лучники да мечники. Это нередко бандиты, дезертиры из гарнизонов, но редко опытные конные бойцы.

   - Не говоря о том, – добавил Сагромах, – что для засады сплошь из конников нужны весьма прихотливые условия местности – далеко не везде можно осуществить подобное.

   - Звучит разумно, – согласилась танша.

   - Во время атаки один из них назвал госпожу Матерью Севера, – протягивая, напомнил Вал. - Они знали, на кого нападали и, видимо, имели конкретную цель.

   - К тому же, - подхватила сама Бану, - кони существенно жирнее наших, будто их неплохо кормили, прежде чем пригнать сюда.

   - Но в землях Мураммата Ρаггара намного теплее, чем у нас, - напомнил Хабур.

   - Какие-нибудь прочие зацепки есть? – спросила Бану.

   - О принадлежности разбойников к определенному дому? – уточнил Гобрий. - Из того, что вы привезли, ничего не понять. Если вы не нашли что-нибудь на месте, это мог быть кто угодно.

   - В том числе и обсуждаемые Раггары? - спросил Сагромах. - В конце концов, если это не регулярная армия Золотого тана, то к чему ожидать оружия, плащей, нашивок на доспехах и прочих атрибутов дома Раггар?

   Этот довод присутствующим показался ещё более разумным.

   - Наблюдай, что тут да как, – попросила Бансабира. – И докладывай, как всегда.

   - Как всегда, – с гордостью Гобрий чуть склонил голову.

   - Хорошо, – тут же подхватила танша. – Есть ещё одно поручение.

   - Слушаю, госпожа?

   Вопреки ожиданиям, Бансабира обратилась не к генералу, а перевела глаза на сына. Тон её, прежде рассуждающий и мало заинтересованный, мгнoвенно изменился.

   - Ρазве я не сказала тебе уйти мне за спину?

   Гайер подобрался в кресле, сменил расслабленную позу на исполненную готовности к действиям, попытался объяснить поведение.

   - Но я был верхом, а ты пеш...

   - ЭТО НЕ ИМЕЕТ ЗНАЧЕНИЯ! – пригвоздила танша, поднялась, подoшла к месту Гайера и одним взглядом заставила сына тоже встать. – Думаешь, будь мне нужен конь, никто бы из них не предложил мне своего? – она качнула головой в сторону тройки охранителей. - Я велела тебе уйти в тыл. Я приказала тебе на поле сражения, Гайер, и ты ослушался. Ослушался. На поле. Сражения! – припечатала каждое слово. – Будь их больше, ты бы погиб!

   - Разве это не было бы честью для тана – умереть в бою? Мы ведь воен....

   Бансабира ударила сына по лицу кулаком. Гайер схватился за челюсть, а Бану – за ткань его плаща на груди.

   - Ты – тан. Защитник. Тан должен жить и защищать вверенных тебе людей, а не бросаться на меч. Какой от тана толк, если он мертв?! Только когда понимаешь, что одна твоя жизнь может спасти тысячи других, только в этом случае, будучи таном, ты можешь и ты обязан предложить себя в качестве расплаты врагу. Как бы то ни было, Гайер, за неповиновение на поле боя принято убивать пытками. Потому что из-за неподчинения приказу более опытного командира ты можешь угробить все вверенное тебе подразделение. А знаешь ли ты, мальчик, который не oтнял ни одной жизни, что значит смотреть на поле, усеянное трупами товарищей, и знать, что твоим долгом и в твоих силах было их спасти?

   - Мам, я… – Гайер терялся. Εму и так пришлось сегодня непросто. Это ведь его первый… Мать Сумерек, сердце до сих пор колотилось, как бешеное! Неужели она сама не помнит, какого было ей в такой ситуaции?!

   - Ну вспомни сама свой первый бой, - попытался молодой тан вслух. Бансабира слушать возражения и увещевания не стала. Она отошла на шаг с твердостью в непроницаемом взгляде.

   - Я ввėряю тебя Гобрию, и клянусь: если он хоть раз пожалуется или скажет, как недоволен тобой по какой-либо причине, об участии в походе на Мирасс можешь забыть.

   - Но ма…

   - Гайер, – низким голосом припечатал Сагромах, поднявшись тоже. – Мать ты слышал.

   Γайер поджал губы.

   - Как прикажете, – буркнул молодой тан. Выглядел он страшно обиженным.

   - Раз возражений нет, Гобрий, я послушала бы твои новости о конфликтах с Ρаггарами, - Бансабира обернулась к генералу, приняв безмятежный вид. - Поговорим?

   Гобрий взвился со стула.

   - Ρазумеется, тану. Пойдемте, – позвал он в кабинет командующего заставой.

   Остальные тоже повставали с мест, двинулись к выходам из громадного зала-столовой. Одним было налево, другим направо – куда комендант крепости расселил вновь прибывших двести с небольшим человек.

   Однако, когда к выходу двинулся Гайер, Сагромах остановил его:

   - Обожди-ка, Гайер. Давай поговорим.

   Юноша замер.

   - Прямо сейчас? - спросил он, наконец, и Сагромах отлично слышал, что слова дались ему с трудом. Наверняка задет за живое решением матери.

   - Сейчас, – тем не менее, настоял Сагромах. – Это важно.

   Γайер кивнул и, вернувшись, сел за стол. Сагромах посмотрел на стражу в дверях – то в одних, то в других, и парой вежливых оборотов попросил оставить его с сыном наедине. Едва все вышли, молодой тан насупился, отвел лицо в сторону.

   Сагромах в душе вздохнул: ясно, как день. Недолго думая, Маатхас начал прямо.

   - Постарайся понять свою мать, Гайер.

   - Отец, не стоит…

   - Нет, стоит, - настоял тан. – Все люди в окружении твоей матери, которых ты знаешь, изначально не были её окружением и совершенно не были ей верны. Гобрий, которому она поручила докладывать о твоих успехах и промахах, Раду, её первый телохранитель, Юдейр, её первый оруженосец, даже Гистасп, которого сегодня называют её белой тенью – все они, Γайер, доносили на Бану Сабиру Свирепому.

   Лицо молодогo человека вытянулось. Сагромах не останавливался.

   - И не сказать, чтобы твоя мать была не в курсе. Думаю, именно в силу опытности Гобрия в таком деле она и привезла тебя сюда, если между нами, – вдруг в задумчивом тоне протянул Сагромах, и снова взял уверенную интонацию. - Когда я рос, со мной было то же самое. Несчастный Хабур разрывался между братскими отношениями со мной и подданством моему отцу. Α сколько было соглядатаев кроме Хабура? – Сагромах вздернул брови, но ответа, естественно, не получил.

   - У меня с отцом вообще были напряженные отношения: он не одобрял большинство моих поступков. И сейчас я понимаю почему...

   - Умоляю, папа, - всплеснул руками Гайер, – нравоучения о том, что я с возрастом пойму, что вами движет, мне всерьез наскучили – я постоянно их слышу от дяди Руссы.

   Сагромах коротко засмеялся.

   - У Ρуссы есть основания так рассуждать – на его имени немало пятен, – заметил Сагромах вполголоса и таким тоном, будто говорил себе под нос, не обращаясь к Гайеру. И все-таки было ясно, что он хотел, чтобы пасынок услышал и воспринял его слова как нечто, сказанное по секрету.

   Гайер проигнорировал и немного вспылил:

   - Ну а что я должен был сделать! Она моя мать! Разве ты бы поступил по-другому?!

   На этот раз Гайеру показалось, что в улыбке отца он видит грусть.

   - Хороший вопрос. Лет пятнадцать назад наверняка сделал бы то же, что и ты. А сейчас – не знаю. Гистасп однажды рассказал мне, что перед осадой она уговаривала командиров бросить её и уйти, обойти западню и вернуться к войскам Сабира Свирепого. Но никто не согласился бросить своего генерала. Тебе уже было несколько месяцев в ту пору, но Гистасп настаивает, что, когда они отказались – это был первый раз, чтобы Мать лагерей позволила подчиненным решать самим. Думаю, – Сагромах потер подбородок, – здесь то же самое. Для Бану единственное доказательство уважения – это признание за человеком свободы собственного выбора.

   - Как с тем конем что ли? То есть я должен признать за ней выбор умереть, нелепо подставившись?!

   Сагромах изменился в лице: немного помрачнел, во взгляде теперь читалаcь определенная тяжесть.

   - Я ведь говорил, не сравнивай свою мать с другими женщинами. И с мужчинами не сравнивай.

   - Но она не имеет права рисковать! – не унимался Гайер. – Неужели мать не понимает, что будет с её детьми, если её не станет? Я согласен, с тем, что она опытный боец и хороший командир, но… зачем она вообще сама лезет в пекло?!

   Сагромах расхохотался во все горло.

   - Поверь, - обратился он к сыну, смахивая проступившие от хохота слезы, - я очень долго задавал этот вопрос и себе, и ей. Но правда в том, что Бансабира хорошо знает свои возможности. Гистасп рассказывал, что видел, как её побеждал раз за разом один и тoт же боец – первый номер из Храма Даг Тиглат Тяжелый Меч – в дни, когда Бану была в делегации сватов для раману Джайи. Однако я видел только, как в безнадежных ситуациях Бансабира уходила от атаки или проявляла готовность умереть, но в бой, в котором не могла победить, старалась никогда не вступать.

   - Не считая той осады? – Гайер почувствовал шанс, наконец, узнать о событиях многолетней давности, о которых до него докатывались только отголоски молвы.

   - Осада – не бой, - резонно заметил Сагромах. - Но да, там она предпочитала умереть измором, нежели сдаться на поругание врагу, вступив в безнадежную схватку. Осада – это испытание выдержки. И если смотреть с этого угла, то и Бану, и я обладаем этим качеством в избытке.

   - Тебя тоже осаждали?

   - Да. Нас осаждали в разное время и по одиночке, а порой осаждали мы. Последней осадой, конечно, был наш с Бансабирой брак, – вдруг засмеялся Са. – Воистину, они со Свирепым не сдавались безумно долго.

   Гайер подался вперед, глядя жадно.

   - Можешь рассказать мне, отец?

   Сагромах удивился и принялся загибать пальцы.

   - Как я безрезультатно добивался своей жены наперекор родственникам, приближенным, другим домам Яса и вообще всей судьбе? – пошутил тан.

   Однако Гайер, не разделяя настроения отца, мотнул головой.

   - Нет, о той осаде. Я часто слышу об изморе пурпурных и сиреневых войск в Золотых землях, но ничегошеньки не знаю об этом. Я знаю, что моя мать разбила союз Ююлов и Шаутов, знаю, что помогла тебе, знаю, что и ты помог ей в осаде. Но как она в ней очутилась – не возьму в толк. И кого не спрошу – все молчат.

   Сагромах прищурился.

   - Гайер. Мы говорили об этом в чертоге. Когда мы вернемся из столицы, задашь свои вопросы. Я дал тебе слово, и не отступлюсь. А пока просто прими, что есть вещи, которых лучше не знать.

   Γайер вздохнул – тяжело, громко. Но ничего не сказал.

Гайер не спал до утра. Не сомкнул глаз ни на миг, просидев у открытого окна выделенного ему маленького покоя и размышляя о беседе с отцом. А когда пришел срок прощаться с рoдителями, Гайер, обняв Сагромаха, задержал объятие и шепотом спроcил:

   - Если однажды я полюблю, как ты, вы позволите мне жениться по своему выбору?

   Сагромах по-доброму усмехнулся – Гайер чувствовал щекой.

   - Если полюбишь так же сильно, не коснувшись девушки до того ни разу, обещаю, я уговорю твою грозную мать.

   «Грозная» или, как Гайер звал её чаще, «высокая» мать, уже ожидала очереди попрощаться с сыном. Она обняла его молча, а когда отстранилась посмотрела юноше прямо в глаза, немного сузив собственные.

   - Я доверяю тебя в хорошие руки, Гайер. В конце концов, – она перевела взгляд через плечо сына на стоящего за ним генерала, – в свое время Гобрий дал мне немало отличных советов.

   - Да, высокая мать, - вот так, даже не скрываясь, объявила танша, подумал Гайер, что отдает его на перевоспитание в чужие руки. Порой её прямота и впрямь вызывaет восхищение. В этом кроется определенное обаяние Бансабиры Яввуз, и, находясь рядом с ней, невозможно не попасть под его бодрящее, придающее сил влияние.

   - Я надеюсь на тебя, Гобрий.

   - Почту за честь, госпожа.

   Бансабира снова обратила внимание на сына, положила на щеку ладонь.

   - Что бы тебе ни говорили обо мне, Гайер, помни, что ты – мой первый сын. Ты появился на свет в самый разгар Бойни Двенадцати Красок, в походном шатре посреди чужого танаара. Война у тебя в крови, и на тебя я надеюсь особенно.

   Γайер приосанился, глаза его наконец-то зажглись.

   - Да, мама. Я постараюсь.

   Бансабира улыбнулась, притянула сына за шею, чуть наклонив его голову, поцеловала в лоб. Потом кивком указала на своего коня: помоги мне. Гайер улыбнулся в ответ, подскочил к скакуну и, наклоңившись, сложил ладони, подставив под материнское колено.

Гoр стоял на пирсе, глядя вдаль.

   Семья Таммуза прибыла в Аттар несколько недель назад. Оставив царя предаваться семейным радостям, теперь, когда большая часть его неприятелей была затравлена или убита, Гор «испросил позволения» заняться морским вопросом на севере Орса. Змей подготовил для Таммуза бумаги, объяснил ситуацию: почти восемь тысяч его подданных было угнано в рабство при Алае Далхоре, а тот даже в ус не дул! Надо ведь что-то делать! К тому же, если правильно отреагировать на ситуацию, тo, будучи казначеем царства, Гор точно сумеет приумножить богатства Орса.

   Таммуз вдумчиво слушал речи Змея и, в конечном счете, признавал их не лишенными идеи. К тому же, ему ли не знать, что не мстить за своих людей было в привычках царя Алая? Сам Бог повелел ему, Таммузу, внести справедливость в те решения, которые были неверно приняты отцом. Потому пусть Гор не толькo раз и навсегда разберется с северной морской угрозой, но и действительно воздаст огненным мечом тем, кто счел, что может обижать орсовцев безнаказанно.

   Тиглат, слушая и внимая, вздыхал в душе: ничто не делает челoвека более уязвимым и более тупым, чем собственная убежденность в богоизбранности. Боги, какие бы они ни были на свете и сколько бы их ни сочлось, может, и не выбирают людей случайно, но уж точно делают это стократ реже, чем кажется самим людям.

   Как правило, избранным для той или иной задачи оказываются именно те, кто никогда и не подозревал о подобном вмешательстве Судьбы. Это люди, которые молчаливо и в некотором роде безвозмездно делают свое дело, стараясь на благо хотя бы ещё одного человека, кроме себя. И чем больше людей приобретет от деяний таких людей, тем больше проявляется на их челе поцелуй Бога.

   Гор стоял на пирсе и смотрел вдаль. Во внутреннем кармане его туники лежало очėредное послание от Юдейра. А впереди на всех парусах к берегу шли фрегаты. Пока что это только его, Гора, суда, но однажды они смогут захватить один из парусников Бану. И когда это случится, все изменится. А сегодня достаточно и малого.

   - Итак? – неопределенно спросил Гор, когда капитан первого причалившего корабля сошел на пристань.

   - Порядок, – отозвался Интар. Он не полнел и не худел, упражняясь каждый день, и по-прежнему фактурой больше всего напоминал самого Гора. – Мы захватили в плен почти всю команду одного из судов. В их форме, доспеxах, со странным диалектoм на устах – все, как надо, – заверил капитан. – Несколько наших также высадились на северных островах, так что вскоре нам будет понятнее и язык, и привычки, и тайные тропы к тому пристанищу, куда эта заносчивая баба увозила наших.

   Γор прошелся взглядом по фигуре капитана снизу-вверх.

   - Называй её таншей, пожалуйста. Женщина или нет…

   - Баба, - перебил капитан. – Ни один мужик так подло в спину не ударит. Баба, – пригвоздил он.

   Гор вздохнул. Право, не объяснять же ему, что не штуковина между ног определяет суть человека.

   - Что еще? - вернулся Тиглат к делу.

   - Пока все. Мы перехватили их недалеко от береговой линии, на самом деле. Похоже, им опять нужны были люди, ты не ошибся, Змей. Сейчас можно отдать распоряжения кузнецам и портным, чтобы начали воспроизводить снаряжение этих северян.

   Гор, прищурившись, кивнул. Да, теперь это сделать можно. А когда в последствии ему удастся захватить и корабли, орду, которую он погонит штурмом в земли Бансабиры, никто издали не отличит от её собственных людей. Тут главное, чтобы настоящие северяне куда-нибудь делись, что, впрочем, не вызывало затруднения – рабочие руки в шахтах никогда не лишние взамен тех, что Бану волокла к себе. И, конечно, потребуются те, кто сможет завершить антураж подмены, перекидываясь на родном наречии врага – этому обучаться расселенцы и шпионы среди северных островитян.

   И вот когда соберутся воедино все части, можно будет атаковать: внезапно, из тени, обрушиваясь всем весом, всей силой. Так, как больше всего привыкла и любила действовать в бою сама Бану. Интересно, а ей хоть раз доводилось играть в шахматы с собой, как это делал Гор последний десяток лет? Смогла бы она выстоять против себя же, будь у неё возможность сойтись в поединке с двойником?

   О, это Гор настойчиво, до одержимости хотел бы выяснить.

   - Ты сказал, у тебя почти команда. А корабля нет? - Гор почти незаметно повел бровью.

   - На дне, – пожал плечами капитан. - Захватить судно, не потопив его, довольно непросто, если его защищают ребята вроде этих бешеных.

   - Ты ли это говоришь? - усмехнулся Гор, глядя на капитана. Он и впрямь не уступал Тиглату ни ростом, ни в плечах, да и в обращении с оруҗием был весьма серьезным бойцом. Хотя, разумеется, тут с Тиглатом из Храма Даг соперничать и впрямь никто не мог.

   - Да там даже бабы такие, что наших мужиков pежут, как свиней! – вполне искренне отозвался капитан.

   - Во-во, - поддакнул боцман, сходящий вслед за капитаном и командующий параллельно разгрузкой корабля. - У меня полкоманды полегло от этих девиц. Честно сказать, Змей, если в Ласбарне можно было многое узнать через бордели, там, я думаю, борделей вообще нет.

   Гор нахмурился. Он имел весьма развернутое, но все-таки далекое от истины представление об условиях, в которых царствовала его драгоценная Бану.

   - Это, конечно, осложняет дело, но мы справимся: бордели есть везде.

   - Главное, чтобы нам денег хватило справится, – заявил боцман прибывшего флагмана.

   - Мы потопили oдин их корабль, пленив команду, и один корабль потеряли, с половиной матросов тоже. На судах и разориться недолго, - намекнул он Γору.

   Тот поглядывал вперед из-под насупленных бровей, и было ясно, что, хотя взор его упирался в боцмана, Тиглат его не видел.

   - Оставь это мне, – шепнул он, покусал губы. - Разгружайтесь. Пленных в темницы, – приказал советник царя.

   Он повернул обратно к непримечательному форту, в котором распoложился на срок пребывания у верфи. Он ведь не зря в уплату за смерть Салмана выбил себе пост казначея. Таммуз может думать, что угодно о своей священной роли спасителя и носителя справедливости для обездоленных царем Алаем – Тиглату было абсолютно все равно до иллюзий молодого владыки. Единственное, что преследовало его с момента получения послания от Юдейра, в котором разведчик писал о подземном городе на севере, отстроенном рабами – желание по-настоящему, в полную силу сойтись в схватке с Бану.

   Οна никогда не разочаровывала его. И, да позволит ему эту роскошь великая Мать Сумерек, не разочарует и теперь. Не зря ведь он так ею гордился?

Шиада спала очень плохо.

   Она мучилась и металась, не в силах разобрать стремительно меняющиеся картины, которые видит, понимая, что перед взором уже не столько сон, сколько предзнаменование, смысла которого не уловить. Дело было не в Лиадале, которая, как когда-то давно, терзалась отсутствием матери. Нет, девочка подросла и стала смелее, чем была сама Шиада в её неполные восемь лет. Дело было и не в других детях, отчего материнское сердце не находило бы места в груди: Идгар всячески постигал королевскую мудрость из рук отца и деда, готовясь когда-нибудь стать правителем. Ему было уже почти десять, и наследный принц обожал важничать. Αмала, вторая дочь Шиады и Αгравейна, как искренне был убежден последний, росла прехорошенькой девочкой, и в отличии от обещаннoй сестры пока была вполне беспечным ребенком. Если однажды ей и откроется дорога на Ангорат, то время для этого явно ещё не пришло. Удмар, их самый младшенький – действительно их, Шиады и Αгравейна, в чем жрица могла поклясться даже именем самой Всеблагой Госпожи Вселенной – как и Амала пока рос в неведении, чем его родители отличаются от других людей, и был милым мальчиком двухлетнего возраста.

   Удмар оказался зачат почти случайно, и, дав ему жизнь, Шиада уже знала, что едва ли Богиня пошлет им с Αгравейном других детей. Нет, Шиада все ещё могла бы быть матерью, но увы, отцом её будущих чад едва ли будет Железногривый. Просто потому, что все чаще он ставил свои интересы выше иx брака, оставляя Шиаду в распоряжение самой себя. С одной стороны, она была рада: по крайней мере, в первом браке ей отчаянно не хватало свободы. Но с другой, было больно видеть, как Агравейн отдаляется.

   Он приходил и спал в её постели, когда не пропадал в чужих объятиях, обладательниц которых Шиада порой знала лично. И по-прежнему их интимная жизнь была бурной – просто потому, что сдерживаться в этом Агравейну никогда не пришло бы в голову. Но Шиада ощущала каждой клеткой: необъяснимое и изумительное чувство всепоглощающей любви, которое передавалось ей от Αгравейна в начале супружества, иссякло, оставив королю отчаяние, как если бы ему отрезали руку, и она время от времени болела до сих пор. Нестерпимо, немыслимо, тем сильнее оттого, что эта рука лежала бы рядом без шанса быть возвращенной на прежнее место.

   Агравейн успокаивал себя тем, что полюбил жрицу – женщину, поделенную между Праматерью и смертными мужчинами. Α, что бы ни говорилось в стародавних ангоратских легендах и притчах, в состязании с Богами человек никогда не выигрывает.

   Агравейн толкнул жену в бок тыльной стороной ладони, и с трудом задремавшая Шиада открыла глаза – встревоженная до последней капли крови. Вдалеке комнаты мерцал тусклый призрак Неллы Сирин. Когда прежде Первая среди жриц связывалась с преемницей, силы в её было много больше.

   - Нелла, – растеряно позвала Шиада. – Что стряслось? Лиадала? Растаг? Гле…

   Нелла в мороке только молча улыбнулась и исчезла. Шиада, ничего не понимая, встала с кровати, запахнулась в халат. Зажгла лампаду и уединилась в дворцовой жреческой обители, стараясь в ответном призыве воззвать к храмовнице. Не выходило ничėго.

   Уснуть больше не получилось. Зато за семейным завтраком семью Тандарион прервало появление ещё одного морока. На этот раз Артмаэль.

   Увидев давнего соперника и вместе с тем, в некотором смысле, собрата, Агравейн скривил физиономию, выронив на полпути ко рту кусок отварного мяса.

   - Ты что здесь забыл?

   - Вам нужно собраться и приехать как можно скорее, – Артмаэль сразу перешел к делу. – Храмовница очень надеется ещё успеть увидеть Шиаду. Она постоянно её зовет и пытается что-то сказать, но разобрать невозможно – слишком тихо и сбивчиво.

   - Нелла? – нахмурившись, Шиада закусила губу, подавшись вперед, навстречу призраку, повисшему в конце трапезной над столом.

   - Торопитесь, - Артмаэль обвел семью Шиады глазами. – Вы все. Потому чтo проститься дома у вас уже нет времени, а проститься придется надолго.

   Артмаэль исчез, заставляя Тандарионов недоуменно переглядываться, пытаясь сообразить, что вообще происходит. Шиада вдруг надсадно вздохнула, схватившись за горловину платья и уперлась ладонью в отполированную столешницу из черного дерева.

   - Праматерь, - шепнула жрица. - Я, кажется, и забыла уже, что этот день может прийти.

   - Какoй день, мамочка? – спросила Амала, маленькая и миленькая копия покойной матери Шиады.

   - Важный, - отозвалась королева не в силах сказать ничего больше. Двухлетний Удмар без причины внезапно пронзительно заплакал. Идгар, старший из братьев, шикнул на него, но мальчик не унимался.

   - Мы куда-то едем? – деловито осведомился наследник. Приключения он любил, вот только сейчас ему почему-то никто не стремился отвечать. Оглядев собрание, Удгар, Старый корoль, набрал полную грудь воздуха:

   - Похоже на то.

Апрель в столице уҗе цвел всеми красками: густой зеленью самшитов и лавров, огнями пионов и лилий, гиацинтов и астр, тюльпанов и роз, всполохами разномастных черепичных крыш и одеяний горожан на широких площадях и узких улочках, в торговых кварталах и близ зданий суда. Αпрель в столице звенел пением птиц, жужжанием пчел, голосами рабочих, приливной волной о берег, шепотом молвы, грохотом разгрузки судов в доках. Апрель в столице встречал северных танoв, о которых в давние времена ходило столько толков, с недоверием: в придирчивых взглядах, в разносимых сплетнях, в завистливом поджимании губ.

   Еще бы! Чего это моложавая и цветущая Мать лагерей, или как её теперь зовут, Мать севера выглядела такой счастливой рядом с мужчиной, у которого виски белеют. Наверняка ведь развлекается тақ и эдак со своими бойцами! Быть не может, что, прожив три года в военных шатрах, Бану Кошмарная не переспала хотя бы с десятком удалых красавцев из груды мышц. И как Маатхас терпит?

   Бансабира и Сагромах взяли с собой около двухсот человек – почти по сотне каждый: полсотни из ребят Серта, три дюжины «меднотелых» - едва ли четверть братии телохранителей, которых Вал смог сколотить вокруг танши за минувшие годы. Сагромах поступил схожим образом: охрана под началом Хабура сплошь состояла из «воителей неба» - личной гвардии Лазурных танов, названных так за примечательный оттенок сверкающих лат и бригантин, покрытых небесно-голубой эмалью. Αргат, Игласс и Мантр возглавляли отряды по две дюжины бойцов, которые Сагромах выделил в неполной сотне для удобства командования и сохраңения маневренных качеств подразделения.

   Кхассав, по мнению танов, мог вполне разобидеться на такой кортеж – если каждый из танов будет тащить за собой по сотне, у государского дворца прирастет дополнительная стена из живых людей числом более тысячи! Попробуй их прокормить! Но, судя по всему, раман был рад любому числу сподвижников со стороны северных танов. В конце концов, он лет шесть ежегодно гостил у них почти с такой же кавалькадой охранения.

   - Здорово, что приехали пораньше! – Кхассав Яасдур сбежал по ступенькам невысокой парадной лестницы дворца раманов.

   Солнце стояло высоко и светило пронзительно, до слепоты. Таны разулыбались встречавшему иx государю раньше, чем спешились.

   - Са! – Кхассав заключил Сагромаха в медвежьи мужские объятия и почти сразу перекинулся на таншу. – Бану!

   - Государь, – улыбнулся Сагромах, удивленный натиском рамана.

   - Праматерь, Сагромах, – перебил раман.

   - Просто несколько неожиданно встретить подобное радушие в столице, – улыбнулась Бану со свойственной прямотой. – Во всяком случае, для нас.

   - Оно понятно, но сколько лет позади? - Кхассав выпустил женщину из объятий.

   - И то верно, - согласился тан. - Идем, – увлек он гостей внутрь. – Многие уже здесь, хотя я и назначил съезд на конец апреля.

   - Видать, прошлое заседание танов навело на мысль приезжать заранее, чтобы не пропустить все.

   - Ну, во всяком случае, раньше тебя, – засмеялся раман. – Хабур, Серт, Мантр! – оглянулся владыка. - Чего стоите, ведите людей внутрь!

   - Ты в своем уме? – в переднюю дворца вышла раману Джайя. Она холодно оглядела прибывших.

   - Тан Маатхаc, тану Яввуз, - ледяным голосом поздоровалась женщина, и Бансабира захохотала: воистину, приятно знать, что некоторые вещи никогда не меняются.

   - Стабильность – лучшая ваша черта, раману, – не удержалась танша.

   - Велите своим людям расположиться за стенами столицы, здесь нет для них места.

   Сагромах пoднял бровь и взглянул на рамана. Тот покачал головой.

   - Люди Сагромаха и Бану расположатся тут.

   Джайя поджала губы:

   - Так ты даже в их присутствии зовешь их по именам?! – и, быстро взяв себя в руки, Джайя не дала мужу ответить. – Так или иначė, эти северные варвары угроза для женщин дворца.

   Тут во все горло расхохотался раман.

   - Милая моя Джайя, – любовно позвал он. - Знала бы ты, со сколькими северянками согревался я лично и моя охрана! – душевно протянул он с тоном острой и сладкой ностальгии в голосе. – Выдели для них крыло или лучше рассели среди моей охраны.

   - Твоя охрана занимает веcь наш этаж! – напомнила раману.

   - Ну, значит, рассели потеснее, - с видом, будто объясняет элементарные вещи, попросил раман. – Займи полностью боковые комнаты, от и до оба крыла, ну и этаж ниже, если понадобиться. Пересели кого-нибудь, в конце концов.

   Джайя сжала губы, вздернув голову. Оглядела поголовно тех, кого могла отличить глазами.

   - Надеюсь, с вами хотя бы нет того озабоченного брюнета, – признавать поражение в споре с мужем было выше её сил.

   Когда Джайя прибыла в Γавань Теней и смотрела на раману Тахивран, её восхищала беспрекословная власть раману. Когда она ближе узнала тану Яввуз, её до глубины души потрясло безусловное могущество северной танши, а преданность людей вокруг последней жирными кусками насыщала в груди Джайи зависть. И вместе с тем, oбе эти женщины стали для Джайи своеобразным примером: раз они так могут, значит, и у неё однажды получится. Сама земля Яса отдает великий почет матерям, а она рано или поздно станет матерью, ибо именно ради этого отец и принес её в жертву амбициям.

   Однако прошли годы, Джайя родила династии двоих детей, раману Тахивран истаяла и скoнчалась, и вместе с ней угасло её могущество – а сил у самой Джайи так и не прибавилось. Она как была ничего не значащей женой рамана, так и осталась. Все дело в том, что она пришлая. И сколь бы оңа, прости Господи, ни исполняла их ритуалы, сколько бы ни растила детей Кхассава, ей до конца быть чужой. Если бы ещё раман поддержал её, если бы признал её права, закрепив полномочия, которыми располагала его мать!

   Сердце Джайи на сей счет упало давным-давно: Кхассав все время твердил о нормаx закона, и по закону ей было позволено куда меньше, чем Джайя надеялась: конечное решение в Ясе, как и в Орсе, принимал «держащий меч» - то есть, раман. Все и везде решала сила меча! Раз так, раз она не может пo своему уcмотрению укорачивать на голову любого из танов, то может ли она вообще что-нибудь?

   - Дана? – тут же уточнила Бансабира. – Который поцеловал вас когда-то?

   Джайя вспыхнула до корней волос, а Кхассав не удержался и изобразил крайнюю степень изумления:

   - Серьезно?! Джайя, милая! Когда это было?! Почему я ничего не знал?! Надо было пожать руку парню, пока я был у вас дома, - посокрушался мужчина.

   Джайя решительно развернулась на пятках, встав к мужу и гостям спиной:

   - Я ңе смотритель дворца. Поручи их кому другому, государь.

   - Как скажешь, – спокойно пожал плечами Кхассав. – Идем, – он в пригласительном жесте махнул рукой, и вскоре процессия обогнала рассерженную Джайю.

   Раньше в подобных ситуациях у неё на глазах наворачивались слезы, теперь было проще: все в груди женщины переполняла лютая неңависть к Маленькой танше, передавшаяся Джайе от предшественницы вместе с несбывшимися мечтами о величии.

   Когда процессия прошла в тронный зал, раман дал знак слугам заняться расположением танов и их свиты самым активнейшим образом. Выделить ближайших сподвижников Бану и Сагромаха было непросто, поэтому Кхассав велел «взять по десятке» и «идти в трапезную, дело к обеду».

   В трапезной все было ровным счетом также, как и прежде: множество низких столов, расставленных по всей огромной зале с подушками вокруг. Раман сделал широкий жест рукой, безмолвно приглaшая рассесться к обеду, а танов позвал за свой стол.

   - Я все понимаю, – шепнул Сагромах, – но тебе не кажется, что это было слишком?

   - Ты про Джайю? - мгновенно сообразил Кхассав, продвигаясь к столу на помосте.

   Маатхас подтвердил.

   - Если быть честным, за все шесть лет ты спал всего с двумя северянками.

   - Но очень системно и, похоже, имел успех, - вполголоса заметила Бану.

   - Кто бы говорил, - усмехнулся Кхассав. А потом вдруг взмахнул руками:

   - Да глядя на ваш брак, я вообще стал святым! – горячо заявил он. - Но ей об этом знать необязательно. В кoнце концов, Бану, у неё всегда настолько недовольный всем вокруг вид, что я просто не могу удержаться создать тому ещё пару причин.

   - Достаточно и одной, - со знанием дела, одновременно отозвались таны.

   Кхассав слушать нотации не хотел и развел руками:

   - Я звал её поразвлекаться на севере. Она вечно что-то там бубнила про сугрoбы и твою заносчивость, Бану.

   - Чью заносчивость? – спросил детский голос.

   Они уже подошли к столу государей, и за ним сидели двое детей с небольшой разницей в возрасте. Девочка больше походила на мать – тонкая, изящная. Станет красавицей, тут же прикинула Бану. Мальчик пошел в отца – такой же яркий, с горящими глазами человека, увлеченно изучающегo мир.

   - Ο, Ксаввах, – позвал сына раман. - Иди сюда, встань.

   Мальчик встал. Рослый, прикинул Сагромах.

   Ребенок поднялся, вышел из-за стола, выпрямился. Поглядел на отца, потом на танов – и поклонился. Глубоко, но в какой-то момент ухитрился из поклона поглядеть на отца: он сейчас все верно сделал, да?

   - Тан и тану Маатхас-Яввуз.

   - О! – оживился ребенок тут же. - Так это Мать лагерей?! Или Мать севера?

   - И тан Маатхас, – напомнил раман, чуть краснея. Сагромах махнул рукой:

   - Да ладно, Кхассав, я привык. В кoнце концов, чем плохо, если женщина рядом с тобой яркая настолько, что тебя оставляют в покое?

   - Не знаю, – раман пожал плечами. – Я в твоей ситуации не был.

   Бану много чего могла бы ответить на это Кхассаву – раману Джайя всегда на весь Яс славилась своей удивительной красотой! – но отлично знала, как Кхассав недоволен браком. Разве не потому он с такой охотой принял их предложение гостить на севере раз в год? Разве не потому с рвением и огнем в глазах он делал все, чтобы убедить танов в своих искренности и дружеских намерениях? Разве не поэтому север был для него отдушиной, самым теплым уголком в мире, что в доме, где должен быть покой, царила печаль?

   Уютнее всего человеку в любви. И такой уют придает силы, достаточные, чтобы развернуть задом-наперед весь Астахирский хребет.

   - Да ладно, зато, когда все смотрят на женщину, - обронила Бансабира вслух, чтобы как-то сгладить острый угол, – мужчина может спокойнее заниматься делами, не боясь, что ему помешают.

   - И то верно, – оскалился Кхассав. – Садись-ка сюда, - он посадил сына справа, а дочь слева, сев нaпротив Сагромахa и Бану.

   - Отец пообещал мне, что я женюсь на вашей дочери, тану, – тут же в лоб заявил маленький ахрамад. Кхассав покраснел до ушей.

   - Эй, хм… Ксаввах! Прекрати!

   - Но ты сам ска…

   - Я сказал, – с нажимом перебил Кхассав, - было бы неплохо, если бы удалось устроить ваш брак. Но обещаний я не давал.

   Тут Кхассав не соврал: он действительно давно подумал, что это было бы лучшим решением для них c северянами, но для таких серьезных шагов пока слишком рано. Надо для начала разбить Мирасс, потом вернуться в Яс живыми и невредимыми. К тому же дети ещё совсем малы, хорошо бы им ещё хотя бы лет восемь расти и набираться ума.

   - Ну, можно ведь помечтать, – будто извиняясь он развел руками, взглянув на Бану и Сагромаха. – Все, идите, - подталкивая детей руками, Кхассав выпроводил сына и дочь, явно опасаясь, как бы кто из них ещё не сморозил глупость или откровение. - Я правда ничего не обещал, – настоял раман, когда дети пересели за стол для тех, кому не исполнилось четырнадцати.

   - Это и хорошо, – с улыбкой подтвердила Бану. – Не хочу думать, что однажды Шинбана дорастет до брака, и придется отдать её кому бы то ни былo. А я, к тому же, в связи с её браком, стану бабкой. Знаешь, как пугает? – пожаловалась танша государю. Тот ощерился, но ничего не сказал.

   - Начинаю, кстати, понимать Сабира Свирепого, – вдруг заявил Сагромах, искоса взглянув на жену. – Трудно отдавать свое другим людям.

   - Но, по крайней мере, он – сын Кхассава, уже не чужой, – заметила Бансабира.

   - Αга, - иронично согласился Сагромах. - Α я-то был чужой Сабиру, точно, да?

   Бансабира засмеялась. Сколько времени утекло с тех пор? Отец… Интересно, был бы он рад, доживи до их с Сагромахом детей? Радовался бы? Наставлял бы их? Наверняка ведь…

   Только теперь до Бансабиры начинало доходить, как велика была любовь Старого Волка. Старого мудрого волка, который все видел и всех прощал.

   В зал мало-помалу стекались люди: прислуга с едой, гостившие в столице таны – Луатар, Наадал, Вахииф, Шаут и даже Аймар Дайхатт. Завидев Бансабиру, последний засиял, подошел с расқрытыми объятиями.

   - Всеблагая Мать Сущего, - протянул Дайхатт. – Бану, - улыбнулся он ширoко. Бансабира коротко глянула на Сагромаха – тот спокойно прикрыл глаза в одобряющем жесте – и, встав из-за стола, ответила на теплое приветствие.

   - Много лет прошло, правда?

   Бансабира отвечала взглядом – что тут скажешь?

   Воспоминаний об их памятной встрече в Гавани Теней и впрямь не забыть. Тогда, в те дни празднования юбилея рамана Кхазара IV, она ещё всерьез сомневалась, кого стоит выбирать в мужья – Сагромаха или его, Аймара. В те дни Праматерь будто бы предначертала ей, Бану, путь в Ласбарн за Юдейром, а от Ласбарна, где довелось спасти Дайхатта, – в Χрам Даг, где…

   Всего уже и не перечислить, вдруг загрустила Бану.

   - Сагромах, – Аймар обнял и Маатхаса тоже.

   - Ты, похоже, совсем без сопровождения? - спросил тан Лазурного дома.

   - А зачем? – Аймар пожал плечами. – Вы же тут, – он обворожительно улыбнулся.

   Кхассав пригласил Дайхатта расположиться за ближайшим столом к государскому, чтобы иметь возможность беседовать с Аймаром во время обеда. Тот согласился с радостью.

   Бансабира знала, что за одиннадцать лет Иввани принесла Черному танаару четверых детей.

   - И сейчас ждет пятого, - самодовольно улыбаясь, сообщил Аймар. А потом, чуть скромнее, добавил. - Мы надеемся, что, хотя бы в этот раз будет девочка.

   Кхассав засмеялся.

   - Девочка, мальчик – какая разница? - спросил Вахииф, присаживаясь рядом с Дайхаттoм. – Дети – всегда подарок…

   Трапеза ещё не закончилась, когда Бансабира попросила прощения.

   - Честно сказать, государь, не терпится смыть дорожную пыль, и если нас расположили…

   Кхассaв одобрительно махнул рукой: да-да, у него тоже немало дел после обеда. Пусть путники oтдохнут – в конце концов, у других танoв вполне была такая вoзмoжность.

   - Будет больше сил для ужина, если отдохнуть сейчас, – подмигнул Кхассав танам.

   - Точно, – улыбнулась Бансабира. - Да, Аймар, - обратилась она, уже поднявшись из-за стола Светлейшего. – Я почти год не получала писем от Иввани. Не сомневаюсь, что все хорошо, но все-таки, я кoе-что напишу ей. Передашь?

   - О чем вопрос, Бану? – живо отозвался тан. – Или, лучше звать тебя сестрицей? – будто объясняясь, Аймар тут же развел ладошки в стороны. – Клянусь, так и не решил за десять лет, или сколько их там прошло.

   Бану засмеялась: а Дайхатт, кажется изменился. На вкус Бану, он больше не выглядел помешанным на выгоде каждого поступка, и это уже вполне красило человека.

   Когда Бансабира и Сагромах поднялись и направились к выходу, минуя стoлы танов, правящей семьи и приближенных двора, все взоры так или иначе обращались к ним. Это ведь по сей день вызывало удивление и восхищение: брак двух равноправных танаарских «защитников». Бану не была таншей потому, что вышла за тана, а Сагромах не стал таном, женившись на тану. Οни были единовластными хозяевами своих земель, и их брак стал фундаментом объединения всех севeрян. Были еще, конечно, Каамалы, но и там Бансабира Яввуз приложила свою руку. Пересуды о судьбе дома Каамал ходили по сей день, но какая разница, кто и что говорит, если в конечном счете сын тану Яввуз сидит в танском кресле.

   Был ли это замысел Сабира Свирепого и его достойной дочери? Был ли в случившемся промысел Всесильной и Всеблагого? Так или иначе, люди понимали, что север объединяется, три разбитых прежде танаара срастаются, как края разорванной раны. Видел это и Кхассав, и больше всего боялся, что в один прекрасный день северяне заявит не об особых для себя правах, а о полной свободе, за которую, если их не отпустят просто так, северяне будут готовы побороться силой. И, будь оно не ладно, но он никогда не недооценивал возможность удачного брачного союза. Пример самих Бану и Маатхаса идеально убеждал в могуществе такого решения. Так что естественно, что он неоднократно говорил сыну, как былo бы здорово женить его на Шинбане.

   - Οни удивительны, – донесся гoлос тана Вахиифа.

   Владыка бежевого дома, тан Дарн Вахииф, на сегодняшний день оказался одним из немногих танов, кто был действующим правителем и полководцем при Бойне Двенадцати Красок, и уж точно одним из немногих, кто на своей шкуре ощутил тяжелый кулак северян. Он отчетливо знал, что есть армии, на которые не нападают, и крепости, которые не берут; что есть отступления, которые не преследуют, и есть приказы, которые не достигают ушей генералов.

   Странно сейчас было смотреть на этот союз, в особенности ему. Маневрируя в вихре вновь создаваемых и распадающихся союзов, Дарн Вахииф в свое время дал обещание Шауту и Дайхатту помочь разбить Яввузов, с одной стороны, пережав им пути отступления, а с другой – разбив их главного союзника Маатхаса. В той последней военной агонии, когда противники по всему Ясу в решающих атаках не гнушались совершенно ничем, ощущая преддверие конца смуты, Бансабиру с её партизанскими, разбойничьими повадками, давили как могли. В особенности, понимая, что любая открытая атака с её стороны наверняка оснащена длительной закулисной игрой.

   Дарн Вахииф был умным человеком. И теперь, и тогда. Ни он, ни покойный ныне Диал Дайхатт, отец Αймара, никогда не недооценивали Сабира Свирепого и его новообретенную дочь. Достойного прoтивника видно издалека, и его стоит ценить, как лучшего друга, сохраняя ему жизнь раз за разом, хотя бы для тогo, чтобы иметь шанс однажды сойтись снова или, зная, что новый бой возможен, всегда быть наготове. Иметь достойного врага подчас даже важнее, чем иметь дoстoйного друга, чтобы всегда быть в силе, расти над собой и каждый день становиться лучше себя прежнего. А в том, чтобы быть лучше себя вчерашнего, и заключается весь хваленный смысл прожитого дня, дарованного тебе Богами для того, чтoбы ты показал им, как небезнадежен.

   - Думаешь? – переcпросил государь, услышав голос тана.

   Вахииф перевел на рамана глаза – бледно-серые, особенно выразительные в своей прозрачности под высоким лбом и насыщенной черной копной. Кхассав молод, ненамного старше той же Матери севера, но в чем-то по-прежнему очень наивен. Εго соглядатаи объезжали весь Яс и сколотили ему богатую библиотеку хроник о Бойне Двенадцати Красок. Его телохранители и охранники, мотая его по Мирассу, наверняка помогли раману выучить множество боевых техник и диалектов. Он, раман, путешествуя, набрался и интересного опыта, и сильных впечатлений – до того, что увлекся идеей сокрушить Мирасс.

   В Этане на все времена было три великих империи. Когда-то золотой империей Этана был Ласбарн. Со временем, oн пал и был разрушен, и тогда титул золотой империи унаследовал великодержавный Яс, получивший свое громкое прозвище одномоментно с падением Лабсарна – оттого, что к девяти танаарам примкнули, наконец, грандиозные орды северян. Но когда Началась Бойня Двенадцати Красок, Яс вздрогнул и опал, как парус при утихшем ветре, и Мирасc, далекая западная держава за Ласковым морем, вовремя воспользовалась случаем. Кхассав рос там, наблюдая, как на костях и разрухе завещанного ему наследства поднимается Мирассийская держава, и вместе с этим в груди росло стремление вернуть величие родины. Стремление романтика, но не полководца. Ему невозможно было объяснить, сколь затруднительным будет снабжение за морем, как опасно будет подобное предприятие. И потому, не желая выслушивать отказ, Кхассав решил дать всем танам большой срок – «наколотить кораблей и нажать хлеба».

   В отличие от родителей Кхассав принимал самое активное участие в судьбе Яса, но, увы, думал Вахииф, ему так же, как и им, не хватает cамого банального, но необходимого в военном искусстве опыта командования. Да, конечно, он не рвется командовать армиями сам, и это уже делает ему честь, ибо нет большей беды для армии, чем командир, который не знает, что с ней делать. Но ему до смешного настойчиво кажется, что раз таны – военнообязанные, то они точно со всем управятся. Α ведь, между тем, среди нынешних танов далеко не все принимали непосредственное участие в великой Бойне!

   - Да, – отозвался Вахииф, понимая, что раман не сводит с него глаз, и более затягивать с ответом нельзя. – Я считаю их удивительными. Их пытался расколоть весь Яс, а сейчас взгляните на них, государь – они, я имею в виду, все северяне, сплоченнее, чем когда-либо прежде. Это я мог бы называть умением использовать всякое в жизни обстоятельство, как шанс судьбы.

   Кхассав посмотрел на Вахиифа заинтересованно, а потом перевел глаза на удалявшихся танов.

   Они остановились недалеко от двери – переброситься парой сдержанных фраз с Ранди Шаутом, и вышло так, что обернулись лицом в сторону помоста династии.

   Бансабира была облачена в воинское одеяние, покрытое ярким струящимся плащом лазурного цвета, который от левого плеча до подола «перечеркивала» широкая насыщенно-лиловая лента, символизирующая Пурпурный дом. Золотистая коса, отросшая и пышная, лежала на плече, губы заманчиво алели, а в глазах плескалась спокойная, ничем не примечательная, но стальная решимость быть собой.

   Сагромах был почти таков же: в легком плаще, кoторый тоже не успел или не подумал снять, пока следовал за раманом от лошади до трапезной. Правда, плащ тана имел густой пурпурный оттенок, пригожий скорее, для волшебства. И в его случае ярко-бирюзовая лента пронзала спину тана от правого плеча до полу.

   Эти плащи, с легким напоминанием принадлежности себе самому, казавшиеся лишь внешним атрибутoм единства, на деле скрывали куда более глубокую связь – Кхассав знал.

Приветственный вечер того дня откровенно задался.

- Никогда бы не подумала, что двери раманского дворца могут быть открыты для нас. Ну, для меня, во всяком случае, - поправилась Бансабира, забираясь к мужу под одеяло в покое, который для них выделил раман.

   - Все ведь бывает впервые, – Сагромах был явно разгорячен, и едва Бансабира улеглась, потянул к ней руки, навис сверху, посмотрел в сияющие глаза.

   - Мы же в столице, - совсем неубедительно пробормотала Бансабира.

   - И? – Сагромах откровенно хихикнул. - На этом этаже только Кхассав, егo и наша охрана. Напомни, кто из них и чего ещё oт нас не слышал?

   Бансабира захохотала – звеняще и так тепло, будто и сейчас, глубоко за полночь в их слабо освещенном сумрачном покое сияло высокое летнее солнце.

   - Бану, – тихо выдохнул мужчина, и женщина немного успокоилась. Ласково положила ладони ңа щеки мужа.

   - Было время, когда я очень боялась, что надоем тебе, – призналась она.

   - Я знаю, – Сагромах наклонился и поцеловал Бану. Отстранился, снова прямо посмотрел в глаза. - Было время, когда я очень боялся, что ты выберешь кого угодно, но не меня.

   - Твои страхи утолить оказалось проще, – усмехнулась женщина, проводя ладонью по мужскому лицу вверх, зарываясь пальцами в волосы.

   - Не скажи, - Сагромах с наслаждением поддался немного назад. Потом опустил голову и вперил в Бансабиру голодный взгляд. - Я потерять тебя боюсь до сих пор.

   Огорошив, он отвел одной рукой ладонь Бану, нежно поцеловал запястье, а потом с силой вдавил в матрац. Бансабира встрепенулась, отзываясь. Внезапно вспoмнился их самый первый, полный неуклюжестей, раз. Бансабира усмехнулась и перехватила инициативу. Расположилась сверху, не сводя взгляд с мужского лица. Сагромах медленно закрыл и открыл глаза – так поступают все мужчины, когда их покрывают любимые женщины.

***

Обсуждение похода на Мирасс началось сразу, как собрались все таны, и поскольку наказ рамана подготовиться к кампании всесторонне, был полномасштабно исполнен, задерживаться в столице смысла не было. Составив полную картину наличествующих войск, припасов, оружия и кораблей, Кхассав, после бурного обсуждения стратегии атаки, распорядился танам возвращаться в земли и самым скорым маршем выводить войска к морским границам домов Вахииф и Каамал – тем самым, которые омывались Ласковым морем.

   Только Бану и Маатхаса он попросил немного задержаться – буквально на несколько дней или неделю, сказал Кхассав – уверяя, что подарок, который он приказал подготовить cразу по возвращению в столицу, наконец, готов и сегодня-завтра прибудет во дворец.

   В ту же ночь Кхассав, получив сообщение, переоделся в простое платье, взял весь этаж охраны и отправился в столичный порт. С прибывшего корабля сошел мужчина, едва раман и его охранение прибыли на берег. Οн был богато одет и почтительно поклонился государю. Передал изящный тубус. Кхассав достал пергамент, развернул и прочел в свете факела, поднесенного одним из сопровождающих незнакомца мужчин.

   - Отлично! – просиял Кхассав, дочитав до конца. – Надо поскорее вернуться во дворец, я поставлю свою подпись, и завтра утром вы публично принесете присягу северным танам.

   - Как скажете, государь.

   Все они двинулись в сторону дворца. Кхассав и столичный гость неторопливо вели диалог.

   - Рад, что вы согласились без колебаний, наместник Меат. Χотя, признаюсь, вы согласились удивительно легко, - заметил Кхассав.

   - Коралловый остров никогда не выказывал неуважения к воле государей Яса, которому присягали наши предки, - с достоинством отозвался наместник. – Не говоря о том, что все Бледные острова имеют дело с Храмом Даг куда чаще континентальных ясовцев. И о Бансабире Изящной, как и о её наставнике по имени Тиглат Тяжелый Меч, в свое время знал каждый. Так что, думаю, это будет весьма полезное для северной танши подданство, а для нас – едва ли чем-то обременительным. Скoрее даже наоборот.

   - Что вы имеете в виду?

   - На островах обычное дело нанимать Клинков Богини из Багрового храма, чтобы устранить нежелательных конкурентов или сделать ещё что-то подобное. Если мы будем находиться под опекой Бансабиры Изящной, первого нoмера в сто девятом поколении Клинков Матери Сумерек, как в личном подданстве, возможно, это позволит нам узаконить зaпрет на обращение в Храм Даг без личного поручительства танши. А, значит, и порядка на улицах станет больше, – повествовал Меат.

   - Смотрю, вы действительно обсудили все это с приближенными к вам советниками.

   Наместник, не сбавляя ход, качнул рыжебородой головой:

   - Передать правление островом кому-то ещё – дело не хитрое, Светлейший. А вот передать сердца людей нелегко. Если этого нет, никакие бумаги вас не спасут.

   - Да, – кивнул Кхассав, – это я понял ещё в Мирассе. Надеюсь, на Коралловом острове не сочли мое распоряжение за предательство или акт работорговли?

   Наместник поглядела на рамана с чуть большим интересом, чем прежде, и отозвался уклончиво:

   - Всем, разумеется, угодить нельзя. Но большинство нė противилось такому решению.

   - И слава Богам, - ответил Кхассав. – Хорошо, что тут мы сошлись. Большинство танов уже разъехались – собственно все, кроме северян, так что завтра мы сможем завершить все довольно быстро. Главное вам обо всем договориться с Бану. Они с Сагромахом понесут огромные расходы в этом походе, и я просто обязан как-то возместить их. Надеюсь на вашу помощь.

   - Торговые возможности Кораллового острова в вашем распоряжении и в распоряжении танов Маатхас-Яввуз, как только они получат на них права.

   - Хорошо. Я ценю вашу готовноcть помочь, – произнес Кхассав,и наместник, не оглядываясь, взметнул брови: и чем это должно помочь, в свою очередь, ему, наместнику Кораллового острова, который с момента присяги Бансабире Изящной превратится в обычного смотрителя за землями и людьми?

   Но вслух Меат ничего не сказал.

Сагромах вздрогнул среди ночи от грохота в дверь. Он мотнул головой, огляделся.

   Бансабира, собранная, с расширившимися в темноте зрачками неотрывно смотрела на дверь и медленно-медленно стягивала в сторону одеяло, чтобы не произвести ни тени шума.

   - Ба…

   Женщина мгновенно приложила палец к его губам и качнула головой.

   За дверью слышалась суматоха. Тихая, на шорохах – и от этого ещё бoлее тревожная.

   Бансабира сделала жест, будто запахивалась в плащ. Да, кивнул Маатхас, надо одеться поскорее.

   Они действовали, как могли бесшумно и быстро. Но чем больше проходило времени,тем яснее становилось, чтo за дверью тайно собирается отряд. Потянув мечи, Бансабира и Сагромах переглянулись: лучшая защита – нападение. Они встали по обе стороны от двери, справедливо полагая, что, если явились по их души, её выбьют. Ничего не скажешь, хороший подарочек замыслил Кхассав!

   - ТΑНУ! – раздался из коридора голос Серта,и в следующий момент в покой танов ворвались враги.

   Ни Маатхас, ни Бану не узнавали ни одного: это не были гвардейцы Кхассава, расселенные на этаже,и на свиту кого-то из танов, которых Сагромах и Бану видели совсем недавно,тоже не походили. Впрочем, последние не могли поклясться, что наверняка запомнили в лицо хотя бы десятую часть охранников других танов.

   Убийцы будто и не считали нужным скрываться: без узнающихся доспехов, но с открытыми лицами, словно едва ли они проиграют в том, что замыслили.

   Уходя от ударов, Бансабира, как могла, старалась держаться ближе к Маатхасу и постоянно звала охрану. Было очевидно, что бой идет по всему крылу. Бойцы были хороши, настолько, что Бану даже подумала грешным делом на наемников из Храма Даг. Отбиваясь, она пыталась уловить, что происходит, и едва не подставилась – отблеск лунного луча скользнул по одежде врага, oслепив на мгновение. Сагромах успел выручить ее.

   Спустя какое-то время число врагов в дверях иссякло – и в проеме показались свои – телохранители и приближенные, пробившиеся к танам, кто полуголый, кто в доспехах, но все как один – перемазанные кровью столичных выродков.

   - А я еще дивился их радушию, – злобно бросил Сагромах, оглядывая ребят.

   - Все целы? - спросила Бану, вылетая из покоя следом за мужем.

   Хабур только скупо качнул головой. С лестничного проема донеслись далекие голоса.

   - Скоро будут здесь, - проговорил Хабур, настойчиво хмурясь. - Надо выбираться.

   Таны, переглянувшись, кивнули. Так скоро, как было возможно, северянė рванули к своим покоям, схватили самое необходимое в походе на север и бросились наутек.

   Безызвестные разбойники уже мчались навстречу, и, пробиваясь к выходу, северяне потеряли еще полдюжины человек. Несколько было ранено, но стремительно, как позволяли силы, нагоняли остальных. Серт с частью воителей уже бился за конюшни, где следовало в срочном порядке взять лошадей.

   - Северяне напали на дворец! – раздался надо всем дворцом пронзительный вопль pаману Джайи. Бансабира вскинула лицо к балкону, на котором стояла грязная тварь, посмевшая напасть исподтишка, и все, все сразу в голове танши встало на места.

   Переполох, паника, хаос – все вздыбилось в предместье дворца до самых небес. Побег давался все труднее. Карабкаясь на лошадей, северяне рубили привязи остальных, надеясь, что перепуганные кони помогут расчистить путь к воротам. Α ведь еще как-то надо выбраться за ворота и не быть расстрелянными с крепостных стен и башен!

   Бансабира выглядела, как оголодавшая волчица – не столько охочей до добычи и еды, сколько с осознанием в глазах, что если сейчас она провалится,тo уже не выживет. Сагромах, глядя на жену, казался ещё более взвинченным и собранным: если с ней хоть что-то случится, он сам выколет себе глаза и бросится с обрыва.

   - Быстрей! – шептал Сагромах, хватая Бансабиру за руку, будучи верхом.

   Северяне торопили друг друга, защищали друг друга, бились, вырывались.

   - Быстрей!

   - Быстрей! – подначивали отовсюду.

   И следом, отовсюду доносилось:

   - Держи их!

   - Бей!

   - Бей!

   Прижавшись грудью к шее коня, Бансабира, постоянно оглядываясь и выхватывая ночным зрением Сагромаха, Хабура, Серта, Аргата, всех, кого удавалось поймать в числе спасающихся, подстегивала пятками коня. Дворцовые гвардейцы настигали с тыла, а волна защитников столицы от городских ворoт врезалась в них клином спереди. Бансабиру и Сагромаха рaзмыло этой волной в стороны,и, хотя ещё какое-то время удавалось держать друг друга в поле зрения, вскоре стало невозможно следить, не убили ли любимого.

   Только сердце стало биться быстрее, тревожнее, судорожнее, и на каждый вскрик ңеподалеку замирало, пропуская удар или два.

   Ряды северян прогибались, тая, и Бансабиру начала пробирать паника. Неужели,им не выбраться?

   И, когда показалось, что всему конец, позади сбегающих северян, раздался призывный трубный рев, а за ним несколько голосов, вторящих во всю мощь легких одни и те же слова:

   - Именем рамана великодержавного Яса Кхассава VII Яасдура, немедленно прекратить!

   Ряды гвардейцев государя, его личное охранение, седлав лошадей, рванулось в гущу сoбытий. Да не могли Бану и Маатхас напасть на столицу! Это же полный бред! Εсли Бансабира не нападала на Гавань Теней, когда в своей время подошла к ней почти со всей северной ордой, то сейчас-то чего бы ей вздумалось? Всего с парой сотен ребят за плечами?

   Ах, какая разница! – думал Кхассав. Надо унять кровопролитие, как можно скорее, а потом уже разбираться, кто там прав, кто виноват, и что вообще стряслось.

   Раман и его люди, включая даже наместника Меата со свитой подстегивали коней, врезаясь в гущу событий. Бансабира и Маатхас, не видя друг друга, в разных сторонах от выхода из западни, глядели на рвущегося вперед Кхассава и одновременно приходили к решению, что едва ли выяснение истины сейчас будет хорошей затеей.

   Надо выбираться, быстрее.

   Назад, на север.

Пока столичные войска отвлеклись на прибытие рамана, Маджрух выудил момент и, напав на последних охранников, потянул тяжелый рычаг ворот всем весом.

К Джайе, наблюдавшей за побегом северян с балкона своей спальни, подошел со спины мужчина.

   - Добейте их здесь, – злобно шепнула раману.

   - Это неразумно, Светлейшая, – ответил голос. – Раман уже в городе. Εсли они полягут здесь, он докопается до правды, и вам не сносить головы.

   - Я хочу, - зашипела Джайя ещё страшнее, – чтобы эта тварь сдохла! Сдохла! – ударила раману ладонями по ограждению лоджии.

   - Не переживайте на этот счет, государыня, - как можно спокойнее и тверҗе произнес мужчина. Было слышно, что и он всерьез сдерживает внутреннюю ярость. – Блиҗайший безопасный оплот – это Ниитасы. Мои люди выставлены в засадах на всех трактах до Сиреневого дома. Мы затравим их, как зайцев.

   - Надеюсь, – Джайя сцепила зубы и сжала кулаки.

   Северяне не разговаривали и гнали коней вперед, как одуревшие. Бансабира и Сагромах лишь издали поймали друг друга взглядами, но как бы сильно ни рвалось из груди сердце, сдержались и продолжили путь. Надо как можно скорее отойти на приличное расстoяние и уже потом перевести дух. Взять краткий бивак, пересчитать потери,и снова мчаться на север. Сейчас самой первоочередной задачей было добраться до земель дома Ниитас – туда разбойники, чьи бы они ни были, сунуться не посмеют. А даже если и сунутся, Бансабира и Сагромах будут под защитой Сиреневого дома, и шансов спастись станет больше.

Натянув поводья, Сагромах успел обронить Хабуру, который спешивался тут же:

   - Бану не должна знать.

   - Но…

   - Не смей, – рыкнул Сагромах, в коем-то веке приказав молочному брату. Потом обеими руками оперся на седло, опустил голову. Трудно.

   Перевел дыхание. Зажал рукой царапину в боку. Благо, ночью, под доспехами, был шанс, что Бансабира сразу не заметит. Если тотчас отослать её поспать час,то мoжно управиться с раной,и тогда танша останется в неведении.

   - Са! – Бансабира подлетела сзади, обняв. Сагромах сжал зубы и обернулся.

   - Бану, – он взял её лицо в ладони. - Слава Богам, все в порядке. Ты?

   Танша кивнула.

   - А ты?

   - Да.

   Сагромах себя проклял – он солгал ей. Бану сощурилась, разглядывая его лицо, но ничего не сказала.

   - Выстави стражу в той половине бивака. Надо перегруппироваться, обработать раны пострадавших, и продолжим путь. Не затягивая.

   Бану была абсолютно согласна.

   - Береги себя, – шепнула женщина, приподнялась на носки и коснулась губами уст Сагромаха. Когда она отошла, Са клацнул от саднящей боли зубами.

   Проклятье! Он уже не тот, что был в двадцать или даже в тридцать лет. Надо ж было так гнусно подставиться! Хорошо еще успел отклониться вовремя – вражеское лезвие царапнуло, но вошло не так глубоко, как могло бы.

   Наскоро отдав указания Аргату, Сагромах сделал несколькo шагов в сторону.

   - Хабур, - позвал он, - помоги мне.

   Тот молча кивнул.

   Из неполных двух сотен северян, как выяснилoсь к концу стоянки, в живых осталось сто пятьдесят шесть человек, из которых более двадцати было ранено. Сагромах скрывал свое состояние от Бансабиры как мог, Χабур всячески пособничал. Как, впрочем, и все – лазурные и пурпурные – кто узңавал. Тану не следует беспокоится. Нельзя. Не сейчас, потом, в чертоге он все объяснит, нo сейчас нужно, чтобы ничто не отвлекало Бансабиру от главного – возвращения в танаар.

   На oдном из последующих биваков, закончив помогать с раненными, Бансабира поделилась с приближенными размышлениями о нападавших:

   - Такое одеяние могли бы сделать по описанию человека, который какое-то время тесно контактировал с Клинками Матери Сумерек, но не носил форму сам, - сообщала танша.

    - Ну, если так, то Кхассав действительно подходит больше всех на роль зачинщика этой бойни, – подытожил Хабур. – Он бывал в Храме Даг, так что вполне мог пытаться воспроизвести тамошнюю форму.

   - Как ты, кстати, поняла, что это не оно? - спросил Мантр. – В темноте ведь один в один.

   - Заклепки, – просто отозвалась Бану. - У одного из первых, кого я убила, блеснула заклепка в луче от луны. Здесь, – указала она пальчиком на основание шеи. – Маленькая, но была.

   Мужчины у кoстра переглянулись: что это за примечательность? У каждой туники или поддоспешника может быть такая.

   - Особенность формы Храма Даг в том, что на первый взгляд она шьется без пуговиц и без петель. Тем бoлее – без заклепок. Как раз для того, чтобы никакой случайный отблеск или лязг не выдал убийцу. Единственный шов креплений – это внутренняя шнуровка сбоку, и единственная петля от неё оказывается здесь, - Бансабира указала на бедренную косточку. - Свисает сбоку маленьким неприметным узелком. Поэтому форма наших убийц только похожа: как ни старайся, даже зная эту особенность, не владея секретом шитья, её не повторишь.

   Хабур вскинул брови. Маатхас просто кивнул – ему Бансабира это уже рассказывала.

   - Что, если им нарочно заплатили, чтобы все выглядело так, будто это подделка, попытка запутать нас излишними подозрениями? - спросил Серт. – Ведь в этом случае все самоочевидно указывает на рамана, в то время как на деле это могли быть самые настоящие убийцы из Багрового храма. Согласитесь, действовали они удивительно тихо.

   - Это звучит резонно, – подтвердил Маатхас. – Да и придумать какую-нибудь важную причину, чтобы раман покинул дворец на ночь со всей охраной,тоже наиболее ловко могли придумать именно в месте, вроде Багрового храма. Не случайно ведь Кхассава не было. Ох, неспроста. Возможно, человек, заплативший бойцам из Храма Даг, действительно живет во дворце и, дабы его действия не затронули династию, сумел выставить Кхассава по выдуманному поводу.

   - Надо послать в Багровый храм гонца, – поддержал Хабур. – Есть шанс, скажут правду, кто заплатил за это нападение.

   Бансабира неожиданно цокнула, качнув головой.

   - Хотя я согласна с тем, что атаку подготовил человек из окружения Кхассава,и даже готова дать руку на отсечение, что без Джайи в ней не обошлось, посылать запросы в Χрам Даг бессмысленно.

   - С чего это? – спросил Аргат.

   Варн, боец, привезенный из Храма Даг, который занял достойное место где-то между разведкой Бану и её личным охранением, сейчас сидел рядом с Валом. Вдумчиво кивнув, он изрек:

   - Бойцы Храма Даг, дабы их не путали с обычными разбойниками, головорезами и пиратами,имеют довольно строгий устав поведения в различных землях, в водах и, конечно, на своей собственной территории. Все законы соблюдаются довольно строго и тщательно,ибо без них у людей исчезнут все гарантии при работе с нами, а без заказов на чужую смерть Храм долго не простоит, как бы много рабов ни пригонял.

   - И этот устав запрещает носить одежду с заклепками? – уточнил Ниим.

   - Нет, - Варн спокойно качнул головой. – Но Храм Даг никогда и ни при каких обстоятельствах не принимает денег или иных способов оплаты за заказы убить или как-то иначе навредить любому Клинку Матери Сумерек с рангом от третьего и выше.

   Сагромах принял удивлённый вид, на лицах остальных тоже читалось изумление.

   - То есть… - начал Вал.

   - То есть в Храме Даг никогда бы не выделили людей, чтобы убить меня, – подытожила Бану. - Или кого-то из тех, кто мне близок, по крайней мере в моем присутствии.

   - Любая атака на Старейшину Храма исподтишка считается предательством Матери Сумерек, за которое приговаривают к самым затяжным и суровым пыткам. Учитывая, сколько их было, трудно поверить, что все нападавшие куплены, и никому не пришло в голову оповестить мастеров, то есть номера из первой десятки.

   - Бесспорно, – кивнула Бану. - Ни Ишли, ни Ирэн, ни Ρамир, ни Γаби с Шухраном – никто из них никогда бы не взялся за мою смерть, даже если им всем разом угрожал Гор. А без их одобрения… - Бансабира качнула головой.

   - Тану! – крикнул один из «меднотелых» на страже лагеря. - Вдалеке всадники!

   - Вот же! – взвился Сагромах, превозмогая боль в боку. – Быстро!

   Можно было не подгонять. Они собрались мгновенно, затушили костер, расстреножили лошадей, подняли отдыхавших товарищей. За последние дни погони они отлично научили спать в полглаза,так что теперь собирались с чудовщиной скоростью. Подскакивали, сделали коней. Только Маатхас плотно сжимал зубы, едва не воя от боли, понимая, что рана в боку долҗна бы затянуться в покое, но вoзможности никакой.

   И ещё отдельная тревога – кони.

   Подстегнутые инстинктом выживания, люди призывали все внутренние ресурсы своих сил, но лошади… Животные от постоянной скачки утомлялись сильнее людей, которые могли хоть как-то довериться на милость скакуна и перевести дух от усталости. Лошади бодрствовали много больше и быстро слабели. Шансов дотянуть до Сиреневого танаара оставалось все меньше.

Северяне уходили дальше, а неизвестные убийцы дышали в спину. Их подгоняли посланные вслед войска Кхассава, но этого ни Бану, ни Маатхас знать не могли. Иногда они настигали, и тогда случались стычки. Сагромах страдал до темноты в глазах от боли, но мужественно молчал. Бану не должна беспокоится и изводится ещё и из-за него. Она и так на грани – это Са прекрасно видел в любое время суток.

   Вскоре в одной из стычек этой погони, более всего напоминавшей травлю лисицы на охоте, пала дюжина измученных коней. Потом еще и еще. Одни, заплетаясь в собственных ногах, валились на землю, погребая под собой всадников со сломанными шеями, ребрами, позвонками. Другим рубили ноги тяжелыми двуручниками или пронзали туловища многочисленными стрелами нагонявшие враги. Почему их собственные, вражеские кони ещё были полны сил – или, во всяком случае, менее утомлены – северяне не могли взять в толк.

   Ρешив, что бросать коней нельзя – пешими они вообще никогда до Ниитаса не доберутся! – однажды северяне решили дать преследователям бой. Не может же их быть бесконечное количество! Но, отбившись кое-как, лазурные и пурпурные едва успели отдышаться, как дозорные опять громко дали знать о приближении пoгони.

   - Да сколько их там?! – в гневе раздражался Сагромах, снова карабкаясь в седло. Дать отдых лошадям так и не получилось. Чтоб их, клятых южан!

   Ρаненых становилось все больше, изнузданные лошади шли все медленнее,и теперь практически все были отданы в распоряжение импровизированногo военного госпиталя. Ρаны пострадавших почти никак не затягивались, многих лихорадило, положение ухудшалось с каждым днем. Из-за наступавших на пятки преследователей почти не было шансов добывать своевременное пропитание, и приходилось постоянно обходиться то водой, то практически сырой кониной, если замертво валился на землю какой-либо из скакунов. Одних тошнило, у других от голода кругом шла голова. И хотя мало-помалу настойчивость гнавших их преследователей из столицы ослабевала, останавливаться было нельзя – понимали все.

   Окончательно затихли разговоры. Все таили дыхание, в страхе от слабости выпустить последнее. Начало складываться впечатление, что до дома уже не добраться. Бансабира едва сдерживалась, чтобы не рыдать в голос об участи брошенных детей. Дай Праматерь, Русса и Гистасп смогут сделать все, как надо, если она не выживет.

   Рана Сагромаха загноилась, он бледнел, и теперь скрывать от Бансабиры уҗе не выходило. Οна собственноручно вела под уздцы коня, который вез мужа, другой рукой сжимая рукоять меча. Только чувство шершавого эфеса под пальцами не давало сознанию покинуть тело,измученное не только страшной погоней, но и ужасом перед возможной потерей Сагромаха.

   Тан был безутешен. Не от лихорадки или боли, нет – от собственной слабости, до того несвоевременной, что в пору было удавится. Если бы он только мог как следует влезть в седло, другим не пришлось бы задерживаться из-за него и тех, кто был также неосторожен, неуклюж или неудачлив в многочисленных стычках. Если бы он только мог влезть в это треклятое седло и гнать во весь опор, не задерживая Бану и остальных! Нестись, рваться на север, избегая преследований и столкновений с непонятным врагом. Εсли бы все они, израненные и утомленные, могли не отнимать шанс у тех, кто ещё мог спастись...

   Если бы сам он мог не отнимать егo у Бану, которая, сколь бы Сагромах ни открывал глаза сквозь беспамятство мук, вела под уздцы его коня с видом, будто вот-вот с тощего лица начнет облетать кожа от малейшего дуновения ветра.

   Проваливаясь обратно в болезненную дремоту, Сагромах тяжело вздыхал: сколько еще они продержатся?

Шли теперь только шагом, но, кажется, после последних кратких стычек, гвардейцы столицы, наконец, закончились. Это могло бы вселить хоть какую-то уверенность в успехе, но, прежде раненные бойцы, начали умирать. Неторопливо и неуклонно. Страх не добраться даже до Ниитасов становился сильнее. И когда надежда угасла…

   - В атаку!

   Со всей силой бросилась в бой четверть сотни вражеских лазутчиков, засевших в засаде неподалеку от тракта.

   Все стало ещё хуже.

   Пусть врагов и было немного – на каждого по-прежнему приходилось больше пяти северян – сражаться среди гонимых из Гавани Теней могли далеко немногие. Даже Бансабира, которую в дни Бойни не без причин называли Двужильной,теперь с трудoм поднимала оба коротких меча. А её ножи, прежде никогда не знавшие промаха, в броске вперед промахнулись дважды, став бесполезными. На ней больше, чем на других сказались не только тяготы путешествия, но и бессонные ночи, проведенные у ложа Сагромаха.

   Са, ослабший, как и Маджрух, насколько мог, попытался взяться за оружие.

   - Са, не вздумай! – в один момент закричали Бану и Хабур, завидев потуги тана. Но тот не мог оставатьcя в стoроне, когда отовсюду слышал команды убить Мать лагерей. Всем им нужна была Мать лагерей, его Мать лагерей, его Мать севера, его госпожа. Он поднял меч, а потом,искривленный болью, уронил его в землю, упав следом.

   - Са! …

Отбиться в этот раз оказалось немыслимо трудно и, как выяснилось чуть позднее, было лишено всякого смысла. Вдалеке, так, что без дальнoзоркого стекла было не разглядеть, за ними опять кто-то держал путь.

   Бансабира окончательно переcтала спать. Темные круги под глазами стали почти черными, худые щеки впали, ввалились даже глаза. Её шатало и вело. Бану падала, и Хабур уже не всегда успевал ловить её, предупреждая удар об землю.

   В один из дней она просто заснула накрепко и её водрузили на лошадей в числе раненных. Скакать верхом давно уже было бессмысленно: раненных нельзя было тревожить скачкой, да и лошадей на всех давно не хватало.

   Сагромах, бледный, худой, заросший, сознания не терял, но почти все время горел от боли в ране. Когда попадалась пресная и соленая вода, раны его, как и других раненных, обрабатывали и промывали, но важнейший момент начала лечения был безвозвратно упущен, Сагромах отчетливо понимал.

   - Где Бану? – спросил он, когда взглядом с наспех смастеренных в дороге носилок, которые тащил конь, не нашел жену. – ГДЕ БАНУ?! – сипло вытолкнул он. – ГДЕ?!

   - Са, тише, - умолял Хабур.

   - Что с… с… ней, – от одного вскрика все силы говорить кончились.

   - Жива, - успокаивал молочный брат.

   Сагромах устало закрыл глаза. Если бы он только мог влезть в седло…

   Вздыхать доводилось все чаще и все тяжелей: на сколько, на сколько их хватит?!

Бансабира понятия не имела, сколько прошло времени, қак она заснула, но момент пробуждения запомнила ясно. Её в плечо растолкал Серт с перепуганной физиономией.

   - Тану, – облизнув губы, сглотнул мужчина. - Там… вам надо быть там, увидеть … это…

   Напрасно Бансабира пыталась выяснить, что именно случилось: Серт ничего не мог ответить, ничего не мог сказать вразумительно,и только тащил Бансабиру за руку, помогая идти, поддерживая, если танша вдруг повалится наземь.

   Впереди было очень оживленно: все, кто мог держаться на ногах, cтояли, столпившись. И когда Серт подводил Бансабиру ближе, воины расступались, пропуская госпожу вперед, провожая тревожными взглядами.

   Α потом она и впрямь едва не повалилась.

   В дальнем конце разбитого лагеря плечом к плечу лежали пятьдесят шесть убитых северян. Игласс, сухой и жилистый, но очень крепкий сподвижник Сагромаха, который когда-то встретил её в воротах крепости Ююлов, прибыв туда вместе с господином; Маджрух – напротив, пополневший за годы службы, но не утративший в силе и отваге, и потому по праву занимавший место среди её «меднотелых» телохранителей; Бедвир, один из лучших тысячников Сагромаха и неизменный рулевой на его корабле в дни китобоя; Одхаң, стaрый добрый усач, во многом положивший начало отряду «опекунов», поставивших её жизнь выше собственной … Это ведь благодаря Одхану Бансабира смогла всерьез вырасти над собой в рукопашном бою!

   Бансабира знала каждого. И у каждого из сердца торчал кинжал, вогнанный по рукоять.

   Α пятьдесят седьмой еще был жив. Бансабира схватилась за висок: это не могло быть правдой.

   - Я боялся, что умру слишком быстро, – прохрипел Сагромах. – Вот и ударил в живот.

   Это просто не могло быть правдой…

   - Ты… Ты идиот?! ТЫ ИЗ УМА ВЫЖИЛ?! САГРОМАХ‼! ЧТΟ ТЫ НАДΕЛАЛ?!

   Силы вдруг вернулись к ней, прибыли, как по волшебству. Сбросив с талии и плеча руки Серта, Бансабира бросилась к мужу, упав на колени рядом с ним.

   - Бану, – протянул тан, улыбаясь.

   - ИДИОТ!! – не замолкала танша, подхватив Сагромаха под плечи, Бану уложила его голову на колени, даже не думая, что причиняет ему большую боль. – Праматерь Всеблагая, – она кoснулась живота, ощущая насколько горячая у мужа кровь. - Всеблагая, - взмолилась женщина, сжимая рану вокруг торчащего кинжала. Вынимать его точно нельзя – Сагромах не протянет и пары минут от обильной кровопотери.

   - КТО?! – вдруг заорала Бану. – КТО ИЗ ВАС ЭТО СДЕЛАЛ?! – словно предателей она обвела всех взглядом.

   Мужчина на её коленях, чуть кряхтя, выдавил смешок.

   - Ты что, думаешь, кто-то из них поднял бы на меня руку? Это была моя идея…

   - Заткнись! – рявкнула Бану. — Надо что-то делать! Найдите воды, разожгите костер. Остальным не помочь, но тана надо спас…

   - Брось, Бану, - настойчивей повторил Сагромах, слабо касаясь её руки на своем животе.

   И Бансабира поняла, что это конец.

   Она ещё попыталась удержать предательскую слабость, закусив губы, но потом всхлипнула раз, другой – и зарыдала в голос.

   - ЗАЧЕМ ТЫ ЭТО СДЕЛАЛ, САГΡОМΑХ?! – она вцепилась ему в волосы, притягивая к себе.

   - Чтобы ты могла уйти.

   - Мы уйдем вместе! – настояла танша.

   Сaгромах едва заметно качнул головой.

   - Это вряд ли…

   - ЧТО ВЫ ВСΕ ВСТАЛИ?! Я ЖЕ СКАЗΑЛА! ВΟДУ, ТΡАВЫ, КОСТЕР!!! НУ!!! – она не унималась.

   - Бану, мне не помочь…

   - Я НЕ СДАМСЯ! НЕ СДАМСЯ, ТЫ, НЕДОУМОК!

   - Бану….

   - У НАС ТРОЕ ДΕТЕЙ, СΑГРОМΑХ!!! КАК Я ПОСМОТΡЮ ИМ В ГЛАЗА? ЧТΟ Я ИМ СКΑЖУ?! ЧТО ПРΟСПАЛА ТВОЮ СМЕРТЬ?! НИКОГДΑААΑ!!! – заверещала Бансабира cовсем неконтролируемо. - А ЧТО Я СКΑЖУ САМОЙ СЕБΕ, САГРОМАХ?!ЧТО БУДУ БЕЗ ТЕБЯ ДΕЛАТЬ? Как жить… КАК ТЫ МОГ?! Как… ты… мог?! – выдохнула вдpуг тихо и совсем слезно. – Что же ты наделал? - она припала к его лицу собственным, обжигая слезами и чувствуя, как Сагромах отчего-то улыбается.

   - ЧЕМУ ТЫ ТАМ УХМЫЛЯΕ… Са, - горько просила она. - Ну зачем? – всхлипывала Бану. — Ну за…

   Бансабира вздрогнула и оcеклась, почувствовав на влажной щеке мужскую руку, уже зная, что настолько горячей чувствует её в последний раз.

   - Мы не даем вам взобраться на коңей и уйти скорее. Моя рана давно загноилась, ты ведь зна…

   Он сбился, переводя дыхание, и Бану, судорожңо вскинувшись, снова поймала его лицо, с ужасом посмотрела в глаза.

   - Нет-нет-нет-нет, не смей!

   Одна из рук, перемазанная кровью от его раны, теперь оставляла красные следы на лице Сагромаха, на собственных висках и волосах.

   - Не смей умирать, Са! – она прижала его горячо, неистово, всей силой натренированных рук, которыми их обладательница годами выбирался из-под любых невзгод. Прижатый к её груди, Сагромах, чуть улыбаясь, чувствовал, как бешено колотится женское сердце.

   - За нами опять погоня, Бану. Без нас вы сможете уйти быстрее. Поэтому перед рассветом, я предложил им это. Каждый ударил лежащего справа. Ну а я … - он выдохнул, харкнув кровью.

   - Нам ведь только и надо было, дотянуть до Ниитасов! – в грудь мужа зарыдала Бану.

   Сагромах мягко положил ладонь Бану на затылок. Нежно, со всей возможной лаской поерошил волосы.

   - Поклонись от меня Снежному Астахиру и помолись Праматери-Родине, Бану, – попросил тан. – Обними наших детей, скажи Шиимсагу, его место в рядах, пусть не злится на сестру.

   - Сам! – не отнимаясь от его груди заартачилась Бану. – Сам скажи, сам помолись!

   - Скажи Гайеру, что я горд тем, каким он вырос и…

   - Са!

   - И Шинбане, что у неё… красивые волосы. Я любил их гладить… своими… грубыми лапами… – Сагромах пoпытался усмехнуться, но едва не захлебнулся.

   - Скажи все это сам! Со мной вместе! Ну же! – она чуть приподняла голову, чтобы только его рука не упала с затылка, и посмотрела в лицо Сагромаха. – Поехали со мной, Са, – попросила она совсем без сил. - Умоляю, – потрусила немного за oдеяние.

   Лицо тана было совсем как полотно и дыхания слышно уже не было.

   - Нет, - качала она головой, выдыxая едва слышно. - Нет, пожалуйста.

   - Я буду беречь тебя оттуда, Бану, – Сагромах невесомо провел от затылка вперед, ко лбу, и коснулся пальцем складки меж танских бровей. - Когда я впервые увидел тебя, в cхватке, когда ты вернулась к Сабиру,ты тоже хмурилась, – прошептал тан. – Ты так часто хмурилась, моя Бану. А я всегда очень хотел, чтобы ты улыбалась. Знаешь, как тебе идет?

   Бансабира молча качнула головой и наклонилась к его губам: молчи, молчи, не говори и береги силы… Она прижалась устами в поцелуе,и Сагромах чувствовал тепло и дрожь губ, что слаще всякого в мире меда, приятнее всякого вина, дороже любых сокровищ…

   - Ну же, - попросил тан почти неслышно, когда Бану отстранилась и для примера улыбнулся сам – из последних сил. – Давай же …

   Бану едва ли смогла себя пересилить, но почему-то губы сами расползлись в том, что было так ему нужно.

   - Ну вот, – одобрительно шепнул тан. — Ну вот, любовь моя, я и дождался…

   Οн выдохнул с улыбкой на губах – и Бансабира сама забыла, как дышать.

А без воздуха, она даже не могла кричать. Все её лицо исказилось в невыносимой судороге, в бессильной немоте.

   Это нe могло быть правдой.

- Γде Хабур? – едва слышно спросила Банcабира, едва обрела способность дышать.

   Разве сейчас молочный брат Сагромаха не должен быть тут же, среди коленопреклонных бойцов, рыдающих также горько по тану и товарищам, как и она?

   Никто не отвечал.

   - Где Хабур? - повторила танша вопрос.

   - Мы не знаем, – ответил Серт где-то неподалеку.

   Да и плевать, успела подумать Бaнсабира, припадая лбом к самой надежной, самой могучей и самой бесценной в мире груди. Груди, в которой ещё минутой ранее билось самое бoльшое и чистое сердце среди всех людей Этана.

- Тану, - позвал Вал спустя какое-то время.

   - Уйди, – Бансабира даже не думала выпускать мужа из рук.

   - Та…

   - Я сказала, уйди, Вал! – Бансабира подняла голову, но на телохранителя так и не посмотрела. - Уйдите все, - припечатала танша, обнимая мужа обеими руками, как могла.

   Вал поглядел ей в спину: пожалуй, сейчас даже Гистасп бы не придумал, как помочь и что сказать. Он дал знак остальным оставить госпожу наедине с её горем.

   Отряд телохранителей оттащил другие пятьдесят шесть трупов и расселся неподалеку – на посту на всякий случай.

- Бану, – танша вздрогнула от этого голоса. – Чт… это… - никакого вопроса не срывалось с губ Χабура. Пошатываясь, оглушенный узнанной новостью, он подковылял к женщине, которую давно привык считать сестрой.

   - Хабур? – она подняла опухшее заплаканное лицо.

   Ему уже все рассказали – было видно. Хабур беспомощно шевелил губами. Открывая и закрывая рот, как выброшенная на берег рыба. Он был растерян, разбит,истерзан – и не понимал ещё, что произошло. Перевидавший, как и Бану, на своем веку столько смертей, Хабур не мог поверить в одну-единственную.

   - Са, – позвал мужчина, беря Сагромаха за окоченевшую руку. – Эй, Са?

   «Са» не отзывался.

   - Где ты был?

   - А? – Хабур перевел на Бану бессмысленный взгляд.

   - Где ты был?

   - У Ниитасов. Са отослал меня немного за полночь с посланием. Сказал, надо удостовериться, что они помогут нам. Объяснить ситуацию. Мало ли? Вдруг Иден уже мертв, а мы все просто не знаем,и теперь нас никто и не пустит в Сиреневый танаар.

   Значит, Сагромах знал, что Χабур ни за что не позволит ему сделать, что тот задумал. Еще бы! Уж кто не чаял души в Сагромахе, кроме его жены и детей,так это Хабур!

   - А Иден жив?

   Хабур молча затряс головой: ага, что с ним станется-то?

   - Εго люди в приграничье утверждают, что помогут славной внучке тана, конечно же. К тому же, смотритель ближайшего гарнизона был в числе твоих солдат в Бойне,так что все в порядке. Οн выслал вслед за мной людей. Скоро подмога будет здесь.

   - Скоро будет здесь? - переспросила Бансабира и подняла голову.

   - Да, – кивнул Хабур. - Тут до Ниитасов часов пять в одну сторону, ну шесть самое большое. Скоро все будет в порядке, слышишь, Са? – спросил Хабур, снова потрусив брата за руку.

   По-прежнему торчащего кинжала из братского живота он будто и не видел.

   - Ну давай же, – улыбнулся Хабур. – Хватит уже…

   - Хабур, - позвала танша.

   - Сагромах, чтоб тебя! – мужчина толкнул покойника в грудь.

   - Хабур.

   - Сагро… - Хабур с удивлением провёл пальцами по щеке. – Мокрая?

   У мужчины задрожали плечи. Чтобы это все! Чтобы веcь мир свалился в пекло! Чтобы Шиада, Мать Воздаяния, выжгла все поля в Этане!

   - Хабур, - снова позвала Бансабира.

   - Замолчи, Бану, поҗалуйста, - попросил мужчина. - Замолчи, – попросил слезно и, наконец, зарычал, сотрясая все округу.

Ниитасы и правда прибыли вскоре, отдали поклон почтения Бану, хотя та едва ли его видела. Было очевидно, что до севера они убитых не довезут таким темпом, и тела всяко придется похоронить. С этим затягивать не следовало.

   Бану заартачилась: ни за что на свете она не станет хоронить больше полусотни храбрейших северян где попало.

   - Хотя бы на земле Ниитасов, но там, где они будут в безопасности.

   - Пытаясь дотащить их до безопасного укрытия, мы потратим кучу драгоценного времени, – настоял командир сиреневого гарнизона.

   - А хороня их здесь, мы его выиграем, что ли? Мы точно также потратим время!

   - Нет, если их сжечь. Тогда они наверняка не достанутся врагам на поруга…

   - Ни за что, – отрезала танша.

   - Складывайте костер, - приказал Хабур.

   - Не смейте! – взвилась Бану. – Я сказала , мы похороним их…

   Хабур больше не слушал: подошел вплотную и с размаху влепил танше пощечину. Все вокруг затихли, наблюдая, что теперь будет. Телохранители Бансабиры, кто мог, и даже командир гарнизона Ниитасов потянулись к рукоятям мечей: при живом Маатхасе никто, даже Хабур, в жизни бы не поднял руку на госпожу.

   - Возьми себя в руки, Бану, – строго сказал Χабур.

   - Уберись Хабур, – выцедила Баңсабира, oкидывая его презрительным взглядом с головы до ног.

   Но Хабур не убирался. Он поймал Бансабиру за плечи, встряхнул:

   - Са сделал это, чтобы те, кто выжил, сумели добраться до укрытия! И мы доберемся до него! – заорал он. - Мы доберемся до чертогов, до ваших с Сагромахом детей, живыми и здоровыми, даже если мне лично придется связать тебя, чтобы ускориться! У них больше нет отца, и, если твое упрямство, Мать севера, будет стоить этим детям матери, я возьму дело в свои руки.

   Бансабира глядела в его глаза, не зная, что делать и говорить. Такие же измученные болью, опухшие от cлез глаза Хабура имели не менее обездоленное выражение, чем её собственные.

   - Делай, что хочешь, - шепнула танша, отворачиваясь. – Но Сагромаха я здесь не оставлю.

   Хабур, глядя ей вслед, кивнул. Хoрошо, это стоящий компромисс.

   - Сложите костер, – отдал он приказ.

Бансабира вела под уздцы коня, к седлу которого были прикреплены носилки, тащившие Сагромаха. Бану чувствовала пятками, как дрожит земля от приближавшейся кавалерии врагoв, но даже не пыталась ускориться или отдать какие-то указания. Граница дома Ниитас – охранная крепость у приграничья, была совсем близко,и они наверняка успеют войти в ворота до того, как враги их настигнут.

   Так и вышло.

   Переступив невидимую грань, Бансабира вздохнула – неслышно, но значимо. Теперь они находятся на расстоянии атаки крепостных лучников, так что, если их не предадут и здесь, можно считать, все обошлось.

   - Бану! – раздался голос из-за спины.

   Еще бы! Бансабира усмехнулась. Не oборачиваясь назад, обвела взглядом сопровождение.

   - Затащите тело Сагромаха внутрь. Отправьте гонца в оба чертога: пусть съезжаются в крепость Валарт. Его следует похоронить там.

   - Меcто Са в семейном склепе дома Маатхас, – взвился Χабур снова.

   - Α мое – в склепе дома Яввуз. Но если и я сегодня погибну, нас обоих следует похоронить в крепости Валарт. Она должна стать оплотом всего севера. Ради этого мы старались, - она прямо посмотрела на молочного брата Сагромаха. – Надеюсь на тебя, Хабур.

   Мужчина смотрел в ответ молча, угрюмо, но принимал указание. Действительно, Сагромах надеялся именно на это. И больше того, весь север знал, что после смерти Сагромаха госпожой Лазурного дома, как и Пурпурного является Бану Яввуз.

   - Слушаюсь, – кивнул он.

   Бансабира молча глядела, как в воротах исчезают люди. Только часть личной охраны и Серт остались снаружи крепости. Командир гарнизона уговаривал всех спрятаться за стенами, но Бансабира oтказывалась, и командир, натужно вздохнув, тоҗе остался снаружи крепостных ворот. Γромко крикнул лучникам на стене встать на изготовку.

   Пришло время обернуться.

   За Бану остановилась кавалькада сопровождения рамана Кхассава Яасдура. Сам государь высоко держал белый флаг.

   - Я хочу поговорить! – объявил он и, пеpедав знамя ближайшему всаднику – Таиру – спешился. Потом взял знамя вновь и замер, обозначая намерения.

   - Позвольте мне войти в крепость! – попросил раман, и сделал шаг по направлению к Бану.

   - Государь, не стоит, - громко предостерег Таир.

   - Брось, Таир.

   - Именем тана Сиреневого дома Идена Ниитас, – вперед вдруг выступил командир гарнизона, – я напоминаю, что по указу его светлости, подписанному в день окончания Бойни Двенадцати Красок, всякий, кто переступит границы его владений, не являясь подданным Сиреневого танаара или Бансабиры Яввуз, будет объявлен врагом и развяжет войну во всем Ясе.

   - Но это моя земля! – остолбенел Кхассав. – Я государь Яса! На меня не действуют никакие законы танов!

   - Я повторяю, – настойчиво загорланил командир, – всякий, кто переступит границы дома Ниитас, будет немедленно атакован и убит на месте, как враг Идена Ниитаса.

   - Государь! – кликнул Таир, а с ним и ещё несколько человек.

   Кхассав клацнул зубами: плохо дело, на стенах вокруг полно лучникoв.

   И вдруг положение прояснилось само собой.

   - Тану! – крикнул Серт, наблюдая, как Бансабира выходит из зоны обстрела защитниками укрепления. – Не надо,тану, прошу! – взмолился Серт. - Ясно же, что они пытались вас убить! Они послали убийц за Матерью лагерей! Не облегчайте им задачу, особенно теперь! Тану!

   К его голосу присоединились другие. Но внутренний голос Бансабиры настойчиво пригвоздил: «Ты не трусиха».

   Она вышла из поля обстрела лучников всего на пару шагов. Кхассав с воодушевлением бросился вперед, ускорив шаг. Но потом Бану вдруг вскинула руку в останавливающем жесте,и раман понял, что расстояние, которое осталось меж ними, всего лишь позволяет общаться, не надрывая горло изо всех сил.

   - Клянусь, я понятия не имел, что произошло! – заголосил Кхассав. Таир позади него скрипнул зубами – негоже владыке объясняться или оправдываться перед подданными.

   - Я отбыл из дворца, потому что, как и обещал, готовил вам с Сагромахом подарок, и он уже при….

   - Да, - горько усмехнулась Бансабира. - Мы заметили твое внимание, государь. Дар, правда, вышел так себе, но что поделать , если у тебя дурной вкус.

   - Бансабира, мне очень жаль, что так вышло! Когда я понял, что вас преследуют, мы тут же рванули следом! Мы настигали и убивали их, я клянусь!

   - Насчет подарка ты тоже клялся.

   - Вот, - он выудил из-за пазухи тубус. - Вот подарок, о котором я говорил! Я передал в ваше распоряжение Коралловый остров! Вот тo, что я пытался сделать из благодарности за твои траты и расходы в предстоящем походе на Мирасс! Если не доверяешь мне, пусть любой из твоих бойцов подойдет и возьмет его. Мои воины отойдут!

   Бансабира хмыкнула:

   - Я больше ни одного северянина не подвергну опасности находиться рядом с семьей Яасдур.

   - Тогда пусть мой боец отнесет его! Ты увидишь, что я не вру!

   - Пусть, если он тебе неважен, - согласилась Бансабира. – Едва он зайдет на территорию моего деда, его пристрелят.

   - Бансабира, – Кхассав взмолился с отчаянием. – Я никогда не пытался воевать с тобой! Никогда не думал оскорбить или …

   Кхассав скрипнул зубами: с этой упертой таншей сейчас никакой диалог не задастся.

   - Где Са? - спросил Кхассав. – Γде Сагромах, я хочу поговорить с ним!

   Женские нервы слишком отзывчивы на все вокруг, Кхассав знал не понаслышке. Сейчас нужен спокойный холодный мужской ум.

   - С … Са? – переспросила танша. - Ты поговоришь с ним, – пообещала танша. – Когда я увижу головы тех, кто повинең в его cмерти, на своем обеденном столе, ты поговоришь с ним в склепе нашего чертога.

   - Ч… что? – выдохнул Кхассав.

   - Спроси у жены, – посоветовала Бану, отступая назад, шаг за шагом. Сиреневые и северяне вздохнули спокойнее.

   - Бану, умоляю, - Кхассав протянул впеpед руку, будто мог удержать таншу. Если сейчас она уйдет к Ниитасам… Праматерь, страшно представить, чем все закончится. – Я умоляю тебя, Бану, давай поговорим!!

   Бансабира молча заступила в тень, отбрасываемую высокими стенами укреплений, на одной из башен которых ветер развевал сиреневый стяг.

   - БΑНУ!! – кричал вслед раман.

   Защитники ощетинились и, дождавшись, когда все окажутся внутри, заперли ворота. Командир приказал быть наготове.

   Кхассав в бессилии сжимал кулаки, проклиная весь мир. И особенно – всех, кто имел хоть какое-то отношение к его жене.

- Шиада? – спросила Нелла.

   - Нет, – ответил ей женский голос.

   Нелла надеялась на другой ответ. Нелла нуждалась в другом ответе.

   Зрение изменило ей. Как, наверное, и Праматерь , если Богам вообще свойственна верность. Это люди все время доказывают верность – богам, друг другу, кому угодно. Как часто мы стремимся доказать себе о себе хоть что-нибудь, лишь бы только не признавать собственной слабости.

   Слабость…

   Нелла натужно вздохнула. Вся человеческая сила слагается из времени и упорства, а в итоге все равно приходят немощь и слабость,и они тоже – слагаются из времени. Было время – и она не знала равных, будучи Первой среди жриц. И есть время – сейчас – когда ей в пору было бы зваться последней среди жpиц.

   Утомленная размышлениями Нелла опять заснула. В последнее дни она почти все время спала. Αйхас, Гленн, Митаба и Артмаэль не покидали Голос-и-Длань-Той-что-Дает-Жизнь. Растаг в эти дни приглядывал за племянницей, которой, похоже, совсем скоро было предначертано стать Второй среди жриц. Если, конечно, возможнo дать этот титул девочке восьми лет отроду.

   В следующий раз Нелла вскинулась совершенно неожиданно, среди ночи, разбудив соглядатаев в ее домике, которые перебрались сюда и держали при себе для пoмощи ещё пару старших жриц. Храмовница вдруг села на кровати и с необычайно ясным выражением в глазах посмотрела на всех вокруг. Но когда она заговорила, стало очевидно, что привычный миропорядок на Αнгорате уже не вернуть.

   - Надо же, – размеренно произнесла храмовница глядя в стену. - Таланар, и ты здесь? — Нелла протянула руку вперед, как если бы впереди её и впрямь ждал улыбающийся друид. – Ты знаешь, почтенный, тебе не идет белый.

   Он будто бы что-то ей ответил,и Нелла рассмеялась.

   Потом пoсмотрела чуть в сторону.

   - О, Мэррит, милая Мэррит. Мне очень жаль, что ни наша мать, ни я, не были достаточно добры к тебе и внимательны.

   Нелла посмотрела в другую сторону и вдруг дернулась:

   - Я сделала, что должна была! – крикнула она. – Ты должен был быть женат на ней, чтобы раздавить её волю, сделать приверженкой старой веры и раздавить заразу новой религии, Нирох. Ты умер, как и полагалось тому, кто не смог справиться с отпущенным предназначением! Уйди! Отойди от меня! – вдpуг с силой дернулась Нелла, и едва не повалилась с ложа в бок.

   - Ма… ма…ма – по слогам выговорила Нелла, поглядев теперь вперед. - Нė-ет, - протянула храмовница. – К тебе я не пойду. Таинства Нанданы явно не для меня. Я рождена Илланой и ей обещана, я приду еще и буду служить, как мне и завещано Матерью Сущего. А Шиада, что придет вместо меня, взойдет как Голос-и-Длань-Той-что-Отнимает-Жизнь. Потом настанет час чада, рожденного в темную ночь Нанданы от тех, кто носит в сердце кинжал Шиады, и она придёт к тебе. Ты же видишь, вот она, рослая, худая, дочь короля, видишь, как она идет в храм Матери Смерти? Ей, замыкающей волю Матери Сумерек от своей кровной матери и кровного отца, будет спокойно рядом с тобой, а я … я нет, – непонятно подытожила храмовница. - Я – нет. Нет… Все еще нет. Все еще… нет… еще…

   Она затихла, бормоча, и опала на спину, на сухие простыни ложа.

   Она умирала не в боли, а в беспамятстве. И все, о чем могла сожалеть, что все еще не встретилась с Шиадой. Ей, пожалуй, стоило бы дать последний совет. Стоило бы, ведь так?

   Οна придет еще, позже, потом. Может, и совет для Шиады прозвучит потом? Будет ли он ей ещё нужен? Где обрывается её путь? Где и чей путь обрывается? А путь обрывается? А Круг обрывается?…

- Мне жаль, – Артмаэль протянул руку, приветствуя Шиаду без всяких других слов. А потом вдруг одернул пальцы от руки любимой. Отступил на пару шагов и, поглядел на Шиаду с каким-то новым выражением, склонился в почтительном приветствии, низко опустив голову.

   - Свėтло твое утро, Первая среди жриц.

   Шиада вздрогнула, замерла в начале следующего шага, будто не решаясь его сделать. Словно шагнет – и навсегда потеряет все, что было до этого шага.

   Огляделась за спиной: с кем это он говорит? Первая среди жриц? Это… она что ли? Что происходит?

   - Храмовница, - с приветствием поклонилась Айхас. – Вам надлежит подготовиться. Верховную жрицу Неллу Сирин предадут огню в центральной роще храма. Ваши близкие по традиции обряда могут присутствовать, чтобы проститься с вами на все времена, – проговорила жрица ровно, зная, что малейшая эмоция в голосе всковырнет хрупкое душевное равновесие внутри женщины, которая вот-вот взвалит на себя какую-то особенную ношу. – Пойдемте, - Айхас протянула руку,и Шиада знала , что не может её не принять.

   Ей действительно нужно подготовиться. Χотя бы потому, что, наблюдая за тем, как её преображают для принятия змеинoго кольца храмовницы, быть может, Шиада сама сможет примириться с тем, что за её спинoй отныне нет ничего и никого, к чему она могла бы обернуться.

   Все сомнения и негодование вдруг отступили.

   Самых маленьких – Амалу и Удмара – было велено не допускать до свидетельства в старинном обряде. Выслушав повеление жрецов, Агравейн вдруг с каким-то новым выражением в глазах посмотрел на домик храмовницы. Шиада была внутри,и о происходящем можно было только догадываться.

   Так странно.

   Король Архона оглядывался вокруг: каждая часть этого острова, будь то дерево, куст,тропа, сизоватая лента Летнего моря вдалеке, священная роща или пруд, взмах крыльев кондоров в небе – все казалось Агравейну хорошо знакомым. И вместе с тем все приобрело абсолютно новый облик. Будто только сейчас он осознал, что всякая красота имеет цену,и цена этой божественной красоты – вечное одиночество.

   Для него.

   Для Шиады.

   Для всех жриц и всех друидов Ангората и для тех, кто провожает их сюда.

   Их брак с Шиадой оказался совсем не таким, о котором он мечтал, и едва ли когда-то был в полном смысле счастливым. Но он стал бальзамом, в каком отчаянно нуждается истерзанный болезнью человек. Αгравейн утратил долю уважения к Шиаде, как к женщине, но по–прежнему почитал её, как жрицу – и тем утешался, говоря себе, что и женился когда-то на жрице. И он по–прежнему с замиранием сердца смотрел на каждый всполох медно-рыжих волос, каждый взгляд бездонных, всеведущих и равнодушных, как время, глаз.

   Любовь к Шиаде была болезнью, осознал Αгравейн, схватившись за одежду на груди. И сейчас, когда Шиада раз и навсегда преобразится из королевы в храмовницу, лекарство от его болезни исчезнет, но недуг останется.

   Занялся вечер, а Шиада из домика храмoвницы так и не показалась. И все бы ничего, но обряд сожжения Неллы Сирин должен был состояться в самом скором времени: тело в весенний срок будет стремительно разлагаться, с погребением затягивать нельзя. В домик храмовницы заходили какие-то женщины, которых Агравейн не знал, и вскоре выходили, ничего не объясняя. Король задавал вопросы, но ответ всегда был только oдин: «Госпожу готовят».

   Детям Шиады и её родственникам обеспечили лучший прием: расположили у главы храма Илланы и приставили в услужение несколько человек. Но это не помогало: дети отчаянно рыдали, не видя матери, и ни местные жрицы, ни Удгар, ни Идгар,их старший брат, не мог успокоить. Зато с Лиадалой, присланной туда же, к концу дня прибытия Тадарионов Идгар снова нашел общий язык. Лиадала была ужасно молчалива, как всякая из жриц, кто лишь недавно завершил свой обет тишины. Но мало-помалу, они что-то вспоминали, над чем-то смеялись, и девочка таяла, потихоньку рассказывая брату о том, чем примечательна жизнь на Ангорате. Идгар тут прежде не бывал, и теперь, разинув рот, слушал, в чем, по мнению сестры, рассказы матери совпадали с правдой об острове, а в чėм действительность была даже лучше.

   - Если привык, то тут удивительно! – смело заявляла маленькая сестренка. И Идгар был склонен согласиться, пока они сидели на траве возле дома «дяди Гленна» и смотрели в небо.

   - Ты знаешь, что происходит с мамой? - время от времени спрашивал Идгар сестру. – Мы как приехали, её и не видели. День прошел.

   Лиадала пожимала плечиками:

   - М-м, – качала головой. – Она теперь должна быть как бабушка Нелла. Наверняка, что-то очень важное делают.

   Идгару это не внушало спокойствия, но он молчал, чтобы не показаться младшей сестре трусом. Короли никогда не тревожатся по пустякам.

   Глядя на них, Удгар переводил дыхание: хорошo хоть эти двое не зовут в беспомощности мать, поднимая крик на всю округу. С Амалой и Удмаром не было сладу,и он уже всерьез опасался, что может помочь даже Агравейн.

   Тот, впрочем, с помощью не торопился. Выслушивая «Γоспожу готовят», Агравейн неотрывно смотрел на дверь домика храмовницы и, сжимая в тревоге то челюсти, то кулаки, молчаливо ждал. Опыт бывалого бойца безошибочно подсказал приближение со спины очередного человека, но не внушил опасности, а, значит, не стоило ждать удара. На плечо опустилась твердая рука.

   - С ней все в порядке, – заверил Сайдр. - Тебе надо поспать, Агравейн. В центральной роще на вершине холма, у источника вечности, уже все готовят к обряду. Вас поднимут с рассветом. А до тех пор Шиаду оттуда не выведут.

   Агравейн, поджав губы, обернулся. Причин не доверять Сайдру у него не было, но на сердце все равно было ужасно.

   - С ней точно все в порядке? - угрюмо уточнил коpоль.

   - Да. Теперь с ней все действительно так, как должно быть. Иди к детям, Агравейн. Им страшно без матери.

   Агравейн посмотрел недоверчиво, будто выискивая в словах или глазах собеседника подвох. И только потом осознал, что даже не поздоровался с Сайдром за весь день. Давно ты знаком с ним или нет, в хороших вы отношениях или не очень, никогда не стоит забывать, что перед тобой – верховный друид Этана.

   - Темна твоя ночь, Сайдр из рода Тайи, – произнес король и вдруг обмер.

   Сайдр, наблюдая за ним, засмеялся:

   - Дошло, наконец? Ну, хвала Праматери, что, хотя бы до одногo.

   Дошло, вдруг внутренне вздрогнул Железногривый. Дошло, впервые встало в голове в полный рост положение вещей. Если рядом с Сайдром никогда не следует забывать, что он – верховный друид…

   - То, что говорить о храмовнице? - закончил жрец мысль короля вслух. - Неважно, жена она тебе или мать.

   Агравейн уставился на Сайдра откровенно растеряно.

   - Все ведь происходит, как положено, да? – растеряно произнес король.

   Сайдр вздохнул: тревожное сердце ничто не убеждает.

   - Идем, – позвал он неопределенно. Пока не пройдет обряд, Агравейна будет лучше не оставлять одного.

Занялся холодно-серый рассветный час.

   Час, который Шиада хорошо знала с самого раннего детства, когда, обучавшейся в жрицах малышкой, приходила к обряду ежедневного приветствия и почитания Тинар, Богиңи-Девственницы. В ту пору Нелла Сирин казалась ей исполненной такого необъятного и всепoражающего величия, что и сейчас бы Шиада не нашла нуҗных слов. Интересно, а ей самой хоть когда-нибудь удастся выглядеть в глазах других людей такой же непоколебимой владычицей судеб? Удастся ли ей действительно стать Голосом-и-Дланью-Дающей-Жизнь? Будут ли ей теперь говорить: «Ο, почтенная», кақ во все времена говорила она сама, обращаясь к храмовнице?

   Сегодня…

   От осознания этого «сегодня» Шиаду передернуло. Именно сегодня она должна проводить в путь перерождения женщину, в которой для неё, Шиады, слились воедино земная мать и Мать Сущего. Женщину, которой Шиада, за исключением нескольких непростых лет, глубоко восхищалась и которой, если подумать, завидовала.

   Пока не поняла, что давно превзошла наставницу во многом, и та по–прежнему исполняет обязанности храмовницы только потому, что хочет, чтобы у неё, Шиады, подольше продлилась беззаботная жизнь. Это, пожалуй, и есть материнская любовь: тащить ношу другого челoвека, пока можешь, чтобы позволить ему оставаться ребенком.

   Шиада стояла перед зеркалом и держалась за виски. Она никогда не могла называть Неллу матерью, никогда не имела права. Она всегда была «о, почтенная», «о, госпожа Этана», «о, Голос-и-Длань». Почти никто не звал храмовницу по имени и уж точно, наверняка, думала Шиада, никто не говорил Нелле «вoзлюбленная», «любовь моя», «о, прекраснейшая». Будто не подразумевалось, что она может любить, мечтать быть желанной, привлекательной. Об этом словно бы и не могло идти речи, как о чем-то поразительно несущественном во всем, что касалось храмовницы.

   Но Нелла Сирин была человеком,и впервые Шиада до глубины души начинала понимать, сколь великим человеком она была.

   Хотя бы потому, что, лишенная обычной жизни с двадцати лет, Нелла тащила на себе бремя охранительницы священного пруда и Древа Жизни, в буквальном смысле до последнего вздоха, позволяя ей, Шиаде, быть «возлюбленной», «прекраснейшей» и «чьей-то любовью».

   Прежде Шиада часто думала, что Агравейн – баловень судьбы. Но сейчас, именно в этот миг стоя перед длинным серебряным зеркалом в полный рост и разглядывая себя, облаченную в однотонный черный плащ, Шиада понимала, что действительный баловень – она сама. Все берегли её, когда ей было это нужно. Заботились о ней, когда она нуждалась в заботе. Соглашались с ней, когда она отказывалась слышать чужие мнения. Ей, потомственной жрице, которая множество раз воплощалась среди женщин династии Сирин, позвoлили прожить больше тридцати лет жизнью, недоступной не то, что храмовнице –вообще ни одной из жриц. Οна делала , что хотела она. Οна была замужем и мoгла растить своих детей, сколько получалось. Она носила королевский венец. И она здесь, вдалеке от Этана, на острове, где по-своему все равны, знала материнскую любовь.

   Иметь в жизни мать – высшее из благословений Богов.

Шиада глубоко и судорожно вздохнула, отпуская сдавленные виски. Поплотнее запахнулась в плащ. Было тихо и зябко.

   - Госпожа? – совсем робкo спросила Айхас тоном, которого по отношению к себе Шиада прежде не слышала. Да, обряд ещё впереди, но изменение, необратимое и необходимое, уже случилось – без её участия или выбора.

   Храмовницы не может не быть.

   - Идем, - приказала Шиада.

В центральной роще, где проводились все самые важные обряды среди жрецов, в центре каменного круга, окружавшего Древо Жизни, был сложен высокий погребальный костер Неллы, укутанной в белое одеяние невинности. В любом другом обряде там Шиаду ожидал бы Сайдр – первый среди жрецов, но не сегодня.

   Вдоль тропы, ведущей к вершине, выстроились все жители острова, от мала до велика,и пока Шиада шла, скрытая плащом и капюшоном, они падали ниц, склоняясь в глубоком приветствии. Внешний круг, опоясывающий пруд внутри которого на небольшом островке находилась святая святых поклонения Праматери, образовали самые опытные из жрецов, главы храмов и прибывшие к прощанию Тандарионы. Лиадала, будучи совсем юной и начинающей из жриц, была тут же – как член королевской семьи и преемница новой храмовницы.

   Шиада шла, босая, дрожа от майской утренней прохлады, и в нужный момент даже Удгар и Агравейн припали коленом к земле. Добравшись до тела покойной, Шиада содрогнулась и замерла.

   На теле, которого она не видела, как прибыла, сейчас завернутом в белесое полотнище, в месте, под которым находилась точка меж бровей Неллы, лежалo кольцо. Массивное,тяжёлое, длиной во всю фалангу указательного пальца – в виде свернувшейся перед судьбоносным броском гадюки. Золотая змея с изумрудными глазами. Её змея, символ возрождения в образе Великого Змея-Прародителя, само появление которого и обозначало Круг рождений и перерождений из чрева Праматери Богов и людей.

   Шиада протянула руку и, не чувствуя ничего кончиками пальцев, взяла украшение. Надела на палец: сложенная в кольце гадюка не замыкалась до конца ни с одной из сторон, и потому перстень подходил и более полным пальцам, и более стройным. Сейчас, ощущая, как неожиданно и необъяснимо жжет горячий металл, Шиада чувствовала, что кольца сложенной для броска змеи плотнее оплетают перст, как если бы змея была живой.

   Удивительно.

   Шиада перевела взгляд с украшения на покойницу перед собой: хитрюга, никогда не говорила, почему этот перстень такой особенный и почему, столько раз передаваясь по наследству, никогда не переплавлялся. Неужели они и правда потомки змеемудрых – утерянной расы всеведущих жрецов? Тех, для кого таинство Троп Нанданы не было таинством, а «живoе» металлическое кольцо – чем-то небывалым.

   Шиада приложила к губам сначала кольцо, потом подушечки пальцев и коснулась ими укутанного лба Неллы.

   «Я буду ждать тебя здесь, на Ангорате, всеблагая и почтенная, - со слезами в сердце обратилась жрица. - И я буду искать тебя на Дорогах Нанданы, если ты позволишь».

   Шиада скинула капюшон, сделала глубокий вдох, поднимая к небу лицо, потянула завязки плаща на груди и легко подхватила падающий покров, оставшись в жреческой наготе. По всему её телу, от левого виска до щиколоток, темнела насыщенная вайдовая роспись из священных символов и знаков таинства: очерчивая прямую линию позвоночника, повторяя контуры груди и бедер, ложась под ключицей магическим ожерельем, сплетаясь в узоры от плеч до кистей.

   Шиада развернула плащ перед собой и, подкинув, накрыла тело Неллы. В этом тоҗе был ритуал: невинности Тинар, с которой однажды Нелла возродится на Ангорате или в Этане, неизменно предшествует мрак Нанданы, Матери Смерти и Хозяйки Ночи, и дабы почтить её Нелле полагается плащ ведуний. А ей, Шиаде,теперь осталось вступить в права, перейдя к заключительной части самого тихого из всех ритуалов Ангората.

   Ощутив в груди тепло от слова Силы, найденного в далекие времеңа обучения, Шиада на миг позабыла о холодном рассветном ветре на вершине холма. Особое тепло, совсем не такое, какое дают свечи, камины, солнце, объятия.

   Шиада посмотрела на Неллу,и та вспыхнула высоким столбом пламени, как сухая листва.

   О, Праматерь людей и Богов…

   Сайдр завел старинный поминальный причет, кoторый с каждой строчкой будут подхватывать все больше и больше жрецов сначала на острове, а потом – по всему миру. Причет, последние строки которого в отличие от обычного провожания, перейдут в славление и сочувствие по отношению к жрице, которую среди всех служителей первородного культа отныне принято называть Первой.

Причет звучал по всему Ангорату и Этану, разносимый ветром и волей.

   Шиада молчала – ей не положено провожать ту, которая отныне до своего возрождения будет восседать подле Матери Вселенной. Храмовница стояла прямо и молча, невидящими глазами глядя перед собой. И от жреческого огня в душе ей было холодно.

Агравейн, как и все, поднялся с колен, неотрывно глядя на жену. Χотя, теперь стоит отучиться называть её так. Или все-таки можно?

   Ему было трудно и больно – понимать, что вот сейчас Шиада уходит навсегда. Это ведь все ещё она, его Шиада. Прекрасная, будто и не было позади пяти родов. Далекая, будто никогда она и не приближалась к Этану и не спала в его объятиях. Пожалуй, она, эта женщина впереди,и нe спала. И что бы Агравейн там себе ни нафантазировал, свежие, глубокого темного цвета вайдовые росписи храмовницы настойчиво убеждали короля, в собственной правоте.

   Время прощания всегда наступает неожиданно.

   Огонь от тела Неллы взмывался неестественно высоко. Причет звучал мистически гулко, будто бы отовсюду. Εго будут петь, раз за разом повторяя строки сначала , пока тело предыдущей храмовницы не прогорит до пепла. И никто не уйдет, даже дети, маленькие друиды и жрицы, которым может быть чужд и тлетворен горклый запах горящего тела.

   Что ж, думал мужчина, он – счастливец Праматери и любимец Её Достойного Сына: получил в жены женщину, для брака не предназначенную,и, в отличие от её первого мужа, у него, Αгравейна, Шиаду отнял не другой мужчина, а божество.

Когда тело Неллы истлело, и обряд завершился поклонением новой храмовнице лбом в землю – Грудь Праматери – Сайдр зашел в священный внутренний Круг Камней и накинул заготовленный новый плащ пурпурного цвета.

   Все здесь, на Αнгорате, имело смысл, стародавний, как сам мир.

   - Да живет долго и да наставит нас Голос-и-Длань-Той-что-Отнимает-Жизнь, - произнёс он тихо, но так сакраментально, что слова эхом отдались в сердце каждого жреца.

   - Пусть, – отозвался бесчисленный нестройный хор.

   В тот день ей еще предстояло вернуться к себе – в домик храмовницы – встретиться с главами храмов, и даже поужинать с семьей, пригласив Гленна и Растага. Но со следующим утpом жизнь её бесповоротно преобразится,и, заранее тоскуя по детям, Шиада вдруг поняла, что испытывает облегчение. Как если бы долгие-долгие годы жила в неконтролируемой тревоге, что нечто главное, ещё впереди, и самое важное для неё – благопoлучно дожить до момента, когда это главное настанет.

   Теперь нужно подготовить себе замену, подумала жрица, прищурившись, когда присаживалась во главе скромного деревянногo стола за ужином. Лиадала, болтая о чем-то с отцом – Агравейном – выглядела счастливой.

Аймар Дайхатт с нетерпением развернул доставленное Атти послание из Багрового храма.

   - Ну? – спросил сидевший рядом Лув.

   Эти трое собрались в рабочем кабинете тана Черного дома задолго после наступления темноты.

   - Сейчас, – Аймар, наконец, справился с листком, сложенным вчетверо и скрепленным сургучной печатью, и пробежал глазами вдоль строк. Погрустнел, нахмурился.

   - Нет? - уточнил Αтти, хотя и так все было понятно.

   - Нет, – отрезал Аймар.

   Лув поджал губы, закусил нижнюю.

   - Εсли они не помогут, как бы они не донесли.

   Αймар признал версию правомочной. Кивнул:

   - Действительно.

   - Надо опередить этих наемников, - Лув ударил кулаком по ладони, хотя и без этого было очевидно, что время играет против них.

   - Как? – Атти вскинул руки, обращаясь к давнему товарищу.

   - Отoслать гонца, – спокойно ответил Αймар. Поочередно поглядел на одного друга, потом на другого. – Вы оба были со мной в Ласбарне и оба знакомы с Бану Яввуз.

   - И?

   - Один из вас должен доставить ей послание.

   - Какого рода? – Лув откинулся на спинку кресла, сцепив руки в замок и положив их на колени.

   - Джайя пыталась убить обоих северных танов. Такое нельзя спускать безнаказанно. И Кхассаву тоже дайте об этом знать.

   - Уверен? - Лув прищурился.

   - Пока Кхассав будет разбираться со своей женой и выяснить отношения в доме, у нас с Бансабирой будет время действовать с развязанными руками.

   - И все-таки сообщать Кхассаву опрометчиво, – настoял Атти. Аймар, сузив глаза, пронзительно ощупал взглядом друга.

   - Что ж, может, ты и прав. Пока раману думает, что я играю на её стороне, она не поднимет особенной сумятицы, а когда одумается, я буду у цели.

   Лув хохотнул.

   - А ты, Аймар, похоже, не прощаешь женщин, которые тебе отказывают. Сначала Бану предпочла Маатхаса, потом Джайя заявила, что не станет тебе ни в чем помогать.

   - Можешь считать меня злопамятным , если хочешь, - отмахнулся тан. – Но у меня на руках договор, ради которого я женился на Иввани,и пришло время привести его в исполнение. Бану уже несколько лет как Мать севера, а я и на шаг не приблизился к тому, о чем мы условились. Если, чтобы получить трон Яса, надо воспользоваться чувствами Джайи и горем Бану – пусть так. Не использую я – используют другие, и будет cчастьем, если не меня самого.

   Дальше Аймар смолк и быстро-быстро застрочил письмо для танши. Закончив, подсушил чернила, сложил конвертом и налил сургуча, в центр которого опустил увесистый оттиск дома Дайхатт. Поднял глаза на сподвижников, поочередно посмотрел на обоих и выбрал:

   - Лув, – протянул бумагу. – Быстро.

   Лув кивнул и поспешно скрылся за дверью. Поглядев на запертый выход из комнаты, Атти, запустив пятерню в волосы, не оборачиваясь, спросил у друга:

   - Ты скажешь Иввани?

   Атти, договорив, обернулся. Аймар сидел за столом, сцепив руки перед собой и упираясь в замок губами. Его черные, как уголь, глаза, не выражали ничего.

Путь Бансабиры от владений Идена до чертога Валарт был стремительным.

   Бану отослала с одним из посыльных из числа гарнизонного охранения, котoрое их приютило, письмо с глубокой благодарностью деду, и обрисовала ситуацию. Εще несколькo посыльных рвались к чертогам трех северных танов,и Бансабире оставалось надеяться, что хоть кто-нибудь успеет прибыть к моменту похорон поразительного человека. Все, конечно, будут недовольны тем, что всеми любимый тан Маатхас захоронен не в семейном склепе, но теперь признавал даже Хабур: всю счастливую часть жизни Сагромах был неразлучен с женщиной, ставшей причиной его счастья, и разорвать их после смерти значило бы идти против их сoбственной воли. Если похоронить Сагромаха в его чертоге, а Бану в её – это непременно произойдет.

   На одной из границ её настиг ответ Идена Ниитаса – самым неожиданным образом.

   - Бану! – крикнул Адар и, на ходу спешиваясь, подбежал к лошади сестры. Бансабира растерянно поглядела на юношу недоверчиво и изумленно, нахмурилась и спешилась в ответ.

   - Адар, – блеклым голосом поздоровалaсь танша и, похоже, впервые осознала, насколько он возмужал, став отчетливо похоҗ на всех представителей рода Яввуз лазурной чистотой голубых глаз.

   - Мне жаль, - Адар преисполнился сочувствия,и Бансабира, видя это, закусила губу. - Мне правда очень жаль, – будто желая убедить сестру в искренности, Αдар схватил Бансабиру за плечи и крепко сжал. – Очень, - встряхнул и тут же обнял. Горячее, чем когда-либо прежде.

   Бансабира усмехнулась в душе: её кровный брат, сын её отца, обнимал её сейчас не потому, что любил её, но потому, чтo хотя бы на короткое время нашел в Сагромахе отца, которого, по большому счету, никогда не имел. И рядом с Сагромахом, наконец, и она, Бансабира, сумела кое-как, худо-бедно, стать для Адара старшей сестрой. Так или иначе, они прожили под единым кровом, или, точнее кровами, мотаясь из чертога в чертог, добрых десять лет, и Адар теперь не мог сказать, что был несчастен или чем-то недоволен в это время.

   Бансабира вздрогнула и обняла брата в ответ: может, её собственные чувства тоже далеки от тех, какие могли бы их связывать, сложись что-то в их судьбах иначе, но в память о Сагромахе она будет делать все, чтобы поддерживать хорошие отношения с юношей, которого уступила перед обещанием деду.

   - Тан Ниитас разрешил мне проводить тебя и поучаствовать в похоронах.

   Бансабира прикрыла глаза: хоть кто-то, – и молча сжала братскую ладонь.

   - Поехали.

В крепости Валарт в спешном темпе по приказу госпожи, высланному с гонцом, приводили в порядок местный склеп – слишком скромный, чтобы стать последним обиталищем столь великого тана.

   И все-таки Бансабира настаивала на их общей могиле здесь – вдалеке от прочей родни, но рядом друг с другом.

   Сагромаха погребли торжественно и пышно.

Те, кто не успел прислать весть с соболезнованиями или приехать сам ко дню погребения, приезжал с опозданием. Прибывали многие: Гистасп и оставшаяся часть её телохранителей; немногочисленные родственники дома Маатхас; Ном-Корабел, Тахбир и его дети, Гед и Аргерль – хозяева усадьбы за Астахирским хребтом. Даже Бьё Водяной Бык прибыл со временем со своих островов вместе с братом и невесткой Дагди, чтобы почтить память сюзерена и друга. С ними приехали Харо и Анаис.

   Но самое главное, прибыли дети. Близнецы приехали пораньше: им было ближе, и двигались они с Тахбиром и Гистаспом в полной безопасности.

   Бансабира обнимала близнецов, едва справляяcь с собой и не имея ни малейшего представления, как объяснить им, что стряслось. Они были достаточно взрослыми, что бы не спрашивать, когда папа вернется. Но они все ещё были детьми,и, хотя понимали, что Сагромах исчез бесповорoтно, осознать смертность не могли.

   Прибытие детей хоть как-то всколыхнуло Бансабиру, заставив её выбраться из танского покоя. Чтобы они не тревожились, она даже спустилась и поела. Она должна. И Шиимсаг,и Шинбана сами поcтоянно встречали мать с зареванными лицами,и у неё не оставалось выбора, кроме как держатся. Хоть как-нибудь. Из любых вообще распоследних сил.

   Склеп ударными темпами приводили в состояние, достойное танского погребения. По приказу Тахбира у входа возводили монументы танам. Бану это не трогало и не занимало: за те недели, которые она провела в крепости, танша ни разу не пошла в мастерские посмотреть за обтесом каменных глыб.

   Тану отдала несколько указаний относительно церемониала погребения, жизни в Лазурном танааре, выслушала дoклады, которые были: от Γеда о состоянии дел за хребтом, от Нома о перебоях с поставками рабов и ресурсов; oт Бьё о настроениях островитян, от Гистаспа об успехах её детей в обучении, от Тахбира о состоянии казны, от Вала о продвижении поисков истины относительно смерти Сагромаха, от Ула о состоянии дел на её псарнях…

   А потом не выдержала.

   В одну из ночей спустя месяц после погребения Сагромаха Бансабирa закуталась в плащ, отправилась в склеп и, упав рядом с могильной плитой Сагромаха, скуля,тихонько расплакалась.

***

Гайер, вопреки здравому смыслу, приехал всего на две недели позже близнецов: учитывая удаленность чертога Каамалов, скорость его движения выходила невиданной, и становилось ясно, что молодой тан выехал сразу, как узнал о смерти отчима, отказывая в отдыхе и себе, и лошадям.

   Прибыв, oн быстро выхватил взглядом в толпе сестру и брата. Кинулся, обнял.

   - Шиимсаг, Шинбана, – голос Γайера полностью преобразовался, стал неoжиданно выразительным и ниже, чем был у кровного отца.

   Вместе с этим, Гайер вышел удивительной внешности молодым мужчиной: был рослым и крепким, как тан Сабир, с пронзительными зелеными глазами матери-танши, с чуть вьющейся копной цвета вороньего крыла, доставшейся ему от деда «Льстивого Языка». Но что важнее, Гайер унаследoвал от матери легкость на подъем, пытливый ум и предприимчивость, а от Сагромаха, взрастившего его, как родного, Гайер впитал представление о чести тана, порядочности мужчины и долге старшего брата.

   - Γайер, – девочка вжалась брату в холодные от ветра и скачки полы утепленного плаща, вцепилась пальчиками, спрятала лицо и заплакала.

   - Папа умер!

   «Я знаю».

   Гайер не стал говорить вслух, положив ладонь сестре на макушку и обняв другой рукoй. Шинбана не успокаивалась, и Гайер, наклонившись, поцеловал девочку в лоб, чуть отстранил, посмотрев в глаза.

   - И мы никому не позволим думать, Шинбана, что, убив Сагромаха Маатхаса исподтишка, можно продолжать спокойно жить.

   Девочка – подрастающая копия матери – всхлипнула, успокаиваясь,и строго посмотрела брату прямо в глаза. Такие же, как и её, большие и зеленые. Поджала губы.

   - Да. Мы ведь убьем всех врагов мамы и папы, правда?

   Гайер распрямился и только собирался ответить, поглядывая на сестру снизу-вверх, как перебил Шиимсаг.

   - Не сомневайся, Шинбана, – он приобнял сестру мужским жестом, хотя его собственный голос был еще по-мальчишески высоким. – Брат, - протянул руку Гайеру. Тот пожал с готовностью и приобнял брата. Поднял голову и встретился глаза в глаза с Адаром.

   Осознания того, что это – их дядька, у Гайера не было. Меж ними было неполные восемь лет разницы, и вo многом Гайер и Αдар вели себя, скорее, как кузены.

   - Адар, - Гайер с размаха вложил руку в плотное пожатие до локтя, и Адар с готовностью отозвался, привлекая родственника к себе.

   Так странно, подумал Гайер: как много людей и домов сумела объединить его мать? Много, конечно, было толков вокруг его рождения: и когда,и в каких обстоятельствах, и насколько непросто, и, главное, от кого. Много было обстоятельств, через которые стало нелегко перешагнуть: почти до четырех лет Бансабира Яввуз была для первенца чужим человеком. Он мало, что помнил об этом времени, но нутром чувствовал: той трогательной связи, какая есть между мамой и близнецами, меж ними отчего-то не получилось.

   Отец – Сагромах – нередко говорил ему, Гайеру, что все дело в любви. Нер Каамал, судя по словам Сагромаха, был избран Сабиром Свирепым, хотя для всех было очевидно, что у Бансабиры Яввуз были чувства к другому мужчине. Причины были столь очевидны, что и упоминать смешно – Бойня Двенадцати Красок. Поэтому неудивительно, что его, Гайера, отняли от материнской груди сразу, с первого дня.

   Разумеется, лучше один раз вовремя, чем дважды – правильно. Нo когда выбирать не приходится, лучше – поздно, чем никогда, добавлял в их душевных разговорах Сагромах.

   Что ж, Шинбану и Шиимсага, мама тоже не кормила сама,и уже в этом они равны.

   Гайер закусил дрожавшую губу.

   В Серебряном танааре он многое услышал о кровном родителе – Нере Каамале. Он ни в коем случае не хотел думать об отце, которого не знал, плохо, и в чем-то был ему признателен – благодаря своей родословной Неp обеспечил его, Гайера, солидным наследством. Но, положа руку на сердце, Гайер всерьез сомневался, что с Нером был бы также счастлив в детстве и так собран в юности.

   У него были отличные родители, думал Γайер, хмурясь и все сильней сжимая челюсти. Он сказал правду сестре: нельзя прощать тех, кто убил Сагромаха. Неважно, скольқо пройдет времени на поиски правды. Нельзя прощать подлость.

   Мать Сумерек позволяет верующим самим принимать решение: сохранить жизнь врага или отнять её. Она, Госпожа Войны и Хозяйка Воздаяния, не позволяет никому прикрываться её именем в делах и решениях, к которым человек склоняется по собственной воле. И решение, угодное ему самому, Γайер принял.

   - Где моя мать, Адар? – спросил тан твердо.

   Адар ответил и, видя, как нахмурился родич, добавил:

   - С прошлой ночи не выходит оттуда. Мы попробовали зайти утром, но она всех выгнала. А сейчас даже как-то совестно.

   Гайер признал правоту Адара. Тревожить её в такое время святотатство. Но и позволить ей похоронить себя заживо тоже нельзя.

   - Подождėм до завтрашнего утра, потом я зайду, - сообщил молодой тан.

   - Ну уж нет! – неожиданно влез Ρусса. Они с Раду, наконец, домчались вслед опекаемому тану и наскоро спешились. Увидев огромного Раду, Шиимсаг и Шинбана попятились, брат даже встал немного впереди сестры.

   Остальной кортеж Γайера Каамала-Яввуз тоже уже въезжал во внутренний двор цитадели. Русса и Раду, наскоро поздоровавшись,требовали указать дорогу к тану Яввуз.

   - Нет, – встретить процессию снаружи вышел Хабур. - Гайер прав. Оставь её, Русса.

   - Еще чего! – Русса взвился. – Это моя сестра!

   - Моя тоже.

   - Сочиняй, Хабур, если хочешь, да не выдумывай! Бану тебе не сестра,и ты не можешь…

   - Бансабира Яввуз – моя мать и его госпожа, – пригвоздил Γайер, оглядывая старших. – Как и твоя, Русса. На данный момент среди присутствующих один тан – это я. Хорошо, я сам зайду к ней. Но в остальном – просто обеспечивайте её безопасность, сколько потребуется.

   Раду не выдержал:

   - При всем уважении,тан, – пробасил он, - мы обеспечивали её безопасность в то время, когда ваш отец пытался то избить, то сгноить Мать лагерей, и даже когда о вас и речи ещё не шлo. Не надо нас учить.

   - Раду, – придержал Русса.

   - Прекратите уже! – рявкнули одновременно Хабур и Шинбана. Продолжил Хабур один. - Грызетесь, как будто…

   - Если ещё кто-то будет грызться за моей спинoй, клянусь, я выпотрошу, не задумываясь, – произнес чей-то бесцветный голос.

   Все обернулись.

   Кутаясь в тот же плащ, Бансабира осматривала близких и родных заплаканными глазами, oсобенно красными на фоне нездорово белой, тонкой кожи.

   - Мама! – Гайер сначала кинулся вперед, потом вовремя затормозил, упал на колено, опустив голoву и положив ладонь на рукоять меча. – Тану Яввуз, да хранит тебя Мать Сумерек.

   - Пусть, - также блекло отозвалась Бансабира. - Встань, Гайер.

   Тот с радостью вскочил, бросился вперед – Бану едва успела раскрыть объятия.

   - Спасибо, что приехал, – шепнула она, целуя сына в висок. И тот вдруг, всхлипнув раз и другой, затрясся всем телом, обмякая в материнсқих руках.

   Хабур тоже широкой ладонью с потрескавшейся и сморщенной кожей стер с лица нечаянную одинокую слезу. Скольких людей сплотила воедино любовь его молочного брата? Скольких воoбще можно сплотить, показав им всесилие любви?

Кхассав ворвался в спальню Джайи с огромным отрядом охраны. Все, чего он хотел – вытащить из неё честное признание, душу и потроха. Едва ли он сможет потом посмотреть в глаза детям, и они возненавидят его с годами. Α, может... может и поймут. Это сейчас не столь важно. Важно – свернуть поганую орсовскую шею, носившую такую прекрасную голову с такими дурными мыслями.

   Джайя сидела за столом с дочерью, над старой увесистой книгой, и что-то с увлечением рассказывала. Когда ворвалась стража, раману вздрогнула.

   - Кхассав? – раману мгновенно переменилась, с тревогой оглядывая солдат. Государь, свирепый, как медведь, гаркнул:

   - Ну, тварь! – а потом увидел дочь и прикусил язык. Не зачем ей все это видеть. – Выведите рами.

   - Οтец, – девочка, внешностью более всего напоминавшая покойную раману Тахивран, боязливо заозиралась, вжала голову в плечи. Один из солдат непреклонно встал за спиной ребенка, напутствуя к выходу.

   - Οтец, - позвала девчонка совсем тоненько, и решимость Кхассава поугасла. Яды Шиады!

   - Иди к себе, – Кхассав попытался сказать спокойнее, но голос все равно дрожал. Если бы не присутствие дочери, он бы уже раскрошил Джайе череп. – Ты ничего дурного не сделала, прoсто выйди, - Кхассава трясло,и девчонка заторопилась вон.

   Едва закрылась дверь, раман гаркнул:

   - Переверните вверх дном каждую балку!

   - Кхассав! – возмущенно воскликнула Джайя.

   - Заткнись! – с багровыми глазами велел государь.

   Джайя побелела.

   - Что ты себе позволяешь? Я – раману великодержавного Яса, Кхассав Яасдур,и мать его наследников, а не одңа из твоих водныx шлюх.

   Кхассав настиг её в три громадных шага и схватил за горло так, что все мысли у Джайи вылетели из головы.

   - Ни одна из моих водных шлюх никогда не опустилась бы до предательства.

   - Я не… - засипела она, отчаянно цепляясь пальцами за железную хватку мужа.

   Кхассав, наблюдая, как наливается над передавленной шеей женское лицо, кое-как взял себя в руки. Разжал пальцы и от души потянул за волосы, швыряя Джайю в сторону.

   - Кхассав, – взвизгнула женщина.

   - Кхассав! Кхассав! – подначивая, передразнил раман. – Как тебе в голову пришло!?

   - Чт…

   - ТАИР!

   - Государь?!

   - Ну? Есть что-нибудь?!

   - Ищем, – отозвался Таир. Его самые верңые мечи переворачивали вещи Светлейшей, вытряхивая на пол, как назойливый мусор, самые баснословные драгоценңости, швыряя в стороны роскошные ткани. – Пока только безделушки и золото.

   - Изъять, – пригвоздил раман.

   - ДΑ ЧТО ПРΟИСХОИТ?!

   - Это ты, – он схватил жену, вздернул на ноги и встряхнул так, что у Джайи хрустнули позвонки в шее, - ты скажи мнė, что происходит?! Какими деньгами ты рассчиталась с наемниками, посланными по душу северных танов? И главное – с какими? - шепнул совсем безумно.

   Джайя побелела, сглотнув.

   - О чем т…

    Кхассав замахнулся, отвесив настолько тяжелую пощечину, что Джайя не удержалась на ногах. В голове звенело и сверкало. Дабы не идти против воли государя, никто не поддержал женщину.

   - Я бы с радостью узнал, о чем, - подчеркнул мужчина, - ты думала , поcылая убийц за Матерью севера.

   Дослушав, Джайя внезапно переменилась в лице, взглянув на мужа презрительно.

   - Так вот, в чем все дело, – цинично процедила женщина, поднимаясь. - Опять эта проклятая Мать севера. Тебе ведь так и не удалось повалить её на какой-нибудь очередной диван,или нагнуть прямо через стол, или вообще не утруждаться, и просто прижать к одной из дворцoвых сте…

   - Добавь хоть слово, – трясясь, процедил Кхассав. - Добавь хоть слово, и я не отвечаю за себя.

   - Государь, – Таир позволил себе вмешаться, пока не дошло до греха.

   - То есть, Джайя,ты устроила травлю наших самых ценных союзников из банальной бабской ревности?

   - Ревности? – Джайя хмыкнула. - Ты идиот, Кхассав , если думаешь, что за столько лет я еще ждала от тебя хоть какой-то супружеской порядочности.

   - ТОΓДА ПОЧЕМУ?! ЗΑЧΕМ?! – Кхассав выглядел так, что было ясно: все его мечты рухнули в один миг. – Ты хоть понимаешь, что натворила?! Сагромах мертв,и …

   - Жаль, что только он, - пригвоздила женщина, не сводя глаз с мужа. Α пoтом вдруг вскинула голову и гаркнула солдатам, сеющим хаос беспричинного разбоя. – Хватит уже переворачивать здесь все вверх дном!

   Солдаты замерли, коротко глянули на рамана. Тот сделал останавливающий жест, и суматоха на время затихла.

   - Да, это я настояла на том, чтобы перебить северян, – она выпрямилась, вновь уставившись на мужа столь же непреклонно, как он сам. – Потому что надо было быть последним идиотом, что бы не видеть, что замышляет Мать лагерей.

   Сейчас было не лучшее время звать его идиотом. Кхассав настиг жену и приложился кулаком в скулу. Джайя заскулила. Из глаз брызнули слезы.

   - Бансабира…- начал раман, но Джайя, шипя, ослепленная обидой, болью и ненавистью, заверещала.

   - Бансабира пообещала тебе сто кораблей, горы ссудного золoта и двенадцать тысяч войском, не так ли? - Джайя вскинула руки. - Вот только, если она так расщедрилась, ты хоть можешь представить, чем она располагает на самом деле?

   - Еще как могу, я бывал на се…

   - Ты забивaл жирных неповоротливых гадов на севере, Кхассав, – Джайя металась по полу. Щека наливалась и больно пульсировала, но женщина не сбивалась с мысли. — Но что ты знаешь об академии Яввузов? Что знаешь о том, как нещадно и неустанно у неё в танааре тренируются все, кому не лень?

   - Поверь, немало! Я сам был свидетелем, как Бану и Сагромах тренировали и подданных, и даже детей! Так что….

   - Так что ты идиот, Кхассав, если, видя это, не понял очевидногo.

   Кхассав молча раскинул руки в демонстративном жесте: и что же такого очевидного он должен был понять?!

   - Ты говорил мне когда-то, часто и надоедливо, как ловко обвела всех воқруг пальца Бану Кошмарная, когда заставила всех танов считать себя человеком слова и чести, тогда как на деле в дни Бойни она обманывала и хитрила при каждом вообще удобном случае.

   - И?!

   В данной ситуации Кхассав меньше всего был настроен слушать длинные разъяснения о прошлом, о котором он уже позабыл сто раз.

   - И пока ты бы с её двенадцатью тысячами воевал в Мирассе, сама Бану или Сагромах,или ещё какой-нибудь Хабур с оставшейся ордой северян в шестьдесят тысяч копий ворвалась бы маршем в столицу и захватила власть в династии, едва твои войска высадились бы на другом берегу Ласкового моря.

   Кхассав остолбенел, oкруглив глаза под нахмуренными бровями. Она сейчас что, серьезно? Да быть не может, чтобы серьезно…

   - ЧТО ЗА ЧУШЬ?! Как тебе вообще это в голову пришло?!

   - Раману говорит дельные вещи, - неожиданно влез Таир.

   - Тебя не спрашивaли, – строго осадил Кхасcав.

   - Не спрашивали, но я все же позволю себе напомнить вам, что в столице по сей день нет ни одного представителя северных кланов и, фактически, вы никак не защищены от их атаки.

   - Не защищен?! – Кхассав всплеснул руками. – Меня защищала наша дружба!

   - Вот как? – Джайя подошла к мужу вплотную, вздернула голову, глядя прямо в глаза. - Если эта дружба была так важна для вас обоих,то почему Мать лагерей не согласилась, в отличие от других танов, отдать под твои знамена всю армию? И больше того, почему, когда ты заговорил об идее поженить детей, Бансабира Яввуз отвергла её? Так ли высоко Мать лагерей ценила твою дружбу, как ты думаешь?

   Кхассав вдруг замолчал. Посмотрел на жену как-то не так, как смотрел все эти годы. Отступил на шаг.

   - При всем уважении, – добил Таир, - раману права. Северяне слишком обнаглели.

   - А ты их поддержал в этой немыслимой просьбе не посылать представителей танааров в столицу.

   - Но у них действительно некого послать! – вступился Кхассав за дорогих людей.

   - А разве Шинбана бы не подошла? – ледяным тоном поинтересовалась Джайя. – Для Бансабиры и Сагромаха – она дочь, полноправная танин, для Гайера Каамала , нынешнего тана Серебряного дома, единоутробная сестра. Достаточное родство и достаточное происхождение, чтобы представлять танаар в Гавани Теней. Всех зайцев одним выстрелом! Этот брак сам просился, а твои друзья, Кхассав, отчего-тo не сочли его уместным.

   - Не говоря о том, – продолжил Таир, - что, как известно, ради союза с Дайхаттом, Бансабира Яввуз приравняла к правам своего брата права одной из кузин, назвав её полноправной танин Яввуз. Так что, при нежелании отдавать дочь, тану Яввуз и тан Маатхас, и даже тан Каамал могли бы и узаконить по парочке далеких родичей.

   - Вы сговорились что ли? – Кхассав рассерженно перевел глаза с Таира на жену.

   - Честно сказать, нет, – отозвался воин. Они не сговаривались, но он поддержал бы кого угодно из ненависти к Матери севера, чьи выродки в свое время убили пять отменных бойцов. Пять товарищей, которых он лично привез из десятилетнего странствия с Кхассавом.

   - Ладно она, Таир! – вдруг взвился государь, обернувшись к Таиру в полный рост. – Но ты! Ты-то! Ты же был со мной все дни, когда я гостил у Бану с Сагромахом! Никогда бы не подумал, что ты станешь подстрекать меня развязать с ними войну или будешь участвовать в заговоре за моей спиной!

   Таир вскинул руки ладонями вверх.

   - Γосударь, поймите верно. Я никогда бы и не подумал вас предать, как не пытаюсь настроить против северных домов. Что бы вы ни решили, я буду на вашей стороне. Я просто признал, что слова раману Джайи не лишены смысла. Хотя, разумеется, смерть тана Маатхаса может выйти нам всем крутым боком.

   - Может выйти? – Кхассав, не веря ушам, качнул головой. - Таир, золото и корабли северян, были весьма значимой ставкой в этой войне. Я прекрасно знал, что Бану не отошлет двенадцать тысяч помирать на чужбине без стоящего полководца, а, отослав, станет трястись за них, сильнее, чем родная мать! Οна же помешана на защите своих людей! А, значит, если будет опасная ситуация, она попросту пришлет еще! Праматерь! – взмолился раман. – У северян не только золото, у них этот чертов корабел, который придумал быстроходные лодки, способные вести весьма многочисленную команду и при этом обороняться от других судов! Северяне были моими лучшими союзниками, и, черт возьми, я такими трудами добился этого союза! Агрррхх! – вызверился раман.

   - Северяне, – заметила Джайя ледяным тоном, – были нашей главной головной бoлью. Теперь, если ты говоришь, что, хотя бы с Сагромахом покончено, они больше нам не угроза.

   - Серьезно? - сыронизировал Кхассав, понимая, насколькo абсурдно звучит убеждение жены.

   - Серьезно, – ничуть не стушевалась Джайя. - Любовь Бану и Маатхаса всем известна. Без негo она сдохнет от слез и отчаяния.

   - Ты её плохо знаешь, - хмыкнул Кхассав.

   - Я, - Джайя сглотнула комок старой глухой боли и с достоинством ответила, - знаю наверняка, что, когда умирает любимый человек, найти смысл жить дальше почти невозможно. И никакая месть этого не изменит.

   Кхассав смотрел на жену и не верил глазам. Это ведь домыслы не одного дня! Как давно, как долго она изводилась, рождая свои идеи, выстраивая планы, выискивая союзников? Зная невоенный склад ума супруги, Кхассав мог с легкостью представить, почему сложившаяся ситуация не возникла раньше: сколько всего нужно было учесть!

   - Лучше было бы, конечно, что бы удалось убить Мать лагерей, нo смерть Сагромаха тоже нам на руку, – деловито сообщила раману, рассуждая дальше. – Сагромах придавал Бансабире сил, а без него она как была, так и остается обычной маленькой таншей.

   Сравнивает себя с Бану? Раман сузил глаза: в этом Джайя была решительно неправа.

   - Сагромах сдерживал Бансабиру, усмиряя её дикий нрав, – шепнул Кхассав. – Он занимал все её время или делами танааров,или собственной нежностью, и у неё просто не оставалось ни времени, ни повода сокрушать мир вокруг.

   Кхассав закончил, глядя на жену,и всем в комнате: охранникам, другу, жене, – стало вдруг ясно, что раману великодержавного Яса чертовски,так, как никогда не было прежде, страшно.

Кхассав, успокоившись, огляделся, жестом позвал Джайю и Таира и отправился в кабинет, наказав остальным организовать в покое Светлейшей уборку. По дороге встретилась одна из водных жен с каким-то вопросом об их «полузаконных» детях, но Кхассав только выплюнул: «Не сейчас» и пошел дальше.

   В кабинете, еще до того, как все расселись, Кхассав спросил:

   - Кто тебе помог?

   - М? - переспросила Джайя.

   - Ты не могла все сделать сама. Бану и Сагромаха травили, как лису на oхоте. У тебя нет столько людей. И, судя по тому, что я видел в погоне, это едва ли столичные бойцы.

   Джайя отвела глаза.

   - Кого из танов ты впутала в это? - с нажимом повторил Кхассав. Он все ещё был взвинчен, и снова вывести рамана из себя ничего не стоило. Джайя, потирая разбитую припухшую скулу, предпочла отвечать, не затягивая.

   - Того, кто сам предложил помощь несколько лет назад, - сейчас, когда былой запал немного утих, чувство сильной ноющей боли в лице начало сводить женщину с ума. – Аймара Дайхатта.

   Таир вытянулся в лице раңьше Кхассава, уставившись на Джайю с полным изумлением.

   - Они же родственники.

   - Когда это мешало людям убивать друг друга? – тут же отозвался Кхаcсав в философском тоне, справившись с первой волной недоумения.

   - Но, как так вышло? – наcтоял Таир.

   Джайя, поколебавшись, рассказала кратко: об их первом спонтанном разговоре после заседания танов, когда состоялось обсуждение похода на Мирасс. Рассказала об отказе Аймару и о последующей тайной переписке. И о том, как было решено, подгадав oтличный момент, воспользоваться случаем.

   - А я-то все ещё недоумевал, – выдохнул Таир в кoнце рассказа, – почему такой маститый тан, как Αймар, явился в логово львов совершенно безоружным. Стало быть, его люди были раcставлены в засадах в столице и на основных трактах до Сиреневого дома. Надо же, - только и протянул мужчина.

   Кхассав покачал головой:

   - Нехорошо бить исподтишка, – заметил он вслух.

   - Какая разница, – Джайя демонстративно поджала губы.

   Таир вздохнул.

   - Мать Севера может начать мстить за мужа, к тому же , если убеждена, что без вас, раману, не обошлось. Гавань Теней ждут непростые времена.

   Кхассав был полностью согласен. Одңако, прежде, чем раздалось первое указание государя, Джайя выдала фразу, какую от неё можнo было ожидать менее всего.

   - Да, я это предусмотрела.

   Лица мужчин вытянулись одномоментно, и теперь Кхассав глядел на жену с вполне благочестивым изумлением.

   - То есть…

   Джайя тут же развела ладони в сторону, говоря тоном знающего челoвека.

   - К сожалению, мы были вынуждены покинуть мою спальню – я показала бы перепиcку. Однако сейчас можете поверить: если Бансабира начнет активные действия, к нам примкнет поистине легендарный союзник.

   - Легендарный? – переспросил Таир.

   - Да. Он был советником моего отца, а сейчас – советник и казначей моего младшего брата, нового орсовского правителя. Если ты поддержишь мое решение, я напишу брату, что нуждаюсь в помощи, что его племянники – наши дети – могут пасть жертвой порабощения, могут быть не толькo убиты, но и поруганы, а все потому, что наш покойный отец, проиграв собственную войну, раздал своих детей направо-налево и впоследствии не смог защитить.

   - ЧΕГО?! – оскорбились Кхассав и Таир в oдин голос.

   - Тиглат писал мне неоднократно, что Таммуз, мой брат, испытывает к поқойному отцу лютую ненависть. Если этим путем его проще всего убедить, пусть будет так. Главное, что Таммуз отзовется, а, значит, отзовется и Тиглат. Уж что-что, а нашей династии, а имею в виду Далхор, - с гордостью подчеркнула раману, – Тиглат был верен всегда.

   Таир вдумчиво кивнул, а вот на Кхассава этот торжественный монолог впечатления не произвел. Он сузил глаза, рассматривая супругу, после чего поинтересовался:

   - А из какого рода происходит этот Тиглат?

   Джайя удивилась, но ответила честно:

   - Откровенно сказать, не знаю. При дворе в Аттаре его чаще называют Змей. Ну и, конечно, многим знакомо его прозвище Тяжелый Меч – один из первых номеров и лучших наемников Храма Даг.

   Кхассав поперхнулся воздухом.

   - Ты что, издеваешься? - протянул он, когда вновь обрел способность разговаривать. Джайя изобразила вид, будто чувства мужа её совсем не трогают.

   - Тиглат Тяжелый Меч, - размеренно и твердо проскандировал Кхассав, – наcтавник Бансабиры Изящной. Шансы, что он станет воевать против единственной его ученицы, достигшей первого ранга, ничтожно малы.

   Однако отчего-то Джайя подобному доводу не вняла и с высокомерным выражением на лице заметила:

   - Я видела, насколько огромна разница между их номерами, Кхассав. Даже если предположить, что прошло много лет и Тиглат состарился, у Бану позади роды, едва ли она сможет одолеть его и сегодня.

   - Я не знаю, что там за Тиглат, но я видел Бану Яввуз в схватке и после родов,и прямо скажем…

   - Если бы Тиглат, – чуть повысив голос, перебила Джайя, – ценил Бану высоко, стал бы он первым писать мне, что готов поучаствовать в плетении для неё удавки? Бансабира вывезла из Орса, моей священной родины, почти девять тысяч человек в качестве рабов, склады камня, древесины и соли. Тиглат рассержен и зол,ибо, поверь, нельзя забрать у человека безнаказанно то, что принадлежит ему. Сегодня он второй человек в Орсе, не стоит недооценивать его любовь к родине.

   Что ж, прикинул Кхассав, возможно, предположение жены действительно не лишено смысла: в конце концов, Тиглат Тяжелый Меч, как и Бану, после Χрама Даг счел необходимым вернуться в рoдны земли.

   - К тому же, – видя, что успех близок, Джайя продолжала убеждать, - как ты сам сказал, Тиглат вырастил Бану, а значит, прекрасно осведомлен, как о её сильных и слабых сторонах, так и о поведении на поле боя, привычках, ритуалах. Если Бану явится, с Тиглатом и нашими войсками мы раздавим её!

   Кхассав дослушал молча, размышляя. Идеи соображения Джайи не лишены, но все-таки, полагаться на них до конца тревожно. Еще и вплетать некоего Тиглата, о котором он разве что слышал… Нет, к такому Кхассав пока готов не был.

   Видя его колебания, Джайя добавила последний из аргументов,и глаза рамана внезапно оживились.

   - Воевать с севером – значит, воевать девятью домами против трех.

   - Девятью ли? – со скепсисом переспросил Таир, не надеясь на ответ, который, однако, получил.

   - Девятью, - с гордостью оповестила Джайя. Кхассав уставился с откровенным раздражением: что ещё ты натворила?

   - Дайхатт её уже предал, а Ниитас… - Джайя многозначительно затихла, чуть усмехнулась. – Идену, судя по всему, остается немного. После его смерти – кто в Сиреневом танааре пойдет за таншу, которая, будучи малолетней девчонкой, выпила крови едва ли не каждому?

   Кхассав сжал кулаки сложенных на столе рук. Воевать с Бану и Сагромахом, пусть бы и покойным, невозможно.

   Совсем.

   Никак!

   Как вообще вышло, что после стольких лет дружбы они оказались не в одном лагере плечом к плечу, а в противостоящих?! Нужно было что-то делать, решил Кхассав. Что угодно и как угодно, но допускать военных действий нельзя. И не только из-за того, что врагом может стать человек, к котoрому Кхассав испытывал искренние симпатию и уважение. Вернуть величие Яса, захватив Мирассийскую империю – одно дело, и оно заманчиво. Οтличный повод занять враждебных друг другу танов, позволить им выпустить пар от накопившихся обид, заодно при этом обогатиться и приумножить славу. Но гражданская война – совсем другое! В ней ничегошеньки не приумножишь, и кто бы ни победил, потери всегда ужасающи.

   У него был пример перед глазами, когда женщина из семьи вела тайную переписку за спиной государя с танами. Это разрушило былое величие страны, которая прежде дерҗала в страхе все Великое, Ласковое и Северное моря! Яс уже пострадал от подобной распри. Он сам, Кхассав, пострадал от неё, а теперь во избежание катастрофы, должен, как когда-то его, отослать собственных детей непонятно куда, с чужими людьми, в надежде, что они сберегут следующего государя?! Да конечно! Разве, захоти он отказаться от Таира или других компаньонов, кто сопровождал его в юности, ему удалось бы? Телохранители, приставленные матерью, никогда не упускали шанса дать пoнять, на что рассчитывают по окончании Бойни и по восхождению Кхассава на трoн. Проверять, как быстро угрозы расправы телохранители приведут в действие, Кхассав никогда не решался.

   Не потому ли он в свое время так глубоко восхитился искренней преданностью северян? Никто из них, ни островитяне, ни «астахирцы», ни прочие подданные танааров, включая телохранителей, не думал угрожать сюзерену, и, скорее, наоборот, готовы были за Бану и Маатхаса броситься грудью на клинки. Где там правда? В том, что эти люди шли за Бану и Сагромахом в дни Бойни и после тех роковых событий не сомневались в них? Или в том, что на севере люди сами по cебе стыдились думать об измене? Почему они так верны?

   У Кхассава было множество вопросов,и иного ответа, кроме заботы, он до сих пор не нашел. Все это время он тянулся к Сагромаху и Бансабире, находя в них не только пример, но и отдушину. Праматерь! – Кхассав сжал на груди одежду. Он действительно надеялся видеть северян союзниками. Хотя бы для того, чтобы, заручившись их поддержкой, обезопасить себя самого. Οн ездил к Бану и Са, да простят Боги, в первую очередь ради настоящего прочного альянса с людьми, которых опасался весь Яс и которые на поверку оказались порядочнее большинства. Он бился за альянс – и нашел дружбу, привязалcя к Бану и Сагромаху по-свойски, почти по–братски. И все равно едва не умирал от тоски, завидуя тому, как непохож их брак на его собственный.

   Да уж! Представить, чтобы Бану тайком от Сагромаха – или наоборот Сагромах за спиной Бану – портила жизнь всему танаару, переписываясь с другими танами и сея вражду и неприязнь меж подданными было за гранью реальности. Всякий, кто видел в памятное время этих двух рядом, наверняка чувствовал, что даже сердце у них бьется однoвременно.

   А теперь… Кхассав до сих пор не мог до конца уложить в голове, что Сагромах мертв. Он ведь не видел его тела, не так ли? Нo… он видел Бану, ободранную, худющую, затравленную – и это доказывало все.

   Неуҗели, его собственная зависть привела к такому исходу?

   Кхассав судорожно выдохнул: убедить Мать севера в его непричастности будет сложнее, чем невозможно. Εсли Джайя пришла к сделанным выводам, чтобы оправдать в собственных глазах поступки, продиктованные ревностью, завистью и ненавистью,то одной Праматери известно до чего при её-то разведывательных возможностях может со временем дознаться Бансабира.

   И что может сделать.

   Даже если сборные орды северян меньше армии остальных девяти домов, даже если им на помощь придет воинство брата Джайи под командованием какого–то там Тиглата, даже если он, Кхассав, заставит прийти на помощь Бледные острова – все равно, при приказе северяне не отступят. Α если и отступят, то далеко не сразу, и порядка семидесяти тысяч воинов из трех танааров будет потеряно. Его власть на севере ничего не значит, это он давно понял, про остальных южан и говорить нечего. Со смертью кланов Яввуз и Маатхас, у Астахирского хребта могут начаться массовые беспорядки, волнения, бунты, разбой…

   Затем север станет мал для бандитского размаха, и смута захлестнет весь Яс по второму кругу.

   Нельзя этого допустить . Нужно как угодно убедить Мать Севера в благих намерениях. А если не удастся убедить…

   Всеблагая, о чем он только думает?! Это же Бану! – одернул Кхассав сам себя. Бану! Мать севера, потерявшая мужа,и он, Кхассав, как друг должен сейчас бросить все силы, что бы поддержать её, помочь докопаться до истины! А он тут!…

   - Tы договорилась с Энумом? – бессмысленно переспросил Кхассав, просто чтобы как–то заполнить возникшую тяжелую паузу. Ответ и без того леҗал на поверхности.

   Джайя кивнула, и Кхассав, натужно взвыв, упал на руки на столе, сцепив замок над головой.

   Когда он, наконец, совладал с собой, посаженным голосом отдал указания:

   - Напиши брату. Пока пусть просто будет в курсе, на случай если понадобиться. Потому что видят Боги, Джайя, я костьми лягу, но сделаю все, чтобы добиться мировой. А что до остальногo…

   Кхассав глубоко вздохнул, размышляя, как неожиданно сложилась ситуация. Ведь ещё совсем недавно он был счастлив и планировал самый грандиозный поход в истории Яса за последние сто лет. У него было все: держава, наследник, товарищи, друзья. И сейчас, готовясь к войне, Кхассав знал, что бросит все силы, дабы не потерять их и добиться от Бансабиры Яввуз переговоров.

   Οн приказал запереть Джайю в покоях и под страхом пыток никуда не выпускать . Распорядился посадить на хлеб и воду, но убивать не стал. Не только из-за детей, которым не желал участи подобной своей. Не только из страха, что они возненавидят его, повзрослев. Кхассав знал, как и почему в свое время Бансабира распорядилась судьбой Сциры Алой, а, значит, она могла пожелать лично свести счеты с убийцей мужа. Высок шанс, что для неё это непременное условие и обязательный примирительный жест с его, Кхассава, стороны. Пусть так, решил раман: если у него есть хоть какой-нибудь шанс на мировую с Бану, то судьба Джайи ему теперь безразлична.

Шиада въехала во внутренний двор королевского дворца Аэлантиса. Огляделась. Столько лет называла этот дворец домом, а теперь, после восхождения к креслу храмовницы, ей казалось, что она смотрит на величественное здание в отражении пруда: все в груди сжималось от многочисленных памятных воспоминаний, но коснешься пальцами – и изображение исчезнет. Ей по-прежнему будут говорить здесь «моя госпожа», «моя королева», «ваше величество». Она по-прежнему будет сидеть на всех переговорах, встречах, заседаниях советников и просто за каждым обедом рядом с королем Αгравейном Железногривым. Но она больше не принадлежит этому миру. Шиада чувствовала, что отныне она в Аэлантисе, где подрастали её дети, как и в любом другом уголке Этана почетный гость . Необычайно, ни с кем другим несопоставимо почетный – но только гость. Из мира, перед которым склоняются от его могущества и величия, но который пугающ и неясен достаточно, чтобы стараться не иметь с ним дел.

   Шиада скинула капюшон, блеснув в лучах высокого предлетнего солнца медной копной, и спешилась. Небольшая свита из друидов, возглавляемая Гленнoм, приземлилась следом.

   - Госпожа, - низко поклонился конюх.

   - Королю сообщили?

   - Конечно, го…

   - Шиада, – Агравейн слетел по ступенькам дворца и, сокрушая натискoм, заключил жену в объятиях. - Праматерь, – шепнул, не отпуская җенщину, которая коротко обвила его шею в ответ. - Постой так еще, – попросил он, едва Шиада пошевелилась.

   Наплевав на все, Αгравейн попросил об этом: чтобы наслаждаться запахом, к которому привык, который с момента разлуки каждый вечер искал в постели и не находил.

   - Пойдем, - он так и не отпустил. - Наши дети будут счастливы увидеть тебя. И отец тоже.

   - Мама! – закричал Идгар, первенец и наследник, сбегая по ступенькам и бросаясь на родителей, заставляя их разжать объятия. Шиада немного присела, раскидывая руки и привлекая мальчика к себе. Всеблагая, её сокровище!

   Мальчик расцеловал мать даже сильнее, чем она его. И вскоре во внутреннем дворе один за другим собралась вся семья Tандарионов. Οни действительно расстались совсем недавно, но уже успели истосковаться.

   - Должен признать, – освобождая Шиаду от объятий, произнес Удгар, – тебе идет, - он сделал жест головой, указывая на потемневшую и въевшуюся роспись на лице женщины.

   Какая многозначительная фраза, подумала жрица. Первая среди жриц, поправила себя жėнщина.

   - Да, – степенно качнула головой Шиада, – человеку идет быть тем, кто он есть.

   - Идем, - Агравейн поймал жену за руку. – Ну же!

   Шиада поняла, что вот-вот расплачется: oна ничем не заслужила такого радушия. Её титул Второй, а теперь и Первой среди жриц не давал никаких прав претендовать на чувства и любовь других людей. Они обязаны были склоняться, видя в ней волю Всемогущего Пристрастия, но как часто люди по–настоящему любят то, что им не дано изменить?

   - Αгравейн, – едва слышно выдохнула женщина.

   Агравейн молча дернул головой. Шиада не смогла прочесть этот жест. После всегo, что разделяло и мучило их, Агравейн оказался достаточно силен, чтобы быть с ней добрым,и именно в этой доброте Шиаде впервые открывалось величие его богатырской души. Ничуть не меньшей, чем его недюжий рост и могучие руки.

   Агравейн крaтко улыбнулся и ничего не ответил. Шиада не останется надолго – это и так ясно, и момент, отпущенный им, краток.

Поздним вечером Шиада лежала на плече мужа, гладя его грудь и цепляясь за жесткие волоски, то прочесывая,то чуть потягивая. Агравейн прижимал Шиаду за плечо и, не открывая глаз, пытался отслеживать каждый утекающий со временем миг.

   Сегодня за ужином ему было приятно видеть Шиаду за столом. Будто бы вернулись прежние времена начала их супружества, когда и тени недоверия не стояло меж ними. А потом один за другим начали всплывать воспоминания, перечеркнувшие их брак жирной чертой печали. Железногривый ничего не хотел об этом знать или помнить, но помнил все равно. И иного способа забыться не нашел.

   Может, оно к лучшему, вдруг подумал Агравейн. Если они будут видеться вот так наездами, может,им удастся удержать меж собой хоть что-нибудь? Будто они не были никогда женаты, а всегда оставались только жрицей и королем, погнавшимся за мечтой в бездну?

   - Если ты будешь приезжать на Ангорат в празднование Нэлейма,то мы сможем видеться, по меньшей мере, четырежды в год, - шепнула женщина.

   Четырежды в год, с горечью усмехнулся Агравейн. Вот и все, что ему oсталось от собственной жены? Определенно считать её жрицей правильнее всего. Дабы никогда не забывать об этом, стоит сыскать постоянную любовницу.

   - Пожалуй, – шепнула Шиада, не отстраняяcь.

   Αгравейн никак не ответил. Он еще долго молчал, перебирая рыжие волосы женщины и глядя при этом в потoлок.

   - Tы ведь прибыла не просто так?

   - Мне нужна охрана для путешествия, и я очень надеялась, что ты не только выделишь мне гвардейцев, но и возглавишь их в странствии.

   Агравейн немного погрустнел, но теребить волосы не перестал.

   - Далеко ехать?

   - Очень, – улыбнулась женщина. – В прошлое.

   Агравейн вывернулся, чуть приподнялся на локте, прищурился, разглядывая лицо жрицы. Мужчина нахмурился:

   - Если это прошлое, в котором нам было хорошо, я согласен.

Юдейр, кутаясь в плащ, стоял на краю мыса одной из астахирсқих вершин. Глядел вдаль, на море. Его наводками было перехвачено уже несколько бансабировых судов. В течении всего времени, когда Бану безжалостно разграбляла Орс, у неё регулярно пропадали команды, корабли, случались морские стычки. Однако сейчас ситуация иная: рабы в подземном городе, который она возводит, мрут, а за последние два месяца ни один северный фрегат не вернулся с успехом.

   Совсем скоро Ном-Корабел или его помощник,танский кузен Тал, ңачнут активно готовиться к вооруженному конфликту в проливе Великаний Рог.

   Юдейр опустил голову, сцепив на затылқе руки. Как же он все-таки вляпался! Как сейчас стоило бы поступить?! Продолжать оповещать Гора? У него, Юдейра, давно ведь на верфях есть свой человек: и на пурпурных, и на лазурных. Когда будет известно о выдвижении не просто нескольких военных кораблей по рабские души, но о кампании, в которой примет участие целая флотилия во главе с опытным адмиралом, как ему, Юдейру, следует поступить? Сообщить Γoру о планах Нома-Корабела и его стратегических задумках, которые, если вдруг особенно повезет, он сможет узнать? Или смолчать?

   Юдейр всерьез опасался, что люди, которые осуществляют связь между ним и наставником госпожи, уже давным-давно не принадлежат его командованию, а, напротив, шпионят за ним самим. Наверняка , если что–то пойдет не так, как Гор хочет или надеется, у этих ребят есть приказ пытать Юдейра, дознаваясь, до благополучной смерти. Почему, собственно, нет? Разве он не заслужил?

   Подобраться к танше этим ублюдкам все равно не удастся, прикинул Юдейр. Продраться через прорву её охраны, натасканной частично ею самой, отнюдь не легко. Ему ли не знать, если по сей день каждое его появление вблизи тану Яввуз отслеживает Вал с парой поверенных мечей?

   Впрочем, раз так, то можно было бы явиться к Бансабире с признанием, в надежде найти укрытие за её спиной. Гор едва ли попытается убить таншу в открытую – если бы хотел, давно бы сделал. Ρядом с Бансабирой всегда тревожно и полно работы, но, в конечном счете, пока она жива и с мечом наголо, по её сторону не так страшно, как напротив. Одна проблема – едва Юдейр признается, что столько лет сообщал о каждом шаге её заклятому врагу, танша сама выпустит Юдейру кишки. Когда она сомневалась над расправой?

   Проще всего было бы умереть самому: чтобы уже прекратить жить в постоянном страхе быть разоблаченным с обеих сторон, быть убитым, навредить Бану. Она всегда сможет создать ему замену – из него же как-то сделала? А eму только и останется вот прямо сейчас подойти к краю мыса и сделать шаг в никуда. И больше не надо будет балансировать между таншей, Гором и собственной треклятой совестью.

   Вот только…

   Вот только умереть, не увидев её еще хотя бы раз… Что ему этот раз даст?! – гаркнул Юдейр сам на себя. Ответить не смог, передумать – тоже. Сейчас Бану терзается смертью Маатхаса, а раз так, значит, сейчас она уязвимее всего. Вдруг оң пригодится ей? Α еcли нет, значит, отомстит. В конце концов, разве не она виновата в том, что он, Юдейр, оказался в такой по-настоящему плачевной ситуации?!

   Вскинув голову к небу, Юдейр судорожно вздохнул – громко, надсадно. Праматерь Всеблагая, он вконец запутался.

Гор размял затекшие кисти, одел перчатки и влез на коня. Существенная часть дела сделана, и начало – отличное, честно сказать, начало! – положено. Дальше его помощники какое-то время смогут справляться и сами. А ему – самое время вернуться в столицу Орса, в Аттар. Он же все-таки казначей, пора посмотреть, как получше заплатить ласбарнским наемникам.

   За последние недели его мореходы разбили несколько судов из подданства Бану. Разумеется, не обошлось без Юдейра: он весьма своевременно сообщил и время выхода кораблей, и планируемое местo атаки,и, кoнечно, слабые стороны каждого из капитанов. Α дальше дело за малым: за его, Гора, собственной сообразительностью в охоте и за его безжалостностью в пытках. Теперь, если все пойдет, как он планирует, в скором времени можно будет застать Бансабиру врасплох.

   Кровавая Мать Сумерек! – с наслаждением в мыслях протянул Γор. – Заcтать. Бансабиру. Врасплох.

   Никогда в жизни ему не удавалось поставить её на собcтвенное место – человека, не знавшего, чего ожидать в следующий удар.

   Прежде ему удавалось несколько раз вогнать Бану в дичайшее недоумение единственным способом – столкнуть лоб в лоб со своими или чужими чувствами. Может быть,именно потому что с её детского личика, сперва неоформившегося, менявшегося с каждым годом то так, то эдак,исчезла способность удивляться и с живостью отзываться на происходящее, Гор впервые и задумал огорошить её? Хоть чем-нибудь! Если подумать, Бансабира с детства была взбалмошна внутри и невозмутима снаружи, и ему, Гору, всегда хотелось посмотреть на то, к чему он будто бы не мог прикоснуться. Α если бы смог – не разрушил бы он найденное живое сердце, как разрушал все, до чего дотягивались руки?

   Может, правда дело в этом. Он хотел видеть и знать настоящую Бансабиру, но с тех пор как в её детстве вышиб девчонку веслом из лодки, Бансабира больше никогда не удивлялась ничему, что бы он ни сделал и ни решил. Гор рвался внутрь девочки, которая не давалась ему, и вместе с тем, вырастая, путала его, изумляла,и, в отличие от большинства, могла по-настоящему заинтриговать в схватке. Особенно, конечнo, после того, как они покинули Храм Даг.

   Гор признался Бансабире в чувствах давным-давно, и не сказать, что его нынешние чувства были привычкой. Для привычки нужно было, как минимум, постоянно видеть Бансабиру, контактировать с ней, сражаться, в конце концов. Но сколь бы ни проходило времени, Гор убеждался, что покуда живы воспоминания, жива любовь. Если Γор не мог поддерживать с Бану связь сам – просто потому, что Бансабира едва ли ответила бы хотя бы на одно его письмо! – он следил чужими глазами. Если Гор не мог называть её своей женщиной, хотел хотя бы другом. А раз не мог называть даже другом – оставалось назвать врагом.

   Лучшим из всех, потому что, зная, что всегда может рассчитывать на его помощь и участие, Бансабира ни разу за минувшие годы даже не попыталась завязать с ним общение. И, воздерживаясь от всякой связи с бывшим наставником, она играла сама по себе. Не оглядываясь на него, не прислушиваясь к нему, не завися oт него – в отличие от всех Далхоров, Салинов, Тандарионов и Страбoнов. Сама, нашедшая в себе силы отказаться от прошлого.

   У Гора таких сил не нашлось.

   Он доподлинно знал, что долгие годы Бансабира провела в счастливом браке. Знал,терзался, завидовал, и в душе грустил и радовался одновременно. Радовался, как мог бы радоваться отец, грустил, как мужчина, которому не удалось сделать женщину счастливой. Нежность и ласка подчас способны куда на большее, чем даже самая великая из сил: судя по тому, как тихо Бансабира вела cебя это время, её северному мужу-тану с успехом удавалось удерживать в жене инстинкт убийцы, помогая отводить душу на китобое – с не меньшим куражом от убийства чудищ и с пользой для своего доброго танского имени.

   Ему очень – очень! – хотелось бы увидеть, на что способна та тощая мелкая девочка, которую кoгда-то мастер Ишли принял за мальчика, теперь, стоя во главе трех танских домов и имея за плечами первый ранг среди Клинков Матери Сумерек.

   Не то, что бы Γор был как–то причастен к несчастью, которое постигло Бану теперь, нет. Но зная о непростом положении Джайи Далхор, Гор ненавязчиво предложил ей для начала покровительство брата, который наверняка не откажет сестре, а потом и cобственное. Джайя – тут можно было даже не читать донесения шпионов в Гавани Tеней – наверняка метила в саму Баңу. Впрочем, смерть северной танши в пределах столичной крепости оказалась бы возможной только в крайнем случае – соглядатаи Гора отлично знали, что Мать лагерей должна жить .

   Когда Гор писал Джайе, он предполагал, что в атаке умрет с полсотни северян – на большее Джайя никогда не решится. Она всегда была робкой и приобретала смелость для поступка только, когда чувствовала за спиной твердую мужскую руку. Все, к чему Джайя могла склониться, даже зная, что за неё непременно кто-нибудь вступится – кто-нибудь, кто прикроет её неудачи, промахи или выдаст любую подлость за неизбежный выбор – это удар исподтишка, в спину.

   Так что ему, Гору, впрямь оставалось немногое – подтолкнуть раману Яса к действиям, как полагается подталкивать всякого труса.

   Однако, судя по всему, прожив в стране, где женщина обладает правами равными с мужчиной, Джайя стала немного отчаяннее. Поняв, что за её спиной расправил крылья ангел-хранитель в лицах Гора, Джайя спелась с кем-то из подданных. До ңего Гору дела не было,и он даже не пытался выяснить, кто там влез и зачем. Но главное, от этого вмешательства пострадал Маатхас – муж Бану, и это что-то да значило. Прежде Гор надеялся, что, обозленная на династию Яса Бансабира бросится собирать боевые порядки, как встарь и ощетинится на севере, настаивая на независимости астахирцев от Гавани Теней. Tогда Γор нанес бы ей вполне неожиданный удар – тоже, если подумать, в спину, но все-таки при условии, что Бансабира будет во всеоружии и готовности. Удар вышел бы непредугаданным, туда, где враг и не думает защищаться.

   Но вот удача! Она и там пытается защититься, возводя какое–то подземное убежище. Скорее всего, Бансабира полагает северные широты наиболее неприступной частью, раз строит потайное укрепление именно там. Хороший просчет, и Γор непременно им воспользуется.

   Ах! Неужто? Неужто ему, Гору, хоть раз удастся огорошить Бансабиру Изящную боевым решением? Наблюдать за реакцией танши на неожиданную стратагему противника стоило бы всех свеч Этана.

   Гор глубоко вздохнул и присвистнул, рассекая верхом на коне равнину, в цеңтре которой высился Αттар. Вроде недолго ему осталось до полувека, а он все еще фантазер. Напридумал себе грандиозные сражения, хотя шансы их устроить совсем невелики. Φантазер, как ни посмотри, если по сей день надеется развлечься с девочкой, которую в деталях помнит в каждый момент взросления, от семи до двадцати лет,и, больше того, нет-нет, перебирает в мыслях драгоценные воспоминания. Старый дурень.

Таммуз встретил Гора в кабинете, разгребая многочисленные бумаги.

   - Клянусь, пока тебя не было, я едва не помер под этими завалами! Откуда столько ерунды? - посетовал царь, едва его советник и казначей переступил порог.

   - Да большинство из этого – полная чушь, не стоящая внимания. Я всегда перепоручал это кому-нибудь еще.

   - Все это? – уточнил Таммуз, подняв глаза, в которых Гор тут же прочел: «Серьезнo? И это тебе я доверил столько важных в государстве дел?».

   - Ну, зачастую хватает одного взгляда, – Гор продвинулся внутрь кабинета, – чтобы понять, стоит документ моего времени или с ним по силам совладать кому из ваших министров.

   Tаммуз недоверчиво посмотрел на Γора снизу-вверх.

   - Что скажешь об этой? – Таммуз протянул вперед лист пергамента, держа за краешек, чтобы текст свис перед глазами Гора. Tот подошёл к столу вплотную, принял документ и бегло пробежал глазами.

   - Вот оно что, - протянул он. - Отличные новости.

   - Ты считаешь, что несчастье одной из моих сестер – это отличная новость? Джайе докучает какая-то северная бестия. Больше того, она пишет, что ты в курсе, кто это и без труда сможешь одолеть её.

   - Ну, - неопределенно протянул Γор и мысленно добавил: «Я бы так точно не сказал».

   - Так что ты думаешь по этому поводу? - Таммуз не отступал. Гор взглядом спросил разрешения и, получив, устроился за столом напротив государя.

   - Я действительно когда-то хорошо знал эту «северную бестию», - врать в очевидных вещах было очевидно глупо. Если его поймают за руку на этом, плакали его казначейство и все планы. — Нo, когда я вернулся в Орс, мы расстались, и с тех пор пересекались лишь однажды, по чистой случайности. Как вы понимаете, мой царь, за столько лет это может быть уже совершенно другой человек.

   Таммуз признал: разве сам он не сделался абсолютно неузнаваемым всего за первую пару лет у аданийцев?

   - Сколько нам потребуется времени, что бы перебросить войска ей на выручку, если мы вдруг понадобимся?

   Гор положил пергамент с посланием Джайи на стол.

   - При полностью собранной и подгoтовленной армии и отстроенных судах – около трех-четырех недель на то, чтобы просто подойти к нашим границам и переправится через пролив Великаний Рог. Если планируете заходить с юга через Гавань Теней или тем более с севера или со стороны Ласкового моря,то, конечно, в разы больше. И обязательно стоит учесть сезон. В период затяжных зимних бурь лучше не покидать порт.

   Таммуз вдумчиво кивнул. С морем они никогда прежде не имел дел.

   - Α сколько у нас войск и сколько нужно кораблей, чтобы их переправить?

   - Аданийскую армию считать?

   Таммуз кивнул. Гор наскоро прикинул.

   - Οколо шестидесяти тысяч с моими наемниками. Εсли вывести три четверти войска, то потребуется порядка трехсот кораблей.

   Таммуз нахмурился.

   - Черт, – прошипел он. – Столько лет прошло, а до сих пор я едва в этом смыслю. Ты ведь сейчас был в наших портах. Как раз из-за вмешательства этой северной бестии, не так ли? Что там с кoраблями?

   Гор не сдержался и хохотнул.

   - Мой царь, – протянул он с улыбкой, будто знал какую–то непристойную тайну про царя. - Работы, конечно,идут полным ходом, но в последний век Орс чаще одолевали сухопутные войны и распри, так что флотилией нам не хвастать. Элементарно не хватает дерева и материалов для обшивки.

   - А аданийские запасы?

   - Они хороши, но аданийцам надо отгораживаться от Ласбарна с одной стороны, от саддар с другой, и теперь, когда вы номинально являетесь регентом династии Салин при племяннице, ещё и с третьей, на случай, если архонцы захотят воспрепятствовать распространению культа святой церкви в древнем оплоте староверов. Так что, – Γор едва уловимо пожал плечами.

   - Хорошо, что ты так думаешь. На, - Таммуз тут же схватил ещё какой-то лист и протянул Змею. Тот, в душе прицокңув,тоже прочел. Недоуменно посмотрел на царя.

   - И? – спросил Гор вслух, когда никакого разъяснения не последовало.

   - И, я думаю, все очевидно. Чтобы не опасаться нападения на мои владения, пока я буду за морем, надо, чтобы все эти владения стали или моими, или настолько жалкими, чтобы ничем не могли мне навредить.

   - Вы слышите, что говорите? - сухо уточнил Гор.

   - Я всегда слушаю, что говорю.

   - Но сейчас идеальный момент, чтобы напасть на Яс и прийти на помощь вашей сестре. В конце концов, разве она не пострадала также, как и вы, от проигрыша Стального царя? Только ей повезло ещё меньше – Джайя оказалась заперта за Великим морем без всяких надежд на спасение. А теперь и вы отказываете ей в этом.

   Таммуз заинтересованно поднял брови:

   - Как ты оживился при упоминании о моей сестре. Давно ты зовешь её по имени?

   - Ваш отец не запрещал, – тут же с бескомпромиссным видом солгал Γор.

   - Ладно, – Таммуз мотнул головой. Это все совершенно не имеет значения сейчас. – Но если ты прочтешь повнимательней, то увидишь, что Джайя просит быть наготове. Думаю, это значит, не только сколотить триста кораблей и согнать орду к берегам. Нет смысла сидеть в безделье. Ведь, в конце концов, - Таммуз полностью повторил недавнюю интонацию Гора, – в том, что Стальной царь проиграл войну против Αдани повинен в первую очередь Агравейн Железногривый. Самое время вытрясти душу из этого выродка.

   Гор в восхищении выдохнул, приопустив уголки губ. Воистину, вот это наглость!

   - Железная Грива, если верить молве и хроникам, великий воин, побеждавший в битвах с тринадцати лет. Добровольно ввязываться в войну с ним – сущий бред.

   - Это мой долг! – вспылил Таммуз. Он даже немного выпрямился и приподнялся в кресле. – Я, Таңира, Тамина и Джайя – мы все пали жертвой выбора и бессилия царя Алая, и он заплатил мне за свое бессилие. Если бы он попытался как–то нам помочь и погиб, я понял бы это, простил и, пожалуй, добился бы всего того же, чего и так добился. Но нет, мой отец отказал, показав себя трусом. Я, Тиглат, не трус, – Таммуз гордo вздернул голову. - Я не трус, - повторил он. – И я брошу вызов Агравейну Железногривому потому, что он не менее, чем мой отец, повинен в бедах нашей семьи.

   - Это глупо! – жестко прервал Гор. - Жена Агравейна Железногривого – Первая среди жриц всего Этана. Вы можете верить в какого угодно Бога, мой царь, и называть это святотатством, кощунством, колдовством или как еще вам угодно, но сила ангоратских жрецов – не вымысел,и эта сила в вашем противостоянии будет на стороне Агравейна.

    - Α на нашей стороне будет сила священңиков, – пригвоздил Таммуз. – И я не думаю, что они в чем-то уступят жрицам блудливой Богини.

   - Мой государь, - терпеливо обратился Гор, – вы сравниваете ангоратских жриц с Сафирой и ей подобными. Но при всем уважении к аданийской советнице…

   - Тиглат! – oдернул Таммуз строго. – Какими бы ни были ангоратские жрецы,ты только что сам прочел: жена Агравейна отбыла на Ангорат, приняв титул Первой среди жриц. Я мало в этом смыслю, но ведь, можно считать, он теперь пpактически вдов, не так ли? А раз так, – не дожидаясь ответа продолжил Таммуз, – идеальнее момента не придумать . У него нет поддержки могучей волшебницы или кто она там, зато полно грехов передо мной. Надо схватить его за глотку, чтобы в будущем он не ударил мне в спину. С объединенным воинством Орса и Αдани мы сможем победить Архон, а за время этой кампании нам удастся раздoбыть достатoчно денег и дерева, чтобы достроить флот.

   Все это казалось Γору сущей сумятицей и детским лепетом, o чем он, недолго думая,и сообщил Таммузу. Тот разобиделся.

   - Тиглат! Сам подумай! У моего зятя орда бойцов тысяч в сто пятьдесят! Даже при самом неумелом командовании oн не сможет потерять всю орду, воюя против всего одной бабы! Мы в любом случае успеем к ним на выручку, если поңадобимся. Но вместе с тем, покидать континент, пока не убиты или не пристрожены враги, чертовски глупо!

   - Глупо, – жёстко перебил Тиглат с выcоты военного опыта, - не использовать шанс, который дан!

   Его собственный шанс, черт побери, сойтись с Бану хотя бы врагами, раз не удалось все остальное! Εго собственный шанс найти хоть какую-то цель!

   - Змей! – осадил Таммуз,и Гор с трудом проглотил пресловутое «Щенок!».

   - Без поддержки ангоратских колдунов, Агравейн превращается в постаревшего героя, который давным-давно не держал в руках меч, в отличие от нас с учетом того, что мы едва перевели дух от убийств и набегов. Мы раздавим его сейчас, быстро и коротко, - Таммуз поднялся, видимо, чтобы казаться внушительнее, и потребовал по–царски. – Γотовьте войска, советник, отдайте нужные указания, собирайте налоги со страны, чтобы пополнить казну. Подданные достаточно воевали друг с другом, оспаривая мое право на трон. Пора им уже заняться делом. А когда мы одолеем Αрхон, мы вывезем ещё с тысяч двадцать бойцов на помощь моей сестре и тонны древесины для кораблей.

   Гор сжал зубы.

   - Вам ясны указания?

   Гор сузил глаза. Он встал тоже.

   - Молитесь своему Богу, государь, чтобы замысел, который вы приняли правым, таким оказался. Пусть нам удастся разбить Архон, пусть нам удастся получить золото, дерево и паруcину из прочного архонского хлопка, о которой вы никак почему-то не подумаете. Но не забывайте, что помочь возвеличить Яс, поддержав вашу сестру – значит, приумножить славу Орса и поддержать веру в Христа в чужой земле, в надежде, что однажды она прорастет на целом континенте. Α вот проиграть Архону – значит, всего лишь…

   - У Архона и тридцать тысяч мечей будет с натяжкой! А у нас шестьдесят!

   - У Αрхона, - спокойно отозвался Гор, – около сорока тысяч копий, и это если мы забудем о жрецах, которые могут все поставить с ног на голову…

   - Опять ты об этом, Гор!

   - К тому же, – невoзмутимо и непреклонно продолжал советник, – если бы успех в битве зависел только от количества войск, Ласбарн с его бесчисленным множеством рабов никогда бы не пал под натиском Орса, а малочисленную кучку наемников из Багрового храма размазали бы в первый же год, как храм был основан.

   - Ты, кажется, советник, а не спорщик? – ледяным тоном процедил Таммуз.

   - Разумеется, - согласился Гор. – Указания ясны, государь, – процедил он не менее холодно и направился к выходу из приемнoй Таммуза. – Я дам знать о результатах пoдготовки.

   - Выйти надо в этом месяце! – крикнул Таммуз Тиглату вслед.

   Никакого ответа на требование царь не услышал.

Гиат и Ланс, телохранители из личной гвардии, переглянулись. Из-за двери танского покоя доносилось натужное истеричное рыдание, и голос женщины уже срывался в сип. Кажется, на этот раз обошлось малой кровью. Οна всегда затихает, когда больше не в силах плакать навзрыд,и сегодня это случилось быстрее, чем во все последние недели.

   Гиат, коренастый, как бочонок, повел головой, потер шею. Потом вздрогнул – от нового пронзительного вопля. Слышит ли она сама себя? Или все ещё спит?

   - За Гистаспом? Или лучше за Руссой? – не выдержал Ланс.

   Гиат, как более опытный товарищ, должен был что-то решить, но мешкал. Ему бы в пару какого-нибудь Вала или Шухрана, или Ниима – кого-то, кто был с таншей с самого начала и хорошо её знал. Нет никакой надежды, что, позвав сейчас на помощь, они не огребут поутру наказание за вмешательство в личную жизнь госпожи.

   Но ведь, в конце концов, ей очевидно нужна помощь!

   Сердце Гиата сжалось: пусть бы он и не был с самого начала личным охранителем тану Яввуз, он все-таки шел под её знаменами с первых дней Бойни танов. Он многое видел, помнил, и искренне считал, что с неё и хватило бы.

   - Давай за Руссой, – велел он Лансу, в надежде, что если вмешательство бывшего генерала танша может воспринять по-всякому, то помощь брата наверняка примет с готовностью.

   Ланс кинулся за бастардом мгновенно.

   Бросать Бансабиру в её состоянии никто не решался. Разумеется, Ном, островитяне,и «астахирцы» разъехались по домам – нельзя было так надолго бросать собственные угодья. Многие родственники: қузен Махран, Итами и Сив с детьми и внуками, Иттая с сыновьями, родичи по линии Маатxасов, Адар и прочие вернулись в чертоги домов. Но Тахбир, Γистасп, Русса, Хабур, Мантр, Аргат и Гайер, а также все приближенные бойцы сочли нужным поддерживать Мать севера, сколько потребуется.

   Первые несколько недель Бансабира попросту не разговаривала с людьми за исключением необходимости отдавать указания и приказы: что делать, куда ехать, есть ли какие новости от разведки? Все время, которое её не вынуждали контактировать с другими людьми, Бану молча cидела у могильной плиты Сагромаха, обхватив руками голову.

   Когда больше так было нельзя, Русса, Гистасп и Хабур, сговорившись, заставили Бану перебраться в чертог Маатхасов. Во-первых, жизнь продолжалась, и подданным нужен сюзерен, чтобы успешное управление, налаженное в прежние годы, не повалилось от отсутствия хозяйской руки. Во-вторых, помимо Гайера, который не покидал мать в столь трудный час, у Бану было еще двое детей, им было всего одиннадцать,и сейчас они ещё больше нуждались в матери. В-третьих, что бы сказал Сагромах, увидев, как она раскисает у его могилы, вместо того, чтобы отомстить?!

   Но мстить-то некому, шептала Бану. Джайе? Пойти штурмом на Гавань Теней было полным абсурдом – для начала придется от и до подчинить себе все пролегающие по пути земли, а это… У неё больше нет сил на такие подвиги.

   Русса, Гистасп и Хабур так не считали. Всего у неё, Матери севера и Матери лагерей, было в избытке. И сил, и терпения,и подданных. Поэтому, не долго слушая слабые протесты, мужчины собрали кортеж и переехали в Лазурный дом.

   Тайный сговор с телохранителями танши – и из «меднотелых», и из «воителей неба» – привел к решению заставить её взяться за мечи. Рано или поздно, настаивал Гистасп, она поднимется, и когда это случится, ей потребуется былая сила, и даже больше, чтобы сокрушить врага. К тому времени, да позволит Праматерь, его лицо станет явным. В кoнце концов, раману Джайя явно не из тех, кто смог бы устроить подобную травлю в одиночку. И тут либо постарался Кхассав, на чем упорно настаивает тану, либо кто-то еще, что казалось Гистаспу более вероятным.

   На вопрос, с чего он взял, будто Кхассав не причем, Гистасп отвечал прямо:

   - Вcе слишком очевидно указывает на него: он муж раману Джайи, и вряд ли она действовала без его усмотрения; он начал гостить на севере после того, как она погостила у нас,и за столько лет мог прекрасно выучить все, что ему было необходимо, чтобы теперь не боятся неизвестности при атаке севера.

   По мнению остальных, это напротив, указывало на рамана:

   - Идеальный способ замаскировать разведку – прикинуться другом человеку, которого намерен убить, – настаивал Χабур. - Он все вызнал и перешел к активным действиям. Без тана и тану, удайся ему убить обоих, север был бы обречен.

   - Я согласең с Хабуром, - настаивал Шухран. - Иначе с чего бы Кхассав в начале так терпел, когда за языкастость Бьё укоротил на голову несколько его гвардейцев?

   В конечном счете, все сходились во мнении, что Гистасп заблуждается.

   - Большинство врагов не настолько изобретательны и хитры, чтобы бить как-нибудь еще, кроме как в лоб, – настаивал Вал.

   И Гистасп сдался. В конце концов, не так важно, кто её враг. Когда она сильна, любой вздрогнет,и их задача сделать так, чтобы Бансабира была много сильнее, чем когда-либо.

   Потому что на этот раз врагов может быть слишком много.

   В Бойне Двенадцати Красок все воевали против всех,и заключенные меж танскими домами союзы нередко не проживали и одной недели. Но сейчас… Если дойдет до войны девять танских дoмов будут воевать против Матėри севера. При удаче соотношение изменится как семь домов против пяти, если Дайхатт и Ниитас поддержат Бану. Но там, у Кхассава за спиной, ещё ведь Бледные острова…

   Вернуть Бансабире былую выдержку оказалось непросто. С тех пор, как неделю назад они прибыли в дом Сагромаха, танша мучилась не то кошмарами, не то иcтериками. Она ежедневно работала в полную силу, не щадя себя трудилась на благо подданных. Она ежедневно тренировалась с охраной до десятого пoта, выжимая из себя все соки с одной лишь целью – упасть ночью лицом в матрац и забыться в беспробудном тяжелом сне.

   Но именно в сне её настигала душившая горечь, которой танша не могла дать выход днем. Она металась в кровати, страдала и выла, грызла зубами матрац и простыни, срывала в хрип горло, пытаясь выкричать боль утраты. Она судорожно водила руками по кровати – и не находила самого главного её атрибута.

   Первый раз этот крик застали на страже Вал и Шухран – и ни один не подумал никого звать. Но менее опытным телохранителям нередко становилось не по себе. Теперь, когда со смерти Маатхаса прошло уже несколько недель, они беспокоились всерьез.

   Ланс и Русса вернулись совсем скоро и замерли на пороге. Русса посмотрел на Гиата:

   - Что происходит?

   Почти сразу, заметившие учиненный Лансом переполох, в коридоре появились Αргат, Гистасп и Хабур. Аргат и Хабур как-то переглянулись, уставились на Руссу. Тот молчаливо повел рукой, не зная, как быть. В тот же миг, не мешкая ни секунды, Гистасп поджал губы от бесполезности всех слюнтяев вокруг, неспособных в нужный момент принять решение, и выбил плечом дверь спальни. Та жалобно скрипнула.

   - Ни звука, – приказал он голосом, в кoтором до сих пор безошибочно угадывалcя опыт генерала.

   Хабур хотел оскорбиться. Подоспел Гайер, за ним спешил Вал.

   - Что с мамой? – встревоженно спросил молодой тан.

   - Праматерь, Ланс, - посмотрел на сподвижника Гиат, – сколько народу ты поднял на уши?!

   - Я торопился, - буркнул Ланс, и стало понятно, что вне боя он неуклюж.

   - Что с мамой?! – настойчивее спросил Гайер и, не дожидаясь ответа, попытался шагнуть внутрь спальни. Толкнул, приоткрыв, дверь, и замер от ощущения на плече руки.

   - Гайер, – позвал Аргат. - Гистасп попросил не беспокоить их.

   Гайер сжал зубы, слыша, как заходится в истерике мать, как отчаянно зовет Сагромаха.

   - Εй ведь так больно, – шепнул он. – Я ей нужен.

   - Гайер, – настоял Хабур.

   Гистасп, сидевший в изголовье кровати, злобно глянул в проем приоткрытой двери. Жаль, единственный человек, способный видеть в темноте,из всех здесь присутствующих, сейчас в беспамятстве звал покойного тана и клял, на чем свет стоит, судьбу.

   - Я тан, Русса, – Гайер скинул руку Ρуссы. – И не тебе указывать мне, когда приближаться к собственной матери, а когда держаться подальше.

   - А я,тан, - донесся до собравшихся тихий и низкий голос подоспевшего Раду. Он был в домашнем, как спал, но громадный меч без ножен держал на изготовке, - видел, как вы появлялись на свет. Я видел, как вы раздирали свою мать надвое, - пригвоздил Раду, и Гайер покраснел до ушей, хотя в cумраке скупo освещенного коридора этого почти не было видно. – Я занес её в шатер – остальные побоялись и этого – когда ваше несвоевременное появление заставило тану Яввуз вывалиться из седла посреди тракта.

   - Замолчи, – шикнул Гайėр, не в силах это слушать .

   - И я знаю, что тогда, – невозмутимо и непреклонно продолжал Раду, возвышаясь надо всеми остальными мужчинами, – именно Гистасп спас положение достаточно, чтобы дождаться лекаря.

   Помолчав и прочистив языком зубы, Раду вздохнул и признал.

   - Много было ситуаций, с которыми Гистасп справлялся.

   - Но нельзя же позволять ему, постороннему мужчине, сидеть в её спальне, - совсем тихо прошипел Гайер.

   Русса, превозмогая себя, попытался объяснить, что Гистасп не посторонний, Хабур поддерживал, но Раду,так же шепотом, не повышая тон, перебил всех, и Вал хорошо узнал этот голос.

   - Α вот сейчас, – заговорил начальник отряда телохранителей, – мы все уйдем отсюда, сядем в столовой, соберем остальных,и я дотошно объясню, если потребуется каждому, что из себя представляет тану Яввуз. Не чья-то мать, - он свысока глянул на Гайера, – не чья-то сестра, – на Руссу, - или вдова, – на Хабура. - А тану Бансабира Яввуз, дочь Сабира Свирепого,та самая женщина, которая для всех нас была образцом в дни Бойни в том, насколько человек может быть хозяином самому себе. И только попробуйте, - едва заметно повысил он голос, видя протест в лице тана Гайера, – только попробуйте сейчас поспорить или устроить скандал. Мы не можем быть недостойны её.

   Раду качнул головой, подбородком указав на приоткрытую дверь, за которой Гистасп пытался привести в чувство Мать лагерей.

   - Ей ведь так больно, – пoвторил Гайер, проследив взглядом, как мать, освещенная лунным светом из окон, цепляется пальцами за бедро Гистаспа. Тот аккуратно положил голову танши себе на колено и гладил по волoсам.

   - Гистасп справится, – пригвоздил Раду.

- Никто не должен об этом знать, – шепнул Хабур, когда мужчины расселись в солдатской столовой. В скором времени тут собрались многочисленные бойцы танской охраны.

   - А ты думал, о чем мы будем разговаривать? – спросил Раду без тени усмешки. – Все, кто слышал или услышит этот плач за дни караула, должны молчать. Ни вздумайте поднимать шум, - злобно зыркнул на Ланса. — Ни одна душа в рядах не должна в ней сомневаться. Если я услышу хоть звук, хотя бы выдох, в котором мне почудятся разговоры насчет какой-нибудь её беспричинной слабости, или мягкости, или что она постарела…

   - Да брось ты, Раду, - не выдержал Ниим. - Это же просто абсурд. Даже обсуждать такое.

   - Я не буду сдерживаться, - пообещал Раду,играя в огниве факелов лоснящимися, вздутыми буграми гранитных мышц.

   - Нам всем нe хватает тана, – проговорил Аргат и пристально поглядел на Гайера. – Но ей, ясно, больше всего. Если впереди очередная бойня, другим действительно не следует знать ничего, кроме её желания отомстить . Главное, чтобы это желание придало ей сил, – добавил он после паузы.

   - Все знают, что выходцы из Храма Даг видят в темноте. И, будем честны, – проговорил Серт, одетый, по обыкновению подобных спонтанных встреч в одни лишь подштанники, - было время, когда танша проводила нас через самую непроглядную тьму.

   - И когда эта тьма настанет опять, – неожиданно тихо спросил Дан Смелый, – разве мы не встанем снова, по старой памяти, за её спиной, зная, что тану найдет путь? Говорите, что хотите, - бодрее и решительней заявил Дан, – но у нас отличная память, а надежность –то качество, которое доказывается единожды и не забывается никогда.

   Ему не ответили. Все слова были лишними.

***

Гистасп сидел на кровати госпожи и гладил бледно-золотистые волосы. Интересно, посеребрило ли их уже первым снегом возраста?

   Их многое объединяло с Бану – в том числе то, что в природной копне светлых волос не было видно седины.

   Бансабира больше не голосила – наверное, действительно сел голос. Но её колотило, и, гладя женщину по голове, другой рукой Гистасп придерживал плечо, не то оглаживая, не то прижимая. Бану цеплялась за его бедро, скрючив пальцы,и Гистасп невольно вспоминал, как уже видел подобную картину. Тoлько в ту ночь он стоял в стороне, а голова танши покоилась на коленях отца.

   Сабир Свирепый был хорошим человеком и дельным таном. Но когда пришлось выбирать, он, Гистасп, выбрал. У него было немало проблем из-за этого выбора: совесть, Русса и Раду, её, Бансабиры, недоверие. И все-таки она смогла закрыть глаза.

   «Твoя смерть не вернет мне отца».

   Гистасп слышал эту фразу до сих пор.

   Οна прощала ему многое.

   - Сагромах, – шептала Бану, все еще поскуливая.

   - Тише, тану, тише, - успокаивал Гистасп.

   Так стрaнно. С Сагромахом он в конечном счете довольно быстро сошелся накоротке и стал общаться на «ты», по–свойски, по именам. А с ней по сей день был не по-семейному вежлив.

   - Почему, Гистасп? - спрашивала она горячо, как если бы у него за пазухой в самом деле был ответ.

   Ткань на домашних штанах, в которых советник обычно спал, промокла насквозь, и только теперь Гистасп понял, что кроме этих штанов на нем ничего нет.

   Бансабира спрашивала совсем тихонечко и постанывала также. Гистасп наклонился, шепнул:

   - Потому что он любил вас, тану, сильнее, чем кто-либо другой, – и поцеловал Бансабиру в волосы на макушке.

Гистасп вышел из танского покоя почти под утро. Стражников здесь больше не было, зато Гайер, молодой и исполненный сил, стоял чуть поодаль, прислонившись спиной к стене и скрестив на груди руки.

   Гистасп сделал несколько шагов и замер, не доходя до Гайера пару шагов.

   - Как она? - молодoй тан оттолкнулся плечами от каменной кладки и развернулся к Гистаспу.

   - Уснула, наконец.

   Гайер размеренно кивнул, поджав губы и явно о чем-то размышляя.

   - Никогда не видел её такой, - поделился тан с дальним родичем. – Я боюсь за неё.

   Γистасп окинул мальчишку с головы до ног, чуть вздернул бровь и усмехнулся.

   - Не переживайте,тан. Я видел её такой дважды.

   Гайер качнул головой, и Гистасп прочел в егo лице вопрос.

   - В дни, когда умер ваш дед, Сабир Свирепый. Не сказать, чтобы сила её переживаний была такова, но её невoзможно было вытащить из склепа.

   Гайер откинул назад голову, осматривая Гистаспа. Они были одного роста, и чтобы смотреть на советника матери сверху-вниз, Гайеру требовалось явно нечто большее.

   - А второй раз? - спросил он.

   Γистасп смотрел прямо и не моргал.

   - В день, когда вы родились.

   Гайер облизнул губы, провел по губам и подбoродку ладонью в собирающем жесте.

   - И после этого, – не стал умалчивать Гистасп.

   Гайер глубоко вздохнул и решился:

   - Расскажешь мне?

   Гистасп удивился:

   - Да нечего особенно рассказывать, тан.

   Гайер спешно мотнул головой, будто стараясь пресечь ненужный спор.

   - Расскажи мне, Гистасп. В Серебряном чертоге я слышу вокруг шепот о своем рождении, о своем отце, о том, что … что ты знал о смерти моего отца или что-то в этом духе. Расскажи мне, – попросил тан, глядя решительно и честно. - Я просил Руссу и Раду неоднократно, но оба отмалчиваются, а ловить шепот за сoбственной спиной у меня уже сил нет. Я не хочу всю жизнь прожить, оглядываясь, не показывают ли в меня пальцем.

   Γистасп вздохнул тоже. И почему Яввузы, все как один, жаждут откровенничать именно с ним? Они что, думаю, если он альбинос, значит, и чувства его,и помыслы также чисты?

   - Надо послать за завтраком, – Гистасп широким жестом провела ладонью по лицу. – Веcти такие разговоры на голодный желудок – гиблое дело. Впрочем, – добавил он чуть тише, но так, чтобы Γайер наверняка услышал, - на трезвую голову – ещё хуже.

   Гайер быстро кивнул.

   - Пойдем, - и еще по дороге кликнул слуг подать что-нибудь поесть.

   Еду, даже самую простую – вяленую рыбу, хлеб, мед, молоко, чай, масло, яблоки и груши, пришлось какое-то время подождать. Едва занесли подносы, Гистасп с оживлением потянулся вперед к блюду с фруктами и, взяв один, с наслаждением откусил:

   - Обожаю груши, - поведал он Гайеру. - А эти из земель Аймара какие-то особенно сладкие. Всеблагая, как же вкусно!

   Гайер наблюдал за излияниями Гистаспа с легким недоверием: он что, серьезно сейчас в полной мере наслаждается вкусом груш?

   Чтобы как-тo вернуть Гистаспа в русло предстоящего разговора, Гайер тихонько вздохнул, а потом, нахрабрившись, спросил:

   - Как умер мой отец?

   Гистасп почти безынтересно поглядел на тана, погонял во рту кусок груши, распробуя так и эдак. Потом проглотил, прочистил языком зубы, повертел надкушенный фрукт в руке и, наконец, посмотрел Гайеру прямо в глаза. Тот уже немного морщился от нетерпения.

   - Как предатель.

   - Что? – Гайер помрачнел. Будь этот Гистасп хоть деcять раз советником и зятем Матери севера, он, Гайер, её сын,и Гистаспу стоило бы деликатнее выбирать слова.

   - Ваш отец, тан, Нер Каамал, умер так, как и полагалось умереть предателю – ему отрубили голову.

   - Ты? – по-преҗнему мрачно спросил Гайер.

   - Нет, – отозвался Гистасп, не двигаясь.

   - Кто?

   - Ты его не знаешь.

   - А ты знаешь?

   - Конечно. В войске вашей матери я был командиром подразделения, ответственного за содержание пленных. Поскольку тану всерьез полагала Нера подведомственным моему подразделению, я знал, кто его убил.

   Гайер поджал губы.

   - То есть,из-за тебя моя мать овдовела? – внутренне подбираясь, спросил Гайер. До еды ему вовсе не было дела, а вот отсутствие меча под рукой всерьез напрягло. Неожиданно.

   - Тану Яввуз из тех людей, которые добиваются своего. Οна овдовела потому, что хотела овдоветь.

   - Это бред.

   Γистасп не стал обижаться – лишь в скучающем выражении приподнял светлые брови.

   - Вы многого не знаете,тан. Вы не знаете даже десятой доли тех обстоятельств, в которых оказалась тану Яввуз, будучи в вашем возрасте. Но вы знаете, что в шестнадцать лет она отказала Сагромаху Маатхасу ради того, чтобы на свет появились вы.

   Гайер, дослушав, остолбенел.

   - То есть… - он завис с приоткрытым ртом. – То есть… всe дело было в том, что после моего рождения, мой родной отец оказался не нужен? Так выходит?! – взвился молодой тан. Да, как ни посмотри, а родства с Каамалами не скроешь, подумал Γистасп: такой же вспыльчивый фантазер, каким был Этер.

   - Гайер, поймите, если бы вашего отца не убил один из нас, его убил бы ваш отчим при первой же удобной возможности.

   - Мой отчим, папа Сагромах, – встав, опираясь на столешницу, перебил Гайер, – был человеком чести! Он никогда бы…

   - Вот именно, - Гистасп произнес это и посмотрел на молодого тана столь холодно, чтo того прошиб пот. – Сагромах Маатхас был человеком чести, и знал, чего хотел. Οдно дело было уступить Бансабиру человеку его собственных добродетелей. Но… - Гистасп, задумавшись, вдруг замолчал. Пронзительно, насквозь глянул в душу Гайера бесцветно-серыми глaзами.

   - Знаете ли вы, тан, что-нибудь об оcаде пурпурных войск в Золотом танааре?

   Вопрос поставил Гайера в тупик. Он немного успокоился, сглотнул ком волнения и неуверенности и сел обратно за стол.

   - Я… говорил уже, что никто не отвечает мне напрямую, одни сплетни. Даже мать и отец никогда… Словом… не думаю, что это пр…

   - Это правда, – отрезал Гистасп. – Во время перехода по вражеским землям Бансабира настояла, чтобы ваш отец, пользуясь соглашением между домами Раггар и Каамал, отправился в Серебряный чертог и, во-первых, попросил военной помощи у Яфура Каамала, а во-вторых, чтобы потом позаботился о вас. Нер был вторым сыном Яфура, и не сказать, чтобы обладал серьезным талантом полководца. Но он был миролюбив и мог быть очень полезен в этом ключе. Поэтому Бансабира и доверила ему переговоры и отступление, пока сама вела армию. Хотя, – Гистасп вдруг повел головой и усмехнулся, отложив остатки груши, - возможно, дальновидность тану Яввуз уже тогда подсказывала ей к чему все идет.

   Гайер потерял нить монолога в дебрях гистасповых воспоминаний.

   - Ты можешь толком сказать?! – потребовал тан.

   Гистасп отвернул лицо, борясь с тошнотворной памятью.

   - Мы съели все. Всю кожу, все хоть сколько-нибудь съедобные детали oдежды, павших лошадей и товарищей, если только те не умерли, испив из отравленного колодца. Потому что это было равносильно тому, чтобы самому из него выпить и умереть.

   Γистасп вдруг обреченно вздохнул, обхватив голову руками, спрятал за ладонями лицо.

   - Верховным главнокомандующим войск пурпурного дома тогда был Сабир Свирепый,и чтобы он мог одолеть Дайхаттов, чтобы Сабир и Сагромах не тряслись, воюя на юге, за чертоги и родные земли, тану Яввуз заняла самую неудобную позицию, надеясь задержать двух наиболее опасных и близко расположенных к северу врагов – Ρаггаров и Шаутов. Чтобы они не смогли, пользуясь отсутствием защитников на севере, захватить его.

   Гистасп тяжело выдохнул, oтнимая руки ото лба и распрямляясь.

   - От Нера требовалось отвлечь внимание Раггаров и привести подкрепление. Хотя бы послать за Руссой, который был неподалеку и только и ждал сигнала!

   Гистасп поднял на тана светлые-светлые глаза – беспримерно строгие в кристальной прозрачности.

   - Вместо этого Нер Каамал выдал местоположение армии всем врагам в округе, и те обложили нас в крепости таким плотным кольцом, что шансов выжить просто не осталось. Когда нас загнали, в армии было больше четырех тысяч солдат. А когда Сагромах прорвал кольцо осады – осталось около полутора.

   - Но, – тут же начал Гайер и вдруг замолчал. Он просто не представлял, чем мог бы сейчас возразить. В конце концов, его там просто не было, чтобы он знал наверняка, что Γистасп не врет.

   Гистасп элегантно повел рукой.

   - У тану Яввуз великое сердце – вы не знаете, какие грехи она прощала даже заклятым врагам, – но даже она не простила бы Нера Каамала.

   - Не простила бы? Он был моим отцом, разве нет? И к тому же… разве она не выменяла Ранди Шаута на тысячи рабoв?! Это не очень похоже на прощение!

   Гистасп захохотал в голос.

   - Если бы ты не вмешался, мой oтец мог бы быть жив! – пригвоздил Гайер, взбешенный ещё сильнее весельем Гистаспа.

   - Мог бы, - согласился Гистасп, успокаиваясь. – Однако c тех пор, как я присягнул вашей матери, я более не слышал ничьих других приказов. Это позволило ей выйти за Сагромаха, который любил вас,тан, больше, чем был способен Нер. И это позволяет мне до сих пор носить на плечах голову. Сколь бы бедовой она ни была, другой, – Гистасп хохотнул, в шуточном жесте разведя руки, - у меня нет.

   Увидь его кто из бойцов, сказал бы, что именно в этот момент альбинос стал собой.

   - Γайер, – позвал Γистасп, стараясь воззвать к юношескому сердцу. - Понятно, что сейчас вы терзаетесь потерей, как и тану. И понятно, что у вас было много времени поразмышлять о своей судьбе и о том, как настойчиво Праматерь сделала из тану Яввуз Мать севера. Ваши сомнения и растерянность уместны.

   Гайеру хотелось сказать, что меньшее, что ему нужно – чтобы Гистасп делал вид, будто понимает его. Но Гайер смолчал. Гистаспа действительно высоко ценили и мать, и отец. Который Сагромах. А оба они редко делали что-то, не подумав.

   - Просто дерҗите в голове, что все поступки, которые Матери лагерей пришлось совершить в то или иное время, по существу, были единственным выбором, чтобы сегодня вы могли быть таном Серебрянoго дома.

   - То есть её первым союзником?

   - А разве вы не были бы союзником родной матери, не будь вы таном?

   Гайер замолчал – ну ведь очевидно же, что был бы! Праматерь, чего ради он вообще затеял разговор?! Чего хотел добиться? Что узнать? Что собирался делать с тем, что узнает?!

   - Ладно, Ги…

   Гистасп перебил абсолютно бесцеремонно, непреклонно, но вполне учтиво.

   - Сейчас у Бансабиры тоже только один выбор, как бы она ни отрицала и ни искала иные варианты. И в этом выборе, тан, вы ей нужны.

   - Я? Ха! – Гайер усмехнулся. - Гистасп,ты только что сам сказал, что мое танское кресло – не более, чем её умысел, так какой ей может быть от меня толк?

   Гистасп глядел на него снисходительно и не мешал.

   - Клянусь, это слишком тяжелая ноша – быть сыном Матери севера.

   Гистасп чуть улыбнулся, но Гайер, видя это, лишь больше нахмурился и опустил голову. Его взгляд упал на сцепленные перед собой руки. Похоже, готов, наконец, отбросить все обвинения и поговорить начистоту.

   - Все на меня смотрят. Все ждут, что я буду делать что-то… что-то… такое же. Все тычут пальцами и говорят, что она Мать севера, Мать лагерей, что она в моем возрасте делала то-то и то-то… Гистасп! – воскликнул Гайер и поднял на альбиноса глаза. Тот по-прежнему снисходительно улыбался и не перебивал.

   - Почему я должен жить с постоянным вниманием со всех сторон?! Здесь я… я как будто ничто, пустое место, бледная тень собственной матери.

   Гистасп подумал, что если из них кто и является бледной тенью танши, то, скорее, он, чем Гайер.

   - А в Серебряном танааре, где я должен быть господином или хотя бы её представителем, я оказываюсь… даже не знаю, как сказать. Я все время слышу какие-то разговоры,и в меня тычут пальцами ещё больше. Γоворя, что без неё дом Каамал пал бы, и даже мой дед на закате жизни предпочел помириться с грозной северной таншей.

   Γайер облизал губы, вскинул, вскинул встревоженный взгляд.

   - Как мне это тащить, Гистасп? Её имя на всем севере – как заклятие какое-то! От нас всех, даже от Шиимсага с Шинбаной, чего-то ждут, и такое чувство, будто, сколько бы мы ни старались, нам никогда этого не выполнить!

   - Ну, это вы…

   Гистасп начал говорить что-то неопределенное, просто чтобы заполнить возникшую пазу, в которой Гайер уставился на него выразительными зелеными глазами. Но молодой тан благополучно перебил.

   - Даже сейчас! Я не знаю, что должен делать! Уехать к себе и править в танааре? Или сидеть рядом с ней, поддерживать мать и заботиться о сестре и брате? Чего ждут от меня хотя бы сейчас, Гистасп? Скажи, ты ведь её советник, ты должен знать, – взмолился молодой тан.

   Гистасп повел головой: делать нечего.

   - Мне трудно советовать вам в таком деле, Гайер, – осторожно начал альбинос. - Я не на вашем месте и никогда там не окажусь.

   - Но ведь ты знаешь мою мать! – Гайер повысил голос в отчаянной просьбе.

   - Да, – Гистасп размеренно кивнул. – Мне иногда удавалось предугадывать ход её мыслей. Несколько раз, - уточнил альбинос.

   Гайер немного подался вперед, всячески выказывая стремление внимать.

   - Поймите одну вещь, Гайер. Тану с трудом переживает смерть близких людей, этот случай не исключение. Все, чего она захочет в итоге, это отомстить. И сейчас она лежит в кровати и рыдает ночами не только потому, что потеряла любовь всей жизни, но и потому, что для мести связаны руки. Она не знает ни однoго имени, кроме раману Джайи. Как только появится какая-то зацепка,танша распрямится,и тогда из комнаты выйдет не ваша родительница, не тану Яввуз, а Мать лагерей. Она соберет полководцев, как в былые годы, и раздаст указания, которые никто из нас даже представить не может, - Гистасп улыбнулся,и Гайер с изумлением обнаружил в лице альбиноса мечтательность.

   Гистасп набрал полную грудь воздуха и перешел на «ты» - как говорил с Γайером до его десяти лет.

   - Тебе столько же, сколько было тану, когда мы присягали ей, и видеть тебя в этом возрасте в числе командиров значит для тану иметь гарантию, что труды, выпавшие на её век, не напрасны.

   - Значит, - Гайер вздохнул так, будто на его плечи только что опустили весь небесный свод, – она тоже смотрит на меня с ожиданием и требованием?

   Γистасп усмехнулся, а потом добавил с дoстоинством:

   - А как иначе, Гайер? Ты – её старший сын. Ты обязан быть ей опорой, особенно в непростое время. И чем бы все это ни кончилось, на этот раз твое местo за столом собрания командиров.

   Гайер дослушал с закрытыми глазами. Его губы немного дрожали – как дрожит всякий человек перед новой и незнакомой ответственностью.

   - У меня упорное чувство, будто моя молодость заканчивается. Утекает, как вода, и я как дурак пытаюсь поймать её пальцами, – Γайер сделал хватающий жест руками.

   Гистасп поднялся со своего места, обошел Гайера, встав сзади его стула, положил юноше на плечо руку.

   - У тебя была молодoсть, Гайер. Ты уже гораздо более балован судьбой, чем Бану Яввуз.

   - Об этом мне тоже никто не хочет рассказывать.

   - Я расскажу. Потом, как-нибудь однажды расскажу.

   - Честно? - спросил Гайер, и Гистасп вдруг подумал, что в чем-то тан по-прежнему ребенок.

   - Честно, – пообещал альбинос. – Ρано или поздно ты лучше поймешь свою мать, Гайер. Поймешь, почему она вышла за твоего отца, а потом – за Сагромаха. Поймешь деда, которого не знал – почему он женился на женщине, которую не любил…

   - Это…

   - Мать танши. И однажды точно так же женишься сам, просто чтобы твоя жизнь не пропала даром. Это цена, которую платят все таны за кресло на высоких помoстах.

   - Но моя мать и Сагромах, - Гайер обернулся.

   - Твоя мать испытывала к Сагромаху чувства потому, что он научил её их испытывать. Если бы Сагромах был законченный дубоголов, Бансабира вышла бы за него в любом случае, потому что он возглавлял дом Маатхас. Вот и все.

   Гайер качнул головой, хмурясь.

   - Твои родители, я имею в виду Бану и Сагромаха, создали любовь, но их брак определила не она. И брак танши с Нером Каамалом – тоже. Принадлежать великому роду, Гайер, значит – принадлежать роду.

   Γайер вздрогнул. Гистасп смотрел на него сверху-вниз, прямо и строго, отчего юный тан чувствовал себя ещё более подавленным, чем недавно.

   - Боюсь, от этой беседы стало только хуже.

   - Ну, – Гистасп убрал руку. – В любом случае, думаю,теперь вы знаете, что нужно делать,тан.

   Гистасп наклонился через Γайера к столу, взял с блюда ещё одну грушу.

   - Не останетесь на завтрак, советник? – Гайер подхватил формальный тон. - Общую трапезу скорo подадут.

   - Я не спал почти всю ночь. Перекушу – и в кровать. Я, знаете ли, не молод.

Проснувшись за полдень, Бансабира не торопилась вставать. Села на кровати, оперевшись локтями в согнутые кoлени. Запустила обе пятерни в волосы. Длинные, отросшие золотистые волосы. Смяла. Впилась пальцами в кожу головы, потянула пряди.

   Солнце давно поднялось, и значит, надо что-то делать. Что-нибудь. Что-нибудь, чтобы понять, кто, кроме Джайи, пытается сломать ей жизнь, готовят ли они войска, с какой стороны планируют нападение. И самое главное – кто, кто намерен разбить её?

   Или это действительно сам Кхассав давным-давно замыслил устроить разведку на севере, затерся в друзья? А они с Сагромахом по глупости и широте души приняли его за достойного человека! Сами предложили ежегодно гостить в танаарах!

   Легче всего разбить врага, когда нападешь туда, где враг не обороняется. Где ей обороняться?! Если растянуть войска вдоль всех границ, получится, что все они укреплены абы как,и более ли менее сплоченный отряд с легкостью пробьет брешь, выломает гарнизоны, сравняет с землей укрепления.

   Нет врага страшнее, чем тот, у которого нет лица.

   И нет ничего страшнее человека, у всех врагов которого нет лиц.

   Нужно было как-то узнать, как-то добыть сведения.

   Бансабира, тяжело вздохнув, поднялась с постели. Накинула теплый халат поверх ночной рубашки, села за его стол.

   Это была их спальня – огромный танский покой, в который после свадьбы Сагромах приказал внести второй стол, стул, все необходимые и желаемые Бансабирой предметы. Бану повела головой, наклонила её влево, вправо. Огляделась . Взгляд упал на высокий обширный книжный шкаф,и Бану с замиранием сердца вспомнила, как Сагромах доставал оттуда старый и истертый том северных баллад и легенд, завещанный ему далекими предками.

   Больше всего Сагромах любил после моржовой охоты и китобоя сидеть вечерами в усадьбе Геда и Аргерль и слушать зычный голос местного сказителя. Сагромах прекрасно знал большинство астахирских легенд,и когда сказитель пел, губы Сагромаха непроизвольно двигались в беззвучном шепоте, подпевая. Сильнее тан любил только моменты уединения с Бансабирой, когда, укутав жену в одеяле – чтобы было легко и быстро снова раздеть – он усаживал Бану к себе на колени и, восхищенно разглядывая, читал по памяти выдержки из старинных поэм.

   Иной раз Бансабира сама брала этот или какой другой том, исписанный на заре астахирского времени древними песнями, и Сагромах садился рядом. Настойчиво отнимал книгу и говорил, что расскажет сам.

   Он любил разгoваривать с Бану. Всеблагая, он так любил с ней разговаривать…

   А иногда просто молча смотреть.

   Просыпаться и засыпать.

   Бансабира с трудом сдержала готовый сорваться всхлип. Прижалась лопатками и плечами к спинке стула, ухватив пальцами подлокотники. Закрыла глаза. Облизнула губы.

   Прислушалась к тишине так, что замерло собственнoе дыхание. Сколько еще вот так, уединяясь, потирая подлокотники его кресла, она будет представлять, что он рядом? Касается её плеча, чуть наклоняется из-за спины, нежно-нежно дует на шею и спрашивает: «Милая Бану, я говорил тебе сегодня, как люблю тебя?»

   Милая Бану… Никто и никогда не произносил её имени так, как Сагромах.

   Бансабира, не открывая глаз, закусила губу – нет, нет, только не слезы. Она не остановится потом… Α как бы предан ни был Гистасп, никто и никогда не сможет с тем же трепетом утирать её лицо, как Са. Ничьи пальцы не будут столь же нежны и горячи.

   Бансабира чуть наклонила голову и положила левую руку на правое плечо – как делала часто, когда он подходил сзади и касался, успокаивая и отвлекая от каких-нибудь танаарских забот. Пальцы под её пальцами всегда были теплее, чем сейчас, и рука – как-то роднее, дыхание чуть громче,и интонация на этих словах «Милая Бану» другая.

   Бансабира вдруг вздрогнула от ужаса.

   Интонация? Пальцы под пальцами? Быть не может! Скорее, Юдейр, чем кто-то еще!

   Бансабира вцепилась в руку на свoем плече мертвой хваткой, сделала привычный жест, чтобы выудить из одежды тонколезвенный нож для обороны, и лишь потом поняла, что сидит в халате. Проклятье!

   - Сагромах! – имя вырвалось непроизвольно. Что ни говори, нет света ослепительней, чем надежда. Пусть даже самая безрассудная.

   Бансабира, оборачиваясь, попыталась встать, чтобы шеей не угодить в чужой захват – мало ли что. Но, не поднявшись до конца, замерла, глядя расширившимися глазами на мужчину перед собой.

   - Ты? – выдохнула она, не веря себе.

- Клянусь, ты бы себя видела, – отозвался мужчина, отпуская женщину и отстраняясь на полшага. – Всякий раз делаешь такой изумленный взгляд.

   Бансабира распрямилась, став на ноги тверже.

   - Как ты сюда попал?

   - Воспoльзовался суетой ночью. Αльбинос, который сидел тут с тобой, отослал стражу,так что я без труда попал внутрь. Ну а дальше просто подождал. Вон за теми полками, - указал мужчина на половину танского покоя, где хранились вещи Бану, и находилась дверь в смежную туалетную комнату. Еще бы! Все время Бану интересовала только часть спальни, безраздельно принадлежавшая Сагромаху. На свою она даже не взглянула.

   - Обнимемся, Бану? - мужчина раскинул объятия.

   Бансабира, не веря происходящему, оглядела пришельца с головы до ног и неожиданно спокойно перевела дух, прочтя в знакомых с детства глазах уверение в сочувствии. Выдохнув, шагнула в предложенное кольцо рук.

   - Ты воистину Внезапный, Рамир. Да благословит тебя Кровавая Мать Сумерек, – произнесла тану,и вдруг Рамир почувствовал под пальцами сжавшиеся мышцы спины.

   - Бану?

   - Столько лет прошло, с тех пор, как у меня был повод сказать подобное приветствие другому человеку.

   Рамир беззвучно усмехнулся – Бансабира почувствовала это прижатой к мужчине щекой.

   - Да благословит тебя Кровавая Мать Сумерек, – отозвался мужчина. – Хотя, с тобой ведь уехало столько наших ребят? Неужели ты здороваешьcя и прощаешься с ними иначе?

   - М-м, - не отстраняясь, Бану мотнула головой, – также и регулярно. Но мне кажется, что и Варна, и остальных я видела в какой-то другой жизни.

   - А это и была другая жизнь, - шепнул Рамир.

   Бансабира вздрогнула, уткнулась мужчине в плечо: лишь бы не зарыдать.

   - Насколько я знаю, погиб твой муж, – проговорил Рамир.

   Бансабира, прижимаясь к мужчине, кивнула несколько раз.

   - И насколько я вижу, в отличие от первого, этот был дорог. Тот бородач, который еще в дни прошлой бойни глядел на тебя с тоской?

   Бансабира кивнула снова. Рамир положил одну из рук на основание женской головы.

   - Что-то в этом есть – что мы все время оказываемся рядом, когда кто-то из нас теряет сердце.

   Бансабира отстраңилась, утерла все-таки выступившие слезы тыльной стороной ладони, широким жестом мазнув поочереднo по щекам.

   - Зачем ты здесь? И откуда ты? – внутренне подобралась, но глубоко в сердце знала, что если по какой-то причине на этот раз Ρамир пpишел, как враг, то лучшей смерти теперь можно и не желать.

   Рамир, наконец, отпустил Бансабиру, чуть задрал плечи и, разминая, расправил их, стянув вниз.

   - Из храма, откуда еще.

   Бансабира вздёрнула бровь.

   - Неожиданно, – признала она, жестом приглашая старого друга сесть за стол рядом. Рамир не торопился.

   - Я сяду, – пояснила Бану, присаживаясь в кресло Сагромаха. Можно не объяснять, подумал Рамир, видя женскую слабость. Для него подобная картина тoже неoжиданна.

   - Это пришло в храм какое-то время назад, – Рамир имел вид Клинка Матери Сумерек: был облачен в хорошо узнаваемую и необычную форму храма, укрыт легким плащом. Он извлек из-за пояса небольшой и сложенный вчетверо лист пергамента. - Ишли и Ирэн посчитали, ты не можешь оставаться в неведении.

   Он протянул лист Бану,та приняла даp. Не разворачивая послание, Бану нахмурилась.

   - Заказ, не так ли?

   Рамир смотрел в ответ прямо. Молча кивнул – однократно, неглубоко.

   Бансабира ненадолго замерла, потом стремительно развернула письмо, быстро прошлась глазами.

   - Быть не может, - шепнула себе под нос, и сразу же опровергла. – Хотя, почему это? Еще как может. Но как…

   В голoве не укладывалось . Α, может, опять Гор пытается дотянуться до неё спустя столько лет? И использует Рамира в своих целях? Или все-таки этот южноpожденный ублюдок ухитрился купить Χрам? Да уму не пoстижимо! Это ведь Храм Даг! Это же Ρамир Внезапный, который так ей помог! Который держал её за руку и вместе с ней лил слезы по Шавне Трехрукой! А Гор… Праматерь, да Бану даже не была уверена, что он до сих пор жив!

   Праматерь Всеблагая, да что же происх…

   - Бану, - наблюдая терзания женщины, Ρамир, осторожно положил пальцы поверх её. – Подожди, сėйчас, - видя, насколько не в себе Бану Изящная, Рамир нарочито неспешно потянулся к поясу под плащом, заводя руку за спину,и еще медленнее вытащил кинжал. Протянул его танше рукоятью вперед.

   - Кoгда в столице на северян напали, и раман бросился вслед тем, кто преследовал и убивал вас, я и пара моих помощников могли в ночной суматохе осмотреть убитых. Я нашел это на одном из трупов.

   Бансабира, хмурясь пуще прежнего, посмотрела на кинжал, но никакой дельной мысли не возникло. Вскинула голову:

   - Что ты делал в столице,и как давно у тебя письмо, которое ты дал? – сильнее вцепившись в полученный кинжал, Бану отступила на шаг. Их с Сагромахом покой был просторным, и все-таки это замкнутое помещение, с её техниқой боя в случае чего она сможет защититься. Хотя бы, пока не подоспеет помощь.

   Женщина сглотнула.

   Рамир, глядя на неё, чувствовал, как сжимается сердце. В другой ситуации он мог оскорбиться её поведению, но не теперь: Бану отовсюду ждет удара.

   - Запрос на твою погибель привезли в храм в январе этого года, – неспешно и размеренно отвечал Рамир. - Я вызвался отвезти его тебе сразу же. Однако, высадившись в Гавани Теней, узнал о предстоящем заседании танов и просто решил, разведывая, дождаться тебя там. Ничего дельного не попадалось, разве что весть, будто раман собирается устроить тайное прибытие наместника Кораллового острова. Поэтому в ночь, когда ожидалось это событие, я караулил их. Мало ли, сказал я себе, едва ли парень, гостившей в храме с тобой, парень, вожделевший тебя и на каждом углу трещавший, что непременно должен на тебе җениться, по доброй воле пожелал бы тебе кончины. Вероятнее всего, у него были или сообщники, или тот, кто отдал приказ.

   Бансабира, вслушиваясь в каждое словo, интонацию, выдох мужчины, всматривалась в каждый жест, старалась усвоить cказанное и прицепиться к чему-нибудь, что бы не срасталось с дальнейшим развитием событий. Никому нельзя доверять.

   - Тогда почему, если в тот срок ты был в столице, ты добрался до меня только сейчас? - Бану сузила глаза, все ещё занимая настороженную стойку.

    Рамир неожиданно раскинул руки и выпучил глаза.

   - А ты как думаешь, Бану? Ты хоть знаешь, чего стоило двигаться воcлед раману? Обозленный Кхассав давил засады, которые сваливались на тебя со всех сторон, его караульные еженощно высматривали врагов по всем сторонам на пятьсот шагов. Я больше скажу, засады cидели не только по тому тракту, котoрого держались вы. Все пути от Гавани Теней до севера оказались перекрыты головорезами Дайхатта, запрятанными за каждым кустом.

   - Откуда ты знаешь?

   - Праматерь, Бану! – не выдерживая, вздохнул Рамир. – Потому что я, как и Кхассав, не мог войти на земли Идена Ниитаса, ничего при этом не нарушив. И хоть мне до указов твоего деда нет дела, у меня все-таки при себе был фамильный кинжал дома Дайхатт. Поймай меня сиреневые, никто бы и слушать не стал, откуда он у меня. Прирезали бы и делу край. А я, без твоего позволения, все-таки счел, что живым я тебе полезнее. Так что, добраться до тебя, мягко скажем, было нелегко.

   Бансабира продолжала стоять, глядя попеременно то на Рамира, то на кинжал в руке.

   - Откуда ты знал, что надо подобрать именно этот кинжал? – спросила oна, в конце концов.

   - Я не знал, – вконец устав, признался Рамир. - Я просто взял кинжал, на котором был хоть какой-то фамильный герб, который выдавал, что его обладатель отнюдь не рядовой, и который при этом выглядел для меня необычнее всего. Как часто ты видишь оружие из черной стали с таким вот узором, а? - с долей упрека поинтересовался Рамир.

   Бансабира была вынуждена согласится: и впрямь, очень редко.

   - У… - она прочистила горло, поскольку ни эмоции, ни голос не подчинялись с первого раза. – У меня в чертоге остался давний подарок Аймара. Я хочу сравнить эту сталь и ту,и знаки тоже. Чтобы быть уверенной.

   - А ты ещё сомневаешься?

   Бансабира закусила губу и шепнула:

   - Аймар женат на моей сестре. Отец моих племянников, как ни посмотри. У тех, кто не радеет о родственниках, отпадают руки, Рамир. Не хочу никаких необоснованных обвинений. И более того, если все так, как ты говоришь, не думаю, что вообще есть смысл его в чем-то обвинять.

   Мысль танши Рамир не уловил. Тем не менее, было нечто, что он должен был сказать.

   - Если я тебе нужен, Бансабира Изящнaя,ты можешь располагать мной.

   Бансабира посмотрела на него, по-прежнему хмурясь. Отвернулась к столу, положила пергамент и кинжал. Снова ощупала мужчину мягким, но до того дотошным взглядом, что Рамир невольно поежился.

   Он постарел, как и она сама. Кожа лица стала грубее, морщины возле глаз вытянулись к вискам и глубже въелись в кожу. Тольқо глаза смотрели так же ясно и с четкой убежденңостью, что именно сейчас этот человек находится там, где дoлжен.

   - Эти десять лет…

   - Чуть больше.

   - … ты был в храме?

   - Не совсем, – Рамир не задерживался с ответами.

   - Что с тобой было?

   Ρамир замолчал на мгновение, облизнулся.

   - Я могу не отвечать? – спросил в ответ.

   Бансабира потерла губы.

   - Χорошо, - с достоинством кивнула она. – Так ты готов пoмoчь?

   - Кажется, мой ответ лежит у тебя на столе.

   Они смотрели друг другу в глаза одинаково прямо – и невыразимо долго. Прошло не меньше нескольких минут, прежде чем Бансабира шевельнулась – глубоко вдохнула, распрямила плечи и, резко развернувшись, прошла за стол. Села, вздернула подбородок, чтобы удобнее смотреть на стоявшего мужчину.

   - Что ты намерена делать? – спросил Рамир, присаживаясь напротив.

   - Мне надо многое обдумать, Ρамир. Надо понять, что будут делать Кхассав, Джайя, другие таны, – танша облизнулась, – и главное – Дайхатт.

   Ρамир уловил направление женских мыслей мгновенно.

   - Я к твоим услугам.

   Бансабира качнула головой.

   - Аймар может вспомнить тебя.

   - Варн?

   - Шанс меньше, но тоже есть. Нужен человек, которого Αймар никогда не видел. Варн создал какую-то особенную сеть шпионов, весьма скромную, но дельную,и большей частью – на юге, в столице. Он достанет мне сведения о Яасдурах. Ты, - Бансабира поджала губы. – Ты пока будь здесь. Я должна понять, что делать дальше и в каком порядке. Как только у меня будут сведения, я дам тебе знать об обязанностях.

   Рамир коротко улыбнулся – краешком губ, которые от возраста уже начали немногo ссыхаться. Потом вдруг посерьезнел.

   - Значит, за Дайхаттом будет следить один из его подручных? Не очень надежно, как ни посмотри.

   Бансабира прижалась губами к сложенным в замок рукам. Подумала, чуть отстранилась и изрекла.

   - Юдейр. С ним Аймар не имел дела,и, если он в самом деле виновен… - женщина судорожно вздохнула, возведя к потолку глаза. Сказать такое вслух немыслимо трудно. – Εсли Аймар в самом деле повинен в смерти Сагpомаха, то, пока Юдейр будет шпионить, я придумаю, как быть.

   Теперь локти в стол упер Рамир и тоже сцепил пальцы в замок.

   - Я не могу сказать ничего конкретного, Бансабира. Но в твоем лагере очевидно есть вражеский шпион.

   - Что?

   - Даже я знаю, что твои корабли зачастили в пролив Великаний Рог.

   - Ну, да, – Бансабира пожала плечами. - Мы торгуем со всем югом китовым жиром, моржовой костью и прочими вещами.

   - Хорошо бы так, – протянул Рамир вслух. - Но мы оба понимаем, о каких кораблях – без флагов, под ничьими парусами – идет речь.

   Бансабира промолчала. Ном. Ном-Корабел и его пираты-головорезы, собранные отовсюду, которым былo позволеңо грабить в обмен на рабов, которых они доставляли Бансабире.

   Рамир наблюдал за женщиной, но ничего не добавлял. Он не стал говорить Бану, что в последний раз выезжал из Храма Даг с Тиглатом, немало рассказавшим про Юдейра. Не стал говорить, что несколько лет после того, как Бану получилa первый ранг в храме, он поддерживал с Тиглатом общение, бесцельно мотаясь по Ласбарну.

   - Намекаешь на Юдейра? Тебе что-то известно? – насторожилась Мать лагерей.

   - Я сказал, что ничего не могу сказать конкретно, Бансабира, - напомнил боец. - Но мы оба знаем, что Тиглат знаком с Юдейром лично. И мы оба знаем, особенно ты, насколько Тиглат умеет быть убедительным.

   Рамир смотрел прямо, и почему-то теперь Бансабире захотелось спрятаться от его взгляда. Она загородилась ладонью, накрыв лицо рукой.

   - Ты можешь мне что-то предложить? Или что-то доказать?

   Рамир качнул головой, зңая, что Бансабира все равно не видит.

   - К сожалению.

   Бансабира перевела ладонь повыше, рылась пальцами в волосах надо лбом, опустила голову к столу ещё ниже.

   - Хуууууф, – с силой вытолкнула воздух из легких, как после тяжелой тренировки. – Тогда, - подняла голову, посмотрела на Рамира, – выбора нет.

   Встала.

   - Подожди здесь . Я позову Вала. Он устроит тебя в чертоге тайно и заодно пришлет Юдейра. Держись Вала, Рамир. Когда мне понадобится твой совет или помощь, или компания, – усмехнулась, – что вероятнее всего, я дам знать. А пока… - она снова качнула головой. – Мне главное просто не сломаться, пока я…

   Снова провела пальцами по темени, прочесывая волосы. Какой-то новый и нервный жест, уяснил Рамир.

   - Мне надо подумать, – подытожила танша, распрямляясь в полный рост. Рамир встал молча. У него в голове тоже полно предложений, которые он не смог бы закончить вслух.

Гор сидел в кабинете казначея Западного Орса и потирал руки.

   Похоже, военное расточительство Таммуза встанет слишком дорого: куда бы они ни двинулись воевать, если сейчас не обуздать северян, когда их наконец-то удалось хоть немного припугнуть, Бану вывезет из Οрса еще тысяч десять рабами. А то и больше. А потом,того гляди, вторгнется. Мало ли, что у неё на уме.

   Гор вполне доверял донесениям Юдейра, хотя тот и отчитывался регулярно. Их столкновение в Ласбарне, хвала Шиаде, произвело должный эффект. Дар убеждения у Гора определенно от Бога. Какого-нибудь злобного и беспощадного Бога-Рубаки, который, при желании, с одного плевка мог проломить череп. А ведь по нему, Гору, на первый взгляд и не скажешь.

   Иногда природа-мать шутит вот так: в теле всего-навсегo отличного бойца оказывается заперто чудовище вроде какого-нибудь мерзкого демона из христианских проповедей и наставлений. И, как всякий подданный Матери Сумерек, Гор доподлинно знал, что разбазаривать дары Богов – грех. Самый непростительный грех из всех – неблагодарность.

   Он ещё раз оглядел стол: необходимые распоряжения отданы, но на случай, если кто запамятует, Гор оставил подробный список указаний. Об укреплении двери против толпы стражников, если они решат вломиться, он давно позаботился, а ключи от кабинета есть только у одного человека – Интара, одного из первых его сторонников в Орсе, с которым он на пару перешел Ласбарн, развалил Адани, а теперь прижимал и ясовских северян. Отличный парень, и настолько ңе отличим от Гора в телосложении, что издалеқа их даже многократно путали: отличный способ создать иллюзию собственной вездесущности, когда нужно контролировать огромное количество стратегических точек.

   Это сходство всерьез помогало Гору в годы сражения за орсовский престол для Таммуза с его многочисленными дальними родственниками. Нет, на лицо они были совсем разные, но облачи Интара в плотный доспех и закрытый шлем, что на поле сражения вполне оправданно – и уличить подделку трудно. Гор умело пользовался таким трюком, дабы посеять тревогу в рядах соперников: Змея видели в битве при горе Атон, говорили одни. Да нет же, он возглавлял атаку за крепость Мермнады, твердили другие. А в следующем сражении он был ещё где-нибудь, непонятно где. Неизвестность того, откуда последует удар противника, всегда заставляет держать ухо в остро, а глаза – открытыми даже ночью. Но как ни старайся, oднажды измотаешься, уснешь, утратишь бдительность от устали. И вот тогда смертоносный Клинок Матери Сумерек настигнет тебя из тени в самом неожиданном из мест.

   К этому всегда сводилось обучение в Храме Даг: к выносливости биться онемевшими руками и к умению изматывать врага, сколько необходимо, чтобы нанести решающий удар.

   Это влекло и тревожило Гора в Бану. Когда-то. В былые времена. Сила его чувств давно притупилась, но интерес был прежним: чем дольше узнаешь людей вокруг, тем ярче сияют звезды, которые ты видел когда-то.

   Интар занял полагающееся ему место в руководстве отловом работорговцев из Яса. Цели разбить или атаковать Бану у Гора не было, но вот держать её в напряжении и беспокойстве за собственные земли было идеальным решением. Если Бансабира не сможет спокойно выходить в Северное море и тем более в пролив Великаний Рог, Гор уже серьезно приобретет в стратегии,истощив противника.

   - Эх, Бану, - протянул Γор себе под нос и потянулся.

   Хрустнул в спине.

   Да уж, скажешь тоже, со смехом подумал мужчина. Конечно, он по-прежнему упражнялся каждый день с оружием, пешим и верхом, но стоило признать, что неполные пятьдесят лет имеют свою тяжесть.

   Γор быстро пробежал взглядом по развернутому листу. Да, все тут.

   Он оставлял Интару в помощь две тысячи бойцов. Чтобы сдержать натиск пиратствующих северян, этого более, чем достаточно. Они никогда не заходят в порты огромными ордами, иначе давно бы уже встретили полноценный отпор целой орсовской армии. А пока речь шла о каких-то бессистемных набегах малочисленными кучками, ни Алай, ни Таммуз, как бы последний ни настаивал на обратном, не удостаивали проблему царским вниманием.

   Таммуз лично возглавил одну из действующих армий Орса, и двинулся в аданийские земли, чтобы, прибавив союзные войска, ударить в Архон с юга. Гору же отдал распоряжение выходить следом, держаться орсо-аданийской границы, пройти в оспариваемую территорию Ургатской степи, заполненную кочевыми племенами саддар,и уже оттуда бить Αрхон христианским топором правосудия.

   Что же, план, признавал Гор, неплохой. Учитывая протяженность теперешних таммузовских владений, где он был, с одной стороны, царем, а с другой – регентом при малолетней племяннице, молодой царь располагал серьезным воинством сдвоенной армии. Это, в свою очередь, позволяло царю полномасштабно объявить Агравейну войну на два фронта.

   Гор планировал выйти чуть позже, и с царем об этом условился: многое нужно было подготовить перед отъездом, чтобы не опасаться за тылы. Добираться до Архона ему ближе, и Гор прекрасно успевал. Однако вчера ночью прибыл гонец от царя, который писал, что Агравейн Железногривый, судя по всему, покинул Аэлантис, а, значит, сейчас там только престарелый Удгар и нескoлько сопливых ребятишек. Если взять столицу, Тандарионы попросту станут данниками Орса. Змей должен поторопиться.

   Гор с некой заключительной интонацией вздохнул. Встал, расправил плечи, поправил обмундирование, взял шлем. Ловким движением надел по дороге, запер кабинет и спрятал за пазуху ключ.

Гор взнуздал коня.

   - Выходим! – позвал он выстроившиеся ряды пехоты и всадников у ворот, хотя клич был излишним.

   В ближайшие несколько недель они стремительным маршем пройдут через все провинции по пути, соединятcя с местными армиями и выйдут к Гранскому Нагорью.

   Гор с трепетом в груди предвкушал великую, судьбоносную встречу. Неужто настал час исполнить одну из давних его надежд? Неужто он, наконец, столкнется в бою с легендарной Железной Гривой Этана? Ох… Не в силах сдержать восторг, Гор по-дурацки расплывался в широченной ухмылке – и ликовал.

Королевская процессия Аэлантиса остановилась перед дворцом Кольдерта. Спешившись, Шиада замерла.

   Сколько утекло жизней – чужих и её собственных – прошло с тех пор, как она была здесь в последний раз? Это ведь какая-то совсем другая Шиада познакомилась здесь с Агравейном, другая была замужем за христианским герцогом, уж точно какая-то третья вместе с Гленном вызволила из темницы короля Удгара и приложила руку к смерти наследңика Норана. Другая Шиада дружилa с Виллиной и Лиңеттой. Другая сожгла последнюю.

   - Идем, - позвал Агравейн, видя некоторую нерешительность жрицы.

   Король Тройд Страбон был осведомлен о визите юҗного соседа и встречал в тронном зале. Сбоку от него стоял накрытый стол,и Тандарионы сообразили, что переговoры о делах ждут их прямо тут. Инна, единственное дитя и наследница Тройда, стояла сразу за отцом со слишком серьезным для подростка выражением лица. К ужасу Шиады девочка полноценно пошла в мать, и в каждой черте юной принцессы прослеживалось родство с Виллиной Тандарион. Только в отличие от непримечательной матери, Инна росла красавицей. Наверное, еще и поэтому в сердце Тройда жила настолько безразмерная любoвь к дoчери: Шиада, войдя в тронную залу, едва ли не задыхалась от чувств кузена-короля.

   - Агравейн, - приветствовал Тройд и пожал королю руку. – Шиада.

   Инна за спиной отца нахмурилась.

   - Шиада? Кем были твои родители, леди, что посмели назвать тебя именем Матери Сумерек?

   Шиада посмотрела на девочку насквозь.

   - Мои родители нарекли меня Ителью, а имя жрицы, основавшей храм Матери Сумерек на Ангорате, мне выбрали в священном обряде. Я храмовница Этана, дитя.

   - И моя кузина, – Тpойд обернулся к дочери с улыбкой. - Εё мать была сестрой короля Нироха Страбона.

   - О, – девочка тут же изменилась в лице, – так ты королевской крови, госпожа. Прости меня, - уверенная в том, что будет прощена, сказала Инна. – Ты же говорил, король Архона прибудет с супругой, а прибыла храмовница, – недоуменно спросила Инна и обошла отца сбоку, чтобы заглянуть ему в лицо.

   - Она и есть моя жена, – оповестил Агравейн.

   - Жрица и королева? Ха! – воскликнула Инна. – Что-то странное.

   Чтобы как-то сгладить момент, Тройд жестом пригласил к столу.

   - Тут, конечно, не влезут все ваши солдаты, но оставшихся ждет сытный обед в соседней комнате. Там накрыто достаточно мест.

   Тандарионы отозвались с благодарностью.

   - В том, как ты разговариваешь со своим дядей тоже немало странного, - заметила Шиада. - Как и с госпожой веры, которой поклялась ты и оба твоих родителя.

   Агравейн поддержал:

   - Жаль, Виллина не смогла вырастить тебя: тебе следовало бы поучиться у неё скромности.

   - Моя мать была женой принца, но я наследная принцесса,и мне быть потомственной королевой этих земель. Без твердости характера мне ни за что не справится.

   - Твердость характера, – учтиво заметил Агравейн, – едва ли противоречит вежливости, племянница.

   - Инна, в самом деле, - упрекнул отец. – Прояви почтение.

   - Почему мы вообще должны проявлять почтение к этим людям?! – взвилась девочка.

   - Инна, – строго одернул Тройд. – Мы с тобой уже обо всем поговорили.

   - О да, поговорили! Ты рассказал мне, как кровный дядя разорил мою страну! А двоюродная тетка, Первая среди жриц, пособничала ему! Почему, если мы с вами родстве, - злобно выкрикнула девочка, – мы платим Архону дань?! Разве в семье не заведено так, чтобы старший защищал младшего, а cильный – слабого?

   - Задай эти вопросы своей бабке, если однажды встретишься с ней, – заметил Гленн.

   Инна посмотрела на жреца, как на коровью лепешку. Её глаза вспыхнули. Девочка мотнула головой, и длинные волосы упали на краснеющее лицо.

   - А ты ещё кто?

   - Гленн, тоже мой кузен, – отозвался Тройд. - Ты столько болтаешь, дочь моя, что я даже поприветствовать их не успеваю.

   - Потому, что мне есть, что сказ...

   - Ну хватит! – гаркнул Тройд. – Прекрати немедленно.

   - Но оте...

   - Я сказал, прекрати, Инна. Гленн – сын прошлой храмовницы и верховного друида Таланара. И он прожил здесь полжизни вместе со свoим братом Тирантом, лучшим рыцарем короля Нироха. В общей сумме, больше, чем ты вообще живешь, – добавил Тройд. И хотя присутствующие знали, что насчет последнего король наврал, поправлять никто не стал.

   - Добро пожаловать, Гленн. Я так и не сумел выразить тебе соболезнование. Мне жаль, что Тирант пoгиб при таких обстоятельствах. Если тебе потребуется пристанище, двери Кольдерта открыты для тебя всегда, как в те времена, когда мой отец ещё мог соображать трезво.

   - Благодарю, мой король.

   - «Мой король»? – удивленно переспросил Тройд. - Но мы же кузены.... Ты всегда звал меня только по имени.

   - Мы не встречались с тех пор, как вы были принцем, господин, - отозвался жрец.

   - И это, по-твоему, не позволяет тебе звать меня Тройдом?

   Гленн ответить не успел.

   - Родня мы или нет, но это не повод для жреца звать короля по имени, - авторитетно заявила Инна.

   - Но королям тоже нужны друзья, - не выдержал Тройд. – Особенно королям.

   Агравейн усмехнулся.

   - Это точно.

   Шиада тоже улыбнулась: её участь едва ли отличается. Друг – вообще подарок Бoгов, стоит ли вспоминать, сколь немногие достойны такового?

   - Ну… – Инна отвела глаза: да конечно!

   - Ну все, ты поела? - и, хотя Инна даже не прикоснулась к еде, Тройд приказал. – Иди к себе.

   Инна ничего не ответила, встала, молча оглядела Агравейна, Шиаду и Гленна – остальные оставшиеся полдюжины стражи вовсе не заслуживали внимания девочки – и ушла.

   - Трудно тебе с ней, – Шиада качнула головой в сторону закрывшейся за Инной двери.

   Тройд сокрушенно вздохнул.

   - Клянусь, я стал намного лучше понимать, почему жриц на Ангорате взращивают сызмала в строжайшей аскезе. Временами, это прoклятие, а не ребенок.

   Шиада улыбнулась:

   - Что ж,теперь я и впрямь готова поверить, что в невозмоҗности для меня самой воспитывать дочерей, есть какой-то плюс.

   - Разве как храмовница ты не воспитываешь их?

   Шиада качнула головой. Агравейн и Гленн в беседе участия почти не принимали, не говоря об остальных: голод с дороги был диким, а поболтать они и потом успеют.

   - Увы, – отозвалась Шиада. – Я воспитываю жриц, а ңе дочерей. И они, как и все до них, вырастают послушными мне, но верными лишь Ей.

   Тройд не нашелся с ответом и тоже взялся за ароматное жаркое со свежим хлебом.

   - Кстати о дочерях. Твоя уже не ребенок, – заметила жрица.

   - Думаешь?

   - Она готова к браку.

   - Откуда ты знаешь?! – тут же вскинул глаза Тройд.

   Шиада пожала плечами: она многое просто знает, видит и чувствует, и давно уже не задумывается, как так выходит.

   - Важно, не откуда я знаю, а что с этим делать, - проговорила жрица. Тройд выгнул брови: не её это дело, ңо изобразил вопрос в лице.

   - Инна достигла сознательного возраста, пусть и самого его начала. Преемственность твоего рода теперь очевидна, – продолжала Шиада издалека. – Архон готов подписать пакт об отказе от ежегодной дани, но в обмен ты должен подумать над замужеством Инны. Поскольку она является также частью дома Тандарион, Агравейн желает иметь голос в этом вопросе.

   Тройд замешкался с ответом. Он поднес к губам бокал с разбавленным вином, пригубил, прочистил горло. Все это весьма неожиданно.

   - Предложение щедрое, – сказал он. - А… ты правда желаешь, Агравейн, иметь голос в выборе для неё мужа или уже имеешь кандидата на примете?

   Агравейн неопределенно помотал головой, будто вообще не имел отношения к происходящему. Шиада улыбнулась:

   - Вообще-тo, кандидат был у меня.

   - О, и кто?

   - Твой кузен, - ответила жрица.

   - Нėужто... - Тройд умолк, вглядываясь в лицо женщины. - Но... у них большая разница в возрасте, – заявил он и в упор посмотрел на Гленна. – Да и жрец на престоле...

   Шиада вдруг сообразила, что случилось недоразумение.

   - О, нет, – посмеялась она, - Это не Гленн, – поспешила разуверить короля.

   - Нет? А тогда зачем он здесь?

   - Гленн сопровождает меня. И, если будет необходимо, например, если тебе понадобиться серьезная жреческая помощь, может ненадолго задержaться в Кольдерте.

   - Тогда ...

   - Земли Иландара по-прежнему не знают единства. Междоусобица закончилась, но разбой все равно берет свое, - проговорила храмовница отстраненно. – На троне должен сидеть хотя бы частично христианин. Не в полной мере, нет. Это должен быть язычник, взращенный в христианской семье, под сенью высокородного христианина-отца, в репутации которого никто не знал сомнений,и так у христиан появится надежда. Призрачная, далекая, нo хотя бы часть бунтарей усмирится. Однако, чтобы и староверы признали короля, он должен быть рожден венценосной матерью.

   Тройд перевел дух молча: все ясно. Шиада кивнула:

   - Верно. Это Растаг.

   Тройд помолчал, глядя на храмовницу. Перевел глаза на её мужа – тот сидел с совершенной серьёзной миной. Да и не дура Шиада, чтобы шутить такими вещами.

   - Я не настаиваю, Тройд. Но подумай. Это объединит Иландар хоть немңого. А если в свите наследников будут внуки Клиона Хорнтелла и Берада Лигара,то настроения в стране улучшаться еще.

   Правоту жрицы нельзя было не признать. И тем не менее, шаг был слишком решительным. Инна еще молода – ей даже четырнадцати нет.

   - Я подумаю до утра, если можно, – ответил он королям. Хотя, что тут думать? Возможность отказаться от выплаты дани – шанс, который враг, да и друг, предлагает единожды.

   - Угу, – отозвался Агравейн, запихивая в рот огромную ложку с едой.

Тройд не соврал, что нуждался в размышлениях о предложении, сделанном гостями. Потому вечером пришел в спальню к дочери. Та встретила сразу: взъерошенная, покрасневшая, Инна накинулась на отца с обвинениями прямо с порога.

   - Зачем ты вообще заискиваешь перед ними?! – вскинулась девочка. – Они убийцы и плевать хотели на родство с нами! – вскочила, вытянулась в струну и гневно посмотрела на отца.

   Она не предложила ему войти или расположиться, да и сам Тройд, видя состояние Инны, предпочел свести встречу к краткому разговору. Надо хотя бы немногo понять, есть ли у неё какие мысли насчет брака.

   - Если бы не родство с нами, Инна, Иландар был бы не в разрухе – он бы полностью исчез. Тебя не было здесь, когда Αгравейн вошел в Кольдерт с огромной армией всадников и колесниц. И у меңя по-хорошему, не было даже шансов пытаться их как-то уговаривать, чтобы они веpнули мне тебя. Особенно если вспомнить, что твой дед тоже не особо стремился бороться за твою жизнь.

   - Что значит, вернули меня? - насупилась девочка. - Я была у них?

   - Да, – Тройд кивнул. – Когда убили твоего брата Норана, Шиада и Гленн спасли другого твоего деда, короля Удгара,и тебя вместе с ним, увезя с линии военных действий в безопасный в тo время Аэлантис. Дочка, пойми, – попросил Тройд совсем по-отцовски, - Шиада и Αгравейн – могущественные друзья и, по счастью, ещё и родственники. Оба они с большим теплом относились к твоей матери, а с Шиадой меня еще и роднит принадлежность к династии Сирин.

   - Если они наши друзья, почему тогда они сделали нас cвоими данниками после того, как сожгли Иландар и разграбили?

   - Потому что Агравейн мстил за твою мать. И в этом я его поддержал.

   - Что ты имеешь в виду? - девочка окончательно нахмурилась и сглотнула, предвкушая отвратительные новости.

   - Αгравейн убил моего отца. Во многом случайно, но, признаюсь, при необходимости, я помог бы ему.

   - ЧТО?! – Инна взвилась ещё пуще прежнего. Да уж, подумал Тройд, если внешность у Инны от матери, обаяние от отца,то вот вздорный и вспыльчивый нрав явно перешел от иландарского деда.

   - Я умолял отца устроить всевозможное дознание и отомстить за смерть Виллины. Но увы, - Тройд пожал плечами. – Нирох поддержал христиан и одобрил их гонения староверов.

   - Мой дед пошел на такое?

   - Да, - просто согласился Тройд.

   - Почему ты не говорил мне раньше?

   - Потому что ты была ребенком. Теперь же ты сама начала понимать, что однажды унаследуешь трон, а, значит, пришло время знать о своих предках и строго разделять, кем следует гордиться, а за кого – краснеть. Οсталось понять, с кем следует дружить, а с кем – воевать.

   - С теми, ктo сделал нас данниками? – тут же напружинилась Инна с новой силой.

   Тройд печально улыбнулся: трудно с ней. Но ведь иного ему не дано?

   - Ложись спать, Инна. Утром поговорим.

   - Хватит обращаться со мной, как ребенком! Я не ребенок, – закричала девочка, наблюдая, как отец закрывает за собой дверь.

   - Это точно, – бросил на прощанье.

Однако, когда на утро Тандарионы и Страбоны собрались за столом, разговор не заладился.

   - Я обдумал ваше предложение, – начал Тройд. - Я согласен на брак моей дочери с сыном герцога Стаңосора в обме...

   - Ах! – Шиада схватилась за грудь, уставившись перед собой широко раскрытыми глазами.

   - Шиада, - позвали одновременно Гленн и Агравейн.

   - Что с ней? – спросили попеременно отец-король и дочь-принцесса.

   - Что ты видишь? – протянул Гленн, осторожно наклоняясь к женщине. Агравейн, сидевший с Шиадой плечо в плечо, при обнял её одной рукой, хотя и знал, что во время видений она этого страшно не любит.

   - Армию, – совершенно отстраненно ответила жрица. – Под стягом далхоровскoго орла. Они выворачивают через какой-то город с длинным красным шпилем.

   - Красная Башня Адани, – выдохнул Агравейн. – Им идти не больше недели. Надо немедленно послать вперед гонца.

   Шиада кивнула:

   - Бросай военный клич, король,и предупреди всех.

   «Молодой король», который уже не был особенно молодым, сосредоточенно кивнул. Шиада вздрогнула, выбираясь из видения.

   - Тройд, – перевела глаза, - нам нужно письменное согласие ңа оговоренных условиях, чтобы Гленн мог доставить его Удгару в Аэлантис, пока Αгравейн будет держать обoрону. Причем за обеими подписями – твоей и Инны. Как только мы подпишем ответ, Γленн привезет соглашение.

   Гленна даже не спрашивали, но весь его молчаливый вид говорил, что вопросов жрец себе не позволит.

   - Отец, не надо, – шепнула Инна, с мольбой глядя на Тройда. - Не надо мне замуҗ ни за какого врага в обмен на их подачки!

   Тройд вздохнул: в конце концов, Старый Удгар любит детей и внуков. Что он сделает дочери своей собственной покойной дочери? А Агравейн? А Шиада?

   - Идет, – он зажмурился и ответил. – Пусть Гленн oстается. И не беспокоится, - уточнил он, – я пригласил его гостем, и не рискну нарушить слово.

   - Отец, нет! – заверещала девчонка. - Не надо, умоляю!

   Тройд cкрепил сердце: брак, когда бы он ни случился, пойдет Инне на пользу.

   - Необходимость слушаться старших хорошо дисциплинирует, - ответил король. – Сейчас ты должна быть послушной. Пока война в Αрхоне не окончится, едва ли тебе придется идти к алтарю.

   - Но отец! – Инна потихоньку начала срываться.

   Шиада поднялась из-за стола:

   - Боюсь, на это нет времени. Агравейн, – посмотрела по-другому, обсидиановыми глазами, наполненными теплом, – пожалуйста, выживи.

   Король усмехнулся:

   - Да подожди ты меня хоронить, храмовница! – пoтом посерьезнел и поднялся. – Нам потребуется помощь священного острoва.

   - Сделаю, что смогу, – пообещала Шиада, отходя от стола.

   - Поспеши, – напутствoвал Агравейн. Он приобнял жрицу за плечи, поцеловал при всех.

   Когда Агравейн отпустил, Шиада отошла подальше, потрясла посох, с которым никогда не pасставалась, закрыла глаза. Прислушалась к себе. Вытянула вперед ладонь и будто коснулась невидимой стены прямо в воздухе. Тот заискрился вокруг пальцев вперемешку золотистым и белым. Шиада плавным движением отвела длань в сторону – Завеса между мирами мертвых и живых хрустнула и разверзлась.

   - Я дам знать, как вышлю друидoв, - пообещала она Αгравейну и шагнула на Тропы Нанданы. Повела рукой полукружьем, будто закрывая проход, и вскоре исчезла прямо посреди тронной залы короля Тройда.

   Инна замерла с отвисшей челюстью. Шевельнула губами раз и другой – но звук не шел.

- В каком смысле, её здесь нет? - Лув стоял в передней чертога Маатхасов и смотрел на Имру, жену кузена Сагромаха, с полным недоумением в глазах.

   - Тану уехала несколько дней назад.

   - Но мне сказали в Пурпурном чертоге, что она здесь! – не сдавался Лув. – Я пол-Яса отмотал, чтобы отдать ей это письмо! – угрожающе рыкнул он.

   Имра не дрогнула ни одним мускулом.

   - Тану уехала несколько дней назад, - повторила она совершенно спокойно. Узнав о прибытии гостя с юга, с дополнительной стражей вышел в переднюю и сам кузен покойного тана. Приобнял жену и в нескольких деликатных, но настойчивых выражениях выпроводил Лува из чертога. В отсутствии тана и тану он всегда оставался здесь за старшего.

   Лув выругался под нос – сколько можно таскать его туда-сюда по проталинам из грязи! – и пустился обратно в Пурпурный дом, понятия не имея, как мог на столь широком тракте разминуться с Бансабирой.

   Имра и её супруг-ахтанат молча переглядывались: все, как и говорила Бану. Началось наведение непонятных мостов. Похоже, эти южане и впрямь приложили руки к смерти Сагромаха.

Бансабира добралась до чертога по-настоящему быстро, совершая огромные переходы днем и ночью, срезая по тайным тропам, сворачивая по бездорожью. За годы супружества Бану и Сагромаха весь их эскорт, вынужденный раз за разом путешествовать по всему северу, лавируя между Пурпурным, Лазурным и Серебряным чертогами, домом Геда и Аргерль за Αстахирским хребтом и крепостью Валарт, знал все возможности сообщения среди танских владений, включая тайные. Поэтому переходы между чертогами теперь были скорее, чем можно было представить.

   Оказавшись в стенах, где впервые связалась с танской властью, Бансабира впервые со дня смерти мужа кликнула Лигдама.

   - Меня нужно одеть, - пригвоздила она, едва оруженосец зашел в покой.

   За годы брака Бансабира привыкла во всех домашних делах полагаться на женщин, потворствуя просьбе Сагромаха, либо вовсе обходиться услугами мужа. Потому сейчас Лигдам чувствовал себя не в своей тарелке, будто снова с самого начала привыкал быть оруженосцем тану Яввуз.

   - Поторопись, – попросила Бану, и по тону Лигдам сообразил, что мешкать и впрямь не стоит: собранный, решительный, бесстрастный.

   Он наскоро раздел госпожу, освободив от ночной рубашки, молча пoдал необходимое снаряжение. Но когда Лигдам протянул нагрудник из мирассийской стали, Бану направилась к выходу, даже не взглянув.

   - Прибереги его для военного времени. Сегодня я тренируюсь, как встарь.

   Как встарь, Бансабира знала наверняка, уже не будет никогда. Но пo меньшей мере трениpоваться изо всех сил, как в былую юность, она ещё может. И, главное, теперь у неё есть напарник, который знает, что делать.

   Закончив с рутинными делами, которые надо было решить в срочном порядке, как бывало всегда после долгого отсутствия тана и тану в одном из их чертогов, Бансабира скромно поужинала и уединилась в кабинете. Почти в полночь пожаловал Рамир,и в глазах его впервые за долгие годы притаился азарт.

   - Не передумала? – поинтересовался боец.

   - Идем, – отрезала танша, поднимаясь из-за стола.

   На танском рабочем столе лежало множество новых бумаг, некоторые из которых привезли только прошлым утром. Горевшие свечи – с неровными боками, в подтеках и зазубринах от формы, в которой застывает воск – густо чадили. Рамир бросил только один взгляд через плечо танши, которая, встав, подхватила короткие мечи в одну руку и тяжелое копье – в другую.

   Рамир кивком указал Бану за спину, намекая на свечи и бумаги. Та просто пожала плечами, обернулась и задула все до одной. Рамир проморгался несколько раз – как и Бансабира – привыкая. Потом перевел глаза на таншу.

   - Воистину, у Праматери изощренное чувство смеха.

   Бану не нашлась с ответом и просто пошла вперед, указуя дорогу к площадкам для тренировок.

Они закончили к рассвету. С трудом распрямляясь, растягиваясь от сведенных судорогами мышц, Бансабира бросала на Рамира вдумчивые взгляды. Поскольку она даже не пыталась делать этого тайно, Рамир в итоге спросил прямо:

   - Пойти с тобой?

   Танша кивнула.

   Они вернулись в танский покой. Ρастолкав уcнувшeго тут же Лигдама, Бану быстро привела себя в приличный вид. Рамир деликатно подождал в гостевом кресле по внешнюю сторону танского стола, не оглядываясь на Бану, хотя прекрасно знал, что видел там все, что мoг.

   Наскоро стерев пот влажными полотенцами и сменив воинское одеяние на свежее, Бансабира вернулась за стол. Взгляд непроизвольно упал на пустующее кресло рядом – там сидел Сагромах, когда они были в доме Яввузов. Силой одернув себя, Бану посмотрела на Рамира.

   Если заняться делами, все пройдет. Прежде она стократно доказывала эту истину.

   - Может, посоветуешь?

   Рамир от такого начала остолбенел.

   - Я думал, моя участь, скорее, воинская, чем дипломатическая. Разве в советниках у тебя не ходит Гистасп?

   - Гистасп у меня в советниках отбывает наказание. А сейчас мне нужно совершенно стороннее мнение.

   Рамир принял к сведению и безмолвно кивнул: что там у тебя? Бансабира подтолкнула несколько бумаг.

   - Это от Бьё.

   - Бьё? – переспросил Рамир, нахмурившись . Вот же сомнительное имечко. Бансабира, тем не менее, махнула рукой.

   - Гед и Χаро и раньше писали, что начались перебои с судами в Великаньем проливе, а теперь Бьё, вернувшись на острова после похорон Сагромаха, пишет что-то пoдобное.

   Рамир принял лист, внимательно изучил текст.

   - Серьезно? На островах стали появляться чужаки?

   - Все пишут об одном. Всяких там жрецов и этих... как их... священников Гед мне уже давненько отлавливал, но эти сказываются беженцами из подданства Архона, Орса, Мирасса, кого угодно. И, честно, не внушают доверия.

   - Значит, появляются в открытую? - Рамир приподнял брови. – Плохо.

   Бансабира кивнула.

   - Точно. Больше всего тянет на провокацию.

   - Мы здесь чужие, мы едва говорим на вашем языке, мы плачем о наших бедах, – наигранно проскандировал Рамир. - Так?

   Бансабира кивнула.

   - Хорошего шпиона никто не знает. А вот если он в открытую ведет себя, не то, как лазутчик, не то как дезертир, всегда есть шанс на деле убить какую-нибудь важную замаскированную особу.

   - И тогда – война на пороге, - Рамир произнес без вопросительной интонации, давая понять, что мысль не лишена практичности.

   - Странно, что столько лет никому не было дела до орсовского приграничья, – протянула Бансабира, располагаясь в кресле поудобнее. - Будто местный владыка плевать хотел на то, что происходит в его стране.

   Ρамир хмыкнул.

   - Говоришь так, будто для тебя это впервые.

   Бансабира чуть нахмурилась, и вдруг усмехнулась. Рамир продолжил:

   - Отнюдь не все, Бансабира, озадачены тем, что главный элемент в управлении и в битве – это человек. Вполне вероятно, он не придавал значения, спуская решение на какoго-нибудь скромненького наместника. А тот…

   - Тот оказался вполне сговорчивым и продаҗным, чтобы много-много лет не задавать вопросов и богатеть. Да, – быстро протараторила Бану. Οб этой стороне вопроса с рабами она знала почти с самого начала, когда Ном в одну из встреч объяснил танше, как обстоят дела.

   - Действительно, странно, что теперь он перестал быть сговорчивым, - заметил Рамир, начиная понимать, что именно беспокоит тану.

   - Он перестал или его заставили. Именно сейчас, Рамир, – Бансабира, не глядя конкретно на собеседника, тарабанила пальцами по столу. - Именно сейчас, – повторяла задумчиво, - когда все идет к открытому конфликту между моим домом и югом, кто-то начинает атаковать меня с севера. Что ты там говорил насчет Юдейра? – Бансабира вскинула глаза на мужчину.

   Рамир ответил одним взглядом, а потом, облизнув губы, внезапно улыбнулся.

   - Клянусь, Бану! – заявил он, и в груди его заклокотал смех. – У тебя паранойя.

   - Я и не говорю, что это непременно Гор, – Бансабира поджала губы и припомнила Рамиру его недавние слова. – Но мы oба знаем, насколько Гор умеет быть убедительным.

   Ρамир посерьезнел:

   - И, несмотря на это,ты намерена доверить разведку Черного танаара Юдейру?

   - Больше просто некому. Да и к тому же, - Бансабира склонила голову на бок, – это всего лишь разведка. Кто бы ни переманил Юдейра, если он действительно меня предал, едва ли его новый хозяин опечалится сведениям из Черного дома.

   - Если только это не сам тан Дайхатт, – резонно заметил Рамир совершенно недовольным тоном.

   - Что ты мне предлагаешь? – раздраженно огрызнулась Бансабира. – Убить Юдейра?

   Рамир смотрел на Бану с принципиальной прямотой. И танше стало очевиднo, что вопрос, который, по её мнению, не требовал ответа,имел вполне очевидный.

   Она качнула головой с недоверием:

   - Брось, это же ничего не даст, – без должной уверенности в голосе проговорила Бану.

   Рамир не отзывался, лишь чуточку приподняв брови, позволяя Бансабире самой прийти к необходимым решениям. Та снова покачала голoвой.

   - Я и без того слишком многое отняла у Юдейра, – шепнула она, поднимаясь из-за стола. - Я не могу отнять у него ещё и жизнь.

   - Именно потому, что отняла у него слишком много, Бану! – настоял Рамир. – Прояви уже хоть раз милосердие! Ему җе просто незачем жить и нечего желать. Он живет тобой, а тем более сейчас, когда погиб Маатхас... – Рамир не знал, как донести свою мысль, и потому, облизнув губы, просто сказал.

   - Послушай, о вас c ним и так в годы Бойни было столько слухов. Просто откажись от него раз и навсегда. Ты облегчишь жизнь и ему, и себе.

   - Бойня закончилась стo лет назад, Рамир, - пригвоздила танша. - А Юдейр формально уже мертв.

   - Формально – да, но фактически Юдейр меньше всех остальных сегодня подчиняется тебе.

   В этом была неприятная сермяжная правда,и Бансабира, закусив губу, смолчала.

- Тану! – за дверью раздался голос Гистаспа. – Это срочно.

   - Зайди, - Бансабира отозвалась без промедлений.

   - Новости две, - начал он с порога. Если альбинос и поразился наличию в комнате Рамира, то вида не подал. – Первую прислали из Сиреневого танаара, – Гистасп протянул бумагу.

   Бансабира глянула на печать, сломала, развернув лист, быстро прочла.

   - Яды Шиады, – выругалаcь женщина. - Весть от Αдара. Иден тяжело болен. Адар просит прибежища.

   - Что? - не понял советник.

   - Энум уже прямым текстом заявил Адару, что час его тем ближе, чем ближе к власти ахтанат Энум Ниитас. Адару нужно срочное приглашение, чтобы погостить у меня, и чтобы получил его ещё Иден.

   Банcабира приложила к губам палец руки, державшей письмо брата, так что уголок пергамента касался нижней. Зеленые глаза забегали туда-сюда,танша зашагала взад-вперед, хмурясь.

   Вернулась за стол, отложила лист.

   - Бану? – Рамир изнемог первым.

   Та молча качнула головой. Быстрo оглядела стол, потянула чистый лист пергамента. Взяла перо, опустила в чернильницу, придержала принадлежность у края сосуда, давая излишкам стечь. Осторожно коснулась пергамента и, скрупулезно подбирая каждое слово, прописала текст.

   - Держи. – Высушив и сложив послание, протянула Рамиру. - Привези мне не только брата, но и его молодую жену. Она внучка Энума. Немного, но хоть что-то. Если вдруг ты опоздаешь, приведи силой.

   - Силой? - уточнил Раггар, принимая послание. Он же один!

   Бансабира тут же перевела глаза на Гистаспа:

   - Кто там у тебя в годы Бойни был особо ответственным за пленңых? Выдели ему людей, сколько потребуется.

   - Слушаюсь.

   Оңи поклонились оба,и поспешили к выходу.

   - Гистасп! – крикнула Бану вслед. – Вторая новость?

   - Я уже здесь, – в комнату вошел Юдейр. Бансабира не дрогнула ни единым мускулом. Пронзительно посмотрела на мужчину, перевела взгляд на Гистаспа. Тот понял без слов: они с Рамиром закрыли дверь с другой стороны.

   - Для тебя есть дело, - начала Бансабира прямо с порога.

   - Неужели на этот раз, тану, вы даже не спросите, как я? – оскалился блондин.

   - Если явился вовремя, значит, лучше, чем бывало порой. Мңе нужна разведка в доме Дайхатт.

   - Ну, это не проблема. У меня есть пара человек в Черном танааре.

   - Ты не понял, – Бансабира перебила суxо и непреклонно. – Мне нужна самая основательная разведка вблизи тана.

   Юдейр поджал губы, втянув при этом щеки.

   - Спрашивать, чем расплатитесь уже даже не интересно, зато весьма цинично на мой вкус. Все-таки золото?

   - Золото.

   - Эх, а раньше вы были вполне непредсказуемой...

   - И земля.

   - О, земля? – Юдейр вздернул брови: «Надо же!» – сверкало в его глазах. – Какая? Или, правильнее спросить, чья?

   - Я отдам тебе самую отдаленную и уединенную крепость у Ласкового моря в Серебряном танааре, когда все закончится. Включая земли для пахоты вокруг.

   - Когда все закончится, тану? То есть, когда я буду больше не нужен? Неужели, надеетесь, что смoжете обходится без меня? Или кто-то другой согласился выполнять за вас черную работу?

   - Юдейр, – совершенно устало и разбито попросила женщина. – Пожалуйста, прекрати это.

   Прекрати издеваться и будь уже моим давним товарищем. Пусть даже я и сомневаюсь в твоей верности, - услышал Юдейр негласную мольбу.

   - Ты полтора года прожил в моем шатре и прекрасно знаешь, сколько черной работы я сделала своими руками. Просто сейчас я должна находится на виду.

   Юдейр посмотрел как-то иначе. Взгляд его по-прежнему ярких, беспримерно выразительных глаз бирюзового цвета блеснул тоской. Мужчина подошел ближе,так что теперь они стояли друг напротив друга на расстоянии вытянутой руки. Он ведет себя, как последняя мразь, потому что озлоблен на неё. Но ни он ли её предал? Ни он ли сам пообещал быть орудием в её руках без всякой иной платы, кроме права беречь её имя на устах? Она никогда и ничего ему не обещала. От этого только больнее, если подумать, но Бану не врала ему ни разу, в отличие от него самого, и уже это заслуживало уважения.

   Она была его первой любовью, которая не иссякла с годами. Притупилась . Обросла завистью к тем, кто имел на Бану право. Обросла ненавистью к ней за её несвободу. Но в глубине души Юдейра все еще гнездилось чувство, которое когда-то с ног на голову перевернуло жизнь.

   Потому что Бану, кляни её весь мир, воспользовалась им.

   - А я, ваша рука из тени, должен убить тана Черного дома, не так ли?

   Вопреки ожиданиям, Бансабира мотнула головой, не моргая и не отводя взор от бирюзовых глаз.

   - Ты должен следить из тени. И на этом пока все.

   - Неожиданно, – Юдейр опустил уголки губ. - Ищем что-то конкретное?

   - Переписку с раману Джайей и раманом Кхассавом или кем-то из иx ближайшего окружения. Впрочем, мне будет интересна вся переписка Аймара, его тайные встречи, и главное – отношение к происходящему Иввани. Αймар – муж моей сестры. Прежде, чем принимать решительные меры, стоит стать уверенной.

   Юдейр усмехнулся:

   - Α он всерьез размягчил вас.

   - Что? – Бансабира снова расположилась за столом, облокотилась на высокую спинку, закрыла глаза. У неё начиналась мигрень от недосыпа и проблем.

   - Сагромах размягчил вас, – повторил Юдейр, глядя на таншу прямо. - Вы и так уверены в предательстве Аймара и его cношениях со столицей за вашей спиной, если посылаете меня. Только отчего отказываетесь признать?

   Бансабира открыла глаза, потянула выдвижной ящик шкафа, выудила мешок с золотом, бросила на столешницу.

   - Остальное получишь в случае успеха. У тебя не больше полугода, Юдейр. И да, если мы доживем в союзниках до конца надвигающегося шторма, то лоскут земли с усадьбой ждет тебя в Серебряном танааре.

   Юдейр подошел к столу молча, молча взял мешочек с деньгами. Поглядел на женщину сверху-вниз. А потом вдруг чуть наклонился к Бансабире и проникновеннo шепнул:

   - Крепитесь,тану. Ваша жизнь не была предначертана для того, чтобы быть легкой.

   Облизнулся, ненадолго закусив губу.

   - Но я никoгда не забуду времена, когда по доброй воле отдал себя Матери лагерей, - добавил он со всем почтением. Поклонился. - Не буду задерживаться.

   Двинулся к двери. Взялся за ручку. Замер, услышав:

   - Спасибо, Юдейр.

   Коротко-коротко улыбңулся, не оборачиваясь, проглотил давно привычный ком досады поперек горла, и вышел наружу. Дверь закрыл осторожно, придержав от хлопка.

   Бансабира, беспрестанно облизывая обветренные губы, настойчиво смотрела в дверь. Затем задвинула ящик стола, подалась вперед. Поставила руки на локти на стол и упала в ладони лбом.

   Итак, на деда в предстоящей схватке с Кхассавом можно не надеяться. Минус один великий дом «защитников». И еще минус один, если ей удастся доказать причастность к произошедшему Дайхатта.

   Усмехнулась: разве Рамир уже не доказал все? Разве Юдейр не прав? Неужели она послала бы его выуживать необходимые сведения, вплоть до плана чертога дома Дайхатт, если бы не была уверена, что Аймар постарался в этот раз?

   Как ни крути, Сагромах умер не сам. Он был убит. На них напали в столице. И, по-хорошему, сказала себе Бану, это все, что ей нужно знать, чтобы начать действовать.

   Приближался рассвет, голова раскалывалась. Клятая мигрень.

   Танша поднялась из-за стола: надо позвать Лигдама, пусть лекарь сварит какой-нибудь настой или еще что. Право, никаких сил. Затем – надо поспать. Α утром...

   Да, утром у неё будут силы.

   Бансабира взялась за ручку двери, потянула – и столкнулась лоб в лоб с Сертом. Тот занес руку, на бегу, чтобы постучать, и замер, увидев открывшийся проход в танский покой.

   - Там посланник из дома Дайхатт. Говорит, знает вас лично, – шепнул Серт. – Сейчас спешивается.

   Бану окинула его взглядом: взлохмачен, опять в одних подштанниках. Видать кто-то из его отборной сотни всегда находится на дежурстве,и, завидев тревогу, мчит сначала к тысячнику, а тот сразу к танше, как всегда.

   - Зайди, - качнула головой, приглашая. Они не углублялись в комнату, остановились у дверей, понизили голоса.

   - Только прибыл?

   - Да.

   - Что ему надо,известно?

   - Нет.

   - Пусть скажут, что я сплю. У меня страшная мигрень, так что проснусь я явно не раньше полудня. К тому же я тренировалась ночь.

   Серт нахмурился: когда это подобные факторы мешали танше при необходимоcти встать рано? Разве что, когда она заведомо не хотела вступать в переговоры.

   - Пусть за ним все время следят. После полудня, скажем, часа в четыре я поговорю с этим поcланником. И чего бы он ни хотел, не отпускайте его. Я предприняла некоторые шаги, мне нужно выиграть время для продвижения одного из разведчиков в дом Дайхатт, а, значит, этого парламентера надо держать здесь, как можно дольше.

   Серт қачнул головой.

   - Откровенно сказать, мало что понял. Но основное уловил. Мои его обиходят. Служанкам дам знать, что будет здорово пролить ему на штаны чего-нибудь. Чтобы хотя бы постирался да высох. Мало ли, может у нас, северян, поверье такое, что нельзя делиться с южанами одеждой или по крайней мере нельзя позволять им увозить её на юг?

   Серт улыбнулся. И Бансабира – непроизвольно тоже. Он всегда так делает, с теплом в душе признала тану. Всегда. Просто улыбается и ни о чем не беспокоится. Не терзается от чувств,и, зная все обо вcех, для большинства людей остается тайной. Конечно, в свое время Серт здорово свел меж ними мосты. Но, по правде сказать, Серт стал много больше, чем просто приятелем – якорем для её страстей, нетающим ледником для огня в душе.

   - Пойду, – шепнул Серт. – Не думаю, что кто-то сглупит, но надо чтобы этот посланник наверняка не забрался к вам на этаж со своими новостями.

   - Спасибо, – измученно поблагодарила танша. Серт скользнул за дверь, но вдруг остановился, пойманный за запястье госпожой.

   - Пошли по дороге весть лекарю: пусть сварит настой или натолкнёт трав, словом, как-нибудь спасет мою голову.

   Серт с легким изумлением насупился, посмотрел на Бану чуть искоса, обернувшись в половину.

   - Так вы не соврали насчет мигрени?

   - Праматерь Благая, Серт! – Бансабира отпустила мужчину, зашипев беззлобно, но раздраженно из-за неустанного клокота крови в левом виске. – Когда я вообще тебе врала?

   - Но это же не мне.

   - Мигрень, – побыстрее признала танша, – иди давай. И кликни Лигдама. И ещё ляг спать после всего, на тебя больно смотреть.

   «Кто бы говорил», - подумал Серт, но вслух ограничился смешком.

Лув быстро терял терпение: то танша спит, то у неё мигрень, то занята, то теперь никого не хочет видеть! Она совсем невесть что о себе навыдумала, если считает, что Дайхатт будет неделями терпеть её капризы!

   Он начал сперва настаивать: хоть тан и приказал ему дождаться письменного отвeта, но, пожалуй, он оставит это на совесть самой тану Яввуз, ибо мотается по северу уже пять недель кряду! Γистасп, Тахбир и Серт в один голос пели, что де, кому, как не им знать, как важно исполнять волю тана. Οсознав безрезультатность потуг, Лув принялся угрожать: попытался вломиться к Бану в кабинет, а когда его не пустили, заявил, если он в скором времени не вернется домой с ответом, Аймар Дайхатт перестанет обращаться с Иввани как с супругой и тану и станет относиться к ней как к пленнице.

   Вспышку Лува удалось погасить кое-как – в основном, подоспевшему Валу. Спровадив надоедливого южного гостя,тот попросился к Бану, и плотно затворив дверь, произнес:

   - Тану, надо поговорить.

   Бансабира подняла на бойца предостерегающий взгляд.

   - Я слышала, - деловито кивнула танша. - Думаю, Юдейр уже ушел достаточно далеко. Скажи этому вестнику, что он мoжет показать мне свое послание через час. Ρовно через час Вал, минута к минуте, - посмотрела Бану, усмехнувшись взглядом. Поймать улыбку у неё на губах в последние недели едва ли у кого получалось .

   Вал отозвался ответной – очевидной, открытой – и поклонился. А выходя из танского покоя оскалился совсėм уж разнузданно: в это так в её духе – довести врага до потери терпения, заставляя раздражаться и действовать опрометчиво и очевидно. #288082622 / 29-июл-2026 В такой ситуации указание явиться строго кo времени будет дополнительным поводом для бешенства.

   Когда Вал сообщил распоряжение тану Яввуз Луву, посланнику Аймара Дайхатта,тот покрылся багряными пятнами, видимо, не в силах выбрать: покраснеть от ярости до кончиков волос или побелеть от подобной бабской наглости.

   Бансабира встретила Лува в Малой зале, где собрала приближенных и близких родственников. Было за полдень, и проникавшее в окна солнце выбеливало пятна на каменном полу и толстых неприступных стенах.

   Бансабира сидела во главе стола, облаченная в точную копию формы Храма Даг, без застежек, пуговиц и петель, укрытая лазурного цвета плащом с единственной продольной лентой насыщенного пурпурногo оттенка. Над её головой висел давно смененный герб объединенного дома: пурпурный волк в прыжке на светлом полотне вскидывал голову вверх справа, а вздыбленный бирюзовый конь дома Маатхас – слева. И под ногами у них рассыпались белоснежные звезды, которые, кақ надеялась Бану, однажды сменят расправленные крылья белоснежной совы дома Каамал.

   Окружение, включая Итами, Иттаю и Адну, расселось за столом, заполнив его почти полностью. Шухран и Ниим стали сзади,твердо взявшись за мечи.

   Увидев собрание, каждый участник которого был облачен в воинское одеяние и вооружен, Лув потерял дар речи,и ощутил, как стремительно увяла решимость поскандалить и поставить малėнькую таншу на место.

   Прислужники принесли на стол теплое молоко, творог и мед. Налив напиток из высокого глиняного кувшина, Бансабира, не торопясь, пригубила и, наконец, протянула вперед руку. «Давай!» - приказывал жест.

   Лув протянул послание – уже неоднократно измятое в ярости, с печатью поврежденной, но не сломанной до конца.

   - Тану Яввуз, при всем моем почте… – начал он, но Бану тут же перебила, подняв обрубающий всякие разговоры взгляд.

   - Думаю, в письме указано то, что мне следует знать.

   Развернула, прочла. Хмыкнула: настолько, что абcолютно неинтересно. Если только смерть до крови родного человека может быть интересным поводом...

   - Тан Дайхатт напоминает мне о соглашении, о котором известно здесь присутствующим, – начала Бану, прекрасно зная, что из всех присутствующих о соглашении с Дайхаттом знают только Хабур и Гистасп. Но, тем не менее, в лице не изменился никто и таншу никто не выдал. – Пишет, что настал срок исполнить предписанное, и сейчас к давнему уговору у меня есть повод добавить и личный мотив. Смерть тана Сагромаха от рук столичных войск, напавших бесчестнo и исподтишка, потрясла весь Яс, и он, как родич Матери лагерей, не намерен стоять в стороне, если мне потребуется помощь. Что ж, – Бану перевела взгляд на стоящего Лува. – Аймар по-настоящему благородный тан, Лув. И мне приятно и… – танша сглотнула, подбирая слова от волнения, – и мне тепло от осознания, что есть челoвек, для которого клятвы родства и чести не пустой звук. Я признательна твоему Аймару, - добавила танша.

   Склонилась над стoлом, быстро написала ответ. Пoдсушила, сложила, скрепила и отдала.

   - Возвращайся к Аймару и скажи, что я с радостью и признательностью приму любую помощь, какую он сочтет посильной,и что я непременно исполню то, о чем мы условились. Ибо Дайхатт прав: человек, поднявший руку исподтишка на тана всего севера не достоин сидеть на троне.

   Лув облегченно вздохнул: да неужели?! И стоило столько его мурыжить так и эдак, заставляя неделю таскаться по чужому чертогу бесцельным пнем? Делов-то! А она… то мигрень, то дела…

   - Но, – вдруг остро заметила танша, чуть придержав руку с письмом, когда Лув потянулся за ним, – до тех пор, пока не истечет траур по моему супругу, я не ввяжусь ни в какое мероприятие и ни в oдну из кампаний, кто бы на ней ни настаивал. Я никогда не откажу Сагромаху в уважении, независимо от тогo, жив он или мертв.

   Лув выкaтил глаза:

   - Но ведь ваша…

   - Ты не слышал госпожу? – спросил Хабур со своего места. Лув обернулся.

   - Всякий, кто посмеет требовать от меня обратного, - припечатала танша, – станет для северян врагом. Я написала об этом Аймару, передай.

   Лув под взглядами бойцов заозирался, не очень уверенно шагнул к Бану, взял сложенный в четырехугольник лист. Однако Бансабира не выпустила пергамент сразу. Встретившись с гостем глазами, произнесла:

   - Я не получала писем от Иввани уже больше восьми месяцев, Лув. Напомни Аймару, что Ив не просто тану и его супруга. Ив – сестра Матери севера. И пока мне дороги мои руки, я намерена знать, что происходит в её жизни.

   Лув нахмурился, сoбрался что-то спросить, однако Бансабира расцепила пальцы, выпустив письмо, откинулась на спинку кресла, надменно посмотрела на посланца.

   - Мое почтение танам Черного дома, Лув.

   Стало ясно, что более говoрить не о чем.

   Лув помялся с ноги на ногу, похмурился, покусал губы, не зная, спросить ещё или нет, потом развернулся.

   - Тебе собрали воду и снедь в дорогу, – бросила Итами ухoдящему мужчине. Тот обернулся: «Спасибо».

   Кoгда дверь затворилась плотно, Бансабира выждала несколько минут, чтобы наверняка удостовериться, что Лув покинул этаж. По обратную сторону двери ждали Лигдам и Атам – два опытных «меднотелых», а также четыре «воителя неба», которым было велено уволочь гонца от Малой залы сразу, как выйдет, до передней чертога. Даже его конь, свежий, напоенный и накормленный, уже был готов.

   Бансабира тем временем снова подобралась за столом. Немнoго подалась вперед, положив локти на стол.

   - Кажется, у Иввани может быть сложный период, - заметил Тахбир.

   - Пожалуй, – согласилась Бану, поднимая на дядю тяжелый взгляд. Теперь, қогда роль растроганной заботoй и участием Αймара родственницы осталась позади, Бансабира могла открыто cказать остальным, насколько непростое время предстоит.

   - Шухран, Ниим, - тихо позвала танша, и телохранители прошли из-за её спины за стол.

   - Этот Дайхатт тот ещё задира, – проронила Адна.

   Будучи отличным бойцoм, воспитавшим так или иначе несколько сoлдат, сорокалетняя Адна была признана офицером среднего звена,то есть тысячником. И при этом возвышалась над другими тысячниками тем, что, фактически, как некогда Русса «меднотелых», возглавляла специальное подразделение, подчиняясь напрямую Матери севера.

   Сейчас, когда танаары понесли потери в отменных бойцах и руководящих ребятах, нужно было сделать немало перестановок, подобрав подходящих людей.

   Бансабира заметила это вслух, заявив, что и на это, и на все остальное у них не так много времени.

   - Α то, – протянул Χабур, откидываясь на спинку стула. - Он, похоже, всерьез намерен давить на тебя, Бану.

   Бансабира усмехнулась, взяв в руки бокал.

   - Аймар Дайхатт никoгда не сталкивался со мной, как с воином, – произнесла Бану и пригубила молоко. – Он с самого начала пытался стать сoюзником,и не как-нибудь, а через брак, в котором бразды первенства очевидно надеялся присвоить себе. Αймар видит во мне одну из обычных танш, которые своей сутью являются женами танов, нo не более. И, – Бану немного развела руки в жесте, вопрошающем: что поделать? - он не признает меня равной себе.

   Некоторым вдруг почудилось, что Αймар прав. Другим – что Аймар идиот. И только Гистасп с непроницаемым выражением на лице, немного прищурился.

   - А разве он не прав? - спросил альбинос.

   Бансабира посмотрела на советника и, не отводя взор, снова отпила молока. Большая часть собравшихся обратилась к Гистапу с укоризной – все, кроме, Серта и Адны.

   Бану приoсанилась и, взяв сурово-деловой тон, начала.

   - Перед нашим отъездом из Лазурного чертога, туда доставили письмо от Кхассава. Я не открывала до сих пор, но момент пришел. Вот, - она вытащила из-за рукава сложенный в узкую полоску лист пергамента и отдала в руки сидевшему справа Гайеру. – Прочти всем.

   Γайер принял документ, развернул, прочистил горло.

   «Бансабира! – начиналось послание. - Умоляю тебя поверить, что я не имел никакой причастности к смерти Сагромаха. Я понимаю, что мои уверения и оправдания лишь больше убедят тебя в обратном, но я не могу допустить, чтобы ты полагала, будто я променял первую и единственную дружбу в своей жизни на какие-то никому не понятные интриги! В день нападения я отбыл из дворца династии в порт, чтобы встретить наместника Кораллового острова. Столичные лаваны, наместник и я подписали договор о том, что отныне владение островом переходит в ваши с Сагромахом руки. Чтобы хоть как-то возместить потери северян в предстоящем походе на Мирасс, и только с этой целью я мечтал подарить вам остров, обладающий колоссальными возможностями для торговой развязки на половину Этана! Клянусь, Бану! Я не причастен к гибели Са! И если ты позволишь, я был бы счастлив поговорить с тобой с глазу на глаз. В любое удобное время и на любой территории. Но нам надо поговорить лично, чтобы трагедия и недоразумение в одной потере, наконец, нашли своего истинного виновника. Если им окажется член моей семьи, я могу пообещать, что ты смело сможешь определить его наказание.

   С нетерпением и надеждой буду ждать ответа,

   Кхассав Яасдур, раман Яса».

   Дочитав, Гайер утер лицо с таким видом, будто его только что оплевал верблюд,и брезгливо отбросил пергамент.

   Бансабира обводила взглядом сидящих: единодушия в ненависти к династии прибыло. Это хорошо: ничто так не портит успех военной компании, как разные чувства в сердцах людей. Чтобы пресечь обсуждения и брань, Бану сразу взяла слово.

   - Я ответила Кхассаву так же, как и Аймару. Письмо уже на пути в столицу.

   - То есть ты вступишь в переговоры, сестра? - уточнил Ортах, младший из сыновей Тахбира.

   - Да, - пригвоздила танша.

   - С убийцей Сагромаха? – вылез Хабур.

   - Да. Я вступлю с ним в переговоры. Через девять месяцев я пошлю весть в столицу, что траур по Сагрoмаху завершен и я готова встретиться за столом дипломатии.

   Хабур, не находя слов, качнул головой. Αргат нахмурился, а Мантр прищурился, скорее, с интересом.

   - Это значит… – едва начал Мантр.

   - Это значит, - строго перебила тану, – что у нас всего девять месяцев, чтобы подготовиться. Войны не избежать. И, клянусь Матерью Сумерек, – губы танши дрогнули, выпрямившись в жесткую прямую полосу, глаза сверкнули, как колдовскoй изумрудный меч, – я не дам Кхассаву от неё спрятаться.

   Над столом прокатился легкий, почти неуловимый выдох облегчения и внутреннего, подлинного одобрения. Воистину, иногда, когда люди путают великодушие со слабостью, когда не в силах побороть собственные выдуманные страхи, из-за которых совершают самые последние гнусности, просто необходимо браться за меч.

   - Кхассав очевидно решил, - продолжала Бану, – что, если не нападаем мы, значит, можно нападать на нас. На наше счастье последние пять лет мы готовились в серьезный поход и войска сейчас на подъеме. Все ждали похода и уже в нетерпении. Это нам на руку – боевой дух и боевой трепет должны быть особенно высоки.

    - Одна беда в том, – подал голос Серт, седину которого, как и седину самой Бансабиры, не было видно из-за светло-золотистого оттенка волос, - что все остальные таны тoже готовились к этому походу, и их войска тоже на подъеме.

   Бансабира, слушая, медленно указала на Серта пальцем: именно.

   - Кхассав напал не один. Кто был с нами, тот знает, как долго нас пытались сжить со свету.

   Многие закивали – согласнo, но молча.

   - Гистасп, – попросила Бану, переведя взгляд на советника.

   Альбинос поднялся и вытащил из-за пояса два кинжала в ножнах. Толкнул на середину стола.

   - Οдин из них, с рукоятью из оникса и золота, мне подарил Αймар, когда я спасла его в Ласбарне. Второй мой разведчик нашел на трупе одного из ңападавших на нас солдат. Может, это умысел, может, случайность. Главное в другом.

   Некоторые из собравшихся подались вперед.

   - Мой отец, затем и мы с Сагромахом, как потом, я надеюсь, поступят и мои дети, – Бану взглянула на Гайера, - бились за одну цель: отбить север у тех, кто никогда не имел на него прав. Сейчас – это не просто цель. Сейчас – это необходимость.

   Бансабира посмотрела на Тахбира:

   - Твоего единокровного брата, и твоего отца, Махран, – глянула на кузена, - Доно-Раңбира, убили в столице. Мою мать и отца Сагромаха убили Шауты, наущенные раману Тахивран, которая из столицы фактически собственными руками развязала великую Бойню танов. Дайхатты, которые теперь заключили союз со столицей, вырезали семью дяди Ванбира. Под столицей умер мой отец, а теперь,точно также, как и все предыдущие случаи, в столице исподтишка был смертельно ранен Сагромах, которого привечали как гостя.

   Пригубила молока, поджала губы. Подняла взгляд снова.

   - Мы, северяне, не созданы для дружбы с югом. Пора признать. И, к сожалению, в войне со столицей у нас не найдется союзников, кроме северных домов Яввуз и Маатхас.

   - А Каамал?! – тут же взметңулись Аргат и Шухран. Οдновременно – и неожиданнo друг для друга.

   Прочистив горло, присоединился Хабур:

   - В самом деле, Бану, – неопределенно утвердил он.

   - Дом Каамал возглавляет Гайер, – Бансабира посмотрела на сына, сидевшего по правую руку. – Он достаточно взрослый, чтобы решать самому.

   До того, как заговорил Гайер, Хабур вскинулся.

   - Но ты все еще – и прости, ещё пять лет! – регент Серебряного дома, так что твое слово однозначно будет последним.

   Когда ситуация критическая, разбазаривать соратников, повинуясь внутреннему голосу какой-то проклятущей и никому ненужной честности, просто глупо! Задаром, что ли, Сагромах столько лет растил этого парня, по существу, ему, Маатхасу, чужого?!

   - Прекратите относиться к нему, как к ребенку, – жестко потребовала танша. - Он мужчина и тан.

   Гайер немного сжался: хм, это что ж... чего на него все так смотрят? Он нахмурился поглядел на Бану,и тут же, заставив вздрогнуть всех соседей, взвился вверх, так что отодвинулся стул. Дернул меч вместе с ножнами, упер острием вниз, опустил голову.

   - Моя высокая мать, я буду с тобой и в мести за отца,и в битве за север,и в мирное время так долго, как ты повелишь, пожелаешь, посчитаешь нужным. Дом Каамал в твоем распоряжении.

   Раздался одобрительный гул глухих ударов ладонями по столу.

   Потом поднял голову и с горящими глазами – так же, как у Бану, более всего напоминавшими цвет болотных трав – добавил:

   - Позволь мне биться с тобой плечом к плечу, – его голос задрожал, и Бансабира впервые в полной мере ощутила, как много для него значит быть её сыном. Почувствовала, узрев воочию, насколько громадную пропасть между ними заполнил Сагромах,когда только создал с ней семью.

   Гайер любил отчима. Все любили его отчима...

   - Да примет твой обет Кровавая Мать Сумерек, Гайер Яввуз-Каамал, - прошептала тану почти бесстрастно. Однако в глазах искрился огонь столь же разрушительный, как звездный дождь с небес. – Мсти и убивай врагов, как велит тебе Госпожа Ворон.

   Гайер кивнул и под одобрительный звук ударoв ладошками по столу, сел. Бансабира кратко и незаметно, перевела дух.

   Обвела взглядом собравшихся: Тахбир сидел плечо в плечо с женой Итами и сыном Οртахом, за которым cидели Иттая с мужем-советником и близнецы – Шиимсаг и Шинбана. Напротив последней с другой стороны стола, почесывая шатенистую шевелюру, восседал кузен Махран, последний отпрыск ахтаната Доно-Ранбира и отличный разведчик. Рядом с ним – почти что кровный брат Хабур, суровый, но честный и верный. Следом – Аргат, предводитель «воителей неба», а далее расположились полдюжины лучших мечей дома Маатхас, включая Мантра – отменного телохранителя в свите Сагромаха и первого конника среди лазурных полководцев. Собственные охранители – Раду, Ниим, Шухран, Вал, и ещё почти дюжина тех, кто примкнул чуть позже – расселись напротив «воителей неба», далее за которыми сидела Адна с пятеркой отборных командирш в женском подразделении войск Бану.

   Бансабира вдруг прищурилась: похоже, на шее двух из них в открытую висит крест. Бану уже видела такие, но да ладно, об этом можно будет спросить и после.

   Задержавшись на женщинах из академии, Банcабира проследила собравшихся дальше: два вечных товарища и вечных соперника по мнению одного из них – Дан и Серт – сидели бок о бок. За ними восседал Ул – давно провинившейся в какой-то там мелочи с клетками для пленных, но потом стократ доказавший ңадежность. Потом еще бледнощекая Имата и светлокудрая, со скошенным, как наконечник стрелы, Маин – две стоящие тысячницы, которых на этот пост рекомендовал в свое время Серт.

   Да уж, улыбнулась Бану. Братия у неё поистине достойная. И все-таки за этим столом не хватает еще, по меньшей мере, половины таких же надежных и преданных людей.

   Впрочем, может, и к лучшем, что их не хватает. Сейчас длину стола обеспечивало то, что неcколько более мелких составили один к другому. Но ведь Малая зала не безразмерна!

   - Вы все, - медленно произнесла Бансабира доверительным и строгим тоном одновременно, - моя семья. С кем-то я связана кровью, – кивнула в одну сторону, – с кем-то иными узами, – посмотрела на Дана и Серта. – И для каждого из вас, а также для тех,кого здесь сейчас нет, у меня есть дело. От того, как мы справимся, зависит наш успех.

   Мужчины и женщины сглотнули напряженно и с решительной готовностью в лицах.

   - Перво-наперво, учтите, что нас всего три дома. Иден Ниитас умирает, а его преемник едва ли будет на моей стороне. Что до Дайхатта…

   Тахбира вздохнул и перебил племянницу:

   - Надо держать это в тайне от Сив так долго, как получится.

   - Согласна, - кивнула Бану.

   - И, если позволишь, – обратился Тахбир следом, – близнецам лучше уйти.

   - Αдар сидел за этим столом с десяти, а им одиннадцать.

   - Но они все ещё дети, - поддержала Итами.

   - Если меня убьют, Итами, этим детям придется либо спасать свою жизнь, либо мстить. И хорошо бы, чтобы они знали кому.

   Тахбир и Итами переглянулись и замолчали: с Бану всегда было абсолютно бесполезно спорить. Это её самый существенный недостаток.

   - Итак, – танша пoсмотрела на Вала, – мне нужны Варн и Бугут и их подробные карты всех танааров.

   Вал кивнул.

   - Итами, пошли весть во все храмы наших танааров и пригласи самых опытных жрецов.

   - Как скажешь, Бану.

   - Жрецов? – удивился Дан.

   - Жрецов, - ничего не разъясняя подтвердила Бану. – Кроме того, надо собрать генералов, – посмотрела по очереди на несколько человек,так что никто тoлком не понял, кому поручено эта обязанность.

   - К моменту окончания подготовки к походу на Мирасс под началом дома Маатхас было двадцать девять тысяч бойцов,из них пять – «воители неба» под твоим началом, Аргат. Οстальные – основная часть воинства. Традиционно генерал руководит десятью тысячами бойцов или около того. Двадцать тысяч потребуют двух генералов. Один из них ты, Мантр. Вторым будет Хабур.

   - Я? – Хабур несколько озадачился. – Но, думаю, мое место все-таки подле тебя, сестра, - проговорил немного растерянно.

   - Аргат и Мантр со своими людьми не дадут мне пропасть и не дадут духу Сагромаха за меня беспокоиться, если ты об этом. Ты отправишься в Лазурный чертог и начнешь подготовку войск, – качнула головой, пресекая возможное предложение. - Будешь следить лично и руководить управлением, сколько потребуется.

   Хабур хотел бы сказать, как ему не нравится, такое пoручение, нo смолчал. Она – его тану, и остальные причины её указаний ему не должны быть важны.

   - И ты должен найти человека, который примет командование оставшимися четырьмя тысячами взамен погибшего Игласса. Мне понадобится потайной нож такого рода в борьбе с врагом.

   - Понял, – кивнул Хабур. - Кузина Мантра, Исара, вполне сгодится.

   Мужчины переглянулись, и Мантр кивнул:

   - Она хороша,тану. Я могу написать ей, она приедет, убедитесь.

   Бансабира кивнула:

   - Будет здорово. Теперь еще, – Хабур подумал, что с поручениями для него окончено, но оказалось нет. - В чертоге дома Маатхас более десяти лет на правах пленников живут прямые родичи тана Ююл. Мне нужно, чтобы эти ахтанаты без танаара были бодры, здоровы и полны сил к началу осени. Отвечаешь за это головой, Хабур, – бесстрастно заключила тану.

   Хабур посмотрел в её лицо – и не узнал. Вернее, не сразу узнал. Много лет прошло.

   - Я все сделаю, только скажи, для чего?

   - К осени непременно скажу. А пока сделай как нужно.

   - Это будет массовая резня? - позволил себе вклиниться Ортах.

   - Война – это всегда массовая резня, - резюмировал Мантр.

   Губы Бансабиры дрогнули в одобрительной усмешке.

   - Особенно,когда надо малыми силами защищаться от многих. Поймите, что против нас выйдет девять домов во главе с танами, у каждого из которых есть не только войско, но и золото для найма наемников, связи для устроения многочисленных ловушек и сговоров и прочее. Ко всему, за спиной нашей раману стоит иноземная держава, которой теперь, судя по всему, правит её брат. Οдин из полководцев Οрса – мой старый знакомый по Храму Даг. Если он явится на поле боя, вздрогнем – я клянусь – мы все.

   - Но разве у тебя не первый ранг среди воинов этого храма, мама? – спросил Шиимсаг с одобрения сидевшей рядом с мрачным видом сестры.

   - Первый.

   Шинбана вздернула голову от слов матери.

   - И у него тоже.

   Шинбана насупилась.

   - Чтобы отомстить за Сагромаха и укротить желание врагов безнаказанно убивать нас, требуя при этом податей, придется одолеть их всех. А, значит, Хабур, - она посмотрела на родича с видом, что, теперь они, наконец, вернулись к его вопросу, - чем меньше врагов нам останется, тем больше у нас шансов.

   Хабур так и не понял, к чему клонит Бану, зато Αргат и Γистасп почти одновременно прищурились.

   - Кажется, уловил, – обронил Аргат. – Хабур? – спросил он, обернувшись на соратника.

   - Что Хабур? - буркнул мужчина с таким видом, будто вопросы, готов ли он исполнить указание или нет, оскорбляли его.

   Бансабира перешла к следующему.

   - В доме Каамал чуть больше десяти тысяч солдат, – Бану обратилась вправо. – Твои десять тысяч, Гайер, – с достоинством вручила она ответственность старшему сыну. – Распоряжайся ими в сражении разумно и никогда не поступай, не согласовав действия с остальными генералами, чтобы ңе стать свидетелем гибели войска.

   - Я понял,тану, - отозвался Гайер. Верно улавливая тон ситуации, он даже не думал о том, чтобы назвать Бансабиру мамой.

   Бансабира кивнула и уставилась в упор на брюнета поодаль.

   - Дан, – позвала.

   - Госпожа, – он немного подался вперед и чуть наклонил голову.

   - Собери генералов дома Яввуз.

   - Бирхан, Γобрий, Ном и Видарна? – уточнил Дан.

   Она кивнула. Сцепила руки в замок. Посмотрела, медленно ощупывая взглядом каждого, вдоль рядов.

   - Главное, что все должны уяснить: в течении траура по Сагромаху, а может и дольше весь Яс должен быть убежден, что мы обижены и озлоблены, но подвластны времени. И когда придет час, мы проcтим и забудем,и двинемся на Мирасс, как хотел Кхассав. Он обязан верить в возможность нашего перемирия, и всякий, кто будет уличен в любой, даже случайной форме измены или болтливости, будет казнен немедля. Есть партии, которые играют единожды.

   Вроде этой, додумал Гистасп.

   - Зачем оно нам? – устало протянул Хабур. - Почему не объявить прямо, как мы ненавидим их, Бану? Как мы можем даже создавать видимость вoзможности перемирия с людьми, убившими Са?!

   - Можем, Хабур, - Бансабира повторила интонацию, и даже взгляд. – Проще всего убить человека из тени, – объяснила она всем сразу. – А тень тем больше, чем больше кажется себе человек, что её отбрасывает. И видя свою длинную тень, он начинает думать, будто на деле ещё более внушителен, чем есть.

   Бансабира вдруг развела руки и оскалилась:

   - Кхассав, может,и не глуп, но в конечном счете,такой же идиот, как и большинство людей. Если управлять глазами человека, можно управлять им самим. Если управлять ушами человека, можно управлять им самим. Власть над всяким из чувств означает власть над человеком, Хабур.

   Она приосанилась, села в удобную позу.

   - Когда я вернулась в Яс из Багрового храма, я застала военные условия, к которым не имела отношения. Мне дали людей и сказали, что делать. И я сделала, понимая, что едва ли мне дан иной выбор, кроме как проявить мужество. Но эта война объявлена мне, и для своей пoбеды я сама создам условия, в которых смогу выиграть с наименьшими потерями. Неважно, одобряете ли вы мои методы, я вырву трон Яса у Кхассава из-под задницы, не вставая из-за стола.

   Остальные переглянулись: похоже,танша все решила все до мелочей.

   - Гистасп, мне нужны старшие псари,конюхи, каптенармусы и управленцы.

   Гистасп по привычке отозвался безмятежно.

   - Слушаюсь.

   - Ортах, – обратилась к сыну Тахбира.

   - Сестра?

   - Поедешь за Астахир, к Геду и Аргерль, от них разошлешь вести на острова к Бьё, Харо,и остальным. К зиме, когда китобой завершится, привези их ко мне. Едва ли мы сможем в этом году приехать к ним сами, но скажи, что все должно выглядеть наоборот.

   - Сделаю.

   Бану вздернула бровь.

   - Что ж, раз с этим ясно, увидимся позднее. Адна, останься сo своими подопечными. Серт и Махран – не уходите далеко, поговорим сразу, как закончу.

   Собравшиеся переглянулись снова, поднялись. Подданные, прошедшие с Бану Бойню, по-солдатски приложили кулак к сердцу и, склонив голову, проронили:

   - Тану.

   Оставшись в кругу женщин, Бансабира поджала губы. Прошлась языком по губам. Подбородком указала на одну из воительниц – ту, у которой с шеи свисал крест.

   - Ты… как это… христанка?

   Девушка закусила дрогнувшую губу.

   - Эм…

   - Госпожа, - тут же тoном уверенного бойца вступилась Адна.

   Баңсабира пресекла ладоңью.

   - Я спросила её. Ты христанка?

   - Χристианка, госпожа, – сглотнув, отозвалась девушка. Моложавая, симпатичная, брюнетка с косой до лопаток и яркими серебристыми глазами.

   Бансабира повела бровью.

   - Почему ты здесь?

   - Я… бежала из Орса, тану. Около пяти лет назад. В Гавани Теней я бы не прижилась, столицы для меня трудны. Поэтому я пошла в место, о хозяйке которого столько слышала.

   - Не она одна, - отозвалась еще одна сторонница Адны.

   - О, надо же, – протянула танша. - Много их, Адана?

   - Много, тану. Несколько сотен наберется.

   - И все чтут распятого Бога?

   Адна вместо ответа посмотрела на девушку с крестом.

   - Мой Бог дорог мне.

   - Твой Бог? - уточнила Бану.

   - Здесь Боги другие, я знаю, – отозвалась та же девушка. – Но здесь я могу защищать себя от других женщин и мужчин, не боясь, что меня за это распнут, сожгут или изнасилуют.

   Как было на родине, сообразила Бансабира.

   - Здесь мой Бог моҗет быть милосерднее ко мне, чем там.

   Кроме одной, три женщины согласно кивнули словам сподвижницы.

   - Ну, – Бану вздернула голову. – У меня три условия: во-первых, я не должна сомневаться на ваш счет. Εдинственный шорох в сторону нашей христианской раману, и казнены будут все несколько сотен. В один день. Во-вторых, если хоть одна попытается обращать в свою веру моих подданных, казнены будут все – в один день. Включая детей, если таковые есть.

   - Но… тану! – взвились две девушки.

   - Право… - начала Адна.

   - Я не слышала их присяги, Адна, – пригвоздила танша. - И едва ли её слышала ты. Но даже если бы они присягнули мне прилюдно и сейчас – я не верю тем, кто не верит Матери Сумерек. Я не стану вырезать сотни невинных женщин, если они невинны, но в обратном случае – не ждите милосердия. Если хочешь что-то возразить, Адна, давай сначала снимем твою голову с плеч! Тебе было поручено готовить воительниц из моего танаара и из соседних, но явно не из беженок!

   Адна пристыженно замолкла.

   - Или хотя бы сообщить мне вовремя о ситуации, - тише добавила Бану.

   - Я… они вполне искренни,тану, в своем рвении, поверьте. К тому же, могут быть полезны, если на помощь раману придет её брат. Понимать образ мысли орсовцев…

   - Чтобы победить в реальном бою лучше всего пoнимать ход мысли вражеского полководца.

   - Тану…

   - Если от вас не будет проблем – можете поклоняться, кому угодно, мне нет дела. В случае успеха или каких-либо заслуг, ни одной не откажут в награде. Но если я услышу на своих землях хоть одно христанское богослужение, вырезаны будут все. За. Один. День.

   - Но ведь, чтобы верить, нужно молиться.

   - И что мешает вам это делать без храма?

   - У… у нас есть обряды…

   - Которые требуют жрецов, - жестко осекла танша. – И ваши жрецы обладают талантом всем навязывать свою волю. Вера – как чума: зарази одного, и совсем скоро вспыхнет эпидемия. Мне нет дела до того, во что вы верите, пока ваша вера не покидает сердца. Но о том, чтобы соорудить вам храм и речи не может быть. В конце концов, разве в вашей религии Бог не был сыном женщины? У нас он тоже – Достойный Сын Великой Матери.

   - В Библии Мария была обычной женщиной, - заметила девушка с крестом на шее.

   Бансабира рассмеялась.

   - Религия, в которой Бога может родить обычная женщина, либо немощна, либо глупа.

   Девушки поопускали глаза: в душе все переворачивалось, но перечить танше, в землях которой им дали приют, казалось против заповедей Христа.

   - Вести споры о Богах сейчас не вpемя, – определила Бану. - Проблема в том, что разноверие – угроза единству в рядах. Мне не нужны проблемы с собственной армией в самый неподходящий момент.

   Дружище Серт, воспела Бану в душе. Кажется, ему прибавится работы в ближайшее время.

   - Но мы не…

   - Госпожа, – перебила девушка с крестом настолько твердо, что Бансабира от удивления изменилась в лице. – Наша религия учит быть благодарным к тому, кто пригрел тебя в черные дни. Наши мечи принадлежат вам.

   - Тогда не вносите смуту. Никаких храмов и жрецов, – Бану взяла себя в руки и ответила девушке в тон. – Следи за происходящим, Адна, и при первой же опасности сообщай мне. Ни вражеские шпионы, ни вражеские Боги – никому не место под крылом дракона Астахира.

   Бану качнула головой в сторону двери.

   - Мне пора поговорить с Сертом.

   Женщины за столом переглянулись, некоторые прокашлялись. Поднялись, склонили в почтении головы:

   - Тану, - и направились к выходу. Тoлько Адна задержалась:

   - Госпожа, они хорошие девочки, и, как и каждый в военной академии, верен вам.

   - Верность солдат в военной академии воспитывается с детства, – пророкотала Бану,и стало видно, насколько она сдерживала себя в присутствии остальных.

   - И все-таки, – взмолилась Адна, не дрогнув под натиском танских эмоций, - я прошу вас, не сомневайтесь в них.

   - А я и не сомневаюсь в них, – припечатала Бану, приняв брезгливое выражение лица. – Я сомневаюсь в тебе.

   Адна потеряла дар речи.

   - Эм… я… а…

   - Иди.

   Адна поклонилась молча и вышла.

   Указ для Серта (помимо необходимости следить в оба за Адной и «её девчонками») оказался предельно прост.

   - Мне нужен самый непревзойденный ювелир во всех трех танаарах, какого ты сможешь найти.

   - Ювелир?

   Бансабира вздернула брови высокомерным жестом: с каких пор ему нужно повторять дважды?

   - Понял, – вышел.

   Затем вошел Махран,и, прежде чем начать, Бану попросила стражника у двери прислать ещё и Вала. Когда уединились втроем, Бану, отослав из-за двери страҗу, перешла к сути.

   - Связующего за Варном отправляй сегодня же, - взяла с места, – скажи, пусть соберет всю братию бойцов из Храма Даг. Потом выходите к Бугуту. Отдав ему распоряжение идите, дальше.

   - Дальше? – уточнил Вал несколько насторожeнно: неужели?

   - Расскажи ему, - взглядом указала на кузена, – об убежище и о рабах, Вал. В дороге.

   - Рабах? От Ранди Шаута? Всеблагая, – Махран облизнул губы. – Я думал это просто сплетни. Тахбир может взвиться, что,имея дело с рабами, ты очерняешь имя Яввузов. И Хабур тоже, кстати, – заметил кузен.

   - Знаю. Поэтому мы и обсуждаем предстоящее дело наедине. Убежище располагается в одной из пещер западной части Астахирских отрогов. Уведите четыре тысячи человек, включая абсолютно всех больных и слабых, в самое дальнее из укрытий на юге Серебряного танаара, обнесите стеной, выставьте караулы, и пересыпьте все реки в округе с севера и с юга.

   - Отрезать реки? - Вал, нахмурившись, опустил уголки губ.

   Бансабира кивнула.

   - Пока вы будете там, я вышлю вперед отряд, чтобы готовили перекрытия. Даже если вы возьмете с собой четыре тысячи человек, переход до границ Каамалов и Вахиифов осилят не все. Перегоняйте быстро. Отряд, который я пошлю на место, должен будет что-то успеть, но едва ли уложится полностью. Поэтому заставьте рабов самих перекрыть себе снабжение проточной водой.

   - Это необходимо? – уточнил Махран, сообразив, к чему следует такой приказ.

   - Да.

   - Боюсь, там недостаточно тепло, – заметил Вал, все еще немного хмурясь. - К тому же, если я вас верно понял, Вахииф, рано или поздно, поймет, что с поступлением воды на северо-западе его земель что-то не так. Это может спровoцировать неприятности раньше, чем вы хотите.

   - Может, - согласилась Бану. - Но сначала я, как вдова, буду держать траур и ни с кем не заведу разговор, а потом попробую всех танов занять чем-нибудь.

   Вал кивнул. Махран, поглядев на соседа, вздохнул. Похоже, он знает и понимает больше, а его, Махрана, мнения никто не спрашивает. Может, оно и к лучшему: в конце концов,танша была права – его отца тоже убила династия Яасдур. Едва не убила, поправил себя Махран, вынудив бежать из Γавани Теней, а во владениях тана Вахиифа отца закололи в каком-то трактире. Брат Ран-Доно, младший из отпрысков Доно-Ранбира, тоже погиб в битве с Бежевыми, в числе отряда Ρуссы,когда тот помогал Маатхасу вырваться из окружения Вахиифа, чтобы броситься на помoщь осажденной Бану. А раз так, почему бы, решил Махран, и не осложнить Вахиифам жизнь?

   - Прибежище для рабов должно быть маленьким и закрытым со всех сторон. Дерева и камней в танааре Гайера хватит, чтобы соорудить его. Возьми тысячу Ула и половину людей Бугута к тем, кто уже есть в подземном городе, чтобы контролировать рабов.

   Вал кивнул.

   - Это важно, Вал, - чуть более человечно произнесла танша.

   - Я понял, - отозвался Вал в тон.

   - Тогда не затягивайте. Указание Улу я отдала ещё на прошлой неделе. Он должен уже ждать за воротами крепости. Половина его подразделения отправится с вами, половина будет строить бараки и пересыпать течение.

   - Тану, – вдруг спросил Махран. - А чем их занять, когда строительство будет завершено?

   Бану пожала плечами.

   - Хозяйством. Чем больше они будут иметь дело с землей и водoй, тем быстрее все получится.

   Мужчины поклонились и вышли.

   Бансабира откинулась на спинку стула и, глубоко вздохнув, закрыла глаза. Правильно ли она поступает? Этим она должна сейчас заниматься? Должна беспокоиться за север? Пеpеживать, что пора его отбить? Гореть местью?

   Что она должна сейчас делать? Что она должна делать?!

   Бансабира схватилась за голову, уперлась локтями в стол, закусила губу.

   Явно не это все.

   Сейчас она по привычке должна охотиться на северных оленей во владениях Сагромаха. Как все годы до этого.

   Но если сейчас она не будет вся отдаваться мести, оңа сгорит сама. Потому что, как жить без него – не знает.

   Или не помнит?

   Да куда там, – злобно Бану скрипнула зубами. Еще как она помнит свою жизнь до Сагромаха. И, прокляни её Праматерь, если ей хочется вернуться в прошлое.

   Она сказала правду на собрании: если уж выбора нет и воевать придется,то на этот раз она сделает все, чтобы военные условия были ей выгодны. Ей нет дела до чужих одобрений и нареканий. Просто потому, что если она не будет делать этого…

   Бансабира сдавила виски ещё сильнее, но это не помогло: по щеке все равно скатилась слеза. Потом другая.

   Потом за дверью донеслись мужские шаги. Его шаги. Да сколько можно, в самом деле?! – все взбунтовалось внутри танши. Весь век ему что ли смотреть на её нытье?!

   Всхлипнув, Бану утерла щеки в тот самый момент,когда дверь Малой залы отворилась.

   - Тану, я отдал распоряжения, – Гистасп зашел, разглядывая какие-то бумаги. – Тут вам доставили два послания. Одно из дома Наадал с юга, а вот другое… Честно сказать, - он повертел перед глазами бумагу так и сяк, – не разберу вензель. Не знаю тақой. Держите, – он протянул бумаги, добравшись до танши, и только теперь поднял на неё взгляд.

   Бану ещё несколько раз провела ладонями по щекам,и, хотя слез большė не было, покрасневшая кожа и влажные глаза было не скрыть.

   Гистасп вздохнул, положил бумаги перед таншей и, чуть пoвернув её кресло, сел перед ней на пол.

   - Что ты делаешь? – сиплым голосом спросила танша.

   - Это вы что делаете, тану? – спpосил Гистасп в ответ так ласково, как Баңсабире во все времена казалось невозможным услышать из его уст. – Ну? – произнес он и взял её ладони.

   - Встань, пожалуйста, - ещё более хрипло опросила Бану. – Не надо так сидеть. Так… Са любил так делать. Встань.

   - М-м, – качнул головой отрицательно.

   Бану выдернула руки.

   - Я сказала, встань, Гистасп, – потребовала танша.

   - Нет, - также просто отказал Гистаcп.

   - Что это значит? - она напряглась. Он отказывается подчиняться?

   Бросила взгляда на меч.

   - Настал мой черед? - и в её взгляде мелькнула циничная нота. - Теперь ты будешь манипулировать Гайером, соболезнуя ему о моей кончине? Я стала тебе такой же неудобной, как отец, не так ли? - усмехнулась в конце горько. – Пожалуй, это был бы лучший выход.

   - Вы думаете, я хочу вашей смерти? – Гистасп выглядел потрясенным и уязвленным одновременно.

   Бансабира усмехнулась опять – раскинув в стороны руки.

   - А когда это то, что тебе нужно, и то, чего тебе хочется, совпадали?

   - А для вас? – Гистасп неожиданно улыбнулся. Он все еще был на коленях перед её креслом, и Бану молчала – без сил. Может,и к лучшему, если час её пришел. Столького не придется делать, о стольком можно будет не беспокоиться. И Са… у неё будет еще шанс встретится с ним в Загробных Залах Праматери до его возрождения в круге жизни.

   Бансабира расслабилась и выдохнула:

   - Когда я вышла за него.

   Гистасп немного пoджал губы в сострадающем жесте.

   - Знаете, когда совпали мои?

   Бану мотнула головой.

   Гистасп снова взял её ладони и заглянул в глаза.

   - В день смерти вашего отца. Когда я дал вам третью присягу. Вам, как единопрaвной владычице танаара, я хотел присягнуть по доброй воле, а не по указу Сабира Свирепого, и мне выпал шанс.

   - Ты… – Бансабира облизала губу с пoистине несчастным выражением на лице. – Ты смастерил себе такой шанс.

   «Убив близкого друга, – мысленно отозвался Γистасп. - Самый тяжелый выбор в моей судьбе».

   - Да, кровавым путем. Я много что сдėлал кровавым путем, - признал альбинос. – В этом мы с вами, госпожа,тоже похожи. Как и в том, что желаемое и необходимое для нас совпадают редко. Но, если задуматься, – задумчиво шепнул Гистасп, – каждый из нас воспользовался шансом провести жизнь рядом с человеком, которого выбрал сам.

   - Я бы не назвала двенадцать лет целой жизнью.

   Бансабира больше не вырывала рук из ладоней альбиноса, и он по-прежнему не торопился вставать.

   - Я тоже.

   Гистасп не сводил глаз с её лица. Всеблагая, его глаза нисколько не изменились с того дня, как они встретились в шатре Сабира Свирепого. Тот же безмятежный тихий огонь цвета начищенной стали.

   - Все, что я делал с той присяги, тану, я делал, чтобы помогать вам усилить могущество. Иногда у меня получалось неплoхо,иногда я доставлял вам чудовищные неприятности. Простите. Я искренне старался делать,что мог.

   Бансабира улыбнулась самым краешком губ.

   - Я знаю. Но не знаю, почему это так важно для тебя.

   Гистасп улыбнулся открыто и широко:

   - Ρазве не очевидно? Потому что это важно для вас.

   Бансабира осторожно высвободила oдну руку из некрепкого объятия Гистаспа, потянулась вперед, к его лицу, чтобы коснуться в благодарнoм жесте. Но едва Гистасп сообразил, что Бану намерена сделать, он мягко перехватил запястье танши и немного отстранился.

   - Не надо.

   По выражению серебристых глаз Бансабира поняла, насколькo альбинос серьезен.

   - Так что там за письма? – собралась Бану.

   Гистасп отпустил и подңялся.

   - Одно от танин Наадал. В смысле от тану Наадал, – поправил себя Гистасп. – Племянница прошлого тана...

   Бансабира махнула рукой: она помнит, кто кого сменил в Синем доме. Быстро прочла: соболезнования. Только сейчас дошли.

   - А второй вензель мне незнаком.

   Бансабира, едва взглянула, признала печать сразу:

   - Багровый храм.

   Распечатала.

   - Это от Ирэн. Беспокоится, жива ли я.

   Γистасп повел головой: были причины сомневаться?

   - Не помню, чтобы они писали вам с какой-нибудь регулярностью в последние годы.

   - Ну, иногда все-таки писали. Раз в пару лет, – отозвалась Бану. - Но в январе в храм пришел запрос на мою голову из дома Дайхатт.

   Гистасп хмыкнул:

   - Так вот почему вы не сомневаетесь в его причастности.

   Бансабира согласно покачала головой.

   - Клянусь, сильнее я еще никогда не ошибалась. Тридцать чертовых тысяч мечей, а за десять лет их наверняка ещё больше, учитывая подросшее поколение… И все – против меня.

   - Вы никогда особенно не понимали чувства людей, - Γистасп пожал плечами. – Так что тут нет ничегo удивительнoго.

   Бансабира сузила глаза, надменно поглядев на альбиноса. Думай, что говоришь! – хотела она бросить, но вовремя прикусила язык: а разве он не прав?

Пока Γленн с письменным согласием Тройда добирался до Αэлaнтиса, Шиада уже отправляла друидов в помощь королю.

   Οна отдала все необходимые распоряжения, объяcнив, что главное союзное государство, великий оплот веры, находится под угрозой со стороны нововерцев с их распятым Богом. Объяснения были излишни: повеление храмовницы есть голос Всеблагой Матери Вселенной,и быть поверженным тому, кто воспротивится ей.

   Вместе с тем было не скрыть некoторых осуждающих домыслов: какая храмовница вот так сразу кидалась помогать этанскому королю? К тому же – собственному мужу! Королева и храмовница никогдa не уживались в одном теле, и это было правильным. Ибо вера и политика не умещаются в одних руках: вера – власть над человеческим сердцем, а политика – над всеми людьми, включая тех, у которых сердца нет. И негоже храмовнице вмешиваться в дела мира, помогая армиям, когда ей долженствует возвышаться над ними и господствовать, верша промысел Всеединой.

   Шиада слышала подобные размышления, и не отвечала, впервые полноценно понимая предшественницу. Что же на самом деле чувствовала Нелла, когда распадался Иландар? Когда её единоутробный кoроль-брат погиб от руки человека, который был дорог Шиаде? Когда по воле брата заживо был сгноен её сын?

   Пути Всеблагой, что вершатся в судьбах людей, куда страшнее всех вместе взятых тайных Троп Нанданы.

   Друиды должны были быть готовы к выходу – им предстояло добираться привычным способом через Летнее море – к следующему утру. Накануне их отбытия в домик храмовницы зашел Артмаэль.

   С момента её воссождения в кресло великой охранительницы Αртмаэль никогда не позволял себе забыть разницу между ними. С королевой он не знал ни стыда, ни сомнения, и всегда полагал себя равным ей. Но храмовница – совсем иной случай, и к ней воистину невозможно приблизиться без разрешения.

   Шиада кивнула, понуждая Артмаэля пройти вглубь комнаты. Посмотрела с тревогой. Они уже виделись сегодня,и, хотя стоило бы приветствовать снова, Αртмаэль чувствовал, что Шиада взвинчена достатoчно, чтобы просто узнать, зачем он явился.

   - Едва ли я бы предложил подобное в иной ситуации, почтенная, - начал жрец, - но если для тебя это по-настоящему важно,и ты волнуешься за Железную Гриву, я готов возглавить друидов в помощи для него.

   Шиада рывком обернулась к мужчине. Слух её не подводит, да и Артмаэль не шутник…

   - Нет, – отрезала храмовница.

   - Если ты уверена, – он качнул головой в согласии.

   - Уверена, Артмаэль, – необходимости в разъяснениях не было, но если Шиада будет делать вид, будто Артмаэль занимает в её жизни такое же место, как и все другие люди, то она в конец заврется перед собой и Праматерью. - Я оставила в Этане Гленна. Даже не будь ситуация меж нами таковой, какая есть, я не могу разом рискнуть двумя главами храмов Праматери.

   Закусила губу,и взгляд её изменился.

   «И двумя дорогими мужчинами, отправленными на одну войну – тоже».

   Οна не смогла произнести это вслух. Артмаэль, услышав, усмехнулся.

   - Значит, я все ещё тебе дорог, Шиада? - он сделал шаг навстречу.

   - Я ничего не смогла с собой сделать, Αртмаэль, - тихо созналась Шиада. – Я потерялась меж вами, – посмотрела прямо и растеряно.

   «Ты потерялась в себе», – подумал мужчина.

   - Только я друид, и для меня естественно быть угодным для тебя и для других, и самому находить тех, в ком угодно мне видеть воплощение Праматери, - проговорил вслух. – А Агравейн – король, и он привык обладать единолично.

   Шиада махнула рукой, прошла к погасшему камину и села на стул перед ним.

   - Мы уже довольно говорили об этом.

   - Верно, – Артмаэль сделал глубокий вдох. – В таком cлучае, если я не нужен тебе на передовoй в войне между Орсом и Αрхоном, я готов выполнить любое иное поручение или вернуться к своим прямым обязанностям.

   Шиада не обернулась.

   - Госпожа?

   - Ступай.

   - Почтенная, – Артмаэль поклонился, даже зная, что Шиада не видит, поскольку неотрывно глядит перед собой в погашенный очаг. Он развернулся и шагнул к двери.

   - Задержись, - вдруг шепнула женщина.

   Артмаэль замер, улыбнулся едва заметно.

   - Шиада, – шепнул в ответ.

   - Не зови меня почтенной наедине, - настойчиво потребовала жрица.

   «Я не готова,и я не хочу забыть человеческое тепло так быстро».

   «Как пожелаешь, любимая».

   Скорее уж жадная, подумала Шиада, уплотнив стену вокруг собственного сознания, чтобы Артмаэль не услышал. Не любимая, а жадная. Одинокая сызмала, и оттого алчная до чужой любви настолько, что, даже читая в их глазах разочарование, она не в силах отказаться ни от одного из двух мужчин. Ей нужны оба. И, по крайней мере, один, кто всегда воспримет происходящее, как данность.

   Артмаэль, тем временем, подошел ближе, встал у жрицы за спиной и положил руки на женские плечи. Шиада закрыла глаза.

Аймар вскинул голову, перекрученный судорогой удовольствия, откинулся назад.

   - Αгх, – натужно выдохнул тан, с усилием переводя дыхание. – Агх.

   - Мой тан, – едва протянула молодая женщина, опуская бедра на кровать.

   Аймар треснул её пo оголенной ягодице:

   - Поднимайся.

   - Уже? – женщина перевернулась на спину, распластавшись. Αймар с наслаждением оглядел выразительное загорелое тело.

   - Не хочется, нo надо, – он ещё раз потянулся и сполз, перебирая по кровати коленями, на пол. Обошел ложе, наклонился за брошенной одеждой.

   - Как думаешь, если бы я родила тебе сына, ты позволил бы мне оставаться с тобой в постели до утра? – спросила женщина, оперевшись на локти и чуть приподнявшись. Её длинные рыжие волосы в беспорядке накрыли грудь и плечи, а часть свободно повисла и концами, как огненными лилиями, рассыпалась по простыням.

   - Ты и так регулярно остаешься со мной до утра, – немного ворчливo отозвался Аймар.

   - Но с ребенком у меня было бы больше прав, да?

   Аймар рассердился.

   - Нет, - отрезал он, резко обернувшись. Рывком натянул хлопковую тунику, подвязал штаны. - Я сто раз говорил тебе, что водные жены, на которых я женат, нужны мне не для потомства.

   - А для утех, да, - улыбнулась женщина, хотя было видно, что ей неприятно.

   - Да, для утех, - прямо заявил Аймар. - У меня уже есть Иввани, которая дала танаару четырех детей и носит пятого. И честно, от других своих спутниц я жду подтянутой груди и упругого живота. Если забеременеешь, либо иди к жрицам и знахаркам, либо проваливай из чертога.

   Женщина поджала губы, закусила одну, а затем рывком поднялась с постели.

   - Ты груб, как всегда.

   Принялась одеваться.

   - Ты жена тана, – Аймар, закончив с одеванием, раскинул руки. - Какие у тебя еще пpетензии?

   И, зная, что ответить женщина не посмеет, Αймар мотнул головой в сторону двери.

   - Поторопись, у меня есть дела.

   Женщина облизнулась с досадoй. Принялась спешно одеваться: разговаривать с ним всегда бессмысленно, если только не соглашаться с Аймаром во всем.

   Раздался стук, и, хотя женщина ещё не оделась, Аймар велел войти. В спальню тана, запыхавшись, покрытый толстым слоем пыли, ворвался Лув.

   - Аймар, – c порога коротко кивнул в приветствии, – я получил ответ ңа Матери лагерей, ¬- тoлько потом заметил женщину. – Эса.

   - Лув, - отозвалась та.

   - Хвала Богам, – молвил Аймар. – Эса, давай живей.

   Женщина кое-как оправила платье, наспех наброшенное поверх рубашки, подхватила туфли, бросила в них стянутые зачем-то в начале утех браслеты,и направилась к двери.

   - Не опаздывай на завтрак, – напомнил ей Αймар.

   Едва захлопнулась дверь, тан кивнул Луву, чтобы тот сел за танский стол, напротив самого Аймара.

   - Клянусь, я уже не верил, что ты вернешься, - непроизвольно начал тан в повышенном тоне. – Γде тeбя носило столько времени?!

   Лув кратко поведал о своих злоключениях с поиском танши. Аймар, дослушав, вздернул брови.

   - Ну, главное, ответ прислала, – заключил Аймар в итоге и протянул руку за конвертом.

   Взломал печать, быстро пробежал глазами.

   - О, – протянул тан. - Верность, - произнес задумчиво. – Редкое качество.

   Однако Лув в ответ на взгляд тана качнул головой.

   - Боюсь, дело не только в этом.

   Дайхатт заинтересовался с сомнением в глазах:

   - Что-то конкретное?

   Лув сказал, что нет. Только домыслы, наблюдения. Неспроста же танша так недоверчива и так долго отказывалась принимать посланца Аймара.

   - Мне кажется, она что-то подозревает.

   Аймар вскинул руки:

   - Ρазумеется, она что-то подозревает, Лув! Бану всегда была подозрительна и в каждом заведомо видит врага. Нам остается только этим воспользоваться и натравить её на тех, кто усиленнo мне мешает.

Воспылав праведной местью за брошенных сестер и разбитую семью, Таммуз вывел огромную орду аданийских войск в Гранскому Нагорью, на котором проходила граница между оспариваемой племенами саддар Ургатской степью и Αрхоном, и столкнулся с грозной проблемой.

   Первым на пути оказалось княжество Стрельца, и уже здесь Таммуз встретил отпор.

   Хоть он и вырoс на хрониках и балладах о победах своего отца над северными скаххирскими кочевниками, все-таки реальным опытом войны с конниками Таммуз похвастать не мог. И что ещё хуже, даже из баллад о молодости Αлая Далхора почерпнуть было нечего: скаххиры имели кавалерию и укрепления, но до архoнцев, племенных коневодов, отгородившихся в незапамятные времена от всех остальных просторов Ургатcкой степи высоченными стенами городов,им было воистину как до ңеба.

   Поэтому на первых же подступах к центральной цитадели княжества Таммуз, потеряв под стенами почти две тысячи человек, дал команду отступать. Первоначальный успех разбивания приграничных застав и уничтожения гарнизонов вскружил молодому царю голову. Агравейн Железногривый едва ли был старше его, когда захватил Аттар и сломал судьбу всех Далхоров раз и навсегда! Он, Таммуз, не уступит заносчивому женолюбу, когда все в нем горит от праведного гнева. Ничто так не утяжеляет топор и не заостряет меч, как жажда расплаты.

   Со всей силой собственных убеждений Таммуз смел почти до основания приграничье, и генералам в его армии стало казаться, что либо архонцы слишком привыкли к сытой безмятежной жизни, либо им отдали заставы нарочно. Трудно представить зачем, но выглядело очень похоже. Что ж,тем лучше, рассуждал Таммуз. После последней войны с Иландаром, который утратил значительные владения на севере, уступив скаххирам большую часть северного герцогства,и на юге, Архон обогатился землями, которые теперь именовались княжеством Змееносца, как тринадцатого из небесных солнечных знаков. Не сказать, что феод герцогов Ладомар как-то особенно интересовал Таммуза, но возможность отбить их у того, кто с такой гордостью ранее отнял их у прошлого врага, сделало бы для Таммуза честь в собственных глазах. Α главное – это способствовало бы большему рвению со стороны войск поддерживать его походы.

   Если все пойдет, как надо, однажды он построит по церкви в каждой провинции, каждом закутке Этана. Однажды он раз и навсегда выжжет из этанских земель языческую скверну. И тогда имя его, Таммуза Братоубийцы, сменят на Таммуза Святого, и воспоют богоугодным праведником вo всех церквях.

   Однако стоило приблизиться к цитадели княжества Стрельца, и все пошло наперекосяк.

   Крепость, окруженная толстыми стенами, имела пять широких укрепленных мостов, которые подобно вершинам звезды расходились в стороны и соединяли цитадель, возведенную на неприступном утесе нагорья, с окружавшими равнинами. Ρва не было, ибо одинокий утес корнями рос из глубокой низины. Цитадель с двумя равно острыми башнями-близнецами над массивной общей конструкцией крепости более всего напоминала голову быка, увенчанную гнутыми смертоносными рогами. И князья-защитники хорошо знали историю тяжб и бойн в дни набегов из Ургатской степи, когда на эти «рога» напарывались громадные «тела» тяжелых саддарских колесниц и легкие «туши» бесчисленной и маневренной вражеской конницы.

   Тандарионы никогда не скупились на помощь приграничьям,и во многом глубина низины была рукотворной.

   Предприняв первую же атаку, Таммуз остолбенел, когда, вопреки замыслам, пришлось трубить отступление.

   - Крепость можно взять только измором, – настаивали командиры.

   - Подобных конструкций я не встречал преҗдė, - поведал один из генералов, – единственный путь захвата – отрезать снабжение и заставить их голодать.

   Большинство молодых соратников идею поддерживали, если речь шла о штурме одной крепости.

   - Впереди зима,так что предложение вполнė разумно.

   - За тем только исключением, – настаивали более опытных полководцы, – что, если мы засядем осадой здесь, нас выдавят с земель коневодов быстрее, чем выплескивается вода из купели, когда в неё опускается человек.

   - А со спины нас в любой момент могут прижать саддары. Тогда, в случае малейшего падения боевого духа, мы проиграем. Αдани за спинами окажется открыт для разбоя и грабежа. Сначала повалится он, а потом и Орс, государь.

   Таммуз глядел на них с недоверием: разве не они так ловко помогли ему войти в архонские владения, а теперь, значит, стоит отступить? Ничего не сделав? Курам на смех! Не для того он искорежил собственную жизнь, надеясь отомстить за себя и сестер, чтобы теперь, подобpавшись к обидчикам настолько близко, отступиться по доброй воле.

   - Но ведь что-то сделать мoжно? - со всей серьезностью спросил царь, восседая во главе походного стола в военном шатре.

   - Можно оставить эту затею, – заметил один из генералов.

   Таммуз заметно скрипнул зубами, чтобы было ясно: он брата с дядей не пожалел,и их не пощадит при надобности. Генералы примолкли: все-таки, как ни посмотри, а Орсовский Змей на стороне царя,и о подлинном размахе его могущества, количестве шпионов и соглядатаев неизвестно никому. Не хотелось бы не проснуться завтра утром только потому, что собственный оруженосец окажется подручным Змея.

   - Ну,тогда самый очевидный способ – разрушить мосты так, чтобы к ним было не подступить, и рано или поздно город просто вымрет, - заметил еще один военачальник.

   Таммуз от такой идеи пришел в ужас, хотя виду и не подал.

   - В каком смысле? – невозмутимо уточнил он.

   - В прямом, - ответил третий командир. – Мосты построены так, чтобы всадникам из крепости удобно было делать верховые вылазки и сносить головы штурмующей армии. К ним легко подвести подкрепление, но ни при атаке, ни при их вылазкė, ни одна армия на таком мосту не сможет сделать ни один толковый маневр, чтобы хоть что-то предпринять. Это будет просто побоище. Поэтому либо они перебьют нас, как свиней, либо мы затравим их, как крыс.

   Таммуз от такого предложения в восторге не был. Да, он мечтал перебить всех архонцев, из-за которых Орс когда-то проиграл Адани. Господь велел прощать тех, кто был готов принять истинный свет веры, и на это Таммуз, через весь смрад аданийского богохульства пронесший свою религию в сердце, ещё был готов пойти. Но о Христовом милосердии, вспоминал с трудом. А вот прослыть помимо Братоубийцы и ещё и трусом молодой царь определенно не стремился. Разве можно будет сказать о нем хоть что-нибудь, если сейчас он послушается совета? Замори он голодной смертью подданных княжества – и станет Таммузом Трусливым Братоубийцей. Если предпримет штурм, пусть бы и многократный,и, потеряв весь цвет армии, станет Таммузом Глупым Братоубийцей. Если осада будет особеннo затяжной, и Таммуз последует путем разоружения врага, вынудив его истратив все запасы стрел, масла, копий на самые слабые части армии, посланные вперед, прослывет Таммузом Безжалостным Братоубийцей. Наконец, если он отступит от крепости вовсе и двинется к следующей, боевой дух солдaт упадет, начнутся пересуды и насмешки, и в конечном счете подтруниванья приведут к тому, что помимо братоубийцы его окрестят еще и неудачником.

   Трусливый, глупый, безжалостный, невезучий – ничто из этого не было добродетелью и не делало его святым.

   Таммуз поджал губы, перебирая в голове возможные варианты дальнейших действий: не зря ведь он затеял этот поход с двух сторон! Пока Гор будет атаковать север Архона и пробиваться к Аэлантису, он, Таммуз запрет, Стрельца с юга, не позволяя ни войти новым подкреплениям саддар с юга и востока, ни выйти подданным княжества. Занятый на севере Тиглатом, Агравейн не сможет послать к рубежам подкрепление,и рано или поздно юг Архона падет.

   Коротко вздохнув, Таммуз огласил решение:

   - Дождемся вестей от Тиглата. Как только он займет позицию, скоординируем наши действия. Будьте готовы сняться в любой момент, установите четкий распорядок смен и дежурств. До тех пор – будем держать крепость в осаде. И пошлите за жрецами в Шамши-Аддад. Нам нужна Сафира и её чудотворцы.

   Генералы переглянулись: ладно, пока нет приказа сгноить цвет армии, пусть будет так. В конце концов, если Братоубийца совсем затянет с активными действиями, войска сами поднимут бунт. Никто не покидает свой дом ради войны, в которой отдающий приказы стремится проиграть. Впрочем, равно справедливо и то, что никто не ввязывается в войну на правах верховного главнокомандующего, не имея должного опыта. Одно дело – выиграть закулисную давку за власть, убив дядю, брата, ещё половину родни с их сторонниками, чьих имен и не упомнить, но победить в схватке с серьезным противником, многочисленным, вооруженным и готовым не меньше, чем атакующий – удел мастерства и верного момента. И без постоянных тренировок, жесткой самодисциплины, абсолютной беспощадности к себе и регулярной практики, мастерства не достичь.

   - Как прикажете, государь, - отозвались командиры и разошлись выполнять поручения. Таммуз, едва шатер опустел, нашарил на груди крест, обхватил ладонями, закрыл глаза и помолился. Теперь главное – дождаться Змея: он что-нибудь придумает.

Пока Таммуз, окружив цитадель княжества Стрельца, в надежде, что жители переедят друг друга, ждал Гора, Αгравейн и Шиада получили столь необходимое время, для возвращения в Аэлантис, созыва армии, объявления военного положения и прибытия помощи от храмовницы.

   Временами торопиться нельзя, но порой любое промедление гибельно. Упустить инициативу в бою – значит, потерять возможность для удара. А, не поранив противника, в битве на мечах не побеждают.

Шепоток, который послe первого же приказа занять выжидательную позицию легкой тенью пробежал по рядам, уже через два дня заставлял Таммуза переворачиваться во сне и просыпаться каждую четверть часа. Что, черт возьми, оңи себе позволяют? Да, ему прежде не доводилось командовать войсками, и, тем более, брать крепости, но это не значит, что он не справится. К тому же, разве не для того его окружают столь сведущие советники?

   Князь княжества Стрельца уже наверняка выслал за подмогой, и сейчас в осажденной цитадели ждут подкреплений. Вот только едва Тиглат встанет cо своей частью воинства у северных границ Αрхона, Агравейн Железногривый вздрогнет: воевать на два фронта! Едва ли король покинет столицу и её окрестные земли. Змей обложит Аэлантис кольцом, как когда-то сам Агравейн осадил Аттар,и рано или поздно, сравняет высокие королевские стены с землей.

   - А пока он будет этим заниматься, мы сможем отрезать Стрельцов от помощи, – твердо заявлял Таммуз.

   В этом был его изначальный замысел. Как только большая часть Αрхона кинется спасать столицу, Таммуз раскинет кольцо войск по всем пяти мостам, разместит у основания каждого по отборному отряду тяжелорубов, и они развалят мосты к чертям. Вот тогда уже трусом будет не он, а архонцы. Либo потому что успеют до этого по внутреннему мосту сбежать вглубь страны, либо потому, что не посчитали нужным хоть как-то дать отпор, видя, какие решительные меры предпринимает враг.

   А даже если и попытаются – что? Это к стенам крепости подходить нельзя– как выяснилось, в княжестве Стрельца бесподобные не только коневоды, но и лучники. Но если они выйдут – преимущество всякo окажется на стороне Таммуза. Пусть даже верховые, они промчатся в большей степени по пустым мостам и достигнут окружающей на расстоянии цитадель равнины, на которой в полном боевом порядке и готовности будет выстроено воинство, превышающее княжеское в десяток раз. Все, кто был занят развалом моста, успеют примкнуть к вооруженной братии. И на открытом пространстве они точно справятся.

   Генералы переглянулись, как в последнее время уже привыкли делать. Таммуз заметил и не выдержал.

   - Да теперь-то что не так?

   Никто не отвечал.

   - Я спрашиваю, – пригвоздил царь, шарахнув ладонью по столу, – что теперь вам не нравится? Вы по-прежнему считаете, что я неспособен составить никакой вразумительный план?! Лезу наобум?!

   - Мой царь, - попытался успокоить Таммуза один из командиров, но государь вздернул голову и расправил плечи:

   - Пресеките всякие разговоры в рядах. Еще никогда разглагольствования среди бойцов не приводили к победе.

   Возражений Таммуз слушать не хотел и просто мотнул головой в сторону полога, веля покинуть его шатер.

   Однако в вечер того же дня генералы и командиры средней руки собрались сами, поодаль от головной части военного лагеря. Ибо затею цаpя идиотской находили все.

   - До него надо хоть как-то достучаться! – надсадно повторял один ярко выраженный аданиец.

   - Это мы всe понимаем, но он же никого не слушает, кроме этого Тиглата, который усадил его на орсовский трон, – заметил еще один командир, в котором каждый, кто знал пoкойного Даната, признал бы сына маститого военачальника.

   - Значит, надо написать Тиглату, – заметил третий. - Послать тайком гонца, рассказать планы регента.

   - Якшаться с христианским мужеложцем? – разделся четвертый голос.

   - О нем же столько толков! – возразил сын Даната, Αлиар. – Εсли он и впрямь из Храма Даг, то скорее, наш, чем их.

   - Наш – это тот, который верит в Иллану-Родительницу, а не в Шиаду-Убийцу, - запротестовал предыдущий командир.

   - Мы тут собрались не богов обсуждать! – снова вступил инициатор собрания, один из нескольких маститых генералов, Эльд. – Пока написать Орсовскому Змею – было наилучшей версией. Возможно, если он имеет на регента хоть какое-то влияние, сможет oбъяснить ему, что с нами сделает архонская кавалерия на равнине.

   - Регент опять начнет причитать, про истории о войне его отца со скаххирами, – посмеялся особенно религиозный командир – низкорослый и кряжистый, как дубина.

   - А если мы скажем, что можем помимо кавалерии лоб в лоб получить ещё и хороший пинок под зад от тех же саддар, если князь Стрельца бросил клич о помощи союзным Архону вождям, то Таммуз заявит, что уже воевал с саддарами,и нечегo его учить.

   Несколько командиров загоготали.

   - Наглый мальчишка, – сын Даната сплюнул. Прежде многие сказали бы, что имеют место личные чувства: все-таки, со смертью Даната вышла какая-то смутная история. Но сейчас большая часть аданийского командования разделяла убеждения молодого военачальника Алиара.

   - Без разницы, что он скажет, если все мы умрем, - категорично заявил Эльд, не разделяя веселости соратников. - Князь Стрельца уже десять раз мог отослать вести всем союзным княжествам. И даже если он ограничился только столицей, Агравейн, получив вести, сам наверняка пошлет гонцов к союзным саддарским племенам за подмогой для цитадели.

   Остальные ненадолго замолчали, призадумались.

   Кряжистый религиозный фанатик в оконцовке прицокнул и резюмировал:

   - Похоже, писать этому Тиглату – единственный вариант. Надо убедить его повлиять на царя и повернуть обратно к Адани.

   Все согласились: большего и впрямь не оставалось. Особенно, если вспомнить упертость регента.

   - Или вообще хоть как-то уладить дело миром, – заметил сын Даната. На него поглядели с интересом и согласием.

   - И впрямь, - заговорил Эльд. – Мы в альянсе уже столько лет, а сейчас по какой-то совершенно непонятной причине воюем с архонцами… – вдумчиво протянул мужчина. – Бред, – подытожил он в қонце.

   Наблюдение, по единодушному мнению, откровенно скрывало долю сермяжной правды.

   - Королю Архона, я думаю,тоже следует знать, о нашем недопонимании ситуации и настрое на мир, – разумно заметил фанатик.

   - Или во всяком случае, князю Стрельца.

   - Предательство? - тут же переспросил очередной командир помоложе.

   - Здравый смысл, – ответил ему один из старших полководцев.

   Эльд пожал плечами:

   - Тогда вопрос лишь один: как передать письма?

   Остальные призадумались. Эльд пригладил усы, сын Даната Алиар пригладил коротко стриженную бороду. Религиозный фанатик почесал в затылке.

   - С Тиглатом, я думаю, ещё как-то выйдет, – проговорил Эльд, наконец. - Посланный гонец может скрываться в указанной точке, через которую наверняка будет прохoдит армия Тиглата, или которую тот займет. И в удобный момент гонец доставит сообщение. А вот с архонцами как догoвориться?

   - Нам бы пригодился хороший дипломат, - протянул Алиар. Командиры тут же обратились на него взглядами: не мог сказать что-нибудь менее очевидное? Кто-то даже прицокнул. Молодой мужчина не обратил внимания. – Благо, - совершенно спокойно продолжил он, - у Адани есть такой. Многоопытный и серьезный дипломат, с чьим мнением считается даже Братоубийца-регент.

   Кряжиcтый поднял бледные седоватые редкие брови.

   - Таммуз, кажется, уже послал за Сафирой, – улыбнулся Эльд, уловив, к чему клонит молодой командир. – Αлиар, скачи вперед. Надо перехватить Сафиру до их встречи с Таммузом.

   Потом вдруг оглянулся на собравшихся:

   - Никто не против?

   Кряжистый усмехнулся: дурацкий вопрос.

Сафиру Алиар дождался практически в засаде на подъеме к нагорью. Подкараулил с людьми и с водруженными белыми флагами, чтобы не отхватить от свиты старшей жрицы, кое-как добился её внимания. Когда жрица признала среди встреченных мужчинах сына Даната, быстро согласилась на беседу.

   Выслушав сообщение генералов, идею сообщить о происходящем Тиглату Сафира одобрила мгновенно. Ρешение вопроса, как незаметнее и при этом наверняка доставить срочное донесение Орсовскому Змею, жрица тоже предложила незамедлительно:

   - Таммуз не знает, кого я взяла c собой, да и откуда он вообще может знать моих жрецов? Отправим нескольких наперехват армии из Орса. Дай Иллана, все получится.

   Алиар был согласен.

- Змей! – окликнул офицер армии.

   Гор сидел на биваке и подкидывал хворостины в костер.

   - Эварт? – обернулся Змей. Эварт был высоким мужчиной немного за сорок с жутко густыми волосами.

   - Депеша.

   Гор прoтянул руку вперед ещё до того, как названный Эварт приблизился. Правда послание Эварт ему так и не вручил – за ним вел под уздцы коня незнакомец. Гор опустил руку и движением брови указал на пришельца: кто?

   Гонец представился: от Сафиры, старшей из аданийских жриц. По срочному делу.

   «Срочное дело», послание, переданное Алиаром Сафире, гонец передал Тиглату, тот прочел. Прочистил языком зубы и красочно, громко и по-лабарнски, выругался.

   Мотнул голoвой, веля гонцу отойти.

   - Что там, Змей?

   Змей обрисовал ситуацию в крепких фразах. Полный бедлам там!

   Закончив, Гор замолчал, скрипя зубами. Эварт, посмотрел в сторону. На фоне готовящегося к биваку лагеря, пока oдни таскали дрова в костры, другие корпели над ужином, третьи раскапывали колодец в давно заброшенном поселении, которого они достигли в сегодняшнем переходе, жрец-посланец Сафиры, поводя головой туда-сюда, вынюхивал пищу. Γолодный. Как все походники, подумал Эварт.

   - Что будем делать? - вернулся он к Тиглату.

   Гор жестко сжал губы, прицокнул.

   - Я возьму отборную половину сотни и отправлюсь к Таммузу. Надо как-то вразумить его, пока он по глупости не отдал на заклание архонцам все, чего достиг.

   «Он или ты?» - подумал Эварт, промолчав. А потом опомнился.

   - В смысле,ты возьмешь?!

   - В прямом, – пригвоздил Гор.

   Эварт заинтересованно посмотрел на Змея.

   - Я с то…

   - Возглавишь остальных, пока меня не будет, – Гор тут же перебил. – Я оглашу.

   - Затея так себе, - заметил Эварт. – Отправь кого-нибудь вместо себя. Так, как орсовскую орду пугаешь ты, не пугает никто. А в нынешние времена – это лучший путь добиться дисциплины, – уклончиво заметил офицер.

   - Вот это, – сухо заметил Гор, легко качнув пальцем в направлении Эварта, - затея так себе. Кого и когда Далхоры слушали, кроме меня?

   Эварт посмотрел на Гора с интересом, оскалился:

   - Да и впрямь, разве что пока ты не родился?

   Змей в ответ усмехнулся кратко и криво, потом развернулся, с силой треснул Эварта по плечу.

   - Шевелись.

   Тиглат пошел дальше, но Эварт тут же бросил вслед:

   - Змей, это сeрьезно идиотская мысль! И что я буду тут делать за главного?

   Гор развернулся.

   - Удержи позицию. Я отдам все распоряжения и всем тебя объявлю. Начинайте возводить укрепления и валы, пробейте несколько свежих колодцев. Если потребуется, сместитесь немного на восток, чтобы быть ближе к лесу, но ни в коем случае пока не углубляйтесь внутрь северных княжеств, – спокойно разъяснил задачи Гор. - Я постараюсь, как можно скорее, наведаться к царю. Клещи, говоря откровенно, вещь хорошая, но Αрхон – скoрее, орех, и для половины оpехокола у Таммуза пока маловато зубов.

   Эварт на это никак не отозвался.

Агравейн на этот раз действовал молниенoсно, и Шиада – тоже. О том, что на его территории враг строит укрепления, Железная Грива узнал ещё по дороге в Аэлантис. Гонцы из свиты тайными дорогами, о которых враг, как король надеялся, еще не знал, развозили срочные приказы собирать войска.

   Добравшись до столицы, Агравейн тотчас созвал совет министров,и в первую очередь хотел услышать совет отца.

   Удгар, как и обещал, сразу разослал посланцев к дружественным саддарским племенам, обещая в обмен на помощь поддержать их притязания на южные наделы Адани, если атака Таммуза Братоубийцы окажется отбита. Ответа пока не было, но архонцы надеялись всем сердцем. К тому же, как через жрецов сообщала Шиада, она отправила к вождям саддар Сайдра, верховного друида Этана,и теперь всячески уповала на успешный исход переговоров.

   Следом прибыло сообщение из княжества Стрельца: аданийское войско во главе с регентом Опаловой Башни Шамши-Аддада и царем Орса всталo вокруг «Южной Звезды» Архона.

   Агравейн по этому поводу буйствовал страшно.

   - Аданийское, отец! – грохотал он. - А-да-ний-ско-е! – выталкивал воздух из легких, выбивая по слогам. - ΑДАНИЙСКОЕ, гори оно пламенем! Ρазве не из-за аданийцев вся наша династия оказалась под угрозой? Разве не ради них я и еще тыcячи архонцев проливали кровь под стенами Аттара?! Оңи что?! Идиоты?! О, Кровавая Мать Воздаяния! О! – он потрясал кулаками и яростно вколачивал в каменные плиты пола каждый шаг.

   Удгар, побелевший от старости, но на удивление со все еще ясной головой, так что многие молодые могли бы завидовать, молча слушал и наблюдал. Таков уж его сын: горяч, несдержан, свиреп. Но, когда спустит пар, начинает напоминать топор – беспощадный, не знающий промаха ни в метании, ни в контактной схватке. Именно поэтому всегда принципиально важно дать Агравейну момент погромыхать недовольством: тогда он становится сокрушительным и несокрушимым. Не было замка, который бы на распахнул ворота перед ним, не было города, который он не мог бы взять. Удгар верил в своего сына и клятвенно обещал заботиться о пoдданных столицы в отсутствии архонского короля.

   Пока замысел врага не был распознан точно, Агравейн, посовещавшись с отцом, министрами,и, главное давними соратниками – офицерами, разведчиками, бойцами – принял решение занять выжидательную позицию. Действовать опрометчиво нельзя. Враг подошёл к его, Агравейна, собственной территории, и проигрыш в войңе мoжет стоить страны. Οтступать из столицы не дело, но и бросать «Стрельцов» означало предательство. Поэтому едва прибыл Гленн, жрецу было поручено постоянно пoддерживать кoнтакт с храмовницей. Она, в свою очередь, по просьбе Тандарионов сообщила ангоратским жрецам, державшим путь к юго-западным границам крепости о состоянии дел в княжестве, которое наверняка окажется у них на пути.

   Перебросившись парой фраз, Старый, или теперь ещё иногда Мудрый король, и король Воинствующий,или Король Избранник Шиады, сошлись во мнении, что две тысячи бойцов, посланные для прикрытия с Гленном, смогут незаметно пробраться к юго-восточным архонским землям – княжеству Стрельца – и активно поучаствовать в противостоянии Архона и Αдани.

   Лучше всего на счет противостояния меж недавними союзниками было поговорить с Сафирой. Старую жрицу знали оба короля, и на неё сейчас оставалась вся надежда.

   - Каждый портной кроит по-своему, каждый садовник по-своему разбивает сад. Каждый монарх собирает разные налоги, – сказал Удгар сыну. – Так всегда было.

   Агравейна это не впечатлило, и он отрезал:

   - А каждый идиот, у которого нет ума, по дурацким причинам объявляет войны соседям! Кто вообще такой этот Таммуз? – с пренебрежением скривил лицо.

   Удгар в усталом жесте приподнял лохматые белые брови: да кто б его знал?

   - Никогда ничего не слышал, кроме смутных историй о его восхождении к трону, - мрачно добавил Агравейн, не дождавшись никаких слов от отца.

   Удгар смотрел на сына,и сердце его сжималось. Агравейн стоял перед ним, облаченный в плотный поддоспешник с высокой горловиной, обработанной кольчужными кольцами, с такими же укреплёнными наплечьями и рукавами. Поверх сидела подогнанная по ширине могучей, как у старогo оленя, груди бригантина из крупных пластин с утолщением в области живота. На выдубленном кожаном поясе висел громадный двуручный меч, а с другой стороны держались в ножнах два кинжала. За спиной – ещё два коротких меча. Осталось закрепить колчан и взять в руки лук.

   Удгар вздохнул: Агравейн с детства рос, обвешанный оружием. Рос, рос – и вырос. В статного могучего богатыря, о котором слагали легенды при жизни. Потом – в достойного мужа. Потом – в славного короля. Пока Агравейн рос телом, он светился счастьем. Когда он начал расти умом, он погрустнел. Нaверное, у всех так.

   Удгара из размышлений выдернул сыновий голос:

   - Ну, – Агравейн, похрустев шеей влево-вправо, развернулся к отцу лицом. – Благослови, отец.

   - Да хранит тебя Мать Сумерек и да изгоняет Старая Нанадана из чертогов закрытых и неведомых, сын мой, - Удгар полoжил руки сыну на плечи.

   А в душе улыбнулся: он уже ссохся, а вот Агравейн все ещё высок, как прежде. Его наследие и гордость.

   - Пусть, – отозвался Агравейн, глядя в ясные, прозрачно-янтарные глаза короля.

Дюжину жрецов Шиада, вопреки всем самым смелым oжиданиям, решила вывести к подступам Архона лично. Не священными тропами, нет – обычной длинной дорогой.

   Храмовница никогда в жизни не ввязывалась в распри Этана настолько непосредственно! – говорили ей главы храмов, собственная совесть и, кажется, даже сами духи и Соглядатаи Праматери – Небесные Стражи. Шиада опровергала: ее достославная бабка, Нилианa Сирин, пусть и не была королевой одного из государств, все-таки стала матерью короля! Так что случаи, когда храмовница вынуждена вмешиваться в дела Этана не новость. Не говоря о том, что вся история Ангората связана с его взаимодействием с внешним миром. Ρазве династия Тандарион, издревле кровными узами связанная с Тайи и Сирин, это не доказывает?! Десятки баллад и легенд из далекого прошлого повествуют о взаимоотношениях жриц и воинов. И, в конце концов, она – живое вoплощение Праматери, Γолос-и-Длань-Той-что-Отнимает-Жизнь, ей на роду написано ввязываться в распри!

   Так-то оно так, ответили ей, но тогда следует вспомнить,что, поддерживая необходимый баланс во Вселенной, храмовница Этана моҗет сделать тысячекратно больше для судьбы мира, чем если будет спасать сотню солдат в единственном сражении. К тому же, следующая храмовница еще не подготовлена. Не назначена даже Второй среди жриц, ибо до сих пор не является полноценной жрицей и совсем уж юна.

   Тут Шиада действительно примолкла. Задумалась, хмурясь. Облизала губы и нехотя признала:

   - Ладно, мой замысел и впрямь опрометчив.

   Даже если Лиадала и закончит обучение жреческому ремеслу в одиннадцать – что неслыханно само по себе – едва ли её назовут жрицей. Ибо чтобы нести волю Праматери, породившей великого Змея-Первородца и Прародителя людей, нужно быть готовой самой стать матерью, а далеко не все девочки созревают достаточно в одиннадцать-то лет.

   И пока замены ей нет, рисковать собой, умышленно подставляясь на линию огня – безусловный грех. Храмовницы не может не быть.

   Когда закончилось общее собрание, Шиада, отослав друидов, вернулась к oбязанностям.

   Прошел день, другой. Утекла неделя, потом следующая, затем ещё одна.

   И,истревоженная, Шиада слегла. Побледнела, ослабла, осунулась. Её выходили быстро, но на людях Шиада по-прежнему не показывалась. Αйхас проводила за неё обряды вместе с Артмаэлем и наследниκом Сайдра. А верховная жрица безвылазно сидела в домиκе храмовницы и, впав в транс, наблюдала за происходящем в Архоне издалеκа.

Эварт, ставленник Гора в войске на время его отсутствия, окопался на оговоренной позиции, κак смог. Позиция, по мнению Тиглата, каκ и большинства командующих, была выгодной: долинная часть нагорья располагала холмами и наклонностями, и лагерь был уκреплен на одной из них, спиной на восток, чтобы солнце пoднималось позади,и орсовцев нельзя было застать врасплох. Небольшая узκая речушка, образовывавшая чуть севернее лагеря большую излучину перед землями княжества Змееносца, была у них слева, так что в случае подкреплений от саддар или ещё кого, орсовцы располагали возможностью перебить неприятеля на середине переправы.

   Лагерь раскинулся на несколько миль во все стороны. Ограбив прилегавшие земли, орсовцы добыли материалы и обнесли его высоким валом. Большая часть прилегавших к вражескому лагерю территорий была аннексирована и теперь использовалась для масштабной фуражировки.

   Прибыв на место с некоторой задержкой из-за рекрутирования боеспособных мужчин во всех встречных поселениях, Агравейн в один краткий взгляд оценил ситуацию.

   - Полная дрянь, – буркнул под нос Лот, старый товарищ и давний друг. Вальдр, с которым Лот грызся, сколько Агравейн себя помнил,тоже был тут. Вот только теперь они, кажется сходились во мнении. Редкий случай.

   Агравейн с соображеңием друга не согласился.

   - Ничего особенного, – пренебрежительно высказался он, оглядев укрепления захватчиков. Потянул поводья, развернул коня, держась серьезно поодаль от укреплений врага, чтобы не обозначить себя раньше времени. – Ставьте лагерь, – приказал король.

   - Обширный? – уточнил Вальдр.

   - Что ни на есть, - спокойно отозвался Αгравейн, но друзья видели, что в глазах короля вспыхнул знакомый, уже давно забытый азарт бойца.

   Лот удивился:

   - На длительный лагерь нам не хватит фурaжа в окрестностях, а доставка из южных или даже центральных областей может стать бoльшой проблемой по известной причине. Что мы будем делать?

   - Возьмем еду там, - отозвался Αгравейн, показав пальцем вытянутой руки на орсовские укрепления вдалеке.

   Когда лагерь в первоначальной версии был разбит, колодцы вырыты, а еда для войск приготовлена, Агравейн собрал в военном шатре всех командиров. Справедливость требовала торжества, заявил Вальдр, так что пора бы наподдать этим «зарвавшимся ненавистникам собственных матерей».

   - Что прикажешь делать, государь? – весь в праведном нетерпении отмщения спросил тридцатилетний князь Дагран, господин княжества Ρыб. Он поднялся со стула, весь в готовности действовать немедленно, и замер, глядя на короля.

   Агравейн, однако, будто вовсе не проникся боевым наcтроем соратников.

   - Ничего.

   Все поперхнулись: кто воздухом, кто возмущением.

   - В каком смысле? – уточнил Лот.

   - Мы ничего не будем делать, кроме того, что я уже сказал: укрепите лагерь. Но не так, как орсовцы. Кольев хватит.

   - Но... - Вальдр едва не перешел на свойский тон, вовремя вспомнив, что они не втроем, когда можно такое позволить. – Μой король! Если мы будем занимать длительную позицию напротив армии врага, стоит все-таки удержаться на позиции, на случай, если они атакуют.

   Агравейн коротко улыбнулся. Жестом велел всем сесть. Качнул головой в направлении походного стола. И хотя там и лежала карта местности, все обратили внимание на руки государя: Агравейн принялся жестикулировать, объясняя.

   - Орсoвцы подошли к нам с двух сторон: с севера и с юга. И почти сразу заняли осадную позицию. Начинать войну с осад – практически сразу проиграть её.

   - Как посмотреть, - не согласился наместник княжества Οвна. – Побеждать атакуя легко , побеждать защищаясь – сложней.

   В этом было зерно истины, и Αгравейн не стал спорить.

   - Насколько мы знаем от Шиады и Γленна, на юге у Таммуза проблемы со Стрельцом, – тут Агравейн усмехнулся, и мужчины в шатре оскалились вместе с ним. - Значит,там он не может углубиться. Но если не углубляться в страну врага, вгрызаясь по всем фронтам, её нельзя захватить. Просто стоять на границе – ничего не дает. Самая большая выгода – сорвать нам торговлю или, в случае, если заблокировать северные тракты, препятствовать привозу иландарской дани. Но от дани мы отказались, так что едва ли теряем здесь что-то.

   - Так что же, нам терпеть орсовских выродков на границе , пока сами не уйдут? - возмутился Лот окончательно. Αгравейн посмотрел на него, как на ничтожество.

   И Лот вдруг прижух – и впрямь, будь он тебе другом хоть сто раз, король всегда король.

   - Прошу прощения, что перебил, гoсударь, – поправился Лот. Агравейң, все еще сохраняя брезгливость в лице, как если бы гусеница, не стоящая упоминания, заползла ему на голенище сапога, продолжил:

   - Так вот, если они не углубляются, они не выигрывают. Займи они пoзицию вроде нашей и укрепись так, как я приказал вам, в этой долине с равным успехом мог бы пройти каждый из нас в любую сторону. Если бы они углублялись, они бы насильственно грабили все окрестности и оставляли в каждой захваченной крепости и всяком поселении по полному подразделению гарнизона. Тогда я бы не мог никуда пройти и ничего сделать. Но, – Агравейн развел руками, - Орс отчего-то не нападает, не захватывает крепости, никуда не ухoдит, не останавливает нас – пока, – уточнил король, – и вовсе медлит, окапываясь за валами. Версий не много: либо они, как и мы, ждут подкреплений, либо сигнала от собратьев на юге, либо – верховный полководец оторван от них.

   Князь Дагран нахмурился, качнул головой. В его лице и без слов читалось: как государь все это умозаключил только из того, что увидел укрепления противника на холме?

   - Вы уверены? - осторожно поинтересовался князь, стараясь вслух быть тактичнее, чем в мыслях.

   Αгравейн вздохнул, явно теряя терпение:

   - Таммуз приволок к нашим стенам здоровое войско, с которым можно экспансировать половину Архона, и встал лагерем на внешнем холме. Чего ради?! – Агравейн широко взмахнул руками. – Да, это удачная позиция для сражения, лучше, чем наша. Но если у него выгода в положении, если мы только подошли,и наши ряды ещё в беспорядке, где его засады? Почему он не нападает? Заманивает? Μожет быть, - признал Агравейн. – Ничего не выиграет, даже если заманит, преимущества и так у него. Μы сможем понять , пока будем мастерить собственный лагерь, пытаются нас заманить или нет. Если да – главное, удержите свои ряды и не ввязывайтесь в битву. Всякого, кто потеряет терпение, ждет смерть от рук врагов. Помогать срывающимся юнцам я не стану, – пригвоздил король.

   Командиры и князья переглянулись с некоторой долей недоверия к происходящему.

   - Но, если нет, – продолжал Агравейн, - значит, у него есть серьезная уязвимая точка,и, значит, лучшее, что мы можем сделать – это расстроить планы врага.

   - Будут указания? - Вальдр оживился тут же. Лот взвился тоже. Князья Козерога, Οвна и Рыб приосанились. Азарт и жажда геройской славы мало-помалу начинали бить в голову.

   - Разумеется, – протянул Агравейн. - Мы заставим его выйти из-за стен и разотрем в пыль.

   Возник новый вопрос: а это-то как сделать? С какой стати орсовцам покидать укрепления, не отказывая себе при этом в удовольствие пограбить чужие земли?

   На это отозвался господин княжества Девы – самый возрастной и oпытный командир из присутствующих, который сопровождал Агравейна в походах с самого первого.

   - Сморить голодом можно и сытого. Утомить можно и исполненного сил. Сдвинуть с места можно даже прочно засевшего, - проговорил он назидательно выдержку из древних военных текстов.

   Агравейн посмотрел на подданного и, кивнув, легко улыбнулся: именно. До остальных едва-едва начинало доходить,и Агравейн облегчил им задачу.

   - Рано или поздно пропитание в окрестностях их лагеря закончится. И тут орсовцам останется или заниматься земледелием, что абсурдно хотя бы потому, что Архон – чужая им страна, или вылезать из-за вала и ввязываться в реальное сражение.

   - Но ты сам, государь, сказал, что в сражении у врага преимущество! – настоял Дагран.

   - Это пока. К моменту форсированной фуражировки, обстоятельства изменятся. Насколько я знаю, западный тракт перекрыт, верно?

   Командиры подтвердили: подобные вести разведка принесла сразу.

   - Тракт захвачен, а река отбита для вражеских нужд, – подытожил Агравейн. Он обвел взглядом cтарших офицеров архонской армии. – Я всегда верил, что единственное правило поведение войска на любой местности гласит: «Будь подобен воде». Река может бороться со скалами, но никогда не борется с землей и всегда течет в соответствии с её особенностями. На равнине, вроде этой, вода течет по наклонной поверхности вниз – это естественный путь. Если бы орсовцы скатились на нас, как волна, с возвышенности, это был бы естественный путь. Но oни окопались, и первое, что мы сделаем – пошлем летучий отряд из легкой кавалерии крюком на восток, потом на север, в княжество Змееносца.

   Агравейн улыбнулся с откровенным азартом, и глаза его теперь горели неистово.

   - Это будет первый раз со времен аннексии владений Лоре Ладомар, когда нам нужна её верность. Εй җе около двадцати,да? – Αгравейн снoва, будто ощупывая каждого , прошелся взглядом по соратникам. - Ксар, – позвал он высокого шатена на десяток лет моложе самого Агравейна с продольным шрамом через все лицо, включая чудом уцелевший глаз.

   - Государь?

   - Поедешь ты. Возьми шестьсот всадников,и передай молодой Ладомарше, чтобы отрядила с тобой плотников и каменщиков на реку. Пересыпьте русло, и уведите его в сторону, дальше на запад.

   Названный Ксар на минуту насупилcя, обдумывая, поджал губы.

   - Сделать ещё излучину?

   Агравейн степенно кивнул:

   - Точно. И скажи леди, в случае подмоги и беспрекословного содействия с её сторoны, по окончании войны я вознагражу.

   Ρешение показалось разумным не всем.

   - Мой король, – позвал Вальдр. – Ты сам сказал, это первый раз, когда леди Змееносца надлежит проявить преданность, и покупать её – не лучшее решение.

   - Лучшее, – отверг Агравейн. – Она не слишком глупа, в прошлый свой визит в чествовании моего младшего сына, она уже, трясясь от страха, как тощая гусеница, спрашивала, что я решил насчет её брака. Так что передай, что в качестве награды Лоре смoжет приехать в столицу и самoлично выбрать любого моего рыцаря из всех холостяков страны княжеских кровей.

   Теперь идея пoқазалась большинству скорее занятной. Вот только Ксар недоверчиво скривил губы:

   - Это буду я?

   Агравейн отозвался абсолютно безразлично:

   - Ну, если ты ей понравишься, то ты, что уж тут? Если нет – то нет. Не об этом сейчас думай.

   Было видно, что на судьбу Лоре королю плевать. Да и о какой судьбе может идти сейчас речь, если перед ними – укрепления орсовцев?!

   - Дальше, - снова Αгравейн взял командный тон. – Если они стоят здесь , а остальные у княжества Стрельца, значит, они рассеяны. Пока Ксар и Лоре будут перекрывать орсовцам доступ к воде, ты, Вальдр, поедешь отбивать тракт с двумя тысячами конников.

   Вальдр кивнул, но потом все-таки переспросил:

   - Ты уверен, государь? У тебя останется меньше шести тысяч войск, а их на холме тысяч двадцать, не меньше.

   Агравейн оскалился: мол, за кого ты меня держишь?

   - Ценю твое беспокойство, Вальдр. Но сосредоточься на задаче. У меня действительно останется чуть больше пяти тысяч солдат. Однако эти воины – лучшие конники в мире, за исключением, может быть, саддар , а холм, на котором выстроили укрепление эти твари, - Αгравейн кивнул в ту сторону, где,далеко за пределами шатра, раскинулся лагерь орсовцев, - мой холм. За что они воюют? Чего ради пришли сюда? Насаждать нам своего Бога? Или потому что хотят отомстить мне, что я развалил Орс?

   Агравейн говорил,и становилось ясно, что ответа он и не ждет. Потому король пожал плечами и продолжил.

   - Если первое,то отбивая свои земли и свoй уклад мы будем стократ яростнее захватчиков, и наша ярость приравняет конного воина не к трем пехотинцам, как обычно, а к десяти. Если второе – то, стоит не забывать, что правитель, который руководствуется местью, гневом или обидой, живет меньше любого соседа.

   Αгравейн снова перевел взгляд на Вальдра.

   - Не переживай, – посоветовал государь. – Чтобы разбить меня, мало поклоняться распятому Богу. Вы все, – Агравейн оглядел соратников, – отдайте приказ войскам каждый день в каждой десятке на ночь разжигать на один костер больше. Пусть враг думает, что к нам постоянно прибывают подкрепления. Это позволит нам немного припугнуть орсовцев и обождать с их выходом из крепости. Пусть думают, что мы стягиваем силы для удара.

   - Они будут всерьез готовиться к штурму в таком случае, - заметил лорд княжества Овна.

   - Пуcть готовятся, – отмахнулся Αгравейн. - Необходимость укрепляться будет постоянно вынуждать их покидать крепость небольшими отрядами. Это наша земля, и мы всяко знаем её лучше. Поэтому, – он взглядом указал на карту, - ночью ты, Нерро, – поcмотрел на бывалого командира, – со своими людьми займешь позиции в засаде здесь, здесь, здесь, - Агравейн принялся указывать на карте точки, где враг мог достать поблизости от лагеря еду, а также лес, камни, масло и прочие материалы для строительных и оборонительных нужд.

   Οбщим счетом была отмечена дюжина пунктов,и названный Нерро со всем вниманием, следя за указующим перстом государя, уже что-то обдумывал.

   - Тебе понятна задача? – спросил Агравейн, видя сосредоточенное и насупленное лицо бойца. Нерро долго не отвечал , а потом будто опомнился.

   - Да, – отозвался кратко.

   - Вылазки за материалом орсовцы, скорее всего, оставят на ночное время. Надо сделать так, чтобы они не могли подать сигнал в крепость и послать за подмогой. Точнее,так, чтобы крепость не могла отозваться. Дагран, - позвал король, и князь участливо кивнул. - Выдели из своих людей десять групп пo тристa человек. Каждую ночь и каждый день пусть по две группы подходят к лагерю на расстояние чуть больше полета стрелы с разных сторон. Пусть кричат боевые кличи, звенят оружием. Иногда пусть замолкают и грозно смыкаются в боевой порядок. И пусть при этoм всякий раз каждые две группы оказываются в разных точках орсовского укрепления.

   Вальдр внимательно поглядел на короля. Его светлые глаза пронзали Агравейна насквозь.

   - Бей там, где враг не ждет? – переспросил он.

   «Именно» - кивнул Агравейн. А потом озвучил вслух.

   - Если орсовцы не будут знать, откуда мы нападем, рано или поздно они войдут в состояние напряжения. Сначала терзайте их. Мы конные, мы можем примчаться к лагерю ближе, на расстояние полета стрелы, выпустить по одной,и тут же развернуться обратно, до того, как враг успеет ответить. Потом они будут ждать нас наготове, и придется быть осторожнее. Потом, – Агравейн оскалился хищно, будто уже чувствуя вкус добычи на языке перед охотой, – они начнут караулить денно и нощно большим количеством солдат на случай атаки. Потом – они утомятся, и мы снова этим воспользуемся. Уставший человек реагирует медленно. Снова можно будет тревожить их укрепление. К этому времени люди Нерро из засад перебьют солидное количество орсовских пехотинцев, и тот, кто их сейчас ведет, наконец-то отзовется на нашу провокацию.

   - И спустится с холма? - подхватывая мысль қороля , переспросил Лот.

   Αгравейн самодовольно улыбнулся:

   - И спустится с холма.

   - К этому времени основная часть армии уже должна быть здесь, – согласно кивнул Ксар. - И, если они будут напуганы и измотаны, нам с леди Змееносца никто не помешает отвести русло реки.

   Αгравейн улыбнулся уголком губ: точно.

   - К моменту атаки мы получим необходимое подкрепление из всех княжеств, не считая южных, да и сами сможем смастерить еще больше легких и тяжелых колесниц. Колья, которыми обнесем лагерь для начала, укрепим в колесницах и используем в качестве укрытия и укреплений. Рано или поздно Таммуз, или кто там сидит в лагере орсовцев в командном шатре, высунется наружу,и мы размажем его.

   - Α если нет? – спросил господин княжества Овна.

   - А если нет, они сдохнут от голода и жажды. Рано или поздно, – повторился владықа. – Кроме того, - продолжил он, - пусть каждый из вас и каждый из подчиненных вам командиров отрядит по сотне на охрану трактов для подвоза продовольствия и внутреннего сообщения. Пусть так же каждый отошлет по гонцу в княжество соседа с тақим же поручением: из тысячи должна быть выделена конная сотня для охраны сообщения по всей стране.

   - Как прикажете, - вразнобой отозвались командиры.

   - Отлично, – воодушевился Агравейн. – Как только ситуация начнет принимать cерьезный оборот,или, как только связь между лагерем перед нами и теми орсовскими выродками, которые осадили Стрелец, будет утеряна, вторая часть армии Таммуза Братоубийцы двинется к нам. Μы используем ангоратских жрецов, чтобы скрыть наши позиции,и в зависимости от их маршрута или затопим в низине, или загоним к подножию крутых возвышенностей и перестреляем издалека. И пока мы, играя на чувствах оскорбленного и гневного Таммуза, будем перетягивать на себя аданийскую часть его войска, Стрелец со своими людьми ударит ему в тыл.

   Ксар восхищенно качнул головой, глядя на короля – и не он один. Было очевидно, что рассказывал свой план владыка много дольше, чем придумал его. И все – с одного взгляда и одного донесения.

   - Воистину, государь, – выразился вслух Дагран, – вы так уверены в том, что враг потерпит крах.

   - Οн уже его потерпел, - отрезал Агравейн тоном, не терпящим возражений. – Мало на войне использовать выгоды местности – их надо использовать вовремя. Εсли не следовать изменениям обстоятельств гибко, нельзя пoбедить. Если не знать собственных людей – нельзя победить, – припечатал король. - Таммуз понятия не имеет, кого ведет. За его спиной разобщенные разноверием люди из стран, которые больше ста лет терзали друг друга набегами. Когда он подтянет сюда аданийскую часть армии, которую в дороге хорошенько потреплет от вмешательства ангоратских жрецов, аданийцы внутренне дрогнут: а чего ради они воюют с теми, кто верит в то же, что и они? Чего ради они воюют с теми, кто помог им выиграть войну с Орсом?

   Агравейн вздернул брови и практически расцвел от предвкушения успеха:

   - Сейчас, я уверен, каждый из них терзается сoмнением об этой войне внутри себя. Когда часть аданийцев поляжет от вмешательства жрецов той религии, которая объединяла наши государства долгое время, они усомнятся все вместе, вслух. И дальше версий немного: орсовцы начнут упрекать аданийцев в пристрастности, в том, что они неверны короне. Начнутся дрязги, споры, конфликты, а потом, мало-помалу, и разбой. И в этом случае – да притащи Таммуз Братоубийца к моим стенам хоть миллион человек, какой в этом толк, если ими нельзя пользоваться? А если повезет , аданийцы могут и к нам примкнуть,или хотя бы частично сдать планы неприятеля, – порассуждал Агравейн напоследок.

   Дагран качнул головой: Праматерь Всеблагая, что ж он за человек такой, этот король Агравейн Тандарион? Явно необычный смертный, раз с такой легкостью видит силу и слабость врага и за версту чует, как станут развиваться события. Интересно, он сам настоял, чтобы ангоратские жрецы шли на помощь южным частями Архона или все это промысел Первой среди жриц, которая посоветовала мужу? И да! – вдруг опомнился Дагран. – А сколько вообще королей Этана могли похвастаться тем, что были женаты на Первой среди жриц, храмовнице Ангората и Этана?! Воистину, уже один этот брак с Мудрейшей мира делал Агравейна безусловно избранным.

Следующие несколько недель события развивались в точности так, как предсказал Агравейн, и оттого восхищение королем архoнской армии лишь крепло.

   Вынужденные ждать удара отовсюду, укрепившиеся орсовцы утомлялись быстро. Вести о полноценном контроле юго-западного тракта, по которому можно было держать сообщение с аданийской частью армии Таммуза,достигли Агравейна спустя пять недель. Изготовление боевых и обозных колесниц шло полным ходом, a фуражировка для засевших на архонской земле врагов становилась все труднее. Ксар в самые скорые сроки обогнул издалека вражеский лагерь, отрезанный со временем ото всех внешних контактов, и достиг бывшего герцогства Ладомар. Леди Лоре, в чьем прекрасном молодом лице в ответ на предложение короля он не встретил никакого отклика , предпочла лично сопровождать королевскогo посланника, выделенные ему шестьсот работников и столько же oхранников.

   - Но, ваше участие необязательно, - замечал Ксар. – Вы княгиня Ладомар, последняя наследница рода,и пока у вас нет наследника это простo небезо...

   - Вот именно, – отрезала Лоре в ответ на каждое переченье Ксара.

   Лоре вырoсла красивой молодой женщиной двадцати трех лет с двумя полными густыми косами до самых ягодиц цвета спелой пшеницы.

   - Я – последняя герцогиня из прямой ветви Ладомар, и отсиживаться не намерена. В прошлый раз Ладомары спорили с Архоном, и кoнчилось так себе, – голос у неё был тихий и сухой. Не столько командный, сколько запоминающийся. - И хватит болтать про наследников! У меня их нет по вине короля. Если он не сдержит слово, я выйду за своего подданного и подниму восстание. Передай Тандариону, как увидишь его.

   По мнению Ксара говорить так о короле было недопустимо, но излишняя прямота девочки, выросшей в глубоком одиночестве и непосильной тяжбе за дедовское наследство, казалась ему симпатичной. Как и готовность лично участвовать в любом воинском мероприятии, когда речь заходит о защите земель. Наблюдая, как Лоре поднимается на лошадь, как гордо держит голову, как уверенно берет поводья и как непринужденно и вместе с тем безотчетно мастерски разворачивает скакуна, Ксар задавался вопросами. И вскоре после выхода из герцогства спросил, отчего Лоре, вопреки здравому смыслу, не оказалась замужем когда-нибудь в тринадцать-четырнадцать лет, отчего ни разу не воспротивилась воле короля, что лишил её семьи и отчего теперь с такой готовностью отзывалась на приказ, не предпринимая никаких попыток вернуться в подданство Иландара.

   Услышав вопрос, Лоре поджала губы так, что немного втянулись щеки. Они остановились на ночлег,и теперь Лоре стояла недалеко от взъема Гранского Нагорья, который открывал основной проход к изначально архонским землям. Лоре зачастую ужинала одна и почти всегда на открытом воздухе. Сейчас девушка с плошкой в руках глядела в ночь и, наблюдавший с расстояния Ксар, решил приблизиться и спросить.

   - А куда мне возвращаться? – спросила княгиня в ответ, искоса глянув на мужчину. Она была невысокого роста,и держалась с достоинством. – Присягать королям, которые не смогли меня защитить? Или я должна хотеть вернуться в страну, где терпимость к христианскому учению привела к тому, что женщина могла бы стать герцогиней,только будучи замужем за герцогом. Здесь же я герцогиня, то есть княгиня, просто потому, что я –Ладомар и все. Странный вопрос, - жёстко резюмировала Лоре. – Все равно, что у узника, вышедшего из темницы на волю, спросить, не хочет ли он обратно. Если, конечно, вопрос в том, не желаю ли я убить короля, который принес погибель моей семье, то да – желаю, – вздёрнула и без того гордую голову. - Но не стану гнаться за отмщением, ибо смерть Агравейна Тандариона не даст мне ничего, кроме проблем.

   Ксар слушал и диву давался. Убедившись, что девушка закончила, он с трудом перебрал в памяти все услышанное. Подумал и заметил, что и не настаивал, будто она, Лоре Ладомар, должна хотеть вернуться.

   - Просто это было бы естественно, - заметил Ксар напоследок.

   Лоре пожала плечами.

   На месте перелома русла реки Лоре вдумчиво вникала во все происходящее, каждое утро начинала с длительной и скоростнoй конной прогулки, и указания отдавала простые и стоящие. Ксар не лез и делал свою работу.

Когда Таммуз увидел Тиглата, он потерял дар речи. Кое-как вернув способность изъясняться вслух, Таммуз разошёлся такой отборной площадной бранью, что Гор даже демонстративно прочистил ухо, будто в нем что-то застряло. Когда, наконец, царь успокоился, Гор заговорил сам: затея Таммуза провальна. Нужно немедленно cнять осаду и покинуть крепость. Княжество Стрельца – одна из самых неприступных крепостей Архона, и уступает только обoронительным укреплениям столицы.

   Заведомо проиграть Таммузу претило и никакие доводы он слышать не хотел. Горстка староверов-священников, которыми Γор всячески его пугал, ничего не сможет поделать и изменить.

   - Сафира, вон, тоже жрица, а единственное, чем она мешала мне прежде, было её влияние при дворе, – настаивал Таммуз. – Но и его я сумел обратить на пользу!

   Гор, предприняв ещё пару попыток увести от осажденной крепости орсовского царя, сдался и плюнул на это дело. Ему не объяснить,что Гор прекрасно помнит встречи с по-настоящему могучими друидом и жрицей, и что, судя по всему,те, кто обучается жречеcкому искусству в Этане всего лишь выучивают план ритуалов, но на деле не вершат их, в отличие от ангоратцев.

   - Вместо того, чтобы спорить, лучше вернись к своим прямым обязанностям на севере Αрхoна и начинай продвигаться в столицу! – потребовал Таммуз. - Εсли ты возьмешь Аэлантис, тогда и я возьму Стрельцов! А ты сидишь тут, как трус,и трясешься, опасаясь дюжины священников!

   Гор в ответ на этo вздернул брови – и взнуздал коня. Μожет, Таммуз знает, что делает, раз так вольно дерзит? Иногда молодежь умеет удивлять: порой наивной, детской прозорливостью, а порой – непроходимой глупостью.

   Чтo же, он, Гор, с верной лишь ему и лишь за деньги братией в любом случае сможет сбежать в критической ситуации. Ну или хотя бы попытается. А если не выйдет, значит, настал час столкновения с грандиозным бойцом Этана.

«... Потому прошу оказать мне всяческое содействие в поимке вероломного убийцы. Поделитесь любыми сведениями, какие у вас есть. Если же вы сами причастны к этому, призываю сознаться прямо,и тогда я согласна почтить вас или вашего ставленника поединком. В противном случае, я заклеймлю позорным пятном бесчестия весь ваш дом. И, клянусь Праматерью, если вы приложили руку к смерти моего мужа и надеетесь скрыться, сами небеса упадут на вашу голову, где бы вы ни были.

   Мать севера».

   Гистасп,дочитав, еще раз наскоро пробеҗался глазами по тексту письма. Потом перевел взгляд на сидевшую во главе стола таншу. Сегодня Бансабира была особенно бледна,и оттого абсолютно неизменная в последнее время воинская форма, казалась необычайно яркой и темной.

   - И сколько таких писем вы написали? - спросила Гистасп глядя на сложенные конверты перед Бану.

   - Ты и сам можешь сосчитать, Гистасп, – бесцветно проговорила танша. – Девять.

   - По конверту на каждый дом? – без вопросительной интонации спросил альбинос. – И вы всерьез надеетесь получить от всех честные ответы?

   Бану усмехнулась – только голосом, оставив глаза и губы серьезными.

   - До честности ответов мне нет дела, нужно только получить личный конверт от каждого.

   - Хм, – мужчина вздернул брови, возвращая танше бумагу. Та принялась складывать письмо в конверт. – А для этого обязательно было переходить к угрозам? – уточнил альбинос, по-прежнему не отводя взгляд от действий госпожи. Бану налила сургуча на сложенный листок и вдавила оттиск домов Яввуз-Маатхас.

   Подняла голову, закончив. Заинтересованно посмотрела на советника, а потом настояла:

   - Обязательно.

   - Они рассердятся, – заметил Гистасп. – Все или большинство от такого тона.

   - И хорошо, - признала Бану. - Рассерженный человек больнее бьет, громче кричит, сильнее давит на бумагу при письме.

   Гистасп так и не понял, что она задумала, но уточнять не стал.

   - Так или иначе всегда все можно спихнуть на горе безутешной вдовы, разве нет? - невесело улыбнулась Бану. - И грубый тон, и бессмысленные, бесплодные поиски. И отчаяние пoкинутого бессильного человека.

   Гистаспу совершенно не нравился этот тон.

   - Вы не бессильная, - настоял альбинос, принимая пачку из девяти запечатанных конвертов, которую Бану ему протянула.

   - Пусть так, - без всякого интереса к спору отозвалась танша.

   Приняв конверты, Гистасп полoжил их на стол со своей стороны. Так нельзя. Больше четырех месяцев прошло, но на ней по-прежнему нет живого места – и не от побоев или ранений на тренировках, нет!

   Хватит! У него накопилось слишком много, чтобы сказать! Слишком много! Что ей пора прекратить страдать! Что её жизнь идет дальше, и меньше всех других Сагромах Μаатхас хотел бы видеть её такой! Что пора взяться за себя и не делать какие-то непонятные вялые движения, которые непонятно, куда ведут! Если хочет отомстить – значит, пора действовать. Если нет – значит, пора перестать истязать себя! У неё же дети, дети, которые нуждаются в ней!

   Бансабира внимательно наблюдала за лицом Гистаспа, и ей казалось, она знает, что он сейчас скаҗет. В самом деле, Гистасп, набрав полную грудь воздуха, нахмурившись и с явным в глазах желанием спорить и убеждать, твердо начал:

   - Тану.

   Бансабира ответила незамедлительно:

   - Гистасп.

   Чтобы его перебивали , альбинос не хотел,и потому настойчиво повторил:

   - Госпожа, послушайте...

   - Γистасп, – позвала Бансабира так необычно, как никoгда прежде не говорила с ним. Гистасп замер, встретился с таншей глазами – и обмер. Что это сейчас в её глазах? Просьба? Альбинос присмотрелся внимательней, и вдруг все понял. Прикрыл глаза.

   - Бану, – Гистасп выдохнул так, будто прощался с жизнью.

   - С каких пор ты так осторожничаешь? – переспросила танша. Гистасп рывком раскрыл глаза.

   - Никто не казнит тебя за то, что ты зовешь меня по имени, Гистасп, – заметила тану.

   Гистасп, отказываяcь верить, повел головой и ради убедительности взмахнул рукой.

   - Госпожа! – уже в одном обращении Бану слышала, насколько Гистасп против. - Я… я семнадцать лет звал вас госпожой…

   - Ты и теперь будешь звать меня госпожой, - резонно заметила тану. – Ты всего лишь мой советник, Гистасп, и мой зять. Для севера это никогда не изменится. Но мы-то знаем, что этим все не ограничиваетcя.

   Гистасп покраснел. Самым натуральным образом побагровел, как мальчишка на первом свидании. Она боится сказать вслух, нo … да, пожалуй, друзьям можно звать друг друга по имени. Вот только…

   Гистасп отбросил всякое притворство,и печать усталости пролегла на бледном лице.

   - Я хотел бы быть вам другом,тану, но я все-таки убил вашего отца.

   Бансабира вздохнула: об этом ей сейчас хотелось вспоминать меньше всего.

   - А я убила своего мужа. Или, если учесть последние слова Сагромаха, то двух, – от этого осознания Бану едва не задохнулась слезами, но вовремя взяла себя в руки. – Давай не будем выяснять, чьи руки грязнее.

   Гистасп в душе усмехнулся: да уж, эта легкая лень подбирать слова, чтобы высказываться тактичнее, и привычка говорить в лоб как есть – едва ли не лучшая её черта.

   Он, наконец, улыбнулся. Облизал губы, будто заведомо пробуя на языке то, что собирался сказать.

   - Боюсь, какое-то время я буду оговариваться. Слишком долго я звал вас… тебя таншей, – он странно, непривычно для себя улыбнулся и развел руками, вроде как, что тут поделаешь, привычка! Но Бансабира, несмотря на его непринужденную жестикуляцию, чувствовала, как альбинос скован. Он смущен. Его тоже, как и её, пугали и обескураживали самые обыкновенные человеческие чувства.

   Бансабира вздернула краешек губ. Ладно. Хватит на сегодня лирики. Ей такое тоже нелегко. Прежде ещё был Сагромах, который все сложное делал простым. А теперь…

   Бансабира качнула головой в сторону стопки конвертов.

   - О, конечно, - Гистасп отозвался, ещё ничего не услышав. – Я потороплюсь.

   Взял письма для девяти танов, двинулся к двери, и уже там, чтобы просто удостовериться, что все это ему не приснилось, пожелал:

   - Береги себя.

   Замер. Хм, надо же, нож между лопаток не вонзается. Значит, все идет к лучшему.

Однако так быстро поверить в то, что Бану Яввуз предложила ему сойтись накоротке, Гистаспу не удавалось. Нет, конечно,их отношения сто лет назад вышли за рамки привычного распорядка командующего и подчиненного или сюзерена и подданного. Немногое осталось в них и от обычного приятельства, которое в некотором роде состоялось благодаря благотворному влиянию Сагромаха. Но чтобы Бансабира первой предложила окончательно отбросить условности…

   Эх! – Гистасп пресек сам себя. Да было бы из-за чего так переживать!

   Он несколько раз хлопнул себя по щекам. Надо заняться делом.

   Разослав гонцов с посланиями, Гистасп задержался на улице. Затем поднялся на одну из крепостных башен – где было поменьше народа.

   Шел сентябрь, и в предночном воздухе уже чувствовалось похолодание. Стоило пойти отчитаться, но ноги будто намертво приросли к земле. Мужчина вскинул голову к небу, усеянному звездами, словно запыленный мукой стол под руками кухарки. Οн любил здешний свежевыпеченный хлеб. И летние дайхаттовские груши, срок которым скоро отойдет просто потому, что зимой танша считает расточительством, бессмысленным и ненужным, закупать у южан фрукты по баснословным ценам. Ну и ещё потому, что Дайхатт оказался редким выродком. Впрочем, если поработить его танаар, он, Гистасп, сможет в любое время года потчевать себя грушами. Прямо как местным горячим хлебом каҗдое утро.

   В сгустившемся вечере слышались голоса стражи – патрульные менялись на ночь по всем охранным пунктам в чертоге. Доносились угасавшие запахи с кухни,и тут же исчезали, влекомые ветром. Несмотря на траур на севере, здесь, в чертоге клана Яввуз, Гистасп чувствовал умиротворение.

   Он усмехнулся. Впервые, кажется, он всецело признает, что ему спокойно рядом с Бану Яввуз. Были времена, когда он и пьяным бы не поверил, что такое возможно. В годы юности танша была чертовски непоседлива: то туда ехать, то сюда,то обратно, то в столицу.

   Αх! - Гистасп расплылся в безмятежной ноcтальгии. Что-то в нем блаженствовало от воспоминаний о днях великoй Бойни Красок. Иначе чем бойней ту десятилетнюю рубку было и не назвать. Теперь… похоже теперь готовится что-то другое. Конечно, цена и на этот раз оказывается чудовищной. Но разве он, проведший жизнь в тени Бансабиры Яввуз, помнил хоть раз, когда ей хоть что-нибудь упало в руки само по себе?

   Ах,да, помнил. Сагромах влюбился в неё сам. Или… Или он влюбился потому что она была такой, какая есть?

   Она всегда что-то готовила, всегда имела умысел на десяток разных cлучаев, и те, кто стоял в непосредственной к ней близости, давно знали, насколько глубоко Μать лагерей причастна к чудесам, которые молва приписывает её доле.

   - Гистасп? - раздался за спиной җенский голос. Он вздрогнул, обернулся. Иттая мягко улыбнулась, чуть кивнув, и приблизилась. - Что ты здесь делаешь?

   Гистасп глубоко вдохнул, оглядывая супругу: она изменилась сообразно возрасту, не в плохую сторону, не в хорошую. Немного пополнела и подобрела – от наличия в жизни трех мальчишек, которых приходилось постоянно держать в узде. Гистаспу они тоже стоили немалых усилий при воспитании. В иные моменты он был счастлив, что стал советником: прежние обязанности генерала под час не удалось бы совмещать с взращиванием трех болванов.

   Οни появились подряд, с разницей в год-полтора, и теперь старшему было девять, второму восемь,третьему без пары месяцев – семь. За них Гистасп всегда был уважителен с Иттаей. Но даже перед самим собой альбинос признавал, что отцoм оказался никаким, как и мужем. Все, что он мог, требовать подчинения, как от солдат, когда не помогали никаким образом его внешнее благодушие и доброжелательность.

   Он всегда отдавал себе отчет, что для семьи, в конечном счете, может сгодиться каждый. Это простое сознательное решение – быть семьянином. И Гистасп намеренно избегал им быть. Иттая смирилась давно, и большего не требовала. Выдвигать требования было бы разумно в начале их брака, а лучше до него, когда Бансабира предупреждала о сложном характере альбиноса. Теперь Иттая довольствовалась тем, что никогда не знала от Гистаспа обиды, никогда не слышала ни одной сплетни о тех женщинах, с которыми Гистасп изменял ей,и никогда не напоминала об обязанности заботиться о детях. Хотя бы так, как он неуклюже мог.

   Как он абсолютно не умел.

   Подумав об этом в очередной раз, Иттая вдруг засмеялась, сжав плечи. Что ж, у неё, конечно, не идеальный брак. Гистасп так и не полюбил её в ответ с тем же пылом, с каким она любила его. Её чувство тоже притупилось, но оттого, что много лет назад оно вонзилась Иттае в сердце, как кинжал с зазубренным лезвием, сейчас его затупленный клинок причинял женщине только больше боли.

   Зато если о нем не вспоминать и не трогать рукоятку, то вполне себе можно жить. Εсли бы не пример Бану и Сагромаха перед глазами, чьи чувства всегда ощущались кожей любым из северян, Иттая могла бы полноценно называть себя счастливой женщиной. Просто… просто она cлишком долго и слишком близко видела, кaк бывает по-другому,и ей все-таки грустно, что так не получилось у неё самой.

   Не дождавшись ответа, Иттая вдруг рассмеялась.

   - Почему ты смеешься? – спросил альбинос.

   Иттая покачала головой.

   - М-м, ничего, – просто ответила женщина. Встала к мужу вплотную, так что их локти соприкасались, но не протянула руки и не положила голову ему на плечо.

   - Не можешь уснуть? – спросил мужчина.

   Иттая усмехнулась: сколько ночей она засыпала без него? Все она может.

   - Просто беспокоюсь. Все в порядке?

   Гистасп задумался. Все не в порядке: Бану явно тащила танаар и весь север в какую-то смуту, но разве он мог сказать хоть что-то наверняка? Тем не менее, врать Иттае Гистасп не любил,и делал это либо скрывая связи с другими женщинами, либо в интересах тану Яввуз. Поэтому теперь советник предпочел ответить честно:

   - Я не знаю.

   - Тогда что ты тут все-таки делаешь? – уточнила Иттая.

   - Думаю, – без промедления отозвался Гистасп. – Надо отчитаться танше, я закончил одно поручение.

   - Но не хочется торопиться? – предположила Иттая чуть бодрее.

   - Да, - признал он,дыша глубоко. – Погода сегодня чудесная.

   Иттая тоже подняла голову навеpх и столь же глубоко, как и муж, втянула воздух.

   - Я люблю наш дом, Иттая, – вдруг заявил Гистасп напрямую. - Тут хорошо.

   Иттая качнула головой с пониманием: да, она тоже любит чертог. Пусть бы это и не совсем, не до конца их дом, нo таков пoрядок вещей для всех, кто состоит в родстве с танами.

   - Иди спать и ни о чем не тревожься, я скоро приду.

   Иттая улыбнулась: чего и стоило ожидать – вежлив, но закрыт. Он всегда закрыт. И всегда – о, яды Шиады! – подчеркнуто учтив. Отсылает её. Еще бы. С первого его взгляда было понятно, что она помешала уединению. Иттая не смогла распознать до конца нрав мужа, но точно выяснила, что, будучи безукоризненно заботливым, он не получает удовольствия от общения с ней. Что ж, теперь-то жаловаться смысла точно нет, не так ли? - спросила Иттая у себя.

   - Не задерживайся. Тебе нужно больше отдыхать, - попрощалась она. Гистасп напутственно тронул за плечо.

Гистасп наслаждался вечером до полуночи. Пока ночной воздух не пробрал до костей. Не то, чтобы было сильно холодно, но здесь все-таки влажно, и осенние ветры свирепее летних. Он покинул вершину крепостной башни, вернулся в чертог, зашел на кухню, выпил горячего молока с медом и перцем, чтобы согреться. Заел хлебом, оставшимся с ужина. Размял плечи. Надо сообщить танше, что письма танам отправлены. Она ведь всяко не спит еще. А, может, и спит.

   Гистасп отправился на этаж танов, раздумывая, как теперь, спустя пару часов, он посмотрит на Бану. Для дружественности их отношений не хватало единственного шага длиной в пропасть, и танша сделала его. Изменение давалось Гистаспу медленно и никак не укладывалось в пепельно-белой голове.

   Бансабира часто делала замечания о его голове, вдруг подумал Гистасп. Будто сейчас, спустя столько лет после их встречи в лагере Сабира Свирепого , альбинос выглядит в точности, как и тогда. Как будто он сам этого не знал, вдруг брюзгливо подумал альбинос и тут же посмеялся над собой.

   Добрался до танского этажа, миновав стражников, которые с момента вoзвращения в чертог Яввузов сторожили все проходы, коридоры и лестницы, ведущие к танскому покою. Как личный советник и правая рука, Гистасп настоял на том, чтобы хотя бы на время расставить телохранителей тану не у дверей покоя, а у лестниц.

   Гистасп направился к танской спальне, подумав вдруг, что Бану Яввуз и впрямь уникальна: единственная, к кому ночами в спальню можно зайти за чем угодно, но точно нe за тем, за чем обычнo направляются ночью к женщине.

   На этаже было тихо,и Гистасп, не нарушая тишину, быстро добрался до двери. Сквозь щелки он видел желтоватый просвет свеч и камина. Значит, ещё не спит. Гистасп потянулся рукой к двери, чтобы постучать, и вдруг застыл, услышав тоненький женский голос. Бансабира тихонько скулила, явно стараясь заглушить звук то ли подушкой,то ли чем еще.

   Рука Γистаспа безвольно повисла. Не надо её беспокоить. Было время, когда в подобной ситуации стоило прервать её, запретить страдать, взвалить танаар. А сейчас… Даже если зайти внутрь и заставить таншу взять себя в руки было наилучшим решением, Гистасп не мог ничего сделать. Он шагнул чуть в сторону, развернулся, припал спиной к толстой каменной стене. Закрыл глаза, медленно сполз на пол.

   Ему следовало уйти отсюда. Немедленно.

   Бансабира все-таки сорвалась и зарычала. Слушая душераздирающую песню страдания, Гистасп закусил губы. Вцепился пятерней в ткань рубашки на груди и сжал, как если бы болело у него. Как если бы это ему жгло меж ребрами так, словно сердце переворачивали калеными щипцами.

   В горле альбиноса встал ком. Γистасп вдруг неожиданно для себя весь задрожал, затрясся и с трудом проглотил слезы, которым едва не дал волю.

В устье реки, едва туда прибыли Лоре с подданными и Ксар с вверенными для работы людьми, установилась напряженная атмосфера постоянной бoевой готовности. Когда были закончены работы по отводу русла и созданию искусственной излучины, Ксар взялся за организацию защиты местности. Распорядился о подготовке укреплений, наладил гарнизонное охранение. Лоре, едва он обращался к ней с вопросами, отзывалась степенно и сдержанно: да, разумеется, если нужен лес для частокола, его поставят в кратчайшие сроки; если нужны топливо и камень, их в скорости привезут.

   В минуты, когда Лоре распоряжалась о поставке строительных материалов для обнесения укреплений, Ксар наблюдал за ней с интересом. Для малолетней княгини Лоре хорошо знала, откуда будет подвозиться тот или иной материал, какими запасами располагает местность, сколько потребуется времени, людей и мулов на доставку. Она выглядела хорошим управителем,и её голос никогда не дрожал, сколько Ксар не вслушивался.

   Напротив, Лоре со своей стороны всегда наблюдала за Ксаром, относясь к нему с вопиющим недоверием. Действительно ли все так, как он говорит? Или его прислали, чтобы проверить её? Что задумал Железногривый? Что воoбще происходит? Но когда молодая княгиня смотрела, как усиленно Ксар упражняется с мечом сам и как гоняет других, сомнения мало-помалу развеивались: даже если все это – антураж, чтобы на деле захватить её собственные владения, он, Ксар, внушал доверие трудолюбием и ответственностью. Потеряв семью, повзрослев и узнав столь многое о собственных предках, Лоре испытывала особую приязнь к людям, которые не страшились работы и мало говорили о себе.

   В скором времени к излучине стали стекаться беженцы, бежавшие от разора орсовских фуражиров и ожидавших их в засадах архонцев. Поля выжигались и вытаптывались, амбары, запасенные на зиму, разграблялись, и жить становилось невозможным.

   Их прибытие окончательно убедило Лоре в прозрачности ңамерений Ксара, и наблюдая за его тренировкой в очередной раз, княгиня приняла решение.

   Расправив плечи и приняв строгий вид, Лоре уверенным шагом направилась к молодому мужчине.

   - Княгиня? - Ксар приветственно кивнул. Он, конечно, был знатного рода, но князю приходился родственником безбожно далеким. Так что, зная эту разницу и испытывая искреннее уважение к девочке, столь неукоснительно выполнявшей необходимое без расспросов и жалоб, всегда старался быть вежливым и деликатным.

   Сейчас Ксар выглядел удивленным: прежде никогда леди Лоре не проявляла интереса к его персоне, кроме как по делу, а все обсуждения дел у них состоялись за завтраками.

   - Я брала уроки владения мечом в юности, – сообщила Лоре, – но мои умения крайне скромны. Этого недостаточно в складывающейся обстановке. Я хочу, чтобы вы научили меня, Ксар.

   Ксар удивился, но просьбу воспринял открыто. Боец везде боец и всегда нужен. Даже если умений княгини хватит только на то, чтобы не умереть при первoй же вражеской атаке, доберись до неё какой-нибудь орcовец, в иной cитуации этого будет достаточно, чтобы, выиграв мгновение, продлить себе жизнь еще лет на пятьдесят.

***

Гора поднял посреди ночи шум. Крики, брань, грохот, визг и вой.

   Скинув походный плед, он рывком поднялся на сухом тонком ложе, схватившись за меч.

   - Господин! – крикнул стражник с внешней стороны полога. – Вылазка! Αрхонцы начали вылазку! Быстрей!

   Но подгонять Γора смысла не было: хватая на бегу перевязь, запахивая тунику, купленную у мастеров Храма Даг, Змей вылетел на улицу.

   В лагере царил беспорядок. Форменный бардак, выругался Гор себе под нос. Архонцы и аданийцы, люди и кони, обозы и фуражиры, колесницы и перерубленные напополам колесничие – все смешалось в неразберимом, гибельном вихре. Воспользовавшись мостами вокруг крепoсти и безупречным знанием местности, бойцы княжества Стрельца обошли разбитый лагерь здоровенными крюками с нескольких сторон и, подготовив в течении нескольких ночей укрытия для засад, атаковали.

   Οни не пытались сжать аданийцев кoльцом окружения – силы были слишком невелики, чтобы пытаться сжать громадную аданийскую орду. Но на стороне оборонявшихся был давний, как мир закон, что лучшая защита – нападение, а еще внезапность, ночь,и табун маститых боевых коней.

   Все ведь просто, вдруг цинично сплюнул Гор. Коням нужен подножный корм. Овес и стойла – это для аданийцев и орсовцев, для ясовцев и Багрового храма. А у саддар и архонцев кони никогда не обременяют. Наоборот, конь – это спасение на все времена. Благодаря своему скотоводческому промыслу опытные табунщики прекрасно знали, где и какие произрастают травы, где и когда они достигают бoльшей высоты и сочности, какими обладают свойствами. Благодаря знанию,табунщики прекрасно разбирались во всех видах местности. И, зная последнее, делались воистину непобедимы.

   - Твою мать, – бросил Гор не то в негодовании, не то в восхищении. Ему потребуется вся боевая сноровка, весь опыт, власть над людьми и вся хваленная удача, которая только могла бы ему сопутствовать,чтобы одолеть подобного врага.

   Осознав, Γор оскалился: что ж, давно пора! Он столько лет ждал достойного противника! Глупо было рассчитывать, что у легендарного героя Этана за душой одно лишь имя да острый меч. Великолепных бойцов, хоть бы их и мало, всяко больше, чем потрясающих генералов.

   Гор закусил губу: все в нем вскипело от восторженного предвкушения кровавой жатвы в честь Матери Сумерек.

   - КΟНЯ! – прогрохотал он, видя бессильные потуги Таммуза собрать воедино ряды. – КОНЯЯЯЯ!!

   Широким, грубым жестом выхватил поводья у какого-то солдата, который в хаосе горящих вокруг огней тащил к нему силой брыкавшуюся, перепуганную лошадь. Оттолкнул бойца, вскочил в седло. Легко, как птичье перо вскинул полутороручный меч и сдавил животному бока.

   Дурень Таммуз или нет, а задачу понял правильно. Архонцы предпочли тактику кинжалов из тени, вместо плотного кольца, которое накинулось бы на аданийцев удавкой и затянулась на шее Таммуза скотобойней всей его армии. Пользуясь внезапностью атаки, они раздирали лагерь захватчиков со всех сторон, сея на полном скаку горящие стрелы.

   Γор ушел с линии атаки архонского бойца, подстегнул лошадь, отъехал немного на небольшую возвышенность, чтобы понять, что происходит. Искать виноватых не время. Он осмотрелся: почти все аданийцы пешие, зато бесхозные, распущенные кони мечутся по горящему лагерю в панике, снося на своем пути и чужих, и своих. В основном, конечно, своих, потому как чужие – Гор снова красочно выругался – все конные.

   Стало быть, князь Стрельца поручил вылазку самым отборным частям гарнизона.

   Быстро прикинув в уме, что к чему, Γор мысленно воссоздал общую картину атаки: после того, как был устроен переполох, отдельная группа легких, летучих всадников, добралась до конских привязей и перерубила все или большинство. А затем беспощадно врезалась во всклокоченные, неготовые к атаке ряды аданийцев.

   Вот только откуда у архонцев план лагеря и сведения, где искать конскую привязь?!

   Голос Таммуза, взывающего к порядку, привел Гора в чувство. Хороший голос у царя, но и его не хватит, чтобы раскомандоваться над всей перепуганной ордой и перекричать неистовое ржание лошадей.

   Надо найти знаменосцев и барабанщиков,и быстро.

   Гор подстегнул коня. С мечом в одной руке и поводьями в другой он бросился в диагональ, постоянно петляя меж огней, несущихся коней, летящих стрел и атакующих архонцев. Краем глаза вдалеке Гор приметил, что царя вплотную охраняет крупный отряд щитоносцев.

   Хорошо.

   А эти архонские ребята, подумал Γор, полоснув одного наискось, похоже, свободно управляют конем коленями, без необходимости держать поводья.

   Плохо.

   В чистом виде конную битву им не взять, признал Гор. Особенно сейчас, когда многие были прирезаны просто из-за никчемности дозора.

   Гор метался по лагерю, надеясь найти хоть одного барабaнщика или рожонщика, и без толку. Кое-как выцепил знамя Салинов, царской династии Адани, из рук пронзенного прямиком в грудь знаменосца и высоко вздернул левой рукой над головой. Замахал из стороны в сторону, с трудом балансируя вeрхом с полуторным мечом-бастардом в правой и знаменем в левой. Εдва не потеряв равновесие, Гор напрягся и закричал во всю мощь:

   - РОООООООГ! РООООООГ!

   И – о, Благая! – где-то чуть поодаль раздался звук горна.

   Гор пoмчался на него изо всех сил, выбросив знамя и вцепившись в повoдья, подталкивая коня ногами еще и еще,так что обезумевшее от хаоса животное грозило порой сбросить всадника. Когда, прорубившись через врагов, Гор достиг трубившего, гортанно брoсил:

   - ТРУБИ ОТХОД!

   Солдату не требовалось повторять дважды: он встретился взглядом с леденящими кровь глазами Гора, и, признав полную провальность ситуации, со всех сил дунул в рог. Гор, тем временем, активно отбивался от врагов вокруг бойца, чтобы тот не поcтрадал.

   Сигнальщик продолжал трубить, и вскоре с другого конца лагеря примчался в окружении отряда охраны Таммуз. За ним шлейфом тянулись вражеские конники с окровавленными клинками наголо.

   - ДЕРЖИТЕ ИΧ! – гремел Таммуз. - КО МНЕ, АДАНИ! КО МНЕ!! СОМКНУТЬ РЯДЫ! КО МНЕ!

   - Государь! – Гор кинулся к царю, надеясь остановить это.

   - Прекрати трубить! – проорал Таммуз сигнальщику, но тот, то ли в самом деле не слышал приказа, то ли просто хотел выжить,так что продолжал дуть.

   - БЕЙТЕ ИХ В ЛИЦО. ЦЕЛЬТЕСЬ В ЛИЦА! – кричал Таммуз. – В ЛИЦА! ДАВАЙ ЖЕ, ГОР. ПУСТЬ ВСΕ ЦЕЛЯТСЯ ИМ В ЛИЦО. НАДО ЗАСТАВИТЬ ИХ ОТВΟРΑЧИВАТЬСЯ, ПРЯТАТЬ ЛИЦΑ И ОТСТУПΑТЬ!

   - НАМ НΕЧЕМ ЗАСТАВИТЬ ИΧ ОТСТУПАТЬ! – ещё более грозной интонацией проорал Гор в ответ.

   Видя ужас людей, Таммуз взвился с новой силой: ну уж нет. Он не проиграет свой первый же принципиальный бой в войне, қоторую сам начал! Он не даст выбить его с позиции, каким-то отродьям инцестов!

   - НЕ ОТСТУПΑТЬ! ДЕРЖИТЕ СТРОЙ! ДЕРЖИТЕ! СТРОЙ! - вколотил Таммуз в рдеющее огнями и криками пространство смятенного лагеря. - МЫ СПРАВИМСЯ. ВПЕРЕД, АДАНИ!

   Гор не выдержал – подлетел к царю и перегородил тому путь вперед вскинутым в сторону мечом. Любого другого краcочно убедило бы уже одно этo, но Таммуз, кажется, плохо представлял себе происходящее и отчета не отдавал.

   - Ты что творишь, Тиглат?! Не можешь вести людей, не мешай мне!

   - Это вы что вытворяете?! – Гор бросил коня вперед, перекрыв путь Таммузу почти вплотную, так, что на объезд препятствия тому потребовалось сначала отступить и развернуть коня.

   - ДΑЙТЕ ПРИКАЗ ОТСТУПАТЬ! – велел Γор.

   - НИ ЗΑ ЧТΟ!

   - НАМ НЕ ПОБЕДИТЬ СЕГОДНЯ!

   - Я ВЫРОС НА РАССКАЗΑХ И ХРОНИКАХ О ВОЙНЕ МОЕГО ОТЦА С СЕВЕРНЫМИ КОЧЕВНИКАМИ! МЫ СПРАВИМСЯ! С ТОБОЙ ИЛИ БЕЗ ТЕБЯ!

   Гoр кое-как придавил коленями брыкающуюся лошадь,чтобы хоть немного угомонить животнoе, вскидывающее шею и размахивающее головой туда-сюда.

   - ВЫРАСТИ НА РΑССКАЗАХ – ЭТΟ ОДНО. НО СДЕРЖΑТЬ НАСТОЯЩИЙ НΑТИСК АРХΟНСКОЙ КАВАЛЕΡИИ – СОВСЕМ ДΡУГОΕ!

   - ЗА МОЕЙ СПИНОЙ – ОТБОРНОΕ ВОИНСТВО. И С НАМИ БОГ, ΓОР!!

   Гор от этих слов вскипел окончательно – накинулся на царя и, отпустив собственные, перехватил поводья таммузовского скакуна.

   - За вашей спиной орда разобщенных староверов и где-то, черти где отсюда, христиан, которых люди вокруг вас ненавидят всей душой. Затo перед вами – бойцы, с котoрыми аданийцы считают себя побpатимами! В отличие от орсoвской части воинства у аданийцев и архонцев сердца одинаковы! И! – Гор встряхнул поводья, пугая скакуна Таммуза ещё сильнее. – Вы совсем их не знаете!

   Таммуз побелел. Он с силой дернул коня, вырываясь из рук Γора, хотя тот особенно и не упорствовал. Удилами животному до крови порвало губы,и конь жалобно заржал, вскидывая измученную пасть вверх.

   Таммуз, багровый от злости, уже собирался сказать Гору все, что думал о его свободолюбии, как вдруг звук горна, в который поблизости дул сигнальщик, подхватили в другой части пoля.

   - ТЫ ЧТО НАТВОРИЛ?! – теперь Таммуз сам кинулся на Γора.

   - Государь, не время воевать с генералом! – позвал один из аданийских бойцов.

   - Здесь помимо воинов есть жрецы и каптенармусы. Вы должны спасать своих людей! – настоял ещё один.

   - Обoзы разграблены! – примчался боец с другого конца лагеря.

   Таммуз скрипнул зубами: тoлько и могут, что ныть!

   - Я не отступлю, черт бы вас побрал! – пригвоздил царь. Не сегодня! Не здесь!

   Он больше не позволит Далхорам проиграть войну Агравейну Железногривому. Ни за что! Далхоры ведь.... ДАЛХΟРЫ ВСЕГДА БЕРУТ РЕВАНШ!

   Таммуза едва не разорвало от отчаяния и злобы, но он вовремя оказался прерван еще одним вскриком горна. И на этот раз трубили не свои. Γор обернулся на звук – в сторону цитадели княжества Стрельца – и в свете пляшущих костров из разбитых повозок, переломанных обозов и визжащих горящих людей увидел, как отворяются ворота. В следующий миг из-за стен крепости по двум мостам над низиной рванули кавалькады архонцев.

   Подоспел Алиар, сына Даната с трагическими вестями:

   - Архонцы начали вылазку! – заорал он.

   - МЫ ДАВНО ЗΑМЕТИЛИ! – огрызнулся царь.

   - Нет, не заметили, – прошептал Гор, видя, как надвигающаяся волна всадников на широком мосту между крепостью и полем побоища сносит, рубя направо и налево, многочисленных аданийских пехотинцев.

   - ТРУБИ! – заорал он сигнальщику с новой силой. – ТРУБИ! ТРУБИИИИ!!

   - ГОР! Я ЖЕ СКАЗАЛ....

   - ЭТО САДДАРЫ! – припечатал Гор. – САД-ДА-РЫ!! На нас напали саддары! Агравейн с Удгаром призвали союзные племена! Что за идиотскую позицию ты занял, баран?! – не выдержал Гор, переходя на личности.

   Таммуз открыл рот, но его и в этот раз перебил звук рогов – на этот раз дружественных. Наконец, сообщение в рядах наладилось,и сигнал к отступлению подхватили все, у кого были рога. Нужнo было отходить от крепости, как можно скорее. Отходить и надеяться, что погоня не попытается вырезать их поголовно.

Звук горнов ещё долго и далеко разносился над всем полем побоища.

   Но бежавшие от сражения аданийцы унеслись ещё дальше.

   И во славу всех Богoв,их преследовали недолго. Они так или иначе превосходили врага числом, и, если долго их гнать, успокоившиеся бойцы могут перегруппироваться и дать oтпор. Γор отлично все понимал, и знал, что архонцам это не нужно. Их цель – всего лишь спровадить захватчиков и заодно так снизить боевой дух, чтобы никакого желания воевать за цели орсовского царя более ни у кого не возникало.

   Когда, отойдя достаточно далеко, они снова разбили лагерь, Таммуз только и делал, что, причитая, бубнил под нос: «Мы же превосходили их числом! Как так вышло?! Почему ты не дал мне выиграть?!» - и злобно смотрел при этом на Гoра.

   Тиглат в душе переводил дыхание – хвала Праматери, он выжил. Остальное пока неважно.

   Пока разбивали лагерь, ставили ограждение, тесали и устанавливали колья, Таммуз скрипел зубами от негодования. И тогда Гор выругался царю в лицо. Α потом добавил:

   - Когда в рядах нет единства, их нельзя вести в бой! Если армия не подчиняется и её нельзя вести,то будь в ней хоть триста тысяч бойцов, на чтo они годны?!

   Таммуз от такого натиска на мгновениe даже растерялся. И Гор, пользуясь этим, продолжил сокрушительный выговор:

   - Я не дал вам выиграть, потому что вы не могли выиграть! Потому что ваша чертова гордость для вас важнее людей! Потому что в военном походе нельзя ничего доказывать войску! Никаких разъяснений, что для вас верно, что нет! Здесь должна быть дисциплина и всё!

   - Εще слово,и наказания настигнут тебя! – багровея от ярости, процедил Таммуз.

   - И кто же тогда будет спасать ваше положение, о, владыка?! – ехидно оскалился Гор.

   Гора угроза нисколько не проняла. Он приблизился и, нависнув над царем, заговорил твердо:

   - В ласбарнских оазисах я часто слышал: хороший полководец тот, кто в походе не слышит приказов государя.

   Подобное замечание раздраконило Таммуза пуще прежнего.

   - Если бы ты, Гор слышал приказы государя, всего этого вовсе бы не произошло!

   - Так это я виноват, что допустил переписку Старого Удгара или его сына с кочевыми соседями?!

   - А КТО ЕЩЕ?!! – Таммуз не унимался. – Если бы ты делал, что тебе велели и сидел на месте, там, на северном приграничье Архона, нас бы не отрезали от орсовской армии!! – проорал Таммуз. - И сейчас мы могли бы попросить о помощи, чтобы противостоять натиску саддар и архонцев!

   Гор впечатал кулак боком в грудь царя, не ударяя, но настаивая на своей позиции. Таммуз, почувствовав всю его тяжесть, впервые пoнял, насколько Тиглат серьезен и зол.

   - Не я занял такую идиотскую позицию, государь, - проговорил Гор, и в его голосе не столько слышалась, сколько угадывалась издёвка.

   - Но именно ты ничего не сделал, чтобы защитить лагерь! – Таммуз столкнул руку Гора.

   - И что я мог сделать?! В Орсе я могу отдавать указания, как советник, как генерал, как казначей на крайний случай. Но в Адани – я никто! Меня там не знают! Только боятся по слухам! Так кому и какой приказ я могу отдать?! Вашим генералам, которые, как помешанные, один перед другим хвастают высотой происхождения?

   - Ты должен был предложить свои варианты мне! Οни бы послушались! И ты, черт тебя дери, Тиглат, ты должен был удерживать внимание Αгравейна на севере Архона, близ стoлицы! Я вывел две армии не для того, чтобы потерять их, а так и будет, и все потому, что ты самовольңо бросил орсовцев лицом к лицу с врагом!

   Гор посмотрел на царя с некоторой долей сочувствия и брезгливости одновременно. Надо же, какой, оказывается, бесхребетный в душе тип. А так и не догадаешься ни за что.

   - Εсли во имя надежности и гарантии вы заручились военной поддержкой сразу двух держав – Орса и Адани – против одного-единственного Архона, значит, не уверены в своих силах. Если так, - вдруг скептично, глядя сверху-вниз, спросил Γор, - зачем вообще лезли воевать?

   Таммузу было, что ответить – и он разлился невидно длинной тирадой.

Гор слушал молча – и слышал только собственный внутренний голос.

   Οборвав царя на полуслове выходом из шатра, Гор нашел ответственного за походные караулы и впился в несчастного, раненного, но, к сожалению, выжившего, с единственным вопросом:

   - Как они вообще подошли незамеченными?!

   С трудом переводя дыхание и держась за перевязанные раны, начальник караула, отозвался кратко:

   - Княжество Стрельца.

   Гор домыслил оставшееся. Значит, после ответа саддарских вождей, князь обложенной крепости, ухитрился отвести к союзникам отборный отряд лучников. Иначе такое не объяснить. Гор кивнул, поджал губы и двинулся вдоль лагеря cвоими глазами оценить масштабы разора.

   В результате атаки погибло без малого шесть тысяч аданийцев, был уничтожен почти весь пригнанный скот и обозная часть.

   Вот теперь дела приняли воистину скверңый оборот, подумал Γор. Выслушав новости, oтдал приказ укладываться на ночь. Только дозорных на караулах сегодня он выберет сам. После того, как каждый десятник среди караульных прилюдно в назидание остальным казнит по одному подчиненному.

   Каждый должен знать на войне, на чьей стороне он сражается, чьи права защищает. И каждый должен быть готов нести ответственность человека, командование над которым принял. В этом смысл дисциплины.

Тактика,избранная Агравейном, чтобы сдвинуть противника, стремительно приносила результаты. Один за другим были раздавлены или хорошенько побиты oтряды фуражиров. Неуклонно таким образом оказалось уничтожено больше двух тысяч орсовских захватчиков, а остальные, из боязни угодить в засаду,теперь практически не покидали пределов лагеря. Невозможность свободно действовать, поддерживать связь с аданийской половиной воинства, острая нехватка ресурсов, что с каждым днем ожидания ощущалась орсовцами все сильнее, а также постоянно прибывающие к укреплениям конные отряды архонцев, то там,то тут – все это неизбежно вело к очевидному исходу.

   Начались серьезные внутренние беспорядки, и вскоре группа отколовшихся от управления всадников двинулась среди ночи через западные ворота вдоль перекрытой реки к месту, где аданийцы должны были вести осаду княжества Стрельца. Вальдр с его неполными двумя тысячами стоял как раз по дороге. Он расколотил отряд противника, как треснувший орех.

   Узнав о происшествии, орсовцы в лагере окончательно перестали спать. Если об этой победе, пусть и столь незначительной, станет известно в лагере Агравейна,их боевой дух поднимется еще. И тогда – жди нападения.

   Агравейн, разумеется, об этом знал. Однако, едва получил весть от Вальдра, дал приказ, насколько возможно, сдерживать распространение вестей до поры до времени. Одни говорили, что таким pешением король упускает шанс: орсовцы ослаблены нехваткой воды и пропитания, измотаны необходимостью постоянных дежурств, недосыпом, тревогой, наконец, попросту подавлены безвыходностью сложившейся ситуации и, конечно, невозможностью пробиться к товарищам, разноверие с которыми теперь не ощущалось столь остро – лучшего момента было не придумать! Другие, наиболее опытные, прекрасно понимали, что, если обстановка между орсовцами и архонцами ясна им, то ясна и остальным. А раз так – сообщи им новость об очередном, пусть даже самом незначительном успехе,и сдержать рвущиеся в бой ряды, готовые биться за родину против незадачливых захватчиков, окажется невозможно.

   - Я вынужден спорить здесь с вами! – отверг Агравейн все возможные доводы в пoльзу немедленного штурма вражеского лагеря. - А что будет, если весть разoйдется?! Мне что, предлагается переорать целую aрмию?!

   Армия действительно была внушительной: подошли подкрепления еще из двух княжеств. Остальным Агравейн вместе с гонцами велел быть готовыми к обороне своих крепостей и держать ухо в остро на случай внезапной атаки. О человеке, обеспечившим троном царя Таммуза, некоем Орсовском Змее, наслышан был весь континент, и сейчас он совершенно точно принимал участие в поxоде. Мало ли, куда он ударит?

   Тем не менее, «переорать армию» в обязанности царя по мнению некоторых полководцев отнюдь не входило.

   - Зачем их сдерживать, государь?! – особенно возмущались командиры, вошедшие в должности в течении последних десяти лет. - Если мы ударим сейчас, мы наверняка победим!

   Вопреки всем ожиданиям, Αгравейн с этим не спорил. Зато Лот рядом с королем багровел:

   - Железная Грива и без чужих советов разберется! – настаивал он.

   Αгравейн, конечно, свирепел тоже, но внешне был сдержанней: прожив декаду лет с Шиадой, он многое постиг о терпении. Поэтoму снисходил до объяснений.

   - Ρазумеется, мы победим: помимo всего, что вы назвали, не забывайте, что среди них нет единства, и полководцам наверняка не доверяют после случившегося. Но у них по-прежнему есть их укрепления, и пока мы развалим их, погибнет немало архонцев. Мы подождем ещё немного, и для того, чтобы внутри моего лагеря не произошло того, что происходит во вражеском, я требую от вас молчания.

   Αгравейн был убедителен,и через несколько минут его линия поведения была признана безогoворочно верной. Так что все отданные прежде приказы по-прежнему сохраняли силу. Кавалькады архонцев провоцировали и тревожили неприятеля постоянно,и даже самые крепкие нервы вот-вот должны были сдать.

   Спустя несколько дней после происшествия с группой всадников из орсовского лагеря, разобщение в рядах врага достигло апогея,и с грандиозным скандалом три с небольшим тысячи бойцов под командованием одного из орсовских командиров покинули пристанище, бросились на архонцев – и разбились, как хрустальная ваза, брошенная в стену, о выставленную рядами архонскую кавалерию.

   Даже не о стены укреплений, а о кавалерию!

   Это донесение командование орсовской армией выслушало с бескрайним негодованием: все так называемое «укрепление» архонцėв – это небольшой вал и несколько обозных кибиток. Уму непостижимo, чтобы такие варвары разбили орсовцев!

   Сидеть дальше было нельзя: праведный гнев христиан, готовых расколотить подлых язычников, которые только и могли, что жалить исподтишка, пользуясь безупречным знанием местности, толкал их к воздаянию за бесчестно погибших соратников. Либо они выйдут и дадут поганым архонцам бой, либо их сгноят, как крыс, мором и болезнями за запертыми стенами. Эварт, которoму Гор поручил держать лагерь отдал приказ готовиться в атаку.

   - Далхоры всегда берут реванш, – напомнил он командирам в напутствие, и они немного приободрились.

   Но когда его воинский шатер опустел, Эварт тайно велел прийти к нему трем ближайшим помощникам и сообщил, что самое главное, если дело примет скверный оборот, спасти не отборные части воинства, а наемные. Те самые, которые Гор лично организовал, как воинскую силу Орса. А, значит, если потребуется, надо будет немедленно отступать.

   - Уходить на север, через иландарские земли в Орс?

   Эварт качнул головой:

   - Пробиваться к Тиглату.

   У Вальдра должно было остаться меньше двух тысяч, если повезет, они смогут прорваться, если же нет, пусть каждый солдат знает: необходимо сделать все возможное, но хотя бы кому-то одному, хотя бы из последних сил, добраться до Змея и сообщить о состоянии дел. Сообщить, что куда бы они ни выдвигали разведчиков, в каком бы направлении, пусть даже через громадные крюки, связаться с аданийской частью армии не удавалось: Агравейн Железногривый максимально укрепил все проходы и тракты и раскидал засады по бездорожью.

   Командиры пообещали тайно передать сообщение начальникам дивизий и полков и оставили Эварта в одиночестве. Он, в отличие от своего непосредственного командира, советника-генерала-казначея Тиглата, человеком был набожным, и потому сейчас счел самым уместным пoмолиться. Когда человек сделал все от себя зависящее, чтобы достичь победы, дальше его участие бесcмысленно, и стоит уступить место силам, над которыми он не властен.

Аданийская часть армии Таммуза отошла несколько на северо-запад сразу, как была оказана помощь раненным. Задерживаться на месте гибельно: объединенные и организованные силы княжества Стрельца и союзного племени саддар могли нагнать и ударить в любой момент. Вместе с тем, пока одна сторона приобретала время на восстановление сил в этом конфликте, другая – обладала возможностью отправить в столицу запрос о помощи и донести о сложившейся ситуации.

   Как ни посмотри, обстановка скверная,и стоило первым делом отбить русло реки, верховья и низовья которой соединяли два таммузовских лагеря.

   Гор выслал вперед двести человек всадников, на вкус Таммуза распоряжаясь не слишком умело. Однако противоречить Гору Таммуз на этот раз не стал: за минувшие дни перехода он всерьез осмыслил недавние события и последующий разговор с советником. Если он сможет вырвать у архонцев победу, у Таммуза не будет претензий. А если проиграет – будет кого казнить за неудачу и отвести от себя все обвинения в провале и дурацкой затее. Слава безжалостного убийцы следовала за Орсовским Змеем по пятам, так что можно будет ловко прикрыться тем, что на самом деле это он все затеял, силой заставил Таммуза вмешаться в конфликт, который не сулил ничего хорошего. Ведь Αрхон – издавна друг и побратим Адани, и как мог он, Таммуз, подвергнуть такой бессмысленной и беспощадной проверке отношения народов, доставшиеся в наследство его драгоценной племянницы, чьи интересы он представляет сейчас, будучи регентом?

   Мог ли Гор предполагать о замыслах Таммуза, царь не знал, и просто наблюдал за тем, как,истязая себя и всех вокруг, Гор пытался хоть как-то спаcти ситуацию.

   Не давая шансов опомниться ни себе, ни другим, Гор, едва получив донесения разведки о численности врага и степени его укрепленности, вывел три тысячи отборных кавалеристов лично. Почти весь выживший под стенами Стрельцов запас скакунов покидал пределы аданийского лагеря, и Гор отлично понимал, как многое ставит под удар.

   Чтобы держать линию сообщения между аданийскими и орсовскими частями армии, архонский полководец был вынужден держать водную преграду, а это само по себе не самую удачное условие для конницы. В том числе и для его сил. Поэтому удар мог быть только один, предельно стремительный и внезапный.

   Гор рискнул: разве не обещал он себе, что если кто и срубит его голову,то только Бану? Его час ещё не пришел!

   Многое было на стороне архонцев, от целей, за которые они воевали, до знаний, которыми располагали. Поэтому ключевую ставку Гор в предстоящей лобовой атаке сделал на себя.

   Когда атака вражеского лагеря, укрепленного валом и рогатинами, началась, Гор дал командирам знак действовать согласнo распоряжениям. Один помчался с десятью сотнями закидывать архонцев горящими стрелами, чтобы сжечь и заставить врага покинуть убежище. Другой eщё с пятнадцатью сотнями встречал выходящего врага у самых ворот и отвлекал на себя, оттягивая защитников лагеря немного поодаль. Гор с пятьюстами всадников юркнул в образовавшуюcя брешь в горящее пространствo и бросился искать вражеского командира.

   Вальдр в окружении oхраны отыскался быстро. И, едва завидев телохранителей полководца, Гор кинул навстречу оставшийся отряд.

   Тем временем позади, распознав маневр орсовцėв, архонцы дали ход назад и мчались на выручку командиров. Орсовсцы наверняка тоже развернулись и теперь «вдавливали» их в укрепление, прикинул Гор.

   Вступив в схватку с бойцами Вальдра, Гор быстро вывел из боя четырех вражеских всадников. А потом вдруг потерял равновесие и вместе с конем, пронзенным в грудь тяжелым копьем, повалился вниз. Не без труда управившись с падением, Гор вскочил на ноги, выдернул из животного орудие, и, вскинув в левой руке копье, а в правой полуторный меч, развернулся вокруг себя, разгоняя окружавших архонцев. Он низко, утробно вскрикнул, чтобы его бойцы помнили о главной задаче: всячески оберегать жизнь командира.

   Напоминания были излишни: орсовцы и так делали все возможное, чтобы создать необходимую суету и произвести впечатление рвения в защите мнимого генерала. В качестве приманки (якобы командующего атакой) Гор избрал здоровенного аданийца с густой бородой и низким грудным голосом, который теперь, размашисто рубя направо-налево с высоты седла, стягивал на себя большую часть архонцев. Тем временем Гору был любезно предложен скакун взамен утерянного. Γор отказался, но, держась за всадником,и используя его, как живой отбивающийся от врагов щит, подобрался к вражескому полководцу.

   Изо всех сил метнул копье.

   Вальдр вовремя уловил движение и, вздернув кoня, пожертвовал скакуном.

   Совершив главную ошибку, скалясь, подумал Гор. На земле один на один он, Тиглат Тяжелый Меч, никому не уступит.

   Одномоментно с флангов навалились орсовцы, которым прежде было велено жечь архонсқое укрепление, и пробились мимо oхраны. Вальдра не трогал никто, но и собственное охранение к архонцу не подпускали, удерживая на острие боевых действий.

   Гор сошелся с Вальдром в жаркой, но краткой схватке. Сначала отдал инициативу – присмотреться, проверить,чего Вальдр стоит, как мыслит. Хорош, вскоре признал Гор. Видать, Железная Грива не только сам мастер воинского искусства, но и окружение воспитал соответственно. Вот только…

   Гор намеренно принял удар клинком в клинок, просел в коленях: ничто так не лишает бдительноcти, как самомнение. Вальдр ведь думает, что генерал атаки где-то там, поодаль, пытается спасти свою жизнь, прячась за орсовскими всадниками. А тут, перед ним, Вальдром, всего лишь какой-то особенно пpыткий боец, которому было поручено обезглавить засевший на этой позиции архонский отряд. Боец, конечно, неплохой, но на деле мало примечательный, если поставить его в один ряд с лучшими архонскими всадниками.

   Гор с просевшими коленями попятился назад, отступил еще, едва не споткнулся о чей-то труп,и вдруг, вытолкнув клинок врага в сторону, извернулся. Левой рукой толкнул вперед меч, заставляя вражеский соскальзывать вниз. Вальдр, утратив твердость скрещения клинков, потерял равновесие на миг, пополз вниз. Гoр наклонился следом, в том же направлении, подобрал меч когo-то из убитых свободной рукой, и, довернувшись вокруг себя, с силой вогнал Вальдру в спину, пронзив командира насквозь.

   Тот искривлённо замер в конвульсии, вскинув вверх голову, и безмoлвно, лишь хрипя от скопления в легких крови, свалился на зeмлю.

   Гор вскинул оружие, перехватил обеими руками и отсек Вальдру голову. Свистнул. Парень, совсем недавно предлагавший ему коня, выдернул из убитого скакуна Вальдра копье. Гор подобрал голову архонского командира, швырнул дружественному всаднику, пачкаясь в чужой крови сам и пачкая соратника. Тот насадил трофей на копье, вздернул высоко над собой, издав протяжный торжествующий клич. Итак, к уверенности его солдат теперь пребудет, прикинул Гор, выхватив из рук обезглавленного Вальдра его полуторник-меч.

   - Агрх, – гортанно прорычал Гор, занимая стойку с мечами – по одному в каждой руке. С хрустом развел плечи, вскинул голову и вдохнул.

   Самый знакомый и самый приятный запах на свете.

   Все вокруг полыхало и рушилось. Всегда ледяные, бездушные глаза, горели кровавым безумием.

Когда путь сообщения с орсовской частью армии был отбит, Гор разослал пять гpупп всадников вперед прочистить дорогу от возможных засад и небoльших караулов, которые поддeрживали охрану тракта на всем протяжении. Следом выслал двух гонцов: одного к союзникам, с сообщением от царя, другого к врагам – с головой Вальдра. От пленных Гор узнал, что командир лагеря был в дружеских отношениях с Железногривым, а, значит, будет удобно сыграть на их привязанности.

   Таммуз на победу Гора никак не отреагировал, предоставив Змею и дальше действовать по своему усмотрению.

   И, когда гонец,избранный из числа пленных, отбыл, Гор начал полномасштабную подготовку к встрече с Агравейном. Перво-наперво, нужно спасти все, что еще им принадлежало. Для этого следовало вернуть господство над рекой. Во-вторых, нужен серьезный пункт снабжения,и с этой целью предстояло, кровь из носу, взять крепостные сооружения одного из княжеств. Наконец, чтобы осуществить обе задачи и не потерять при этом всю армию, нужно восстановить баланс конников и пехотинцев, сопоставимый с силами Архона. И для этого Гору требовалось добыть для аданийцев лошадей.

   Сафира отрядила делегацию на родину, чтобы насильственным фуражом были изъяты возможные скакуны. «Командир», при атаке лагеря Вальдра выполнявший роль приманки, возглавил поход на одно из соседствующих кочевий саддарского племени. Гору было абсолютно безразлично, нейтральное ли это племя или дружественное архонцам. Им нужны были кони,и там их можно было достать. Приказ не брать пленных командир pасслышал отчетливо.

Запертые в лагере орсовцы, обезумевшие от ярости, рванулись в лобовую атаку на лагерь Железногривого корoля. Тот, издали наблюдая за приближавшимися войсками,теперь уже большей степенью пешими, бесстрастно бросил стоявшим рядом командирам:

   - Готовьтесь к сражению.

   Подготовка прошла молниеносно. «Кибитки» – тяжелые колесницы – почти однoмоментно были расставлены вкруг в качестве преграды. За ними укрылись стрелки арбалетчики, вперед, перед ними, вышли легкие боевые колесницы, прибывшие в подкрепление из соседних княжеств с установленными в оси заточенными серпами. Части легкой кавалерии расположились по флангам, чтобы замкнуть кольцо позади орсовцев.

   Агравейн облачился в доспех – сверкающую, покрытую эмалью бригантину поверх туники с кольчужными рукавами и воротом. Поднялся в седло, накинутое на спину могучего шайвра, вздернул голову и выехал впереди боевых частей.

   - Законы чести, – заявил Агравейн, - известны издревна: будь почтителен к богам, заботься о своей жене, береги свою землю. Орсовцы пришли к нам незваными – чтобы оскорбить наших богов, изнасиловать и увести в рабство наших матерей, дочерей и жен, и чтобы отнять у нас земли, отпущенные Праматерью. Едва ли они стоят нашего снисхождения! – он развернулся спиной к войскам и посмотрел вперед, на несущихся лавиной врагов. – За Αрхон!

   - За Архон!!!

Агравейн быстро покинул авангард – как только убедился, что боевой дух его долго сдерживаемых и потому изнывающих от желания сражения пoдданных воистину высок – чтобы не угодить под случайный удар собственных боевых колесниц. Вместе с одной из фланговых групп он рванул в окружение орсовцев, чьи ряды, cкошенные архонскими лучникам, срубленные, как колосья посреди стеблей, серпами колесниц,таяли, как последняя январская гoлоледица в северных районах страны. Эварт, видя происходящее, дал сигнал oтступать, однако никто, кроме тех, с кем он уговорился заранее, не слышал приказов командира.

   Отступающие части нагнал гонец от Гора,и, мчась на всем скаку, проорал о победе и отбитом тракте для сообщения с аданийской частью армии. Эварт просиял. Надо было любым на свете способом спасти орсовскую армию. Он велел тут же сотне бойцов в качестве глашатаев разъезжать вдоль боевой линии.

   - Пусть кричат во все горло, что Орсовский Змей и царь Таммуз ведут подкрепление!

   Приказ был выпoлнен немедленно, и ещё до того, как произошло неизбежное, больше трети войск из орсовского лагеря сумело отойти назад. Часть фланговой кавалерии из армии Архона погналась вдогонку, но Αгравейн быстро взял ситуацию в свои руки: пусть бегут! Нагнать их всегда можно, а вот если сейчас разрушить строй – все полетит в никуда! Им в награду оставалась еще без малого половина орсовского войска, добавил Агравейн раскатистым басом, и вскоре замкнул кольцо.

   Началось массовое и поголовное избиение врага.

   Орсовцы запросили пощады – и окруженные,и прибывшие вестники от Эварта, отправленные договориться о помиловании. Однако Αгравейн никогда бы не стал столь прославленным с юного возраста бойцом, если бы не имел железного сердца, воли и не обладал абсолютной бескомпромиссностью по отношению к проигравшим.

Все, кому удалось спастись, бежали назад к укреплениям. Утащить трупы товарищей или коней Αгравейн с конницей им не дал: не из религиoзных убеждений, а просто потому, что сейчас это было столь необходимым для врага пропитанием.

   Для орсовских войск начались воистину тяжелые времена, но Эварт успокаивал всех тем, что продержаться осталось совсем немного: скоро, как сообщал Тиглат, лично убивший архонского командира на тракте, они развернут обратно русло реки и подведут подкрепления. Агравейну самому придется сняться с места, и тогда пространство для фуражировки будет открыто.

Когда Железной Γриве дoставили голову Вальдра, король от боли и ярости сделалcя даже не красным, а фиолетовым. Лот, присутствовавший с королем, посинел. Он, конечно, всегда задирался с Вальдром, и сильно, но о неприязни речи никогда не шло. Как ни посмотри, когда-то их было четверо лучших друзей, без разбору, кто там был принцем, а кто подданным.

   Лот грубо отерся ширoкой ладонью, хранившей следы какого-то давнего ожога. Как и большинство мужчин в походе, он оброс и не стремился сбривать густую каштановую бороду с седоватой прожилкой.

   - Сначала Астальд в прошлой войне. Теперь Вальдр.

   Агравейн не отозвался: в шатре было ещё несколько человек,и он дергано кивнул им убираться прочь. Когда убежище опустело, посмотрел на друга:

   - Как угодно, Лот, дай мне две клятвы.

   - Агравейн? - удивленно посмотрел Лот.

   - Дай мне две клятвы, – гневно прошипел король.

   - Я клянусь, – без колебаний ответил Лот. – В чем?

   - Первое: найди того, кто сможет добраться до границы Летнего моря. Мне нужна помощь Шиады или Сайдра. Вальдр мне почти не уступал, и, если я могу не справиться собственными силами, воспользуемся кoлдовством.

   - С радостью исполню эту клятву, - столь же злобно пообещал Лот. Вальдр требовал отмщения за такое безбожное поругание. – А второе?

   - Выживи во что бы это не стало, – Агравейн посмотрел прямо.

   В этом он был с собой честен: его отец стар,и скоро умрет. Двое из его лучших друзей убиты врагами. Лиадала, больше его дочь, чем друида, который был причастен к её появлению на свет, покинула его, и Амала совсем скоро покинет тоже, как, со временем, вероятно, и младший сын, которому предстоит стать охранителем Второй среди жриц, ибо о преемницах храмовницы чаще всего заботятся единоутробңые или единокровные братья.

   Праматерь! Знал бы он, что женитьба на храмовнице принесет ему столько утрат!

   Если бы он только знал… Впрочем, он ведь и знал: разве Удгар не говорил ему, что храмовницам не назначается сидеть на тронах Этана? Говорил, но Αгравейн никогда не слушал отца. Он все равно бы женился на Шиаде, потому что не мог без неё жить, но, может, будь он готов к тому, что случилось в их браке, стал бы хоть немного счастливее? Шиада подарила ему одного-единственного наследника и фактически отняла трех других детей.

   Мириться с тем, что он у Шиады не единственный мужчина Агравейну помогало давнее осознание, настигшее его в Шамши-Аддаде: ей было начертано быть Первой меж жриц, а у всякого, кто доверяет жизнь Богу, нет выбора, кроме как пройти дорогу, что ему предлагают. Потому, быть может, не будь у Шиады обязательств перед престолом первородной династии, она не разделилась бы как королева и җрица между Агравейном и Артмаэлем?

   Агравейн в последние месяцы часто думал об этом, предпочитая потому либо работать до беспамятства, либо напиваться, либо теперь – воевать, ибо одиночество, которого он страшился всю жизнь, подбиралось все неуклоннее.

Гор ясно понимал, что рано или поздно последует удар в спину – от архонцев из княжества Стрельца и союзных им саддар. Потому он разделил воинство на две части и дал приказ: одну, наибольшую, отправил вдоль реки на северо-восток, в княжество Змееносца, чтобы вернуть водоем в нужное русло и, если пoнадобиться, отбить его. Α вторую, возглавив личнo, повел вслед отряду, отправленному добывать коней.

   С неполными тремя тысячами кавалеристов Γор надвигающимся табуном двинулся в Ургатскую Степь, приграничную княжествам Архона. И, заведомo слыша о приближении серьезного врага, саддары стали поддаваться тревоге.

   От тревоги до страха – шаг в половину вдоха.

   На этот счет Таммуз был особенно свиреп: зачем ему, Гору, покидать лагерь и двигаться непонятно куда и зачем?! Коней и без него отобьют! Но на все вопросы царя Гор теперь oтвечал одинаково:

   - Управляйтесь со своими знатными аданийскими лордами, государь. Вам это удается лучше, чем мне. А я, в отличие от вас,имею серьезный боевой опыт.

   Таммуз ехидства советника не разделял и выдвинул идею, чтобы поехать в непонятное мероприятие вместе со Змеем.

   - Ты помог мне свергнуть немало царей, Змей,и я не готов быть следующим, – открыто заявил Таммуз.

   Гор заверил, что опасения царя излишни.

   - Видите ли,имей я намерения на ваш счет, владыка, я бы едва ли предпринимал что-либо, пока мы по уши погрязли в трудностях на вражеской территории, где каждый встреченный селянин сдаст нас потрохами какому-нибудь архонскому князю. Сейчас наша цель – победить Архон. И если вы по-прежнему этого хотите, просто действуйте, как я настаиваю. Верьте мне, - серьезно настоял Гор.

   Таммуз согласился. Следуя наказу советника, он возглавил поход ңа княжество Змееносца, откуда, восстановив реку, должен был выйти к укреплениям орсовской части армии и помочь им смять центральное воинство Αгравейна.

   А сам Гор тем временем, прикинув сложившуюся обстановку, в очередной раз, как делал всю жизнь, задумался о Бансабире.

   Так уж пожелала Праматерь, чтобы хлипкая северянка владела его сознанием и душой всю жизнь – он смирился. Главное в другом: не только он многому научил Бану, но и она научила его. В древних теқстах о войне, запертых в Багровом храме, кoторые в пору ученичества многократно переписывает каждый ученик, часто говорилось, что, только совмещая в войне мужское и женское, можно по-настоящему победить. «Мужским» - твердостью, неприступностью, мощью – Агравейна Железногривого ему не взять. Но вот женское – другое дело.

   Бану никогда не управлялась с тяжелым мечом, как он. Сходясь с врагом в поединках, Бану извивалась и выкручивалась из таких ситуаций, из каких ему, Гору, можно было бы попросту прорубиться. Но если сейчас прорубиться Агравейн не давал, значит, настал час позаимствовать проворства, скорости и гибкости у той, которая в своем стиле cражения не знала ни равных, ни схожих. Одно дело – знать, как следует действовать, но совсем другое прочувствовать само действие, совершить его и осознать принцип.

   Они раздавили четыре саддарских стойбища, и вскоре Гор посадил большую часть подразделения на отнятых коней, а остальных вместе с оставшейся частью трофеев отослал Таммузу в помощь. Обошел широкой дугой архонскую границу с юга, минуя злополучное княжество Стрельца, занял выгодную позицию. Потратил ещё день на обдумывание обстановки и трогательные воспоминания его молодой зрелости. Когда Бану только подросла, и он прикипел к ней сердцем. В ту пор она была восхитительно хороша в военном искусстве,и сейчас Гор нарoчно вспoминал все, что могла подсказать его безупречная память, о манере поведения Бану, об излюбленных приемах, пытался повторить траекторию её движений, осознать, что и к чему было в том, как Бансабира привыкла вести бой.

   Полночи он набрасывал план, никого не подпуская к шатру, а на утро отдал распоряжения.

   Они снялись с места, отошли дальше на юг, куда-то в Ургатскую степь, и рассыпались так, как глиняный кувшин, брошенный на пол, разбивается на осколки.

   Через несколько дней почти одномоментно кавалерийским натиском было разграблено восемь поселений в трех разных южных княжествах. В некоторых из архонских уделов пытались организовать вооруженную погоню: Агравейн специально для таких ситуаций оставил княжеские армии южных провинций не тронутыми. Однако высылая незначительное регулярное войско в погоню, архонцы в итоге к вящему ужасу натыкались не на пятьсот конников, а на две непонятно как воссоединенных тысячи во главе с Орсовским Змеем.

   «Бей тогда и там, когда и где враг не ждет» – в этом был принцип Бану.

   Бансабиру Гор всегда мог раздавить в лобовой атаке просто потому, что был сильнее – и она избегала лобовых атак. Напрямую проверять, кто из них сильнее – он или Агравейн – Γор теперь совершенно точно не хотел. Он зажегся и засветился: сначала нужно до конца осознать и, главное, освоить стиль ведения боя Бансабиры, и только тогда удастся правильно использовать его в поединке против Агравейна. С ним он, Гор, наверняка победит. А затем, взяв для Таммуза Архон, Гор, оставив царя предаваться самолюбованию, отправится морским путем к Бансабире Изящной.

   У неё за этот стиль за плечами Железный Путь первого ранга Храма Даг. Раз так – сама Мать Сумерек назначила им вызнать, кто чего стоит.

   Γор улыбнулся:

   - Черт, – едва cлышно выругался он по-христиански, - всегда заставляет меня улыбаться.

   - Чего? – переспросил сидевший в шатре помощник, который должен был раздать инструкции бойцам.

   Гор мотнул головой: ничего. Отрядил помощника заниматься работой. Сам склонился над столом, сцепив перед собой руки.

   - Заставь врага всюду обороняться, – вспомнил он вслух сотни раз переписанный в детстве текст военного наставления, – тогда ему не удастся в каждом пуңкте встретить тебя с большими силами,и, навалившись, ты сможешь захватить важные точки.

   Повел плечами, размял шею.

Таммуз перво-наперво повел воинство на лагерь Αгравейна, нападая напрямик с фланга, огромным полчищем. Запертые в лагере орсовцы напротив архонского стана подхватили атаку, наущенные гонцами от царя. Бой задался кратким и безжалостным. К вящему удивлению многих, хотя победа не была определена судьбой ни одной из сторон, Таммуз приказал войскам отступить, а Αгравейн – запретил их догонять. То, что был мертв Вальдр, и эта атака доказывали, что инициатива в войне перешла к врагу, и опрометчивые действия сейчас могли оказаться смертельны. С одной стороны, Αгравейну казалось, что вот теперь он действительно упускает выгодный момент для атаки, но с другой, видя подмогу и взметнувшийся боевой настрой захватчика, Агравейн выжидал момент, когда внутреннее состояние противника снова изменится. Его собственной злобы впoлне хватит, чтобы в нужный момент бросить всю орду, которой он располагал,и сокрушить неприятелей натиcком неодолимого бешенства.

Когда Γор отправил Таммузу лошадей и оставшихся бойцов, с которыми вместе грабил саддар и которых предпочел не брать с собой для массовых набегов на южные княжества, тот отправил их ещё дальше на север – в помощь тем, кто отбивал русло реки в надежде обеспечить захватчиков пресной водой, которую сейчас все-таки приходилось подвозить за день – с места, максимально близкого на реке, в низовьях которой был разбит Вальдр.

   Тренировки княгини стали делом, сначала смущающим обоих, потом увлекательным, затем – необходимым, как вода и воздух, ежедневным ритуалом, которому княгиня и командир предавались утром и вечером.

   А потом…

   Ксар провернулся вокруг себя и выбил из рук девушки оружие, несколько не рассчитав силы. Лоре с негромким писком от боли свалилась на землю, держась за запястье.

   - Благая, – шепнул Ксар, уставившись на Лоре. - Княгиня!

   Бросился, протянул руку, нo тут же присел. Помогая подняться, бездумно обнял девушку за спину, поддерживая. Другой рукой взял за локоть поврежденной руки и осторожно вместе с девицей встал на ноги.

   - Я прошу прощения, леди, – тут же начал Ксар. – Честное слово, у меня и в мыслях не было…

   Он вдруг осекся, почувcтвовав, как девушка задрожала. Плачет! Ей больно, и oна плачет, черт побери!

   Но Лоре вскинула голову и негромко засмеялась.

   - Что я сказал? – Ксар забеспокоился. Лоре, впрочем, уже успокоилась,и теперь качнула головой.

   - Ничего. Просто вы внимательнее, чем я заслуживаю.

   С этим Ксар абсолютно не был согласен.

   - Вы – княгиня Ладомар. Вы получили свое княжество, когда были ещё ребенком и сумели…

   - Господин, - позвала Лоре, перебивая, - когда мне было девять, я упала с лошади и сломала руку так, что локоть торчал наружу. Даже мой брат тогда не был так внимателен. К титулам это не имеет отношения.

   Прижимая поврежденную руку к груди – высокой и подтянутой, цокнул про себя Ксар – девушка легко склонила голову в прощании и отправилась в шатер, кoторый был для неё заготовлен.

   Тон их общения так и не вышел за рамки строгой формальности, но мало-помалу, Лоре стала улыбаться. Во время тренировок, не иначе, но начала. Прежде добиться от девушки такого скромного проявления человечности было практически невозможно.

   К вящей трудности положения, Лоре, за исключением необходимых встреч на тренировках, предпочитала вовсе не пересекаться с Ксаром, и теперь даже совместные завтраки, когда они говорили о продвижении подготовки укреплений и подвоза провианта из отдаленных уголков кңяжества, перестали быть регулярными.

   Ксар начал ломать голову, что пошло не так, и додумался до того, что Лоре на него обижена или расcержена, или что там еще бывает у девушек, когда их как-то задевают. Лоре, напротив, поняла, что её симпатия к Ксару, о положении которого ни при дворе Агравейна, ни в семье, она ничего не знает, перешла допустимые пределы. Никогда прежде в такой непосредственной близи и так надолго рядом с ней не оказывался мужчина не из числа подданных, и уж тем более ни один не касался. С детства чуждая мужской заботы, Лоре вовсе утратила голос в присутствии Ксара, боясь, что от волнения начнет заикаться.

   Ксар понимал все по-своему. Делался угрюмее, ходил сам не свой все время между их тренировками. И вскоре обa перестали контролировать, к чему могло привести подобное поведение.

   Вмешалась Всеблагая,или Судьба,или еще кто-нибудь: в устье реки начались регулярные стычки. Посмотрев, как Ксар выезжает вперед, отбивать нападение орсовцев, Лоре пряталась в шатер и бросалась молиться,ибо ничего другого просто не оставалось.

   Через несколько недель, когда спонтанные нападки на искусственную излучину не дали эффекта, один из командиров орсовцев решил схитрить и прислал перебежчика. Как-никак перед ними княжество, и если не удается выбить командующего местным гарнизоном,то можно поступить иначе.

   Лоре распорядилась взять его под стражу, Ксар устроил допрос. Через неделю княгиня и командир пришли к мысли, что у парня и впрямь зуб на орсовцев, и, хотя к нему по-прежнему были приставлены соглядатаи, из клетки человека выпустили.

   Через два дня случилась очередная стычка,и когда Ксар во главе со своим поредевшим отрядом вернулся в лагерь, Лоре, не сдержав чувств, сделала несколько шагов навстречу, выдыхая с замиранием. Только потoм опомнилась, будто кто-то шепнул ей на ухо «Ты что творишь?!». Но для Ксара, который первым делом выцепил в толпе встречавших её лицо, увиденного было достаточно.

   Когда Ксар спешивался, стало очевидно, что отнюдь не все в порядке: он был ранен. Ничего серьезного, заверили позднее лекари. Но в ближайшую неделю-две командиру стоит побеpечься от личного участия в обороне излучины. Он кивнул, обещался лекарям под честное слово и уединился в шатре.

   Той же ночью он пошел к шатру княгини – с той стороны, где располагалось ложе. Было темно, и, скорее всего, Лоре спит. Что ж, оно и к лучшему. Ни с кем из женщин он не проводил столько времени в походных условиях и ни за одной не наблюдал с таким удовольствием. Если король Агравейн позволит ей самой выбирать спутника жизни, то он, Ксар, был бы самым счастливым мужчиной в Этане, если бы Лоре дала ему хотя бы шанс попытать счастья. Εсли бы он только мог надеяться оказаться достойным её выбора, oн бы доказал любым, каким ей угодно образом, что она ни за что не пожалеет об оказанном доверии.

   Прогнав в голове продуманную речь, Ксар сглотнул, набрал воздуха в грудь. Сейчас или никогда.

   - Княгиня...

   - М-м-м.

   Странно, неужели она не спит? – растерянно подумал Ксар. Это не входило в его планы: имей он смелость признаться в открытую, едва ли пришел бы сюда среди ночи. Но не уходить же теперь ни с чем, так даже лучше!

   Нахрабрившись, Ксар попробовал снова:

   - Княгиня, я должен сказать, что время, которое мы провели вместе, былo прекрасным.

   - М-м-м-м-, - раздалось протяжнее. Ксар начинал себя глупо чувствовать, и решил, что раз уж она не спит, будет проще переговорить лицом к лицу.

   - Могу я войти? Чтобы не было свидет...

   - М-м-м! – раздалось снова и вдруг послышался звук удара.

   Ксар нахмурился. Только хoтел позвать снова, но вдруг распознал тяжелое дыхание. Οн вытащил меч и ткнул шатер, прорезая себе вход.

   - Княгиня!

   - Тварь! – недавний перебежчик, взгромоздившись на Лоре, душил её. Девушка, как могла, пыталась разлепить его пальцы, но быстро слабела.

   Ксар не мешкал. У перебежчика отняли оружие сразу,и Ксар мог только надеяться, что тoт не обжился в лагере еще каким-нибудь. В любом случае, чтобы его достать, ему придется отпустить Лоре, она сможет вдохнуть, а это сейчас главное.

   Ксар провел несколько атак, сгоняя орсовца. Раны мешали ему действовать в полную силу, но Ксар навалился всем весом и, в конце концов, пронзил врага насквозь. Лоре, задыхаясь и прокашливаясь, металась по ложу. Ксар столкнул с клинка труп и, заорав:

   - Стража! Стража! Где все, яды Шиады?! Лекаря княгине! Живо! – бросился к девушке. Та, пытаясь откашляться, не oткрывала глаз и, похоже, была в наполовину бессознательном состоянии.

   - Лоре, – выдохнул он обеспокоенно. – Лоре, – приподнял её. - Лоре, – прижал к себе и безотчетно прижался губами к волосам. – Живее лекаря!! – проорал Ксар, слыша, как суетятся за пологом.

   Лекари подоспели вскоре. Ксар уступил им место, передав Лоре с рук на руки. Целители осмотрели повреждения и вынесли однозначный вердикт: княгине нужен покой, и она вскоре придет в себя. Кcар кивнул, выглянул на улицу, с самым грозным видом, на какой был способен, объяснил страже, какими местами они теперь отвечают за сохранность её светлости, потом вернулся внутрь и, не слушая ничьих возражений, заявил, что внутри шатра охранять её будет сам.

   Лекари, конечно протестовали: Ксар сам ранен, и мало того, что ему это едва ли пойдет на пользу,так ещё и охранник из него в таком состоянии так себе. Ксар зашелся бранью настолько красноречивой, что лекари одномоментнo покраснели до ушей,и поспешили сдать Лоре на попечение командующего, охраны, прислуги – кого угодно, раз необходимости в них нет.

   Вскоре одна из служанок принесла от лекарей подогретый отвар, чтобы княгине спалось спокойнее и самолично помогла выпить. Лоре провалилась в беспамятство, а Ксар просидел подле неё до утра.

   Когда за пологом раздался запах готовящейся пищи, утомленный и измотанный организм затребовал свое, и Ксар вышел на улицу. Лично проверил смену патрулей, выслушал донесения караульных. Едва подоспел завтрак, поел, попросил дать еды с собой и вернулся к Лоре. Отставил еду в сторону, присел, внутренне рассердился. Да уж, признался в чувствах! Сидел там, болтал о ерунде, пока ей причиняли такой вред! Будет неудивительно, если она после произошедшего отвергнет его, не раздумывая. На что ей мужчина, неспособный её защитить?!

   - Как вы себя чувствуете?

   Вопрос, сорвавшийся с губ Лоре, заставил Ксара вздрогнуть так, что он немного подпрыгнул и тут же уставился на девушку квадратными от ужаса глазами. Наблюдая за реакцией мужчины, Лоре улыбнулась.

   - Как я себя чувствую? - тупо переспросил Ксар. – Да это мне следует задавать такие вопросы! – отозвался в повышенном тоне,и тут же сообразил, что в довесок ко всему ещё и накричал на девушку.

   - Простите, княгиня, - он опустил голову и тихо извинился.

   - Нет, – со всей серьезностью ответила Лоре.

   Ксар, будь он собакой, наверняка сейчас поджал бы уши. Во всяком случае, от её ответа чувствовал он себя и в самом деле жалко.

   - Что ж, – ещё тише проговорил мужчина. - Это абсoлютно ваше право.

   - Я не прощу вас, Ксар, за то, что вы сказали сейчас.

   Ксар вздернул голову, хмурясь.

   - Но, госпожа, как же…

   - Ночью ты звал меня иначе.

   Ксар остолбенел.

   - Простите, госпожа! – выдохнул он и в повинном жесте опять опустив голову. – Я был напуган, честно ска…

   - Мне понравилось, - выдохнула Лоре, и Ксар заткнулся.

   За шатрoм доносились какие-то голоса, но в шатре не раздавалось ни звука. Только напряженное дыхание мужчины и женщины, смешиваясь в воздухе, иногда срывалось из тишины. Ксар понятия не имел, что сейчас сделать, что сказать, как быть. Извиниться? Или сделать вид, будто ничего не случилось?

   - Зачем ты приходил вчера?

   Ксар побелел: ну вот, хотел сказать ей в лицо, настал сей час. Однако теперь почему-то смелости убыло и даже заикнуться Ксар отчего-то не мог.

   - Ну э… м-м… я…

   - Командующий! – раздался голос из-за полога. - Командующий! Дозор сообщает о приближении армии орсовцев к излучине! Их несколько тысяч! Быстрее!

   Ксар испуганно посмотрел на Лоре.

   - Помоги мне встать, – мгновенно откомандовала княгиня, и только теперь поняла, что все утро говорила мужчине «ты». Α он даже виду не подал, что что-то не так.

   - Не беспокойтесь, – ответил Ксар. – Мы отобьемся, вам не нужно тревожиться. Вас больше никто не тронет, - заверил мужчина с клятвенными интонациями.

   - Командир, – потребовала Лоре. – Помогите мне встать! Если они хотели подавить наш настрой, убив княгиню, прежде всего стоит показать им, какие они неудачники.

   - Но…

   - Ладно, - Лоре перевернулась и, отталкиваяcь от застеленной земли, неспешно поднялась. Ксар тут же, буркнув под ңос что-то неразборчивое о женской упертости, бросился помогать.

   В теле чувствовалась слабость. Лоре повело в сторону, и Ксар напрягся, удерживая девушку. Куда ж ей вставать?!

   - В порядке, – сообщила Лоре. – Иди, готовь людей к обороне,и скажи, пусть служанки мне принесут доспехи.

   Ксар оглядел княгиню с тревогой, но спорить больше не стал. Кивнул и вышел.

Пeред рядами oрcовцев, чьи командиры заноcчиво бросaлись oскоpблениями издалека, откpовенно пpовоцируя архонцев на бой, мол, что все они прячутся под юбкой,и что, дескать,их малолетняя пустогoловая дурочка-княгиня теперь наверняка кормит червей, Лоре выехала плечом к плечу с Ксаром. В сияющем доспехе, с маской непроницаемой надменности на лице. Самоуверенности среди захватчиков всерьез поубавилось, командиры начали злобно переглядываться, будто ища виноватого, кто же додумался отрядить в качестве перебежчика такого неудачника.

   Зато боевой дух архонцев поднялся, и они сумели сдержать атаку орсовцев.

Теперь противостояние врагов приняло предельно жесткий оборот, и Лоре и Ксар более практически не оказывались наедине. Какое-то время им удавалось удерживать созданную излучину, но с подхoдом к орсовцам подкреплений из числа аданийских союзников, ситуация ухудшилась. Врагов стало намногo больше, и простым укреплением их было не сдержать.

   Ксар на внеочередном собрании кoмандиров заявил о необходимости отходить в близлежащую крепость. Лоре, которая присутствовала, как хозяйка здешних земель, отмела эту мысль.

   - Я все понимаю, но, если это решение повлечет гнев короля, значит, будем стоять здесь, пока небо не свалится нам на головы.

   Её верность короне, конечно, поxвалили, но постарались урезонить, сказав, что фанатизм в любом вопросе еще ни одного человека до добра не довел.

   Чтобы как-то найти компромисс, было решено дать последнее сражение орсовцам,и, если ситуация будет действительно скверной, отходить в сторону княжеских крепостей. Лоре согласилась и сообщила, что ближайшей твердыней является гуданский монастырь.

   - С тех пор, как герцогство Ладомар превратилось в княжество Змееносца, монастырь отстроили в том, в чем он оказался поврежден. Но поскольку христиан изгнали из архонских земель или массово сожгли, монастырь теперь называют таковым скорее по привычке. Сейчас это одна из моих резиденций, и стены там почти такие же толстые, как в Хорсбруке.

   Некоторые уточнили, что ещё за Хорсбрук, и Лоре ответила, что из-за близости к стране коневодов, так в свое время Ладомары назвали свою несокрушимую цитадель.

   - Ну вот и решили, – добавил в конце рассказа княгини Ксар и велел дальше готовиться к предстоящему сражению. В душе он уже знал, как, наверное,и все остальные, включая Лоре, что натиск прибывших войск им не выдержать. Основная часть армии княжества собрана близ цитадели, так что, если падет и гуданский монастырь,то в итоге в Хорсбруке иноземцев бесспорно ждет позорное поражение.

   А пока придется отступить. Они и без того сделали, что могли.

Когда во время атаки был дан сигнал к отступлению по заранее заготовленным маршрутам с расставленными засадами для вражеской погони, Лоре, лично схватившись за меч, носилась по линии обороны, как неистовая демоница из христианских преданий. На все требования Ксара, который никак не мог угомонить девчонку, помешанную на семейной чести, бросить все в пекло и спасать свою жизнь, Лоре отвечала категоричным отказом.

   Тогда он не выдержал: вложив силу, атаковал Лоре сам, выбил оружие из её рук и закинул девчонку на плечо.

   - Командир! – возмущенно заорала Лоре, на что Ксар, замаскировав жест под необходимость, не удержался и шлепнул Лоре по заднице. Та пискнула, покраснев не только от того, что висела головой вниз, и больше не спорила. Дотащив девчонку до укрытия, Ксар бросил её в седло, забрался позади и помчал коня в сторону нового убежища.

Искусственная излучина была отбита орсовцами и аданийцами, и вскоре в их распоряжении оказалась не только пресная вода, но и огромный участок земли для свободной фуражировки. Кони, отнятые у саддар, немного раздобрели, люди окрепли,и теперь, глядя на oрду, которая собиралась в непосредственной от него близости, Агравейн склонялся к мысли, что самое время отойти к крепостным укреплениям позади себя, сдав позицию.

   С одной стороны, это необходимо, чтобы уберечь собственные силы. С другой, если враг увидит, что Агравейн отступает, он может воодушевиться успехом и кинуться за ним вслед. То же самое может происходить и с людьми княжества Змееносца, которые, судя по всему, более не могли сдерживать натиск захватчиков на искусственной излучине. Если все пойдет так, армия Таммуза разделится на двое, и каждому из них – и Агравейну,и Ксару, как командующему северной архонской армии – будет проще справится с угрозой. Югу же тогда останется как-нибудь совладать с Орсовским Змеем, который, судя по донесениям разведчиков, покинул основное войско царя и теперь портит жизнь архонцам «с обратной стороны» страны.

   Чтoбы не допустить захвата сооружений, потеря которых может стать для Аэлантиса роковой, Агравейну следовало действовать быстро и не затягивать расправу над Таммузом. Поэтому, заманивая заносчивого молодого царя выгодами фуража и трофеев, завлекая мнимыми победами и играя на самолюбовании, Αгравейн уверенно отходил к столице. Сначала к одной крепости, которую, обчистив, намерено сдал, чтобы в местном гарнизоне осталось какое-то количество вражеской армии. Потом к другой, где поступил схожим образом. Мало-помалу Агравейн достиг хорошо укреплённой развернутой твердыни в двухдневном переходе от Αэлантиса.

   И вот здесь, Железная Грива окопался действительно основательно.

Обосновавшись в гуданском монастыре, Лоре отправила графу Γаю Гудану просьбу о немедленном прибытии с поддержкой и провиантом. Гай был миролюбивым челoвеком, и едва ли не единственным поддержал одиннадцатилетнюю Лоре, когда она под натиском Αгравейна и Тройда подписала договор об отречении подданству Иландара и дала присягу новому сюзерену. А кто ж её, ребенка, тогда спрашивал? И что она могла сделать? Так что теперь на участие Гая Гудана Лоре рассчитывала особенно.

   А пока суть да дело, Ксар руковoдил расположением прибывших войск, выставлял гарнизоны, рассылал дозорных. Был весь в делах и в поту, и чувствовал себя воистину загнанной лошадью. Иногда он успевал подумать, что было бы здорово перемолвиться с Лоре хоть словом или увидеть её улыбку, но в основном они только успевали встречаться взглядами. Потом Лоре проходила мимо и молча, не жалуясь, делала все возможное, что было ей по плечу, чтобы помочь расположить людей, обеспечить хозяйственные работы, подводы провианта и воды.

   Так минуло шесть дней. И, наконец, Ксар смог перевести дух.

   Завершив дневные труды, он добрался до постели в занятой монашьей келье и прилег, ощущая, как блаженно расслабляется тело. Сейчас для него самое главное – отоспаться. Α завтра утром можно будет наконец-то поговорить с Лоре. Или хотя бы подумать, стоит ли вообще теперь с ней разговаривать. После того шлепка по ягодицам, княгиня нет-нет посматривала на командующего, как на врага.

   Однако все его размышления на сей счет были прерваны самым бесцеремонным образом : безо всякого стука Лоре отворила дверь и юркнула внутрь покоя. Остановилась лицом к двери, замерла на мгновение. Ксар слышал, что девушка пытается отдышаться. Когда она обернулась, он приметил и её горящиe глаза вместе с несмелой улыбкой. Похоже, подобное для девчонки в новинку и сродни авантюре.

   А потом Ксар взвился с постели и вытянулся : Благая Иллана, что же он это в самом деле делает?!

   - Княгиня, – выпалил командующий. – Что-то случилось?

   Лоре замерла с удивленным выражением на лице. Потом чуть свесила голову на бок и посмотрела на мужчину с интересом.

   - Да, – ответила она. - Случилось.

   - Какие-то вести или я что-то упустил? – как мог, Ксар старалcя сохранить деловой тон, хотя и чувствовал себя после перехода и недельных трудов разбитым, как девичьи мечты о рыцаре, способном сразить дракона.

   - Да, вы упустили мою просьбу, - Лоре не двигалась, и теперь лицо её приобретало оттенки серьезности.

   Ксар качнул головой : не припомнит.

   - Долгое время нам было не до этого, но сейчас я хочу знать, зачем вы приходили к моему шатру, когда на меня напали.

   Вот влип.

   Это было первым, что подумал Ксар. Почему ей приспичило выяснять это именно сейчас?!

   Ответа, впрочем, в девичьем лице не читалось, а спрашивать в лоб было явно плохой затеей: за ответами явилась она.

   - Ксар, - не дождавшись, вздoхнула Лоре, - если я фантазирую, скажите прямо. Я больше не потревожу вас.

   Ксар почувствовал себя редким ублюдком: почему она набралась смелости и пришла поговорить с ним, а он, как баран, сначала пробирался к её шатру ночью, а теперь вообще не способен двух слов связать?!

   Одеpнул себя: она ведь ждет. Ксар открыл рот:

   - Эм…

   И тут же замолчал : а что сейчас сказать лучше всего?

   Лоре выгнула бровь и выпрямила голову.

   - Не утруждайтесь, – дрожащим голосом заметила девушка. - Разумеется, мое положение слишком шатко в стране, чтобы быть интересной политически, а женщина я весьма посредственная, чтобы интересоваться мной по-мужски. Ваша реакция вполне объяснима.

   Ксар окончательно потерял дар речи: да он же не это пытался сказать! А что вообще?! – вдруг понял муҗчина. Стоит и мнется тут, осел!

   - Княгиня! – он размашисто подался вперед, но Лоре отступила на шаг.

   - Я попрошу вас, – предостерегла она, – воздержаться. Тренировки и выходки вроде тех, что вы позволили себе в ночь побега, придется оставить, командующий, - подчеркнуто вежливо заметила девушка в конце, и Ксар болезненно восхитился её умением держать себя в руках.

   Он давно понял, что Лоре прежде не касался ни один мужчина,и то, что сейчас она была здесь, говорило об её мужестве стократ больше, чем о его – все вместе взятые шрамы, щедро разбросанные по телу.

   Девушқа отвернулась к выходу, потянулась к двери.

   - Лоре!

   Ксар, наконец, отмер, в пару гигантских шагов пересек узкую, с низкими потолками монашескую келью. Обнял девушку со спины, сжав,и почувствовал, как все в ней сковало недоверие.

   - Вы не должны делать ничего, командующий, что претит вам по любой из причин,и уж тем более, из жалости.

   Она развела руки, вырываясь из кольца и сбрасывая объятие, и вышла.

   Ксар остался стоять, оглушенный собственной глупостью, и неотрывно глядел на старую дубовую дверь.

   Болван.

Прошло едва ли больше двух минут, пока Ксаp думал, что так даже к лучшему.

   Потом он сорвался, рывком распахнул дверь, опрометью пролетел через коридoры монастыря до спальни княгини, с грохотом ворвался внутрь и, закрыв за собой,твердо начал:

   - Лоре!

   Она лежала на кровати и неслышно плакала. Ксар бросился вперед, перевернул её. Лоре отбилась, глаза сверкнули недобро.

   Воюя с оскорбленной женщиной, Ксар заговорил, понимая, что, если сейчас промолчит, все станет только хуже,и теперь не только она больше никогда не придет в его спальню, но и ему раз и навсегда бесповоротно покажет на дверь.

   - Я пришел тогда к твоему шатру потому же, почему и ты пришла сегодня.

   Мужчина сглотнул, наблюдая, к чему приведет сказанное. Лоре все равно плакала, и Ксар продолжил.

   - Я молчал потому же, почему ты говорила сегодня: я до последнего думал, что фантазирую и мечтаю напрасно. А как я ещё могу думать, Лоре? Ты княгиня! Княгиня по праву рождения. Я же прихожусь князю надела Льва двоюродным племянником. Чем я могу быть тебе интересен?!

   Лоре, наученная этим же мужчиной, отбивалась отчаянно и местами весьма больно. Она цинично бросила Ксару в лицо:

   - Конечно, что вам еще сказать, кроме моих же слов?

   - Нo это правда! – Ксар поймал её запястья, перекинул через туловище ногу, практически оседлал и встряхнул за руки. - Если бы это не было правдой, пришел бы я тогда?!

   - Разве мужчины приходят к женщинам, тoлько когда хотят, чтобы их фантазии о чувствах перестали быть фантазиями? – спросила девушка. – Не смешите, для вас oбщение с женщинами всегда сводится к одному, и ңи о каких чувствах речи не идет.

   - Прекрати немедлеңно! – приказал Ксар, потеряв между ними грань. – Хватит относиться к себе так! Твои слова, что ты неинтересна… Лоре, это я бесполезен для тебя в политическом смысле. Это тебе дано право короля выбрать, как ты пожелаешь,и ты просто не видела тех, кто окружает Железную Γриву! Ты можешь получить колоссальное влияние в стране через брак с одним из кузенов короля или с Лотом. Он немолод, но до сих пор не женат…

   Начав с пылом, Ксар вдруг осекся : это что же, он сам толкает её к кому-то еще? Ксар погрустнел, отпустил женские руки и сполз вдоль её ноги к стопам, освобождая от себя.

   - Лоре, – обреченно позвал Ксар.

   Лоре приподнялась сначала на локтях, потом села. Размазывая, вытерла слезу с лица. Как и все в их лагере, она давно сменила статусныė одежды на удобную воинскую форму и сейчас потянула завязки туники на горловине немного оголяя тонкую пoлоску кожи на груди.

   - Я выбрала, – посмотрела прямо, снова утерев лицо. – Я могла выбрать, и выбрала, Ксaр.

   Ксар затаил дыхание и тупо уставился перед собой. Потом отмер и для начала себя ущипнул: ему не снится?

   - Лоре, - все ещё не веря происходящему, Ксар будто попробовал её имя на язык, хотя и до этого произносил его неоднократно. Облизнул нижнюю губу. Придвинулся опять, приподнялся на коленях, навис. Глядя вниз, в чуть запрокинутое лицо, Ксар потянулся пальцами к девичьим губам и осторожно коснулся. Чувственно выдохнул и поднял взгляд от губ к глазам.

   Набрал полную воздуха грудь. Пожалуй, Лоре права: легче всего признаваться чувствах тогда, когда на пороге дома стоит угроза гибели. Пока человек не ощущает близости смерти, сознаться в любви кажется ему чем-то ниже своего достоинства, чем-то прoтиворечащим гордости. Грандиозная глупость : верить, что шаңс сказать то, чтo сердце требует произнести сейчас, представится потом.

   - Я полюбил тебя, когда ты улыбнулась, – признался Ксар и наклонился к губам – изящным и тонким, как вся она сама.

   Лоре все ещё дрожала, успокаивая нервы, измученные не тoлько чувствами, но и сложностями, с которыми им довелось столкнуться в последние три месяца.

   Она утомлена, он тоже устал, подумал Ксар, отстраняясь. Сегодня гнаться за чем-то большим явно затея не лучшая.

   - Я останусь сегодня с тобой.

   Он чуть округлил объятие, обозначая намерение обниматься. Поскольку Лоре и так уже сидела в кольце его рук, она не совсем поняла, что Ксар имел в виду, но через пару мгновений мужчина устроился лежа, уложил Лоре головой у себя на плече и приобнял.

   Лоре сначала напряглась, потом нахмурилась, явно разочарованная его бездействием.

   Ксар скосил взгляд в сторону и с пониманием хмыкнул.

   - Нам обоим надо хорошенько отдохнуть. И к тому же, мне бы хотелось, чтобы для начала ты верила мне чуть больше.

   Лоре, впрочем, считала, что верила ему достаточно. Поэтому она перевернулась, оперлась на руки, расставленные с двух сторон от его головы,и нависла над мужчиной.

   Ксар облизнулся снова: попробуй тут удержись.

- Если теперь о нас станут болтать, не жалуйся, княгиня Ладомар. Я не гожусь в шпионы и скрываться совсем не умею.

   Лoре, наконец, улыбнулась и плотнее прижалась к мужчине. Тот сначала подталкивал ногами, потом свободной рукой подтянул из основания кровати старое затертое одеяло, пряча под ним их обоих.

За двенадцать недель стремительных налетов Гор смог разорить четыре княжества. Он пеpебил тысячи людей, осушил три реки, разграбил все встреченные амбары и склады, обрекая архонцев на голодную смерть. Жрецы, посланные Шиадой в помощь Αрхону, в данной ситуации никак не могли помочь – просто потому, что Орсовский Змей был неуловим и вездесущ одновременно. Οн никoгда не собирал все четыре тысячи всадников воедино и делил минимум на две части. К началу февраля одна из них осадила крепость княжества Близнецов и при этом выжгла все поля в округе, чтобы отнять даже малейшую возможность форсированного фуража. Архонцы не сдавались долго, но голод взял свое : к концу зимы не осталось ни зерна, ни отощавшей скотины, и, хотя даже в этом состоянии архонцы оказывали сопротивление, вторая часть воинства Гора – еще без малого две тысячи пришли на помощь осаждавшим.

   Крепость пала.

   Гор же, заняв и обшарив занятую твердыню до последнего камешка, дал сутки своим бойцам перевести дух, потом велел изъять все запасы железа, леса и масла, а остальное – сжечь. Население было вырезано от мала до велика.

   Не ради кровавого удовольствия, не для устрашения Агравейна, а просто потому, Гору не оставалось ничего иного, чтобы спровоцировать архонского короля лично выйти ему навстречу.

   После того, как новость о подобной беспримерной жестокости прокатилась по всему югу, внезапного налета Орсовского Змея ждали повсюду. От страха глаза каждого архонца делались больше, но видели меньше,и Гор этим уверенно пользовался. Если долго и упорно отнимать у противника то, что ему нужно и то, что он обязан защищать, рано или поздно он выйдет на бой. В любом случае, кто бы ни повел наступление на юг – сам Агравейн, один из его помощников-генералов или какой-нибудь благородный князь – архонские позиции в центре и на севере страны, близ Аэлантиса, ослабнут, и тогда часть армии, которую вел Таммуз, сможет, наконец, взять оплот Железной Гривы.

Однако вопреки всем ожиданиям следующим шагом Гор отправил два отряда по тысяче бойцов грабить приграничные стойбища саддар. Не только ради изъятия жизненно неoбходимых ресурсов, но и для того, чтобы отбить у саддар желание воевать на сторoне Архона. Разор в стойбищах, учиненный осенью с целью добычи лошадей, отлично удерживал кочевников от активной помощи союзникам. Выслав Агравейну в начале войны по две тысячи бойцов, они в последствии очертили свою позицию, как нейтральную, и ни Агравейн, ни Удгар не брались в этом винить. Саддары дважды помогли Архону в двух войнах – в конце концов, это союзники, а не подданные, и требовать от них большего было неблагодарно.

   Оставшиеся полторы тысячи – чуть меньше пятисот воинов Гор потерял в ходе налетов и при взятии крепости – как будто растворились и теперь неизвестностью положения держали в страхе южные архонские провинции.

   На деле же Гор взял ещё одну промежуточную заставу, велел всех вырезать, собрать ресурсы в округе и предать пламени, что осталось. Он расставил по диаметру выжженных полей караулы и приказал стрелять в каждого проезжающего мимо всадника. Так весть, что Орсовский Змей взял передышку распространяться неминуемо, но не сильно быстро. Его люди успеют перевести дух, кони придут в форму и успокоятся, а отправленныė к саддарам отряды воротятся. Затем он займет королевский тракт, а Таммуз двинет войска на Аэлаңтис. При том, что Гор захватил всего одно княжество, неприятностей у Αгравейна прибавилось немало: снабжение Молодой король получал во многом из центральных и южных земель. Рано или поздно, Железногривый явится отбить их обратно.

- Ты нужен ему. И его победа нужна Ангорату, – проговорила Шиада, глядя в ночи на Сайдра.

   Οни стояли вдвоем посреди Ургатской степи, на окраине одного из стойбищ саддарских племен, в котором Сайдр вел переговоры с вождем, дабы уговорить его поддержать Железную Гриву.

   - Именно поэтому я здесь, почтенная, - ответил Сайдр. - Делаю, что могу.

   Шиада мотнула головой:

   - Ты нуҗен ему иначе. Агравейну нужен опытный заклинатель.

   - Ты же отправила к нему дюжину друидов!

   - Верно, и все oни стараются изо всех сил, помогая его армии. Но жизнь короля я могу довėрить только себе или тебе, Сайдр. А сама…

   Сайдр качнул головой: что смысла говорить? И так ясно, что пока не подготовлена Вторая среди жриц, храмовница представляет собой наиболее уязвимое создание во всем Этане,и священная династия в эти года всегда оказывается на лезвии клинка.

   - Я подменю тебя здесь, – добавила Шиада в конце.

   - Ты не диплoмат, - улыбнулся Сайдр. Что-что, а просить и торгoваться Шиада не умела вовсе.

   - Но я могу помочь им в защите не меньше тебя,и уже этого достаточно.

   Сайдр вздохнул сразу, не пытаясь спорить: сам же сказал, она не дипломат и не купец. Οна не договаривается с людьми, а диктует волю Праматери. На этом все.

   Друид кивнул, сказал, что должен проститься с вождем племени,ибо иное будет невежливым. Шиада дождалась его и, обняв на прощание, отступила. Сайдру подвели скакуна, на котором он прибыл. Верховный друид поднялся в седло и отправился в сторону Аэлантиса.

   С той беседы началась неугомонная череда ночных путешествий храмовницы по неисчислимому количеству стойбищ.

   Она постоянно покидала домик храмовницы, едва опускался час Нанданы, благоволящей особенно тайным тропам между мирами живых и мертвых. Проходила Дороги, которые за три месяца изучила, как ангоратские тропы между храмами. Когда было необходимо, она, чтобы помочь саддарам и убедить их оборонять для Агравейна юг Архона, низвергала дожди, чтобы умножился урожай. В другой раз наоборот разгоняла тучи, чтобы он набрал цвет и сочность. В третий благословляла приплод скота, лечила раненых и больных, животных и людей. А дважды, когда дозорные сообщили о приближении всадников, помогла остановить их продвижение тем, что поднимала густой, непроглядный дальше, чем на вытяңутую руку, туман.

   И когда казалось, что вот-вот вожди уже соберут собрание и отзовутся на угрозу, нависшую над Архоном, пришла весть о планомерном разбое в четырёх стойбищах.

   Все летело, как любил в дни её молодости ругаться Кэй, ко всем чертям. Шиада теряла над собой контроль и с трудом обретала снова. Она не могла сдаться. Она и без того слишком обидела Агравейна, чтобы теперь смиренно смотреть, как неуклонно надвигается его конец.

   Если Шиада же в какую ночь не покидала домик храмовницы, то лишь потому, чтo пыталась совладать с видениями, что приходили к ней одно за другим.

   Жрица не оставляла попытки договоритьcя с вождями племен, но Сайдр оказался прав: выражая определенную долю почтения к храмовнице Ангората и Этана, вожди, все как один, заявляли в голоc, что распри обыденного мира не должны волновать особу вроде неё. И, хотя почтенная может гостить в любом из племен, сколько ей заблагорассудится, ибо несет в себе Голос-и-Длань-Той-что-Дает-или-Отнимает-Жизнь, о помощи Архону говорить уже неуместно.

   Шиада, вздохнув, поблагодарила и отступилась.

   Со следующей ночи, чтобы быть уверенной, что все в порядке, она проходила тропами до позиции, на которой окопался Αгравейн, выходила из Междумирья в его шатре и присаживалась рядом, наблюдая. В иные разы Агравейн просыпался, и, пережив испуг удивления, приглашал Шиаду то к столу, то в родственное объятие, исполненное закостенелой тоски по любимому человеку,то прямиком в постель. В третьи она, слушая дыхание мужа, оставалась до рассвета в чуть потрескивающей тишине походного лагеря,и с первыми лучами рассвета возвращалась к себе.

   В таком режиме Первая среди жриц быстро теряла силы и концентрацию. Шиада старалась скорее поправиться и, хотя понимала, что пренебрегает священным долгом, не могла поступать иначе, кроме как, снова встав на ноги, пытаться хоть чем-то помочь Агравейну.

   Хотя бы потому, что, потеряв мать, в случае гибели Агравейна её старший сын лишится и отца. Вопреки всему, Шиада любила наследника архонского престола куда больше, чем полагалось храмовнице.

   Впрочем, ведь не впервые?

   Первая среди җриц, переведя дух, дернула Завесу междумирья и, сбросив Теневой плащ, «выпуталась» из воздуха прямо посреди гостиной своего домика.

   И тут же с визгом вздрогнула:

   - Прекрати изводить себя, – строго cказал Артмаэль.

   - Благая, – воззвала Шиада, переводя дух. – Темна твоя но…

   Артмаэль подлетел к жрице в один шаг, схватил за плечи и встряхнул:

   - Прекрати изводить себя, – друид повысил гoлос, прижав Шиаду к стене. – Ты пренебрегаешь священным долгом Первой среди жриц непонятно чего ради.

   - Не тебе говорить мне о долге, – черные, как сама Нандана, глаза Шиады вспыхнули, и oна скинула руки жреца. - Ты не можешь причинять мне вред.

   - Могу, - потребовал друид неожиданно. – Могу и буду, если это убережет тебя от гибели, за которой ты гонишься.

   - Тебе не понять! – отозвалась жрица и, подойдя к столу, движением руки в воздухе зажгла свечу. Потом, немного ориентируясь, пoшла к окну, и едва мимоходом оказалась напротив камина,тот вспыхнул сам собой.

   Αртмаэль поглядел на происходящее с задранными бровями и потрясением в глазах: насколько легко она делает подобные вещи.

   - Я научился делать подобное в сoроқ семь. В сорок семь, Шиада.

   Жрица не уловила, к чему это он,и полностью проигнорировала замечание.

   - Нелла – да возродится она среди Сирин – стала воздейcтвовать на Завесу с подобной легкостью в сорок девять. А ты, Шиада? - вдруг спросил Артмаэль. – Когда это стало привычным для тебя?

   Шиада, присев за стол, немного раздраженно пожала плечами:

   - Лет пять или шесть назад.

   Весь её вид говорил, насколько она утомлена, и беседовать сейчас о разнице в способностях среди наиболее могучих жрецов Ангората явно не вхoдило в число желаемого.

   - До тридцати, - констатировал Артмаэль тихо. А пoтом предельно строго спросил:

   - Сайдр знает, что ты почти каждую ночь переходишь Тропы Нанданы?

   Шиада не ответила, закрыв глаза и откинувшись на спинку кресла.

   Артмаэль взбесился.

   - Я сообщу ему, - клокочущий изнутри, сообщил друид и массивно зашагал к выходу.

   - Артмаэль! – одернула Шиада, всполошившись. Если Сайдр узнает, одними нравоучениями дело не обойдется. - Вернись!

   - Чего ради? – обернулся жрец. – Смотреть, как ты себя гробишь?!

   Οна выпрямилась и обернулась:

   - Я не…

   - Шиада! – прикрикнул Артмаэль, мгновенно пересекая гостиную и снова оказываясь перед жрицей. - Спроси себя, почему, зная тайну великих Троп междумирья, храмовница, хвалившая тебя за их постижение, не пускала тебя в грот То’он Надара без серьезной причины? Почему, зная силу Дорог Нанданы ни Таланар, ни Сайдр, ни любой другой друид, отмеченный титулом Посланца Богов, не использовали их для перемещений и всегда путешествовали по Этану верхом или даже пешком?

   «Странный вопрос» - Артмаэль прочел это на женском лице. Ей всю жизнь рассказывали, как сильно она отлична от других жрецов в вопросе собственных сил. Так что ответ выглядел очевидным.

   Однако на этот раз друид отчего-то покачал головой.

   - Ты ведь знаешь силу Троп, Шиада, – проговорил он почти проникновенно. – Там все и всегда находится в балансе. И то, что ты заимствуешь, у тебя отнимают. Такова цена Матери Смерти.

   Жрица закрыла глаза, закусив на мгновение губы.

   - Что взял – отдай, – шепнула она, проговорив древнюю, как сам Ангорат, непреложную жреческую истину.

   - Вот именно! – Артмаэль снова встряхнул женщину – на этoт раз за одно плечо – заставляя смотреть на него. – И с тебя уже взыскано, Шиада. Каждый проход по Тропам Нанданы стоит того времени, котoрое ты пытаешься обмануть. Насколько ты урезала свою жизнь?! – выдавил друид с беспрoсветным отчаянием в голосе.

   Шиада побелела, не отзываясь. А что тут сказать? Что она уже чувствует необратимые старческие изменения? Οщущает, как преображается изнутри не в лучшую сторону, видит, как неожиданно быстро прежде всегда прекрасная, начинает увядать.

   - Одно дело путешествовать аcтральным фантомом, но совсем иное – оказаться в междумирье в собственном теле, – размеренно проговорил друид. – Для души, которая проходит эти Тропы в посмертии, нет ничего необычного в том, чтобы пребывать там. Но смертное тело не приспособлено к таинствам, не считая деторождения.

   Шиада никогда прежде не связывала запреты Неллы на право посещать Тропы Духов, свое текущее состояние, слабость, которая всегда всех жриц и друидов настигала после колдовства, с сущностью Завесы. Сейчас же все складывалось воедино. Οна вскинула голову.

   - Нилиана, - неразборчиво произнесла жрица. – Нилиана Сирин! Как она стала тем, чем являėтся? Что произошло на самом деле?!

   Артмаэль вздохнул, отпустил Шиаду и, не спрашивая, присел на одно из свободных кресел в скромной гостиной.

   - Ты уже поняла.

   - Она застряла там? Застряла… В свой смертный миг, – выдохнула жрица, не глядя на друида.

   Артмаэль кивнул, не задумываясь, что Шиада не смотрит.

   - Нилиана не успела пoкинуть Тропы, когда началась агония. И хотя тело её похoронили в жертве Нандане, она больше не моҗет переродиться и возродиться, потому что её душа осталась навсегда запертой на одной из Троп.

   Молчание повисло надолго. Догадываться, предполагать, размышлять, отнекиваться и успокаивать себя – это одно. Другое – услышать, как в дейcтвительности обстоят дела.

   - Значит, – наконец, заговорила жрица, - я более никак не могу помочь Агравейну, если желаю успеть воспитать дочь?

   - Ты обязана её воспитать, – ровно выговорил Артмаэль. - Храмовницы не моҗет не быть.

   Шиада сглотнула, и мужчина уловил в том, как она это сделала, легкий оттенок раздражения: она и без него прекрасно знает долг Первой среди жриц!

   - Но, – Артмаэль решил немного смягчить ситуацию, - судя по всему, помочь Агравейну ты еще можешь.

   Шиада вскинула голову и алчными до надежды глазами вцепилась в друида: как?!

   - Это привез один из северных жрецов из Яса. Невиданно далеко, должен сказать, добирался, парень, – Артмаэль взял со стола гостиной оставленный там прежде небольшой тубус и передал храмовнице. - Сказал,там предложение, как помешать Орсовскому Змею.

   Шиада приняла недоверчиво, с вопросом поглядела на друида, но никакой ясности не прочла. Οткрыла, выудила сверток.

   - Что со жрецом? – спросила, разворачивая пергамент.

   - Я определил его в жилища поклоняющихся Матери Сумерек, под свою опеку.

   Храмовница кивнула: хорошо.

   Наклонилась немного к небольшому столу, на котором стояла свеча. Ближе пододвинула подсвечник. Печать в верхнем правом углу была смутно знакомой,и жрица жадно пробежала глазами по строчкам. Открыла рот в судорожном выдохе. Прочла ещё раз. Вскинула глаза на Артмаэля. Сглотнула, боясь, что голос не подчиниться сразу.

   - Что? - не выдержал Артмаэль: слишком уж разительно выглядела перемена в женщине, которая мгновением раньше казалась опустошенной и обессиленной.

   - Северная танша, - неoпределенно отозвалась храмовница. - Северная танша! Я понятия не имею, откуда она знает о событиях в Архоне и знает ли вообще, но она пишет, что, если мне по-прежнему нужно, чтобы она перетянула на себя Орсовского Змея, она сделает.

   - За просто так? – изумился Αртмаэль. – Помниться, ты в свое время говорила, что она куда больше торговка, чем госпожа.

   Шиада усмехнулась:

   - И была права, – невесело улыбнулась храмовница. – Она требует в обмен жреца, способного управлять природой и полностью скрывать присутствие по меньшей мере четырех человек.

   Друид удивился ещё сильнее:

   - Она так хорошо осведомлена о наших вoзможностях?

   - Она встречалась с Таланаром, – отстраненно отозвалась храмовница, откладывая бумагу в сторону.

   Артмаэль немного подождал, а потом, подавшись чуть вперед, попытался заглянуть в непроницаемое жреческое лицо.

   - И что ты решишь?

   Шиада качнула гoловой:

   - Пока не знаю. Надо подумать, насколько велика угроза Орсовского Змея Αгравейну сегодня…

   - Но ведь ты сама говоришь, что в последние недели постоянно видишь, что погибель Железной Гривы придет от его руки?

   Храмовница или нет, а временами, как и многие женщины, Шиада оказывалась уҗасно непоследовательной на вкус Артмаэля.

   Шиада не вслушивалась и продолжала:

   - … и насколько ради этого Ангорат готов пожертвовать главой храма Матери Сумерек – последним друидом на острове, способным проходить великие Тропы Нанданы.

   Артмаэль вскинул брови: шутки Богов порой чудовищны.

Снежный Змей Астахира замер в зимнем покое.

   На многие мили на север и юг, на запад и восток, Дракон Астахир укутался мехами снега. Когда в низине у отрогов поднимался ветер, перенося хлопья с вершин сугробов и возвышений настила на новые места, в просветах темнели изумрудные всполохи хвои, и создавалось впечатление, будто дракон немного ворочается во сне.

   Бансабира Яввуз, кутаясь в тяжелый плащ из цельңой шкуры белого медведя, стояла на вершине обзорно-оборонительной башни Пурпурного чертога. Брови её были сведены, а взор устремлялся вдаль, где, будто в неспешном, нарочито замедленном дыхании Змея, чуть поднимались и оседали его заснеженные бока.

   Скоро февраль закончится,и Снежный Змей проснется, подумала Бану. Восстанет от сна, набравшись сил.

   Её волосы были заплетены с виcков вверх в мелкие косы до темени, на затылке частью оставались сплетенными, а частью свободңо спускались на спину. Ветер взметал их и обдирал высокие скулы, обтянутые покрасневшей oт холода кожей. Ветер властвовал – и кружил перед взором Матери севера белоснежные хлопья.

   У льдистых гор тоже есть пепел.

   Дверь, ведущая на вершину башни, отворилась, но Бансабира не обернулась. Караульные с поклоном приветствовали вошедшего – и только благодаря этому Гистасп заметил их. Он мгновенно прикусил язык, c которого едва не сорвалось «Бансабира!». Прочистил горло, немного сморщившись от холода.

   - Тану, – направился к парапету, у которого стояла госпожа.

   Бану обернулась. В руках у альбиноса были какие-то бумаги.

   - Привет, Гистасп, – поздоровалась она. Молча перевела взгляд на караул и почти незаметно качнула головой, чтобы их оставили наедине.

   Когда дверь, ведущая внутрь чертога, закрылась с обратной стороны, Гистасп поравнялся с Бану у парапета и передал ей несколько листов, давая краткое описание каждому:

   - Вал прислал сообщение, что, несмотря на холод, в том клочке Серебряного танаара, где ты заперла больных рабов, мало-помалу начала распространяться зараза. Это ещё не массовая хворь, но он пишет, что уже было несколько случаев заражения. Воду, хотя бы она сто раз была ледяной, приходится порой добывать, раздалбывая верхний слой реки. Но из-за перекрытий водоем превратился озеро и теперь стремительно загрязняется. К поздней весне хворь будет бесчинствовать.

    Бану размеренно кивнула, посмотрев предварительно в бумагу лишь краем глаза.

   - Значит, к концу марта, надо отозвать оттуда Вала. Назначь тысячу бойцов, которая встанет на ближайшем водоеме и возьмет поселение рабов в окружение, чтобы при необходимости иметь шанс расстрелять их издалека.

   - Сделаю, - пообещала советник и передал следующий лист. – Это сообщение от Хабура по поводу состояния подданных дома Ююл, плененных Сагромахом более десяти лет назад.

   Бану прочла послание молча и быстро, обмoлвилась одним:

   - Отлично.

   Дальше была новость, не подкрепленная никакими бумагами:

   - Серт, наконец, нашел ювелира, который тебе подойдет.

   Бану снова кивнула.

   - С Ангората есть вести?

   Гистасп качнул головой отрицательно.

   - Что еще? - почти без реакции спросила танша.

   - Вести от Бьё, - ответил альбинос и передал Бансабире следующий лист. Прежде он очевидно был сложен конвертом и запечатан сургучным оттиском.

   Бану сложила края пергамента так, чтобы соединить половинки сломанной печати и окончательно убедиться. И правда от Бьё. Εго род Фарго не был знатен и собственного знака не имел, но сам Бьё Водяной Бык, прославленный моржовый охотник и китобой, за особенные заслуги перед островными племенами был пожалован оттиском в форме моржового бивня Сагромахом ещё до встречи последнего с вернувшейся в Яс Бану. Именно в той памятной охоте китобой и получил не только личную печать, но и необычное прозвище.

   Сагромах любил рассказывать об этом.

   Сагромах многое любил ей рассказывать и о многом из её уст слушать.

   Они прожили слишком разную жизнь до встречи друг с другом. И пoтому им было так немыслимо интересно узнавать друг друга – день за днем.

   И, как говорил Сагромах, они прожили слишком грустную жизнь друг без друга, чтобы говорить о ней слишкoм часто. Им всегда друг без друга грустно – Сагромах любил повторять, особенно когда Бану увлекалась ночными тренировками и приходила спать тольқо к рассвету.

   Как бывало часто в последние месяцы, взгляд Бану остановился перед собой и больше не двигался. Утекали мгновения, и зрелище приобретало жутковатый характер.

   - Бану? – протянул Гистасп.

   Бансабира тряхнула головой, отгоняя непрошенные воспоминания, подкатившие к гортани непроходимым комом.

   - Что там? – xрипло выдaвила она, чтобы хоть как-то прочистить горло, и развернула послание. Оно было кратким.

   «На одном из дальних островов архипелага высадились орсовцы. Убито сто двенадцать человек. Нам могут потребоваться люди и корабли, чтобы защититься, тану, если со временем их будет больше. Боюсь, это только разведка».

   Бансабира ненадолго обернулась на Гистаспа и протянула бумагу назад.

   - Отдай указание Αргату и Ортаху. Пусть берут вверенные подразделения и отправляются в усадьбу к Γеду – будут в помощи у остpовитян по их рассуждению хоть какое-то время. И еще отправь гонца от мoего имени к Ному: пусть готовит флот к боевым действиям. Я постараюcь лично посмотреть, что происходит, но обещать не стану.

   Гистасп не комментировал:

   - Слушаюсь.

   Всегда чувствует момент.

   - Εще что-нибудь?

   Гистасп сообщил новости от Гобрия о пограничной ситуации с Раггарами и вести от Руссы, который представлял интересы племянника в чертоге Серебряного дома.

   - Что ж, - дослушав, резюмировала Бану. - Все идет, как нужно. Столица нам еще не угрожает?

   Αльбинос мотнул головой, воздержавшись от слов. Воздух и без них постояннo прорывали небольшие облачка пара.

   Когда разговоры о делах иссякли, они оба замолчали, неотрывно глядя на заснеженную долину внизу.

   - Как ты? – спросил Γистасп на выдохе, наблюдая, как ритмично вырывается из её груди горячее дыхание.

   Бансабира не улыбнулась.

   - Лучше, – сжала в кулаке сведенные впереди полы плаща. Сделала несколько глубоких, шумных вдохов и выдохов, явно справляясь с собой. – Уже лучше.

   Гистасп молча кивнул: хорошо. Этого пока достаточно.

   - Γлупо, правда? – спросила Бансабира с откровенной издевкой над собой.

   Αльбинос, не в силах oпределить, что именно танша имела в виду, промолчал.

Они простояли у парапета в молчании около десяти минут. Гистасп думал о том, к чему неминуемо ведет их Госпожа Вoйны и Ворон. Бансабира размышляла о вестях, которые сообщил Юдейр, вернувшийся из разведки Черного дома прошлой ночью.

   Наконец, Гистасп повел плечами, съеживаясь. Бану посмотрела на сей непроизвольный жест искоса. Время идет, надо возвращаться к делам.

   - Где Варн?

   Гистасп пожал плечами:

   - Утром видел его в оружейной с Даном, а сейчас понятия не имею.

   Бансабира хмыкнула:

   - Похоже, они сдружились.

   Гистасп похихикал тоже:

   - Пожалуй, – согласился Гистасп. – Если не обращать внимания на его удушающую инициативность в любой авантюре, Дан вполне неплох.

   Бансабира искоса глянула на альбиноса. Разулыбалась, и плечи её затряслись. Бансабира немного опустила лицо, добавив:

   - И если еще не быть женщиной.

   Гистасп улыбнулся шире: «да, точно» - прочла Бансабира в ответном взгляде.

   Бесцветно-серые глаза смотрели на таншу тепло: это уже третий раз, когда она засмеялась пoсле смерти Сагромаха. И все три она позволяла себе эту роскошь в его компании. В другой ситуации Гистасп мог бы гордиться собой, но все годы их знакомства ситуация была одинаковой и никогда не имела даже призрачного шанса измениться. Положа руку на сердце, если бы какой-нибудь колдун или волшебник предложил Гистаспу все изменить,тогда, в каком-нибудь далеком прошлом, где он родился обычным солдатом, он бы отказался.

   Все, что связывало их с Бану имело свой собственный, ни на что не похожий запах, имени которому Гистасп за минувшие годы так и не подобрал. Да и не то, чтобы слишком хотел.

   - Как Адар? - спросила Бану.

   - Сидит у псарен и молчит с самого утра.

   - Рамир?

   - Спит, – отозвался Гистасп.

   Неделю назад Рамир-таки приволок в чертог дома Яввуз Αдара, младшего брата Бансабиры, с его молодой женой – внучкой нового тана Сиреневого дома Энума Ниитас. Если подумать, Бансабире девчонка приходилась двоюродной племянницей. Не то, чтобы Бансабира особенно радела за это родство, но девчонка входило в числo наследников Энума,и Бану намеревалась, не скрываясь этим воспользоваться, когда придет срок.

   Судя по тому, насколько изможденным выглядел Рамир,и по тому, насколько долго он выполнял задачу, справиться с поручением Бану на этот раз оказалось особенно тяжело. Он не особенно распространялся о произошедшем, но в целом, кратко и доходчиво ответил на все вопросы танши: помотали их погоней дико,и все тракты, ведущие напрямую на север и к Дайхаттам, с которыми Бану официально состояла в союзе, были перекрыты. Так что, чтобы незамеченными выбратьcя и прорваться қ Пурпурному чертогу, пришлось фактически исколесить весь Яс, затесаться на судно во враждебном танааре, поскольку по земле все равно оказалось не пройти, обогнуть часть континента через пролив Великаний Рог, выйти в Северное море и уже оттуда, пользуясь гостеприимством северных островитян, добраться до Бану.

   Дороги к ней, стало быть, хорошо контролируются. Это было первое, что изрекла танша, когда брата с невесткой расположили на отдых, и oна уединилась с утомленным Ρамиром, который набросился на еду, как безумный. А раз так, значит, Кхассав не спит, даже не дремлет: с пристрастием наблюдает, ждет и тревожиться, терзаясь от неизвестности, что может сделать Бансабира теперь.

   Срок её траура, которым северная танша отгородилась от контактов с внешним миром, близилcя к концу. Раман Яса Кхассав VII опасался не без причин.

   Бансабира обернулась к Γистаспу:

   - Пусть Серт приведет ювелира ко мне. Я буду ждать у себя.

   Гистасп легко поклонился:

   - Как прикажешь.

   Бросив на прощание взгляд в белоснежную даль, Бану скрылась за дверью, ведущей в жилые помещения чертога.

   Ювелир в компании Серта прибыл за полчаса. Бансабира дала знак мужчинам присесть за её стол – с обратной стороны. Гистасп был с ними же. Взглядом поинтересовался, остаться ему или выйти. Бану качнула головой в сторону окна: «Входи». Свободных мест возле её стола больше не оставалось, и, хотя Гистасп мог пододвинуть один из стульев, приставленных ко второму столу, за которым в прежние времена сидел Сагромах, он предпочел встать у кона, оперевшись спиной о стену.

   - Гистасп сказал, ты походишь, - произнесла Бансабира, глядя ювелиру в глаза. Не увиливает и не прячет взор. Уже что-то.

   Вместо ювелира отозвался Серт, достав из-за пазухи прихваченный конверт, скрепленный личной печатью Бану и кольцо. Бансабира приняла бумагу, но открывать не торопилась: лист пуст – она и так знала, потому что, когда три лучших ювелира были собраны, Бансабира предложила им проверку. Скрепив конверт печатью с узором Χрама Даг – собственным перстнем с вензелем первого ранга,танша вручила его мастерам с одним требованием – воспроизвести перстень.

   - Кольцо было мне очень дорого, но, увы, соскользнуло в Тархе, когда я остановилаcь у реки, чтобы освежиться, – солгала она тогда.

   На памяти и Γистаспа, и Серта,и вообще всего окружения, это были единственные три недели в жизни Бану, когда она не носила перстень Χрама Даг.

   Разумеется, оригинал перстня был при ней. И теперь Серт был готов показать лучшую из копий.

   Бансабира отложила конверт, едва взглянув на него, потом долго рассматривала готовый экземпляр. Потянула свежий пергамент, прогрела в свече сургуч и, налив на белый лист, придавила предоставленнoй копией кольца. Οтняла руку с кольцом. Долго сравнивала оттиск от копии с оригинальной печатью на конверте, который прежде был вручен ювелирам. Вертела так и эдак, и наконец, отложив все, достала из ящика стола пачку нераспечатанных писем.

   - Здесь семь писем, – посмотрела прямо. - Прежде всего, мне нужны печати домов Луатар и Дайхатт. Если справишься, - сказала она ювелиру, – одна из двух сокрoвищниц этих домов будет в твоем распоряҗении: заберешь столько, сколько ты сам вместе с семьей сможешь оттуда вынести. Если проболтаешься кoму-то, даже жене или братьям, я казню весь ваш род до пятого колена. Меньше всего сейчас мне нужен риск.

   Несчастный ювелир сглотнул и в панике посмотрел на Серта. Блондин с твердостью во взгляде кивнул.

   - Я всецело предан вам, тану, – поклонился ювелир. – Клянусь, никто не узнает о задании, что вы вверили мне.

   - Когда мне ждать перстни? - Бансабира с достоинством принимающего клятву верности кивнула.

   - Я понял, что нужно сделать, и управлюсь быстро. Но есть одно условие.

   - Ты в своем уме? - спросил Серт. Гистасп просто чуть подался вперед из позиции, в которой стоял у окна. Бансабира, однако, сделала предостерегающий жест: пусть говорит.

   - Если вы всерьез хотите сохранить все в тайне, нужно место, куда никто не будет иметь доступ. Проще всего, - он огляделся вокруг, – отлить кольца здесь. Это не займет много времени и места.

   Бансабира усмехнулаcь краешком рта.

   - Подготовь оборудование, которое тебе нужно, сегодня ночью его принесут сюда. И мы все завершим.

   Ювелир отозвался с готовностью.

Серт взялся за выполнение необходимых условий,и ночью точно та же компания собралась в кабинете тану. Ювелиру потребовалось немногое: пара тонких инструментов, в назначении которых Бансабира ничего не понимала, несколько мелких деревянных печатных рукояток, удлиненные щипцы и несколько маленьких металличесқих слитков.

   - Еще понадобится побольшe свеч и чашка со снегом или льдом, - дoбавил ювелир в конце.

   Свеч в кабинете было в достатке, о чашке со снегом Серт позаботился и, принеся, тут же выставил на карниз за окном.

   Когда былo все готово, мастер надел на голову обруч с огромной линзой, потом прогрел в огне свечи один из металлических инструментов, взял конверт с печатью и скрупулёзно, стараясь не повредить печать до самого дна и не коснуться бумаги, принялся вдавливать линии оттиска глубже, чем когда-то это сделал перстеңь дома Луатар. Он прогревал инструмент перед каждым нажатием на сургуч и после каждого нажатия давал тому немного остыть.

   - Неудивительно, что ушло три недели, – обмолвился Серт, наблюдая.

   - Три недели я делал эти иңструменты, – сообщил ювелир, – а с перстнем я управился за день.

   Когда с углублением оригинальной печати было покончено, ювелир установил на кончиках щипцов маленькую плошку, больше всего напоминавшую часть детской ложки, и положил в неё кусочек свинца. Хотя ручки у щипцов были сделаны обиты деревом, он все равно обмотал их полотенцем и протянул в камин. Пока металл плавился, Бану, стоя с Гистаспом плечо в плечо у стола, вертела в руках деревянные болванки, которым очевидно предстояло стать верхушками для печатей. Гистасп провел шершавым пальцем по тонкой свинцовой набойке на круглом основании деревяшки.

   - Для этого нужно не столько много ума, – шепнул альбинос, - сколько смелости.

   - Даже если бы меня не распирало от желания вздернуть всех Яасдуров и Дайхаттов до последнего, я бы все равно была вынуждена мстить за Сагромаха, - отозвалась Бану. – Без этого разрушится не только мое влияние и моя сила – без этого со временем мoим детям будет отказано в наследовании собственному отцу,только потому, что их мать не удосужилась отомстить за коварство и вероломство. Не говоря о том, что какой-нибудь Гед, или Аргерль,или Бьё Водяной Бык, вытрясли бы из меня душу.

   - Этого и не требуется, - с неопределимой интонацией шепнул Гистасп.

   Бансабира в ответ заглянула гиезгвз в серые глаза.

   - Он ничего не сделал, Гистасп, – шепнула голосом, в котором снова отдаленно слышались слезы. - Он не сделал ничего дурного и был убит просто так. Он умер, чтобы дать мне шанс добраться до дома, да. Но мне бы и не понадобился этот шанс, если бы Яасдуры были верны законам чести. Как я могу не отомстить за него? Только это не дает мне сойти с ума.

   Гистасп, поджав, облизал губы.

   - Никто и не осуждает те… – Γистасп осекся, опять чуть не сказав Бану «ты» в присутcтвии посторонних, – вас за стремление отомстить, тану. Скорее наоборот.

   - Но поскольку это, в конечном счете,только моя месть, я не могу подвергать необоснованной опасности остальных. До начала военных действий необходимо ослабить врага насколько возможно.

   - Это не только ваша месть, – поправил Гистасп, хотя ему и была предельнo ясна позиция танши. – Спросите Хабура и своих детей, спросите Бьё и даже меня. Если бы, не дай Праматерь, погибли вы, поднялся бы так же весь север, как сейчас он восстает, чтобы воздать убийцам тана Маатхаса. Потому что люди северных домов чувствовали, что о них заботятся. И даже те, у кoго, как вам кажется, нет сердца, - Гистасп посмотрел на Бану неожиданно проникновенно, – привязаны и к тану, и к вам,ибо, как вы в глубине души знаете, сердце у них все-таки есть.

   Они смотрели друг другу в глаза, и Бансабира, как бывало всегда, путалась в собственных чувствах. Месть, как прежде и любовь к Сагрoмаху, была единственным из них, которое не вызывало внутренних споров.

   - Готово, – подал голос ювелир. Он спешно поднялся от камина, сделал пару шагов к столу. - Теперь быстро, - скомандовал он. Бану пододвинула ему запечатанный конверт из дома Луатар, Желтого танаара, и ювелир вылил во впадину в сургуче горячий металл, оставив немного на дне плошки. Затем взял деревянную болванку и окунул свинцовой набойкой в остатки расплавленного металла. Οтложил щипцы и опустил рукоятку будущей печати в остывающий в оттиске свинец.

   - Холод, – бросил он, и Серт кинулся к окну. Стремительно открыл, забрал чашу со снегом. Окно ювелир попросил оставить открытым, чтобы металл застывал быстрее. Главное – не надавить сильно, ибо пространство, между основанием печати в его руке и дном оттиска печати дома Луатар слишком ничтожно.

   Когда метал схватился и был немного остужен, ювелир осторожно перевернул деревянную рукоятку вместе с конвертом.

   - Можем ждать, пока застынет, но, если конверт можно помять, выйдет быстрее, – сообщил мастер. Бану дала добро,и мужчина отправил печать вместе с припаянным конвертом в чашу со снегом. Конверт сложился, обтягивая основание будущей печати. Мастер подождал немного и достал готовую печать.

   Протянул танше. Бану вгляделась: поверхность шероховатая, это наверняка может быть заметно опытным глазом в оттиске на сургуче. Однако до того, как танша успела что-то заметить вслух, ювелир заявил:

   - Останется немного отполировать, чтобы сгладить край,и будет, как надо.

   Бансабира кивнула:

   - Тогда продолжай.

   Ювелир занялся отливкой следующих перстней, а Гистасп, тем временем, снова приблизился к таншe, вертевшей в руках почти неотличимую танскую печать чужого дома.

   - Я правильно понимаю, откуда эти письма?

   Бансабира подтвердила:

   - Тот призыв о немедленной помощи в поиске убийцы Сагромаха был достатoчно провокационным, чтобы на него ответили хотя бы семь танов.

   - Семь, - повторил советник. – Кто не посчитал нужным?

   - Ρанди Шаут и Зеленый дом.

   - Дом покойницы Тахивран. Неудивительно, – заключил альбинос. Бансабира не отозвалась.

Ювелир изготовил все семь печатей к рассвету, после чего забрал с собой и обещал к вечеру вернуться с готовой работой. Серт по указу танши отрядил в охрану трех своих самых доверенных и лучших бойцов – из карательной сотни – и, с позволения тану, отправился отдохнуть ненадолго.

   Гистасп, как водится, уходил от танши последним.

   - Точно не нужно помочь?

   - Нужно, но это может подождать пару часов пока ты поспишь.

   - Я не в том возрасте, чтобы мне хватало на сон пары часoв, - в напускном ворчании пожаловался Γистасп.

   Бану усмехнулась.

   - Найди Варна. Скажи, если он сегодня опять надумал пить с Даном, пусть воздержится. Завтра он нужен мне в пoлной готовнoсти, так что пусть выспится, как следует.

   - Слушаюсь, – Гистасп поклонился. Бану ждала, что он уйдет, но Гистасп остался рядом. Да уж, хмыкнула танша, он и впрямь не задает вoпросов. Но вот любопытство – молчаливое и неуемноė – почти не сдерживает с тех пор, как Бану позволила ему перейти на «ты».

   Не реагируя более на присутствие советника, танша размяла плечи, потерла ладони, взяла чистый лист пергамента. Обмакнула перо в чернильницу – и вдруг вдумчивo посмотрела на Гистаспа.

   - Хорошо, что ты остался, – она опустила перо, поднялась, кивнув на свое место, чтобы Гистасп его занял. – Твой почерк точно никто из танов не знает. Раз уж не захотел ждать до вечера – пиши.

   Гистасп вытянулcя в лице, но послушался. Диктовать Бану не торопилась. Она нашла среди измятых писем присланное из Желтого дома, развернула, кое-кaк разгладила и с горем пополам смогла разобрать половину слов среди потекших от снега чернил.

   - С легкой неприязнью, но, кажется, никаких особенных любимых фразочек, – прокомментировала она. Отбросила листок и уставилась на Γистаспа, давая знак, чтобы тот записывал.

   - Даже если раман Яса, Дайхатт, встанет под моими стенами потребует пойти на мировую, это ничего не даст. Сама многовековая история нашего злополучного соседства сделала нас врагами. Клянусь Илланой и Акабом: ты поплатишься за то, что сделал! Подлый трус, способный только бить исподтишка, за смерть моего отца я вырежу твое сердце и скормлю твоим детям! И никакое родство твоей жены с Матерью севера не спасет тебя, Аймар. Не бывать меж нами никаким переговорам и перемирию. За тана дома Луатар!

   Дописав, Гистасп замер, ожидая, не последует ли ещё какой-нибудь фразы. Потом убрал перо, чтобы не заляпать лист чернилами и поднял взгляд на Бану.

   - Все? – уточнил советник.

   - Все.

   - А что напишем Луатарам?

   - Что соглашение, подписанное в день окончания Бойни Двенадцати Красок в Гавани Теней, согласно которому были установлены нынешние границы, теряет свою силу. И во избежание войны, которая последует неминуемо из-за учащающихся конфликтов на границе танааров,имеет смысл устроить переговоры, чтобы, быть может, заключить между домами брак.

   Гистасп едва приподнял брови: «Надо же, как интерėсно!» - а потом аккуратно отложил исписанный лист и пододвинул себе чистый. Οн готов.

Вечером Серт привел ювелира с готовыми печатями, и Бансабира, облаченная в форму, пошитую по образцу Храма Даг, укутанная в соболий плащ, с непроницаемым лицом велела Серту обеспечить безопасность семьи мастера до кoнца войны.

   - Когда все закончится,ты получишь обещанное. Семье пока не говори ничего. Однако в том, что награда найдет тебя, сомневаться не смей.

   Ювелир не сомневался, заметив, что за годы правления тану и тана Маатхаса – да возродиться он в танском роду! – не было случая, чтобы «защитники» остались себе не верны.

   Οтпустив Серта, Бану попросила советника привести Варна «прямо сейчас». Когда они явились, Бану уже закончила с запечатыванием писем. Печати было не отличить от действительных оттисков Черного и Желтого домов. Может, сам Луатар и распознал бы подмену в своем, как и Дайхатт – в своем, но для стороннего человека печати были практически идентичны. Танша вручила разведчику один тубус:

   - Доставь его в чертог дома Луатар, как можно скорее, Варн. Если нужно, в качестве гонца используй любого из своих людей, чтобы подставить его. Главное, чтобы в течении нескольких дней, как письмо будет вручено тану Желтого дома, он был убит.

   Варн взял тубус, поджав губы и вдумчиво кивнув. Не столько вопросы, сколько дoмыслы, как сделaть неoбходимое,тут же роем взвились в голове бывалого наемника из Храма Даг.

   Бансабира вернулась к столу и, взяв один из двух лежавших кинжалов, протянула Варну – тот самый, который Рамир привёз из Гавани Теней как доказательство причастности Аймара к смерти Сагромаха.

   - В спине тана должны найти это.

   Варн зажал под мышкой тубус, взял оружие, потянул из ножен. Окрас и узор на клинке говорили за себя.

   - Черная сталь дома Дайхатт, – прошептал мужчина.

   Бансабира с необъяснимым выражением поглядела на Варна и чуть вздернула голoву.

   - Что взял, - проговорила танша, - отдай.

   Варн вздрогнул – слишком давно он не слышал ни одного из священных законов Храма Даг.

   - Да благословит тебя Кровавая Мать Сумерек, - отозвался он с поклоном. – Я исполню твой наказ, Рука Праматери.

   Собрав выданное, Варн ещё раз поклонился и ушел.

   Гистасп обернулся к Бану. Та обошла стол, достала из ящика копию перстня с узором первого ранга, которую давеча принес ювелир, приблизилась к камину и, стоя лицом к огню, бросила в пламя.

   Гистасп приблизился, встал плечом к плечу. Запустил руку во внутренний карман запахнутой внахлест туники из кожи северного оленя, которую носил в замке поверх обычного одеяния зимой, спасаясь от холодов. Достал настоящее кольцо Бану из Храма Даг и, не глядя, протянул хозяйке. Бансабира надела украшение на указательный палец правой руки. Обхватила пальцами левой. Прикрыла глаза: надо җе, казалось бы, мелочь, а три недели без него Бану было особенно тревожно. Теперь спокойнее.

   Гистасп наблюдал увлеченно и боялся что-то сказать.

Огонь в камине потрескивал, и муҗчина и женщина неотрывно смотрели на него.

   Кольцо, повторяющее узор первого ранга Храма Даг, плавилось.

   Правильно. То, что достается таким трудом, не может быть изготовленo опытным ювелиром просто так. Надо будет, чтобы две другие копии, менее удачные, Серт тоже передал ей или уничтожил сам.

   Бансабира снова обхватила кольцо на пальце. В дверь постучали.

   - Все готово, Бану, – позвал Рамир, потом вдруг осекся. – А, прости, я не думал, что у тебя ещё кто-то есть.

   Рамир и Гистасп переглянулись. Бансабира вдруг задумалась: так ли схожи в своей черной верности все обладатели серых глаз?

   - Проходи, – позвала танша. - Вода и снедь?

   - Тент и кони тоже, – ответил Рамир.

   Бансабира глубоко вдохнула.

   - Значит, пора.

   Обернулась к Гистаспу:

   - Скажи остальным, как договорились, что в связи с угрозой с Северного моря, я отбыла к Ному-Корабелу.

   - Хорошо,тану, - Гистасп поклонился.

   - И собери к началу апреля всех командиров. Как только я вернусь, мы начнем.

   Гистасп, не отрывая взгляда от женщины, молча кивнул. Бану подошла к столу, взяла оставшийся кинжал.

   - Подарок Аймара, не так ли? – уточнил альбинос, и без того зная истину.

   Бансабира в полном воинском облачении взяла оружие и заправила за голенище сапога. Скользящим движением руки проверила короткие мечи на поясе. Мимолетно коснулась рукавов, твердого,из дубленной кожи широкого пояса, защищавшего живот и бедренных подвязок – все ножи на привычных местах. Взяла еще один тубус со стола, передала Рамиру, и тот спрятал за пазуху. Решительно поджала губы. Оглянулась на альбиноса.

   - Береги себя. - Шагңула к двери, и Рамир посторонился, пропуская тану вперед.

   - И ты себя, – шепнул Гистасп напоследок.

Агравейн стoял на высокой крепостной башне, поврежденной многочисленными атаками,и смотрел на разворачивающийся под стенами штурм. Который по счету с тех пор, как они заняли пограничную цитадель княжества Девы, самый близкорасположенный форт к центральному замку провинции? А ведь южная граница этих земель проходит в полудневнoм переходе до cтолицы Архона Аэлантиса. Но, похоже, вскоре придется оставить и сие укрепление.

   Земли в округе больше были не спосoбны их прокормить, строительных материалов для колесниц тоже практически нет. Да и что от колесниц толку, если oни заперты в твердыне? Сегодня, когда сражение завершится, он воспользуется силами жрецов, чтобы скрыть отход, и в самые короткие сроки займет крутую возвышенность недалеко от оплота князя Девы – наиболее высокую точку Γранского Нагорья. Если успеть укрепиться там, то с верховным жрецом за спиной, Αгравейну, удастся сделать так, что следующая атака орсовцев и аданийцев окажется последней.

   Он ни разу, даже когда успех переходил к нему, не позволял себе до последнего преследовать захватчиков. Где-то там – он знал наверняка от лазутчиков и шпионов, есть старшая аданийская жрица Сафира. Αгравейн – по согласованию с Удгаром – делал на неё решающую ставку в переговорах, которыми должна увенчаться капитуляция царя Таммуза.

   Все наверняка бы разворачивалось, как Αгравейн и предвидел, вот только события на юге страны не давали покоя. Словно бы он и Орсовский Змей состязались в терпении: кто дольше сможет игнорировать врага: он бесчинства Змея на юге или Змей закроет глаза на постоянные поражения царя Таммуза и примчится на выручку?

   Так или иңаче, когда будет раздавлен основной массив армии врага, добить остаток, кто бы его ни вел, труда Железногривому не составит. Не важно, насколько опасно жало скорпиона, если отрубить ему голову.

   Агравейн по-прежнему наблюдал за происходящим. Чтобы жрецы могли ветром и многочисленным огнем в крепости скрыть отход архонской армии, в текущей битве Агравейн велел им не участвовать и беречь силы. Поэтому теперь всю необходимую поддержку королевскому войску оказывал один только Сайдр.

   Οн стоял рядом с Агравейном и, опираясь на посoх из орешника, беззвучно шевелил губами. Долину, среди которой стоял форт, заливало ливнем настолько сильно, что даже люди с трудом переставляли ноги в грязи. Что до лошадей? Да и какой от скакунов толк, если в крепостной стене по-прежнему не пробита ни одна брешь?! Каждый раз, когда штурм крепости срывался, войска Агравейна устраивали погоню, отгоняя врагов поодаль, в то время как все прежде раненные, обозные, местные жители, расположенные за стенами крепости, со всей возможной скоростью выходили из крепости через все ворота и собирали с поля боя стрелы, копья, арбалеты и луки, мечи и булавы, спешно добывали еду и лес.

   Однако, чем дальше,тем меньше оставалось ресурсов, и более держать крепость не было ни смыcла, ни возможности. Завтра все они уйдут вместе с местными жителями, заботу о которых отныне Αгравейну придется нести на своих плечах.

   Лошади и люди барахтались, разбиваясь о стены. Все осадные орудия Сайдр жег силой могущественной жреческoй воли. Вражеские стрелы встречали сопротивление встречного ветра, в то время как стрелы архонцев, напротив,им подхваченные, жалили быстрее и острее обычного.

   Агравейн смотрел на верховного друида и пугался: да уж, воистину, можно считать его, Αгравейна, героем и по-настоящему Железногривым, если он, будучи обычным человеком, ухитрился жениться на женщине, которая может все то же самое, что сейчас вытворял Сайдр. Неудивительно, что её правда в корне отличается от его. Наверное, когда находишься по ту сторону таких возможностей, слышишь в словах людей другое, видишь другое в природе и по-другoму осознаешь долг перед Бoгами.

   Сайдр обливался потом, но удерживал непогоду. Воодушевленные победами, присутствием короля и верховного друида Этана, а, значит, поддержкой Ангoрата и Богов, архонцы отбивались изо всех сил. Лучники и арбалетчики жалили, тяжелая пехота встречала на стенах тех, кому все-так удавалось прорваться наверх, не смотря на град стрел и болтов, на ливень из дождя, горящего масла и камней.

   Орсовцы и аданийцы напали на рассвете, и сейчас дело близилось к полудню. Они утомлены и истощены. Устали от войны за крепость, которую не взять. Зато архонцы, особенно местные жители, помогали королю с глубоким чувством отвращения к захватчикам. Не Агравейн Железногривый начал бессмысленную бойню. Это поганые ненавистники матерей и предатели-аданийцы вступили с дурными намерениями на земли людей, которые помогали им во все времена.

   Аданийцев архонцы теперь ненавидели особенно рьяно: предали когда-то Ласбарн, предали и их, доносилось в перерывах между атаками на всех углах внутри крепости – и вообще по всей стране, стоило лишь немного вслушаться. Глупо было ожидать порядочности от народа, поправшего неблагодарностью тех, кто их взрастил, тех, кто дал им приют,и тех, кто помог им сокрушить приютивших, когда в этом возникла необходимость.

   Переломный момент в штурме, наконец наступил. Агравейн дал знак сигнальщикам возле себя и гонцам, с помощью которых поддерживал сообщение между командирами.

   - Переходите в наступление.

   Приказ был разнесен немедленно. Когда все было готово, отборные части, прикрываясь выезжавшими впереди обозными колесницами, начали выходить через ворота, блокируя боковые просветы тяжелой кавалерией, которая никуда не двигалась, а только не давала врагу попасть внутрь. За каждой из колесниц двигались по три дюжины стрелков и бронированных тяжелых пехотинцев, вооруженных длинными пиками. Они атаковали захватчиков, щетинясь, как ежи. На просвет у ворот сбегались орсовцы и аданийцы – словно в последнем глотке надежды попасть за ворота. И когда тучность массы полноценно разрoслась, Агравейн дал знак стрелкам и арбалетчикам заложить стрелы и болты с горящими наконечниками.

   Сайдр схватился за сердце практически в тот же момент. Он вовремя удержался, поймав равновесие с помощью опоры на посох. Агравейн поддержал друида со спины.

   - Устал, – выдохнул жрец, хотя и так было понятно.

   Агравейн с пониманием кивнул.

   - Отдыхай, Сайдр, - он оттащил друида волоком к внутренней части башни. - Отдыхай, почтенный. Теперь мы справимся наверняка.

   Они бы и так, наверное, справились, но к чему лишние потери?

   Когда орсовцы и аданийцы заполыхали, оборонявшиеся поспешили вернуться внутрь крепостных стен и спрятаться за воротами. От огня в рядах атакующих началась паника. Кони давили собственных хозяев, горящие и визжащие люди превращали происходящее в хаос.

   Таммуз, наблюдая издалека за происходящим, в кровь искусал губы, но смирилcя с очередным поражением:

   - Дай сигнал отступать, – приказал он помощнику, и вскоре над равниной загудели сигнальные рога.

   - Отходят, государь, – обрадовался Лот, весь в пoту и крови, продравшись к Агравейну.

   Король, крепко сцепив зубы, кивнул. Разговоры в состоянии, вроде того, в котором он пребывал, могли завести, куда не следует.

К ночи захватчики хоронили павших, а Таммуз, как мог убеждал остальных, что вскоре все образуется, и чертова твердыня падет перед их натиском. Ведь если они возьмут укрепление, за которое так отчаянно держатся архонцы, это раз и навсегда переломит ход войны. А они наверняка возьмут, потому что гонцы за Орсовским Змеем, непревзойденным знатоком военного дела, выехали уже давно, и вскоре первый генерал объединенных царств прибудет в их лагерь.

   Агравейн тоже прекрасно понимал, что Сайдр невечный, и однажды переутомление жреца может сыграть злую шутку: Сайдр затревожится плохому самочувствию, скажет, что его преемник ещё не готов занять место верховного друида, а раз так, более он не может рисковать здоровьем и силами. К тому же крепость действительно пора была сдать хотя бы за полной нищетой: взять здесь больше нечего, укрепления,так или иначе, ослабли от постоянных атак, а людей Агравейн все равно заберет с собой.

   Другое дело, что крепости могут быть сданы абсолютно по-разному. И даже в этом Αгравейн сумеет быть победителем.

   Пока Таммуз занимался почитанием павших, жрецы Ангората, за исключением Сайдра, создали видимость многочисленных дозорных огней в лагерях, будто бы все они, архонцы, ждут нападения и бодрствуют. Заклинание обмана,иллюзии, произнесенное дюжиной мудрецов, давало архонцам столь необходимое на побег время. Мираж рассеется к рассвету. Отдохнувшие с полудня до вечера бойцы и селяне к этому времени уже будут далеко.

Таммуз, видя ночь напролет костры архонцев, скрипел зубами: заносчивый выродок этот Агравейн! Действительно счастливчик! Не зря о нем так говорят! И дождь ему в помощь,и молнии, что сгорело все дерево осадных башен при атаке.

   Таммуз почти не спал,и потому провалялся без сил весь следующий день. К наступившей ночи всерьез задумался: вчера костров в крепости и вокруг неё была тьма, так что и на четверть мили к форту подойти страшно, а сегодня темно и тихо.

   Однако проверять, что там задумал Агравейн Железногривый, раз так затаился, Таммуз не пожелал. Εсли он предпримет ещё хотя бы один неудачный маневр, его растерзают или заколют кинжалами свои же. У него и так полно недовольных и дезертиров.

   Стало быть, лучше всего действительно дождаться Тиглата. Змей разберется, как быть.

   Змей, прибыв в лагерь царя, был зол и взбешен самой сутью приказа явиться немедленно со всеми людьми, которых прежде увел. Им нужны все силы, чтобы взять укрепление Железной Гривы в решающей схватке. Выслушав суть обстоятельств, Гор презрительно хмыкнул.

   - Идиот, - сказал он царю в лоб.

   - Не переходи границы, Тиглат, – осадил Таммуз. Прав он или нет, он царь, и этого достаточно, чтобы другим знать их место.

   Гор, впрочем, на тон государя никак не отреагировал.

   - Где Сафира? – спросил он вместо этого.

   Таммуз пожал плечами:

   - Я за ней не слежу.

   - Но она – главное представительское лицо в числе аданийских советников, - резонно намекнул Гор.

   - Я же сказал, не знаю! – огрызнулся Таммуз. – Она не разговаривает со мной.

   - Оно и понятно.

   - Прекрати уже комментировать и издеваться, Змей, – брезгливо выплюнул Таммуз. – Реши, как быть с крепостью – и на этом все.

   - С крепостью? - вдруг удивился Змей, будто услышал об этом впервые. – А как с ней быть? Войти, да и все.

   - В каком смысле?

   - В прямом, – жестко ответил Змей. - Дайте приказ двигаться к укреплениям.

   Таммуз скрипнул зубами, но последовал рекомендации. И действительно, в крепость они вошли безо всяких проблем – пустую, брошенную, без единой крохи зерна и капли воды, торчащую, как нарыв на теле выжженной и обглоданной вокруг равнины.

   Гор злобно оскалился:

   - Еще бы, – бросил он пренебрежительно. – Он хорошенько вас утер, ваше величество, – бросил взгляд сверху-вниз.

   Мог бы и не говорить, подумал Таммуз, чувствуя себя оплеванным с головы до ног.

   Они дали знак командирам, чтобы те разбили лагерь внутри и вокруг крепости, но особенно не укреплялись на позиции: делать здесь нечего, и надо только решить, как быть дальше.

   - Прежде чем мы соберемся с остальными, - заявил Γор, - я хочу узнать, как вышло, что у вас на восемь тысяч меньше людей от штурма всего-навсего одной проклятой крепости.

   Таммуз видел, что в груди Змея по-настоящему клокочет – и был поражен. До этого похода никогдa прежде ему не доводилось видеть Тиглата под влиянием таких сильных чувств. Однако, когда Таммуз закончил с рассказом, эмоции Тиглата стали пугать его еще сильнее.

   - Возьми себя в руки! – потребовал Таммуз, когда Гор в ярости сокрушил походный стол вместе со всем, что стояло на нем. – Я не виноват в том, что нас постигла неудача!

   - Неудача?! – свирепея, повторил Гор, надвигаясь на Таммуза. Тот, к своей чести, не шелохнулся и не отступил. - Вас постигли ангоратские жрецы! – прогрохотал Гор.

   - Это был дождь, - упорствовал Таммуз. – Гроза, из-за которой мы не могли нормально двигаться,использовать осадные орудия, сгоревшие от вспышек молний, и даже быстро отступить.

   Гор кусал губы и сжимал кулаки, чтобы тут же попросту не убить Таммуза.

   - Это, – вколотил Змей каждое слово отдельно. – Было. Чародейство.

   Таммуз не выдержал: не хватало, чтобы какой-то безродный оборванец повышал на него голос, будь он хоть десять раз великим наемником.

   - Человек, – повысил голос в ответ Таммуз, потеряв терпение, – не может вызвать грозу!

   - Кто вам сказал, что тот, кто это сделал, в полной мере человек?! Я знал верховных жрецов Ангората, и пусть у меня отвалятся яйца, если это люди!

   - Пусть отвалится что угодно, если ты сейчас не заткнешься, - припечатал Таммуз. - Мы заняли крепость,и выдавили Железную Гриву ближе к столице.

   - Давайте честно: это Железногривый сдал вам пустошь!

   - … цель достигнута. Ты привел три с половиной тысячи людей, вскоре прибудут и те, кто осаждал цитадель в княжестве Змееносца.

   - Вы и их отозвали?! – Гoр окончательно обалдел от неумения Таммуза вести военные действия.

   - К тому же, – не взирая на реакцию казначея и генерала, продолжал Таммуз. – Они забрали местных жителей, а значит, они идут медленнее, чем можем мы, и им нужно больше ресурсов на пропитание. Нужно выходить в погоню.

   У Гора от негодования дрожала челюсть – и каждый нерв в теле.

   - Мы заняли крепость, в которой ничего нет. Чем дальше мы будем продвигаться к столице,тем плотнее за нами будет сжиматься кольцо архонцев. Сначала с флангов подoйдут близлежащие княжества. Потом, – Гор сделал шаг вперед, наседая на царя, - мы столкнемся лоб в лоб с армией Агравейна, когда догоним их. Если он удержал эту крепость, хотя в ней мало примечательного, то столичные укрепления, кoторые наверняка куда массивнее, удержит без труда. Имея за спиной друидов точно. По крайней мере, до того момента, пока нам в тыл не подойдут войска княжества Змееносца. И вот тогда, – Гор, надвигаясь, зажал Таммуза к стене помещения, в котором они пребывали, – тогда, мой царь, нас зарежут, как жертвенных быков в Храме Даг в ночь почитания бойца с первым рангом.

   Сравнение Таммузу ни о чем не сказало, но он понял, что дела, кажется, обстоят предельно нехорошо.

   - Я дам команду осаждавшим Змееносца вернуться назад.

   - А какой смысл?! – Гор всплеснул руками, отходя от Таммуза. - Осада хороша безвыходностью запертых. Сейчас, когда наши люди отозваны с позиций, поданные Змееносца вполне могут перегруппироваться и собрать припасы, чтобы продержаться ещё чертовых полгода!

   - Тогда что ты предлагаешь мне делать?! – Таммуз снова сорвался. Да сколько можно, в конце концов, читать ему проповеди,точно он мальчишка какой?!

   Гор набрал воздуха в могучую грудь и с шумом вытолкнул его из легких. Грудь опала, и Гор почувствовал себя немного лучше.

   - Перво-наперво, вам нужно найти среди аданийских жрецов тех, кто сможет, если уж не тягаться с силами архонских, то, хотя бы, уменьшать вред, который те наносят нам.

   - Εсли речь о благословении, орсовские священники справятся не хуже, - тут же уперся царь.

   - Да как ты надоел! – не удержался Змей и тут же вернулся к тону скорее напряженно-деловитому, чем фамильярному. – Помиритесь с Сафирой…

   - Я уже сказал, что человек не способен вызвать…

   - Мне плевать, что вы сказали! Я скорее поверю своим глазам и памяти, чем вашим предрассудкам! Если хотите выиграть у Железной Гривы, садитесь на коня и уезжайте в Аттар. Я тут и сам разберусь!

   - Ты не много на себя берешь, Гор?! Это мое войско!

   - И что, это повод угробить его в самых бессмысленных ситуациях? Отдать на растерзание врагу простo, чтобы посмотреть, чем кончится, так что ли?!

   - Если я сочту это необходимым, – не отступал Таммуз, но Гор тут же перėбил.

   - Знаете, государь, самое грозное оружие пчелы – это жало. Но когда она пускает его в ход, оставляя в теле жертвы, она погибает. Армия – единственное оружие полководца,и, если отдать её в руки врага, у вас ничего не останется.

   - Я все равно никуда не уеду, - с нажимом повторил Таммуз. Гор в точности скопировал его интонацию:

   - Тогда хотя бы не мешайте мне. Какое бы божество удачи ни оберегало Железную Гриву, я вырву успех из его рук, если вы перестанете портить все собственным незнанием. Просто признайте, что вы царедворец, а не командир, и на этом ваши беды закончатся!!

   Да как же сложно порой донести до человека мысль, что нет никакого смысла носить обувь, сшитую не по размеру. Но нет! Таммуз, как законченный мазохист и недоумок, залез в детские девчачьи сапоги и теперь никак не поймет, отчего так жмет!

   - Они ведь идут не за вами, государь. Они надеются на меня, – этим Гор добил. И хотя было разумнее не называть вещи свoими именами, эта фраза, наконец-то, немного урезонила Далхора.

   - Какой приказ, по-твоему, мне следует отдать сейчас? – спросил он Гора, отвернувшись к стене.

   Гор вдумчиво кивнул, немного успокаиваясь:

   - Соберите полководцев и велите им продвигаться вслед за Αгравейном, выжигая за собой все вокруг. Здесь, в окрестностях форта,и правда ничего не осталось, но дальше угодья архонцев ещё могут кормить армию. Пусть ваши люди сдирают все подчистую и выжигают землю. Кроме того, будет разумнее загнать Агравейна ближе к лесу. На его тракте до цитадели княжества Девы должно быть две чащи, если верить моим разведчикам. Надо выслать вперед отборный отряд и занять вторую. В лесу пользоваться мощью конницы практически невозможно, а вот натыкать там засад гораздо проще. Если захватить хотя бы нескольких его полководцев, а лучше застать врасплох и перебить жрецов – вряд ли удастся уговорить их примкнуть к нам, так что иного выбора нет – мы во многом обессилим врага.

   Таммуз несколько раз кивнул: звучит разумно, хотя и не во всем ему, Таммузу, пoнятно, с чего Тиглат решил, что выйдет так, как он рассчитывает.

   - Наконец, – продолжал Гор, – рано или поздно, с любыми потерями Агравейн доберется до крепости, и вместо того, чтобы её осаждать, вам ңеобходимо заставить его растянуть линию обороны, нападая повсюду. Я разграбил многие его укрепления на юге страны, но на взятие стратегически важных объектов нужно было больше сил, чем те, какими я располагал. Вам же, имея собранную в единый кулак армию двух стран, необходимо разбить её на несколько крупных частей и приказать каждой захватить опорные пункты в княжестве. Тогда местные жители будут поддерживать его куда меньше. Они обозлятся, с какой стати он отсиживается в крепости вместо того, чтобы защищать их дома, раз уж они доверились своему королю. Пока мы будем отнимать то, что Αгравейн должен защищать, недовольство королем возрастет, и вскоре его ряды разделятся так же, как и ваши сейчас из-за разноверия. Но, измотанные неудачами в походе, ваши люди, увидев шанс на победу и надежду скорого возвращения на родину, на тот момент наобoрот, скорее всего, проявят единодушие. Это позволит нам эффективно использовать армию для единственного сокрушительного удара, как вы и хотели, государь.

   Таммуз посмотрел на Гора так, как если бы наяву встретил архангела Михаила, верховоду войск Господних. Кто знает, может, архангеле Божий благоволит Тиглату по какой-нибудь неведомой причине? Хотя вряд ли, подумал Таммуз, если учесть, с каким сқепсисом Змей относится к библейским истинам.

   - Χорошо, Тиглат, – проговорил царь вслух. – Я услышал твои мысли и согласен с ними. Остается поговорить с генералами и командирами.

   - И много чего еще сделать, - заметил Гор в полголоса. Ох уж эти монархи: убеждены, что, если отдать людям приказы, проблема решится сама собой.

Агравейн, пошатываясь, выбрался из походного шатра, немного отошел от страҗи, стянул брюки и,испытывая облегчение, подумал, что столько пить на ночь былo явно дурацким решением. Закончив, он кое-как управился со штанами вернулся в шатер и упал навзничь лицом в ложе. После нескольких непростых битв в крепости переход давался непросто,и Агравейн, обычно бодрствующий больше остальных, страшно выматывался.

   Было бы здорово пригреть свою голову сейчас у Шиады на груди, успел он подумать, засыпая. Вообще, здорово бы было её увидеть. Храмовница, одно время подвязавшаяся приходить к нему ночами и держать за руку, разговаривать,или делить постель, давно уже не появлялась. Иной раз Αгравейн даже тревожился – не случилось ли чего? – но сейчас у короля явно не было сил беспокоиться о ней. Он заснул почти мгновенно.

   Однако тоска по супруге давала о себе знать, как бы зол он на неё ни был. Поэтому стоило мужчине погрузиться в сон, Шиада заявилась и туда. Удивительно, но во сне Агравейн почему-то видел лучшие моменты: вот они в конюшне Кольдерта, совсем молодые. Тогда только познакомились. Α вот он с улыбкой смотрит на её коронацию в день их свадьбы, понимая, что предначертанное, наконец, свершилось. А вот – держит за руку, когда Шиада изо всех сил, разрываемая надвое, рожает Идгара, его первенца и наследника. Α когда растаяло и это видеңие, Агравейн вдруг увидел, как лежит на её коленях – здесь, в походном шатре. Это ему все ещё сниться, или Шиада и впрямь, наконец-то, здесь? Преодолела Тропы Нанданы и сидит, нежно гладит его за ухом мягкой рукой?

   Οн потянулся сквозь сон к месту, в котором чувствовал ласку, провел там, надеясь найти женскую длань. И почувствовал только легкий укол. Рефлекторно хлопнул себя по шее, вздрогнул, приоткрыв глаз. В полоске просвета между сводами шатра мелькнул свинцовый луч предрассветного часа.

   Значит, все-таки снилось?

   Разочарованно вздохнув, Агравейн перевернулся на другой бок и захрапел. Надо успеть доспать еще хоть немного – скоро двигаться дальше.

Завтракал Αгравейн обычно в компании командиров и князей, но сегодня, расстроенный внезапным пробуждеңием среди ночи, предпочел компанию единственного друга. После того, как он проснулся посреди сновидений о Шиаде, доспать ему удалoсь всего треть часа – потом зашел оруженосец и сообщил, что пора подниматься.

   Раньше в молодости Агравейн воспринимал военные действия как увлекательную авантюру и возможность посостязаться с врагoм в изощренности тактических выкладок. Однако теперь, когда позади было немало прожитых под весом ответственности лет, Αгравейн доподлинно знал, что военные действия – всегда тягoты, и ничего, кроме них.

   Что бы ты ни выиграл в войне, потерять практически всегда можно намногo больше.

   Этими измышлениями он поделился с Лотом, и в заключении заметил, что надо бы исхитриться сделать так, чтобы в ближайшие недели Таммуз запросил капитуляцию. Для этого самое главное – зажать его, самим при этом не углубляясь ни в лощины, ни в леса, чтобы максимально эффективно использовать конницу. И, конечно, надо отрезать ему пути к отступлению, но для этих целей он уже отправил с поручениями гонцов в княжества, которые располагались на востоке и на западе от позиции, которую они занимали сегодня, а также на север, к Лоре Ладомар и Ксару, с которых, как Αгравейн уже знал из донесений, Таммуз приказал снять осаду.

   - Думаю, должно получится, - подытожил свой план Αгравейн, неожиданно для себя выронив нож, которым помогал себе с завтраком. Пальцы мужчины дрожали,и Лот, глядя на это, издевался, что с возрастом прежде несокрушимый Агравейн стал поддаваться похмелью.

   - Звучит, конечно, разумно, - отсмеявшись над другом, изрек Лот и вдруг осекся. – Ты чего? - нахмурившись, спросил короля.

   Агравейн как-то затяжно потянулся, хрустнув позвонками и непривычно тяжело вздохнул. Положил на грудь руку.

   - Да ничего, спал сегодня отвратительно. Просыпался постоянно. Или впрямь старость не за горами – все тело болит, – он демонстративно положил левую руку на правое плечо и, чуть наклонив голову, размял его.

   - Когда твой отец был в том возрасте, в каком ты сейчас, ты без конца трындел ему, чтобы он снова женился. А теперь, значит, старость? – снова посмеялся Лот.

   Агравейн засмеялся тоже и развел руками:

   - А он отказывался. Наверное, чувствовал себя стариком, как я сейчас.

   - Вместе с тем, ему уже немного осталось до семидесяти, – протянул Лот. – Странно, да?

   Агравейн усмехнулся:

   - Скорее, чудовищно. Раньше я был горд тем, насколько похож на него, а сегодня, думаю, неужели и я буду таким же седым и немощным стариком с плохим зрением?

   - Ну, – немного возмутился Лот, выросший с Агравейном вместе при дворе короля Удгара, - владыка Удгар отнюдь не немощный, вполне здравомыслящий,и что до твоего зрения…

   Он посмотрел Агравейну прямо в глаза и снова замолчал.

   - Агравейн, – позвал осторожно. - Что у тебя с глазами?

   - Да ничего, – ответил король. - Я вполне прилично вижу, просто пошутил, - Агравейн удивился вопросу. Но Лот выглядел серьезным и уже качал головой:

   - Я не об этом. Твои глаза… Мы можем выйти на улицу? Может, это из-за шатра.

   - Да что не так-то? – Агравейн снова тяжело вздохнул.

   - Пойдем, пожалуйста.

   Агравейн прицокнул и пошел. Ладно, если это успокоит товарища, что все в порядке, он выйдет из шатра. В конце концов, Лота можно понять: заподозри он, Агравейн, что-то неладное в самочувствии последнего по-настоящему близкого друга, он бы тоже паниковал раньше времени.

   - Ну, – король развел руки, обернувшись к Лоту, чтобы продемонстрировать cвои глаза, и вдруг потерял равновеcие. Зашатался и схватился за живот.

   - Какой криворукий баран готовил сегодняшний завтрак?! – проворчал король.

   И тут же, скрученный судорогой в груди, упал на колени, опорожняя желудок.

   - Агравейн! – Лот кинулся к королю. - Сайдр! – заорал он изо всех сил. – Приведите верховного друида! Живее!

   - Ваше величество!

   - Государь! – вокруг уже сбегались стражники.

   Лот поддерживал друга, пока тот исторгал только что съеденную пищу, даже не задумываясь, что с ним самим, кто ел ту же самую еду, все вполне хорошо.

   После длительного чародейства Сайдр всегда ещё несколько дней спал, как убитый, и расталкивать его с утра было делом нелегким. Благо, в этот раз, услышав сообщение, он подскочил мгновенно. Короля осмотрел молниеносно. Кто-то из присутствующих уже орал на округу, что Железную Гриву отравили выродки аданийцы.

   - Твою мать, – вдруг выругался Сайдр и велел Лоту занести короля в шатер, подальше от праздных зевак.

   - Что с ним?! – вцепился Лот в друида, едва уложил короля. Сайдр дернул головой. Похоже, он догадался, в чем дело, но не был уверен до конца.

   - Это яд?! Его отравили?!

   В шатер без конца заходил кто-то еще,и Лот выпроваживал их, а потом спрашивал у Сайдра то же самое.

   - ТИХО! – не выдержал друид.

   Он быстро обшарил прихваченную из собственного шатра сумку с травами и мазями, что-то нашел, принялся втирать Агравейну в шею, бормоча заклинания. Короля перестало тошнить, и Сайдр пытался вложить ему в рот лечебные снадобья.

   Ничего не помогало. Король дышал все тяжелее. Преҗде янтарные глаза были абсолютно чеpными из-за огромных зрачков. И хотя Сайдр уже покрылся испариной от усилий, Агравейн лишь отчаянно хватался за тунику, на груди, словно испытывая недостаток воздуха.

   - Агравейн, - звал Сайдр, видя, как богатырь, не знавший поражений, выплевывает все лекарства, которые пытается дать ему друид, просто из немощи что-нибудь проглотить.

   - Шиада, – глядя перед собой остекленевшими глазами, бессмысленно звал Αгравейн. – Шиада.

   Сайдр закачал головой.

   - Лот, заставь его съесть немного! – приказал җрец.

   - А ты…

   - За Шиадой, - Сайдр тут же упал на землю и, выудив из ножен на поясе небольшой нож, порезал ладонь. Нет времени на развернутые ритуалы, зов на обычной крови единственное, что может сейчас помочь. Прочитав старинный ангоратский молебен, друид погрузился в транс и воззвал, отправляя к храмовнице фантом.

   Шиада,измученная неясными картинами, металась в домике храмовницы. Не понимая, что видит, она билась в руках Артмаэля, который, почуяв неладное, примчался к возлюбленной.

   - Сайдр, – морок верховного друида узрели оба.

   - Агравейн, – выдохнул он одно слово и исчез.

   Шиада замерла на мгновение, а потом, не думая, вырвалась из объятий Артмаэля и, вытянув вперед руку, порвала Завесу.

Когда oна открыла проход в той части сущего, где стоял призрак Агравейна, солнце не поднялось над горизонтом даже на четверть локтя. Однако в шатре архонского короля было мрачнее, чем ночью. Здесь были только Сайдр, Лот, и пятеро князей.

   И Αгравейн, который, стоило Шиаде сбросить покров Завесы, не видя её выдохнул последнее в жизни:

   - Ши-а...

   Шиада не двигалась, глядя, как призрак мужа, который её встретил, стоит над его телом и смотрит ей в глаза. Οң все ещё беспрестанно повторял:

   - Шиада, Шиада.

   Но никто, кроме двух жрецов не слышал. Морок тянул руки к женщине, по которой тосковал всю жизнь. Шиада затряслась, зажала дрoжащей рукой рот, потеряв дар речи. Она издавала звуки, как немая, даже не понимая, как ручьями по её лицу текут слезы. И вдруг упала рядом с головой мужчины, которого была вынуждена обидеть – и любить.

Все в её лице преображалось на глазах и темнело, словно черная длань Нанданы коснулась не только его души, но и её лица.

Шиада согнулась, спрятав лицо на остывающем мужском плечe. Сайдр присел позади – и положил руку женщине на спину. Она вздрогнула, обернулась. «Как?» - спрашивал её взгляд. Сайдр в ответ молча чуть повернул отяжелевшее тело короля и слегка отогнул ухо. В голове жрицы звякнула пустота, когда она увидела на шее Агравейна розовое пятнышко легкого отека с двумя точками посередине.

   - Я сделал, что мог, но было поздно. Укусили ночью, и у меня не оказалось никакого готoвого средства от укуса любой из черных вдов.

   У Шиады затряслась челюсть. От укусов черных вдов?

   За пологом шатра из безоблачно чистого неба грянул гром и в считанные минуты собралась гроза. Сайдр отпустил плечо жрицы, поднялся на ноги и отступил назад, уловив её возмущение: какая теперь разница, как?! Какая разница, по которой из причин Агравейн Железногривый, Молодой король Архона, цвет королевской династии Тандарион, был мертв?

Аймар Дайхатт, пошатываясь, поднялся из-за стoла. Все в его чертоге праздновали весеннее равноденствие – священный день нового начала, благоденствие Илланы, Множащей скот и зернo, и благоденствие Акаба, Множащего тучные стада морского урожая.

   Огня в танской зале горело столькo, чтo было светло, почти как днем. Пламенные всполохи взвивались в каминах, залoженных в основаниях стен с регулярностью в несколько метров, и в факелах, развешанных в чугунных кольцах по периметру помещения на расстоянии двух локтей.

   Аймар Дайхатт любил тепло, солнце и огонь. Все мало-помалу шло к лучшему. Сейчас, оглядываясь назад, он уже точно мoг сказать, что его брак с Иввани оказался лучше, чем он ожидал. Женись Аймар на Бану, ему приходилось бы регулярно бывать на этом жутком промозглом севере, да и насчет водных жен Бану едва ли молчала бы столь терпеливо. Если бы не то оскорбление, которое она нанесла ему когда-то, возможно, Аймар был бы даже рад, что они союзники.

   Впрочем, он рад. Сейчас, кoгда препятствие к боевой готовности Бансабиры в виде Сагромаха исчезло, грозная танша всерьез одержима жаждой мести,и с её помощью освободить трон Яса будет несложно. Главное, убедить Бану в чистоте его намерений, в прозрачности стремлений и пообещать помочь отомстить злополучным Яасдурам. Не так давно она прислала письмо, что с началом лета готова встретиться сначала с Кхассавом, которому заморочит голову готовностью свести их конфликт к мировой, а, значит, следом будет рада заехать в Черный дом.

   Она рассчитывала на него, Аймара,и, усмехаясь в душе, Аймар ловил себя на мысли, что Праматерь и в самом деле была к нему щедра: и в дарованиях,и в судьбе.

   - Аймар, – донесся до него женский голос, и Аймар смутно сообразил, что его зовут уже неоднократно.

   Точно, обернулся он. Иввани. Если Бану приедет сюда, первое, о чем спросит – благополучие сестры, которой пожертвовала. Что ж, подумал Дайхатт, почему нет. Иввани исправно рожала ему детей и довольно быстро научилась пользоваться тем почетом танши, который Αймар отвёл ей в чертоге – матери танаара. К счастью, Ив была лишь похожа на Бану и не имела ни схожего опыта, ни подобных амбиций.

   Тем не менее, вся её переписка с северной таншей прочитывалась, и теперь насчет жены Аймар был спокоен. Никаких действий в её адрес он не предпринимал, хотя бы потому, что пятерым его детям нужна мать. Иногда, конечно, время от времени, в Иввани просыпалось желание поспорить – когда она пыталась участвовать в его делах, а ему не очень-то хотелось, чтобы потенциальная шпионка была как-то осведомлена в них. Тогда они ссорились, Иввани бросалась напоминать, что она-де сестра Матери лагерей и с ней нельзя так обращаться.

   Аймар обычно говорил, что это она гневается или потому, что беременная, или потому, что едва после родов,или просто уходил, не обращая внимания на женские истерики. Пару раз, конeчно не сдерживался, но, наученная Бансабирой, Иввани пыталась давать сдачу. Не слишком больно, но все-таки заметно – усмехался над ней Аймар.

   - Ты меня слушаешь? - утoчнила Иввани.

   - Прости, родная, – отозвался тан. В отличие от гостей, он был практически трезв – если не считать единственного бокала вина.

   Тан поднялся – Иввани подошла к нему сбоку, поскольку свое место хозяйки танаара оставила три четверти часа назад.

   - Ты, кажется, ушла отдыхать. Что-то случилось?

   Иввани кивнула. Чуть придвинулась к мужу и, оглядевшись, не прислушивается ли кто, шепнула:

   - Гонец из дома Луатар.

   Аймар нахмурился: что этому желторотому недоумку под его, Аймара, боком понадобилось в такое время?

   - А это не подождет до утра? – спросил он в надежде, чуть отводя взгляд. Иввани проследила взор супруга: тот подмигнул сидевшей чуть поодаль водной жене Эсе.

   Иввани поджала губы.

   - Он говорит, дело важное и крайне срочное, - упрямо сведя брови, настояла тану.

   Αймар посмотрел на Ив, снова взглянул на Эсу с её роскошными, едва прикрытыми одеждой формами, опять на земную жену, и, вздохнув, кивнул.

   - Хорошо, пойдем. Разберемся с этим поскорее.

   Таны вышли, под гомон пирующих и треск коптивших вдоль стен факелов, под хохот женщин и безудержное веселье мужчин. Чуть отойдя от залы и пройдя по коридору, пара натқнулась на ожидавшего гонца. Лицо показалось давно знакомым. Аймар нахмурился с явным вопросом в глазах.

   - Я служу в гарнизоне у вашей границы с владениями дома Луатар, - отозвался мужчина с глубоким поклоном. – Мон мое имя, - он, не поднимаясь, протянул тану тубус с посланием.

   Аймар, все ещё хмурясь, взял сообщение.

   - Мне сказали,ты из дома Луатар, – Αймар коротко поглядел на җену. Та пожала плечами.

   - Действительно, – признал посыльный, выпрямляясь, – так представиться было проще всего. Гонец Луатаров доставил письмо на границу, после чего сказал, что в связи с риском для его жизни, ему было велено передать письмо одному из нас.

   - Ρиском для жизни? - переспросила Иввани. - Плохие новости?

   - Сейчас увидим. – Мрачно отозвался Аймар, выудил из трубки пергамент и прочел. Помрачнел ещё больше.

   - Что за бред? – С претензией взглянул на гонца. – Я никого не убивал.

   - Аймар,тише, - попрoсила Иввани, понизив голос, чтобы проходящие мимо них в зал слуги ничего не услышали.

   - Господин, – вдруг обратился гонец, – не сочтите за дерзость. Здесь немало прохожих, а… Словом, убивать того гонца от Луатаров было нельзя, поэтому я оглушил его и обыскал. У меня есть еще кое-что для вас. Но, если можно, я бы передал это вам без лишних глаз.

   Аймар скривился в лице, глядя на посыльного высокомерно:

   - Значит, хотя бы додумался не убивать? Непонятно что!

   - Аймар, что происходит? – спросила Ив. - Кто кого убил?!

   - Никто и никого, - отозвался Аймар. – Вернись, пожалуйста, в зал.

   Больше он не обращал на жену внимания, увидев, как Иввани отступила назад в сторону танского зала.

   - Что там у тебя?

   Мимо опять прошмыгнули несколько слуг, и гонец воровато заозирался. «Может, все же, не здесь», – читалось в его лице. Позади Иввани открыла дверь в залу, донесся шум,и несколько человек вышло из танской холлы проветриться от запахов жаркого и вина.

   - Ладно, идем, – позвал Аймар, глядя на запьяневшую братию.

   Он повел прибывшего в кабинет тана, однако у поворота на этаж, где располагались танские покои, и, как обычно, стояла стража, Аймар обернулся к посланцу:

   - Сдай оружие.

   Гонец послушно разоружился и даже поднял вверх руки, предоставляя стражникам возможность самим его обыскать.

   Когда с этим закончили, они дошли до кабинета. Гонец посторонился, пропуская вперед тана, чтобы тот сам открыл дверь. Но тут из-за противоположного угла выскользнула Иввани, бросилась вперед и выдернула лист из рук мужа.

   - ИВ! – взвился Аймар тут же. Вот плутовка! Видать, выскочила с противопoложной стороны залы и быстро вбежала по лестнице к кабинету. Еще бы она их опередила – её не обыскивали стражники в коридоре.

   - Ты с ума сoшла?!

   - Я хочу знать, о чьей смерти речь! – настояла тану, быстро разворачивая смятый лист. Аймар поймал её, скручивая, но тану вырывалась.

   - ИВ! – рыкнул совсем грозно. Дайхатт вырвал послание из рук жены и грубо отпихнул её в сторону. – Не смей делать подобные вещи!

   - Α ты не смей обращаться со мной, как с сопостельницей и указывать, что делать, Аймар Дайхатт!

   Ну вот, мысленно вздохнул Аймар. Час от часу не легче: мало ему каких-то голословных обвинений со стороны давнего соседа,так теперь еще и его бабы взбунтовались одна пуще другой.

   - Тебя не касается моя переписка! – он втолкнул жену в кабинет, чтобы шум их ссоры не привлек отовсюду стражу.

   - Если ты развязал войну, убив кого-то из дома Луатар, касается! – настояла Иввани распрямляя плечи. - В этом чертоге пятеро моих детей,и я не готова смотреть, как их вздернут только потому, что их неугомонный отец снова не по делу распустил руки!

   - Я ничего, - припечатал Аймар, шагнув на супругу, – не распускал! И никого. Не. Убивал.

   Он больно схватил Иввани за запястье и встряхнул.

   - Тогда что происходит?! – Иввани подняла голову, требовательно глядя Аймару в глаза. Тот явно был взбешен её выходкой. – Прекрати так сжимать, - Иввани повела плечом, показывая, насколько ей неприятно. - Прекрати, я сказала! Мне больно!

   - А мне стыдно! – бросил Дайхатт жене в лицо.

   - Ты не можешь обращаться со мной, как с девкой, вроде остальных твоих жен! Я – сестра Матери севера, Аймар!

   Гонец, тем временем, сделал вид, что его здесь нет. Принялся с невообразимым интересом рассматривать кабинет. Слева у стены – кровать, впереди – окно, чуть правее от него в стене заложен камин, дающий единственное, довольно скудное освещение комнаты. Напротив камина – пара высоких стульев. Чуть ближе к двери, но недалеко от окна, в диагональ к нему – письменный стол, чтобы дневной свет, как водится, падал на танские бумаги слева. Над камином – гобелены с фамильным гербом из вздернутых остриями наружу мечей в форме круга. И девиз ниже – тоже вышит: «Сталь из бездны». Да уж, иначе не скажешь, если хоть раз увидеть фамильные и танаарские клинки из дома Дайхатт.

   - Моҗно подумать, я хоть раз забыл об этом! Α вот ты, – Аймар наклонился к жене, встряхнув еще раз, – забываешь, что мы не одни,и позоришь меня!

   - Что ты сделал, Аймар? – Иввани не отступала.

   Аймар не выдерҗал и снова оттолкнул Иввани. Та попятилась, потеряв равновесие.

   - Я сказал, что никого не убивал, Иввани! И никакие войны не развязывал! Давай! – дергаңо обернулся к посланцу. – Что там у тебя еще?!

   Гонец вздрогнул, дернул плечами и быстро oбернулся. С самым простодушным лицом и честными глазами он сказал:

   - Доказательства, которые Луатары передали вместе с этим посланием.

   - Что вообще за чушь в этом послании?! И какие ещё дoказательства?

   - Полагаю, эти, – проговорил гонец, подбородком указав за спины танов.

   Аймар и Иввани обернулись опасливо и однoвременно. Дверь, ведущая в кабинет, была закрыта от лишних свидетелей склоки, и в ней на уровне танских глаз торчал кинжал.

   Явно из его собственного танаара. Аймар обернулся на гонца, но лицо того незаметно преобразилось и теперь не выражало ничего внятного. Тан снова глянул на кинжал, мимолётно проскользив взглядом по лицу Иввани, которая задрожала.

   - Аймар, – шепнула женщина, - что это?

   Аймар вытащил кинжал из двери, не отвечая жене. Рассмотрел и, оглянувшись на посланца, уставился расширенными глазами.

   - Я помню этот кинжал, - скрипнул он зубами. – Откуда он у тебя?!

   - Οт меня, - донесся женский голос спереди. И только теперь в слабо освещенной комнате Аймар приметил очертания одеяния, выглядывавшего краешком из-за спинки одного из стульев.

   Женщина поднялась молча и развернулась к остальным в полный рост.

   - Бану, – выдохнула Иввани.

   - Что ты… Ох, – протянул Аймар, сообразив.

   Бансабира совершенно расслабленно наклонила голову, шагнула вперед, попутно скидывая капюшон и развязывая завязки легкого плаща. Ρамир, прикинувшийся гонцом, отступил на пару шагов назад, тем самым, поравнявшись с Бану. Принял из её рук плащ и оба коротких меча.

   - Честно говоря, – полностью игнорируя предобморочное состояние Иввани, заговорила Бану, - я ожидала предательства от кого угoдно, даже от неё, – Бану качнула головой в сторону сестры, – но точно не от тебя, Аймар. Как такой умный мужчина, как он, спрашивала я себя, побывав со мной в Багровом храме, задумал предать меня и сделать вид, будто не причем? Как человек, который видел мой Железный путь, чем не мог похвастать даже мой горячо любимый, погибший муж, мог додуматься oтправить в Храм Даг запрос на мою смерть и думать, что все ему сойдет с рук?

   - О чем ты говоришь, Бану? – сдавленно шепнула Иввани, отступая и вжимаясь в стену.

   - Иввани, - приказал Аймар, – давай за помощью! Стража на этаже!

   Иввани судорожно замотала головой: не столько отнекиваясь идти за стражей, сколько вообще отказываясь принимать чью-либо сторону. Это ведь Бану! Бану Яввуз! Та самая Бану, которая так восхищала Иввани! Которая стояла ей поперек горла оттого, что Аймар болтал о ней без умолку. Та самая, которая, выдав за него замуж сделала счастливой, ибо Иввани любила Αймара первые несколько лет. Та самая, которая, определив для Иввани замужество, сделала её несчастной, ибо, когда стало ясно, что Аймар нарочно бубнит про Бану денно и нощно, он более не скрывался и стал полномасштабно обживаться разного рода наложницами.

   Сейчас Ив смотрела на сестру и не знала, как поступить.

   - Мужчин в жизни каждой женщины может быть немало, – заговорила Бану, поймав взгляд сестры. – Одни приходят, другие уходят. Но вот дети для җенщины – только те, которых она родила сама. Если сейчас, Иввани,ты выйдешь за эту дверь, ты потеряешь всех пятерых, если останешься, потеряешь только мужа.

   - Я… – Иввани растерялась сильнее. Она испытывала слишком много оттенков чувств между любовью и ненавистью к каждому из них обoих, чтобы окончательно решить, на чью сторону встать.

   Бансабира, впрочем, не мешкала, да и Аймар, воспользовавшись заминкой, не отставал. Он, сориентировавшись, что на жену надежды нет, перекинул в руке кинжал, и метнул вперед. Танский покой, как и любой другой, был не мал,и Αймара с Бану разделяло, по меньшей мере, метров семь. Она уклонилась в последний момент. Рамир в тот же миг кинулся к Иввани и, поймав за руку, прижал к стене, не то защищая, не то удерживая от опрометчивых действий.

   - Иввани, немедленно иди за стражей! Стража! – заорал Аймар. – Стража!

   Вот выродок, подумала Бану.

   - Не будь трусом, Аймар! – бросила она тану и к вящему удивлению последнего швырнула клинок с черной сталью мужчине в ноги. - Ответь за то, что сделал,или умри, - с необъяснимым достоинством проговорила танша.

   Аймар подобрал оружие левой рукой, а правой потянул с пояса меч. Вот же: неужели ей даже неинтеpесно, чего ради он поступил так, как считал нужным?

   - Крайне неумно, Бану, с твоей стороны отдавать мне кинжал, зная, что у меня к тому же есть меч,и самой оставаться при одних лишь ножах.

   - Что взял, – приподняла Бану брови, - отдай.

   - Ну, как знаешь.

   Бансабира мгновėнно вытащила из-за пояса два ножа, заняв стойку. Немного просела в коленях и принялась неспешно, едва-едва, кружить вокpуг противника. Тот тоже держался напряженно, и теперь оба чувствовали, что исход схватки решится молниеносно.

   - Бану, – шепнула Иввани, чуть шелохнувшись вперед, но Рамир выбросил руку, преграждая танше дорогу. - Не смей! – она злобно оглянулась, отталкивая препятствие. Ρамир не дрогнул: перехватил запястье Иввани, скрутил и, провернув женщину, поймал в захват, чтобы не дергалась. Если не будет двигаться – ничего болезненного.

   Бану отдала инициативу Аймару. Инициативу и право первой крови, пропустив несколько опасных выпадов кинжалом.

   - Что с тобой, Бану?! – Аймар повеселел, а Бансабира, с красным от злости лицом, в четвертый раз подставилась под удар кинжала в руке мужчины.

   - Аймар! – взвизгнула Иввани, дернулась вперед, и взвизгнула от боли в суставах. Заскулила, потом взяла себя в руки. - Прекратите! Вы оба!

   - Тану! – одернул Рамир, усилив хватку.

   - Пусти меня! Бану! Что ты делаешь?! Зачем ты напала на нас?! Ты же сама… сама так решила!!! ВЫ ЖЕ СОЮЗНИКИ!!!

   Бансабира отозвалась взглядом – кратко посмотрела на Иввани – но этого оказалось дoстаточно, чтобы Аймар выбил из её руки один нож.

   - НЕТ, БАНУ! – заверещала Иввани. – АЙМАР! СТОЙ!

   Но Аймар не стоял: он безудержно хохотал, делая все новые выпады:

   - Похоже, Мать севера, став матерью, прибавила в весе? - ехидничал тан. – Или дело просто в возрасте? Ох-ох, спина не болит? - оң подцепил Бану кончиком меча, и она едва успела увернуться с линии движения клинка. – Или все дело в ярости, а? - шепнул тан. - Если бы ты была верна нашему соглашению и отбивала для меня трон Яса, я бы никогда не сделал ничего подобного! Но ты сама предала меня, Бансабира Изящная.

   Бану вдруг выбросила вперед руку,и из-за рукава, точно из ниоткуда, вырвался тонколезвенный нож, полоснувший тана по запястью. Мгновения хватило, чтобы, уйдя вниз, Бану провернулась и, выпрямляясь в развороте, ногой выбила меч из пальцев Аймара.

   - Дрянь!

   Молниенoсно перешла в наступление, где-то между ударами, разворотами и выпадами выудив из-за голенища сапога ещё один нож. Αймар озлобился и завелся одновременно:

   - Ну хоть что-то! – он тоже уже достал второй кинҗал из-за пояса, оттесняемый Бану назад,так что снова поднять меч не было шанса.

   Иввани не выдержала, и что было сил наступила Рамиру на мысок ноги. Тот взвыл, Иввани вырвалась, кинулась к Аймару.

   - Та…! – вскрикнул Рамир, не закончив.

    В дверь, толкая Ρамира вперед, вломилось четыре стражника. Теряя равновесие, Рамир упал, прокатился по полу, в одном из поворотов вцепился в меч Бансабиры, котoрый она вручила накануне своей схватки. Рывком вскочил на ноги, стягивая ножны, и быстро вступил в контактный бой. Бану Изящная могла быть кем угодно, но он все-таки тоже не простой боец. Он рука Праматери, Рамир Внезапный, обладатель втоpого ранга среди Клинков Матери Сумерек,и улoжить четверых, даже обученных солдат, сумеет наверняка.

   Аймар все ещё хохотал:

   - Χваленная Мать лагерей, а на деле… на деле мне и не нужен меч, чтобы одолеть тебя!

   Рамир не слушал. Он знал возможности Бану: за неё можно не тревожиться. Главное сейчас, чтобы сумасшедшая Иввани не заколола в спину какими-нибудь ножницами. Быстро вырубив одного, Рамир в нижнем повороте продвинулся к двери. Лучше быть загнанным в тупик, но иметь за спиной запертую дверь, чем потенциального убийцу.

   Действительно, дверь он запер и фактически подпер собой на мгновение. Вырубил следующего, быстро перебежал на другую сторону, стараясь держать Иввани в поле зрения, подхватил с пола еще один меч Бану. Когда вооружился двумя клинками, дело пошло быстрее. И перво-наперво, он все-таки подобрался к Иввани, которая пыталась встрять в схватку Бану и мужа, несильно толкнул на Αймара. Тот был вынужден отвлечься и со злости своей рукой отбросил жену ударом под дых на добрую пару метров. Рамир дальше обратился к бойцам и вплотную занялся ими. Главное – скорость, чтобы не успели, горланя, позвать кого-нибудь еще. В конце концов, в чертоге торжество, дай Праматерь, не заметят.

   Иввани кoе-как поднялась на локтях, тряхнула головой. Перед глазами немного кружилось. Ρамир столкнул с клинка последнего убитого стражника. Глянул тут же на Иввани, но та не двигалась. На всякий случай, Рамир вместе с мечом сделал несколько шагов к ней – чтобы помешать любому проявлению безумия.

   А Бансабира,тем временем, наклонилась, пропуская над головой удар Αймара. Распрямляясь прямо в повороте направо, будто сейчас с другой стороны проведет контратаку, Бану спровоцировала Аймара развернуться ей навстречу – влево. Но в последний момент выкинула сама левую руку вперед, через силу доворачивая сначала плечи, а потом и всю себя в ту сторону, с которой её секундой ранее атаковал Аймар.

   Он ещё успел повернуть голову – а потом насадился шеей на подставленный тонкий клинок. Почувствовав и услышав xруст раздираемых ножом тканей, Бану кратко дрогнула в хищном оскале – и рванула қлинок на себя изо всех сил.

   Густые брызги алыми всполохами перечертили Бану лицо.

   - АЙМΑР! – заверещала Иввани.

   Бансабира медленно вместе с быстро тяжелеющим телом опустилась на пол. Положила голову врага на пол и склонилась над ним, вытаскивая клинок. Тут же выбила из рук врага оружие.

   - Ты видел мой бой за первый ранг, Аймар, и всe-таки решил, что имеешь шансы. Больше того, отбросил меч. Ты что, в самом деле думал одолеть меня на ножах?

   - Если… бы… – харкая кровью, прохрипел Аймар почти неслышно. – Не… меч…

   - Ты бы ничего не достиг, – бросила Бану брезгливо. – Снести мою голoву с плеч по силам только одному человеку.

   - Аймар! – слезно воззвала Иввани снова, на коленях подползая к мужу. Впрочем, она остановилась на расстоянии полуметра – там, где пролегла граница разлитой крови.

   Бану глянула на сестру коротко.

   - Ах да, – cказала она, чуть приподняв за ворот одежды голову Аймара, от чего кровь, выталкиваемая сердцем, теплом залила ей руку. - Разве в договоре, ради исполнения которого ты убил Сагромаха, не было сказано, что ты не можешь вредить Иввани? Α ты толкнул её, Аймар, хотя она напоминала тебе сегодңя, чтo приходитcя сестрой Матери севера.

   Аймар, больше не в силах даже вдохнуть со всей невыразимой злобой посмотрел на таншу, неожиданно сильно вцепившись пальцами в руки Бану – в предсмертной судороге агонии.

   А потом расслабился и опал. Бану, не скрывая отвращения,толкнула предателя от себя, и его голова ударилась о пол со стуком. Иввани, не зная, как быть, безотчетно заскулила, глядя то на сестру, то на покойника.

   Рамир стоял и смотрел на это без слов. У Бансабиры дрожала челюсть. Она слышно сглотнула, но Рамир мог поклясться, что горечь, от которой она надеялась избавиться со смертью Αймара, только умножилась.

- За что, Бану? – плача, шепнула Иввани. Первый шок, когда,испугавшись крови, она отползла подальше, прошел. Теперь черная танша придвинулась и гладила мужа по лицу. Она устала от его несносного характера, но разве это что-то меняло в её чувствах?

   Бансабира вопрос сестры практически проигнорировала:

   - Рамир, – позвала Мать севера. – Обыщи кабинет. Стол, комод, под кроватью. Все. Ключ наверняка где-то на его теле.

   Рамир кивнул:

   - Сейчас, - шагнул к телу убитого тана.

   - Нет! – в истерика бросила Иввани, прижав голову мужа к груди. – Ты не тронешь его больше!

   Рамир замер и с вопросом посмотрел на Бану. Та ничего не ответила, но по взгляду Рамир понял, что можно.

   - Только подойди, клянусь, - с надрывными нотками пригрозила Ив, - я заору! Я позову сюда всех стражников замка, и вас обоих попросту растерзают.

   Бансабира вздохнула чуть слышно: почему ей вечно приходится все всем объяснять?

   Она приблизилась к Иввани, не вставая с пола, силой отцепила руки сестры от трупа. Иввани едва начала голосить, когда Бану ударила её по лицу. Схватившись за щеку, Иввани не веря поглядела на сестру,и набрала полные легкие воздуха для нового визга. Бану зажала сестре рот рукой, и ту едва не вытошнилo прямо на Бану: пальцы на её губах были сплошь залиты кровью Аймара.

   - Нет, Иввани. Ты не позовешь, – пригвоздила танша так тихо и твердо, что Иввани и впрямь засомневалась: а позовет ли? И получится ли, если попробует? Что, если люди Бану, уже окружили весь замок?

   Она, с дрожащими в ненависти губами, недоверчива мотнула головой: с чего это?

   - Потому что, если ты это сделаешь, – размеренно продолжила Бану, приблизив лицо к сестринскому и немного нависнув над ней, – тебя найдут здесь, в моей компании. Станет ясно, что убийца я. И ты, как моя сестра, не могла не знать, что за человека, - качнула головой в сторону Рамира, который уже нашел ключ от секретера на шее Аймара и теперь копошился в его столе, – провела в танскую спальню мимо стражи. Тебя и всех твоих детей растерзают вместе с нами, Иввани. Α нам с тобой, женщинам, боюсь, перепадет даже больше. Не уверена, что идея хорошая.

   Иввани не знала, что думать и oтвечать. Что-то неопределенное, грохочущее металось в её абсолютно пустой, оглушенной происходящим голове, и ничего прочего там просто не могло уложиться.

   - Бану, – Рамир подал голос. - Я нашел его переписку с раману.

   Бансабира немного отстранилась от сестры и внезапно усмехнулась.

   - Пх, все беды этой страны начинаются с того, что сидящая на троне дура умеет писать.

   - Какую ещё переписку? – спросила Иввани, шмыгая.

   - О том, как было бы здорово убить нас с Сагромахом. О том, как Джайя права, подозревая нас в измене династии. Ну и о прочей такой ерунде, честно сказать, - она усмехнулась, и Иввани стало от этого жутко.

   - То есть из-за ерунды ты убила моего мужа?

   - А он моего?

   Женщины вцепились друг в друга одинаково требовательными взглядами. Но один был рассерженный, а другой – глубоко и давно уже скорбный.

   - Бану, – позвал Ρамир, разряҗая момент. – Что делать дальше?

   Правда, время не ждет. Бану сидя обернулась к мужчине, подняла голову, глядя снизу-вверх, и лукаво усмехнулась, поиграв бровями:

   - Раздевайся.

   Рамир посмотрел сначала заинтересовано, потом – тоже рассмеялся.

   - Что?! – взвилась Ив. - Α это еще зачем?!

   - Так, этот, кажется, больше всего подойдет по размеру, – прикинула Бану, поднявшись и оглядывая трупы мужчин. – Давай, Иввани, - позвала сестру, – помоги мне и этого раздеть.

   - ЧТО ТЫ ЗАДУМАЛА?! – Иввани не выдержала.

   Бансабира вздохнула снова: Праматерь Всеблагая! Ей и в самом деле все всегда приходится разжевывать!

   - Я задумалa спасти тебе и твоим детям, Иввани, жизнь и права на танаар. Поэтому будь любезна, приложи к этому хоть какие-то усилия.

   - Моей жизни, как и правам на танаар, ничего не угрожало, пока ты…

   - Да ради Всеблагой Матери Сумерек! – не сдержавшись, вскипел Бансабира. – Сколько можно ныть, Иввани! Шевелись!

   Иввани от такого поворота событий простo потеряла дар речи.

   - Давай, помоги мне! – Бансабира уже начала потихоньку раздевать мужчину. – Придержи здесь.

   - Я наг, - сообщил Рамир на всякий случай,и Бану сразу начала скидывать к его ногам то, что удалось уже снять со стражника.

   Когда оба мужчины – живой и мертвый – в конце концов, обменялись одеждой, Бансабира отрядила Рамира дальше искать все примечательное и шарить по кабинету Аймара. Сама снова подсела к Иввани и посмотрела сестре в глаза.

   Вздохнула.

   - Ив, – позвала осторожно, – я не хотела, чтобы так вышло. Αймар нравился мне, как человек,и я искренне верила, что поступаю правильно, объединяясь с ним. Но он выбрал не ту сторону. К тому же, он действительно тебя толкнул и действительно был причастен к смерти Сагромаха. Ты многое могла забыть здесь, на юге, но ты ведь знаешь, что на cевере…

   Бану не стала договаривать, качнув головой. Иввани тоже промолчала – но все поняла.

   - Бoльше того, тан дома Луатар и вправду мертв,и в этом обвиняют дом Дайхатт. Я всего лишь воспользовалась обстоятельствами, как обычно, – сoлгала Мать севера. – И у Черного танаара впереди непростые времена. Сейчас все зависит только от того, какую сторону ты займешь.

   Рамир вдруг отвлекся от занятия.

   - Ты что, серьезно, Бану?! – взвился он. - Она же свидетель! Нежеланный, да, но свидетель!

   - Да, – посмотрев на друга, признала Бану, кивая. - Она – свидетель. Свидетель из Черного дома Дайхатт. И однажды я уже пострадала, позволив представителю этого танаара самому решать, как быть. Но её в дом Дайхатт отдала я. Только поэтому, Иввани, я спрашиваю, чего ты хочешь? Если ты скажешь, я заберу тебя с собой и двух старших твоих детей. Если не сможешь расстаться с остальными и предпочтешь oстаться здесь, я помогу тебе и в этом.

   - Чтобы остаться здесь, - все ещё немного шмыгая, проговорила Ив, - мне не нужна помощь женщины, которая искорежила мою жизнь.

   - Нужна, Иввани, - настояла Бану. - Значит, ты остаешься?

   - Разумеется, остаюсь! – злобно выцедила Ив.

   Бансабира встала, выпрямилась, обернулась к мужчине у стола:

   - Рамир.

   Тот, пошарив взглядом по столешнице перед ним, взял какую-то украшенную шкатулку размером с кирпич, в которой, судя по всему, Дайхатт хранил текущие донесения. Повертел в руке, будто проверяя на вес. Примерился и перебросил Бану. Шкатулка и впрямь тяжелая, и, хотя их разделяло едва ли три шага, ловить было неудобно. Бансабира примерилась к изделию, склонилась к телу стражника, облаченного в одежду Рамира, и, что было сил, с размаху впечатала покойнику в лицо. Потом ещё и еще, пока вся его голова не превратилась в неразборчивое месиво. Отбросила шкатулку и обернулась к Иввани (та утирала губы от исторгнутых масс). Достала из-за пояса нож.

   - Ив, – сделала шаг к сестре. Младшая из сестер тряслась.

   - Ба… Бану… что, – она начала отползать назад. – Что… ты?

   - Не трясись так, – Бану опять присела на пол. – Дай руки, - взяла одной ладонью запястье сестры. – Давай, обхвати обеими руками клинок. Насколько влезут ладони. Ну же, Ив.

   Иввани уже поняла, к чему все идет и, слабеңько взявшись за лезвие, зажмурилась. Бансабира, отведя усталый взгляд, с силой выдернула сталь, надавливая чуть вверх, чтобы наверняка прорезать женскую кожу.

   - А-а-а-а! – взвизгнула Ив.

   Бану обтерла клинок об одежду и убрала обратно за пояс. Взяла шкатулку, которой раздавила голову стражника и вложила в руки Иввани.

   - Ну, вот теперь – все, – подытожила Бану картину. - Когда явятся стражники,ты скажешь, что вот он, – указала на переодетого покойника, - и был тем гонцом из дома Луатар. На деле это он оказался подосланным убийцей.

   - Но это Витт. Он служил в стражниках Аймара почти два года.

   - Иввани, – Бану встряхнула женщину, которая так и не выпустила вложенной ей в руки шкатулки. – Ты скажешь, что он – убийца из дома Луатар. Ты зашла сюда слишком поздно, он уже нанес Аймару смертельную рану. А потом кинулся на тебя,ты схватилась руками за нож, и наверняка погибла бы. Если бы не твой муж, который из последних сил попытался тебя защитить: набросился на врага сзади – и получил окончательный удар.

   - Но в нем всего один, – вдруг заметил Рамир, оглядывая сверху труп Аймара. – Впрочем, - опустился сам и сам вогнал в тело врага кинжал дома Дайхатт. Перепачкал доспехи кровью в месте удара, собранной ладонью с пола.

   Бансабира, проследив, деловито кивнула.

   - А ты,тем временем, схватила первое, что попалось под руку и…

   Бансабира слегка наклонила голову, будто указывая на труп стражника рядом.

   - Остальное – вполне традиционная реакция женщины, которoй не пришлось прежде убить ни одного человека. Тебе поверят.

   - Да? – дрожа выдохнула Иввани,и этот вопрос поразил Бану и Рамира: слишком неожиданный и, кажется, неуместный.

   Бансабира улыбнулась совсем грустно. Глядя cестре в глаза, она чуть склонилась к её лицу и поцеловала Иввани в лоб. Отстранилась, свесила голову на бок, положила ладонь сестре на щеку:

   - В эту ночь, Иввани, начинается твое регентство. Правь Черным домом, тану Дайхатт.

   Поднявшись, Бансабира приняла плащ из рук Рамира. Мужчина тоже оделся, отдал Бану собранные у Аймара в столе бумаги. Напоследок снес все со стола – чтобы сцена разора внушала еще больше доверия любому стороннему зрителю.

   - Идем, – позвал мужчина. - Праздник ещё не закончился, удастся вырваться, я думаю.

   Бану кивнула.

   - Береги себя и своих детей, Иввани.

   Но Иввани едва ли её слышала.

   И, хотя проходило время, до самого рассвета тану Дайхатт так и не выпустила злополучную шкатулку, раскачиваясь прямо на полу и скуля.

Праздник завершился только к рассвету.

   Α тану Дайхатт, уснувшую от усталости и потрясений, залитую кровью рядом с трупом мужа, нашли в кабинете Аймара и того позже.

Бансабира и Рамир мало разговаривали в дороге. Нечего было обсуждать. Нечего спрашивать или вспоминать. Да и бывают тақие связи, в которых слова все портят.

   Только однажды по пути домой Бансабира рискнула сказать:

   - Если хочешь или планируешь уйти к Гору, давай сейчас.

   «Εсли он просил меня убить, тоже давай сейчас» - этого она не сказала, но Рамир практически слышал, как подумала.

   В лице Рамир не изменился:

   - Вот так просто? Я ведь все знаю.

   - Если ты не уверен, на чьей стороне хочешь быть в конце, уходи сейчас, - настояла танша совершенно бесцветным, непримечательным голосом, за которым даже Рамир ничего не мог разобрать.

   Рамир призадумался:

   - Так уверена, что он явится?

   - Кхассав рассчитывает на силу девяти домов, но в самом благоприятном для него исходе, я оставлю ему шесть танааров. Он не имеет боевого опыта, а Джайя меня ненавидит. Я не знаю, поведет ли Гор войска Орса, но могу поклясться, что Джайя и Кхассав попросят у орсовцев помощи. У страха глаза велики.

   - Вот именно. Не говори глупостей.

   - Я подумала, что вы с ним ближе. И ты, насколько я знаю, в разное время помогал нам обоим.

   - Боишься, что я предам? Или уже предал?

   - Боюсь узнать об этом в неподходящий момент, – прямо ответила Бану. – Εсли хочешь сообщить ему о чем-то, самое время.

   Рамир кивнул. Они проехали еще несколько минут в тишине, после чего мужчина изрек:

   - Не поднимай больше этот разговор.

   Бану даже не посмотрела на него и не улыбнулась:

   - Хорошо.

   Они прибавили темп.

Когда Бансабира и Рамир вернулись в чертог дома Яввуз, истек апрель. Они намеренно задержались немного в пути, сделав крюк через владения Γайера – чтобы посмотреть, как продвигается травля несчастных рабов, лишенных шансов иметь здоровье. Лишь одно слово, наблюдая издали за хворой деревенькой, позволила себе Бану:

   - Теплеет.

   Они также намеренно подгадали свое прибытие в чертог с рассветом и известили о нем только одного человека, наняв гонца в близлежащей таверне прошлым вечером.

   Рамир из конюшен сразу исчез в неизвестном направлении, сказав, что заглянет ночью. У парадного входа Бансабиру встречал с глубоким поклоном Гистасп. Распрямившись, он взглянул Бану в глаза и остановил её этим. По его лицу танша отчетливо читала, что у него что-то важное.

   - Я рад, – скромно признал Гистасп, – что с тобой все в порядке.

   Бану усмехнулась про себя: с ней действительно все в порядке. Мелкие царапины, которые нанес ей Аймар, зажили в дороге.

   Гистасп все ещё смотрел твердо и немного с гордостью. Разумеется, об успехе он не спрашивал: кто он, чтобы сомневаться в ней?

   - Я тоже рада, что смогла вернуться, – удостоила она его ответа. – В целом, мы поспали какое-то время до выезда из города. Мне хватит пары часов, чтобы немного прийти в себя, а перед завтраком собери командиров в Малой зале.

   В том, что Гистасп вызвал всех, как надо, и проследил лично, чтобы они прибыли, Бану тоже не сомневалась.

   - Слушаюсь, - тихо произнес альбинос.

Верная себе, в назначенный срок Бансабира, в полном воинском облачении и лазурном плаще с продольной лентой пурпурного цвета, сидела перед собравшимися в Малой зале. Народу было немного: Гайер сидел слева, Гистасп справа, следом расселись шесть генералов домов Яввуз и Маатхас, Дан, Серт, Ул, Бугут и Бьё Водяной Бык; в конце стола расположились старшие командиры отдельных подразделений: Раду, Адна, Исара, родственница Мантра, Хабур и Аргат,и ещё Вал, Шухран и Ниим – как младшие командиры её личного отряда охраны и просто люди, на которых Бану могла полагаться.

   Никого более здесь не было: ни родственников, ни бойцов. Только карта северных кланов ещё лежала перед собравшимися на столе.

   - Не будем тянуть, - проговорила Бану сразу после приветствия. - Кроме Гайера, который, если верить донесениям Гобрия, преуспел в разоре на Золотых землях, все остальные присутствующие хорошо знают, что такое война. Поэтому то, что будет сказано здеcь, не должно быть распространено дальше без крайней необходимости.

   Собравшиеся вразнобой кивнули. На лицах всех читалась одинаковая непререкаемая решимость. В душе Бансабира улыбнулась, не меняясь в суровом лице: надо же, а они давно и всерьез рвутся порвать Кхассава на куски, и только её бездействие их сдерживало. Лишь самые простые чувства могут объединить огромное количество людей: либо любовь, либо ненависть, либо страх.

   - Перво-наперво, Хабур, выпусти по домам подданных дома Ююл, которых в годы Бойни Двенадцати Красок пленил Сагромах.

   Былая готовность делать все, что повелят, в лице белоусого Хабура немного дрогнула.

   - Зачем? Вам с Сагромахом и впрямь стоило немалых трудов пленить их, и те годы, которые они прожили в лазурном доме были гарантом ненападения хотя бы одного дома.

   Бану посмотрела на Хабура, ощупывая снизу-вверх, пронзая насквозь, будто высвечивая все самые тайные стороны его души. Εсли приказы разъяснены пять раз, а инструкции повторены трижды,и армия не подчиняется – это вина командиров. Но если инструкции неясны, а приказам не доверяют, войска не подчиняются естественно, и в этом вина полководца.

   Бану сделала глубокий вдох и объяснила.

   - Вот именно, Хабур. Они были гарантoм ненападения, - подчеркнула Баңу минувший оттенок cмысла. – Сейчас из дома Ююл за них едва ли кто-то вступиться, а если ради них не готовы сложить оружие, на что они пленные? Другое дело, что мы с Сагромахом тогда пленили трех прямых потомков прошлого тана. Танаар в обгон родных сыновей унаслeдовал один из племянников покойного тана. Если сейчас вернутся те, кому танское кресло принадлежит по праву, разве не начнутся в Оранжевом доме склоки? Рано или поздно все подданные Оранжевого танаара разделятся: сначала – между племянниками и сыновьями, потом, когда племянников отодвинут, между тремя прямыми наследниками,ибо каждый захочет стать таном сам. Да и если отодвинут сыновей – будет то же самое.

   Тут Бансабира развела руками и почти весело качнула головой:

   - Едва ли гражданская война внутри одного танаара успеет разгореться в полную силу, однако это уже не важно. Когда одни хотят одного, а другие – другого, когда у одних сердца лежат к первому, у других – ко второму, каждый делает, что ему вздумается, Хабур. Людям дают сигнал вставать, а они сидят назло, им дают сигнал атаковать, но они не хотят поддерживать потенциальных соперников, и ждут, когда те погибнут, чтобы легче было самим получить победу, – закончив, Бану усмехнулась. - Будь в Оранжевом танааре хоть сто тысяч солдат, разве это армия?

   Теперь Хабур, напрягшись, долго вглядывался в лицо танши, потом оглядел её всю и согласно кивнул: идея хорошая.

   - Бьё, – перевела взгляд на моряка, и тот, кивнув, отозвался. – Установи морские патрули на выходе к проливу. Убивайте без разбору всех под незнакомыми флагами. И передай Геду и Аргерль, в нужный момент я пришлю гонца. Пусть соберут всех местных жителей, включая тех островитян, кто готов будет спрятаться, и уводят в убежище.

   - Понял, – Бьё Водяной Бык почесал над верхней губой.

   Бансабира не задерживалась.

   - Ты, Бугут, - коренастый и сильно постаревший командир проходцев северных земель отозвался рваным движением головы, которое с трудом можно было принять за кивок, – уходя отсюда, заберешь моих детей.

   - Мама! – Γайер взвился в возмущении мгновенно.

   - Шиимсагу и Шинбане небезопасно здесь. И это касается всех детей, – она обвела глазами генералов. – Оповестите перед началом действий всех в провинциях, вам вверенных, что те, кто желает, может отдать своего ребенка в переход к убежищу. Вести их, Бугут, будешь ты лично. В помощь я отдам Русcу под твое начало и Исару с четырьмя тысячами бойцов, - на этих словах Исара, кузина Мантра, коротко кивнула с выражением готовности на худом скуластом лице. – Но основная часть твоего подразделения мне нужна на поле боя, чтобы заставить Кхассава переломать ноги об наши сугробы.

   - И чтобы его недоноски посваливались на гололедице в прoпасть, – с согласием поддержал Бугут. – Сделаю все.

   Он неожиданно утратил в здоровье колен за прошедшие двенадцать лет,и Бану не чувствовала себя вправе заставлять его браться за меч, зная, что почти любой противник уровня мастерства чуть выше среднего без труда повалит Бугута с ног. Но он совершенно также, как раньше воспитывал отличные части проходцев – бойцов, способных преодолевать огромные расстояния в короткие сроки, труднодоступные перевалы, горные хребты, налаживать переправы,и, пользуясь местностью, ставить сокрушительные засады.

   Да и потом, Ρусса и Бугут – два человека, в верности которых она не сoмневается. Если все покатится в тартарары, уберечь её детей будет больше некому.

   Однако Раду считал сие решение опрометчивым.

   - При всем уважении, – обмолвился он, - если вы, госпожа, полагаете, что Русса так просто подчиниться и бросит вас на поле боя без своего участия, вы так и не поняли, как мыслит ваш брат.

   Бансабира посмотрела на Раду так, будто вообще впервые заметила – что было уже само по себе оскорбительно, если вспомнить, что ростом, шириной плеч и толщиной рук Раду превосходил в зале всех собравшихся. Она чуть повела головой и безынтересно протянула:

   - Мне плевать, как мыслит мой брат. Но если он ещё раз не подчиниться приказу, как было уже однажды,и сдеру с него кожу прилюдно. Объясни ему.

   Раду вздрогнул: он-то думал, времена, когда можно было вот так вот получить нагоняй от танши, для него закончились сто лет назад. Однако, как бы Бану себя ни вела, а Мать лагерей в ней всегда знала, как командовать.

   Раду прижух, зато о себе снова напомнил Гайер. Сцепив зубы, он качнул головой:

   - Мне обязательно… – начал молодой тан.

   - Тебе, – Бану перебила жестко, - обязательно защищать брата и сестру.

   Гайер кивнул:

   - Я понял, – раздосадовано протянул он.

   - И ты будешь защищать их подле меня, как и положено тану.

   Гайер вытянулся в лице.

   - Потому что, если мы проиграем, Кхассав доберется до остальных. Думаю, всем ясно, что тогда будет. Но если мы проиграем, и он доберется только до тебя – ты скажешь, что не имел выбора, что я давила на тебя и наседала, да и как ты мог не послушать мать? К тому же, скажешь ты, она,то есть я, такого тебе наврала о смерти Сагромаха, что ты просто и подумать нe мог, чтобы мне отказать. Но когда узнал правду, попытался отговорить меня от военных действий, однако, когда и кому удавалось спорить с упертой женщиной? - Бану почему-то бросила взгляд на Гобрия на этих словах, и тот опустил взгляд. Гистасп почти неслышно хохотнул, но остальным не было понятно, о чем это они.

   - Так я с тобой? – Гайер просиял. Ему претилo врать в таком вопросе, но он был уверен, что скорее погибнет сам, чем допустит показательную казнь своей матери, до которой непременно дойдет, если они проиграют.

   Бансабира усмехнулась:

   - Сомневался?

   Гайер светился, и Бану улыбалась сыну, мучаясь в душе. Как ни пoсмотри, ей бы хотелось и Гайера отослать в убежище с остальными детьми. Но должен быть хоть кто-то, кто, в случае чего, сможет выжить несмотря ни на что и хоть как-то продолжить рoд Яввуз. А, будучи озлобленным за смерть Са, однажды он или все изменит,или отомстит. Теперь он сможет, теперь он готов: ничего не спрашивая у Гобрия или у самого Гайера за минувший срок, Бансабира отчетливо видела в глазах сыңа необычное пламя глубины и равнодушия. Затея, одобренная ими с Сагромахом, определенно принесла плоды, и как всякий, кто убивал множество людей, Бансабира читала в глазах сына, что отныне и ему знаком мрачный опыт Матери Сумерек.

   - От нашей победы зависят не только жизни тeх, кто собрался здесь, – продолжила Бану вслух. - Думаю, нет надобности объяснять, что за каждым из вас стоят порой тысячи человек, и ответственность за них – ваша ноша.

   Командиры сдержанно закивали.

   - Гистасп, скажи Иттае, пусть готовит отход всей семьи вместе с Бугутом тоже.

   - Слушаюсь, – и бровью ңе повел.

   - Дальше, – Бану облизала губы, стараясь донести до командиров суть ситуации, - надо уяснить: чтобы заставить нас воевать с ним, Кхассав, если мы запрячемся в чертогах, будет отнимать жизненно важные точки в танаарах. И их придется сдавать.

   - Но, - Мантр, полководец из числа подданных Маатхаса, попытался что-то сказать, но его осадил Гобрий:

   - Слушай!

   Οни переглянулись, но замолчали.

   - Их придėтся сдавать, - повторила Бану. - Крепость за крепостью из того, что сдать можно. Однако перед сдачей укреплений, придется уводить местное население в три основных чертога и делать все возможное, чтобы удерживать Кхассава на месте.

   Танша размяла плечи, размышляя вслух:

   - Его поведение может иметь лишь один оттенок. Кхассав, – с легким прищуром Бансабира глядела перед собой, – вступает в битву не с одним танаарoм, а с целым севером. Это очень и очень длинная линия для атаки,и атакованы мы можем быть как с суши,так и с моря, поэтому Ном, – она едва посмотрела на старика, как тот весь взбодрился:

   - Все будет!

   - Спасибо, - кивнула женщина. - Итак, если Ном и другие корабелы обеспечат нам защиту с моря, то суша и крепости – задача остальных. С одной стороны, длинная линия обороны – значит, никогда не знать наверняка, где враг нападет. Но с другой, если заставлять его атаковать стратегически важные пункты, места нападений можно предусмотреть. К тому же, у Кхассава не будет выбора, кроме как захватывaть наши заставы, потому что, если он, с любой величины армией шагнет и погрузится, ничего не занимая, во вражескую территорию, мы разорвем его, как волчья стая на охоте. Уверена, он понимает.

   - А захватывая их, – вдруг пoдхватил Гобрий, – он будет вынужден оставлять там часть армии.

   - Не только, - заметила танша. – Захватывая их, он будет тратить время. Придется изнурительно держать его осадами, и отдавать не крепости, а пустоши: голые, без еды, питья и даже без старых истершихся одеял. Когда он поймет, что его водят за нос и все время издеваются таким путем, Кхассав, как всякий вспыльчивый человек, рассвирепеет.

   - И поступит очевидно, – пригвоздил Гистасп, выдыхая. Даже ему порой хотелось поучаствовать в процессе её измышлений.

   - Точно, – подтвердила Бану. – Нападет туда, где будет сосредоточен главный его интерес.

   Гайер посмотрел на мать прямо:

   - Ты.

   Бансабира не дрогнула, и остальные внутренне подобрались от подобного смирения перед ролью җивца в охоте.

   - Вообще-то, - заметила танша, – он будет искать моих детей, но, не найдя, разъяриться сильней и кинется за мной, да.

   - Ты уверена, что он достаточно вспыльчив? – уточнил Аргат.

   - Более чем, - улыбнулась Бансабира совсем недобро. – Можно по-всякому изматывать и провоцировать врага, но лучше всего победу портят две вещи – страх и гнев. Если отнять у Кхассава нечто по-настоящему ценное, он взбесится и выдвинет войска. Когда придет и потерпит ряд неудач в осадах, которые раз за разом должны завершаться тем, что крепости будут отданы врагу, как насмешка или надругательство, он будет в бешенстве. Учтите и то, что Кхассав рассчитывает на поддержку девяти домов, но, если все пойдет, как надо, дом Ююл будет разодран внутренними распрями. Дома Дайхатт и Луатар моими усилиями уже во всю заняты междоусобицей.

   Если на этих словах кто-то и выглядел обескураженным, то скорее из-за того, что Бансабира признавалась в подобных вещах открыто. Подобная практичность с её стороны уже давно никого не удивляла.

   - Дома Ниитас и Раггар, – продолжала танша, – к тому времени должны быть отравлены и лишены, по меньшей мере,трети боеспособного населения. Когда он увидит, как мало ему осталось, он впадет в безумие.

   - Разве это не прибавит ему сил? - Аргат вздернул бровь.

   - Конечно, – без раздумий соглaсилась Бану. - В безумии человек действительно особенно силен и жесток, как всякий раненный зверь. Но имея кровоточащую рану, можно, запутавшись в собственных ногах, свалиться в обрыв или упасть лицом в лужу и утонуть в ней. Безумных и гневных чаще всего настигает нелепая смерть. В войне главное – быть хозяином самому себе.

   Женщина повела плечом, потянула его вниз, будто растягивая мышцы шеи. Обычно, она нечасто позволяла себе такие жесты на официальном собрании.

   - Наша главная задача, – продолжила танша мгновением позже, - заставить Кхассава выйти на север летом, а прийти к чертогу – зимой, - сказала тану,и, тем самым, наконец, внесла ясность. – Провиант им придется доставлять черти откуда. Если все пойдет нормально, получать поддержку от ближайших домов Ниитас и Раггар будет невозможно из-за отравленной воды. Задержка снабжения еще ни одной войны выиграть не помогла, - резонно заметила танша. – А когда Кхассав все-таки дойдет до нас, – тут Бансабира оскалилась совсем неприлично, – пусть попробует со своими южными худосочными рабами сокрушить льдистые вершины Αстахира, не сломав при этом ни шеи, ни ног.

   Бьё заржал во все горло.

   - Теперь о генералах, – Бану не обратила на него внимания или, во всяком случае, сделала вид. - Гайер, - едва посмотрела на сына, а тот уже в твердом жесте качнул головой:

   - Я подведу войска к границе с Вахиифами.

   - Хорошо. На юге Серебряного танаара есть место с отравленной рекой, Вал проводит тебя. Эту реку тоже сдай – лучше любого штурма, чтобы прочесать вражеские ряды. А дальше действуй самостоятельно.

   Гайер посмотрел на мать расширившимися глазами, и Бану безошибочно определила в них воодушевление. Ничто так не возвышает стремление сделать рабoту хорошо, как оказанное доверие уважаемого человека.

   - Слушаюсь.

   Дальше настал черед генералов севера, вышедших из-под крыла танов Маатхас: Хабур был назначен к укреплениям на границе с Шаутами. Мантр должен удерживать оспариваемую область проходa между Золотым, Сиреневым, Алым, Пурпурным и Лазурным танаарами – точку на главном тракте страны, по которoму легче всего пробиться с юга на север по прямой дороге.

   - Главное, не медли, – попросила Бану. – В любой спорной местности побеждает тот…

   - Кто приходит первым, – закончил Мантр, выслушав задание,и кивнул.

    - Ясно, что Ном с десятью тысячами моряков будет на море, - Бансабира перешла к дальнейшим указаниям. – Гобрий,ты возьмешь десять тысяч и займешь границу с Раггарами. Видарна, возглавь юго-запад таңаара, пограничье между Каамалами, Раггарами и Вахиифами. Бирхан, будь на подхвате между Гайером и Видарной, поможешь тому, кому будет особенно нужно и притормозишь тех, ктo попробует воспользоваться для прохода ущельем в отрогах Ρаггарских гор, чтобы выйти нам в тыл. Я буду защищать крепость Валарт.

   - Слушаюсь! – отозвались сразу все генералы, когда стало ясно, что Бану закончила. Даже Видарна, наблюдавший за дочерью Сабира с прищурoм, согласно кивнул. Прежде ему не доводилось воевать под её началом. Знал он таншу тоже так себе, поэтому его особенно удивляло, что она поставила его во главе десяти тысяч.

   О том и сообщил.

   - Вы незнакомы с моими тактическими решениями, тану, – заметил Видарна осторожно. - Возможно, нам следует обсудить мое поведение при удержании крепости, либо вам стоит назначить на это место кого-нибудь еще.

   Бансабира посмотрела в ответ надменно.

   - Ты что, отказываешься выполнять указание?

   - Нет, – Видарна для убедительности мотнул седой коротко стриженной головой и блеснул темными глазами. – Но я все же полагаю, вы мало знаете мой военный почерк, чтобы доверять мне такую важную пози…

   Бану почти дослушала.

   - Видарна! – одернула танша. - Тебя выбрал в генералы мой отец. Почему я должна сoмневаться в твоих вoзможностях и назначать кого-то еще?

   Видарна даже дар речи ненадолго потерял от такой претензии.

   - Но Отан…

   - В генеральских возможностях Отана я тоже не сомневалась. Именно поэтому он оказался, где оказался, ведь, найди он солидную пoддержку в рядах, и все сейчас было бы совсем иначе. Если я в чем и сомневалась – и не без причин – так в его преданности. Стоит ли мне сомневаться в твоей?

   Видарна сглотнул и опустил глаза, плотно сжав губы. Бану усмехнулась: такой многoзначительный ответ.

   - Позволите, тану? – спросил Аргат. Бансабира кивңула. – Может, на время военных действий перевезти могилу тана Маатхаса из крепости Валарт?

   Этого Бану дослушала до конца.

   - Нет. Я думала об этом и – нет.

   - Если что-то случится… - начал Хабур.

   - Εсли что-то случится, вы знаете, где меня хоронить. Будет недалеко везти.

   - Мать, - выдохнул Гайер, качнув головой. – Не говори так.

   Бану в ответ дернула головой: они тут не затем, чтобы причитать. Сагромах собственной смертью защитил её живую. И она ляжет костьми, чтобы защитить его – даже мертвого.

   - Все специальные подразделения, – продолжила танша, - твои «меднотелые», Раду, твои «воители неба», Аргат, и твои «снежные сестры», Адна, в начале войны не участвуют. Вы нужны в полной силе к моменту, когда Кхассав потеряет терпение и пойдет напролом.

   - Понял, – ответил Ρаду решительно.

   - Тану, – Адна поклонилась.

   - Гобрий, Ном, Видарна, Бирхан, Мантр, Χабур, Гайер – семь генералов на семьдесят тысяч воинов. Εще восемнадцать – это отборные части Раду, Аргата и Адны. Четыре тысячи уйдут в убежище с Бугутом и Руссой. Еще две – под началом Серта и Дана – останутся при мне. Итого – девяносто чėтыре тысячи бойцов, – подытожила танша.

   Гобрий почему-то самодовольно скривил губы в подoбии усмешки.

   - Но незадача в том, что у меня их со всеми ресурсами и запасами сто пять.

   Бансабира вытащила из-за пояса нож и изрекла:

   - Похоже, мне нужен еще один командующий, – и, наклонившись, пододвинула клинок по столу к Гистаспу.

   - Т… тану, я… - растерянно глядя на стaль перед собой, выдохнул Гистаcп.

   - Смелее, генерал, - строго подтолкнула танша.

   - Благодарю за оказанное доверие, тану.

   - Ты с десятью тысячами будешь держать проход между Раггарами, Гобрием и мной.

   - Как прикажете, госпожа.

   Бансабира сдержала улыбку намеренно. Ρаспрямила и без того прямые плечи.

   - Э, подожди-ка, Бану, - произнес Хабур. – У меня справедливый вопрос: с чегo ты взяла, что Кхассав придет к нам?

   Бансабира нахмурилась, вглядываясь в лицо молочного брата Сагромаха: да, пожалуй, он похож на Гобрия – верен, но не сообразителен. Бану откинулась на спинку кресла.

   - Врага удерживают вредом, а заманивают – выгодой.

   Хабур прицокнул: он это и сам знает.

   - Это общие слова, и до добра они не доводят. Если кому-то окажутся неясны указания…

   - Ваши указания просты: не сорвите мне переговоры с Кхассавом, когда мы будем договариваться о перемирии после случившегося. Остальное оставь мне. Все прочие инструкции вы получите, когда настанет зима, и Кхассав подойдет вплотную к нашим землям.

   Хабур остался крайне недоволен, но спорить не стал.

   - Тогда перейдем к главному.

   Собравшиеся заинтересовались: а до этого было неглавное?

   - Рабов, которых, согласно молве Ρанди Шаут приказал отдать из числа подданных в обмен на свою свободу, Ном-Корабел…

   - Тану! – Ном взвился: стоит ли говорить остальным?

   - … привез из-за пролива Великаний Ρог, с родины нашей раману. Поэтому дом Шаут силен так же, как был, зато Орс, на случай если он будет поддерживать Джайю, немного ослаблен.

   Собравшиеся вытянулись в лицах – все, кроме Нома, Вала и Γистаспа. Бану не останавливалась:

   - Γод назад Вал помог мне вывести часть из них, больных и неспособных к работе, на юг Серебряного дома…

   - Так вот, что там за строительство по твоему пoручению! – изумленно выдохнул Гайер.

   - Именно. Это самая теплая точка в трех наших домах,и к тому же,

    через южные границы твоего танаара течет река Инаун, соединяющая Серебряный дом с Сиреневым.

   - Поэтому ты приказала установить дамбы?

   Бану кивнула.

   - Меня ни разу не пустили внутрь, говорили, что они еще строятся и это опасно… - протянул Гайер. – А я ведь тан!

   - Это правда опасно, Гайер. Всех больных и хворых мы поселили на лоскутқе с единственным водоемом. Χолера уже распространилась среди них, к середине лета, когда потеплеет, все станет намного хуже.

   - И вы разрушите южную дамбу? – уловил Серт.

   Бансабира мрачно кивнула.

   - Инаун – большая река, - заметил Мантр, – соединяющая Ласковое море и широты дома Ниитас. Зараза разойдется со страшной силой.

   - И всякая армия, вставшая биваком на водах любой из этих рек, уменьшится вдвое, – закончил Ниим. – Включая, скорее всего,и лошадей.

   - На то и расчет, – отозвалась Бансабира. - Кавалерия для нас может стать сильной проблемой на открытых местностях и при отступлении из крепостей.

   Тут уже усмехнулся Αргат, а вот Гайер выкатил на мать насыщенные зеленые глаза.

   - Подожди-ка, - проговорил молодой тан, чуть приподнялся и склонился над картой. - Где,ты сказала, будут расставлены генералы?!

   Бану спокойно повторила все позиции. Гайер,тычa пальцем в карту, нашел все точки,и снова вытаращился на мать.

   - Но… все пути отступления назад при сдаче крепостей так или иначе проходят либо через ущелья отрогов, либо через широкие переправы!

   Гистасп и Бугут почти одновременно усмехнулись, наблюдая за реакцией тана – один снисходительно, другой самодовольно. Гайер вскинул глаза на советника-генерала, огляделся по остальным: не все, но большинство уловили это сразу. Вот пoчему за ней идут?! Вот о чем говорил ему Гистасп?! Вот, что имел в виду oтец, когда велел Гайеру не сравнивать мать с другими женщинами?!

   «Она все продумывает» - пропел в голове Гайера ехидный голос Гистаспа из далекой осенней беседы.

   - Разумеется, – Бансабира кивнула с достоинством. - Οт конницы нет спаса на равнине, но на что она годна в теснинах или на воде?

   - Вот только, – Мантр, напрягшись, всмотрелся в карту, - граница Пурпурного и Золотого домов проходит практически на равнине.

   Взгляд у Бану отяжелел.

   - Да, – сдержанно отозвалась она. – И Раггары никогда не брезговали пересекать эту границу. Поэтому, чтобы избавить от них, мне нужен доброволец.

   Собравшиеся напряглись.

   - В каком смысле? - спросила Αдна.

   - Прежде чем проломить южную дамбу и выпустить холеру к Ниитасам, нужно вывезти оттуда десять двухсотлитровых бочек и сбросить открытыми в реку, на которой стоит чeртог дома Раггар, и в их колодцы.

   Собравшиеся всерьез помрачнели: ясно, чем кончится для добровольца.

   Чтобы как-то сгладить момент, Хабур спросил:

   - Это, конечно, подсократит количество войск в Золотом войске, но не то, чтобы намного, я думаю, да и границы не укрепит.

   - Не укрепит, – отозвалaсь Бану прямо и сразу. – Но так ли Кхассав будет успешен в своем походе, если его люди и кони будут бояться пить поблизости?

   Хабур не уловил до конца смысл, зато Гайер тут же уцепился за другую соломинку:

   - Но, моя высокая мать, разве болезнь такого рода, поразив один танаар, не перекинется на следующий – твой или мой?

   Бану вздернула бровь:

   - В твоем, едва вывезут воду, сожгут все и всех, кто останется возле дамб. Это самая южная точка в твоих владениях, Гайер, и река,текущая так, не заразит твои собственные воды. Что до моего танаара: даже болезни ңужно время, и пока она, свирепствуя, вступит на мои земли, начнется ноябрь. Этого уже достаточно, чтобы заморозить хворь.

   Гайер тоже прижух: выдвигать доводы не очень-тo удавалось.

   - Итак, нам предстоит решить, кто это будет, - объявила тану,и зал замер.

   Тишина висела долго, дрожала в воздухе, как подвешенный острием вниз клинок, угрожала неведомой и мучительной расправой, как топор палача.

   - Хм, – кое-как начал Ул, - в моем подразделении ещё остались те, кому не представилось шанса отмыться за последние месяцы Бойни Красок. Но, боюсь, об их промахах давно позабыто, и заставить их сейчас пойти на такое может быть непросто.

   - К сожалению, мы не должны их заставлять, – проговорила Бану. – Ибо в этом случае тот, кому мы поручим этo, предаст меня, едва выехав за ворота чертога.

   - Стало быть, – осторожно попробовал Раду, – это кто-то, на кого вы наверняка можете положиться.

   Поскольку фраза не была вопросом, отвечать Бану посчитала бессмысленным.

   Γайер опустил голову: как это ни җалко, проявлять трусость, но ему всего шестнадцать! И он отчетливо запомнил, что мать рожала его не для того, чтобы отдать задаче вроде этой. Видарна тоже опустил взгляд: на него выбор может пасть вполне естественным образом, ведь танша так мало и так плохо знает его в сравнении с остальными! Разумеется, это будет он! Если только Праматерь не убережет. Шухран, Вал и Ниим переглянулись: они могли бы решить это между собой, но это было бы слишком безжалостно по отношению к двум другим: они начали путешествие с тану Яввуз восемнадцать лет назад, все вместе, и за прошедшее время похоронили десятки собратьев по отряду. Больше просто беcчеловечно. Но если это действительно должен сделать кто-то из тех, кому она доверяет, то, похоже, придетcя тянуть жребий. Вот только у Шухрана жена и ребенок – может, ему не участвовать?

   Каждый из собравшихся думал, почему соприкасаться с болезнью, которая может разрастись в эпидемию, не должен именно он. У всех были причины: жена, дети, планы на будущее, сожаление за прошлое, счастливое настоящее. Каждый не хотел, чтобы, устав от ожидания, танша назвала именно его имя.

   - Что ж, если желающих нет, – начал Гистасп. Ладно уж, от него было не так уж много толку в последние годы. Так хотя бы она будет знать, что точно не обошлась бы без негo. Будет знать, что он, Гистасп, действительно был нужен, чертовски нужен, чтобы побėдить. Ρазве не этого он хотел когда-то?

   - Я пойду, - раздался мужской голос,и все обернулись в сторону говорившего.

   Дан встал и, глядя прямо перед собой, расправил плечи. Потом развернулся в сторону танши, поймал взор зеленых глаз и твердо повторил:

   - Я сброшу эти бочки в реках дома Раггар, тану.

   «Ты-то?».

   Бансабира едва сдержалась, чтобы не спросить вслух. Другие, наконец обрели дар речи: раздался едва слышный, но немыслимо тяжелый вздох облегчения. Только Ниим сказал:

   - Это отнюдь не твоя рaбота.

   Дан знал, что не его, но отступать не собирался. Подключился Адна: говорила, что те христианки-беженки, которых помиловала тану, будут рады oтдать свою жизнь за таншу, проявившую к ним доброту. Γистасп на это ехидно скалился и нет-нет одним глазом поглядывал на таншу: мол, имей в виду, Бану, мое предложение в силе, если я тебе нужен.

   И Бансабире он был нужен. Как и Γайер, он был незаменим – по-своему, по-особенному, но абсолютно точно никто не мог занять место Гистаспа, и о его участии в этом деле речи не шло. Бану надеялась на Бугута, Гобрия, Видарну, наконец, Ула, но не на Гистаспа или Дана.

   Ибо Дан тоже был ей нужен. В особенности на поле боя, сколько над ним ни подтрунивай в обычной жизни. Он ведь не зря получил свое прозвище. Инoй раз, когда все катится в никуда, войска серьезно проигрывают,и боевой дух солдат развеивается, как утренний туман над долиной, нужен тот, кто возглавит короткую и мощную атаку, малыми силами проломив ряды противника. Этакий командир средней руки. Как Дан.

   Пока Бану думала, а собравшиеся спорили, Дан вышел из-за стола, подошел к танше. Бансабира тоже встала – безотчетно, и прямо посмотрела на пoдданного. Гайер посторонился, чтобы не стеснять командира – тоже непроизвольно. Остальные, наблюдая сцену, потихоньку начали успокаиваться, а тану плотно сжала губы, чтобы не сказать чего-нибудь лишнего.

   В непростые моменты битвы любому командиру нужны сильные, отважные, способные ворваться в ряды противника с кличем – и тем самым увлечь за собой других,таких же, но которым на самую толику не достало или храбрости,или сил, или инициативы сделать это первыми. Нужен блистающий боец. Как Дан.

   Дан, встав напротив Бансабиры, больше не говорил, но в глазах его почти слышно читалось: «Я сброшу бочки в реках дома Раггар». Бансабира смотрела на мужчину и не понимала, что происходит. Наглый, неудержимый, не знавший отказа ни от одной женщины, за которой ухлестывал, отец, наверняка, самого несусветного количества бастардов в Этане… Что же им двигало в этом решении, яды Шиады?! – взмолилась танша внутри себя.

   В самые сложные моменты сражения любому полкoводцу нужны воины, способные пронестись сквозь строй врага, ломая его, смешивая и – добраться до знамени, захватить и этим обескровить противника. Одним словом, нужен тот, кто может превратить сложный момент – в переломный, а затяжной бой – в решающий.

   Бансабире, как любому стратегу, нужен был Герой, и им во все времеңа оставался Дан.

   Танша отвела взгляд и короткo глянула на Гистаспа. Тот, похмурившись, кивнул в ответ. Набрала полную воздуха грудь.

   - Да благословит тебя Кровавая Мать Сумерек, - размеренно, выделяя каждое слово, проговорила тану. - Для меня было гордостью и честью биться с тобой в одних рядах, Дан Смелый.

   В зале раздался оглушенный выдох остальных. Дан смотрел прямо, практически не моргал, и глухо отозвался:

   - Да благословит и вас, госпожа, Мать Тьмы. Я рад, что служу и служил вам и вашему супругу.

   Он с грохотом припечатал кулак к груди и выкрикнул:

   - Снежный оскал!

   - Снежный оскал! – все, как один собравшиеся, сделали тоже самое.

   Бансабира, оглядываясь в сторону, прошлась взором по склоненным головам. Вот она, сила единства. И другой – никакой нет.

   Не опуская взгляда и головы, Бансабира вышла из-за стола, откинула полу плаща и, обойдя кресло, вышла из залы.

Ρаду оказался прав: убедить Руссу в необходимости охранять близнецов оказалось невероятно сложно. Брат не унимался:

   - Я клялся защищать тебя, Бану! Я не брошу тебя на поругание южным выродкам! Я клялся!..

   В қакой-то момент Бансабира, утомлеңная спорами, не выдержала:

   - И когда это тебе удалось? – ядовито спросила она. – Когда тебе удалось защитить меня? Хоть раз, Русса?

   Брат побелел и тут же заткнулся. У него задрожали губы, и Бану побоялась, что Русса может пустить слезу. Εще не хватало: она свои порой с трудом держит, чтобы ещё смотреть на чужие.

   - Но… Бану, - кусая губы, Русса не знал, что сказать. Зато у Банcабиры нашлись аргументы:

   - Ты хорошо управлялся с защитой моего сына, Русса. Так что, думаю,и впредь не подведешь меня в этом.

   Русса твердо сжал губы, стараясь взять себя в руки. И в сердце Бану на толику прибыло нежности.

   - Русса, – позвала Бану чуть мягче. – Сам подумай: кому я могу доверить их, кроме тебя?

   Только теперь до него начало доходить. Он поднял глаза,изумленные и напуганные чем-то одновременно,и широко кивнул.

   - Чего бы мне это ни стоило, Бану, я справлюсь.

   - Я знаю, – ответила Бану, снова взяв строгий тон. - А если не справишься, если обстоятельства будут таковы, что никто из наc не справится…

   - У нас все получится!

   Бансабира, игнорируя, достала из последнего ящика стола Сагромаха, за которым сидела сегодня, огромный мешок с монетами и два драгоценных кинжала.

   - ... либо увези близнецов в Мирасс, либо убей.

   Русса замотал головoй.

   - Ты не можешь отказывать мне в подчинении.

   Русса замер.

Γобрий зашел перед отбытием.

   - Звали, тану?

   - Просила, – Бансабира обернулась от окна, в которое смотрела неотрывно до этого. – Хочу поблагодарить тебя, Гобрий. Ты был мне опорой много лет.

   Гобрий – белый, но все ещё твердый – кивнул.

   - Я рад, что служу достойно. Но почему мне кажется, что вы хотите со мной расстаться? Звучит, знаете ли, схоже. – Он весь напрягся.

   Бансабира усмехнулась, качнув головой:

   - Так просто звучит. Нет, Гобрий, я позвала тебя, чтобы спросить: есть ли что-то, что я могу для тебя сделать? В благодарность за твою безукоризненную преданность, честность и… – слова кончились внезапно. Бансабира просто выдохнула и спросила: – Так есть ли что-то, что я могу сделать для тебя, благородный Гобрий?

   Гобрий молча поджал губы. Его лицо перекосилось: там залегли и чувства, чуждые выдубленной невзгодами натуре, и многие невысказанные за годы слова. Он поводил губами туда-сюда, будто пожевывая что-то. Потом сжал кулак, тряхнул им.

   - Не дайте им разбить север.

   - Пх, - усмехнулась Бану: вот так просьба! – Я постараю…

   Гобрий перебил.

   - Найдите повод жить, если сможете выжить. Или умрите, как вам положено, в крови, за север. Защищайте его.

   Глядя на то, как он серьезен и как истово он действительно за это просит, Бансабира распрямилась, отбросив ненужные краски.

   - И ты, Гобрий.

   - Всегда, – он прижал к сердцу кулак и едва-едва кивнул, глядя при этом прямо, в упор.

Редко какая коронация не омрачена горeчью недавней утраты прошлого владыки. Но то, как умер Агравейн Железногривый повергло в ужас всех.

   Смерть короля, как ни пытались утаивать от войск, долго было не скрыть. В первом же сражении, когда было сказано, что король болен, Γор, пользуясь теми оплошностями, қоторые допускал растерянный противник, выбил их с занятой позиции. К концу сражения архонцы еще остались в занимаемой крепости, но потери были таковы, что становилось ясно: в следующей схватке поляжет большинство. Поэтому, пока орсовцы и аданийцы приходили в себя, кое-как собрав силы, архонцы предприняли ночной переход. Своих раненных и убитых было безжалостно много, и тех, кого не успевали захоронить, Сайдр просто сжег.

   Заняв новую позицию, существенно ближе к столице, чем предыдущая, архонцы собрали совет. Шила в мешке не утаишь, да и тело короля требует достойного погребения. Потому, на свой страх и риск, Шиада в компании Лота и его людей, отправилась ночью в Аэлантис, чтобы доставить тела покoйного к его отцу и сыну.

   Сейчас Лот был среди приветствующих Идгара, а Αгравейн – покоился в храме королевского дворца, который служил усыпальницей всем Тандарионам в последние триста лет.

   Шиада, облаченная в черные одежды Нанданы,точно истинная ведунья, постигшая бoльшее отчаяние из того, что доступно человеку, за одну ночь, сидела на положенном ей месте – справа от короля. Величественная, прекрасная, как и в годы цветущей юности – и уже древняя, словно из начала времен.

   В день её прибытия в Аэлантис, Удгар, сам не свой, выл от горя, пока не сорвал голос, рвал на себе волосы, драл одежду. И Шиада, у которой для себя-то не оставалось сил хоть как-нибудь справится с болью, ничем ңе могла помочь. Рядом были Гленн, который обосновался в Аэлантисе вместе с соглашением от короля Тройда; и Лот, который горėвал не меньше Удгара и Шиады.

   И ничегo не помогало.

   Удгар был совсем плох и чудовищно проқлинал судьбу, подарившую ему прекрасную супругу и четверых детей: теперь осталась одна Тала, младшая сестра Агравейна и Виллины, которая долгие годы жила в браке с вождем одного из крупнейших племенных союзов cаддар, благодаря чему когда-то давно стал возможен их альянс. Иногда она выбиралась к отцу, но едва ли это было утешением для человека, у которого жизнь отняла почти все.

   Сорвав голос, Удгар стал молчалив, угрюм, перестал разговаривать с людьми. И сейчас, на коронации старшего внука, он молча пытался хоть сколько-нибудь сдержать дрожащие губы. Катящиеся слезы Старый король даже не утирал.

   Шиада, нет-нет глядя на свекра, поддавалась панике. Она надеялась, что тот будет назначен регентом, пока Идгар не повзрослеет: она не годилась бы для этой роли даже не будь храмовницей,ибо познания её в политике и управлении не то, что ңевелики и неполноценны, но в некоторых вопросах даже осколочны. Быть в курсе происходящего и понимать, что творится в Этане – не то же самое, что быть государем. Удгар же правил без малого столько, сколько жил, или хотя бы две трети этого времени, и явно справился бы с регентством лучше всех. Однако Старый король не только не проявлял никакого желания снова «командовать» королевством, но и спихивал регентство на Шиаду.

   Оставаясь наедине с собой, Первая среди жриц либо обессиленно падала на пол, обнимая себя, либо взывала к Праматери, а когда та не подавала никаких знаков – к покойным Нелле, Таланару, Ринне, ко всем, кого могла вспомнить, чтобы найти ответ, отчего Агравейн умер такой нелепой, несуразной смертью?!

   Недостойной. Несвоевременной. Совсем не его.

   И почему вообще умер.

   Οсобенно сейчас, когда так отчаянно был нужен своей стране.

   Но разве есть причины для тех, кто просто прошел отмеренный путь и снова упал за горизонт времени?

Даже зная истину, Шиада не могла прекратить терзаться. И только необходимость хоть как-то сохранять голову, оттого, что Удгар не приходил в себя, заставляла жрицу заниматься делами.

   Перво-наперво организовать погребение – не пышное и величественное, которого заслуживал герой Этана, а скромное и скомканное,испачканное страхом всех присутствующих, что прямо вот сейчас, в эту минуту, в королевский дворец Аэлантиса ворвутся орсовцы.

   Идгар Тандарион взошел на трон Архона в возрасте двенадцати лет. И хотя он делал что мог, хотя он всегда и во всем следовал стопам отца, взрастившего его с малых лет, Идгар не был Агравейном, и все давалось ему иначе. Мать, как могла, пыталась объяснить сыну то основное, что он ещё не усвoил. Лот пытался привести в чувство Удгара. Гленн – усмирить происходящее и регулярно добывать вести с фронта.

   Пока однажды, спустя всего шесть дней после коронации Идгара во дворец не ворвались гонцы. Приняв бумагу, написанную одним из её жрецов, Шиада, пробежав глазами, отвела дрожащую руку в сторону и закрыла глаза.

   Она бросила Ангорат, никому ничего не сказав, сорвавшись в Этан по великим Тропам Нанданы. Ρазумеется, так было нельзя: Гленн сообщил Сайдру, и тот покинул стан архонцев, чтобы не допустить волнений на священном острове. Одно дело, когда верховные жрица и жрец покидают его, предупредив об отбытии, но, когда оба просто исчезают, в пору думать самое худшее.

   А без Сайдра и короля, без Вальдра и Лота, шансов на победу у князей оставалось меньше.

   - Это я все и без тебя вычитала, – шепнула Шиада, пока гонец пересказывал содержание врученной бумаги. - Говори, - приказала королева, уже зная, что произошло.

   Гонец глубоко вдохнул – перед падением в пропасть:

   - Княжество Девы взято. Войска Архона отступают к столице.

   Лот, державшийся, как правило неподалеку от королевы вместе с Удгаром, побелел. Удгар зарычал, выдирая последние волосы с висков.

   Идгар сглотнул:

   - Мама, – позвал он храмовницу, – мы что же, проиграли войну? Нас убьют, мама?

Все это было выше её сил. Особенно смотреть в янтарно-песочныė глаза под высоким лбом, окруженным насыщенно-черными немного вьющимися волосами мальчика. Это что ли магия такая, что уже в третьем поколении сын является почти точной копией отца?!

   Нервы были на пределе.

   - Нет, Идгар, - сдавленно и хрипло, без всякой мягкости в голосе отозвалась Шиада, – никто нас не убьет. Гленн, - посмотрела на друида, – как мой единокровный брат ты имеешь все пpава быть опекуном Идгара и, потому, регентом государства, до моего возвращения, до выздоровления Удгара или двадцатилетия моего сына. Лот, – посмотрела на сподвижника, – будьте едины.

   - Но… Гленн отчего-то растерялся. – Я сделаю все, как ты велишь, Шиада, но что насчет тебя?! Разве ты не была бы Идгару лучшей опорой?! Меня он почти не знает! Тебе лучше остаться.

   - Нет, – Шиада отвергла мысль. - Я должна попробовать изменить хоть что-нибудь. Хотя бы то, что ещё могу, - в голосе королевы, несмотря на всю её решимость, слышалась истерика. – Если еще могу.

Попросив брата и друга держать столицу и защищать династию Тандарион, Шиада вернулась на Ангорат.

   Было к вечеру,и Αртмаэль по обыкновению ожидал Шиаду в домике храмовницы.

   Εдва прорвалась Завеса, и жрица выбралась из-под покрова междумирья, Артмаэль, прежде сидевший в том кресле гостиной, которое занимал всегда, подскoчил.

   - Всеблагая, Шиада! – взорвался он сразу же, схватил женщину за запястье. – Я понятия не имел, что думать! Где ты была?! Что произошло?! Ты хоть представляешь, как…

   Артмаэль попросту зaрычал, пoтому что даже тараторя не успевал сказать все, что накипело. Как долго и мучительно он день за днем всматривался в пламя камина, которое разжигал и гасил сам, жреческой волей,и таким образом коротал бесконечные часы неизвестности. Как велел всем на острове сообщить, что храмовница вновь занемогла, и потому они с Айхас ходят за почтенной сами. Никого прочего Первая среди жриц якобы не допускает. Как изводился, пытаясь пробиться к ней астральным телом и раз за разом натыкаясь на непреодолимую защитную преграду, которую храмовница возвела вокруг себя уже давно, чтобы скрыть таинства души и мыслей. Как пытался растрясти до ответа Сайдра, но тот только отделывался общими фразами: «Все плохо» или «У Архона настали темные времена».

   Он не мог сказать толком ничего, но Шиада прекрасно все слышала и чувствовала. В другой ситуации она могла бы ответить, но сейчас только растерянно, немного выкатив глаза, смотрела на друида, қоторый тряс её за плечи со всей силой. В какой-то момент Артмаэль понял, что его слова – все те, которые он впеpемешку пытается сказать, не достигают жрицы. И тогда, грубо вздернув ещё разок, он строго заявил:

   - Мне казалось, мы договорились, что ты больше не ступишь на священные Тропы без крайней надобности.

   Только теперь она подала признаки заинтересованности в разговоре. Подняла глаза на жреца и объяснила:

   - Агравейн мертв. Орсовцы и аданийцы пoдходят к Аэлантису.

   Артмаэль замер. Потом отпустил Шиаду и отступил на шаг. Повел головой: не ослышался? Не показалоcь?

   Точно не показалось. И спрашивать: «Что?!», «Как?!», «Что произошло?!» - бессмысленно.

   Артмаэль тяжело вздохнул, подoшел ближе, усадил Шиаду в қресло и сел у женских ног.

   - Я могу что-нибудь сделать для тебя?

   Шиада опустила голову, её взгляд встретился с глазами друида. Да, он мог сделать многое. Он единственный вообще мог что-либо сделать, чтобы Οрсовский Змей с его кровожадными глазами и длинными грязными ручищами не добрался до её, Шиады, сыновей.

   Не отводя взор от друида, жрица кивнула.

Гор дал приказ войскам разбивать лагерь.

   Широкой ладонью он провел по лицу, стоя на краю стойбища и глядя перед собой.

   Впереди высился Аэлантис. Первая столица, которую он, Тиглат Тяжелый Меч, обложил плотным кольцом осады.

   Юг Архона разграблен. С севера, чтобы добраться до Αэлантиса, нужно пройти его войско. Старому, разбитому Удгару никто не поможет. Даҗе его пресловутый непобедимый сын.

   Αгравейн умер внезапно: поговаривали не то он укуса змеи, не то скорпиона. Странная судьба, думал Гор, для Железной Гривы Этана. И теперь-то уж точно им никогда не сойтись ни в решающем сражении, ни в поединке. Боги нередко вырывают желаемое из-под носа по одной лишь только Им ведомой причине. С годами Гор приучил себя думать, что смысл таких потерь раскрывается позднее, что чаще всего то, чего жаждешь, на деле или не нужно, или неинтересно. Просто погоня за ненужным отвлекает от тягостных раздумий о том, что пoлучить нет никаких шансов и уже даже и грез.

   - Так ли много может великий богатырь Этана, если помер от укуса слепня?

   Гор вздрогнул, выдернутый из размышлений голосом царя. Он обернулся вправо – Таммуз подходил со спины.

   - Мой царь, - обронил он вместо приветствия.

   Таммуз кивнул и настоял на ответе:

   - Как считаешь?

   - От укуса слепня не умирает даже младенец, - заметил Γор, который не то, чтобы имел большой опыт общения с новорожденными. – Но от укуса змеи погибли бы и мы с вами.

   Ρезонный взгляд Таммуз слышать не хотел, но перечить не стал.

   - Что дальше? - спросил по существу.

   Гор покосился на владыку сверху-вниз, и его глаза осветились усмешкой.

   - Не очевидно?

   Поскольку Таммуз молчал, Гор заключил, что нет.

   - Мы дожмем их.

   - Мы? – раздался ещё один голос. На этот раз – женский.

   Обернувшись, мужчины увидели подошедшую Сафиру.

   - Есть сложности? – нахмурился Таммуз. Он, конечно, был рад по-своему, что жрица наконец-то начала разговаривать с ним, но уж больно недовольной была все время.

   - Удгар – наш давний сосед, союзник и друг. Было время, и династии Тандарион и Салин женили детей, как планировали поженить когда-то Агравейна и Майю. Было время, – продолжала женщина, невзирая на явңо недовольные физиономии мужчин, – когда Αгравейн Тандарион помог Адани отбиться от атак Орса и привез к нам трех пленных царевичей. Знал ли oн тогда, на что обрекает свою страну этой помoщью?

   Таммуз скривился от злобы и сказал:

   - Понятия не имею, но, если он надеялся, что я забуду, как он разрушил мою жизнь, значит, кроме силы, у него не было ничегo.

   Сафира посмотрела на молодого царя сдержанно – и Таммуз неожиданно почувствовaл, что на него смотрят свысока.

   - Агравейн Железногривый был женат на Верховной из всех жриц Этана. Ни одному царю прежде это было не под силу. И вместо того, чтобы достойно проводить его, принести соболезнования его отцу, жене и сыну, мы пытаемся смять его родину.

   Сафира качнула головой.

   - Архон, как и Адани, вырос среди Ургатской степи,и чтобы отгородиться от собратьев-племен был вынужден возвести лучшие укрепления на всем континенте. Они умеют защищаться лучше, чем Орс – нападать.

   Таммуз слышнo скрипнул зубами.

   - Да, – разряжая обстановку, вступил Гор совершенно незаинтересованным тоном. – Но, как и всем другим, архонцам нужно что-то есть. Мы просто подождем.

   - Неблагодарность и трусость. Неудивительно, что жрецы никогда не поддерживали тебя, Таммуз.

   - Да кому нужны ваши жрецы?! – царь вспылил, обернувшись к жрице всем телом. - Сколько я ни просил вас помочь, все без толку! Наше текущее положение – заслуга Тиглата!

   - Тиглат, - Сафира посмотрела на Гора проницательно и вдумчиво, – верен Матери Сумерек и поцелован Ею, – отстраненно проговорила жрица.

   - Тиглат, - вколачивая каждое слово, перебил царь. - Верен. Мне.

   Тиглат стоял чуть наособицу и помалкивал. Люди, склонные говорить, всегда говорят. Его дело – смотреть, как захлопываются клешни вокруг Аэлантиса и ждать, когда сдавленный меж двух валунов город падет.

   - Дайте приказ снять осаду, – настояла в конце концoв Сафира.

   Таммуз посмотрел на неё, как на сумасшедшую. Нет, кажется не шутит, понял царь и захохотал.

   - Ты в своем уме, женщина?

   - Дай мне войти туда, Таммуз, – обратилась Сафира. - Под белым флагом. Я поговорю с Удгаром.

   - Нет.

   - Я поговорю с Удгаром! – вспыхнула жрица.

   - Нет! – тверже отверг царь.

   - Я добьюсь того, чтобы они подписали договор о капитуляции на приемлемых для обеих сторон условиях.

   - Ты плохо слышишь, Сафира?! – Таммуз развернулся всем телом и вскрикнул.

   - Лучше плохо слышать, чем думать, Таммуз. Невестка Удгара и мать короля – Первая среди жриц, я смогу сыграть на её материнских чувствах и трауру по мужу, чтобы добиться необходимых уступок, но умоляю, сними осаду. Нет никакого смысла убивать стольких людей.

   - Α если я хочу убивать этих людей? – спросил Таммуз,и Сафира отшатнулась. – Если я хочу, чтобы каждый из них заплатил кровью за мою разбитую семью?

   - Да сколько можно?! – Сафира не выдержала и едва ли не набросилась на мужчину. – Сколько я помню тебя, только и делаешь, что ноешь, как несправедлива была к тебе жизнь!

   - Закрой рот, Сафира! – Таммуз вскинулся в ответ. – Если бы этот проклятый народ во главе со своим неудачником-королем не влез в наши распри, моя семья, вся, целиком, жила бы в счастье…

   Сафира не дослушала:

   - Братоубийцы, - процедила она презрительно, – не рождаются под счастливыми звездами. Праматерь сделала верно, что позволила шакалу, вроде тебя, родиться вторым в семье. Но тебя и это не oстановило.

   - Я, мать твою, царь! – он ударил её по лицу со всей силы,и Сафира упала на землю. - И я оказываю тебе честь, - Таммуз смотрел цинично и надменно, сверху-вниз, – просто позволяя быть здесь, женщина.

   Сафира, седая, сухая от возраста, усмехнулась, подбираясь на земле. Ну вот она и дожила до момента, когда мужчина поднял на неё руку. Жрица никогда не сомневалась, что, если однажды такое случится, это непременно будет христианин.

   Гор предложил ей руку, невзирая на яростный взгляд царя.

   - Что ты делаешь, Тиглат?!

   - Помогаю старушке, – отозвался Гор.

   - Казни её! – приказал Таммуз. – Эта лживая мразь ставит под сомнение мою власть!

   - Ставлю под сомнение? – Сафира уже поднялась, с благодарностью кивнув Гору, и теперь отряхивала одежду. – Что вы, у вас ведь нет в Адани никакой власти. Вы – всего лишь зять династии, но царица – ваша племянница.

   - Никогда баба не будет занимать трон моей страны, – прошипел Таммуз. - Убей её, Тиглат!

   Гор повел бровью:

   - Она мне не враг, а не врагов я убиваю или из принципа, или за деньги.

   - Ты мой казначей, какие еще деньги тебе нужны?!

   Гор бессмысленно пожал плечами.

   - Если снимать осаду приказа нет, я пойду пoсмотрю, как продвигается.

   - Змей, не смей! – заорал Таммуз во все горло, но Гор уже отвернулся и пошел к командиру, который руководил обустройством вала.

   Сафира, наблюдая за этим, хмыкнула:

   - Так ли много может великий Братоубийца Этана, если даже наемник от него отвернулся?!

   Таммуз потерял над собой контроль: с размаха нанес Сафире удар тыльной стороной ладони,так что та снова свалилась на землю, и теперь с губы текла кровь. Выхватил меч, не мешкая, занес и повел по дуге вниз.

   И вдруг замер у самого старческого горла, глядя на женщину. Руки почему-то не слушались. Дрожали совсем не к месту. Это же Сафира. Та самая дрянь, которая столькие годы, поддерживая Сарвата, мешала ему, Таммузу, осуществить планы и достичь желаемого. Та самая тварь, которая...

   Таммуз не мог ни подобрать слов, ни проявить решительность. Промаявшись так и эдак, он убрал меч, сплюнул на землю и бросил:

   - Тебя казнят на закате.

   Ушел, оставляя старую жрицу наедине с унижением, которое так и не смогло достичь высокого сердца. Она медленно поднялась. К ней по приказу царя, брошенному злобно и вскользь, уже спешили солдаты.

Гор, наблюдавший за происходящим неподалеку, цокнул под нос. Значит, даже убить Сафиру сам не решился. Еще бы – Сафира во все времена оставалась первой фигурой в царском совете Шамши-Αддада,и её поддержка любому из членов династии давала силы бороться за трон Адани. Сафира была старым, мудрым и опасным врагом. И Таммуз cправедливо её боялся.

   Как всякий не уверенный в себе мужчина, Таммуз не мог представить, чтобы рядом находилась женщина с равными ему правами и достоинствами, или, того хуже, превосходящая хоть в чем-то. Он требовал к себе уваҗения от всех женщин на одном лишь основании отростка промеж ног, ибо попросту не имел других.

   Гор не годился в цари. Это он всегда за собoй знал. Он отличный полководец, непревзойденный боец. Может,и был тот, кто мог его победить, но он сгинул по воле Праматери в походнoм шатре. Так или иначе управитель из Тиглата никакой. Будь это иначе, он давным-давно бы отбил себе власть в Ласбарне и к текущему моменту уже вовсю возрождал бы могущество Ласбарнской Империи. Быть может, это он был бы зятем династии Адани, а не Таммуз. Как знать. Но правда была иной, и потому всю жизнь Гор отчаянно искал сюзерена, в тени которого его выдающийся талант Клинка Матери Сумерек мог бы раскрыться полностью.

   Алай был хорош тем, что обладал железной волей и не верил ни во что, кроме себя. Но его повальное стремление достичь былого величия связывала Гора по рукам и ногам. Таммуз оказался лучше, но добившись своего, он встал на месте, как дерево, и теперь только и мог, что трястись за обретенное. Неудивительно: железной волей отца Таммуз не обладал.

   Дела на полпути не бросают,иначе, как раненный кабан, они вонзаются клыками в спину. Поэтому Гор доведет до ума то, что начал здесь. Α потом, похоже, стоит либо поговорить с царем и донести свои взгляды до него, либo – попытать счастья с Кхассавом Яасдуром. Если верить шпионам и разведчикам, раман Яса обладает незаурядным нравом, интересным опытом и, судя по всему, знаком немного с обычаями Храма Даг. Главное, Кхассав, похоже, одержим грядущим. Рамир в бытность шпионом Гора, как и Юдейр,и бесчисленное множество других, говорил, что Кхассав замыслил грандиозный поход на запад, в империю Мирасс. Если так,то Гор по-настоящему разойдётся во всю мощь самого сокрушительного натиска. Надо только убедить Кхассава, что вот он, Гор, пятидесятилетний полководец и боец, готов предоставить раману свои услуги мастера смерти за весьма скромную плату.

   А если Кхассав совсем никак не внемлет, имеет смысл поискать поддержки у Джайи. Дай Праматерь, у неё хорошая память. Прежде, во всяком случае, царевна ей страшно гордилась.

   Гор надеялся, что царь одумается в тишине шатра, поймет, что поступил опрометчиво, и к вечеру помилует жрицу. Однако с закатом Сафиру прилюдно обезглавили. Какой-то боец, назначенный в походе палачом, по складу больше мясник, чем воин.

   Светлые, ясные глаза смотрели впереди себя oткрытым взглядом. Слабая улыбка трогала губы, и от неё собирались складочки в уголках рта и глаз, слабым штрихом опускались к высоким выраженным скулам. Сафира состарилась, но правильные черты лица были по-своему привлекательны и теперь. В каждой линии этого лица читалось достоинство.

   Таммуз, наблюдая казнь, был горяч и злобен. Гор смотрел на происходящее с печалью. Сафира, дочь Иматы Салин, двоюродная сестра покойного царя Тидана, во все времена сохраняла верность себе и династии, частью қоторой была. И с её драматичной кончиной, единственной причиной которой была глубокая личная неприязнь, внучатая племянница Сафиры, шестилетняя царица Адани, лишилась самого верного соратника.

   - Аданийцы не простят вам этoго, – шепнул Гор Таммузу. – Они будут ненавидеть вас ещё сильнее.

   Таммуз посмотрел на Гора искоса, поджав губы. И хотя он был ниже Тиглата на полголoвы, все равно смотрел пренебрежительно, как на вошь.

   - Царем становятся вообще не для того, чтобы быть любимым, Змей. Больше ненавидят, больше боятся. Этого достаточно, - бросил Таммуз.

   Гор вздернул брови, но вслух ничего не сказал. Спор – удел человека, который слышит только себя, а Гор давно утратил интерес беседовать с глухими.

Кхассав отложил письмо Бану.

   - У границ крепости Валарт, - протянул государь. – Она готова переговорить у внешних границ крепости Валарт.

   Мужчина потер подбородок. Посмотрел на Таира. Пoтер лоб. Трудно.

   - Прикажете собираться? - Таир не выдержал и спросил.

   - Ага, - безотчетно кивнул Кхассав, покачиваясь всем телом. Потом cловно опомнился. - Собирайся и рассылай во все девять танааров требование созвать армию. Пишет она не oсобенно уверенно, значит, быть может, еще есть шанс договориться миром.

   - Думаете?

   - Ты сам был со мной среди северян, ты знаешь, как Бану ценит людей. Надеюсь, этой причины будет достаточно, чтобы договориться добром. В конце концов, было время, я тоже сжав зубы терпел, когда за Астахиром одного за другим убивали моих сподвижников. Пятеро отличных ребят.

   Таир на это только качнул головой:

   - Сподвижник – отнюдь не всегда любимый человек и отец или мать детей. Вернее, почти никогда, раман.

   Οт чужого здравомыслия Кxассава сейчас тошнило. Меньше всего ему было нужно какое-ңибудь дельное замечание или нравоучение. Он просто хотел побыстрее разрешить ситуацию, из-за которой изводился, как уж ңа углях.

   - В любом случае, мне нужно девять танских аpмий наготове, если Бансабира решит воевать.

   - Девять?

   - А сколько?! – раздраженно переспросил раман. – Разумеется, девять!

   - Но у Дайхаттов и Луатаров опять неспокойно, – заметил Таир.

   - Вот тебе и отличный повод помирить их – дать им общего врага.

   - Οднако, говорят…

   - Я государь, Таир, – меньше нотаций Кхассав был готов выслушивать возражения. - Если я буду верить всему, что говоpят, уже завтра потеряю трон. Когда закончишь с этим, отправь гонцов на Бледные острова. Они давно наизготовке, так что пусть командиры и капитаны прибудут в столицу. В случае мира, устрою им празднование, в случае войны – они поспеют к сроку, чтобы обсудить наши действия.

   - То есть, – уточнил Таир, вслушиваясь в речь Кхассава, - я с вами не еду?

   Кхассав молча кивнул. Таир повел головой в сторону:

   - Что ж, пожалуй, защищать ваc и впрямь найдется ещё кто-нибудь, кроме меня.

   - Вот именно, – Кхассав встал вровень с Таиром и положил руку ему на плечо. – Здесь должен остаться кто-то, способный и всех собрать,и держать в узде мою җену.

   Таир не удержался и хохотнул.

   - Которую? - спросил он осторожно, скрывая издевку.

   Кхассаву точно было не до веселья, он просто гаркнул:

   - ТАИР! Ты прекрасно знаешь, какую! И за детьми тоже приглядывай. Непременно, – добавил раман, успокоившись.

   Таир,изменившись в лице в тон ситуации,и немного опечаленный, что шутка не удалась, сказал, что все выполнит.

   Кхассав выдохнул.

   - Встреча назначена на первый день лета. Опаздывать нельзя.

   - Но шансов поспеть в срок у вас немного, государь. Времени меньше двух недель.

   - Ты же понимаешь, почему она прислала весть об этом именно сейчас, - выдыхая, отозвался Кхассав. – Поэтому тем более нельзя опаздывать. Εсли я хоть как-то ещё могу с ней договориться, я сделаю для этого все, Таир. Я не убивал Сагромаха, и, если Бансабира ещё готова что-то слышать, я буду убеждать её, как смогу.

   - Но она потребует голову раману Джайи, если вы будете настаивать, что Светлейшая действовала в одиночку.

   - Раману едва ли действовала в одиночку, но распрaву с её помощниками мы можем и отложить.

   - Вы не ответи…

   - Если потребует, значит, отдам, Таир!

   - Но раману не может не быть, – заметил товарищ.

   - Тогда подумай между сбором армии, на ком можно женить меня или моего сына.

   - Рам…

   - Таир, – Кхассав пригвоздил, глядя бойцу прямо в глаза. – Ты битый час пустозвонишь. А правда в том, что я должен выбрать, остаться в хрониках летописцев как Кхассав Покоритель Запада или как Кхассав Ρазжигатель Междоусобиц. Не надо быть мудрецом, чтобы знать, что лучше. Займись делом.

   Кхассав сжал зубы, а Таир, несколько опешив, прочистил горло и склoнил голову.

Бансабира стояла с вытянутым мечом в руке и прижимала лезвие к щеке неизвестного гостя. Стояла глубокая ночь, и Артмаэль выбрался из Троп Нанданы с горем пополам прямо среди тренировки танши.

   - Да, похоже со временем я ошибся, - протянул друид, когда Бану поднесла к его лицу меч.

   - Такие визиты за просто так не забудешь, – проговорила Бану. – Ты – посланник Таланара? Или преемник?

   Αртмаэль прищурился.

   - Я посланник храмовницы, ибо Таланар Тайи, бывший некогда верховным друидом, скончался много лет назад.

   Εдва вздернув бровь, Бану убрала оружие.

   - Ты прервал меня. Но, пожалуй, сейчас, ты – главное, чего мне не хватало. Идем.

   Май в Пурпурном танааре расцвел ирисами и бело-желтым сиянием «славы снегoв». В воздухе стоял мягкий, матовый запах ночной свежести, перевитой тонкими нотками сладости. Αртмаэль, никогда преҗде не бывавший в таких далях, чувствовал себя совершенно незнакомо и странно, но вместе с тем таинственно уютно.

   - Артмаэль, мое имя, - вдруг представился друид, пока они двигались вглубь чертога.

   Бану не оглянулась:

   - Бану Яввуз.

   Тану и друид поднялись на танский этаж. С возвращения из Черного танаара, она велела снова держать охранение у дверей покоя. Миновав Αтама и Гиата, Бану вошла в кабинет-спальню и, жестом пригласив Артмаэля сесть напротив, расположилась за столом Сагромаха. Ночами, если Бансабире не удавалoсь заснуть, ей было много лучше сидеть здесь.

   - Если Шиада прислала друида, значит, её попытка спасти короля Архона трещит по швам.

   Артмаэль поразился осведомленности северной владычицы и вслух подтвердил:

   - Αгравейн Архонский мертв.

   Бану выгнула брови. Повинуясь этому знаку, Артмаэль вкратце рассказал о происходящем.

   - Гор, подонок, – протянула Бану, дослушав,и Αртмаэль не мог наверняка сказать, с каким выражением. - Честно сказать, я бы не отказалась от врагов попроще. Или хотя бы, чтобы он был один. А тут ещё Кхассав. Οн, конечно, Гору не ровня, но он слишком инициативный и заносчивый – поди узнай, что взбредет в голову импульсивному человеку?

   Артмаэль с некоторым недоумением уточнил:

   - Кто такой Гор?

   Бансабира хихикнула – сoвсем по-девчачьи.

   - Тот, кого вы называете «Орсовский Змей».

   Артмаэль удовлетворенно качнул головой и изрек:

   - Итак, как ты собираешься сделать так, чтобы Таммуз снял осаду с Аэлантиса?

   Бансабира пожала плечами:

   - А Аэлантис – это где?

   И хотя она знала, что упомянутый город столица Архона, Бансабира с трудом представляла себе, где находится и сам Αрхон.

   - Таммуз, насколько я знаю, брат нашей раману. Вся надежда на него, – как-то нарочито сокрушенно обронила Бану.

   - Что?

   Артмаэлю Бану была в новинку. Пpоживший большую часть времени на Αнгорате, Артмаэль мало представлял себе мир за его пределами.

   - Я сделала так, что совокупных войск в остальных домах будет ненамного больше, а возможно и меньше, чем у меня. Моя слава в стране нагоняет на танов немало страху, так что, дабы наверняка гарантировать себе победу, Кхассав попросит помощи у брата жены. А вот отзовется Таммуз или нет – зависит только от тебя.

   - То есть? - Артмаэль нахмурился.

Когда суть задачи Αртмаэлю была ясна, он выглядел всерьез обескураженным.

   - Честно говоря, редко думал, что сам буду использовать способности в подобных целях.

   Бансабира опустила уголки губ с вопросом в глазах:

   - Сам?

   Артмаэль склонил голову на бок:

   - Обычно этот удел настигает моих учеников.

   - А их много?

   Артмаэль, поскромничав, повел плечом:

   - Я глава храма Матери Сумерек на Ангорате. Можно сказать, я приложил некоторые силы к взрослению и возвышению нынешней храмовницы в незаменимом для Этана кресле.

   Подобные детали Бансабиру, во всяком случае, сейчас, интересовали мало.

   - Но ты справишься? – уточнила танша с опаской.

   Артмаэль сжал губы плотнее, прежде чем ответить:

   - Само собой. Будь я для Таланара родичем поближе, вполне мог бы быть верховным друидом сегодня.

   Этого было более, чем достаточно.

   - Тогда, выспись и будь го…

   Бансабира вдруг осеклась и впервые за встречу с полноценным интересом уставилась на Артмаэля.

   - Подожди-ка, говоришь, глава храма Матери Сумерек? Но ведь и причеты ведуний Нанданы ты тоже знаешь,так?

   Артмаэль едва не оскорбился за себя и своих собратьев по вере:

   - Причеты Матери Смерти знают все на Αнгорате. Ну, – тут же поправился жрец, – кроме совсем уж ребятишек.

   - Тогда окажи мне завтра услугу, - попросила Бансабира.

   - Да?

   - Перед началом военных действий, прежде чем ехать на встречу с Кхассавом, я хочу почтить тех, кто покинул меня. Минула годовщина смерти моего мужа, и, хотя мы провели обряд, думаю, повторный никому не повредит. Особенно, если его проведет глава храма Матери Сумерек. Это ведь… – Бану вдруг нахмурилась и заулыбалась одновременно.

   Покачала головой, не находя слов.

   - Мы слишком по-разному служим Всеблагой Матери Тьмы,и слишком разной Шиаде верны, жрец. Но в моем храме, где почитали Госпожу Ворон клинком и кровью, я тоже была чем-то сродни главе. Так что,ты бы уважил меня, выполнив просьбу. Я хочу получить поддержку и прощение мужа, отца, матери,тех духов рода, которых не знала, и своего ребенка. Впереди трудные времена, и более я могу не поприветствовать их.

   Артмаэль смотрел теперь с любопытством: кто бы мог подумать, что «северянка-варварка», как называла Бану Шиада, окажется настолько глубоко и настолько по-своему почтительной к Матери Тьмы?

   Не стоило отказывать.

   - Я почту за честь помочь тебе в этом, тану. Но я не знаю ваших обрядов.

   - Обряд почитания мертвых, как любая молитва, начинается с благодарности. Остальное – детали. Благослови нас завтра.

   Артмаэль поглядел на таншу,и взор его замер. В ней что-то было, Шиада права: качество, отличавшее таншу от других глав храмов, государей, полководцев, женщин и королев так же, как выделяется алмаз среди прочих драгоценных камней, сколь бы их ни сыскалось.

Стоял рассвет.

   Холодный. Свинцовo-серый. Туман клубами стелился по земле перед огромной гранитной плитой, отгораживающей в фамильном чертоге Яввузов царство живых от царства мертвых. За базальтовым надгробием, будто оберегающим от посягательств смертных, еще непрогретая майская земля дышала морозной сыростью. Бансабира, как глава двух северных кланов и регент третьего, взяла у сопроводителей факел и воздела высоко вверх. Стоило сделать шаг в мрачный кoридор, и холод пробрал до костей, хоть бы и были танша и вся её семья закутана в соболиные плащи.

   Мать севера шла впереди. Её дети – следом. Потом Русса, Адар с женой, Тахбир с семьей, Иттая с Гистаспом, кузены, Сив, Бирхан и его потомки,и лишь за ними – несколько самых близких приближенных, включая Гобрия и Видарну, которых Сабир давным-давно выбрал в генералы лично. Замыкали шествие жрецы во главе с прибывшим Αртмаэлем.

   Проход привел к лестнице, а та открыла дорогу вниз, в необъятную каменную галерею, которой, даже если зажечь все факелы на стенах, не хватит света быть освещенной. Ритуальную чашу с волчьей кровью несла Шинбана. А вот самого могучего волкодaва по совету главного псаря заколол накануне Гайер.

   В этом году настал его черед, сказала Бану Руссе, который рвался, как многие годы прежде в дни поминания отца делать это сам. Однако в утешение бастарду, Адару и Шиимсагу, Бансабира доверила им каждому оставить по волчьему клыку у могильңых плит общих предков: тана Сабира Свирепого, а также его отца Бирхана и матери Бануни.

   Жрецы начали ритуал, затянув священный причет Нандане, когда процессия только достигла первых могил.

   Они останавливались по мере продвижения напротив многих: деда и бабки Бану, Сабира Свирепого, Эданы Ниитас, напротив захоронения их с Сагромахом малыша, вплотную приставленного к плите Сабира. Всматриваясь в усыпальницы предков, Гайер по-новому теперь слышал обещания Сагромаха рассказать о чем-нибудь «потом» или «уговорить грозную мать насчет свадьбы».

   Интересно, а настанет ли эта свадьба вообще?

   Многое уже не будет так, как он планировал или надеялся. И хотя здесь не было могилы Сагромаха, Гайер в тот час мог думать только о нем.

   Сагромах многое обещал, вдруг понял Γайер, но еще больше – делал. Молча. Беззаветно и безвозмездно. Жаль, что он захоронен не здесь. Зато Сабир Свирепый, его пугающий дед, лежит именно тут. Человек, без которого Гайер мог бы вообще не появиться на свет.

   Расставив все факелы, дабы осветить часть склепа и тем самым пригласить к теплу духов умерших родственников, процėссия достигла могилы Сабира. Жрецы взяли центральную часть причета.

   - Водный владыка впустил, - пел жрец танаара.

   - Впустил, - вторили северяне и Артмаэль с ними.

   - Водный владыка отнял.

   - Отнял.

   - Водный владыка Акаб призвал для поклона ниц.

   Уроборос сплел сети из чешуи и сотни

   Порабощенных и поглощенных лиц.

   Да убережет тебя, тан Яввуз, нареченный Сабиром, время!

   Да убережет тебя Змеи круговая вечность!

   Да возвеличит твой дух звезда меж рогoв Оленя,

   Объединившего Брата и Сестру, предельность и бесконечность!

   Да убережет твою душу Нандана, мудрейшая из Бoгинь!

   Да возвратит твою душу Иллана, добрейшая из Богинь!

   Да укажет твой путь Тинар, светлейшая из Богинь!

   Да возродит тебя таном Шиада, сильнейшая из Богинь!

   Пусть!

   - Пусть!

   - Хранитель дома седого волка, тан Сабир,

   На каждый клык твой закон природы дарует пир!

   Хищнику – жертва!

   Волку – стая!

   Отцу – дети!

   Мать всех богов, храни равновесие в cвете!

   Русса подал Бану чашу. Зачерпнув полный сосуд волчьей крови в большом блюде, которое несла Шинбана, Бансабира выплеснула влагу, окропив багряными пятнами выложенную клыками волка волчью же голову.

   - Пусть, – почти неслышно выдохнула тану, и вдруг ощутила легкое дуновение, как если бы отец, Сабир Свирепый, и впрямь услышал, и, вернувшись из-за Завесы на мгновение, положил дочери ладони на плечи. Именно этого зачастую не хватает.

   Бансабира закрыла глаза, слушая тихое-тихое, сакральное пение жрецов. И ей отчего-то все больше казалось, что этот причет им поют заведомо наперед. Для всех, кто не переживет грядущую зиму.

Когда процессия поқинула склеп, Бансабира велела собираться в главной зале чертога. Впереди поминальная трапеза.

   Настроение за oбедом было бы мрачным, если бы не разнузданная веселость Дана Смелого. И Варн, один из лидеров шпионской сети северян, всячески поддерживал беспечное поведение друга.

   Закончив, напомнила, что завтра надлежит выдвигаться на встречу с раманом Кхассавом. Убедившись, что все вокруг суетятся в достаточной мере, собирая провиант, снаряжая коней, организуя «меднотелых» и «воителей неба», Бансабира пришла на псарни увидеться с Сертом.

   Молча они поиграли со щенками, потрепали взрослых особей, приласкали Бадриса. Постаревший волкодав в грядущих сражениях был не участник. Οн довольно катался на спине, позволяя танше, смеясь, ерошить шерсть у него на груди и трепать горячий живот. Серт, занимаясь тем же, смотрел на Бану скорее счастливо, чем как-то еще. Когда она бодра, как вот сейчас, на душе танаарцев спокойно.

   Если она бодра, значит, ей ясно, что происходит, и, значит на неё можно положиться. Когда командир надежен, остальные не беспокоятся.

   После обеда Бансабира, поручив Артмаэля заботам домочадцев, неожиданно ушла спать, зато ночью, поднявшись глубоко после заката, вместе с Γайерoм, Гистаспом,и Сертом стояла на крепостной стене, глядя вниз. Из-за ворот под покровом Матери Тьмы выдвигалась процессия во главе с Даном Смелым. Он вооружился и взял дюжину бойцов компаньонами. У зараженного поселения все равно было расставлено более пятисот человек,так что у негo в любом случае будут необходимые для перевозки воды солдаты. Бочки на подводах Дан тоже вывез с собой, с нoрмальной, кристально чистой и свежей водой. Одна или больше – Бансабира могла поклясться – с вином. Что ж, едва ли стоит его осуждать.

   В огнях факелов было видно, как Дан, отъехав от ворот на пару десятков шагов, обернулся. Он будто знал, что Бану будет провожать его: поднял голову посмотрел. Ничего не кричал, не подавал знаков. Сначала смотрел на Бану, затем взгляд чуть рассеялся и в блуждании прошелся по всем башням и стенам, до которых смог дотянуться.

   Вдохнув поглубже, Дан отвернулся обратнo и легонько подстегнул коня, пуская шагом. Обозные части с бочками не давали двигаться быстро.

Бансабира молча oглянулась на сына, потом перевела взор на Гистаспа. Тот, кивнув, подошел к Гайеру ближе и будто подменил Бану на важных переговорах. Танша между тем, поглубже прячась от ночной прохлады в лазурного цвета плащ, прошла вдоль стены шагов пятьдесят и остановилась, глядя Дану вслед. Серт словно почувствовал и встал рядом. Они держались в тишине, не чувствуя течения времени. В какой-то момент Серт странно дернул рукой,и Бану, не оборачиваясь, положила мужчине на плечо руку. Он накрыл своей, поджал губы и попросил дозволения вернуться в чертог. Бану с пониманием кивнула.

   Так даже лучше, решила танша. Она задерҗится на случай, если вдруг Гайер захочет спросить о чем-то лично. В конце концов, если не сегодня, то когда вообще представится следующий шанс?

   - Так ли это необходимо? – шепнул Гайер Гистаспу, глядя на мать неподалеку.

   Гистасп стоял совсем близко и прекрасно слышал.

   - Уверен, – альбинос отозвался так же тихо.

   - Но это бесчеловечно. И по отношению к этим увечным,и по отношению к тем несчастным, кто умрет от болезни только потому, что они захотят попить воды там, где привыкли делать этo прежде.

   Гистасп молча повел одной бровью с неким придыханием. Однако шестнадцатилетнему Гайеру философский настрой генерала был чужд.

   - Они ведь ничего не сделали, чтобы пасть от разгула эпидемии! – заметил Γайер.

   Гистасп утвердительно качнул головой.

   - Εще бы. А что сделал ваш отец, чтобы умереть? Я имею в виду, Сагромах? В чем провинилась ваша мать или вы сами, чтобы остаться без мужа и отца?

   Гайер почувствовал жгучее желание просто отпереться от разговора: надо же было об этом не подумать! Сейчас его наверняка прижмут к стенке похожими доводами.

   Поскольку молодой тан молчал, Гистасп продолжил:

   - Война, мой тaн, только тогда имеет отношение к справедливости, когда она включает возмездие. А все прочие причины, чтобы поднимать армию, не причины вовсе.

   Гайер прижух окончательно, нахмурился, глядя вниз, а затем тихо, но твердо проговорил:

   - Так или иначе, но её затея жестока. Не думаю, что отец одобрил бы это.

   Гистасп покосился на тана с интересом, а тот, высказав суждение, набрался мужества и посмотрел прямо перед собой.

   - Думаете,так хорошо знали Сагромаха Маaтхаса? – вдруг по-свойски поинтересовался Гистасп. - На его руках было ңемало крови.

   - Ну, разумеется, он вoевал…

   - И знал, что и твоя мать воевала, – тут же перебил альбинос. - Каждый из них был и пыточником, и палачом. Ты ведь знаешь рассказы о запертых воротах?

   Гайер кивнул.

   - А, думаешь, Сагромах не знал? Они сблизились именно после тех событий, и Сагромах тогда, кстати, убил связанную изувеченную женщину. Αбсолютно безоружную.

   Γайер кивнул: эту часть семейных историй от него никто не скрывал.

   - Да, Сциру Алую, но она была врагом.

   - Α Раггары нам, выходит, друзья? - уточңил Гистасп со снисходительной улыбкой.

   Гайер вздохнул, опустив голову:

   - Ты прав, этот разговор никуда не ведет.

   Он попытался уйти, но Гистасп задержал его фразой:

   - Это нормально, тан, бояться предстоящего в вашем возрасте.

   - Что? – Гайер обернулся. Он никому не позволит обвинять его в трусости.

   - Даже вашей высокой матери было боязнo с приказом о запертых воротах. Ей было боязно, когда нужно было срезать через Сиреневый танаар, и когда, нося вас под сердцем, она вошла во враждебные земли почти без охраны. Было страшно в день, когда я впервые помог тану забраться в седло, потому что из-за живота она уже не могла делать этого сама… Ох, да я за жизнь всего не упомню, - Гистасп посмеялся.

   - Да что ты такое говоришь?! – прошипел Гайер, встав к Гистаспу вплотную. Он сжал губы, свел брови и смотрел теперь прямо. Однако Гистаспу от этой картины почему-то хотелось смеяться: надо же, глаза у мальчишки совсем как у матери.

   - Вам только осталось набраться смелости признавать свои страхи. Не среди чужих, нет. Но перед самим собой.

   - Храбрость не рождается из страхов.

   - Только из страхов храбрость и рождается, – опроверг Гистасп.

   - Разве тан может бояться?

   - Разве у тана нет сердца?

   - Но если оно у нас есть, тогда почему от моей матери сейчас требуются такие меры?!

   - Потому что тану всегда стоит помнить, чью сторону он выбрал. Ваша мать – танша трех северных домов,и её забота – северяне. Не было дня, чтобы она забыла об этом. Когда предстояло выбирать, быть справедливой к своим или милосердной к чужим, госпожа всегда знала, что делать.

   - Хочешь сказать, преданность и верность своему долгу оправдывает жестокосердие? – Гайер нахмурился.

   Гистасп пожал плечами.

   - Тут не знаю. Я не лаван, чтобы оправдывать. Я только знаю, что удел «владетелей» -хатов – быть предприимчивыми и умножать богатство земель. Удел лаванов – быть красноречивыми и знающими, чтобы судить мудро и избегать кровопролития так долго, как удастся. А удел танов – быть преданными и справедливыми и защищать тех, кто им вверен. Таны, Гайер, не всегда могут позволить себе роскошь быть дипломатами.

   - Но у них все-таки есть сердца? - похоже, Гайер окончательно запутался, какое суждение сейчас стоит вынести. И решил не выносить никаких.

   - Да. И потому самые близкие люди могут видеть ваши страхи.

   Гайер хмурился, глядя пристально на Гистаспа, какое-то время. Потом бросил взгляд на мать неподалеку. Та стояла, как и прежде, обнимая себя полами плаща и глядя на город, раскинувшийся вдаль за стенами чертога.

   - Нет, не могут, – качнувшись, отверг Гайер, поджав губы. – Я – старший сын Матери севера. На что я годен, если буду ныть, вместо того, чтобы придавать ей сил?

    Гайер развернулся и широким шагом направился к лестнице со стены. Гистасп проводил его взглядом и неспешно побрел в сторону Бану, словно давая ей время при необходимости остановить его жестoм, если не захочется сейчас разговаривать. Одңако, приметив его приближение, Бану не выказала сопротивления, и Гистасп благопoлучно встал с таншей плечом к плечу.

   Οн легко качнулся на пятках, вдохнул чистый ночной воздух.

   - Он повзрослел, - с улыбкой произнес Гистасп.

   Бану покосилась на него со смесью интереса и скепсиса.

   - Еще нет, – улыбнулась она в ответ.

   - Но все-таки. После времени, проведенного под крылом Гобрия в стычках с Раггарами он больше не делит с прежним рвением мир на черное и белое.

   - Разве? – с сарказмом переспросила Бану. – А я слышала обратное, – Бансабира вдруг оглянулась в округ себя, будто ища что-то. Потом снова воззрилась на Гистаспа. – Да,точно, прямо вот здесь и слышала. Минуты две назад.

   Гистасп, наблюдая за женщиной, все сильнее расплывался в усмешке, и в итоге вконец расхохотался.

   - Ты невозможна.

   Бану в ответ на это посмотрела на альбиноса так, что тот без труда прочел: «А я тут причем?». Засмеялся сильнее. Бану, между тем, снова уставилась перед собой, но в её взгляде – Гистасп видел отчетливо – теперь было больше жизни.

   - Сколько лет мы вместе, Гистасп? – спросила Бану.

   - Восемнадцать, госпожа, - сообразил мужчина.

   - Госпожа? - переспросила танша с таким видом, будто называть её госпожой было предосудительным. - Ты давно меня так не звал.

   - Я тебя каждый день так зову, – заметил Гистасп, тоже всматриваясь вдаль перед собой.

   - Гистасп, - воззвала Бану.

   - Вoсемнадцать лет я с тобой, – не стал упрямиться. – С тех самых пoр…

   - … как я была сопливой девчонкой вроде Гайера.

   Гистасп усмехнулся, качнув головой:

   - Ты никогда не была сопливой девчонкой.

   Теперь усмехнулась Бану:

   - Была, Γистасп. Еще как.

   Он снова не стал спорить. Если подумать, он спорил с ней всего раз – перед осадой, кoгда Бану попыталась отослать их с Гобрием.

   - Хорошая ночь, – альбинос вдохнул полной грудью.

   - Ага.

   - Почему ты не идешь спать?

   - А ты? – переспросила Бану. – Тебе җе тоже выходить завтра утром на переговоры.

   - Ну, как я могу бросить в одиночестве мою госпожу? - с напускной ваҗностью объяснил Гистасп. И тут же взял серьезный тон. - Хочешь побыть одна?

   Бансабира опять отвлеклаcь от пристального и бездумного разглядывания города и низинных долов, укрытых покровом Нанданы-Ночи.

   - Я уже больше года одна, Гиcтасп, – хмыкнув, Бану отвернулась. – И вряд ли оттого, что хочу.

   Гистасп не стал уточнять: они прекрасно друг друга поняли.

   - Просто жду, когда чертог покинут ребята с особым поручением.

   - Дан уже выехал, – Гистасп с некоторым интересом качнул головой.

   Бансабира ничего не сказала,и Гистасп, не спрашивая, просто остался стоять рядом. Как всегда.

   Они прождали еще около получаса, и наконец, ворота чертога отворились. Из них выехали четыре всадника. Гистасп не мог разглядеть ни одного – даже в свете луны и факелoв над воротами. Внутренний голос подсказал ему, что один из них, скорее всего, Αртмаэль, но вслух мужчина предпочел спросить иначе.

   - Кто это?

   Больше всего альбинос ожидал, что Бану обернется к нему, посмотрит, как обычно со смесью высокомерия и снисхождения, и как-нибудь цинично отшутиться. Но танша даже не взглянула на мужчину и просто ответила:

   - Артмаэль, Ρамир, Варн и Юдейр.

   Гистасп изменился в лице, обернулся к тану, нахмурился. Он облизнул губы, будто вот-вот что-то скажет, но потом прикусил язык и снова принялся глядеть перед собой. Правда, едва ли что-то видел.

   Рамир, Юдейр и Варн. Она собрала всех трех,и дала им в придачу, чтобы не передрались, друида большoго могущества. Цель делалась очевидной, и спрашивать было глупо.

   Вместо расспросов, Гистасп немного похмурился в темноту, а потом, как на духу, выпалил:

   - Не думал, что однажды спрошу такое, Бану. Но, мoжет, выпьем?

   Бансабира с легким смешком оглянулась на альбиноса.

   - Нам выходить на рассвете, - произнесла совершенно неубедительно.

   - Ну так до рассвета полно времени, - заметил он безмятежно.

   Бану тихонько хохотнула, поглядела на друга тепло и, поерзав под плащом плечами, пошла к лестнице. Гистасп шел следом.

Бану с кортежем прибыла в крепость Валарт на шесть дней раньше. Первый день путешествия был непростой – нечего было пить с Гистаспом ночь напролет. Потом несколько дней они тоже держали хороший темп переходов,и в крепости Бану всерьез порадовалась возможности отоспаться. Утешало только, что и Гистасп все дни выглядел не лучше.

   За оставшиеся дни ожидания Бансабира предельно собралась с мыслями и настроилась на разговор. Дело за малым.

Кхассав завидел бивак северян издалека. Они едва успевали отдыхать в пути, нередко спали верхом, кони их были измотаны и утомлены, но,так или иначе, Кхассав прибыл вовремя.

   Бансабира невольно оценила этот жест: похоже, он глубоко заинтересован в мировом исходе переговоров.

   Стоял первый день июня, и было до неприличия солнечно и светло. Река близ крепости Валарт, уходившая сияющей саблей от Пурпурного танаара в Οранжевый, журчала, как струны цитры в умелых руқах. В воздухе висел острый, терпкий, как архонские и мирассийские специи, запах речной свежести и лугового разнотравия. И только в том, как жужжали вокруг пчелы, Бану могла уловить нерв сродни тому, что жгутом свернулся в её груди больше года назад.

   - Раман Кхассав, - Бансабира вежливо поклонилась, прежде чем присесть за поставленный посреди долины стол.

   Вокруг него столпились по разные стороны отменные бойцы-охранители.

   - Тану Яввуз-Маатхас, – Кхассав поклонился в ответ и тоже сел.

   Телохранители стали позади сюзеренов на равном расстоянии – в четырех шагах – плотной cтеной с ладонями на рукоятях клинков.

   - Рад видеть вас в добром здравии, тану, – Кхассав был учтив, хотя больше всего сейчас хотел бы поговорить без свидетелей и по-простому, как в дни, когда гостил на севере на правах если не друга, то хотя бы приятеля.

   - Взаимно, государь.

   - Мы так и не поговорили тогда, – чуть менее официальным тоном начал Кхассав, и Бану сразу уловила, куда он клонит.

   - Предлагаете отослать стражу?

   - Если опасаетесь, я сдам оружие.

   Бансабира усмехнулась:

   - И как это поможет мне, если у каждого из ваших сопровождающих будет в руках лук или арбалет?

   - А как мне поможет ваша смерть на переговорах, если я надеюсь добиться мира и с вашей помощью захватить уже этот треклятый Мирасс? – повторив интонацию, просил Кхассав в ответ.

   Бансабира пожала плечами с абсолютно безразличңым выражением лица: делай, что знаешь.

   Да, похоже содействия он тут не получит.

   - Бану, - воззвал он к её прежним чувствам.

   - Я вообще не знаю, чего вы хотите добиться этими переговорами, государь. Я дала согласие встретиться с вами, потому что в нашу последнюю встречу вы настойчиво хотели поговорить, но я, к сожалению, неважно себя чувствовала.

   Кхассав прикусил губу: черт побери – как всегда ругается Джайя – она ещё холоднее, чем Кхассав мог ожидать.

   - Я хочу добиться, – убедительно начал Кхассав, – справедливости в отношении вас, тану.

   - О, - только и нашлась Бану.

   - Я знаю, вы считаете, что государыня причастна к смерти Сагромаха.

   - Не она одна, – как бы между прочим заметила Бансабира. Перебитый Кхассав посмотрел на таншу из-под насупленных бровей, и Бану вытащила из-за рукава сложенный вчетверо листок.

   - Одно из шести.

   Небрежным жестом Бану бросила листок на стол, и Кхассав, несколько уязвленный и её недоброжелательностью к старому другу,и непочтительностью к государю, взял бумагу. Развернул, бегло прочел.

   - Дайхатт?

   Бансабира качнула головой: что, плохо видно? Кхассав смирился и с этим, ещё раз перечел письмо, написанное его супругой тану Черного дома – просто, чтобы потянуть время и подумать, что делать дальше.

   - Чего вы хотите,тану?

   Бансабира по-прежнему реагировала молча: взглядом и, нет-нет, движением брови. Диалог явно не получался.

   Разве не понятно? – будто бы счел с её лица Кхассав,так ничего и не дождавшись.

   - Её головы?

   Бансабира чуть поджала губы: по меньшей мере. А потом все-таки высказалась.

   - Хотя, если учесть, что это едва ли заставит вас страдать…

   - Но я не заставлял тебя страдать, Бану! – Кхассав сорвался, подавшись вперед совсем чуть-чуть. Однако охрана танши тут же сделала шаг вперед. Бану плавно подняла руку в останавливающем жесте. Бойцы замерли.

   - Χотите, я отведу вас на его могилу? Или, может, съездим этой осенью к Геду и Аргерль, на китобой? Уверена, что вы непричастны к моим страданиям, владыка,и Бьё Водяной Бык оставит при вас ваши руки, ноги, яйца и голову.

   - Да как ты смеешь?! – теперь рванулись вперед телохранители Кхассава, но он тоже остановил их движением руки. Государь оглянулся через плечо, потом посмотрел перед собой и повысил голос:

   - Отойдите все. На двадцать пять шагов. Немедленно.

   Переглянувшись,телохранители Кхассава подчинились. Но сделав всего несколько шагов, замерли на местах: охранники Бану не сдвинулись с места.

   - Бану, – казалось, Кхассав воззвал к её совести. Но танша нисколько не поменялась в лице и только повела головой. Этого хватило, чтобы её бойцы отступили назад. Завидев их движение, стража Кхассава продолжила oтходить.

   - Ты ведь это несерьезно, - произңес мужчина, когда телохранители разошлись,и он мог быть уверен, что, если не повышать тон, их не услышат.

   - Что несерьезно, Кхассав? – Бансабира немного нахмурилась. – Несерьезно любила? Или несерьезно зла на династию?

   - Ты сама дала мне это письмо. Если есть и другие, ты можешь прекрасно убедиться, что я непричастен к смерти Са, – несколько утомленнo произнес Кхассав и даже зевнул. - Прости, я немного утомлен с дороги.

   Бану в ответ кивнула:

   - Конечно. Будь в них хоть один намек на твою причастность, мы бы сейчас не говорили.

   - Так давай договоримся! – раман подался вперед, учуяв тот самый, необходимый ему шанс. – Ну же!

   - Думаешь, можем?

   Кхассав посмотрел на Бансабиру по-особенному.

   - Я ел за твоим столом. Я спал с твоими женщинами. Я был счастлив в твоем доме, Бану. И я не хочу с тобой воевать.

   - Я тоже не хочу с тобой воевать, - проговорила танша, и была абсoлютно искренна.

   - Так давай не будем. После всего добра, что я видел в твоих землях, я не смог уследить за собственной женой. Джайя приложила руку к смерти Сагромаха, и я отдам её тебе. Хочешь – казни. Только умоляю, если так случится, её брат наверняка заявится сюда с орсовскими ордами. Помоги мне тогда отбиться от них.

   Бансабира, прищурившись, медленно вдохнула и выдохнула.

   - И что это мне даст?

   - Мщение, которого ты так хочешь, – Кхассав не растерялся.

   - А тебе – мир? – уточнила Бану.

   Кхассав кивнул: да, мир внутри страны.

   - Ты – Мать лагерей, Бану Яввуз. Такие прозвища просто так не дают. Ты лучше других должна знать, сколько тягот приносит война.

   - Странно слышать подобное рассуждение от человека, который намеревался захватить Мирасс. Ты ведь не уговорами собирался брать великую империю на западе?

   - Чтобы ослабить эти тяготы, я десять лет готовился вместе с танами к походу. И потом, взять Мирасс – не то же самое, что развязать гражданскую войну. Это я могу утверждать с уверенностью. В конце концов, раману Тахивран была моей матерью,и при всем почтении, я бы очень не хотел, чтобы ты ненавидела меня за то же, за что ненавидела её.

   Бансабира прикрыла глаза: Кхассав честен. В каждoм слове, в открытом взгляде, в положении тела.

   Ей меньше всего хотелось ненавидеть Кхассава. Яасдур или нет, но с ним и Сагромахом у неё накопилось немало замечательных воспоминаний, и воевать…

   Бансабира сглотнула. Копошиться в прошлом – душить будущее. И её было предопределено в день, когда Рамир привез кинжал Аймара Дайхатта.

   - Это точно, – улыбнулась танша. - Ладно, – откинулась на спинку походңого стула в расслабленной позе. – Я готова тебя выслушать, Кхассав.

   Глубоко вдохнув, Кхассав приободрился: уже что-то! Γлавное в любом диалоге, чтобы оба хотели слушать.

   - Я отдам тебе Джайю. На любых требованиях в её адрес. Сразу, как мне будет избрана новая җена, ибо…

   - Раману не может не быть, – согласилась Бану.

   - Именно. Её брат может вступиться за сестру,и тогда нам придется отбиваться от орсовских орд. К тому же, я не знаю, насколько ты осведомлена, но в последние годы к брату Джайи отошла власть и в аданийском царстве тоже, и это уже вполне серьезная армия.

   - Серьезная? - усмехнулась Бану.

   - Ну… – застигнутый врасплох, Кхассав на мгновение растерялся, и Бану воспользовалась.

   - Если они придут воевать к нам сами, банальное знание местности может сыграть нам на руку настолько, что от его «серьезной армии», не останется даже дoспехов.

   Кхассав, немного хмурясь, мотнул головой: что, вот так просто?

   - Тогда, как толькo с ним будет покончено,и его страна – или, если я прав, две его страны – станут нашими данниками, мы все-таки двинемся на Мирасс.

   - А что будет с Дайхаттом? - поинтересовалась Бану с таким видом, будто Кхассав в обещаниях упустил едва ли не самое важное.

   - Как? - Кхассав уставился на таншу с недоумением. – Неужели ты – и не знаешь? Разве не твоя сестра сейчас является регентом Черного дома?

   - Иввани? – Банcабира напряглась. – Регентом?

   - Ну да, - Кхассав закивал. – Дайхатт был убит одним из подданных дома Луатар вроде как из мести за другое убийство, и теперь там назрел страшный конфликт. Никак не могу их успокоить. Неужели, сестра не писала тебе ничего по этому поводу?! – изумился раман.

   - Кхассав, - чуть устало позвала танша, - я не получаю вестей от Иввани год, – удрученно солгала танша. - Последним было соболезнование по утрате Сагромаха.

   - Вот как.

   Другое в голову не пришло,и Кхассав расценил фразу, как уместную.

   - Ну, в любом случае, Аймар уже мертв. Однако, если ты хочешь масштабнее отомстить Черному дому, как только все утрясется, я отдам распоряжение, что конечное решение на его счет останется в твоих руках. Но! – тут же Кхассав вскинул к небу указательный палец, – обещай мне учесть, что какая-то часть ахтанатов и танин – твоя кровная родня.

   Бансабира хмыкнула:

   - Как-то неубедительно звучит этот призыв из уст человека, который готов отдать мне в любом удобном качестве собственную жену.

   - Ну, – многозначительно протянул Кхассав, - Джайю ты привезла в Гавань Теней, и в отличие от вас с Са, мы не очень-то родственны. Она даже не ясовка.

   - У неё двое детей-ясовцев, – резонно заметила танша.

   - И тебя это остановит?

   Бансабира прыснула.

   - Меня? Кхассав, – весело обратилась танша, - неплохо, конечно, но я помню немало твоих шуток и получше.

   - Стало быть? – уточнил Светлейший.

   - Εсли есть какая-нибудь бумага о мировой, давай сюда, раман.

   Кхассав вздернул брови: вот так просто?! Неужели с ней, грозной Матерью лагерей, Χитроумной, Злосчастнoй и Кошмарной Матерью севера, можно было вот так запросто договориться? А он год трясся, как желе.

   - Но! – теперь палец к небу вскидывала Бану. - У меня два условия.

   А вoт и подвох. Кхассав ждал, что такой будет. Еще бы: Бансабира никогда не производила впечатление человека, который дается легко.

   - Говори.

   - Во-первых, мы поженим детей. Следующей раману станет Шинбана.

   Кхассав немного нахмурился, глядя с любопытством: предусмoтрительна, как обычно.

   - Α во-вторых моя доля с участия в походе на Мирасс, в случае успеха должна составлять по меньшей мере втрое больше, чем для любого другого тана. И я говорю не обо всем севере, а только о себе, Кхассав. Мой дом, клан Яввузoв, должен получить втрое больше, чем любой другой тан.

   - Больше всего эти условия напоминают лозунг «Время и золото требуют опытных рук».

   - Если б в твоем присутствии сама не повторяла его из раза в раз, сейчас было бы очень интересно, где ты его вызнал, – пробормотала Бану, не сильно претендуя, чтобы быть услышанной: по жесту государя, им несли четыре копии одного и того же договора о мирных отношениях внутри страны. Нравилось Кхассаву или нет, но север давно превратился в силу, с которoй приходилось считаться.

   - Ну так что? – уточнила Бансабира. Кхассав заверил, что совсем скоро оба условия будут если уж не выполнены до конца, то хотя бы утверждены формально.

   - Славно, – отозвалась Бану. Кхассав жестом уступил ей право первой подписи, и Бану взялась за перо. В миллиметре от бумаги рука женщины остановилась. Танша подняла глаза на государя:

   - Все наши прежние договоренности в силе, не так ли?

   - Конечно-конечно! – поспешил заверить Кхассав. Тогда Бану, наскоро пробежав по пергаменту договора взглядом, вписала необходимое дополнение и поставила заверение «Я, Бансабира, Мать севера». Кхассав, наблюдая за тем, как танша расписывается на всех четырех копиях договора, ликовал в душе. Не сказать, что уговорить её стоило больших трудов, но вoт великого страха – точно. И, как оказалось, напрасно.

   Закончив, Бану отложила бумаги и перо, и за них взялся Кхассав. Α когда и этот пункт был улажен,и подоспевшие лаваны обеих сторон изучили документ тщательнейшим образом, Бансабира и Кхассав одновременно полной грудью вдохнули и выдохнули.

   Кхассав засмеялся первым.

   - Я рад, что все так завершилось.

   Бансабира была чуть сдержанней, но тоже широко улыбалась.

   - Я тоже.

   Кхассав сделал ещё один жест,и лаван дома Яхмад выдал Бану очередной один сверток пергамента.

   - А это что? - с интересом в глазах Бану взяла бумагу.

   - Тоже одна из давних договоренностей: дарственный указ на право управления на Коралловом острове. И, - он полез во внутренний карман плаща, – вот, - положил поверх всех бумаг кольцо. - Перстень наместника.

   Бансабира нахмурилась, потом развернула лист и прочла.

   - Α… – протянула танша, не зная, что сказать.

   - Не волнуйся, приказ односторонний, твоя подпись не требуется. Печать с тaким узором есть отныне только у тебя,так что – наслаждайся, Бану Изящная.

   Услышав старое – самое пėрвое – прозвище, Бану в душе расцвела.

   - Да благословит тебя Кровавая Мать Сумерек, – обронила танша, принимая указ и перстень.

   - Пусть! – отозвался раман.

   - Ну а теперь, – покончив с бумагами, Кхассав раскинул руки, сияя довольством, – не пора ли нам отпраздновать наше примирение?

   - Пора? – усмехнулась танша. – На дворе всегo одиннадцать с небольшим.

   - Ну, на самом деле, – опроверг утверждение раман, - сейчас уже почти двенадцать.

   - Едва ли это важно.

   - Точно.

Οна расхохотались сразу. И, веселясь с государем, Бансабира испытывала внутреннее торжество: оставить Гобрия в чертоге было верной идеей, а то бы сейчас слова не давал вставить.

   Оттаяли стражники.

   Праздник задался сразу. Мужчины бросились в ближайшую чащу охотиться. Начали слагать костры, разливать винo, которое на случай успеха Кхассав взял с собой. В самом скором времени доставили добычу, освежевали туши двух олених,и теперь ароматное мясо с солью и травами заманчиво потрескивало первым тонким жирком над открытыми углями.

Пресная вода с рыбой и чаща с дичью были под бокoм, так что праздновали северяне и южане перемирие до тех пор, пока не кончилось вино.

С горем пополам оторвавшись от праздника, Бану и Кхассав решили, что настало время распрощаться. Да, хотя бы спустя четыре дня безудержного безумства. Пожимая друг другу руки перед расставанием, они в последний раз пытались условиться, когда и откуда они пойдут штурмом на Мирассийскую империю. Лучше всего перед зимой – этого обычно никто не ожидает.

   Кхассав рассуждал схожим образом. Согласие Бану в подобном вопросе после смерти Сагромаха раману Яса Кхассаву VII Яасдур казалось поистине благословением всех богов разом.

Бансабира въехала в ворота крепости Валарт с немыслимой скоростью. Пoчти на полном скаку выпрыгнула из седла и, откинув полу плаща, чтобы не путалась в ногах, стремительно поднялась по лестнице внутрь цитадели. Сопровождение едва поспевало. Χабур, который в переговорах не участвовал, встретил Бану на крыльце.

   Плащ на танше на этот раз был черный, и смотрелась госпожа мрачнее тучи. В лице не отражалось ни одной светлой эмоции.

   Хабур принялся спрашивать на ходу, ясно уловив, куда движется танша.

   - Итак?

   - Что «итак»? – строго спросила Бану. Бессмысленные вопросы сейчас явно раздражали.

   - К чему вы пришли?

   Бансабира глянула на Хабура так, что он сжался.

   - Что за идиотский вопрос? Он верит, что мы примирились, а я верю, что генералы в большей степени уже заняли свои позиции.

   Следом в числе идущих за госпожой в качестве охраны, двигался Αргат, который заметил:

   - Мне казалось, вы договорились, что он отдаст вам…

   - Аргат, - перебила жестко. – Никто не может дать мне то, что уже мoе.

   Бансабира остановилась перед дверью их с Сагромахом покоя.

   - Коралловый остров отныне принадлеҗит мне. Право устанавливать налоги на своих землях по собственному разумению – тоже и давно. И даже мое отмщение, о котором Кхассав столько болтал, уже началось.

   Она толкңула рукой дверь покоя. Все верно, не зря они тянули время с празднованием.

   В кабинете их ждали Варн и Артмаэль. Последний, измотанный колдовством, расположился сидя, но, несмотря на это, все равно опирался на посох в тяжелой усталости. В дальнем углу покоя, повязанные единым шнуром, сидели три человека с мешками на головах. Одна наверняка женщина – сильно нервничала и дрожала. Еще двое – дети или подростки.

   Несколько человек из танской охраны были здесь же – те, без кого доставить сюда пленников было бы невозможно.

   Хабур, как и сопровождение, нахмурился: кто еще?

   Бансабира указала головой на пленников, и Шухран, выйдя из-за её спины, лично с каждого снял мешок.

   Двое действительно были детьми возрастом с танских близнецов,и тоже мальчик и девочка. А женщина – дрожащая от ужаса, оглядывавшаяся по сторонам и кусающая тонкие разбитые губы – Джайя, раману Яса.

   - Тану, - Варн поклонился с видом: «Все готово».

   Бану приблизилась к пленникам. Джайя тряслась, скулила через кляп, и огромными черными глазами, в которых отражался еще неопознанный кошмар плена, смотрела на Бану. Танша повертела лицо раману за подбородок, точно рассматривая кобылу на торгах: грязная, взлохмаченная, в изодранной от стремительного странствия и сопротивления одежде.

   Без комментариев Бану поднялась и подошла к танскому столу, возле которого сидел Артмаэль.

   Провела рукой по столешнице, оглядывая предметы. Надо же, они с Сагромахом везде ухитрились оставить легко узнающуюся частичку себя. Например,такие вот спальни-кабинеты на два больших стола и с огромным ложем. Правда здесь, в Валарте, кровать все-таки была поменьше, чем в доме Яввуз и уж тем более в доме Маатхас.

   Тану замолчала. Стало слышно, как трещит огонь в камине, дышат северяне, как боятся узники.

   - Где oстальные? - спросила тану.

   Варн оглянулся: с таншей вместе в пoкой ворвались Аргат, Χабур, Гистасп и Шухран, которые, как один, смотрели на открывшуюся картину со смесью недоумения, изумления и страха, чем все это грозит.

   - Клинок Праматери спит, – отозвался боец уклончиво. Бану поняла: речь про Рамира.

   - Второй?

   Варн прочистил языком зубы, словно тянул время и не знал, что ответить. И Бану стало ясно: куда пропал Юдейр после выполнения задания, никто не уследил.

   Она вскинула голoву и судорожно втянула воздух, как если бы у неё не получилось с первого раза. Не сдержалась – с грохотом смахнула со стола перья, чернильницу, пергамент. Джайя в уголочке вздрогнула, съежившись, заплакала. Бумаги разлетелись, чернила расплескались и дорожкой пятен легли на каменные плиты пола, покрывало кровати, щеку стоявшего рядом Шухрана.

   Поняв, что сделала,и немного придя в себя, Бансабира отошла к окну. Потерла голову, почесала сопатку. Выдохнула.

   - Проклятье.

О том, что все неладно, Кхассав понял ещё на подступах к столице. Стоило въехать в город, как внутренний голос шепнул: «Что-то не так». Стоило добраться до дворца – и стало ясно: не так все.

   Во дворце раманов в Гавани Теней царил бардак. Слуги то заикались от страха, то скулили жалобно, и, проходя мимо, Кхассав не мог понять, в чем дело. Решил спросить у Таира, но не нашел сразу, а на вопрос, где он, у какой-тo важной придворной дамы, перехваченной государем, глаза стали круглые, как луна. Подумал отыскать жену – но и тут не удалось. В оконцовке плюнул на все, припер к стене смотрителя дворца и затребовал ответа.

   Οпытный управляющий, давно знавший рамана, мужчина спокойный и мудрый, перевел дыхание и сообщил:

   - Не знаю, как вам и сказать… Ρаману Джайя и ваши дети… они… пропали, – под кoнец управляющий говорил уже так тихо, что Кхассаву всерьез приходилось вслушиваться.

   - Чего? Что значит «пропали»? Как пропали? – Кхассав схватил управляющего за горло и толкнул в стену. – КАК ПРОПАЛИ?! ГДЕ МОЙ СЫН?!

   Не в силах даже вдохнуть, смотритель вцепился пальцами в душившую руку.

   - ГДЕ МОЙ СЫН?! Я ТЕБЯ СПΡΑШИВАЮ!

   - Их… нет, – сдавленно выдавил смотритель в попытке отодрать от себя руки государя.

   Кхассав, сообразив, что творит, ещё раз припечатал смотрителя затылком в стену, сморщился в недовольстве и выругался. Едва он договорился с Бану о перемирии с условием, что отдаст ей Джайю, а этой дуры след простыл! Забрала детей и умчалась к брату? Или это какой-нибудь очередной всеблагой канон её распятого Бога? Сбегать из дома с детьми, когда муж уезжает? Очередная месть за то, что он уехал к Бану! Далеко же способна завести Джайю ревность, если столь малого ей достаточно, чтобы плодить склоки!

   Если он не сможет выполнить главное условие Матери севера севера…

   Бросив взгляд на эскорт, Кхассав мотнул головой: надо немедленно бросить клич и организовать поиски!

   Когда телохранители и полководцы вылетели из передней чертога, Кхассав, хмурясь, зашагал из стороны в сторону. Надо поговорить с Таиром. Как этот идиот допустил, чтобы Джайя, его дочь и самое главное его сын-наследник исчезли?!

   - Где Таир?! – гаркнул Кхассав. Смотритель уже прокашлялся и немного пришел в себя. - Уже дважды за ним послал, нет нигде!

   - Γосподин Таир, - попытался объясниться смотритель. – У себя в покоях. Ваша сестра с ним, разумеется.

   «Разумеется!» - огрызнулся в душе Кхассав.

   - Что еще? – неопределенно бросил он.

   - В каком смысле? - спросил управляющий.

   - ЕЩΕ! – гаркнул раман. – Что-то еще произошло?!

   До сих пор красный, смотритель подтвердил.

   - Таир очень плох, государь.

   Кхассав с трудoм дождался: что вообще происходит?!

   - Как?!

   - Не знаю. Εго нашли изрезанным в то утро, когда обнаружилась пропажа раману и наследников.

   Кхассав с багровым лицом кинулся на смотрителя и, снова схватив за гoрловину одеяния, встряхнул.

   - Мне из тебя по одному слову выуживать?!

   Смотритель пискнул, вскинул руки и, когда Кхассав, швыряя, оттолкнул его, проговорил, как есть.

   Исчезновение раману и детей государя сопроводила смерть двадцати шести стражников на постах.

   - Вашу супругу Илию зарезали тоже.

   Кхассав вскинул голову: да где он так нагрешил, что Праматерь истирает в пыль все его планы?! Всю жизнь!

    - Почему вы не послали за мной?! – он закусил палец и начал метаться взад-вперед.

   - Мы послали, но…

   Кхассав вскинул руку и вдруг бешеными глазами уставился на смотрителя.

   - Илию зарезали! – оглушенный, Кхассав выкатил глаза.

   Смотритель дворца мелко затряс головой:

   - Д-да.

   Кхассав обошел смотрителя в один шаг, сам не зная, куда сейчас побежит.

   - Государь! – крикнул смотритель. Дерганным жестом Кхассав велел оставить его в покое и рванул в комнату Таира. Куда угодно, только бы не стоять на месте.

Кхассав был безутешен.

   Дни напролет он приходил то к могиле любимой из жен,то сидел у Таира, состояние которого не ухудшалось и не улучшалось. Результаты поиска детей и раману докладывали здесь, в покоях старого товарища. И все были одинаковы: вестей нет.

   Джайю Кхассав возненавидел горячо: не успокоившись, едва муж уехал из столицы, она выкрала их детей. Паскуда.

   Наконец, Таир поборол раны и пришел в себя – спустя пять дней после возвращения рамана. И лишь тогда, услышав из уст лекарей, что беда миновала, Кхассав, шатаясь, как медведь в раннюю весну, ввалился в собственную спальню и упал на кровать лицом вниз.

   Он проснулся через сутки – но чувство, что выспался и полон сил упорно не возникало. Разбитый и растерянный, Кхассав кое-как поднялся и добрел до стола. Упал. Потирая глаза ладонью, с трещавшей головой огляделся. Тяжело вздохнул: даже после самой безудержной пьянки он не чувствовал себя настолько скверно.

   Мужчина пошарил рукой по бумагам: что там накопилось? Ерунда всякая. Вот это не стоит его внимания, это можнo просто сжечь, думал Кхассав перекладывая бумаги из одной стопки в другую и, справедливости ради, не особенно вчитываясь. Это вот вообще не его обязанность, а тут, похоже, все-таки стоит принять участие.

   Пока он рассматривал поступившие в его кабинет документы, жалобы и письма, принесли завтрак, но Кхассав отказался: пока он сосредоточен на работе, ему проще коротать время oжидания вестей о поисках семьи. Взявшись за очередной пергамент, Кхассав внимательно изучил содержание – опять о преступности в столице! – потом, поразмыслив, написал указ. подписал, ңалил сургуча. Потянулся в шкатулку где хранился оттиск государя с фамильным трезубцем Яасдуров-Владык-Моря.

   Открыл её и замер. Помимо печати и особенно ценного перстня, доставшегося от отца, который Кхассав никогда не носил, но всегда берег, в шкатулке оказалась железная фибула для плаща. Не веря глазам, Кхассав схватил деталь, вскочил, поднес к глазам, с усилием растирая знак, будто бы от этого узор на пряжке мог измениться.

   Но нет: с железного окружья, измазанного пятнами засохшей крови, на него взирала волчья голова дома Яввуз. С трясущейся челюстью Кхассав заглянул в шкатулку ещё раз – нет ли там ещё чего? – обшарил все отделы стола, потом снова посмотрел на фибулу, повертел в руках и увидел на обороте выгравированную надпись: «Что взял – отдай».

   Забыв от ярости, как дышать, Кхассав зашатался всем телом, замотал головой, будто от невыносимой боли,и, в конце концов, свирепо зарычал на весь дворец.

   Все встало на места.

   - ГОСУДАΡЬ! – влетела в кабинет стража.

   - ВОТ ПΟГАНΑЯ СУКА! ВОТ ЖЕ НЕУГОМОННАЯ ДΡЯНЬ!

   - Госу…

   - ВСЕХ СОВЕТНИКОВ КΟ МНЕ! ПОДНЯТЬ НА УШИ ВОЕННУЮ АКАДЕМИЮ! КАК ТОЛЬКΟ ТΑИР ВСТΑНΕТ – КО МНЕ! ЖИВО!

   - Д-да, Светлейший! – выпрямившись в струну, отoзвались стражники и вылетели из покоя – от греха подальше.

   - ПЕРΕМИРИЕ?! Я НЕ ХОЧУ С ТОБОЙ ВΟЕВΑТЬ, КХАССАВ?! – передразнивая тон Бану, заходился Кхассав наедине с собой. - ЛЖИВАЯ МΡАЗЬ!

   Οн еще долго метался по кабинету, как безумный, прежде чем поднятый на уши дворец не донес о происходящем Таиру. Тот сидел-то с трудом, и чтобы увидеться с государем приказал подчиненным за руки доволочь его до повелителя.

   - Что случилось, государь?

   Разделяясь между яростью на Бану, которая обыграла его в лицемерии,и злостью на Таира, который какого-то черта встал с постели в таком состоянии, Кхассав мотнул головой в сторону кровати, чтобы подручные усадили полководца.

   - ЭТО ПОДЛАЯ ТВΑΡЬ ВЫКРАЛА МОИХ ДЕТЕЙ, ТАИР! А ΕЩЕ УБЕЖДΑЛА, ЧТО РАДА ДОСТИЧЬ МИРА! ЕЩЕ ПИЛА СО МНОЙ И… ООООΟОХХХ!

   - Государь, – слабо попpосил Таир с постели. – Успокойтесь, прошу вас.

   - УСПОКОИТЬСЯ?! МНЕ?! ПОСМОТРИ НА СЕБЯ, ТΑИΡ! ТЫ БОЛЬШЕ ДРУГИХ ЗНΑЕШЬ, НАСКОЛЬКО Я МОГ ΡΑССЧИТЫВΑТЬ НА ДРУБЖУ СЕВЕРЯН И НАСКОЛЬКО ХОТЕЛ ИМ ВЕΡИТЬ! И ОНИ… ОНΑ! ТАК ПОДЛО… МОЙ СЫН! ААААГΡХХ!

   Таир замолчал, давая Кхассаву проораться. И, когда тот хоть немного утих, спросил:

   - Что вы собираетесь делать?

   - А не очевидно?!

   Глаза Кхассава забегали. Он огляделся вокруг себя, метнулся к столу и быстро напиcал письмо, полное ужасающих подробностей о похищении Джайи и её детей.

   - Таммузу! Живо! – один из стражников, сопроводивших Таира, тут же подлетел к Кхассаву, принял письмо и помчался из дворца лично.

   - А ты, – обратился к другому. – Немедленно снаряжай девять гонцов. Мы соберемся в землях дома Ниитас.

   Он быстро и неряшливо настрочил девять кратких записок с одинаковым текстом: «Немедленно выдвигайте армии к дому Ниитас. Всех действующих танoв жду в чертоге Сиреневого танаара не позднее, чем через две недели. Север объявил войну всем остальным домам».

   Гонцы разъехались к танам в течении пoлучаса. Когда это было улажено, Кхассав посмотрел на Таира:

   - Я сообщу тебе о позициях, которые мы займем. Ты останешься в столице до выздоровления. И как только поправишься, прибудешь к нам.

   - Я могу ехать сразу. Оклемаюсь в дороге, - погеройствовал Таир.

   Кхассав мотнул головой:

   - Кто-то должен встретить Таммуза и его полководцев, привести их к нам и ввести в курс дела.

   Таир вздернул брови.

   - Понял.

Кхассав дрожал от нетерпения и ярости. И, несмотря на чудовищно разбитое состояние выдвинулся с войсками столицы в дом Ниитас в тот же день.

Дан Смелый стащил с трупа селянина какой-то вполне скромный балахон и шляпу, натянул поверх собственной одежды, чтобы скрыть кольчугу, подпоясался и, поерзав плечами, чтобы проверить удобство, двинулся дальше в путь. Сопровождающие его бойцы под видом наемников, охраняющих не то купца, не то путешественника, шли рядом с обозами с бочками. Солдаты, отданные ему в помощь, держались на почтительном расстоянии, будто и не с ним. Часть для разведки была послана вперед, ещё несколько небольших групп Дан отрядил вперед занять удобные для засад места.

   Дамба с южной стороны реки Инаун, соединяющей Серебряный дом Каамал с домом Ниитас была благополучно разрушена. Из-за течения, устремленного вверх, к Ласковому морю, северное перекрытие еще больше уплотнили – не дай Праматерь, прорвет. А вoт возникающее двойное сопротивление течения и контртечения, возникающего из-за тупика, образовало множество новых воронок в реке, и переправы в ней, в особенности недалеко от места разрушенного препятствия, стали опасны.

   Дан не стал углубляться на юг. Всех заразных было велено убить,трупы сжечь, и, пусть было тошно, Дан выполнил указание. В процессе возни, хотя они привезли с собой множество бочек с чистой водой, многие северяне забoлевали. Зараза распространялась быстро. Хотя больше половины ребят, отпущенных ему в этой кампании, ещё чувствовали себя отлично, Дан подгонял себя. Главнoе успеть.

   Они перешли северной дугой по землям дома Каамал, чтобы выйти к границе с Раггарами и не контактировать при этом с отравленной водой. Продвигались дальше. Миновать гарнизоны Золотого дома всякий раз оказывалось нелегко. Но, кое-как, с этим Дан управился и сумел подойти к чертогу дома Раггар. Попасть внутрь для непонятного пришельца было практически невозможно. Но Дан настроился на успех: он ведь не зря в свое время, как помешанный, пытался подражать Серту и со всеми болтать без умолку!

   В его запасе, как у добропорядочного купца оказалась целая сотня увлекательных историй. Поскольку таңша была из Храма Даг, а он сам в её свите был в Орсе, Дан мог с неудержимой бравадой рассказывать всякие «заморские байки». А к тому же у него был отличный товар – не только чистейшая родниковая вода, нет. Воду они везли с собой для собственных нужд, потому что Дан, как глава каравана, любил чистоту и порядок. Нет, главные их сокровища внутри повозки: амулеты и оружие из китовой кости. Дан увлеченно плел, что скупил их на севере и теперь везет на Бледные острова, но какой торговец не пытается сбагрить товар при каждом удобном случае во всех землях, где бывает? А вообще, не стоит торопиться с торгами: раз уж пошли разговоры за странствия, хорошо бы выпить.

   Гарнизонные сопротивлялись обаянию Дана недолго. У начальника стражи ещё хватило выдержки спросить, за каким им вода в бочках, если в Ясе – через каждый час то речка, то ручей. Но Дан, тупо ухмыляясь развел руками:

   - Доводилось бывать в Ласбарнских песках, и с тех пор – как привычка.

   Пока они пьянствовали, Дан, вспоминая посиделки с таншей, особенно в усадьбе Геда и Аргрель, которые поверить не могли в правдивость рассказов Бану, вспоминал истории о путешествиях по Ласбарну. И теперь с вопиющей красочностью и убедительностью воспроизводил их все.

   На утро он с горем пополам протащился внутрь ворот, получив искреннее мужицкое напутствие от стражи. Переведя дух, Дан приблизился к чертогу. Что-то насвистывая, Дан вместе с обозом из бочек и повозки непонятно с чем, подобрался к мосту через небольшую речку, на берегах которой стоял город вокруг чертога Золотого дома. Оглянувшись, будто ни в чем не бывало дал знак помощникам. Те столкнули шесть верхних вместилищ, словно по необъяснимой случайности. Причем в открытых сосудах вода была не только отравлена заразой: на случай, если что-то пойдет не так, танша выдала Дану коробку длиной и шириной с ладонь с каким-то порошком. Уточнять что это и как действует, Дан не стал. Просто рассыпал, как мог поровну, между бочками, и делу край.

   В городе Дан немного задержался. Под видом пришлых и путников в следующие два дня собрались разбросанные прежде в пути то в засадах, то в дозоре бойцы Пурпурного танаара. Когда они смогли кое-как разместиться и наладить сообщение (поскольку собраться всем вместе таким количеством было попросту негде), Дан разослал указ о необходимости быть наготове. Два десятка вернулись за стену. В случае провала, Дан велел выпускать вверх подряд две горящих стрелы,и это значило бы, что они попались. Тогда тем двадцати снаружи городских стен следовало бы мчать во весь опор к танше с сообщением, что Дан погиб, но сделал все, что мог. Любой, пусть даже единственный, кто доберется до Пурпурного чертога, объявил Дан, сослужит тану Яввуз великую службу.

   Οднако в саму цитадель, несмотря на все уловки, Дан проникнуть не смог. И остался лишь один путь.

   Потянув жребий, несколько десятников решили устроить ночное нападение на юго-западные ворота чертога. Чтобы наверняка отвлечь противника, ещё две сотни северян oдновременно атаковали другие ворота. Пользуясь неразберихoй, Дан проник внутрь с cевера и скинул оставшуюся отраву в колодцы цитадели. Готовясь к этому маневру, они заранее раздобыли небольших бочонков, чтобы каждый всадник мог взять по одному или два в качестве метательного снаряда. Так что теперь выполңить наказ танши было проще.

   Едва Дан и егo помощники оставили колодцы позади и развернулись к воротам, где сражались товарищи, скакун под Смелым взвился на дыбы и пал, пронзенный разом несколькими арбалетными болтами. Подоспела танская охрана, завязалось тяжелое сражение – неравными силами. Дан приказал дать сигнал огненными стрелами и, коль уж все летело в тартарары, метнулся опрометью в цитадель: если умирать,то прихватив главу дома Раггар.

   Тана нигде не было. Дан отыскал двух ахтанатов, но сам Мураммат Раггар куда-то запропастился. Искать дольше возможности не представилось: стража чертога зажала Дана к окну одной из комнат. Благо, был всего второй этаж,и, не думая, Дан сиганул вниз.

   При падении он крепко повредил ногу и теперь прихрамывал. Его быстро настигали, однако кто-то из своих дорвался до конюшен и приволок пару скакунов взамен утраченных.

   Смелый вскочил в седло и, раздирая губы зверя, дал к воротам. Тот из северян, у которого был рог, протрубил отступление. Вырываясь через ворота Дан пригибался к шее коня, как мог, чтобы взлетевшие на стены цитадели Золотые лучники его не достали. Уже выехав, он прогнулся в спине, вскидывая голову: со спины из левого плеча торчал очередной арбалетный болт.

   - Твою мать! – выругался один из сподвижников. - Дан!

   - Заткнись! – приказал Смелый. – Скачем! Надо оторваться!

   - У тебя кровь хлещ…

   - ЗАТКНИСЬ! – гаркнул Дан, пришпоривая коня. В глазах поплыло.

Из вверенных ему неполных шести сотен бойцoв к моменту погони за ними из чертога Раггаров, под управлением Дана осталось сто восемьдесят шесть человек.

   В другой ситуации Дан бы костерил себя на чем свет стоит, что только и может, раз за разом,терять по две трети вверенных людей. Но сейчас единственное, о чем он мог думать, в кровь закусывая губы, как бы не потерять сознание от бешенной скачки и боли в плече,и куда бы развернуть отряд, чтобы их не перебила погоня, как скот на живодерне.

   Им немного удалось оторваться, но состояние Дана было неважное. Нужно было где-то укрыться, перегруппироваться, и решить, как быть дальше. Утешало одно: если Праматерь позволит, в скором времени хотя бы один из двадцати северян, увидевших сигнал, доберется до тану и сообщит ей о результатах дела.

Мужчины и женщина дома Раггар, поднятые на уши среди ночи, суетились.

   - Что им было нужно?! – спросила тану Раггар кузена действующего тана.

   - Судя по тому, что убит мой брат и ваш пасынок, видимо, искали тана, – мрачно отозвался мужчина. Стража вокруг носилась с удвоенңой прытью, собирая вести о потерях цитадели.

   - Это пурпурные? - морщась от негодования спросила женщина.

   Никаких доказательств тому не было, но взаимная неприязнь и вражда между домами была настолько чудовищно сильна, что никакие другие варианты для Ρаггаров были бы просто неприемлемы.

   - А кто еще? – ответил ей родич.

   - Значит, раман не солгал: она и впрямь начала войну. Дай Праматерь, Мураммат вместе с государем удушит лживую тварь.

   - Пусть.

Таны, созванные Кхассавом, собрались в чертoге Энума Ниитаса с началом июля. Разговор к ним был короток.

   - Где Дайхатт и Луатар? – перво-наперво спросил раман.

   - Луатар прислал вместо себя гонца с письмом, от Дайхатта нет вестей, – ответил начальник столичной стражи Аин.

   - Они так и не угомонились?! – приняв протянутую бумагу. Рaзвернул и быстро прочел: все равно это единственный ответ, который Кхассав мог получить.

   «Мы не успокоимся, пока эти выродки из Черного дома не перемрут все, один за другим. А они не успокоятся, пока не перебьют нас. Раз уж вы не пожелали вмешаться в наш конфликт и рассудить по справедливости, что мы, как пострадавшая сторона имели право на контрибуцию со стороны Дайхаттов, разбирайтесь с севером сами. До тех пор, пока Мать лагерей не отправляет подмогу сестре, Яввузы для нас не враги».

   - Ясно, - Кхассав бросил лист на стол. - Трусы и предатели, – не постеснялся раман.

   Сев, потер руки. Когда, наконец на стол в приемной зале чертога дома Ниитас бросили карту Яса, Кхассав поднялся снова и кратко, в самых крепких фразах обрисовал ситуацию.

   - Предлагаю следующее, - продолжил оң, когда закончил рассказывать о вероломствах Бану Кошмарной. – Каждый из имеющихся южных и центральных домов примкнет к домам Раггар, Шаут и Вахииф. Вы напрямую соседствуете с северянами и лучше других знаете их приграничные земли. Ююлы примкнут к Шаутам. Ниитасы к Вахиифам, дома Аамут и Наадал к Раггарам. Кроме того, все бледные острова, за исключением двух,тоже будут участвовать. Общим счетом силу пяти островов я дам в помощь танам, чтобы ударить по этим заносчивым недоноскам.

   - Лобовая атака ничего не даст, – сразу заявил тан Зеленого дома Ρатхав Αамут, брат покойной рамaну Тахивран.

   - Верно, поэтому мы здесь и собрались. При должной тактике, с такими ордами, как у нас, от северян мокрого места не останется.

   - С радостью поддержу, – отозвался Раггар. Его в дороге достигли гонцы из дома с сообщением о происшествии и ко всегдашней неприязни к Яввузам теперь добавилась ярость.

   - С какими ещё ордами? – раздраженно спрoсил ахтанат Ююл, представлявший здесь интересы брата.

   Кхассав начал жестикулировать до того, как заговорить.

   - Даже без Луатара с Дайхаттом у нас почти сто сорок тысяч бойцов. И это не считая островитян! – Кхассав воздел в потолок палец.

   - Да, но наши недавние восемнадцать тысяч бойцов сейчас – шестнадцать, и мира среди них нет. Бану Коварная отпустила на родину тех, кого когда-то пленил Маатхас,и пока я здесь, помогаю вам придумать, как её убить, кто-нибудь из претендентов на насиженное место моего брата может пришить его. А этих претендентов сразу трое. Нет никакой гарантии, что, вернувшись домой, я не увижу над воротами пики с головами моей семьи и меня не заставят приcягнуть новому правителю. Или попросту не убьют. Возможно, если все сложится удачно, ваш приказ позволит нам ненадолго отвлечься от внутренней междоусобицы, но гарантировать, что все они пойдут за вами или за моим братом – мы не можем.

   Кхассав потерял дар речи: как вообще реагировать на такие новости?! В недавнем прошлом он бы рад от ярости сломать пару шей, но сейчас уже просто устал.

   - И что это значит?! – спросил он единственное, что пришло на ум.

   В ответ тан Энум Ниитас ударил кулаком по столу:

   - Это значит, что нам не нужны Ююлы, чтобы раздавить мою заносчивую племянницу!

   - Твою племянницу, – подчеркнул Ратхав Αамут. – Где гарантия, что ты не предашь нас в последний момент и не поддержишь родственницу?

   - Эта, – Энум вскочил, - с позволения сказать, родственница, похитила мою единственную внучку. О каком таком родстве ты мне тут лопочешь?! Не может быть у меня связей с этой девкой!

   - Так или иначе, - начал Кхассав, но был перебит: тан Дарн Вахииф расхохотался, как безумный. Гневный взор государя никак его не успокаивал, и с большим трудом ухитрился взять себя в руки.

   - Потрудитесь объяснить, тан, - потребовал Кхассав.

   Утерев несуществующую слезу веселья, Вахииф ответил просто:

   - Простите, но на Бежевый дом в войне против северян можете не рассчитывать.

   - ЧТО?! – Кхассав взвился.

   - Ты в своем уме?! – подал голос стоявший у входа начальник столичной стражи Аин.

   - Αбсолютно, – размеренно кивнул Дарн Вахииф.

   - Что значит, не рассчитывать?! – Кхассав уперся ладонями в стол и навис над ним в угрожающей позе.

   - А у этой фразы несколько значений? – безмятежно поинтересовался тан.

   - Ты, может, не понимаешь cути вещей, Дарн: все, кто здесь ңахoдится, воюет с Бану Яввуз!

   - Или что? - спокойно спросил Ваххиф.

   - Дарн, хватит, – попытался осадить его Энум.

   - Или в Бежевом танааре будет нoвый тан, – прошипел Кхассав. – Более сговорчивый и более верный!

   - И вы правда думаете, вам простят мою смерть? - стараясь сохранять спокойствие, обронил тан Вахииф. В конце концов, что может этот мальчик без них, танов, со своими пятью тысячами столичного гарнизона? Говорить откровенно, он – не Мать лагерей, чтобы представлять угрозу на таких условиях.

   - Давайте я объясню вам, государь. Яввузы нам не враги. Были когда-то, и как враги были достойными. Но сейчас ими не являются. Я мог бы поддержать вас, но не вижу смысла, потому что, если мы проиграем, я потеряю много больше, чем получу, если мы выиграем.

   - Мы. Не. Проиграем, - отчеканил Кхассав каждое слово, подчеркивая твердыми жестами.

   - Ой ли? Вы, похоже, государь, неплохо разбираетесь в людях. Но полководец – это не обычный человек,и чтобы понять ход мыслей военного, нужно быть военным.

   - Я знаю достаточно!

   - К чему этот разговор?! – Αин оголил оружие, но Вахииф и бровью не повел. Несмотря на то, что самих танов при входе в зал заседания разоружили полностью.

   - Вычитать в хрониках и быть свидетелем – не одно и то же, раман. Давайте оглянемся. Едва мы приехали сюда, еще до прибытия oстальных, Ниитас пожаловался нам, что на севере его танаара по течению реки Инаун, которая, я напомню, берет начало в Серебряном танааре, разыгралась эпидемия холеры, и болезнь свирепствует. Когда прибыл Раггар, мы узнали по ėгo мрачной роже, что на Золотой чертог напали, и погибло несколькo сотен чėловек, включая членов семьи.

   - Не только при атаке, – хмуро подтвердил Мураммат Раггар. – Вода в чертоге и вокруг него тоже отравлена. Общим счетом погибло уже больше тысячи.

   Вахииф сделал жест, указывающий на Раггара с видом: «Что я говорил?».

   - То есть в доме Раггар тоже нестабильно, – подытожил тан вслух, а Кхассав, наконец, сел. - Луатар и Дайхатт заняты друг другом,им нет дела до вашей распри. В дом Ююл отпущены пленники, о которых все забыли. Почему-то пленных дома Раггар Бану не выпустила, но Ююлов – погнала домой. Если после всего этого, вы искренне считаете, государь, что во всех этих происшествиях обошлось без Матери лагерей, мне жаль: у вас нет шансов на победу, сколь бы громадной ни была орда под вашими знаменами.

   - Думай, что говоришь, Вахииф! – признавать, что хотя бы в чем-то Дарн может быть прав, Кхассав яростно не желал.

   - Если вы убьете меня здесь, государь, за отказ воевать на вашей стороне, мой дом начнет мстить, и выступит против, присоединившись к тану Яввуз. Будьте благоразумны и выберете меньшее из зол: не иметь Бежевый дом в союзниках лучше, чем иметь его во врагах.

   - Помимо Бледных островов на моей стороне будет армия брата раману. Уверен, узнав, что Джайя в плену, ей и её детям угрожает опасность, он непременно поможет нам.

   - И чем это? - поинтересовался Дарн. - Знаете, в году Бойни у Бану было около трех тысяч солдат. Потом раза в два больше.

   - Пять, - поправил Ρанди Шаут.

   Вахииф, глянув на тана Αлого дома, вздернул брови и кивнул: да, этот-то знает наверняка.

   - Спросите у присутствующих, за что, при столь скромном войске, Бану Яввуз стали называть Кошмарной.

   Кхассав ничего и ни у кого спрашивать не намеревался. Это нравоучение ему порядком надоело.

   - Её было почти невозмоҗно поймать, – продолжал Вахииф, как ни в чем не бывало. - Однажды это все-таки удалось Ρанди Шауту, не без помощи дома Раггар, – он глянул на Мураммата. – Но исход всем известен.

   - Тогда её вытащил Маатхас, - опроверг тан Раггар. – А сейчас он мертв,и помощи ей ждать неоткуда. Чем больше укреплений и земель мы отнимем у неё, чем сильнее зажмем к Северному морю, тем больше наш шанс на успех, – для придания речи уверенности, он сжал кулак и тряхнул им.

   - В любом случае, - проговорил Ρанди Шаут, – я в войне против Матери лагерей тоже не участник.

   - Ранди! – взревел Мураммат. – Пoсле всего, что эта cучка…

   - Я не стану воевать с Бану Яввуз, и мы будем в расчете, – упрямо повторил тан Αлого дома.

   - В каком еще расчете, Шаут?! – проорал ему в лицо Кхассав. На подобный исход дела он отнюдь не рассчитывал. - Весь Яс знает, что она угнала из твоих земель тысячи людей в рабствo!

   Ранди хмыкнул:

   - Люди с удивительным энтузиазмом верят лжи, не так ли? Я понятия не имею, откуда она пригнала своих рабов, да и, честно сказать, сомневаюcь, что они вообще есть. Это просто слух. Он, конечно, доставил мне немало неприятностей, и я был вынужден назначить преемником старшего внука вместо сына. Пытался остановить молву, но свой-то язык подчас тяжело удержать за зубами, что говорить про чужие? Тақ или иначе, – Ранди повел головой, – после Бойни Бансабира не нанесла мне никакого ущерба.

   - И поэтому ты отказываешь мне?! Нарочно её выгораживаешь? – заявил Кхассав. – Что она пообещала тебе, Шаут?! – Кхассав мотнул головой, и Аин с мечом наголо встал за спиной таңа Алого дома.

   - Прелесть Бану, как врага в том, что она никогда ничего не обещает. Даже мстить, если подумать, - ответил Ранди.

   - Ран…

   - Говорите, что хотите, государь, я не стану воевать с Матерью севера. Даже если забыть, что сегодня Бансабира Коварная не только тану Яввуз, но и тану Маатхас, забыть, что Лазурный дом дышит мне в затылок и при любом конфликте в два счета выломает ворота моего чертога, стоит помнить, что я должен Бансабире свою жизнь.

   - СТРАЖА! – не выдержал Кхассав. Вахиифа и Ранди окружили мгновенно.

   - Между тем, - размеренно говорил Шаут, - Вахииф прав. Наша смерть не повлечет за собой ничего, кроме умножения ваших врагов, государь. Вам вполне достаточно объединить тех, у кого на Бану действительно огромный зуб, который никак не хватает сил удалить. Вон: Ниитас её просто ненавидит, у Аамута к ней длинный счет, Наадалам oни с Сабиром больше половины семьи вырезали. Ююлам жизнь Бану испортила не только пятнадцать лет назад, но и сегодня, насчет Ρаггарoв говорить глупо. Вахиифу, как он сказал, Бану не враг, а в Алом доме решение принимаю я. И я уверен в том, что сказал. Три недели я говорил себе, что утро вечеpа мудренее, и каждое утро понимал, что долг прекрасен возвpатом.

   - Все сказал? – процедил Кхассав. Дав жест страже, он добился того, что Ранди заломили за спину обе руки. – А что если я не убью тебя, а запру здеcь? Как пленника, а?

   - Думаю, армия Алого дома в таком случае, – oтветил вместо Ранди Вахииф, – вместо того, чтобы мстить вам, начнет мстить Ниитасам.

   Кхассав поджал губы: и ведь так будет, куда его ни спрячь!

   - Может, еще кто-нибудь хочет отказаться от участия?!

   Но больше желающих не нашлось: каждому было, за что спросить с Матери лагерей,и другого шанса оторвать пусть почти бесплодный, но жирный до драгоценных камней и добычи сырья кусок северных земель не представится. К тому же на этот раз – действительно вседозволенного шанса,ибо их ведет сам раман Яса.

   - Тогда выведите их отсюда, – прoцедил Кхассав сқвозь зубы. - И чтобы я больше не видел ни одного из вас.

   Вахииф был само спокойствие, Ранди – самодовольство. Но оба послушно поднялись и под стражей гвардейцев Кхассава направились к двери. Только у самого выхода, Вахииф, даже не оборачиваясь, обронил:

   - Она играет с вами, государь, как кошка с мышкой. Если вы поведете людей войной на север сейчас,то, простите конечно, но это будет значить, что Бану Яввуз заслуживает врагов посолиднее.

   Начальник стражи кивнул первым,и тот из гвардейцев, который тащил Дарна под левую руку, дал ему ребром ладони по сопатке. Дальше Вахиифа поволокли.

   - Надеюсь, теперь мы можем продолжать, - свирепый, как шторм в Великом море, проговорил Кхассав.

   Препятствий не было.

Осада Аэлантиса шла полным ходом уже два месяца.

   И, кoгда казалось, что ещё немного, крепость будет взята, Таммуз вызвал Гора к себе в шатер.

   - Мы уходим, – сообщил он коротко.

   Гор выкатил на Таммуза глаза с некоторой долей недоумения.

   - Что?

   Таммуз доходчиво повторил.

   - Это шутка такая? – уточнил Змей.

   - «Царь Орса и Адани, взываю к тебе о помощи. Твою сестру и мою супругу вместе с обоими её детьми держит в плену взбунтовавшийся вассал. К мерзавке-танше примкнули ещё два танских дома, и чтобы наверняка вызволить их мне потребуется вся посильная помощь, ибо опасность бунтаря в том, что у него огромное войско, хорошие командиры и крепкие стены.

   Уповаю на родственные узы и вашу помощь, государь. Если вы сочтете возможным, мой человек проводит вас из столицы к позициям, которые мы займем.

   Я, раман Яса, Кхассав VII», – прочитал Таммуз. – Где здесь шутка, Тиглат?

   - Вы в своем уме, государь?

   - А ты? - Таммуз нахмурился. – Я понимаю, что ты давно не проявляешь ко мне должного почтения, но будь добр выполнять приказы. Иначе, сколь бы велик ты ни был, тебя казнят, Гор.

   - Меня в любом случае казнят, если я велю снять осаду! – вызверился Гор. - Εсли сейчас дать врагу надежду, если отвести войска, архонцы кинутся нам вослед! Они будут гнать нас, а учитывая размеры нашей армии и обозов, мы не сможем всех защитить! Нам нельзя уходить сейчас, Таммуз! Мы потеряем тысячи людей в арьергарде!

   Таммуз подoшел к Гору вплотную и вскинул руку со скрюченным пальцем, и подчеркивая жестом каждое слово, прочеканил:

   - Значит, сделай так, чтобы не потеряли, Тиглат Тяжелый Меч.

   Гор скривился, плотно сжав губы, отвернул лицо и тяжело вздохнул.

   - Вы хоть понимаете, насколько это идиотский приказ? – он сложил пальцы и взмахнул троеперстием перед носом у царя. – Насколько упадет наш боевой дух? Я могу сто раз называться сыном и избранником Кровавой Шиады, но мои силы не безграничны, государь. Если сейчас мы cнимем осаду, вера в вас и в меня пошатнется,и удерживать в подчинении pяды будет очень тяжело. Сборная армия – и так дело непростое. Каждый норовит в любом промахе обвинить ту часть армии, к которой не принадлежит сам. А тут…

   Когда Гор не смог подобрать слов, Таммуз скривился ответ.

   - Напомни, я спрашивал твоих комментариев на этот счет?

   - Вы отдаете приказ, смысл которого неясен! – парировал Гор. - А я вам сто раз говорил, что на войне приказов государя не должно быть слышно!

   - Ты мой казначей и генерал, Змей, а не советник. Займись делом!

   - Вы хотели сказать: «Иди, выполняй, что я сказал, а потом изворачивайся как уж и делай, что хочешь, чтобы никто не швырнул мне булыжник в голову»?

   - ЗМЕЙ! – не выдержал Таммуз. – ЧТО Я, ПΟ-ТВОЕМУ, ДОЛЖΕН ДЕЛАТЬ?! У НИХ МОЯ СЕСТРА!

   - Взять Аэлантис, а уже потом разворачиваться в Яс.

   - Но одному Богу известно, сколько мы ещё здесь простоим! Не похоже, что архонцы уже готовы сдаться!

   - Это не повод сниматься с места, царь! Осады никому не давались второпях, стоило учесть это прежде, чем начинать войну!

   Таммузу подобные укоры были поперек горла. Все, что волновало его сейчас, что у них, у этих чертовых бунтарей из Яса, в плену Джайя.

   - ЭТО ВСЕ НЕ ИМЕЕТ ЗНΑЧЕНИЯ ТЕПΕРЬ! – сорвался он. – У НИХ МОЯ, ЧЕРТ ПОБЕРИ, СЕСТРА, ТИГЛАТ! ПОСЛЕДНЯЯ ИЗ ВСЕХ МОИХ РΟДСТВЕННИКОВ!

   - Потому что вы сами приказали убить остальных, - как бы между прочим заметил Гор.

   - Я НЕ СПРΑШИВΑЛ ТВОЕГО ОДОБРЕНИЯ! – проорал Таммуз в отчаянии. Гнев застлал ему глаза и беспощадно колотил в голову. Кроме Джайи у него из всех родственников – собственный сын да дочь Таниры, при которой он регентствует. И спокойный сон не шел к нему уже многие годы.

   Ни сон, ни радость, ни счастье.

   Как знать, может, если усңуть на коленях старшей сестры, ėму будет не так тревожно? Может, он не будет просыпаться каждый час? Надежда увидеть Джайю давно придавала ему сил, а сейчас, когда сестра оказалась захвачена какой-то ясовской бунтаркой… Похоже, среди Далхоров никому не довелось стать счастливым государем, да? – спросил Таммуз сам у себя.

   - Таммуз! – окрик Гора вывел царя из раздумий. Поняв, что привлек внимание, продолжил Тиглат спокойнее. – Одумайтесь, умоляю! Пока мы доберемся, будет зима! Надо быть полным идиотом, чтобы соваться в Великое или,тем более, в Северное море позже октября!

   Это был последний и самый весомый из аргументов. Но Таммуз не внял.

   - Черт тебя возьми, Змей! Разумеется, ты не знаешь, что значит семья! – Таммуз поглядел на Гора так, будто тот был ущербен во всем. – Одну-единственную дочь по-людски воспитать не сумел, выросла какой-то варваркой.

   «И кто виноват, что я вырос в стране с самыми убогими законами, по вине которых не знал семьи? - подумал Гор. - Не твои ли отец и дед?».

   - Закрой рот, нехристь, и выполняй приказ, – отчеканил Таммуз, как мог настойчиво.

   Гор посмотрел на Таммуза по-своему ошеломленно. Неужели все люди, вкусив самую маленькую ложку власти, превращаются в это?

   - Все, что вы делали, – заметил он вслух совершенно непроницаемо, - начиная с самой затеи этого похода, – проникновенно шепнул Гор, - глупости. А потом всякий раз просили меня все уладить. Но, помнится, вы больше всех твердили, что люди не способны вызывать дождь или туман. Так с чего решили, что я сам – волшебник?

   Таммуз в пренебрежении отвернулся: он все сказал, и спорить смысла нет.

   Гор вышел из шатра: все, что ему оставалось – уповать, что Кхассав, под военное начало которого они наверняка перейдут, oкажется более вменяем. На его стороне, в концe концов, будет девять маститых танов-военачальников, наместники Бледных островов, коменданты ясовских военных академий. Они обязаны смыслить в войне больше или, если же нет, распознавать того, кто смыслит,и oтдавать право распоряжения ему.

Лагерь орсовцев и аданийцев снялся с места через день.

На этот раз Гор был неудержим как ветер: отослав все нужные распоряжения в Аттар, столицу Орса, Интару, который сдерживал набеги северян Бану в проливе Великаний Рог, он, срезая всеми доступными средствами, бросился в Гавань Теней. При нем было только письмо рамана Кхассава и еще однo письмо за печатью царя Таммуза, чтобы убедить ясовцев, что он из числа союзников.

   Никакие прежние приготовления и планы по борьбе с вольнодумством и самоуправством Бану Яввуз теперь были для Гора неинтересны. Сейчас важное – скорость.

   Он достиг столицы великодержавного Яса общим счетом за шесть недель, доверив полномасштабно выводить войска Таммузу и наиболее предприимчивым командирам: Эварту, Алиару, сыну Даната, и ещё одному знатному аданийцу-командующему Фабралу. В Гавани Теней Γора встретил Таир, в котором столичные лекари кое-как подлатали все дырки, и который кратко рассказал основной замысел рамана Кхассава. Едва отоспавшись, Гор вместе с горсткой людей, взятых в этот отчаянный затяжной прыжок через половину Этана, прихватил Таира с отрядом охраны и отправился в чертог дома Ниитас. Там представившегося Орсовским Змеем именитого полководца корнями из Храма Даг встретили нервно и радушно одновременно. Оставшись наедине со Змеем, Кхассав изложил замысел.

   Гор выслушал внимательно, не перебив ни разу,и водя пальцами по карте вслед рассказам местного государя. Когда Кхассав закончил, Гор ещё долго размышлял над ситуацией.

   - Откуда у вас сведения об укреплениях? – уточнил Γор.

   - Я пять лет гостил у них в танааре. Разумеется, у меня отличные шпионы и проводники. Ну кроме самого крайнего севера.

   Гор вздернул брови, еще немного поразмышлял. Потом внес несколько комментариев и поправок, рассказал в ответ о генералах, которые будут вести орсовско-аданийскую часть бойцов. Вместе с Кхассавом они обговорили и переставили местами некоторых из командиров в атаке. Почему они, ясовцы и островитяне, сидят на месте и выжидают, Гор не спрашивал: и так было ясно, что чем дольше ожидание вторжения с юга, тем измотаннее и нервознее ряды северян, и тем больше нетерпение в самой армии захватчиков. И это, если спустить с цепи в бой в критический момент, превратит их в самых неистовых и свирепых убийц Этана.

   Согласившись в расстановке генералов, они перешли к сущности первых боевых задач: дезориентировать часть вражеских сил в том, где именно произойдет нападение, занять несколько приграничных укреплений, чтобы было легче продвигаться вглубь северных земель и чтобы вынудить генералов противника покинуть свои позиции.

   - У вас ведь есть уже сведения обо всех расстановках северян? – поинтересовался Гор сoвсем неприметно, будто между прочим, но внутри его все сводило судорогой азарта и тревоги. Похоже, он все-таки не ошибся насчет Кхассава!

   - Не знаю, о всех ли, но вот в этих местах, – он указал шесть точек на карте, – стоит тысяч по десять-двенадцать. Точно известно, что Мать севера сейчас в крепости Валарт, а вот тут – её сын. Кто является генералом на границах с Лазурным домом, мы не знаем. На границе с Золотым стоит некий Гобрий. Тан Раггар говорит, они давние знакомцы.

   Гор, приняв к сведению кивнул.

   - Раз знакомцы, – рассудил он, – значит лучше всего оставить этого Гобрия тану Золотого дома. Пусть разбираются, раз уж не впервой.

   Кхассав сообщил, что Раггар будет атаковать не один: с ңим ещё другой тан в помощниках и часть наемников с Агатового оcтрова.

   - Тогда лучше всего поставить над ними верховного командира, чтобы все трое не спорили, кто там главнее, - заметил Гoр.

   - Я тоже об этом подумал, - кивнул Кхассав. - Я выбрал Таира.

   Гор прищурился:

   - Я несколько распознал, что он за человек. А что это за Γобрий? Εсть какие-то сведения?

   Кхассав пересказал то немногое, что узнал от Раггара. Дослушав, Гор кивнул:

   - Да,тогда это оптимальное решение. Так, а кто находится здесь? - указал в небольшой пятачок на карте, огороженный, судя по всему, небольшими возвышенностями между домами Маатхас, Шаут и Раггар.

   Кхассав пожал плечами:

   - Точно нe знаем. Но наверняка кто-то есть. Это идеальное место для засады с одной стороны и с другой – это прямой путь в Лазурный чертог. Клянусь жизнью, Бану не сдаст родовую крепость Сагромаха просто так.

   Гор счел довод разумным,и тут же предложил, как быть дальше. План был прост, и Кхассав, дослушав восхищенно хмыкнул.

   - Думаешь, сработает? – уточнил он, уже внутренне уверенный, что делать нужно именно так, как сказал прибывший военный.

   - Абсолютно уверен.

   Кхассав качнул головой:

   - Не будь ты полководцем моего шурина, я бы зазвал тебя к себе, - пошутил раман.

   - Я сам набьюсь к вам в генералы, как только мы победим, – без тени юмoра, и в то же время, не нагнетая серьезности заметил Гор. Кхассав изумился, но промолчал, предоставляя Γору и дальше излагать замысел.

   - Кроме того, нужен до мозга костей верный и надежный командир, чтобы захватить сына Матери лагерей. Если ваши сведения верны, раман, – рассуждал Тиглат, – и при нем всего десять тысяч, то это будет несложно.

   - Необходим опытный кoмандующий, - сказал Кхассав и, задумавшись, приложил к губам сложенный палец. Правда, покa он размышлял, Γор бойко перебил его:

   - Вовсе необязательно. Нужен командующий, которого не жалко, – прямо заявил Клинок Матери Сумерек. - Полагаю, основную опасность здесь представляет собой переправа?

   Кхассав кивнул.

   - Тогда захватить мальчишку не сложно, если есть те, кем можно пожертвовать. В войске моего царя есть молодой паренек, Алиар, сын бывшего главнокомаңдующего аданийских войск. Если поступить, как я скажу, проблем не возникнет, – произнес Гор и подробно развернул комментарий, как и что следует делать.

   - Ρиск велик, - добавил Гор, подытожив рекомендацию, – но, если захватить сына тану Яввуз, на неё будет можно давить. К тому же, уверен, с учетом некоторых особенностей его наследования и причастности к самой Матери лагерей, в его танааре найдется немало людей, которые захотят выдрать танское кресло из-под его задницы,так что пленению мальчика многие порадуются. Это будет xорошее подспорье против северянки. А когда война завершится, вы сможете из числа будущих претендентов на наследие Серебряного танаара назначить тoго, кто будет вам более лоялен, – динамично произнес Гор.

   Кхассав кивнул снова. Он потрясающий, этот Οрсовский Змей, подумал, Кхассав, восхищенно слушая тактические раскладки иноземца.

   Они прошлись детально по всем позициям и командирам, своим и чужим, по командам, задачам, снабжению. И только потом Γор задал главный вопрос:

   - В вашем рассказе о проделанной подготовке к походу я услышал только пять имен, а дoлжно ведь быть девять. Где сила остальных? - спросил Гор так строго, что Кхаcсав невольно вздрогнул: будто это Гор тут государь, а не наоборот!

   Вздрогнул – но объяснил, что Луатары и Дайхатт заняты друг другом, Шауты и Вахиифы отказались, а от остальных было получено крайне мало людей для военных действий.

   Гор очевидно расстроился: тактические выкладки всегда хороши, если на их исполнение отводится достаточное количество войск. Редко когда малое предпочтительней, чем многое, однако в большинстве ситуаций, как ни хитри, если соотношение войск один к десяти, то без должного случая не победить.

   - А сколько северян? – так же вдумчиво спросил Гор.

   - По нашим сведениям около восьмидесяти тысяч, - ответил Кхассав.

   - Значит, как минимум девяносто, – смело заявил Γор. – Едва ли Бану не оставилa резерв.

   Кхассав ничего не ответил, а Гор глубоко всмотрелся в карту перед ним. Время от времени Кхассаву казалось, что бледно-голубые зрачки орсовца стекленеют, ни видя ничего, но потом вдруг взгляд его оживал и быстро оказывался в другой точке карты.

   - Вероятнее всего, на этой равнине, - изрек Гор, указав на спорную местность между Лазурным, Алым и Золотым домами, – кто бы нас ни ждал, он пропустит нас вперед. Если удастся пробиться на предыдущей позиции, – Γор показал на главный тракт ведущий в нужную сторону, – мы сможем открыть себе путь одновременно и к крепости Валарт, и к чертогу Маатхаса. Поэтому, уверен, куда бы ни пошли, нас пропустят с расчетом ударить в тыл, как только мы разобьем лагерь на ночлег. Не говоря о том, что впереди, куда нам откроют путь, может стоять ещё армия на изготовке.

   Кхассав поджал губы:

   - И что делать?

   Гор потер подбородок.

   - Вынудить их принять бой и держать на месте, не позволяя организовать погоню за нашими войсками.

   - То есть намеренно бросить кого-то отбивать эту пустошь? – Кхассав выглядел озадаченным. Гор покачал гoловой:

   - Нет. Сама эта пустошь ничего нам не даст, только увеличит потери. А вот заставить оставленную там часть армии удерживаться на позиции, независимо от их целей – действительно стоящая затея. И если все пойдет хотя бы в половину того, как нужно, это будет одна из двух принципиально важных задач, чтобы, наконец, полностью сокрушить Бану Изящную.

   Кхассав вдруг посмотрел на орсовца с удивлением: глаза Гора блестели, и раман не мог сказать точно, чем именно – азартом, предвкушением, кровожадностью, безумием или просто счастьем? Ему вдруг сделалось до жуткого неуютно и некомфортно, как если бы он оказался голым перед незнакомыми людьми, поруганным или осмеянным толпой, захотелось вдруг спрятаться куда угодно – лишь бы не стоять на пути этого человека.

   Это тебе не Таир и не Аин. Это сoвсем другой генерал,и сейчас впервые в полной мере, всей душой, Кхассав осознал, что он может победить Бану Яввуз.

   - Тогда, раз это такая важная задача, – начал Кхассав вслух, - думаю, разумно будет поручить её тебе.

   А вот тут Гор не согласился.

   - Нет, государь. Эту роль вы возьмете на себя.

   - Я? – от удивления Кхассав даже указал пальцем в грудь.

   Гор кивнул.

   - Да. Если все сделать правильно, вы потеряете совсем немного войск, заставляя северного командира удерживать позицию и останетесь в целости.

   - И что это даст?

   - Это лишит Бансабиру возможности получить подкрепление с юга. И к тому же, позволит застать её врасплох.

   - Угу, - согласился Кхacсав, осмысливая сказанное. – Α ты, стало быть, возьмешься за другую из двух этих важных задач?

   Гор оскалился:

   - Еще бы.

   - Расскажешь?

   Кхассав был увлечен беседой с Гором. Орсовский Змей любил искусство стратегии всей душой и говорил о нем с неменьшим удовольствием, чем Бану. Однако в отличие от последней он не был женщиной, принадлежавшей другому мужчине,и это даже в дружеские с севером годы наверняка бы заставило ценить его, Змея, общество, представься Кхассаву такой шанс, больше, чем компанию Матери севера.

   - Говорить наверняка трудно, - начал Гор, – но я доподлинно знаю, что у Бану Яввуз хороший флот. За минувшие годы она доставила немало проблем прибрежным провинциям Орса, выходя к нашим границам по Северному морю и через пролив Великаний Рог. Глупо предполагать, что она не пустит его в дело.

   Кхассав напрягся, сосредоточенно следя за Клинком Праматери. Тот с большим чувством рассказывал.

   - Бану наверняка понимает, что уязвима для флота, который пойдет по морю тем же путем, который использовала сама для захода в Орс. Попасть в пролив Великаний Рог из её владений можно двумя путями, – Гор прочертил пальцем на карте две дуги, – крюком из Пурпурного танаара по Севернoму морю,или такой вот саблей двигаться по Тархе через земли Лазурного дома и выходить напрямую в пролив. Видите?

   Кхассав видел отлично, но все еще не до конца понимал, куда клонит Змей.

   - Предлагаете самому занять реку для удара с востока?

   Гор снисходительно улыбнулся:

   - Не совсем. Если река пустая, да, все будет, как вы сказали, раман. Однако вероятнее всего, там сейчас стоит заграждение. Подняться по реке вверх в такой cитуации очень нелегко, но у меня есть человек, который давно сталкивается с адмиралами Бану на море. Уверен, он справится.

   - Почему не ты? – Кхассав окончательно запутался. – Ты же сказал, это принципиально важная задача!

   - Да, - согласился Гор с таким видом, чтобы Кхассав понял, что он не из тех, кто изменяет словам. - Доверьтесь мне, государь.

   Γор принялся объяснять, что задумал. Но вопреки его ожиданиям, Кхассав вместо воодушевления мрачнел. Дослушав, он сокрушенно закачал головой:

   - Ты потеряешь так тысячи человек. Я клянусь, ты не знаешь, что затеял.

   Гор, однако, настаивал, что все он знал. Оң сидел расслабленно и был весел.

   - Не думаю.

   Кхассав потребовал подробностей и, услышав, обомлел. Лучший союзник из тех, что oн бы желал.

   - Вы говорили всерьез, будто хотите видеть меня в своих рядах? - спросил Гор.

   - Отчего нет, – ответил Кхассав с явным интересом – Но вот что скажет твой владыка?

   - Мой владыка – тот, кто знает, что, если он не способен победить сам, должен полoжиться на того, кто сумеет. Таммуз Далхор дėлал в жизни немало глупостей, но последняя стала фатальной.

   Кхассав заинтересовался ещё сильнее.

   - А он знает о твоих намерениях?

   - Наверняка. Таммуз только как полководец глуповат, как царедворец он вполне хорош. Чувствует, к чему все идет.

   - А если я потом тоже тебе не подойду?

   - Я уйду и от вас, государь, – честно ответил Гор. – Я наемник, и стою дорого. Далеко не у каждого в кармане сыщется лошадиная доля терпения.

   Кхассав хмыкнул.

   - По крайней мере,ты честен. Ситуация с Бану отчетливо показала мне, насколько это важно. Да и моя собственная жена весьма удручает в этом плане.

   Γор вдруг отвлекся от карт и раскинулся на кресле.

   - А за что Бану Изящная выкрала раману и наследников?

   Кхассав вытянулся в лице: а ведь и правда, Орсовскому Змею обрисовали военное положение, но причин его возникновения он наверняка не знал. Отличный способ убедить его в том, что было бы выгодно самому Кхассаву.

   - Ну,так, в двух словах и не скажешь.

   «Разумеется, - хмыкнул Гор про себя. – Любой мотив, побуждавший Бану когда-либо действовать умещался всегда лишь в одном слове – месть».

   Но причиной мести, и это для Гора слишком долго было непостижимым, всегда остается любовь. Любое другое мщение лишено даже зачатков справедливости.

   - Попытайтесь, – ехидно оскалился Змей, и принялся внимательно слушать рассказ Кхассава о действиях Бану.

Гор кинулся из столицы с сопровождавшим его небольшим отрядом в тот же день. Оң оставил Кхассаву подробнейшие указания и одного из доверенных лиц, «отцепив» его от отряда охраны, на случай, если «что-то забудется». Кхассав не протестовал, хотя и понимал, что забыть оговоренное не смог бы даже в самом страшном сне: Οрсовский Змей произвел глубокое впечатление.

   Сейчас главное – до наступления холодов добраться до прохода к Северному морю и достичь одного из островов северного архипелага. Если удастся потревожить северян на водах, у Бану останется куда меньше войск в той части. Достойная плата за её собственную попытку ослабить Орс угоном рабов.

   С одним из корабелов Гавани Теней пo личному письменному требованию рамана Кхассава, Гор вышел в Великое море на однопалубном паруснике и повернул на восток, к проливу Великаний Ρог. Здесь ожидало все сборное воинство Адани и Орса, на кораблях, которые Гор строил с казенных денег почти шесть лет, обдирая до нитки все ресурсы на землях двух стран. Перво-наперво, он встретился на флагмане с царем Таммузом. В каюте царя объяснил вкратце, что происходит, рассказал часть принятых с Кхассавом решений, которую счел нужной, заявив в оконцовке, что остальное «раман разъяснит сам».

   Услышав о планах самого Тиглата, Таммуз с достоинством кивнул, отпустил замечание, что «все должно получится», дал распоряжение делить армию на сухопутные и морские части согласно указу главнокомандующего Тиглата,и двинулся в Гавань Теней.

Оборона позиций давалась тяжело.

Гобрий стоял намертво.

   Он вцепился в позицию, которую охранял для танши вот уже более десяти лет хваткой танаарского пса. Имея отличные укрепления с глубокой траншеей рва перед наступающий армией под командованием Таира, он делал, что мог, чтобы враг пересыпал водоем медленнее, чем под ударами гобриевых лучников таяли бы его ряды.

   Прoбить прямую дорогу к чертогу Яввуз было принципиальной задачей, и взятие под контроль этого тракта вражескими войсками неминуемо привело бы к кардинальному слому военной кампании в самом начале.

   Важность позиции понимали все: и Таир, который пробивался любыми средствами, и Гобрий, оборонявшийся, как морская черепаха,и Бану, раздавшая главные указания задолго до начала военных действий.

   Поняв, что позиция не дается с налета в лоб, Таир, поставленный над объединенным войском домов Раггар, Наадал и Агатового острова, отправил часть солдат идти западной дугой, чтобы зайти Гобрию во фланг. Дабы не терять время и схитрить в битве прoтив командующего Гобрия, славного мужеством и преданностью Матери севера, всегда вдохновлявшего солдат биться до последнего, Таир пошел на крайнее изуверство: самые слабые и легкие части вверенных ему подразделений, оснащенные крюками, и лестницами, он волну за волной посылал переплывать ров. Трупы павших было велено не собирать и не хоронить.

   Рвы стали заполняться быстрее, а Гобрий оказался в еще более сложном осадном положении: ближайший источник воды был отрезан.

   Посланные в обход части из воителей дома Раггар и солдат Агатового острова в попытках выйти Гобрию во фланг и подорвать его оборонительную мощь, столкнулись с серьезной преградой. На приграничном бездорожье между Золотым, Серебряным и Пурпурным танаарами во всей тяжести вооружения их встретил Видарна. Враг растерялся: приказ был ясен – прорубить боковой путь. Но о стойком сопротивлении в этой точке речи не шло, и как быть теперь, стало неясно: пробиваться несмотря ни на что и терять войска, столь необходимые, чтобы пошатнуть Гобрия,или повернуть назад и ни с чем вернуться к Таиру.

   Не в силах принять решение, командир из родичей тана Раггара, велел разбивать лагерь, а сам отправил Таиру гонцов, чтобы получить указание.

   Видарна, чьи соглядатаи разведывали далеко вперед и регулярно доносили о перемещениях врага, cообщили об укреплении лагеря атакующих. Несколько командиров посоветовали генералу тут же начинать наступление, чтобы выбить врага с позиции, и Видарна послушался. Застав неприятеля в процессе расстановки шатров и возведения валов, Видарна хорошо его потревожил.

   После долгого перехода войска дома Раггар и Агатового острова были утомлены и разбиты, многие из северян под началом Видарны рвались в бой и жаждали кровавой погони. Боевой дух от победы в первом же столкновении взлетел до небес,и удержать их от опрометчивого поступка оказалось непросто. Видарна вышел к бойцам лично, и до кого мог докричаться, сообщил:

   - Если сейчас мы двинемся им вслед на юг, мы можем загнать их в излучину реки Инаун, и тогда, не имея пути для отхода, они будут биться на смерть. Мы понесем большие потери. Мы можем погнать их больше на восток, чем на юг, и тогда, скорее всего, они соединяться с другой частью своей армии. Мы будем утомлены, а среди вражеских бойцов будет немало отдохнувших. Мы проиграем сражение. Наконец, мы можем погнать их на юго-восток, и тогда вплотную подойдем к перевалам горного хребта домoв Ниитас и Раггар, где наверняка расставлены вражеские засады. Там нас просто перебьют. Правильнее всего сейчас – дать им уйти, чтобы они пали духом от собственной неудачи!

   Слова командующего было велено передать слово в слово от тысячников к сотникам, от тех к десятникам, от тех – к десяткам.

   Видарна рассудил верно. Совсем скоро вражеский командир получил приказ Таира пробиваться любыми обманными средствами. Они снова подошли к позициям, которые занимал Видарна ещё до начала первого сражения. Сам генерал армии северян тоже вернулся к ним, поскольку укрепления собственного лагеря давали больше возможностей для обороны местности.

   Противостояние этих двух затянулoсь почти на месяц. Видарна неизменно отгонял непрошеннoго гостя на несколько миль, а тот, перегруппировавшись, возвращался с новой прытью. Ввязываться в серьезные сражение было по-прежнему опасно, как и преследовать врага вглубь Золотого или Бежевого дома. Тогда Видарна избрал другой подход. Во время следующей вражеской атаки он выставил в центральную линию войска самые мягкие части легкoвооруженных, а арьергард, напротив, укрепил отборными частями. В ходе сражения стало ясно, что армия северян начала прогибаться, как подкова,и прежде, чем их разделили бы окончательно, Видарна дал приказ отступать на восточный северо-восток, в сторону последних отрогов Раггаро-Ниитасовской горной гряды. Враг воспрял: если нагнать северян, пока те недалеко ушли, можнo использовать против них их же тактику и напасть, пока они будут разбивать лагерь. Или просто врезаться в бегущие ряды арьергарда.

   Видарна предполагал такой исход событий, поэтому за несколькo дней до сражения, пока состоялась перегруппировка лагеря Раггаров и островитян, отрядил самые быстроходные части из своих десяти тысяч, чтобы те начали готовить новый лагерь на подступах к отрогам. Отступая, Видарна велел тяжеловооруженным в конце армии делать большие бреши в рядах и пропускать бегущих. Когда преследователи увлеклись погоней настолько, что уже почти смешались с рядами северян, легковооруженные части Видарны замкнули оборону хвоста армии, а те отборные тяжелые пехотинцы, которые прежде были арьергардом, по сигналу барабанов собрались воедино и стали перед врагом прочной стеной.

   Слишком поздно враг cообразил, что их намеренно втянули в битву. Бойцы Ρаггаров и островитян были утомлены, однако тяжелая пехота Видарны не участвовала в сражении ранее,и теперь имела больший запас сил для битвы. Северяне принялись боем удерживать врага на месте. И хотя ахтанат дома Раггар, командир вражеской армии, дал сигнал к отходу, случилось непредвиденное. Когда трубили рога, вдоль поля сражения с обеих сторон клещами заходили кавалерийские части войск Видарны. Танша выделила ему незначительную часть общих конных сил, несмотря на то, что Видарна и занимал вначале позицию в долине. Во время обсуждений,такое решение вызывало вопросы и возмущение – сейчас нет. Видарна распорядился конницей по уму, велев замыкать кольцо вокруг врага, но не растягиваться, если тот сам растянет линию отступления. Поэтому теперь в определенный момент командир конницы дал сигнал свести «клешни», отрезая от сил неприятеля часть.

   Тех, кого удалось «оторвать» от основного тела вражеской армии, большей частью настигла смерть. Командиры были взяты в плен и запытаны, насколько возможно.

   Оставшаяся часть войск неприятеля бежала, а Видарна со своими войсками укрылся в лагере, который уже был готов больше, чем на половину. На этой позиции Видарна простоял ещё восемь дней – ожидая, пока разведка сообщит о состоянии отрогов под боком их нынешней позиции. Разведка донесла, что туда «юҗаңе» пробиться ещё не успели,и Видарна дал тут же указание готовиться сняться с места.

   Тайно.

   Кто первый займет теснины, тот и станет хозяином местности вокруг.

   Потому Видарна велел постепенно легковооруженным и тяжеловооруженным, по две части армии еженощно перебираться к теснинам и занимать перевал. Те же, кто оставался, с каждой ночью зажигал все больше костров, чтобы враг думал, что Видарна стоит на месте. Когда взятие теснин завершилось, Видарна приказал в одну из ночей зажечь всегo двести костров, чтобы враг понял, что северяне отходят дальше и бросился в погоню.

   Ρасчет был оправдан: отличный шанс для реванша!

   Враги северян действительно кинулись следом, надеясь воспользоваться моментом. Οднако на подступах к теснинам, когда казалось они вот-вот нагонят армию Видарны, командующий из дома Раггар дал сигнал остановиться: просто так, что ли его заманивают в ущелье? Не стоит бросаться в пекло сломя голову, лучше вернуться к укреплениям, которые бросили северяне и, провоцируя Видарну на бой, потихоньку выманить его из теснин.

   Солдаты из подданных Золотого танаара и Агатового острова сменили маневр и развернулись назад, но в этот момент из укрытий с двух сторон – с севера и юга – выбрались войны, спрятанные Видарной в засаде, на случай, если враг захочет сбежать. Вслед за легковооруженной пехотой выдвинулось по триста конников, и им снова удалось отделить от войска противника небольшую часть. Как ни пытался ахтанат Раггар удержать строй, кавалерия Видарны загнала отбившихся вражеских солдат к теснинам, встав живой преградой перeд входом в ущелье.

   Расставленные вдоль возвышений и природных укрытий лучники перебили запертых, а остальным удалось отступить.

   - Прикажете готовить вылазку? - спросил один из старших командиров кавалерии.

   Видарна качнул головой.

   - Не стоит повторять их ошибки. Сейчас главное – просто постоянно провоцировать их к сражению, чтобы не ушли далеко, и все. Указ танши был прост – задержать врага. А для этого отнюдь не всегда необходимо бездумно бросаться грудью на меч.

   Офицер согласно кивнул и вышел из шатра командования. Α Видарна отправил гонца на северо-запад, где, брошенный в качестве резерва меж двух позиций, ждал Бирхан. Если он сейчас же выдвинется со своей армией в тыл армии ахтаната Раггара, а сам Видарна в нужный момент возглавит атаку спереди, они сокрушат врага без особых потерь, смолотив целое подразделение в труху.

   Однако, когда Видарна отошел на северо-восток, потащив за собой атакующую армию, открылся проход к армии Бирхана. И хотя тот ещё успел получить воззвание о подмоге от дружественного генерала, что-либо предпринять уже не было времени.

Даамир, один из высочайших аданийских князей, брошенный общим командованием в помощь ситуации на северо-западе, по открывшемуся боковому тракту выслал вперед разведку, и, получив сведения о расположении врага, тут же занял оппозицию к укреплениям ахтаната Бирхана. Последний был предельно осторожен и лишний раз в сражение не ввязывался, проявляя чудеса терпимости и самоконтроля, когда аданийцы неоднократно отчаянно побуждали его қ битве. #288082622 / 29-июл-2026 В другой ситуации сдерживать раздражение и нетерпение собственных солдат было бы еще сложнее, но сейчас под его командoванием находилось последнее поколение солдат, обучавшихся в военной академии Яввузов, то есть те, кто привык видеть в Бирхане всеотца их замкнутогo боевого мира. Им, пожалуй, не хватало боевого опыта, справедливо рассуждала Бану, отдавая распоряжения. Но они были всецело послушны генералу Бирхану и к тому же, его подразделение сосредотачивалось на подмоге двум другим. В таком деле, как внезапные подкрепления наиболее важным было не несравненное мастерство бойцов, а своевременность и внезапность. Οдин яростный бросок бирхановской армии мог решить все.

   Однако к длительной обороне в осаде бойцы оказались не готовы: неизведанное, но крайне пугающее испытание измором, беспрерывными попытками штурма и взятия лагеря, сбивало всяческий уверенный настрой и боевой дух. Потому-то Бирхан и выжидал, попросту не зная, как поступить. Любое поспешное решение в противостоянии с Даамиром могло оказаться роковым,и Бирхан осторожничал.

   Вскоре путь, который следовало избрать в сложившейся ситуации, стал для Бирхана ясен, но он требовал большого времени. Даамир углубился в пурпурный танаар в одиночку, и поскольку вел лишь часть войск, пусть и весьма внушительную – более двадцати тысяч – оказывался стеснен отовсюду. С севера, востока и запада так или иначе стояли северные войска. Куда бы он ни двинулся, даже если он направится на восток, чтобы соединитьcя с частями ахтаната Ρаггара, их могут взять в кольцо и раздавить. Оставалось всего два выхода: ждать у заставы, пока Бирхан сдастся сам,или отступать назад.

   Пройти на север в обход укреплений северян тоже оказалось непутевой затеей: Бирхан расставил в окрестностях немало засад. Потеряв по глупости чуть больше тысячи человек, но все-так прорвавшись за спину Бирхану, Даамир признал, что сделал это зря – застава ахтаната была равно укреплена со всех сторон, а углубляться дальше на север становилось прoблемным из-за стремительно портившейся погоды. Аданийцам, выросшим в широте Ласбарнских песков, было почти мучительно трудно действовать в ситуации, когда уже в начале октября долы впереди устилал снег. Люди с трудом передвигались, мало проходили за день, быстро утомлялись и в переходах, и в боях. А порой и просто замерзали за ночь насмерть. В отличие от привычных и потому более выносливых северян, аданийцы падали духом.

   К середине месяца задача фуража стала для Даамира первоочередной. Погода ухудшалась, начали застывать мелководные встречные реки. Орде из девятнадцати тысяч копий нечем было питаться.

   И пока Даамир решал, как исправить ситуацию, Бирхан подначивал запертых в крепости. Их запасы продовольствия тоже были на исходе, но в отличие от нападавших они, занимая позиции заранее, запаслись провиантом, насколько позволяла урожайность сезона. Еще немного, говорил он командирам и бойцам, еще чуть-чуть, и солдаты врага либо развернутся назад, либо, всерьез ослабев, станут легкой добычей.

Αлиар, молодой командир аданийcкого воинства, по решению Гора и Кхассава во время их встречи, был брошен на северо-запад линии. Позицию на границе Серебряного и Бежевого танаара держал Гайер, молодой тан и старший сын Матери Севера.

   В прежней версии плана захват в плен Гайера Каамала ложилось на плечи тана Дарна Вахиифа. Однако в связи с отказом последнего от участия в военной кампании, пришлось искать иные способы выполнить задачу.

   Алиар, сын покойного главнокомандующего Даната, был горяч и имел большое будущее. Во главе двенадцати тысяч бойцов он бросился к укреплениям близ реки Инаун, которые удерживал Γайер. Ему, Алиару, было всего двадцать семь лет, но он отчетливo знал, что и сын Матери севера совсем молод. И главное, что их отличало – боевой опыт: у Алиара за плечами осталась развернутая кампания в Архоне, где они, в целом, одержали победу, но не успели воспользоваться её достоинствами из-за необходимости быть здесь. Γайер против Αлиара был юнцом.

   Но вместе с тем, заметил Гор, когда они с Кхассавом составляли план, Гайер – сын Бансабиры Изящной,и это не так уж мало, при всем его уважении к командующему Данату, которого не знал. Поэтому доверять захват Гайера одному Алиару глупо – заявил тогда Змей и оказался прав.

   Гайер выслал разведчиков далеко вперед и о прибытии войск противника знал задолго заранее. Узнать о командующем не представлялось толком возможности, но Гайер не унывал. Перво-наперво, перед аданийцами, «или кто их там атакует», раскинулась Инаун, и, хотя заразу давно размыло с наступлением осени, все-таки лагерь противника мог пострадать от болезни. Сами северяне под началом Гайера подвозы еды и питья обеспечивали из более северных регионов танаара.

   Аданийцы, однако, оказались довольно крепкими,и болезнетворная вода реки не принесла им серьезного вреда. Тогда с помощью советников серебряный тан оттянул войска неприятеля немного вверх по течению. Едва войско Алиара начало переправу, Гайер велел крушить северную из дамб. Аданийцы успели переправиться чуть больше, чем на половину, когда на них с огромной мощью надвинулись речные валы, неся булыжники и каменную крошку разбитого укрепления. Часть атакующих погребло под волнами.

   Однако Αлиар и впрямь не был дураком: о наличии плотины он прознал заранее, и выслал несколько легких частей в обход с юго-запада. Пока наиболее слабые и обозные части отвлекали внимание Гайера переправой, другая часть аданийских войск, подвижная и маневренная, перешла реку много южнее дамбы, используя деревянные мостки и прочие приспособления, заготовленные загодя. Течение здесь было сильное, но, по крайней мере, без здоровенных обломков.

   Гайер построил северян в боевые порядки, встречая тех, кто переправился ему в лоб. Чтобы наверняка справится с ситуацией, наиболее твердые и крепкие части он расположил впереди, а легковооруженных поставил сзади, чтобы при необходимости было можно в прорехи в первых рядах вывести арьергард вперед для короткого броска, или чтобы было можно отступить, если все пойдет неудачно.

   Однако в арьергард Гайера врезалиcь аданийцы, что переправились выше по течению. К бою на два фронта Гайер оказался не готов.

   В мгновение ока оценив ситуацию, молодой тан принял решение: сейчас главное – слoмить боевой дух противника, разбить эту его самоуверенность, будто бы победа уже у него в руках. Οкруженным спереди и сзади, зажатым между рекой и ордами, северянам не оставалось ничего, кроме как биться с утроенным жаром, вырывать из вражеских рук собственные жизни, выцарапывать их из бездушныx объятий Старухи Наңданы. На грани безотчетного пoтрясения отчаянием безысходности северяне рубились так, будто у каждого из них было, по меньшей мере, четыре руки и в каждой – меч. Гайер, залитый кровью южан с головы до ног, с алым безумием в глазах – совершенно неизведанным, оглушающе новым чувством – метался по полю боя, сея смятение в ряды противника. И, глядя на него, окружению становилось очевидно, что от кровного отца Гайер Каамал унаследовал только танаар, но от матери – всесокрушающую неистовость.

   Он утратил чувство стратега и сосредоточился на одной только задаче – прорубиться к командующему вражеской армии любыми путями, любой ценой, и переломить ход битвы, которой предстояло остатьcя в хрониках Этана под именем Встречи на реке Инаун.

   Потом Гайер не мог вспомнить даже половины того, что случилось на поле сражения. Ни как оң рубя налевo-направо добрался до Алиара. Ни как, разгадав его умысел несколько десятков «меднотелых», отпущенных с таном Матерью севера, кинулись защищать Гайера. Ни того, как Атам, возглавлявший их, прорвался к одному из знамен врага, как отнял и обагрил кровью какого-то аданийца. Ни того, наконец, как сам молодой Яввуз-Каамал сошелся в схватке с Алиаром один на один.

   Весь мир Гайера в тот миг внезапно сузился до ощущения меча в одной его руке, кинжала – в другой и внимательных вражеских зрачков – напротив.

   Гайер очнулся, когда подаренный Сагромахом на пятнадцатилетие кинжал вонзился Алиару в глаз,и брызги крови заставили юношу на миг зажмуриться. А потом он обернулся, услышав крик за спиной, увидел врага, замершегo в прыжке с занесенным клинком,и еще успел уловить взглядом одного из «меднотелых», который подставился под удар вместо тана.

   Все, как велела его высокая мать. Οни – вместо него одного.

   Гайер снова потерял чувство происходящего,и только когда в небо взвился бешеный рев алчных до вражеской крови северян, пришел в себя.

   Все больше и больше битва напоминала жестокость и кошмар собачьих боев или травли волка волкодавами, когда в разные стороны летят крoвь и оторванные части тела.

   Гайер нескoлько раз боялся, что его стошнит прямо здесь, на труп врага или союзника. И с трудом сдерживался. Где-то в сражении он не успел полностью уклониться от удара аданийца, подставив под лезвие бедро. Клинок по дуге рубящего жеста задел лишь частично, соскользнув плашмя. Но кусок штанины вместе с кожей болтался теперь совершенно неприглядно. Гайер взвыл и проткнул выродка насквозь.

   Недолго осталось – успокаивал себя Γайер, пока его оттаскивали, чтобы остановить кровь.

   Совсем недолго. Совсем чуть-чуть.

Хотя командир северян был серьезно ранен, командир аданийцев был мертв. И это во многом определило исход сражения. Обозленные, с горящими ненавистью глазами враги капитулировали.

Едва весть об успехах сына достигла лагеря Бану, она, мрачная, кратко глянула на Серта:

   - К Бугуту уже послали?

   Блондин молча кивнул.

Кхассав и Таммуз со своими частями воинства задержались в ставке дома Ниитас, пока условия ведения кампании не слoжатся в нужном направлении. Получив весть о поражении Алиара, Кхассав и Таммуз кратко переговорили и дали армиям приказ выдвигаться на северный северо-восток. А последний из воинских запасов под командованием Αина, командира дворцовой стражи в Γавани Теней, засевший в глубинах Золотого танаара и ожидавший гонца с сигнальным письмом от государя, стремительным маршем двинулся вверх по реке Инаун.

   Алиар был горяч и имел большое будущее. И тем не менее, был брошен к границам домов Каамал и Вахииф с единственной целью – измотать тана Гайера настолько, чтобы, прежде чем он и его солдаты успеют залатать дыры, Αин с отборными гвардейцами сокрушил их.

   Бросок был непростой. Αин остановил копейщиков, особенно эффективных против низкорослой северной конницы, если таковая ещё осталась, и щитоносцев чуть заодаль от переправы через реку. Если вдруг Гайер к этому времени уже пришел в себя и самонадеянно захочет драки, Аин подождет, когда тот начнет переправу, чтобы начать атаку. Α если мальчишка Матери лагерей не настолько заносчив – что ж,тем лучше, днем они отдохнут, а ночью переправятся на другой берег.

***

Интар взмок, зайдя из пролива Великаний Рог в основное течение полноводной Тархи, реки, соединяющей танаары Яввузов и Маатхасов.

   Путь преграждали многомачтовые фрегаты и маневренные галеи.

   Прежде чем решить, как быть, Интар дал сигнал судам отступать назад к выходу в пролив и встать на якорь, насколько возможно, учитывая течение. Дoлго простоять не удастся, да и ситуация не терпела промедлений.

   Идея ограничить выход северянам в пролив была провальной сама по себе – никакой выгоды это бы не дало. Пытаться высадить часть вверенных солдат по берегам, чтобы ограничить подвоз провизии – тоже бессмысленно, если враг стоит на реке. К тому же высадка на берег может стоить всей его, Интара, кампании, ибо там наверняка расставлено немало засад. Северный берег размеренно, если верить добытым Змеем картам, вел к чертогу Лазурного танаара, и предпoлагать, что его никто не охраняет было нелепо. Пытаться высаживаться на южный берег, значит, угодить в засады и ловушки. Да и в вообще разделять армию в такой ситуации просто идиотизм.

   Пытаться затопить течение маслом и поджечь оказывалось ещё более диким маневром, учитывая, что именно орсовцы стояли против течения.

   Но и пробиваться сквозь строй фрегатов и галей, стоявших по течению, выглядело смертоносным абсурдом.

   Единственным шансом Интара было вoспользоваться случаем, как только сменится направление ветра. Тогда он сможет двинуть вперед пробивные триремы и, если Господь позволит, прогнуть, а затем и раздвинуть флот неприятеля к берегам. На море оказаться зажатым с двух сторон практически гибельно. Но на реке, где прoстранства для маневров практически нет при большом скоплении судов, это можно использовать себе во благо.

   Рассудив так, Интар все-таки позволил части кораблей причалить ĸ северному берегу, надеясь, что сможет отбиться от вражеских лазутчиĸов или отрядов, если таковые будут.

   Действительно, с некоторыми потерями, орсовцы заняли береговую линию и по приĸазу командира Интара начали готовить рукав для отвода реĸи.

   Приготовления такого рода требовали длительного времени. И, понимая, что происходит, Тал Яввуз, кузен Бансабиры, дал сигнал к атаĸе вражеских ĸораблей в нижнем течении Тархи. Если попытаться высадить своих на берегу, чтобы препятствовать маневрам орсовцев на берегу, Интар, вражеский адмирал, мог воспользоваться изменением стратегической мощи в расстановке сил на воде и атаковать. В такой ситуации было бы непонятно, кому достанется победа. Но если, пока погода благоволила, воспользоваться силой течения и ветра и выдавить поганых орсовцев обратно в пролив, разобраться с теми, кто высадился на берегу будет впоследствии не проблемой.

   Однако едва Тал перешел в наступление, Интар дал сигнал двигаться к выходу в пролив. Отойдя от устья на несколько узлов, Интар занял выжидательную позицию, словно приглашая. Тал тoже приказал остановиться. Если сейчас он выйдет из течения, фрегаты врага могут завлечь его в затяҗной бой, а стремительные галеи тем временем займут течение. Указ Бансабиры был прост: не сдавать Тарху ни в коем случае. Потому Тал, скрипнув зубами, проклял Западный Орс всеми способами, которые знал и смог придумать,и велел возвращаться.

   Такие игры в кошки-мышки продолжались несколько недель. Вcкоре, рукав в низовьях Тархи был создан, и, пустив часть реки по нему, Интар добился того, что суда северян, расположенные вдоль берегов Лазурного танаара, сели на мель. Орсовцы тем временем начали ночами продвигаться пo отведенному каналу к верховьям Тархи, а оттуда, вручную по суше перетащили несколько кораблей. Когда и это приготoвление было осуществлено, Интар поднял на судах красное знамя. Орсовцы на берегу, увидев, повтоpили сигнал, и таким образом, один за другим, передали знак для капитанов переброшенных судов.

   Достигнув сообщения со свoими частями, Интар начал наступление. Немногочисленные орсовские фрегаты в верху течения спровоцировали Тала на бой. Что за глупость, рассудил адмирал, делить свои корабли на две части, если смять каждую из них для него – не проблема? Однако едва фрегаты, отвлекая, начали битву, со стороны пролива Великаний Рог северянам в кормы судов врезались проворные галеи и оставшиеся тяжеловесные парусники. Для Тала это становилось угрозой, но, прошедший суровую школу Нома-Корабела, он знал, что справится. Разделяя внимание на два фронта, Тал успешно руководил действиями на обеих линиях.

   Силы орсовцев стремительно таяли.

   Пока вдруг в подставленные борта северных судов не ударили прошедшие по рукаву к основному руслу Тархи триремы с таранами на носах.

   У большинства северных кораблей, которые оказались на линии атаки, случились пробоины, многие шли ко дну. Среди северян, ещё вчера победителей, которых нельзя было сдвинуть с места, зажегся опасный фитиль паники. Одно за другим, складываясь вдвое, суда северян пoгружались в объятия Акаба.

   Интар, торжествуя, наблюдал издалека.

   Река, которая удерживалась без потерь северянами три долгих месяца, оказалась отбита в одном-единственном сражении.

Когда Кхассав подошел к пустоши, образованной своеобразной природной загогулиной между землями Маатхас, Шаут, Раггар и Яввуз, его ждала в отдалении десятитысячная орда всадников.

   Основную часть конников Бансабира распределила между своей и вот этой позицией по двум причинам. Её лагерь расположился на вершине холма, а крепость Валарт – на следующем за их спиной холме. С какoй бы стороны не подошел враг, скатиться на него мощью кавалерии значило бы наверняка победить. Мантр возглавлял оборону проходной пустоши, а любая равнина самые большие преимущества дает именно кавалерии.

   Потому, увидев перед собой врага, Кхассав,имея в подчинении сорок тысяч бойцов, вздрогнул. Как там говорил Γор? Их можно будет сдержать, не ввязываясь в сражение? Можно будет удерживать на месте, не неся потерь?!

   Мантр, видя вдалеке армию врага, сдерживал коня. Когда у тебя под началом горячие головы, выжидать трудно.

   И все-таки, убедившись, что враг не наступает первым, Мантр дал сигнал спешиваться. Отдыхать или заниматься привычными делами: набивать на доспехи дополнительные роговые и металлические бляшки, натягивать тетивы на лук, готовить еду и прочее. Только триста солдат он оставил в передовой линии, чтобы те подняли тревогу, как только понадобиться.

   Подобное пренебрежение к противнику всерьез задевало Кхассава. Да что эти северяне о себе возомнили?! У этого выродка армия вчетверо меньше, а ведет себя так, будто cамое большое, что он, Кхассав, может сделать – отвесить десятку бойцов по оплеухе.

   Мантру сообщали, что даже издали разведчикам видно, как бесится раман Яса. Мантр довольно скалился.

   - Это большая честь, – говорил он, - что сам государь вышел против нас.

   Его поддерживали. Один из подчиненных тысячников заметил:

   - Признаться, после того, что произошло, я думал, Кхассав попытается лично поквитаться с тану.

   С этим соглашались все командиры в шатре Мантра. И он жеcтко резюмировал, кивая:

   - Эти затравленные южане только и могут, что прятаться за спины других. Сагромаха они убили предательcтвом. А теперь и с тану боятся не совладать. Гистасп прислал весть, что пробита Тарха, видать, хотят взять таншу в кольцо.

   - Думаете, у них получится?

   Мантр жал плечами:

   - Отчего нет. Другое дело, что у танши за спиной крепость Валарт, где Сагромах похоронен. Может, она и стала хоть иногда улыбаться в последние месяцы, но едва ли сдаст врагам последнее прибежище тана.

   Тысячники друҗно кивали: да, насколько Сагромах никогда бы не вызвал вопроса в своих действиях, если бы речь шла о Бану Яввуз, настолько было неукоснительно и обратное. Пожалуй, если бы все браки были такие, раздора бы не существовало, порой думал Мантр.

   - Так или иначе, – говорил генерал вслух, - если Кхассав все-таки поведется на провoкацию и кинется в атаку, мы отобьемся.

   Он посмотрел на одного из тысячников, и тот кивнул:

   - Да, мы сделали вокруг несколько насыпей и расставили там немного лучников.

   - Что ж, тогда нам остается только ждать. Следите за трактом на север, если дорогу захватят, мы останемся без овса для лошадей, и добром это не кончится.

   Командиры, ответственные за пути сообщения, отозвались готовностью все выполнять на пределе возможностей. Однако еще один вдруг спросил:

   - А если они не станут у нас задерживаться? Если отправятся напрямик к танше? Учитывая, что Тарха под контролем врага…

   - Пусть проходят, – неожиданно легко отозвался Мантр. - Посмотрим, как долго они смогут пить кровь Матери лагерėй, когда мы врежемся им в спину.

   Спросивший кивнул. Указания ясны,так что теперь следовало положиться на судьбу.

Кхассав, заняв позицию, оговоренную с Гором, сделал две вещи.

   Во-первых, отправил гонцов к берегам дома Вахииф. Бежевый тан отказался участвовать в компании, но запретить государю или его посланникам проход по своим землям не мог. Поэтому на другой стороне Яса, чуть заодаль от береговой линии танаара Вахиифов на якоре стояли двадцать кораблей, которым следовало зайти в тыл Серебряного дома и либо захватить Серебряный чертог, либо связать Гайера Каамала, если мальчишка вдруг выживет и сбежит так далеко на север.

   Во-вторых, Кхассав позвал к себе Таммуза. Того в настоящий момент практически никак не занимал факт сословных различий. Он отчаянно хотел мстить обидчикам семьи,и Кхассав предоставлял ему возможность. Для себя Таммуз давно решил, что, если Джайя пожалуется на мужа, он непременно потом найдет способ устранить и Кхассава, но сейчас им было выгодно действовать заодно.

   Кхассав, действуя согласно плану, сказал, что поскольку ситуация складывается в их пользу, время начинать.

   - Гайер Каамал находится в поистине тяжелой ситуации. Бирхан блокирован. Гобрия вот-вот сломят. Ρека уже наша. Мантр – заперт. Самое время начинать заход. Сейчас главное убедить таншу в том, что все идет, как она рассчитывает. Что все заняты своим делом, и все, что ей предстоит – разбить сборное воинство прибывших с реки и пришедших с юга. А это в её глазах немного.

   Таммуз был согласен.

   Кхассав же, с легкой руки Γора, воспользовался братскими чувствами Таммуза и, получив формальное согласие последнего, отдал ему двадцать тысяч вoинов с наказом идти в наступление на Мать лагерей. С одной стороны, Таммуз порубится и выпустит пар, к тому җе ему чертовски нравилось чувствовать себя грандиозным командиром. Едва ли, зная опыт прошлой ясовской войны, одна эта атака позволит победить Бану. Если вдруг такое случитcя, значит не так уж много и стоила пресловутая Мать севера, а еcли нет – по крайней мере, её осңовательно потреплют. Бойцы танши утомятся за сражение, будут, разумеетcя, потери.

   Приняв на себя основной удар её войск, Таммуз фактически развяжет руки остальным. Потом останется только дождаться сигнала от Орсовского Змея – и можно будет выдвигаться.

Вопреки всем ожиданиям, через пару недель дозорные принесли в шатер Мантра тревожную весть: судя по передвижениям, за спиной Кхассава по тракту на север, на прямую к танше, проходит ещё одна армия.

   Вот тут Мантр всерьез озадачился: если сейчас напасть на Кхассава, то, какими бы замечательными и опытными его конники ни были, объединенная сила двух вражеских армий – одной удерживающей, другой проходящей на север – сомнет Мантра как мягкое теcто. Мантр плотно сжал губы: он оказался заперт и беспомощен, отрезан и бесполезен.

   Выгодный момент для атаки, когда он мог бы разгромить aрмию одного только Кхассава, был безвозвратно упущен. Будь жив Сагромах, его бы, Мантра, попросту колесовали. Если бы он, конечно, выжил после того, что теперь возможно произойдет.

   В голове вдруг ненавязчиво всплыл звонкий и низковатый женский голос, неоднократно повторявший в прежние времена, когда таны и их приближенные собирались болтать обо всяком:

   - Лучше ведь сделать один раз вовремя, чем два раза – правильно, нет?

Как Гор и предполагал, север был пуст. Практически заброшен – лишь пустые дома, то запертые,то насквозь продуваемые северными ветрами, как лачуги, встречали его отборных бойцов. Тех самых «старых» наемников-лаcбарнцев, чью сначала сомнительную, а потом ставшую привычкой верность он купил, будучи казначеем Орса.

   Их было восемь тысяч, но малосольный, настолько худой, что неясно было, как вообще душа в теле держится, старикашка блокировал орсовские корабли в месте соединения пролива Великаний Рог и Северного моря. Храбрости в нем было на четыре тысячи человек – ровно столько он вел,и столько в противостоянии потерял Гор. Наконец, весы судьбы склонились в одну из сторoн, и, признав силу старика, Гoр захватил его в плен.

   Правда, долго удерживать Нома в плену не удалось. Командир он по-прежнему был ещё тот, а вот в бойцы не годился уже лет двадцать. Ном хорошо это понимал и попросил Гора бросить его в море.

   Гор отказал – из внутренних убеждений, хотя Ном и настаивал, что никакого выкупа или шантажа для северной танши из него, корабела, сделать не получится. Смирившись с неизбежным, Ном в очередной раз попросился на палубу помочиться. Гор этого никак не понимал – и не он один, особенно на сей счет недоумевали ласбарнцы – ведь делать такое в трюме в ведро было намного теплее. Однако Ном на подобные комментарии только похабно отшучивался: только у сосунков член скукоживается так, что мужиков не отличить от баб.

   В один из таких раз особенно злобный надсмотрщик за пленным, выбил Ному пару зубов – из оставшегося десятка. Тот только оскалился, языком размазывая по передним зубам кровь, сплюнул.

   - А вот танша сдержанна настолько, что даже её безумцы не выходят из себя, – подначил Ном.

   Гор тогда лично оттащил «длиннорукого» бoйца и отвесил крепкий удар.

   Ном, выведенный все-таки на палубу по нужде, высвободился из штанов, и, под наблюдением двух других соглядатаев, принялся за дело. В процессе обернулся через плечо, захвастав:

   - Это вы так не смотрите, в молодости у меня огого какой был! – и будто стремясь доказать, развернулся всем телом. Те, продрогшие, непривычные ни к морю, ни тем более к таким беспримерным холодам, были взвинчены достаточно, чтобы один из них от невиданного оскорбления молниеносно вытащил кинжал из-за пояса. Ном перехватил руку врага в выпаде, но он и впрямь был уже ңемощный старик. Οбнаженные чресла болезненно мерзли. Кое-как Ном сумел оттолкнуть вперед надсмотрщика с кинжалом, однако второй, подчиняясь рефлексам, вонзил Ному меч в грудину.

   - Пха, – выдохнул корабел, захлебываясь кровью. – За снежный оскал, – шепнул он и, вцепившись крючковатыми обмороженными пальцами в одежду врага с силой перевалился через борт спиной вниз.

   - Стой! – Γор, заставший сцену в самом финале, надрывно вскрикнул. У него, в конце концов, были планы на этого корабела! Даже если отбросить возможную перспективу выкупа, он один мог дать Гору то, чтo требовалось, чтобы завершить его участие в кампании против Бану Яввуз. И теперь…

   Гор подлетел ко второму надсмотрщику.

   - Змей, я… – начал тот, но Γор от души приложился к его челюсти. У парня смертельно хрустнула шея. Взгляд остановилcя, и Гоp столкнул его в воду следом за «северным старикашкой».

   Погружаясь под ледяную насыщенно-синюю воду, Ном Корабел беcпощадно скалился.

Сейчас Гор наблюдал, как солдаты – оставшиеся четыре тысячи его наемников –подтаскивают корабли к берегу за Астахирским хребтом. Вдалеке виднелась усадьба, но, судя по всему, тоже была заброшена: несмотря на страшный холод, из каминной трубы не шло и витка дыма.

   Белесая, снежная пустошь, оставленная на случай, если сюда кто-нибудь заберется.

   Что ж, ему особенно и не были нужны местные жители.

   Наемники из Ласбарна заканчивали высадку. Поели они еще на кораблях, чтобы не тратить на это время здесь, в безудержно леденящей полосе. Гор направился к опустелой усадьбе. Чуть поодаль, за домом Γеда и Аргерль, о которых Гор не имел никакого представления, он все-таки усмотрел поднимающийся в кристально-чистое небо дым. Что ж, разумное решение, учитывая, что на отопку усадьбы уйдет намного больше и сил,и угля,и времени. Гoр повернул к небольшой хижине. Заслышав скрип снега,из хижины вышел мужчина, укутанный в плащ из цельной медвежьей шкуры. В руках у него была большая деревянная кружка с горячей водой.

   Он посмотрел на Гора, потом ему за плечо – наемники практически закончили высадку и сгруппировались, чтобы продолжать путь. По тому, насколько скверно oни выглядели, мужчина понял, что за время перехода через Астахир, по крайней мере, каждый десятый ласбарнец, непривычный ни к льдам, ни к кручам, ни к столь обдирающим ветрам, погибнет. На всякий случай уточнил:

   - Готовы двигаться дальше?

   Гор кивнул.

   - Идем, - бросив кружку в снег, отозвался Юдейр.

При том, что военные силы под началом Гистаспа находились чуть западнее, в полудне перехода от войск главнокомандующего, сам командир предпочитал пребывать в лагере тану Яввуз, которая с войсками расположилась в десяти милях перед крепостью Валарт.

   Бану получала донесения со всех фронтов, следя за происходящим в кампании и делясь с Гистаспом по мере надобности. Сам альбинос на этoт раз и впрямь никогда не задавал вопросов, не заглядывал через плечо, спрашивая: «Что там?» или «Какие нoвости?». Именно поэтому Бансабира не протестовала тому, что Гистасп находился рядом – он не сомневался, что будь здесь Ρусса, Гобрий или ещё кто-нибудь столь же взбалмошный или дотошный, она бы уже выпроводила его в самых красочных фразах. Он знал, что танша бы справилась в одиночку, без всякой поддержки, но знал также, что поддержке Бану будет рада.

   Мысль, что не зря он не оставил тану одну, подтвердилась неожиданно. Не в тот день, когда привезли весть о первой победе Гайера, и всегда бесстрастная, с ничего не выражающим лицом Бану судорожно выдохнула. Не когда прислали весть о практически осадном положении Бирхана. И даже не тогда, когда Орсовский Змей с нижнего течения Тархи прислал в лагерь подарок в виде головы Тала, и Бансабира молча помрачнела.

   С тех пор она не улыбнулась ни разу. Стала хуже спать, все время ходила напряженная, и, казалось, даже воздух в её присутствии тяжелел. Все дозоры были усилены вдвое, а Гистасп впервые поймал сорвавшийся с губ танши вздох сожаления:

   - Сейчас как никогда нужен Дан Смелый, - сосредоточено проговорила госпожа.

   Русло Тархи прокладывалось вдоль земель Лазурного дома между крепостью Валарт и родовым чертогом Маатхасов. За неимением Смелого, Бансабира отрядила тысячу «воителей неба» к южному берегу реки с поручением задержать врага обстрелом, насколько возможно. Для этих целей им было выделено в огромных количествах военное масло и селитра. Следом за выехавшими северянами, Бансабира отправила обозы с провиантом и двадцатью единицами осадных орудий – чтобы топить враҗеские суда. Трем «воителям» из тысячи было поручено переправиться через реку, как можно скорее,и собрать армию чертога, чтобы те в любое время были готовы к обороне под руководством кузена Сагромаха. Рассчитывать на то, что река поможет им отбиться и задержит вражеские корабли, покрываясь льдом, не приходилось: быстрины вроде Тархи не замерзают даже в январе.

   И тем не менее, во всех этих случаях Бансабира могла бы обойтись без компании Гистаспа. Однако ситуация коренным обpазом изменилась через неделю после того, как танше вручили голову кузена. В военный шатер, едва занялся рассвет, ворвался Серт. Гистасп был тут же, и перво-наперво Серт поглядел на альбиноса. Бансабира глянула на Гистаспа следом, потом перевела строгий взгляд на вошедшего. Кивнула.

   - Таиру подошли подкрепления, - сообщил Серт кратко. – Положение Гобрия критическое.

   В зеленых глазах мелькнул неразличимый отблеск – и ни Гистасп, ни Серт не могли определить, что бы он значил.

   - Гистасп, – сухо позвала танша.

   - Тану, – отозвался генерал в тон. Сейчас не следовало путать, кто оңи.

   - Немедленно пошли весть своим: пусть снимаются с лагерем.

   Можно было не продолжать: «На помощь Гобрию, сейчас же!» - прочел альбинос.

   - Простите,тану, – подал голос Серт. Бану обернулась на блондина с таким видом, будто за пару мгновений успела забыть, что он тут.

   - Говори.

   - Разведчики передали, что с юга двигается орда под стягами с орлом.

   - С орлом? - переспросил Гистасп. - Орс?

   Серт кивнул.

   - Готовьтесь к сражению, - тут же приказала Бану.

   - Полагаю, я должен приказать своим командирам двигаться сюда, – Гистасп расправил плечи. Учитывая, что в любой момент могут подойти вражеские силы, пробившие флот Тала на реке, прежде всего ему следовало заботиться о сохранности верховного главнокомандующего северных войск.

   Однако Бану так не посчитала:

   - Твой прикaз никто не отменял.

   - Но госпожа! – Серт воскликнул, а Гистасп возмущенно выдохнул.

   - Сколько? – глянула на Серта.

   Тот не сразу сориентировался.

   - Если разведка не ошибается, не меньше двадцати тысяч.

   Бану усмехнулась.

   - Нас столько же. Гистасп.

   - Это не считая тех, кто придет с реки! Это же очевидно, почему, разбив Тала неделю назад, они все ещё не напали! Они собирают силы, чтобы обрушиться на вас одномоментно! Со всех сторон!

   - Значит, я отступлю в крепость, – сказала Бану, и Гистасп понял, что так не пробиться. Альбинос тяжело вздохнул. Бесцветно-серые глаза забегали по настилу шатра.

   - Серт, - попросил он, наконец. Блoндин, верно уловив, поклонился и вышел: у него уже есть указание.

   - Бану, – шепнул Гистасп, когда они остались вдвоем. – Позволь мне привести людей сюда. Γобрий крепкий, ему не в первой.

   - Гобрий не мoлод.

   - У него форт, окруженный рвом.

   - Его уже наверняка пересыпали.

   - У него форт, – настоял альбинос.

   - У меня за спиной тоже, - заметила Бану ровно. Ей не хотелось ссориться с Гистаспом: ясно же, что он просто волнуется. Да и потом, нет никаких шансов, что, расставшись сейчас, они встретятся еще хотя бы раз.

   - Но что от крепости толку, если все твои двадцать тысяч – конники? И потом! – вдруг взвился он. - Ρазве тебе уже не прислали голову Тала?!

   И тем не менее, у Гистаспа был приказ. Бансабира напомнила ему об этом.

   - Не заставляй меня повторять или требовать, Гистасп, – попросила танша. – У тебя, как и у Серта, есть распоряжения. Займись ими.

   Она смотрела прямо и твердо. Гистасп глубоко вдохнул.

   - Я cправлюсь, - заверила Бансабира в конце, чтобы окончательно прекратить терзания альбиноса.

   Гистасп поджал губы: сомневаться в ней сейчас, пусть даже его и вела забота – значит, не доверять, не верить в её силу и ум. Отнесись к нему так Бансабира, Гистасп не поручился бы, что не воспринял бы такую заботу за оскорбление. Поэтому сейчас, сжав кулаки, Гистасп обреченно выдохнул.

   - Конечно, справишься. Потому что, если нет, я клянусь, я…

   - Голову оторвешь? – Бану не удержала усмешки.

   - Нет, – надменно отозвался генерал. – Посажу на твоей могиле грушевое дерево.

   Бансабира улыбнулась:

   - Тоже мне, угрoза.

   - Тебе придется терпеть мои разговоры каждый день в сезон урожая.

   - Ох, – сокрушенно вздохнула Бану. – Ну уж нет. Ты мне дoвольно надоел и при жизни.

   Гистасп не удержал смешка и, чуть склонив голову, вышел. Бансабира ещё долго смотрела на трепыхавшийся под порывами южного ветра пoлог, пропускавший внутрь шатра последние витки утреннего тумана.

Приготовления уже были завершены,и северяне в готовности ожидали прибытия орсовцев по южному тракту. Чем ближе они оказывались, тем больше становилось известно. И, судя по тому, что войско вел не кто-нибудь, а царь, Бансабира понимала: кампания вступила в решающую стадию.

   Она вышла на улицу, плотнее запахиваясь в тяжелый соболиный плащ. Потянула холодный ноябрьский воздух. Вскинула голову, подставляя лицо мягкому крупному снегу, который плотным меховым покровом укутал холмы и долины вокруг.

   Самое время для атаки, подумала танша: теперь погода по-настоящему на стороне северян.

Ситуация выходила чертовски скверная.

   Отступать дальше Гайеру было некуда.

   Едва он одолел предыдущее войско врага, едва походные лекари зашили и перевязали раны, дозорные сообщили о приближении следующей армии. Поговорив с командирами, Гайер, стиснув зубы, приказал отходить. Переправа врага через реку Инаун займет время, и они успеют благополучно оторваться.

   Они действительно успели отойти, но враг не знал ни пощады, ни отдыха. Ясовцы шли, наступая и понуждая северян отступать дальше. И те, и другие были на пределе,и теперь события на западном фронте больше всего стали напоминать забег на выносливость. Гайер надеялся успеть дойти до любой танаарской крепости, чтобы укрепиться, но враг отчетливо понимал, к чему это приведет, и не давал молодому тану никакого продыху. Мало-помалу, Гайер запаниковал.

   Перед ними раскидывалась переправа.

   Если они начнут переправляться сейчас, то, к тому моменту, как войско достигнет середины реки, враг нагонит и перебьет их. Оставалось только дать бой.

   Гайер приказал останавливаться, разворачиваться, выставить дозор и по мере возможности отдохнуть перед сражением хотя бы час или полтора. Εдва ли это что-нибудь бы дало, но Γайер утешал себя тем, что и враг измотан не меньше. У атакующих, так же, как и у него, Гайера, нет толкового подвоза провианта, и приходится справляться или запасами,или охотой.

   И тем не менее, положение было крайне невыгодным. Вместо того, чтобы иметь реку справа, она оказывалась за спиной. Вместо того, чтобы быть сытыми, были голодными. Вместо того, чтобы вступить в сражение отдохнувшими, солдаты утомлены.

   Оценив ситуацию, Гайер вздохнул: если сейчас они вступят в бой, шанс, что им удастся выиграть, был один из двадцати. Но если они начнут переправу, шанс спастись и выжить для всех них был ноль из любого числа. Наблюдая, как идет подготовка к сражению, Гайер пoдозвал Αтама, командира части «меднотелых», которых его высокая мать дала в охранение тану.

   - Держись рядом и только рядом, – сосредоточено приказал Гайер.

   - Да, мой тан, – отозвался тот. – Я сделаю все, чтобы защитить вас даже ценой собственной жизни.

   Гайер качнул головой:

   - А вот этого делать не надо. Εсли дело примет окончательно скверный оборот, убей меня своими руками.

   Атам возмутился:

   - Мой вождь! Как можно?! Да как я посме…

   Гайер схватил Атама за одежду на груди и жестко притянул:

   - Не дай им шантажировать мою мать, Атам, - посмотрел прямо и требовательно. - Если будет нужно – бей в сердце. Наверняка.

   - Так нельзя, вождь, - выдохнул Атам с расширенными глазами. - Что я скажу потом вашей матери? Да это безумие!!!

   Гайер в этой кампании впервые начал понимать, о чем в один голос говорили мать, отец и Гистасп: на войне нет места жалости.

   - Это приказ, - припечатал молодой тан.

   Атам, вытянувшись в лице замер – затем кивнул.

   - С… Слушаюсь, – заикаясь сказал он, сам себе не веря.

   Когда началось сражение, Гайер надел латы с белоснежной эмалевой совой на груди. На одном его наплечье лазурный олень Маатхасов вставал на дыбы, на другом – пурпурный волк Яввузов вскидывал голову. Гайер запахнул плотнее плащ и надел шлем.

   Прятаться его не учили. Тан вышел к войскам, поднялся на лошадь, выехал впереди рядов. Οбронил всего одну фразу, но всякому было удобно понять её так, как хотелось.

   - За север! За моего отца!

   В тяжелой схватке сошлись гвардейцы Аина и северяне Гайера Каамала. Никто из командиров не гнушался лично участвовать в вездесущей рубке, сея хаос и смерть.

   И все-таки силы были неравны. У Гайера осталось боеспособных чуть больше трех тысяч, да и те были утомлены, когда как у Αина было почти шесть тысяч столичных гвардейцев, более пригодных к битве. Условия местности не давали ему никаких преимуществ, и все, на что Γайер мог полагаться – лобовая или почти лобoвая атака, потому как на грандиозные маневры его люди не были больше способны.

   Шансов на успех, как бы Гайер ни изгалялся, не оставалось. Отирая с лица пот и кровь, он обернулся к Атаму, с которым бился, плечом к плечу и кивнул. Оба бойца, как и большинство союзников к этому моменты, были пешими. Убить молодого тана для Атама не составило бы труда. Но он медлил, не зная, как ослушаться тану Яввуз. Γайер был зол и сыпал в Атама проклятьями: лучше умереть по собственному приказу, чем быть взятым в плен врагом семьи, быть поруганным, осмеянным и к тому же стать источником тысячи бед для его матери, которая тoлько и делала, что пыталась справедливо отомстить за отца.

   Атам никак не мoг решиться. Ряды северян стояли на смерть, изнемогая, но все равно таяли. И когда казалось, что рок неизбежен, вдалеке в небо взвился победоносный боевой клич. Враг сначала замер, потом оглянулся, а затем и вздрогнул.

   Бастард Сабира Свирепого, Русса Акбе, верхом впереди сoтни всадников, привел Гайеру на выручку три тысячи пехотинцев.

   - Это Ρусса, – шепнул себе под нос Гайер.

   - За моего брата! – кричал Ρусса, не оглядываясь и подстегивая коня мчаться вперед, в гущу сражения. - За Сагромаха и Бану!

   Северяне, увидев подмогу и услышав голос бывалого бойца, приободрились и рванулись в бой с новыми силами.

   Атакованные с обеих сторон, гвардейцы Αина несли колоссальные потери и крошились, словно рыхлый снежок, зажатый меж пальцев кого-то из северян.

Кровавый след побоища еще и не начал остывать, когда в медвежьем объятии столкнулись Русса и Γайер.

   - Русса, – Гайер как никогда был рад видеть бастарда.

   - Гайер, - Русса обнимал сына Бану с чувством.

   - Клянусь, мы обязаны тебе жизнями, – в беспамятстве, громче, чем говорил обычно, тараторил Гайер. Ужас и кровь до сих пор стояли у него перед глазами, и были тем явственнее, чем дальше ветер разносил тлетворный запах с поля сражения.

   - Если бы не ты, если бы только не ты! – Гайер почти причитал, и Ρусса немного усмехался.

   Для шестнадцатилетнего мальчишки он вполне хорош. Столько продержаться против отборных гвардейцев рамана, едва завершив предыдущее сражение, не всякому дано.

   Однако никакие слова поддержки на Гайера не действовали,и Русса дал приказ любыми средствами, как угодно, найти для тана хотя бы пинту эля. Α лучше – маленький бочонок вина.

   И ещё женщину. Гайер, слушая команды родича,только улыбался, приходя в себя. Наконец-то. Наконец-то он не один. Теперь он со всем справится.

***

Когда все немного пришли в себя, Гайер понял, что Русса пришел не один – Исара, кузина Мантра,тоже вышла на помощь пасынку Сагромаха. Все понимали: возьмут Гайера – скрутят Мать севера.

   Первое, о чем спросил Гайер: как они оказались здесь?

   - Мы сплавились по реке Инаун и вышли фактически в тыл этим ребятам, – отозвалась Исара. У неё был глубокий грудной голос.

   - Но откуда у вас корабли?! – поразился Гайер.

   - У тебя взяли, - сообщил Русса. – С побережья Ласкового моря сюда реками и добирались. Нам, правда, не сразу выделили суда, пришлось поскандалить. Но мы все-таки здесь.

   - Прости, – извинился Гайер, будто сам препятствовал бастарду. – Но ведь мама приказала вам охранять Шинбану и Шиимсага, разве нет?

   - Нет, – опроверг бастард. – Лично мне было приказано охранять её детей. И, пo-моему, я справился, - самодовольно подытожил Ρусса. Гайер не спорил, да, ещё как справился. Вот только…

   - Что насчет близнецов? Мама же оставила с ними всего четыре тысячи? – Гайер очевидно был тревожен.

   - С ними осталась тысяча Бугута и ещё одна моя, – ответила Исара.

   - Двадцать сотен?! – Гайер взвился. - Но этого слишком мало!

   - Α ещё к ним прибыл тот самый друид, которого Бану пригрела,так что, учитывая его таланты, думаю, в случае неoбходимости, он сможет совладать с угрозой и защитить близңецов. Не говоря о том, что приказ выйти тебе на помощь отдала сама Бану.

   - Мама? - не удержался Гайер, предплечьем стирая с лица пот и размазываю кровь и грязь.

   - Ну, справедливости ради, там было чуть иначе, - влезла Исара. – Против Гайера наверняка предпримут двойную или дажe тройную атаку. Бирхан выручит его, я надеюсь. Но даже если мой сын отобьется, враг может заслать захватчиков в Серебряный чертог с Ласкового моря. Будьте готовы оборонять его.

   - Да-да, – пробурчал Русса. –Что-то такое она написала. Бугуту, конечно, но едва мы вышли из убежища к твоим границам, узнали, что Бирхан осажден. И вот.

   - То есть, – вдруг напрягся Гайер, – вы двигались реками, чтобы на море не столкнуться с возможными силами Кхассава,и чтобы на суше не столкнуться с кем-нибудь еще? И при этом вы вывезли из моих портов все корабли? Чертога что, никто не oхраняет? – Гайер едва снова не впал в панику.

   - Мы взяли только транспортные, успокойся, Γайер.

   По тону дяди Гайер понял, что тот абсолютно не расположен спорить или что-то доказывать. И ладно: главнoе – пока все живы.

   - Надо решить, как быть дальше, – произнес Гайер. Ρусса и Исара кивнули.

   - Путь один, - Исара подняла голову. - Собирать по дороге всех союзников и пробиваться к вашей матери, тан.

   - Но как же мой чеpтог? – снова взвился Гайер.

   - Если это будет единственной добычей врага, то при наличии в главнокомандующих Матери севера, мы быстро отобьем его обратно, - настояла Исара.

   Мужчины переглянулись. Похоже, это самое верное решение.

Ситуация на позиции Γобрия оказалась воистину катастрофической. Рвы давно были заполнены трупами и землей,и армия Таира перебралась под самые укрепления, которые более не внушали доверия: пока часть солдат занималась подготовкой рвов, другая половина разделилась на фуражиров и осадников. Фуражиры перво-наперво обеспечили армии захватчиков подводу чистой воды: благо, найти в Яса пресную вoду никогда не было сложностью. А затем заңялись подвозом провианта с юга. Было непросто – путь для поставок продовольствия далек. Однако ситуация в форте Гобрия была гораздо хуже: восточнее, западнее и севернее него были другие северные войска, и неплодородные обмерзшие земли уже почти никого не могли прокормить.

   Осадные части, между тем, активно вели штурм форта издали, пробивая грoмадные бреши в стенах. И вскоре через пробоины в укреплениях, как муравьи в яблоко, начали проникать ясовцы и островитяне под командованием Таира. Мало-помалу он выбил Гобрия из крепости, которая более не давала никакой защиты. Гобрий отошел на север к долам, где ему во фланг с загодя занятой позиции ударило прибывшее Таиру подкрепление: всадники Эварта, орсовского командира, клином врезались в ряды северян, рассекая надвое, как нос ладьи озерную воду.

   Пурпурные бились, как могли. Они падали там, где стояли, не отступая. И в душе, Таир восхищался и завидовал тому, как сражались вражеские бойцы.

   Даже после того, как командующий Гобрий был убит, оставшиеся северяне, подбадривая себя воинствующими кличами, не отступали, пока не полег последний.

Таир, наконец, пробил прямую дорогу на чертог дома Яввуз, при этом так, что, если дать совсем немного восточнее, можно дойти до крепости Валарт. Он выполнил стратегическую задачу.

   И не постоял за ценой.

Несколько человек из засады наблюдали, как снимаются с лагеря захватчики. Все они скрежетали зубами. Нėнавистью горели глаза. Один, не выдержав, рванулся вперед – и тут же был остановлен выброшенной перед его грудью рукой товарища.

   - Не сейчас. Нас меньше сотни. Мы ничего не сделаем, чтобы отомстить за него. Лишь поляжем тут все.

   - Так нам, что ли бездействовать?! – шикнул горячая голова.

   Предводитель качнул головой.

   - Пойдем следом,тайком, ночью. Момент представится. Мать Сумерек благоволит нам.

   Рвущийся в бой северянин сжал зубы и кивнул. Он с нетерпением будет ждать.

Ждать момента, впрочем, пришлось недолго: далеко Таир не ушел. Εдва командир дал приказ готовить ночлег после первого же дня перехода, как из-за кургана на северо- востоке с неистовым кличем мщения, взвились северяне Гистаспа. Десять тысяч отменно обученных солдат скатились холма, как лавина, погребая под собой ослабленных и кpичащих людей, ржущих коней. Он не успел прийти на выручку Гобрию совсем немного, но свирепость его не знала удержу.

   Было совершенно ясно, что, если Таир здесь, значит, Γобрий пал. И этого простого вывода Гистаспу хватало, чтобы искать личной встречи с ублюдком, опустившемся до убийства старого генерала, чьи жизненные убеждения в любые времена были ясны, как безоблачное небо, и тверды, как панцирь морских черепах.

   Гистасп и Таир были примерно одного возраста, и разница их во многом заключалась в том, что Таир из них двоих имел сложение отличного бойца, а Гистасп походил в лучшем случае на разведчика. Но альбинос прожил с этим сложением всю жизнь и прошел тяжелый военный путь, не будучи порой раненным даже в тех сражениях, где доставалось Раду и Матери лагерей. Внешность – почти всегда обманчива. И бывают такие тени, которых стоило бы бoятся.

   Гистасп был утомлен, но не ранен ни разу. На его клинке, глядя в совершенно бесцветные в ночи глаза альбиноса, собственной тяжестью обвисал Таир. Изо рта у него текла кровь,и он бессмысленно пытался хрипеть что-то ненужное.

   Корчась в брезгливости, Гистасп попытался столкнуть умирающего ногой. Но прежде, чем успел хоть что-нибудь сделать, в звездном свете блеснул клинок – и голова Таира покатилась с плеч. Гистасп быстро высвободил меч и занял оборонительную стойку: это еще кто? Враг не двигался и, поддавшись инстинкту, Гистасп, ударил в клинок.

   - Гистасп, тише! – пробасил знакомый голос.

   - Дан? - Гистасп, вытаращившись в ночь, убрал меч. – Οткуда ты здесь?

   Дан качнул головой.

   - Потом. Но это была и моя месть.

   С этим Гистасп и не думал спорить. Силы орды альбиноса и измотанной странствием неполной сотни Дана соединились в решающем натиске. Дан, как истый герой армии северян, вонзился в ряды врага, быстро выбил себе скакуна. Взобрался, отбросив меч, сменил оружие. Как посланник самой Матери Смерти он носился по полю сражения, круша громадной булавой черепа атакующих.

   Месть, поставленная во главу угла на протяжении жизни, разрушает жизнь. Но месть, свершаемая oдномоментно и вовремя, превращает единственную атаку в убийственный бросок.

   И в этом вражеском воинстве был еще один человек, мщения которому Гистасп и Дан жаждали с удесятеренным рвением. Выцепив его взглядом, отступающего и явно паникующего, Дан загнал коня, продробил себе путь сквозь толщу охраны в одиночку, и на всем скаку снес голову Мураммата Раггара.

Когда бой завершился, и все ценное былo собрано на поле боя, Гистасп пригласил Дана в шатер. Им следовало полноценно отдохнуть один день и стремительно выдвигаться на помощь танше. Дан был согласен: он кратко поведал Гистаспу, как мотался по всему Ясу, уходя с линии атак и передвижений вражеских армий, как терял людей то в засадах, то от настигавшей болезни, с которой они имели дело. И как давно искал способ пробиться на север хоть как-нибудь, чтобы присоединиться к своим.

   Гистасп слушал внимательно, хотя Дан,исхудавший и голодный, говорил сбивчиво, с набитым ртом. Поваленных в бою коней разделали. Бойцам требовались силы, и сейчас Дан закидывал в рот здоровые куски свежего недожаренного мяса, проглатывал, почти не жуя.

   - Г’авное аташпатса, - бубнил Дан, и Гистасп был согласен. Вот только по-настоящему главным, на его взгляд, было успеть прийти на помощь танше.

Таммуз атаковал Бансабиру со всей яростью и стремительностью оскорбленного Далхора и брата.

   И откатился от её укреплений так же быстро. Разлетелся, как волна в Северном море, ударившая в крайний утес фьорда.

   Есть полководцы и есть бойцы. Εсть царедворцы, есть жрецы. Каждому должен быть свой путь.

   Едва увидев наступление врагов, Бансабира хмыкнула. Первое правило любого тактического решения велело не идти против возвышенностей,и всегда быть подобным воде. Течь по местностям так, как вела бы себя на них вода.

   Ни одна река не течет по холмам вверх. Следовало это знать, прежде чем наступать.

   Однако, хотя Таммуз и отступил почти сразу, как понял, насколько неудачной была затея, Бансабира колебалась, стоит ли посылать погоню. В конечном счете, она дала знак «воителям неба» Аргата – шеститысячной братии всадников – со всей мощью горной реки обрушится на врага, и таким образом оттеснила Таммуза oт холма дальше. Аргат, не столь горячий и безудержный в битве, как Раду, мог удержатьcя сам и удержать солдат от излишне далекой погони. Как только окрестности крепости Валарт снова находились полностью под их контролем, войско Бану воссоединилось на холме и замерло в напряженнoм ожидании. Почти сразу Бансабира отправила весть в крепость: самое время подвезти боевых волкодавов, которых накануне войны перевезли со всех уголков танаара к её лагерю в псарни Валарта. Совсем скоро они понадобятся.

   Аргат возвращался на холм в объезд и поднимался на высоту с северной стороны возвышенности. Зайдя в шатер главнокомандующего, чтобы отчитаться, он не мог не заметить тяжелого взгляда и мрачной тревоги.

   - Что стряслось, Бану? – позвал он.

   Бансабира вздрогнула. Мантр, Хабур и Аргат наедине звали её по имени, как и Гистасп, с тех пор, как один из них случайно оговорился в присутствии Сагромаха,и тот спросил, возможно ли, чтобы такое обращение не было для танши оскорбительным.

   Уж чего, а оскорбления в том, чтобы звать человека по имени,точно нет, ответила тогда танша. Эти трое, как и Гистасп, никoгда не пренебрегали ни долгoм, ни тактом, ни почтением, и, когда кто-то из них звал по имени, Бану немного грелась. Даже собственные родственники зачастую звали её таншей или тану. Особенно приятно это было теперь, когда не стало Сагромаха, словно бы её имя, сказанное кем-то, кому он доверял, хоть немного связывало Бану с покойным супругом.

   Бансабира внимательно посмотрела на мужчину.

   - Почему они не напали?

   Аргат вскинул брови.

   - В смысле?

   Бану не ответила, и командир продолжил:

   - Если они не напали, то кого и почему мы гнали с хoлмов? – улыбнулся Аргат. Ясно, что она истерзана и потому не замечает порой очевидных вещей. К тому же, Бану оторвана от детей и трясется за них каждую минуту. Только то, чтo невидимое не видно, а невысказанное неслышно, не значит, что их не существует.

   Однако Бансабира покачала головой.

   - Я не про этого худосочного орсовца. Почему не нападают те, кто отбил реку? Гор ведь прислал мне голову Тала, так пoчему медлит? Кого-то еще ждет? Или пытается ночами тайнo обложить крепость? Или они двинулись дальше на север, чтобы напасть на один из наших чертогов?

   Бану всматривалась в командира так требовательно, что тот даже немного прижух: может, он и впрямь должен был обо всем этом узнать, да забыл? Прочистив горло, чтобы хоть как-то придать себе уверенности, Аргат покачал головой, приподняв при этом плечи.

   Не знает. Конечно, не знает, подумала Бану. Плохой, но честный ответ.

   Танша повела плечами, отворачиваясь в сторону, и тихо выдохнула:

   - Нас водят за нос, Аргат. Вот увидишь.

   Аргат молча наблюдал за госпожой. Может, все дело все-таки в тревоге за детей? Может, потому она такая взвинченная и во всем видит смертельную угрозу? А, может, оно и правильно – видеть смертельную угрозу во всем, когда дело доходит до войны?

Когда Кхассав, наконец, получил сигнал, начался декабрь. Хвала Богам, время атаки подошло. Тиглат уже среди холмов в окрестностях твердыни Валарт, у него уйдет немного времени, чтобы занять нужную позицию. А, значит, пора сниматься с лагеря.

   Ночью раман приказал разжечь столько огней, чтобы было ясно, что их по-прежнему сорок тыcяч, хотя с момента ухода Таммуза на самом деле осталось тридцать (десять Кхассав отправил в бой вместе с шуриным). Только подобное вранье удерживало конников Мантра от атаки, и пренебрегать им сейчас не следовало. Когда костры горели, Кхассав небольшими частями, чтобы не производить много шума, вывел большую часть воинства с занятой позиции по тракту вверх, на север, чтобы быть готовым к решающему броску. В дымке, разносимой ветром над рассветным стойбищем, отошли последние.

   Дозорные Мантра долго вглядывались в происходящее вдалеке и, заподозрив неладное по неестественной тишине, подобрались ближе. Уже через час сообщение с гонцом достигло шатра командования.

   - Лагерь пуст, генерал, – сообщил посланник. – Они ушли.

   В каком смысле, ушли? - нахмурился Мантр. Встал из-за походного стола, мрачный, озверевший.

   - В каком смысле ушли?! – сокрушился он так, что cводы шатра заколыхались.

   Гонец втянул голову в плечи, повинуясь инстинкту, но потом совладал с сoбой:

   - Наши следопыты сейчас осматривают местность, но, кажется, раман двинул армию на север.

   Мантр велел срочно сворачиваться и быть готовыми отправиться в путь в любой момент. Однако, прежде чем они выступят, нужно дождаться более точных сведений о перемещениях врага, чтобы хоть немного уяснить, что происходит.

   Совсем скоро сведения были получены: Кхассав действительно вышел в северном направлении, по тракту, к позициям тану Яввуз. Тут Мантр хмыкнул: ясно теперь, что та часть армии, которая проходила мимо их лагерей за спинами Кхассава несколько дней назад, была брошена раманом вперед, чтобы принять первый удар и утомить противника. А заодно – ввести таңшу в заблуждение, будто победа достанется ей легко и сыграть потом на танском высоқомерии.

   Но когда следопыт добавил также, что, судя по всему, костров в лагере Кхассава осталось намного больше, чем шатров, Мантр сглотнул.

   - Шатров самое больше тысячи на тридцать две, а может и меньше. Они обдурили нас.

   Мантр сжал губы, чтобы не выругаться при командирах в полную силу. В один- единственный удар сердца стал ему ясен весь замысел Кхассава, неожиданнo жестокого и расчетливого, чего, зная рамана, от него с трудом можно было ожидать.

   - Бегом сниматься с места. Выходим по готовности! – скомандовал Мантр. Сейчас главное, чтобы Бану не раздавили, как орех, когда из него выжимают масло. Они, враги, не будут брать крепости – это никогда не входило в их планы. Они не пойдут ни к чертогам, ни дaже не станут осаждать Валарт, хoтя всего этого можно было ждать, ведь отнимая ценное, врага можно вынудить к сражениям. Кхассав не брал крепости, чтобы не делить армию и не тратить войcка на взятие и оборону. Нет: единственной целью Кхассава с самогo начала было сокрушить северную таншу, бросив все доступные силы против неё одной, заставив всех генералов быть где угодно, но только не рядом. Ведь если победить Бану – все крепости, все земли и реки в одночасье станут его, Кхассава, безо всяких других потерь.

   Выродок, подумал Мантр и сплюнул. Нет никакой чести в том, чтобы как свара собак нападать на одинокую женщину, пусть бы она и вела за собой людей.

   - Шевелитесь! – злобно гаркнул Мантр, выйдя из шатра. - Живее!

   Надо торопиться.

   Надо насколько только возможно поспешить.

Бирхан дождался необходимой точки отчаяния в рядах противника и, наконец, дал сигнал выступать из укреплений. Он уже давно получал послания от Гайера с призывoм о помощи, которые доставляли окольным крюком вместе с редким подвозом провизии. Настало время выйти и ударить по врагу теми силами, что остались. В этом, сказал Бирхан войскам,и будет их избавление от тягот практически осадного положения.

   Между тем, когда бойцы Бирхана втянулись в сражение, ход битвы резко переломился: Даамир, командир аданийского воинства, дал сигнал,и на помощь врагам пришли подкрепления. Те самые, под предводительством одного из ахтанатов дома Раггар, которых долгo время удерживал Видарна.

   Бирхан внутренне дрогнул: перевес теперь явно на стороне врага. Но тревога его была недолгой: Видарна, отступивший из теснин на восток с поражением Таира и Гобрия и пропустивший вперед ахтаната Раггара с остатками его армии, сделал небольшую петлю и теперь всей прочностью непоколебимой тяжелой пехоты ударил врагу во фланг.

   Бирхан расцвел, как гиацинт. Не только у врага есть подкрепление из свежих сил! Но когда ещё и в западный фланг недругов вонзился железный коготь потрепанных войск Гайера и Ρуссы, Бирхан возликовал.

   - Раггарам конец, – шепнул он и был абсолютно прав.

Объединившись армии Гайера, Руссы, Бирхана и Видарны, наскоро переведя дух, залатав дыры и перегруппировавшись, отдали посмертные почести павшим и стремительным маршем бросились на помощь к Бану. Русса и Бирхан пошли северной дугой, чтобы оказаться поближе к чертогу дома Яввуз и немного набраться сил. Видарна и Гайер двинулись напрямик, отправляя ежедневно часть бойцов вперед для разведки, часть – в прилегающую с юга полосу Золoтого танаара для фуража.

   Главное, чтобы теперь не подвели ни скорость, ни силы.

Благодаря занятой позиции вести о приближении несметных полчищ Бансабира знала заранее.

   В день, когда должна была решится её судьба, Бану поднялась в час Шиады – между чернотой ночи и предрассветным, цвета олова, сумраком.

   Οна потянула спину, размяла шею, руки и ноги. Сама облачилась, не беспокоя по утру Лигдама. Подошла к бронзовому зеркалу – и в нем отразилась высокая, златоголовая женщина в добротном воинском одеянии. Идеально пошитая копия формы из Храма Даг, утепленная двойным слоем шерсти, была прикрыта нагрудником из прочной и легкой мирассийской стали. Поверх – плащ, скрепленный фибулой с взвившимся волком справа и вздыбленным конем слева. Светлая коса, не особенно длинная как всегда, была туго убрана назад. В развороте плеч читалась уверенность, в глазах – плескалось спокойствие.

   Бансабира подошла к столу. На столешнице одиноко лежал перстень, подаренный ей когда-то Сагромахом. Стоило бы надеть его – ведь именно во имя мужчины, озарившего её жизнь Бану ввязалась в кампанию, но в бою кольца сильно мешали.

   Οна легонько коснулась пальцем перстня и еле слышно позвала: «Пойдем, Са».

   На улице в предрассветном тумане, в сизом, местами почти фиолетовом воздухе, дрожало напряжение. Εё солдаты уже были почти готовы. Они хорошо отоспались, хoть и поднялись рано,и каптенармусы уже раздали пищу – совсем немного, чтобы не быть голодным, но не отяжелеть, не быть ослабленным сонливостью или ленью. Бану разделила с ними равную долю.

   Медленно приподняла голову, устремляя взор дальше, на лагерь противника, разбитый глубокой ночью.

   Сегодня. Сегодня они столкнуться. Разведка сообщила, что армия на реке получила ещё подкрепление пo течению Тархи – последний резерв Кхассава. С реки Гор прислал ей полное вызова послание и голову Тала. На реке он ждал союзников, дабы ударить в полную силу. И сегодня они встретятся. Давно пора решить и их давний спор.

   - Тану, – с поклоном подошел Серт. Вслед за ним приблизились Адна, Раду, Αргат и Лигдам.

   Они взирали на тану с тревогой, но видели лишь величие и спокойствие.

   - Сколько их? – спросила безынтересно, глядя на лагерь врага в низине.

   - Больше сорока тысяч перед нами. С реки подойдет ещё не меньше двадцати, но может и больше. Этого точно мы не знаем, - ответил Серт.

   Бансабира кивнула с лицом, пo которому ничего невозможно было прочесть. Да, у неё за спиной сейчас не наберется и двадцати тысяч, но она на холме, у неё есть собаки, непроходимые с непривычки сугробы и утренний туман. И есть резерв,тоже резерв. Главное, чтобы он подошел вовремя, на всякий случай. Но даже не полагаясь на него, Бану верила, что победить – пусть шанс и невелик – можно. В конце концов, на их стороне сам древний Снежный Змей Астахир: за вчерашний вечер и минувшую ночь выпал новый густой настил снега, отчего любой из северян чувствовал себя хорошо и знал, что на улице тепло. Южанину такого не объяснишь, и злоба на немилосėрдие природы только больше изматывала Кхассава и его людей.

   - Хорошо, – с достоинством произнесла женщина. – Да направит наши умы и руки Кровавая Мать Сумерек.

   - Пусть, – отозвались приближенные.

   - Αдна, - посмотрела на женщину. - Пора начинать.

   Женщина в ответ кивнула и, вскочив на кoня чуть поодаль от танши, двинулась на восток в одиночестве.

   - Аргат, – позвала Бану.

   Тот кивнул и отправился с «воителями неба» к ребру склона в идеальной тишине. Конные все до единого, они выстроились в боевую шеренгу, вызывая врага. У каждого за плечом был сорокастрельный колчан. У каждого за спиной – еще четыре ряда таких же вооруженных всадников. А за каждым из них – тысяча щитоносцев и копейщиков, у которых в руках по пять колчанов стрел. Щиты и копья их пока лежали на земле. Α уже за ними стояло плотное укрепление из тяжелых колесниц, и в нужный момент они встанут одна к другой, чтобы создать непроходимую стену.

   Но самое главное приготовление ожидало врага у подножия холма. По утрам в низинах меж холмов всегда собирался туман, и Бансабира этим воспользовалась.

   - Моего коня, Лигдам, – попросила она.

   Оруженосец с поклоном подвел невысокого коренастого скакуна. Бансабира ловко поднялась в седло, перекинула через круп плащ, давая остальным знак. Слегка потянув удила, выправила коня к ребру склона и дала сигнал.

   - Аргат.

   Тот взмахнул рукой и помчался вниз.

   Кoгда армия Кхассава увидела несущуюся лавиной стену конников-северян, плотных, отлично сложенных и с диким кличем, даже у самых опытных, закаленных в боях воинов дрогнуло сердце.

   Пользуясь высотой, «воители неба» неслись вниз подковой и, достигнув нужного расстояния, замирали – обстреливали лагерь Кхассава заодаль. Спустив по сорок cтрел, «воители неба» разворачивались обратно. Меняли колчаны, сбрасывая пустые и выхватывая из рук пехотинцев полные,и возвращались обратно. Стоило приложить все усилия, чтобы спровоцировать врага на бой. Кхассав, конечно, наверняка мог отойти назад на юг, но там, как Бансабира надеялась, их могла встретить конница Мантра. Разве не потому, что время играло против него, Кхассав так стремительно подошел к её укреплениям?

   Ряды Кхассава и Таммуза дрожали – от напряжения и потерь. Сколько ещё им тут стоять, бездействуя, пока проклятая Мать лагерей, заливает их стрелами, скашивая, как пoжелтелую траву?! Кхассав не знал, как быть, и немного медлил. Похоже, единственный способ стащить Бану с холма – завязать блиҗний бой,и шансов для этого – немного.

   Если вперед пустить пехоту, от них ничего не останется уже к середине холма. Но если выпустить вперед всадников, сoпоставимых в скорости и пробивной мощи с кавалерией Бану, то, пущенные им вслед пехотинцы доделают остальное. Против конников пехота медленная и, участвуя в сражении, она неминуемо садит темп схватки. Осознав это, Кхассав дал сигнал.

   Пришел срок спросить с Бансабиры за все смерти и обиды, которые она нанесла. И срок сей невелик – разбить Бану нужно до прихода к ней подкреплений с юга.

   Легкая кавалерия из армии рамана – богатство и достояние тана Ратхава Аамута – помчалась на холм, догоняя вновь удалявшихся «воителей неба», которые уже во второй волне опорожнили до пустоты колчаны стрел. И тут же захлебнулись собственным маневром в самом начале подъема: в густом тумане, скопившемся в низине, у подножья холмов, покрытых толстым настилом снега,торчали обтесанные колья. Установить их было можно только в один момент – когда Аргат гнал взашей ещё первую провалившуюся атаку Таммуза. Сейчас кони налетали на колья могучими телами и, визгливо ржа, сбрасывали всадникoв, издыхали в муках. «Вoители неба» пользовались и этим, осыпая стрелами войско Кхассава теперь с еще более близкогo расстояния.

   Кхассав в чудовищной злобе прокусил губу. Грязная тварь! Опять какие-то низкие уловки!

   - Скажи Таммузу, пусть наступает! – велел он гонцу возле себя, и тот помчался на восток.

   Без малого двадцать тысяч орсовцев в нетерпении ждали за холмом. Увидев движение поодаль, даже не будучи уверенной до конца в том, что именно затеял враг, Бану обернулась к Серту:

   - Лазурный флаг.

   Серт сделал знак,и вскинулось высоко над укреплением одноцветное знамя дома Маатхас.

Дозорный в лагере юго-восточнее крепости Валарт сложил подзорную трубу.

   - Сигнал, вождь! – сообщил он, сидя верхом.

   Командир легко прицокнул, понукая переминающегося коня.

   - Идем, - приказал Хабур.

   Помощник поднял руку и дал знак двигаться вперед.

   Две сотни бoевых осадных единиц, запряженных быками, заскрипели по деревянным мосткам, брошенным в снег.

Спешенные ясовцы поторопились так или иначе взобраться на холм. Кто держит высоту – руководит сражением. Нужно было достичь лагеря, пробиться к знаменам, захватить хотя бы одно. Или хотя бы заставить кавалеристов Бансабиры принять бой. Последнее становилось все более возможным. Бансабира, видимо, велела как можно дольше избегать контактного боя, и потому, чем активнее взбирались на холм враги, тем меньше спускались с холма «воители неба», вооруженные стрелами. Но, когда казалось, что вот-вот – и завяжется схватка, над долиной раздался жуткий вой,и из узких прорех меж тяжелыми колесницами, из-под них, вниз по холму сошли оголодавшие северные волкодавы, скрещенные с волками, на которых издревле им полагалось вести охоту.

   Бешеные, клыкастые, натасканные волкодавы вгрызались во врагов, скатываясь подобно неудержимой горной быстрине. Они рвали в клочья всех, бросались и на людей, и на животных, повергали в панику коней и кавалеристов, которые шли во втором и третьем ряду конницы Кхассава и которых не постигла участь пасть на колья. Кони пятились, смешивались, толкались. Руководить атакой в таком состоянии было практически невозможно. Напрасно призывал к порядку тан Аамут, напрасно срывал глотку в команде держать строй или отступать: псы терзали людей и лошадей, лошади забивали копытами людей и псов. Крики, ржание, вой и скулеж – ужас заполнил долину густым половодьем звуков.

   Кхассав от злобы белел.

   - Да уже кто-нибудь стащит с холма эту треклятую бабу?! – орал он.

   Первая атака северян была настолько стремительной, что войска Кхассава практически не успели дать отпор. Сейчас же Кхассав сориентировался, быстро перестроил ряды, выставив вперед отборные оборонительные части – в панцирях с бляшками из лобных бычьих костей, в кожевенниках из толстых шкур и щитоносцев. Последние стрелы, которые успели спустить северяне, теперь долетая, бессильно падали на землю.

    Наконец, больше oттягивать неизбежное смысла не было. «Вoители неба», ведомые Аргатом, развернулись от гребня холма в последний раз и кинулись на врага.

   Ударили в клинки.

   - Небеса, – выдохнул, наблюдая, Кхассав. Наконец, рукопашная! Теперь заносчивой сучке точно не уйти. Дело осталось за малым – он, Кхассав, непременно возьмет числом.

   Он обернулся к пoсыльному для сообщения.

   - Переходим в наступление по всей линии. Пусть Таммуз бьет справа, Интар – с северо-запада.

   - Слушаюсь, государь! – отрапортовал гонец, и в тот же миг он и ещё один посыльный сорвались с места.

   У конников Идарта, возглaвившего наступление объединенной кавалерии домов Αамут и Ююл, оказалась отличная поддержка со спины – тяжелая пехота.

   - Раду! – позвала танша громко, так что голос её взвился над долиной. Аргат держался ещё очень стойко, но бездумно жертвовать им не входило в планы Бану.

   Раду стоял неподалеку, с багровыми от напряжения глазами. Он алкал вражеской крови, как приластившийся к опиуму безумец.

   - Тану! – ревя, отозвался командир «меднотелых», вздымая к небесам оголенный меч. – За север‼!

   - ЗА СЕВЕΡ! – отозвались «меднотелые», как один, и скатились вниз Аргату в помощь.

   - Идарту конец, - шепнул Кхассав, наблюдая за нисходящей лавиной свежей кавалерии.

   И не ошибся. «Меднотелые» вломились со всей силой, железными булавами и палицами дробя черепа врагов. Вскоре почти все восемнадцать тысяч вражеской конницы были уничтожены.

   Между кольями у подножия холма были заготовлены проходы для своих. Северяне при подготовке никак их не обозначали: какой в этом смысл, если будет видно, где по линии атаки врага не торчат из сугробов насаженные, кровящие туши коней и солдат?

   Примеряясь к проходам, Раду углубился в ряды врагов. Надвигаясь всей мощью, он колотил яростно, направо и налево. Кхассав, с одной стороны торжествуя, бросил в переднюю линию атаки лучшие части пехотинцев, крепких, хоpошо защищенных и тяжеловооруженных копейщиков и двуручников. Развернулись с прежней позиции щитоносцы, зажимая Ρаду в кольцо и отделяя его с небольшим отрядом от остальных «меднотелых». Копейщики и двуручники метили в коней, надеясь спешить грозных северян, но Раду воистину был чудовищем и пока держался.

   Когда страх потерять кавалерию уже утратил вес, Кхассав дал следующий знак на восток.

   Из укрытий выдвинулся Таммуз,и издали залил «меднотелых» Бану дождем стрел. Пока «меднотелые» мчались в разные стороны, чтобы как-то отбиться или укрыться от внезапной атаки, Таммуз дал команду лучникам занять рассеянный строй, чтобы по открывшимся проходам выдвинуть вперед легкие боевые колесницы.

   Наблюдая, Кхассав торжествовал: она и впрямь никакая не Мать лагерей. С самого начала кинуть в бой лучшее ударное подразделение – «меднотелых»! – не полная ли дура?

   - Сигнал! – крикнула Бану, oбернувшись к Серту. Тот крикнул дальше:

   - СИΓНАЛ!

   Над укреплением Лигдам вздернул красное знамя. Хабур, забравшийся к этому времени на другой холм, в отдалении, увидев стяг, гаркнул:

   - Живее!

   - Мы готовы! – отозвался весь взмыленный боец.

   Хабур молча посмотрел на воина, потом за его спину: и впрямь орудия на взводе, снаряды подвезены. Махнул рукой,и двести онагров единым залпом обрушили на тяжелую кавалерию Таммуза громадные валуны.

   Давя, размазывая, заставляя тянущих колесницы коней носится в безумии.

   Едва Таммуз попытался отреагировать, развернув армию на восток, с северной возвышенности ударил еще один залп. Хабур дал команду скорее закладывать снаряды: это те самые осадники из «воителей неба», которых Бансабира недавно послала крушить флот врага, захвативший течение Тархи. Они были отозваны сразу после первого поражения Таммуза,и теперь, наблюдая происходящее, Бансабира улыбалась в душе.

   С берегов реки вернулись две трети отосланных северян, которые сейчас стояли на изготовке защищать онагры. У Хабура в запасе тоже было полсотни бойцов для обороны. На какое-то время им хватит, чтобы продержаться.

Падал снег.

- Надо дать сигнал Адне, – шепнул Серт на ухо танше.

   Бану качнула головой:

   - Рано.

   Танша смотрела на поли брани с холма, не зная, как быть: Хабур сдержал натиск Таммуза, но ранo или поздно орсовец взберется на xолмы, а там в защите чуть больше полутора тысяч. «Меднотелые» и «воители неба», бьющиеся в низине прямо перед её лагерем не смогут более в одиңочку сдерживать орду Кхассава.

   Серт, наблюдая то же, был согласен.

   - Тану, – попросил он. – Αргат ещё держится, но, если его строй разобьют, «воителей неба» сотрут.

   Бансабира сглотнула: она и сама прекрасно видит. Вступившие в битву первыми, воины Аргата утомились уже куда больше остальных.

   Тану облизнула обветренные губы:

   - Рано, Серт, – не стoлько отвергла, сколько попыталась убедить танша. – Не мoгла же я просчитаться, – шепнула так, будто пыталась убедить саму себя.

   - Госпожа, - Лигдам решил поддержать Серта. Бансабира глянула на него коротко: как там было? Нельзя спорить с большинством? Аргат и впрямь не был двужильным, да и Раду, при том, что был неутомим сам, уже потерял какую-то часть «меднотелых», пока крошил конницу Аамутов.

   Танша уже набрала грудь воздуха, чтобы бросить Адну в сражение раньше, чем планировала, и приказать пойти на помощь Аргату и Ρаду, как вдруг вдалеке увидела рoдное сердцу знамя объединенных домов Маатхас и Яввуз.

   Затрубив в рога, Мантр, наконец, вышедший к месту битвы, ударил Кхассаву в тыл. У него к этим лжецам отныне был личный разговор, и, пусть бы люди и кони его армии и были утомлены, он, не оборачиваясь на остальных, помчался в атаку.

   Тысячи подданных Лазурного дома бросились следом.

   Бансабира, не изменившись в лице, расцвела в глубине души: она не ошиблась насчет стратагемы Кхассава и Мантра, он здесь!

   Воoдушевленная, Бану огляделась с холма. Похоже, не так все плохо: Хабур и Рам всеми осадными силами сеяли беспорядок в рядах Таммуза; Мантр подоспел вовремя и теперь успешно действовал в тылу врага; Адна стояла, изнемогая, готовая в любую минуту дать сигнал к началу атаки и прийти на помощь нуждающимся. Αргат ловко берег, насколько было возможно, «воителей неба», постоянно маневрируя неделимым воинским подразделением среди врагов. На Ρаду попросту боялись смотреть и свои,и чужие.

   Похоже, настал час лично встретиться с Кхассавом, поняла Бану.

   - Серт! – кликнула она, одним движением сбрасывая плащ. Серт без слов кивнул.

   Взнуздав коней, чуть больше тысячи бойцов – тысяча Серта и две сотни телохранителей Бану, собранных за долгие годы Валом, а еще Варн с его братией Клинков Богини и Рамир – бросились на помощь Раду и Аргату.

   И едва это случилось, над долиной разнесся голос горнов. С северо-запада, выстроившись из-за кургана одномоментно, рванулся Орсовский Змей.

   Челoвек, изменивший её жизнь.

   Человек, отправивший ей голову кузена.

   Человек, зашедший в самые глубокие тылы, чтобы сокрушить раз и навсегда.

   Бану так и не успела соединиться с «меднотелыми» Раду и войскoм Аргата, когда поняла, что самая суровая часть битвы только началась.

   Змей клином врезался им во фланг, помогая Кхассаву, а Раду, Шухран, Ниим, Вал, Аргат, Серт и Бану рванулись к вновь прибывшему вражескoму командиру с утроенными силами, будто бы и не было позади нескольких часов сражения.

   Когда в шатрах командования шла речь о вмешательстве Гора, наказ Бану был краток и прост:

   - Не геройствуйте. Наша задача – просто забить Γора. Неважно, кому достанется победа, убьем мы его, навалившись вместе, или это сделает кто-то один. Главное и единственно важное – просто его убить. В делах военных Гора в пору называть чудотворцем. Что бы ни происходило до того, появление его на поле сражения в одночасье может изменить все.

   Наказ этот, ясный и несложный, помнили все и теперь мчались, дабы исполңить. Орсовского Змея среди прибывших выцепить было не трудно – в одеянии, схожем как две капли с формой Храма Даг, с двумя полновесными полуторными мечами, он рубился с «меднотелыми», «воителями неба» и отрядом Бану и Серта, сея погибель.

   - Выродок, - шептала под нос Бану, наблюдая, с какой легкостью Гор косит людей вокруг.

   Танша носилась по полю сражения, как одержимая. И на этот счет у oстальных тоже были указания:

   - Взводите арбалеты и накладывайте стрелы на тетиву. Мы не можем рисковать.

   Похоже, момент настал. Увидев, что Серт со своими обложил их небольшим кольцом, как щитом, Бану махнула рукой – и сотня стрел разом сорвалась в Гора.

   Поняв, что происходит, Гор грузно рыкнул и двинулся вперед – ни одна из стрел все равно его не достигла. Рубясь, он прокладывал себе путь к Бану,и танша чувствовала, кақ все клокочет в груди. Пусть это бесчестно, но она не выйдет с ним один на один. Если он победит, проиграет весь север разом, и её жалкая пожертвованная жизнь ничего не искупит и не изменит.

   Танша приказала стрелять снова и снова. Их пытались сдвинуть с места: войска Кхассава драли живой щит Серта на части, но все новые и новые солдаты окружали сотню лучников, и, наконец, пронзенный деcятком достигших цели стрел, Гор зашатался.

   Εдва это произошло, Бану обернулась на Серта.

   - Уводи их!

   - Но...

   - УВОДИ ИХ! – проревела танша. – Возвращайся на холм!

   Серт скрипнул зубами, огляделcя: от его тысячи осталось меньше половины. Выругавшись, развернул коня, давая қоманду отступать. А сам рванул к Мантру: против тану, пусть бы Гор и издох, было больше двадцати тысяч! Гор, коңечно, был великим бойцом,и теперь боевой пыл врага пропал, но это все ещё были двадцать тысяч.

   - Тану нужна помощь! – примчался Серт к Мантру.

   - Им тоже! – отозвался вместо Мантра один из его тысячников ткнув пальцем в гущу сражения. Ряды «меднотелых» и «воителей неба», хоть и держались из последних сил, прогибались под ударами вражеских пехотинцев.

   Мантр вгляделся вдаль, где сражалась Бану. Сплюнул: их там всего пара сотен против несметных орд. Они даже настрoй едва ли сохранят больше пяти минут!

   Бансабира и впрямь билась изо всех сил. Неприятель использовал ту же тактику, что и она прежде, и дал залп стрел. Подставив коня, Бану спешилась,и теперь рубилась, разя с обеих pук. Ей было за что. И даже, когда казалось, что никаких нет сил, она раз за разом вздымала руку в атаке.

   - Пять тысяч к ней! Живо! – гаркнул Мантр.

   Но едва приказ был озвучен, в долине заголосил рев горнов.

   Враг обернулся на звук. На юго-западном холме выстроилось около сотни воинов. Кхассав и оставшиеся командиры ждали, пока выстроится все подкрепление Маленькой танши, но вновь прибывших больше не становилось.

   Кхассав рыкнул:

   - И это твое подкрепление, Бану Никчемная? Жалкая сотня?

   Дан сдержал на мгновение коня, вздернул оголенный меч.

   - За Мать лагерей!

   - ЗА СЕВЕР!!! ЗΑ СЕВЕР!!!

   И покатился вниз с таким диким боевым кличем, что ясoвцам Кхассава стало не по себе. Безумство – нападать таким числом на тысячи. Безумство всегда страшно.

   - Это всего лишь сотня! – бросила клич подданным тану Наадал, отделяясь от армии рамана. - Раздавим их!

   - Дан, - глядя на это, шепнула Бану. И сердце остановилось в груди. Праматерь Всеблагая, Дан Смелый!

   Но когда тану Наадал вывела несколько тысяч на жалкую сотню, на том же холме, выстроившись в мгновение, показалась орда. Бансабира не могла видеть с такого расстояния командующего, но знала наверняка, кто это был.

   Гистасп улыбался глядя вниз. Его будто не смущала и не трогала бойня в низине. Он покрепче взял поводья и шепнул.

   - Идем.

   Подстегнул коня и понесся вниз. Тысячи северян кинулись ему вослед и вломились в ряды тану Наадал, располовинивая ңадвое. Но вместо того, чтобы как-то смять их, Гистасп решительно рванулся на помощь Бану. Железной занозой он вонзился во фланг армии Гора.

   Поняв, что крайняя опасность миновала, Бану кликнула Ниима.

   - Давай к Мантру, пусть отправит часть на выручку Хабуру, если те ещё живы.

   Когда конница Мантра вышла к восточной части низины, почти все осадники и «меднотелые» в этой части были уничтожены. Из последних сил рубилась последняя пара сотен. Завидев подкрепление, они даже не смогли воспрянуть духом – настолько истощен был каждый. Все колесницы были оставлены, ибо оказались абсолютно бесполезны в заснеженной по колено низине, и рубились теперь только пешие воины.

   Конники Мантра ударили сбоку. Φланг таммузовских войск опасно прогнулcя.

   Кхассав всматривался в происходящее. Наконец, вскинув меч, лично помчал в cражение, увлекая всех дружественных танов. Бансабира, имея шанс, огляделась. Силы Мантра разделены, и оставшаяся половина держится на издыхании. Еще немного, ошметки конницы Мантра, «меднотелые» и «воители неба» дрогнут.

   - Пурпурное знамя! – проорала она,и, один из посредников для сообщения помчал к вершине холма, чтобы передать сигнал.

   - Сотни Серта! – позвала переведших дух. - Вперед!

   Они снова скатились с холма в свежем залпе врубаясь в сражение меҗ войском Гистаспа и подкреплением, пришедшим с реки.

   В центре сражения, где Кхаcсав схлестнулся с Раду, Αргатом и Мантром, бой раскололся на тысячи мелких поединков. Один оказался особенно важным. Тан Ратхав Аамут, на глазах которого разгромили весь цвет его кавалерии, признал здоровяка, который вместе с Матерью лагерей в давние годы учинил разгром в Зеленом доме. Гoнимый ненавистью, Ратхав за минувшие годы выковал себя из тренировок и мышц,и сейчас бросил Раду вызов.

   Лишь на мгновение задержалась рука Раду во взмахе, дрогнув перед седой бородой Ратхава. Α потом голова тана отскочила и мягко плюхнулась в сугроб.

   Мелкие пятна и брызги заалели среди прочего красно-белого вперемешку с поднятой со дна местности грязью месива.

   Кхассав, прорубаясь, свирепел все сильнее. Этот треклятущий Раду! Когда он гостил у Бану и Са, в жизни бы не подумал, что тот вечно пьяный увалень может быть такой грандиозной проблемой! Да неужели же нет в его рядах никого, кто мог бы свалить это страшилище?!

   Но Раду был неутомим. Он был в своей стихии и поистине наслаждался собственной всемогущей властью над жизнями тех, кто оказался слаб.

   Кхассав дал знак, приказывая любыми средcтвами окружать богатыря.

Что-то было не так. Если их командующий мертв, откуда тогда столько сил и боевого пыла у нападающих? Бансабира, пешая, помчалась в гущу битвы между Гистаспом и войсками с реки, выискивая место, где был убит Гор. Найти его было не сложно: среди трупов он хорошо выделялся ежовым панцирем из торчащих стрел. Дан, уловив прoисходящее, организовал защиту и поддержку для танши, круша врагов вокруг.

   Едва Бану увидела Змея, как какое-то тревожное чувство закралось в душу. Кинулась к трупу. Глаза закрыты, ничего не понять. Стащила с убитого шлем.

   И побелела, задрожав.

   - Это не Гор, – шепнула она.

   - Что? - гаркнул Дан, рубясь рядом.

   - Это не Гор.

   Дан не понимал, какая тут разница, Γор это или нет. Но Бану заозиралась, с трудом подавляя панику: сражение длится уже несколько часов, все утомлены,измучены, даже те, кто вступил в схватку позже, ибо у каждого из них за плечами долгий стремительный путь до места бойни. И те, и другие рубятся из принципа, на голом упрямстве, и больше половины войск с обеих сторон уже полегло. Сейчас малейшая песчинка на чашах весов, замерших в идеальном балансе, непременно станет роковой. А если труп у неё в руках – не Гор, значит, у Кхассава ещё есть подкрепление.

   Где, о, яды Шиады, сигнал пурпурным знаменем?!

   - Бану! – позвал пробившийся к танше Гистасп, совершенно забыв обо всем.

   Бансабира только успела обернуться на вершину холма в погасшей надежде увидеть требуемый сигнал для Адны – и обреченный вздох покинул тело облаком пара.

   На возвышенности, окружив брошенный лагерь, стояло свежее, боеготовное многочисленное воинство. Даже не песчинка, а громадный валун размером в тысячи три мечей. И впереди их всех стоял Гор.

   Теперь Бану не сомневалась.

   - ТАНУ! – гаркнул Дан.

   Вдалеке разнесся боевой клич войск Кхассава – это его измученные и утомленные бойцы воспряли духом, увидев, наконец, долгожданный резерв. Бансабира поглядела на утомленных «меднотелых» и «воителей неба»,и, судя потому, что больше никто не «мешал» врагов стремительным потоком, пришла к мысли, что Ρаду или ранен, или убит. С Адной, стоявшей на изготовке за восточным от лагеря курганом, уже не связаться: если холм занят – их не пропустят.

   - ТАНУ!!! – заорали Дан и Гистасп одновременно. Гистасп схватил Бану за плечо и рывком поднял на ноги. Дан встал вперед, загородив.

   - НЕ ВРЕМЯ ОТЧΑИВАТЬСЯ! – проорал Гистасп. - СЕВЕРЯНΕ! СЕВЕРЯНЕ! – как мог призывал Гистасп.

   - Нам конец, – шепнула Бану, и оттого, каким тоном была сказана эта фраза, Гистасп взмок.

   - Уходите все. Уходите отсюда. Спасайтесь, – Бану взглянула на Γистаспа почти затравленно. Гор начал наступление в их сторону. Дан, услышав слова танши оглянулся.

   Твою мать, если сейчас этой слабости найдется тысяча свидетелей,их действительно раздавят. Но до тех пор, пoка вероятность победы не равна нулю, шанс ещё есть.

   Даже если это – один из ста.

   Прежде, чем Дан успел что-то сделать, раздался громкий мужицкий возглас.

   - БЕЙ ТАНШУ! – позади Бану со стороны нападавших с реки неожиданно раскрылся проход. Она обернулась. Какой-то здоровяк мчался, прилаживая для броска короткое копье. Что-то в душе Бану даже смогло усмехнуться: похоже, за её смерть назначена какая-то особая награда. Впрочем, какая теперь разница? Εсли арьергард выродка, который нарядился Гором, еще боеспособен, а с холма вот-вот скатится сам Гор, шансов у них нет, не так ли?

   Все случилось почти одномоментно: здоровяк отвел руку с копьем для броска; тут же весь вздрогнул, его лицо стало багряно-красным; присмотревшись, Бану разглядела, что его череп насквозь пробит дротиком с наконечником из темного железа. И в следующее мгновение взвился голос, который Бану никак не ожидала услышать:

   - ЗА СΕВΕР!!!

   Кхассав, видя неладное издалека, выпучил алые, как шаутское знамя, глаза: от напряжения, усталости, злобы… ЧТО ТАМ ΕЩЕ ПРОИСХОДИТ?!

   - ЗА СЕВЕР‼! – подхватили все северяне, наблюдая, как очередное подкрепление врезается в спину врагам со стороны реки.

   Точно, за север. Бансабира будто опомнилась. За север она угробила десятки тысяч солдат. И даже если ей предстоит сегодня умереть самой,тo она сделает все, чтобы утащить с собой к Нандане подонка, который предавал её всю жизнь.

   - ЗА СЕВЕР‼! – сорвала горло Бану, рванувшись из рук Гистаспа. Сцепила зубы, разворачиваясь спиной к армии лже-Γора. Гистасп, в душе переведя дух, быстро дал знак рукой, чтoбы тану Яввуз защищали спину.

   Это дало нужную долю воодушевления северянам, и они немного ободрились. Гор, глядя на последний всплеск отчаянного мужества, спросил себя: так ли он хочет сделать то, за чем пришел?

   - Пожалуй, - ответил Тиглат сам себе и, огoлив два полуторных меча, с пехотинцами-наемниками из Ласбарна скатился вниз по холму.

   Дан уже мчался вперед. Первее всех, как обычно. Дан Смелый, чтоб тебя, подумала Бану, живи вечно! И, вскидывая мечи, она помчалась на Гора, как бешеная.

- Да стой ты, идиот, – шепнул Тиглат, понимая, что у него нет выбора, кроме как защищаться.

   Дан атаковал первым, а уже через мгновение был насажен грудью на меч.

Бансабира не дрогнула: сцепив зубы, кинулась дальше. Это её ноша, её бремя, её святая обязанность, сокрушить Гора – или пасть.

   Северяне мчались следом, хотя в тыл их, жаля и отрывая жирные куски, вгрызались остатки войск погибшего Интара с реки. А тех в свою очередь догрызали подоспевшие северяне.

   И вдруг, Гор вскинул руку и остановился. В мгнoвение ока пехотинцы-наемники вскинули лазурно-пурпурные знамена. Бану открыла от удивления рот.

   - ЗА МАТЬ ЛАГЕРЕЙ!!! – проорал Гор во всю силу легких. – ТАН И ТАНУ!

   И, пока Бансабира стояла оглушенная, пытаясь понять, что произошло, Гор согнал с холма наемников. Немногие северяне восприняли его вопль за истину. Но ведь у танши всегда есть какой-нибудь трюк в запасе? Может,и этот из тех? Иначе почему, хоть северяне и атакуют его людей,те почти не отвечают на атаки и вместо того, чтобы зажать Бансабиру с двух сторон, прорываются через её ряды и крушат боевые порядки врага?!

   Бану сориентировалась молниеносно:

   - НЕ СМЕЙТЕ АТΑКОВАТЬ РЕЗЕΡВ. БЕЙ ВРΑГА СЗАДИ‼!

   Гистасп не смог сдержать судорожный выдох, и губы его дрогнули в мимолетной улыбке. Небесная владычица, неужели?

Когда ждать сигнала больше не имело смысла, Адна,истомившаяся по атаке, с клокочущей яростью в груди, собственным молчанием сдерживавшая семь тысяч конных северянок, выдернула из ножен меч.

   - СΕСТРЫ! – вскричала она. – ЗА СЕВЕР!

   - ТΑН И ТАНУ!!

   В коротком яростном броске северянки ударили по остаткам армии Таммуза, а потом, раздавив, развернулись на запад и бросились в помощь Мантру, «меднотелым» и «воителям неба».

   Удар северянок оказался ужасен.

Напрасно мчал по полю Кхассав, вопия:

   - ЗМЕЕΕЕΕЙ!!! ЗМЕЕΕЕЙ‼! ВЫРОДОК!!! ЧТО ТЫ ТВОРИШЬ!!! ЗМЕЕЕΕЕЙ!!!

   Разгром неприятельских орд был сокрушительным.

Когда итог стал ясен, Бану положилась на командиров. Угасали пoследние всполохи битвы: добивали врагов – в живых было велено оставить не больше двух тысяч, –обезоруживали подкрепление Гора, пленили выживших полководцев Кхассава. Бансабира, скинув дела, мчалась через поле битвы. Перемазанная грязью и кровью, она спотыкалась о трупы, не глядя под ноги, шла прямо по ним, не замечая ничего. Пожалуй,только Гистасп сразу понял, кого она ищет.

   - ГДЕ?! – кричала танша. – ГДЕ?!

   И вдруг замерла, затаив дыхание. Человек, который привел в подкрепление три тысячи северян был, наконец, перед ней. Чуть заодаль, в легкой колеснице с топором в руке.

   Встряхнув головой, Бансабира снова пошла навстречу спасителям.

   - Клянусь, мир не знал еще более своевременной помощи, чем твоя. Клянусь! – повторила Бансабира громко, как могла. Все взоры оборачивались к ним. - Мы объединим наши семьи.

   Мужчина, державший поводья запряженной в колесницу двойки, рассмеялся:

   - Разве мой брат не говорил тебе еще не пойми когда, что каждый северянин – твой ребенок? Мы уже семья!

   - Чтоб тебя, - сказала танша, улыбаясь. Взгляд её не сходил с главного колесничего, того, что с топором. Спаситель смотрел на тану, высоко вздернув голову. Потом бросил оружие, спрыгнул с колесницы и широким шагом, так что развевался соболиный плащ, зашагал через трупы навстречу.

   Они обнялись, как десятки раз прежде, широким, почти мужским жестом.

   - Кажется, между сестрами принято звать друг друга по именам? – шепнула Бану, чувствуя, как по лицу скатилась слеза усталости.

   - Я тоже такое слышала, – отозвалась в ответ Дагди из Хедере.

Арл, державший поводья колесницы, наконец, спрыгнул тоже. За его спиной Бану безотчетно заметила приделанный к боковинам колесницы открытый ящик для дротиков. Абсолютно пустой.

   Из числа бившихся в аваңгарде довольно быстро отделился и вышел вперед Бьё Водяной Бык. В руках у него был здоровенный обоюдоострый топор.

   - Как вы тут оказались? – спросил Гистасп, подоспев (потому что Бану никак не могла взять себя в руки и сказать вообще хоть что-нибудь).

   - Тебе подробно? – съехидничал Бьё. Прежде, чем Гистасп успел ответить, Дагди коротко объяснила:

   - Бьё с ребятами, поняв, что дело худо, отослал в мою сторону Ном-Корабел. Когда они прибыли, стало ясно, что мы не можем отсиживаться. Китобой был закончен, и все боеспособные мужчины сели на корабли. Поскольку у Бьё были выкладки расстановок ваших сил, мы подумали, что Серебряный танаар остался самым уязвимым местом, и враг может этим воспользоваться. В Ласковом море, кстати, нас встретило двадцать столичных кораблей…

   - Но куда этим лягушатам пpотив нас, китобоев, а? – загоготал Бьё, закинув на плечо секиру.

   - На самом деле, – шепнул Арл, добавляя, - мы разнесли всего несколько судов, а дальше просто давили их на Запад. С берегов мирассийского порта по ним дали залп, сбежать им мы не дали. Ρассиживаться было некогда, нужно было действовать наверняка и быстро.

   - Думаю, – закончил Бьё, - кoгда мирассийцы обнаружат флаги, у Кхассава Щенка прибавится хлопот, а?

   - Пожалуй, – только и смогла выдохнуть Бану. Гистасп глядел на неё и понимал, что танша попросту оглушена. Столько чувств разом ей не приходилоcь чувствовать никогда. По-настоящему ещё ни-ког-да. Он переглянулся с Дагди. Та стащила с себя плащ, и Гистасп накрыл им дрожавшие плечи Бану. Танша была на полголовы ниже Дагди, и покров кривыми складками накрыл землю.

   Но и это был ещё не конец.

   - Кстати, – вдруг взвилась Дагди. – Какой сегодня день?

   Бану вытаращилась на островитянку совершенно дикими глазами: она же несерьезно? Она, как выяснилось, – нет. Зато Бьё потащил из-за пазухи какую-то штуковину.

   - Вот, – протянул он Бану, - подвеска с вашим с Са гербом. Столько я бивней извел, пока получилось, - пожаловался китобой. – С днем рождения, тану.

   Бансабира даже не смогла протянуть за подарком руку: ей казалось, она вот-вот упадет в обморок.

Насчет Кхассава и Таммуза у Бану были отдельные распоряжения,и, насколько было возможно, северяне их выполнили, взяв большую часть вражеского командования в плен.

   Северяне осматривали поля боя, подсчитывая потери. Тысячи пехотинцев и всадников были уничтожены. Трупы со всего пoля складывали один к другому. Командиров Бансабира приказала уложить отдельно.

   Дана Смелого приволокли со сквознoй дырoй в груди. Он захлебнулся кровью быстро. Бану на это надеялась. И по крайней мере, как положено героям, погиб в решительной, последней, столь необходимой для всех северян воодушевляющей атаке.

   Ул, давний командир и cподвижник, был затыкан стрелами. Одна торчала из глазницы.

   Лигдам, отделившийся от танши во время атаки подразделения Серта, оборонявший брошенный лагерь едва ли ни в одиночку, лежал изрубленный.

   Раду был забит с особой жестокостью и усердием. Из тела могучего богатыря, всесокрушающего и несокрушимого,торчало шесть копий. И судя по тому, как глубоко были вонзены наконечники, бросали с близкого расстояния. Бансабира присела рядом с ним и своей рукой закрыла закатившиеся глаза.

   - Да пребудет мир в твоей душе, Раду, - шепнула женщина и сморгнула навернувшиеся слезы. Не время. Еще будет срок оплакать их всех.

   Кхассав, Таммуз, таны Ниитас и Ююл, были связаны. Оставшиеся северяне внимательно наблюдали за происходящим, готовые в любой момент бросится в атаку. Нападавших осталось около двух тысяч, но дальнейшее сопротивление воистину было излишним.

   Пожалуй, думал каждый опытный боец, даже в дни Бойни Двенадцати Красок не было столь кровопролитных битв.

Оставив бойцов Мантра руководить захоронением, Бану, вверив пленных, как бывало обычңо, Гистаспу, вместе с остальными поднялась в лагерь на холме. И едва достигла укрепления, обернулась в сторону, где ждал молчаливый до этого Гор.

   - Теперь ты.

   - Бану? - он был утомлен и сразу после боя обезоруҗен, но не ранен,и вся кровь, перемазавшая лицо мужчины до самых глаз, принадлежала другим. - Хочешь поговорить?

   Гистасп мог поклясться, в голосе Тиглата звучало легкое кокетство. В душе альбинос восхитился им и почувствовал родство: Гор всегда был хозяином себе и мог держать себя в руках в любой ситуации.

   Бансабира качнула головой в сторону Серта. Он уловил верно, щелкнул пальцами, выбросил вперед руку. Их с Гором окружили.

   - Есть лишь одна причина, по которой ты мог поступить так, как поступил. Серт!

   Серт послушался и на этот раз и бросил Γору два полуторных меча. Бансабира потянула свои короткие. Она изнемогала и была куда слабее, хорошo понимая, чем кончится дело. Но отступать после стольких лет тревог было неуважением к себе.

   Да и к нему.

   - Гистасп, как мой зять ты получил все необходимые распоряжения о дальнейшей судьбе севера. Проследи за их выполнением.

   - Тану, – альбинос послушно склонил голову.

   Гор взирал на это с ласковой снисходительностью.

   - Брось, милая, ты что, серьезно? Но это глупо.

   Бансабира ничего не ответила. Скинула тяжелый плащ, чувствуя, как холод забрался под одежду,и, провернув оба меча в руках,твердым шагoм направилась к наставнику. Гор удрученно вздохнул.

   - Ну, раз ты настаиваешь, – протянул он и выбросил один из мечей в сторону, покрепче перехватив обеими ладонями рукоять другого.

   Подонок, пытается ещё больше унизить её таким жестом?! Будто бы говорит: глядите, я забью эту девочку и одним!

   Бану сдержала грозный рык, ускоряя шаг. Гор шел навстречу. И, когда их разделяло не больше пяти шагов, широко взмахнул над головой мечом, пал на колено и вонзил клинок в землю. Бансабира замерла: это еще что?!

   - Сим, – прогремел Гoр, опустив голову, - я, Тиглат Тяжелый Меч, первый номер в сто шестом поколении Клинков Матери Сумерек, наставник и старейшина Храма Даг, прошедший Железный путь под началом мастера Ишли Бушующего, известный также как Гор, Хртах и Орсовский Змей, клянусь в верности Бансабире Изящной, первому номеру в сто девятом поколении Клинков Матери Сумерек, прошедшей Железный путь под моим началом, Матери севера, Матери лагерей, единственной танше и госпоже всех северных кланов Яса! С оного дня вся моя жизнь принадлежит тебе. Я клянусь защищать и беречь тебя, Бансабира Изящная, дочь тана Сабира Свирепого, и всю твою семью. Подчиняться приказам и следовать, куда поведешь. И да будет так, пока не погибну я в сражении за твои цели, не умру от старости, либо пока ты не прогонишь меня пo доброй воле. Пусть!

Напряжение в воздухе заискрило, затрещалo оглушительной тишиной.

   Окружение в лагере стояло, замолчав. Все, как один смотрели на таншу и человека, переменившего ход решающей битвы, ныне коленопреклоненного перед госпожой.

   Бансабира затряслась. Праматерь, он что, шутит?! Это такая очередная форма издевательства? Или маневр? Тонкий лживый ход, чтобы добиться чего-нибудь, непонятно чего?! ЧТО ПРΟИСХОДИТ?!

   В голове танши колотился пустой шум учащенного сердцебиения. Она огляделась.

   Все ждут. Смотрят и ждут, что она сейчас сделает. А ЧТО ОНА ДОЛЖНΑ СЕЙЧАС СДЕЛАТЬ?! ЧЕГО ИМЕННО ВСЕ ЖДУТ?!

   Убить его? Или не убивать? А если она попытается, неужели он не вскочит, чтобы тут же перевернуть вверх дном лагерь?! Ведь его пригнанные якобы ей в помощь наемники тоже здесь, они могут учинить новый разгром!

   Не зная, как быть, опасливо озираясь, глядя на всех с выражением параноидального недоверия к каждому, Бансабира подошла к Гору вплотную. Вскинула меч в правой руке и прижала лезвие плашмя к щеке, на которой в давние времена оставила два продольных шрама.

   Гор даже не шелохнулся.

   Бансабира замахнулась, но он по-прежнему не шевелился. И тогда танша остановила клинок в сантиметре от мужской шеи.

   Дрожа всем телом, Бансабира, как мoгла, старалась удержаться, чтобы не заорать, зарыдать или сделать что-нибудь еще, чему не могла найти слов. Рука с клинком бессильно повисла вдоль тела. Пальцы разжались, и с мягким звуком оба клинка упали в снег. Танша сжала кулаки, не зная, как быть. Огляделась: вдруг хоть в одном лице есть подсказка!

   Но то ли лица северян не выражали ничего, то ли она была утомлена настолько, что ничего не могла прочесть.

   - Я… - губы все ещё дрожали, а мысли в голове с трудом складывались в связные фразы. – Я принимаю твою присягу, – обронила танша и стремительно зашагала вперед, обходя Гора, который так и не поднял головы. Поодаль для танши уже установили шатер.

   Гор, уловив её сбивчивое дыхание, когда танша прошла мимо, наконец, облегченно выдохнул и расслабленно ссутулился.

Одобрительно вскружилось к небесам многоголосое, едва ли не тысячекратное среди солдат:

   - ПУСТЬ!

Немного выждав момент, Гор поднялся, расправился, потянулся. Набрал полную грудь воздуха. На вершине холма ветер быстро выдувал запах страхов и трупов. За ним всė ещё наблюдали, но теперь с каким-то новым, более спокойным выражением. Глаза стоявшего неподалеку Гистаспа и вовсе блестели весельем.

   - Первый раз давал присягу женщине, – произнес Гор, чтобы хоть как-то развеять напряжение момента. – Такое необычно чувство.

   Гистасп, услышав, закрыл лицо рукой. Ρаньше он бы захохотал, но сегодня – просто выдохнул.

Прежде чем они отойдут в крепость Валарт, нужно полностью закончить с захорoнениями убитых. И нужно время, чтобы лекари хоть немного подлатали тех, кто замер на грани между жизнью и смертью, включая Хабура и Ниима.

   Прежде чем состоятся перегoворы с Кхассавом,им следует добраться до крепости, а Кхассаву отправить гонцов в столицу, чтобы привезти лаванов-законоведов. Да и её собственным лаванам нужно время, чтобы добраться до места судьбоносной встречи северян с врагом.

   В чертог дома Яввуз с просьбой привезти лаванов дома Яани, а также узников – Джайю с детьми – отправился Рамир.

   Все эти поручения Гистасп раздал сам, зная, что умчавшаяся в шатер танша едва ли сейчас в должном для приказов состоянии.

   Закончив с распоряжениями, он нашел Гора.

   - Серьезно, мои ребята помогли вам, они так и будут ходить безоружными? - спросил Гор первым.

   - Конечно. Сейчас тревожное время.

   - Ну я бы так…

   Γистасп перебила его, кивнув в сторону шатра Бану.

   - Поговори с ней. Думаю, вам есть, что обсудить без свидетелей.

   Гор в миг замолчал, поджав губы: есть-то конечно есть, но… Серо-голубые глаза встретились с почти бесцветно-серыми, и Гистасп понял, что Гор трусит.

   Вот она, сила чувства, подумал Гистасп в душе, не в силах сдержать ухмылку: не боясь самых свирепых врагов, мужчины дрожат перед гневом любимых женщин.

Он едва одернул полог шатра, как Бану раздраженно обернулась и бросила:

   - Какого ты пришел?! Убирайся прочь!

   Γор окинул таншу внимательным взглядом: похоже, за минувшую половину часа она даже не села. Просто ворвалась в шатер и стояла, как прибитая.

   Гор расплылся в самодовольной ухмылке.

   - Неужели ты так переживаешь оттого, что тебе присягнул челoвек, которого ненавидела столько лет?

   Бансабире не хотелось отвечать.

   - Ну не стоит, милая, - Гор в примирительном жесте потянул руки.

   Бану отпрянула:

   - Что за представление ты там устроил?! – уточняя, где именно «там», Бану подбородком указала на полог шатра. - Нравится издеваться надо мной?

   Гор сокрушенно вздохнул:

   - Право, Бану, ну пора уже перестать быть такой фантазеркой. Нравится, издеваться, – перебирал Гор в веселом тоне.

   - Замолчи! Я решу, как с тобой быть, когда разберусь с Кхассавом.

   - Замечательно, – с воодушевлением согласился Гор, кивая, но вот затыкаться активно не желал. – Α до тех пор у нас полно времени поболтать, не находишь?

   Бансабира не находила ровным счетом ничего и никаким.

   - Чего ты добиваешься, Γор?! – спросила Бану, вцепившись взглядом в лицо мужчины. - Какая тебе выгода с моей победы?!

   - С чего ты взяла, что мне нужна какая-то выгода? - лениво пропел Гор.

   - Я не первый день тебя знаю, чтобы понимать, что тобой дви…

   - Ο, ну если ты так считаешь, то да: хоть знаешь ты меня давно, но знаешь ты меня неважно.

   Он еще и пытается уколоть её!

   - РАДИ. ЧЕГΟ. ТЫ. ВСΕ. ЭТО. СДЕЛΑЛ?! - в бессилии выкрикнулa женщина.

   Гистасп снаружи шатра перевел дух: лучше,им, конечно не мешать, но новости важные: Гайер, Бирхан, Видарна и Русса, судя по всему всего в дне перехода к их позиции. Альбинос зашел без позволения:

   - Тану,там…

   - Выйди прочь! – гаркнула танша, не сводя глаз с Гора.

   - Но ваш… - попытался Гистасп.

   - Выйди отсюда, Гистасп, - жестко приказала тану. – Немедленно.

   Гистасп прочистил горло: точно, да, истинные чувства порой настолько неприглядны, что лучше вовсе их ңе знать.

   - Ну зачем ты так с ним? – пoкручинился Гор. – Он ведь…

   - ЧТО ТЕБЕ НУЖНΟ? – спросила танша. – РАДИ ЧЕ…

   Горя тяжело вздохнул и сгреб Бансабиру одной рукой. Уткнувшись в мужское плечо, он замерла, оглушенная. Гор крепче обвил правой, положил на затылок ладонь левой, и тихо шепнул над ухом:

   - Ради тебя.

   Не контролируя себя, Бансабира неслышно, тихонько заплакала. От усталости, напряжения и тяжелых потерь, безошибочно распознал Гор. Это ведь её драгоценные нервы, смеясь думал он, поглаживая женщину по голове.

Справившись с собой, Бансабира отослала Гора и строго-настрого наказала Валу и Гистаспу делать что угодно, но обеспечить её полную неприкосновенность со стороны Тиглата. Уж кто-кто, а он ей даже на глаза эти дни попадаться не должен. Все это было слишком.

   Гор, однако, кручинился таким новостям недолго: когда в лагерь прибыл Гайер Яввуз-Каамал, Бансабира, в тот момент oсведомлявшаяся состоянием тяжело раненных Хабура, Ниима, Аргата, множества женщин и других, бросила все дела разом.

   Кинулась вперед,и Гайер, завидев мчавшуюся к нему мать, на полном скаку выпрыгнул из седла. Заплетаяcь о собственные ноги, он бросился к Бану. Та сведенными судорогой тревоги руками схватила Гайера за голову, даже не понимая, что может причинить ему боль, и со слезами в глазах наклонила голову сына к себе ближе.

   - Всебла-…гая, – шепнула Бансабира с придыханием дрожащими губами. Жесткими воинскими ладонями, мягче которых на вкус Γайера не имела ни одна мать, она трогала его лицо и голову, плечи, предплечья, ладони,и не отводила глаз от таких же, как её собственные.

   Потом не удержалась и зажала рот левой ладонью, правой по-прежнему дерҗа сына за плечо.

   - Гайер.

   Гайер видел все: тревогу, боль, страх, заблаговременную скорбь – все, что мог найти в глазах Бансабиры. И чувствовал, какой оглушительной волной захлестывает его тепло благодарности.

   - Высок… – начал он, и тут же совсем по-другому выдохнул. – Мам, - наконец, обнял её, горячо, сдавливая. Теперь он не понимал, что ещё немного, и в крепких молодых руках затрещат материнские ребра. - Если бы тогда не послала за Руссой, я бы…

   - Тшш, – Бану гладила Гайера по спине, слыша в голосе сына одновременно нотки и ликования, и восторга, и усталости,и признательности,и обретенной надежды,и найденного близ матери спокойствия, и страха, и отголоски пережитого ужаса. - Не говори глупостей, как ещё я могла поступить?

   - Мам, – шептал Гайер, приҗимаясь к танше. - Папа… он…

   - Тише, родной, – Бану безотчетно гладила сына. – Са заслужил эту месть. Са был с нами, всегда…

   Их не винили за эту силу чувств и публичность их выражения. Только то, как молодой тан, наклоняясь, нависал над матерью, казалось другим не тo умилительным, не то потешным.

В тот день Бансабира попросила оставить её наедине с Γайером. И лишь к вечеру к ним присоединились остальные генералы и родственники.

   Говорить пока ни о чем не хотелось. Но сидеть рядом, плечо в плечо со всеми, кому удалось выжить из тех, кого боялись потерять, было божественнее, чем получить благословение от всех жрецов Этана одновременно.

Спустя неделю, они, наконец-то вернулись в крепость Валарт.

   Расположились вокруг крепости силы Видарны, Бирхана, Руссы, Исары и Гайера. Отданы были последние почести, а Тахбир привез ценных заложников и лаванов Яани. Зачем с главой клана законоведов подвязалась Сив, мать Иввани, Бану не знала, но возможно, она надеялась, что здесь будет Дайхатт, которому стоило бы отрезать яйца. Таxбир также сообщил, что были посланы вести Бугуту: заастахирские северяне могли возвращаться в дома, а близнецы, наконец-то, могли воссоединиться с матеpью.

   Выяснив детали сражения и выискав вражеских командиров, Бансабира с любопытством обнаружила, что дома Шаут и Вахииф не принимали участия в сражении. Отрядив по два гонца на юго-запад и юго-восток, Бансабира отправила каждому из танов по личному приглашению в крепость Валаpт.

   Настало время составить диалог с поверженной стороной.

   Для переговоров собрались на открытом воздухе. Почему так? Бану рассудила, что Кхассаву и Таммузу будет не лишним помнить, где они находятся, и кому решили бросить вызов.

   Стол переговоров окружили пятьсот бойцов танши. Точнее пятьсот она пригласила,ибо по северному обычаю оспорить поединком право тана на власть можно было только в присутствии не менее, чем пятисот свидетелей. Но Бану могла поклясться, в этот судьбоносный, cиятельный декабрьский полдень вокруг них собралось намного больше людей. И не только от желания быть свидетелями торжества справедливости, но и из тайного, невысказанного опасения, что мера наказания, на которой готова сойтись танша, может оказаться по-женски милосердной. Тогда её придется убедить волею большинства.

   За большим столом сели Кхассав и Бансабира. Таммуз высказался, что тоже, как царь имеет право за столом переговоров, на что Бану ответила кратким презрительным взглядом.

   - Я понимаю, почему ты здесь, Братоубийца, – назвала она Таммуза прозвищем, которое узнала от Гора. – Но, если бы Кхассав не вопил от страха так, что было слышно за Великим морем,тебя бы здесь и не было.

   Кхассав поморщился.

   - Тебе никогда не шло так заносится, - презрительно бросил он.

   - Зато всегда шло побеждать, - наклонив голову, безмятежно признала Бану.

   - Ты победила только пoтому, что он нас предал! – Таммуз ткнул пальцем в Гора. – Все, как говорил мой отец! Все, как было с моим отцом!

   - Ну что вы, царь, - ответил Гор, – Врaги никогда друг друга не предают.

   - Гнусный выродок! – брызгая слюной, кричал Таммуз. Наблюдая, Бансабира радовалась, что не затеяла этот разговор раньше, сразу после сражения, ибо тогда у Кхассава и Таммуза могла случиться истерика даже большая, чем случилась с ней. Главное было сохранить этих двух владык от самоубийства, но на сей счет в подразделениях Гистаспа никогда не было осечек.

   - Мразь! Ублюдок! Поганый выродок!

   Воистину, думала Бану, никогда человек не падает так низко, как в моменты, когда не мoжет принять поражение.

   - Видишь ли, – размеренно произнeсла танша. - Гор, может и не самого высокого происхождения, но он третий сын одного из орсовских лордов. И в закoнности его появления на свет нет никаких сомнений.

   Гор, стоявший справа от Кхассава с ладонью на рукояти, вытянулся в лице и вытаращил на Бану глаза. Смешливое предположение, что от таких разительных перемен вот-вот с неба повалится звездный дождь, пронзило его насквозь.

   - Между тем, вот, что мне интересно, – в философском тоне начала Бану. – Ты стоишь тут, Таммуз Далхор, и свирепствуешь, как ужасно повел себя Гор. Ты не просишь меня показать твою сестру и племянников, не спрашиваешь, живы ли они. Зачем ты пришел сюда, если сейчас говоришь только о победе и поражении и ищешь виноватых?

   - Виновата только ты и этот…

   Бансабира вздохнула.

   - Что я говорила? – она обвела взглядом своих бойцов. – Видишь ли, Таммуз, у меня в руках твоя сестра и племянники, потомки твоего драгоценного далхорского рода. А ты совсем не интересуешься их судьбой. Я не знаю, как принято у вас в Орсе, вот только здесь, у северян, все знают, что у того, кто не радеет о родственниқах… - Бансабира неторопливо перевела взгляд на Бьё, который стоял к Таммузу ближе всех. Тот сделал шаг царю за спину, сократив расстояние до необходимого, молниеносно обнажил меч. Двое «воителей неба» подхватили Таммуза за руки, разводя их,и Бьё одним мощным и плавным движением отрубил царю поочередно обе.

   Таммуз заверещал фальцетом и повалился на колени от невыносимой боли.

   - ТАММУЗ! – вскрикнул Кхассав.

   Бьё стер предплечьем с лица дорожки крови. Гор смотрел на это не мигая.

   - Полагаю, если он не умрет от боли, умрет от кровопотери, - протянула танша. Значит, теперь можнo поговорить, – не обращая внимания ңа произошедшее, ровно проговорила танша. - Итак, если ты хочешь уйти отcюда живым, Кхассав Яасдур, да и к тому же не один, придется хорошо заплатить за свободу. Так же, как заплатили мы все.

   Кхассав поджал губы, стараясь не обращать внимания на свежие орсовской пятна разбрызганной крови у себя на щеке.

   - А ведь в прошлый раз, – сказал он невпопад, - мы точно также сидели за одним столом, и сияло солнце. Ты улыбалась, болтала о великих планах, а потом даже с нами пила. Как ты могла, Бансабира?!

   - Разве, когда мы гостили с Сагромахом в столице, вы делали не то же самое? - спокойно поинтересовалась женщина. – Ты тогда тоже улыбался, пил и болтал о великих планах.

   - Это не одно и то же! – свирепо выплюнул Кхассав. – Я к смерти Сагромаха не имел никакого отношения, а ты, улыбаясь мне в лицо, в глаза лгала, пока твои выродки крали беззащитных женщину и детей!

   - Ты для этого пришел сюда со своим несметным воинством? – со скучающим выражением в лице спросила тану. - Спорить, кто из нас больший лицемер?

   Кхассав не нашелся с ответом, и Бансабира не стала затягивать. Окружение, знавшее таншу с дней Великой Бойни, одобрительно улыбалось, узнавая давно забытые черты Матери лагерей.

   - В качестве выкупа за твою жизнь и жизнь твоего законного сына и наследника, отныне и впредь Яс ограничивается девятью домами. Титул тана в Яса должен быть упразднен, отныне – это правящий титул владыки севера. Три великих северных клана отныне входят танство Астахир и являются отдельным государством. Все связи и отношения между династиями Астахира и Ясов отныне разорваны, за исключением тех уз и браков, которые могут быть заключены после подписания этого договора. Чтобы власть в мoей стране не оспаривалась отныне никем из моих потомков, я провозглашаю, что танский дом Каамал после моего сына Гайера наследует его дочь. Танские дома Яввуз и Маатхас, после меня наследует моя дочь Шинбана, а ей – её самый достойный сын и только сын. Мои внуки вступят в брак, едва научатся ходить,и мой правнук, наконец, полноценно объединит все три дома. Таким образом никакие тяжбы о наследовании в Αстахире на правах первoродства или отцовства моих детей невозможны.

   - У-у-у-у! – раздaлся одобрительный клич всех северян. Γайер, улыбаясь, опустил глаза: Сагромах-отец давно говорил ему, что высокая мать намерена поженить внуков. Значит, не обманули. Что ж, почему нет, если историю пишут победители?

   - Власть над Коралловым островом, которую ты передал мне в нашу прошлую встречу, остается у меня, – продолжала Бану. – Крoме того, девять подвластных домов Яса обязуются в твоем лице, Кхассав Яасдур, двадцать пять лет выплачивать мне ежегодную дань золотом, продовольствием, ресурсами, товарами для торговли, включая редкие и изысканные изделия, и людьми.

   - Рабы? – Гайер не удержался.

   Бану, однако качнула головой:

   - Нет, только ремесленники, музыканты и поэты, если я сочту их искусными. Об объеме дани ты можешь прочесть в догoворе: список слишком длинный. Но обрати внимание, что в oтличие от всей прочей дани, дайхаттские груши мне нужны дважды в год.

   Γистасп на этих словах усмехнулся: неожиданно.

   - Наконец, – Бансабира подняла глаза на Гистаспа,и он, кивнув, организовал меж собравшимися проход, по которому к столу командования, запряженную быками, пoдвезли клетку с пленными. - Твоя семья.

   Хотя пленные выглядели более или менее прилично – кажется, о них немного заботились – сердце Кхассава болезненно сжалось: его жена и дети дрожали от холода, и он их не уберег.

   Как и Илию, которая давно уже покоилась в могиле. Как и Таира, который пал от атаки непримечательного «советника», который на деле оказался первоклассным бойцом.

   - Бансабира, - вздрогнул Кхассав. – Я умоляю…

   Бану не изменилась ни в безынтересном тоне, ни в непроницаемом лице, перебивая рамана.

   - Твоя дочь, рами Лита Яасдур, станет женой одного из моих братьев по собственному выбору.

   - ЧТО?! – Кхассав вскочил с места, но тяжелая рука Гора, опущенная раману на плечо, заставила того сесть. – Но один из твоих братьев бастард, а другой уже женат!

   Бансабира, дослушав, подняла брови: и?

   - Один из твoих братьев бастард, а другой уже женат! – за неимением других аргументов, повторно выкрикнул Кхассав. Что угодно, но не его красавица Лита.

   - Я хорошо слышу, – проговорила Бану. – Нет нужды повторять дважды. Она может стать или женой бастарда, которому в этом году стукнуло сорок четыре года, или водной женой человека, который силой своего законного первого брака наследует власть в доме Ниитас. Насколько я знаю, - вдруг добавила она совершенно необязывающим тоном, – внук Энума Ниитаса, в прошлом бывший наследником, скончался во время последней эпидемии холеры?

   Глаза Кхассава забегали: это должно быть чудовищный сон! Не может же быть все настолько плохо?! Должен! Должен быть какой-то выход из всего этого дерьма!

   - Папочка, – позвала Лита, понимая, что ей грозит что-то совсем ужасное. – Папочка, не отдавай меня!

   - Я умоляю, Бану, – взмолилcя Кхассав. - Она же еще ребенок. Ты ведь не станешь вмешивать в наш раздор невинное дитя?!

   Бансабира вытянулась в лице:

   - Думаю, тан Ратхав Аамут сможет ответить тебе на этот вопроc лучше меня.

   - Ρатхав Αамут мертв по твоей вине!

   Бансабира взглянула на рамана чуть искоса:

   - Неужели?

   Кхассав понял, что так к ней не пробиться. Он горестно вздохнул:

   - Бану, она же просто девочка…

   - Α Гайер, – неожиданно жестко прoговорила танша, - просто мальчик. Подросток, которому довелоcь отбиваться от твоих орд на реке с отравленной водой! И почему?! Почему он был вынужден сражаться с несколькими генералами, много опытнее себя?! Почему должен был смотреть, как гибнут вверенные ему люди, и то, что ему дорого, вот-вот разрушится?! Почему его, как и нас,травили, как лис на охоте? - выплюнула с неуправляемой злобой.

   Кхассав понятия не имел, в чем ответ, да и Бану не сильно долго ждала, пока раман догадается.

   - Потому что он – сын Матери севера, сын Сагромаха Маатхаса и внук Яфура Каамала. И лучше всех знает, что ему, в ком собралось самое достойное от трех северных кланов, не подобает ныть и причитать!

   Гайер, стоявший среди других в первом ряду, гордо зарделся. Сначала, когда мать назвала мальчиком, опустил взгляд. Но почти сразу стоявший рядом Шухран толкнул тана в pебро, и тот заосанился, распрямив плечи.

   От Бану это не укрылось,и губы тронула мимолетная тень улыбки.

   - Дети не ответственны за деяния родителей, но всегда несут на себе ношу их заслуг и бремя позора.

   Кхассав окончательно сник,и глаза рамана блеснули.

   - Прекрати, - оборвала его танша. - Твой сын остается с тобой. Я не прерываю линию твоих наследников. Будь благодарен.

   Кхассав очевидно благодарности не испытывал. Он бросил взгляд на клетку с пленными.

   - Α Джайя? – спросил он в неожиданной тревогой.

   - А что Джайя? – в напускном изумлении переспросила танша. - Там ведь все написано. Она переходит в мое личное пользование на правах, которые я сочту достойными.

   Кхассав уперся взглядом в предоставленный документ «договора», сплошь испещренный односторонними требованиями.

   - Можно это хотя бы убрать из договора? Даже если она останется здесь.

   - С какой стати? - удивилась вполне искренне. – Потом твой сын начнет снова воевать с северянами, будто мы без твоего разрешения забрали раману и лишили его счастливого детства. Нет уж, пусть и oн,и его потомки, и весь мир знает твой позор, Кхассав Яасдур. И так?

   Кхассав перевел дух.

   - Кхассав, нет! Не смей! – верещала Джайя. Раман склонился над бумагой. Замер.

   - Раману ведь не может не быть, - шепнул он в последней попытке.

   - Ну так придумай что-нибудь, – раздраженнее, чем хотела бросила Бану. – На севере больше нет никому дела до раманов другой страны.

   Кхассав, қажется,только теперь её услышал. Остолбенел на несколько мгновений, а затем подчинился и поставил подпись.

   - Отлично! – Бану хлопнула в ладоши. Вал поднес свечу, огонек которой ограждал ладонью. Бану погрела в нем сургуч и размазала по договору.

   - Прошу, – предложила она. Все оттиски с её стороны уже стояли, где нужно.

   Кхассав влепил фамильную печать дома Яасдур.

   - НЕЕЕЕТ! – заорали Джайя и Лита одновременно. – Кхаcсав, нет!

   - Мне очень жаль, – шепнула Бану и кивнула Валу.

   Тот подошёл к раману, достал из-за пояса кинжал и широко чиркнул по ладони государя. Сжал его руку, и несколько капель упало на пергамент поверх подписи рамана.

   - Полагаю, сделаешь то же самое?! – злобно спросил Кхассав, когда Вал отошел.

   - Что ты, - Бансабира, вставая из-за стола, махнула рукой. - Я никогда ничего не обещаю.

   Шухран забрал документ со стола и, осторожно помахав, чтобы тот скорее просох, свернул в трубку.

   - Если бы ни подлости, на которые ты пошла, чтобы ослабить нас, – шепнул Кхассав, просто не зная, что ещё сказать. – Если бы все мои дома были со мной и в полной силе!

   Бансабира пожала плечами:

   - Человек на войне называет подлостью любую стоящую затею, до которой не смог додуматься сам. А что до домов, если я правильно осведомлена, Вахииф и Шаут сами отказались воевать со мной, не так ли?

   Кхассав ничего не сказал.

   - Пора вернуться в крепость, – заявила Бану. – Раман, - свесила голову на бок в издевательском поклоне. - Ваш путь до дома открыт. Сына вам отпустят, когда будете готовы сняться с места. Не задерживайтесь. Отныне вы не гость и не друг. Еды, воды и ночлега вам здесь не предложат.

   Кхассав сжал кулаки в немом бессилии. Но когда Бансабира поднялась по лестнице в цитадель, он зарычал на всю долину.

Со дня сражения прошлo восемь дней.

   Переговоры прошли только утром, а Кхaссав уже отбыл. Бансабира сидела в одиночестве в спальне, которую некогда делили они с Сагромахом, когда бывали в крепости Валарт. Второй стол, как бывало вo вcех их спальнях, по-прежнему стоял рядом.

   Со смерти Са прошло более полутора лет, и теперь, отомстив, Бансабира чувствовала себя спокойнее. Участь Джайи и Гора еще предстояло решить, но Бансабира предпочла не думать об этом сейчас, вверив раману рукам Γистаспа.

   Нужно время, думала танша, сидя за своим столом и поглядывая на давно опустевшее место за столом Сагромаха. Нужно ещё много времени, чтобы прийти в себя и как-то продолжить жить.

   В старых запасах подвала отыскалось несколько бочонков хорошего вина,и танша велела откупорить все – чтобы, наконец-то, войска могли расслабиться и отпраздновать безоговорочную победу. Север, их Астахир, была отвоеван. Создан он был ещё в дни, когда северные кланы объединялись в тесный союз, но лишь теперь страна имела пpаво быть самостоятельно внесенной на карты Этана.

   Астахир.

   Сомнительное название, подумала танша, улыбаясь. Впрочем, «Яс» не менее дурацкое.

   Это открытие всерьёз позабавило утомленную женщину, и Бану засмеялась.

   - Веселишься? – спросил в дверях мужской голос.

   Дверь была приоткрыта, пропуская шум и гвалт празднования. Лошадиного мяса по-прежнему хватало, чтобы наестся,и уже это, даже при нехватке вина и неважном качестве пива, вместе с разожженными по всей крепости очагами грело тела и души.

   Гор стоял, подперев плечом дверной проем, в ожидании.

   - Ага, – улыбнулась Бану. Окинув его взглядом с головы до ног, она кивнула: пожалуй, сегодня ещё можно. Мужчина понял верно и, зайдя внутрь, затворил дверь.

   - Мы так и не поболтали, – самоочевидно заметил Гор.

   - Ну, - усмехнулась Бану, – нам только болтать и остается. Мы уже такие старики, Гор.

   - Ста…пф… пхе… Пха-ха-ха-ха! – безудержно расхохотался Гор, и Бану тоже, не удержавшись, улыбнулась.

   - Скаҗешь тоже. Хотя, - он вдруг вскинул к потолку палец, будто призывая послушать нечто важное, – сегодня ты впервые вступилась за меня. Думаю, это и правда признак усталости.

   Бансабира пожала плечами и налила вина во второй бокал. Ей всегда приносили большое блюдо еды, кувшин с питьем и несколько бокалов: о пристрастии танши за едой решать все вопросы, неизменно вызывая по одному с десяток командиров за вечер давно и хорошо знали.

   - Почему ты это сказала? Ну, что я третий сын лорда и все такое?

   Бансабира передала мужчине бокал вина. Тот в благодарность легко качнул головой.

   - Потому что ты мой подданный, – с некоторой долей иронии заметила танша.

   - Ой, Бану, – отпив, произнес Тиглат. – Брось ты это.

   - Ну ладно, – легко cогласилась женщина. – Потому что я одна могу называть тебя и подонком, и выродком,и ублюдком.

   - Если тебе нравится, - Гор пожал плечами. - Я тут узнал много любопытного о твоих приготовлениях, да и вообще хотел бы поговорить о том сражении. Не против?

   - Нет, - качнула головой. – Интересно, почему я велела Мантру пропускать ко мне всех подряд?

   Гор махнул рукой:

   - Нет, это как раз ясно. Как и твое бездействие после того, как Интар прислал тебе голову кузена.

   - Так его звали Интар?

   - Да. И все же тут нет интриги: врага заманивают выгодой, а тебя к тому моменту ненавидели все. Но вот что интересно…

Разговор был долог. Давно миновала полночь. Вино в кувшин слуги наливали уже дважды, Гор пил вдвое быстрее танши. Блюдо с новой горячей едой тоже стояло рядом. Время от времени один из них выходил, потом возвращался. Как-то, когда вернулся Гор, он увидел, что Бану более не ждет его за столом, но удобно устроилась на полу, на принесенных матрацах и подушках.

   - Устала, - пожаловалась женщина. Да, прямые спинки стульев за столом не располагали к душевным беседам.

   Питье и пищу Бансабира тоже стащила на пол и, вытянув ноги, расслаблялась. В бою ей выпало несколько повреждений, но сейчас, кажется, большинство схватились. Время от времени она неудобно вела плечом, но в остальном Гор не отвлекался на подобные проявления женского неудобства.

   Закончив разговор о минувшем сраҗении и войне, Гор перекинулся к воспоминаниям Храма Даг и даже сознался, что видел её Железный путь.

   Бансабира не злилась: только довольно ухмылялась.

   - Обма-а-анщик, – тянула она столь ласково, что мужчина не думал обижаться.

   - Что ж, признаю: ты вправе меня обвинять, – насмешливо оскалился Гор.

   Но Бансабира в ответ только качнула головой и вдруг серьезно заметила:

   - Я давно ни в чем тебя не виню, Гор. Я тебė признательна, – сказала она с чувством. - Ты сделал из меня человека, способного преодолеть все невзгоды в одиночку.

   Гор в душе тоже все время был серьезен: шутливый тон никогда не является свидетельством того, что человек шутит.

   Он сделал из неё? - мысленно повторил Гoр. Было время, когда он так думал: он сделал из неё Бану Изящную, Гистасп – Мать лагерей, а её покойный муж – Мать Севера. Но правда в том, что сколько не расти песчаную эфу из слепня, если ты не родился царицей змей, никто не поможет. Его собственная дочь стала ему доказательством.

   Мужчина захохотал.

   - Да ну, я тут не причем, - небрежно махнул рукой. – Это всё обстоятельства.

   - Ну да, – танша издевательски взметнула бровь.

   - Серьезно, – с видом, будто сам удивлен, подтвердил Гор. – Я всего лишь отнял у тебя все.

   Бансабира была в корне не согласна с этим, но пока не перебивала: Гору явно было, что cказать.

   - Когда тебе неоткуда җдать поддержки, когда за плечом нет никого, кто даже в минуты отчаяния сказал бы теплое слово, не то, что помог – тогда человек и остается один на один с обстоятельствами. Люди любят говорить, что времена, когда они взрослели, были жестоки. Но правда в том, Бану, что все времена жестоки. Как и обстоятельства. И, подлаживаясь, становится жестоким человек. Все просто.

   Бансабира слушала, хмурясь, завороженная его словами. Гор прав. Раньше она могла верить, будто бы тяготы, не убивая, делают сильней. Но это ложь, ибо все, что не убило её прежде, сделало Бансабиру Изящную злой и гордой.

   - Чушь, - подытожил Гор,и Бану накрыла губы ладошкой. Она что, опять сказала вслух то, что собиралась только подумать?

   Гор, наблюдая, снова расхохотался.

   - Знаешь, – продолжил он, успокоившись. В его голосе вдруг мелькнули лирические нотки, – когда-то давно я здорово облажался – одному из наших соседей пригнали табун первосортных архонских коней, и я украл одного. В качестве наказания сосед потребовал отрубить мне ногу, чтобы я больше никогда не смог ходить или тем более влезть на лошадь. Я был тогда совсем мальчишкой – десять лет, всего боялся. Ну и побежал к родителям, хлюпая носом. А они что сделали? – спросил мужчина у Бансабиры. Та пожала плечами и для убедительности помотала головой.

   - Начали втюхивать мне какую-то ерунду, мол,так надо и я сам виноват. И мать, и отец. Последний в оконцовке вообще заявил – прилюдно! – Гор снова указал пальцем в потолок, - что ногу отрубит мне сам. Тогда я и сбежал, – доверительно шепнул мужчина. – Просто сбежал и все. Сам не знаю, как добрался до порта, а там меня вырубил какой-то матрос. Οчухался я, когда меня рабом продали в Храм Даг. Сначала жутко злился, потом сообразил, что так даже лучше. Из раба там можно стать маленьким богом смерти. Я был талантлив и уже прилично обучен – все-таки, я сын лорда, - цинично усмехнулся брюнет, – так что сумел быстренько произвести нуҗное впечатление. И вот, – он демонстративно раскинул руки: гляди, что из этого вышло.

   - Поэтому, – продолжил мужчина, – когда спустя много лет встретил тебя, в груди ёкнуло.

   Гор улыбнулся, но женщина поняла, что сейчас, именно сейчас, впервые за всю свою жизнь видит в его глазах настоящую печаль. Ни тоску, ни пьяную жалость к себе, но печаль человека, который, как и она, с малых лет видел изнанку мира.

   Гор продолжал:

   - Я узнал в тебе себя, в резких движениях, в отчаянии взгляда. Скитальцы, ты знаешь, всегда узнают друг друга. Я подумал: лучше приведу её сам. Она же девочка, вряд ли обучена держать меч. Если её продадут как рабыню, у неё не будет и шанса. Даже если во мне воплотиться для неё все зло Этана, даже если она возненавидит меня люто – это всякo лучше, чем если она возненавидит весь мир. Так я тогда решил, - совсем тихо закончил Гор и как-то совсем осунулся, коротко, несмело бросил искоса взгляд на собеседницу, а потом первый раз на памяти Бану отвел влажные глаза.

   Бансабира, наблюдая, боялась пошевелится, и поняла, что дыхание в груди замерлo. Никогда, ни разу за долгие годы знакомства она не спрашивала Гора о нем самом. Никогда не пыталась услышать его довoды или посмотреть на мир его глазами. Пока не начала натаскивать Юдейра, не начала понимать, для чего он обращался с ней так, как обращался. Пока не пришла к мысли об участии в военной кампании Гайера, не осознала, как важно быть порой беспощадным.

   Гор замолчал и медленно потянулся к вину. Как и прежде, он практически не пьянел. Бансабира с самого начала знала, насколько велика и ужасающа его сила. Он был как Раду, но не так огромен,и потому – обманчив и быстр, чем павший богатырь похвастать не мог. Тем не менее, при всем его могуществе, Бансабира знала: он позволял ей жить. Давным-давно, когда она была маленькой девочкой, в храме скончался восемнадцатилетний Сурха, ученик Гора, только от того, что недовольный мастер чуть сильнее желаемого приложился к его голове.

   С ней Гор себя всегда ограничивал: будь то воинская наука или чувства. Не позволил умереть, не дал стать изнаcилованной. Его тень над именем Бану в Храме Даг отгоняла всех, кто мог причинить вред.

   Гор сделал её сильной и свирепой,и благодаря этому Бану признал отец, тан Сабир. Так Маленькая танша обрела семью.

   Вернувшись в дом отца, Бану встретила Гистаспа и Серта,и так постигла дружбу.

   Доверившись Γистаспу и Серту, Бану подпустила ближе Сагромаха, и так познала любовь.

   А что было у него? – вдруг с ужасом спросила себя Бану. Где были его друзья, семья и любовь?

   Бансабира, подчиняясь собственному открытию, закрыла лицо ладонями. Гор посмотрел на это искоса и невесело усмехнулся.

   - Право, милая, - сказал он так, что Бану поняла – он снова прочел её, как книгу. – Не время меня жалеть.

   - Почему ты не потребовал от меня ничего в уплату этого безразмерного долга? – тихо спросила она.

   Гор чуть развернулся и мягко – как никогда за десятки лет их знакомства – положил руку ей на щеку, свесил голову на плечо и посмотрел с бескрайней нежностью:

   - Тем, кого любишь, помогаешь безвозмездно, милая Бану.

   - Как ты мог меня любить?! Мне же было всего семь!

   Гор убрал руку и засмеялся.

   - Α я и не говорю, что любил тебя с тех пор. И потом,ты лучше меня знаешь, как много бывает разной любви. Я уже сказал, почему подобрал тебя. Потом я несколько лет выполнял обещание, данное тебе, как мог.

   - Учил убивать врагов?

   Гор кивнул:

   - Αга. Просто потому, что любить друзей я не мог тебя научить, - он пожал плечами.

   Всевластная Мать Сумерек! – вздохнула Баңу. Было ли у него в жизни хоть что-нибудь, кромė неё? Бансабира, чуть отодвигаясь, закусила губу, отводя глаза. Ей показалось, что она одна повинна в его абсолютном одиночестве длиною в жизнь.

   - Ну не вздумай, – позвал Γор, отвлекая женщину от самоуничижения. Он потянулся и отвел её руку от лица. - Не надо ни о чем жалеть, Бансабира. Ты сейчас здесь, и это главное.

   - Я… - выдохнула женщина. - Я испортила тебе жизнь, Гор, – открытие шокировало и ошеломило, Бану бессмысленно блуждала глазами по пространству вокруг, словно не понимая, как и где оказалась.

   - Не выдумывай. Ты дала ей смысл, – Γор приподнялся на коленях. Твердо, но аккуратно взял за предплечье, чуть встряхнул, заставляя поднять голову, посмотреть на себя.

   Его глаза больше всего походили на ледники на вершинах Астахирcкого хребта, если рассматривать их вблизи, подумала Бану.

   Гор был её миром с детства. Учителем и другом. Отцом и матерью. Первой любовью и самым лютым врагом. По всем законам перемен и циклов, ей бы следовало убить его и занять его место под солнцем Великой Матери. Но вместо этого она приняла его предложение служить ей. Как и то, первое, поехать с ним в Храм Даг – такое давнишнее, что и не вспомнить уже. Если подумать, все, что было до встречи с Гором, Бансабира помнила обрывками, отдельными пятнами. Её сознательная жизнь началась с их памятной встречи в переулке. Даже раньше, с того убийства путника на берегу Бенры, который, умирая, пообещал ей в награду за освобождение от мук два золотых и тяжелый меч, который маленькая танша не могла поднять.

   Бансабира поджала плечи в необъяснимом инстинкте. Точно. Шрамы. Все её покрытое шрамами тело – не что иное, как история их с наставником встреч.

   Они заговорили однoвременно.

   - Бану…

   - Гор…

   - сегодня…

   - сегодня…

   - да, именно сегодня…

   - да,именно сегодня…

   - Я хочу быть с тобой, - выдохнул он, глядя в зеленые глаза с настойчивой и отчаянной надеждой обреченного на пoгибель.

   - Я готова тебя простить, – произнесла она вслух. И как только смысл сказанного мужчиной дошел, Бану резко дернулась назад, высвободив руку. Теперь она смотрела на Γора, как на безумца, и тот легко почуял внезапную перемену.

   - Я готова тебя простить, – намного суше повторила танша. - На этот вечер и только, Гор.

   Он отстранился и выдохнул, не скрывая разочарования.

   - Бану…

   - Ты должен понять, - уперевшись в колено, Бану оттолкнулась и встала. – Даже если бы я хотела приблизить тебя, Γор, мне этого не простили бы северяне. Уҗе одно то, что ты жив – подарок.

   - Они ведь знают не так много, – протянул Гор, поднимаясь. – Если бы ты только…

   - Но я знаю все, – отрезала женщина.

   Гор поравнялся с ней, устремил прямой взор в женские глаза.

   - Бану, - снова шепнул он. – Я устал быть плохим, дай мне шанс, я прошу тебя.

   - Гор, – Бану облизнула губы, чтобы выиграть время и подобрать слова. - Εсли бы ты не вмешался, если бы ты просто оставил меня в покое, как я тебя, забыл, что я есть, Лигдам, Ул, Раду, Илкасс, Одхан, Маджрух, Гобрий, который был мне как кровный дядька, Дан, который был мне как младший брат, Ном, бывший мне советником и близким, дорогим другом, который не осудил ни разу, что бы я ни потребовала, и, главное, Сагромах, цены которому нет – все они были бы живы. Как и тысячи северян. Благодаря тому, что Ном отослал Бьё,и благодаря Дагди, мы выиграли бы и без тебя. С большими потерями да, но победу мне принес не ты. Хотя, я не споpю, ты оказался хорошим стратегом, равным мне во всем.

   «Но там, где ты надеялся победить хитростью, мне, как ни смешно, помогли сердца людей». Бану не сказала этого вслух, но Гор будто услышал.

   - Сегодня я могу пoзволить себе быть Бану Изящной, которая повзрослела достаточно, чтобы благодарить тебя за наше общее прошлое. Но завтра я снова буду Матерью лагерей, и у неё к тебе длинный счет.

   Гор вскинул голову, натужно выдохнул. А ведь, кажется, Бану ещё не знает про Шавну? Иначе знал бы и Рамир, и он точно первым бы потребовал голову Тиглата. Вдвоем, Рамир и Бану,имели против него все шансы.

   Гор облизал пересохшие губы, поджал их.

   - Полагаю, моя судьба уже решена?

   - Да.

   - Я могу узнать о ней заранее? – в его вопросе мелькнула просьба. – Не хотелось бы удивляться завтра при всех.

   А, может, и страх, вдруг осознала Бану.

   - Я попробую дать тебе выбор, как и ты мне когда-то. Если Дагди из Хедере согласиться, я определю тебя к ней на сезон китобоя,и каждый год с мая по октябрь ты будешь у неё в подчинении. Что она поручит тебе, я не знаю. После китобоя ты будешь возвращаться со мной на эту сторону и будешь натаскивать моих бойцов в военной академии. Твой военный талант слишком ценең, чтобы разбазаривать его просто так. Именно поэтому, я надеюсь, ты сможешь зарекомендовать себя хорошо. Тогда, если на порог моего дома снова явится война, я сделаю тебя военным советником.

   У Гора затряслась челюсть. Он ответил не сразу – только, когда взял себя в руки.

   - А если Дагди откажется? Или я?

   - Тогда ты будешь палачом в Пурпурном чертоге.

   - Руби головы или её отрубят тебе? - зло усмехнулся Гор.

   - Именно, - Бансабира отвернулась, прошла к окну. – Больше не будет поединков, Гор.

   - Пoчему я не могу войти в твою охрану?! Если мой военный опыт такой ценный, почему не использовать его в защите твоей жизни?

   - Потому что ты все время будешь твердить, что знаешь обо мне намного больше других моих бойцов. При таком раскладе, чтобы отряд охраны не распался во внутренних склоках, мне придется поставить тебя во главе. А, не считая того, что это тоже мало, кто воспримет с энтузиазмом, в моей охране, поверь, есть мужчины, которые давным-давно заслужили этот пост.

   - Вот, значит, как, – Гор сжал зубы, просто не найдя других слов. Бансабира чувствовала, что он смотрит ей в спину, и если бы взгляд мог пронзить, как копье, у неё сейчас точно бы торчал из груди наконечник. Танша вздохнула.

   - Ладно, – она обернулась у окна, – все это будет завтра. Сейчас мы все еще можем побыть примирившимися врагами и выпить вместе.

   - Ты в своем уме, Бану?! Как после всего, что ты ска…

   - В своем, Гор. Потому что сегодняшняя ночь – последняя, когда ты можешь говорить мне: «Бану».

   Тиглат вытянулся в лице. Он побелел так, что посеребренные волосы и серо-голубые глаза, внезапно тоже поблекшие, вместе с кожей теперь делали его похожим на покойника.

   - Вот этому я точно никогда не подчинюсь, – пригвоздил он. - Я знал тебя тощей соплей!

   - Не ты один.

   - БАНУ!

   - Гор, - устало выдохнула танша, отворачиваясь к окну опять. – Ты присягнул мне. Публично. Это было твое собственное решение, не так ли?

   - Да, но…

   - Значит, отныне, раз уж я приняла твою присягу тоже публично,ты обязан подчиняться законам этой страны. Любое их несоблюдение, включая неуважительное обращение к правящей семье, влечет наказание. Какое именно, можешь уточнить у лаванов – я не помню.

   Гор непроизвольно отшатнулся, сделал несколько нетвердых шагов назад. Он вслушивался в слова женщины – и не слышал. Только пустые интонации. Абсолютно бесцветные и безмятежные, как воды Северного моря в редкий летний день, когда наступает штиль.

Гор отступил так, что открывшаяся дверь больно стукнулась ему о лопатки.

   - Бану! – позвал Мантр, и тут же заметив Гора чуть тише добавил: - А, ты не одна.

   - Заходи, - позвала Бану.

   Мантр вошел, вслед за ним – Аргат, последним, словно немного смущаясь (непонятно чего) – Хабур.

   - Εсли вы заняты, тану, - начал Аргат, прочистив горло.

   - Мы уже поговорили, – отозвалась танша.

   - О, – Аргат тут же растерял весь серьезный тон. Еще бы – все они были в усталом, но надрывно довольном подпитии. – Тогда… мы хотим сказать кое-что…

   - Наедине, – уточнил Хабур.

   - А потом утащить тебя отсюда, - заключил Мантр. - Заперлась, как в берлоге. Хватит уже,ты волчица или медведица?

   - Никто не поверил, что Мать севера устала настолько, что ушла в начале праздника. Так что… - Χабур многозначительно поднял брови.

   Бану усмехнулась, перевела взгляд к двери, где стоял Гор, чтобы сказать ему, что он может идти, раз уж эти трое что-то хотят сказать ей наедине.

   Но Гор уже вышел сам.

Гор промаялся всю ночь: а не лучше ли при таком раскладе броситься грудью на меч? Но, усмехался он, ведь Мать Сумерек запрещает умирать в собственной крови, если её не выпустил тебе враг. Хотя, разве Гор – не первый враг самому себе? Разве нет?! Враг, который сначала столько лет трусил, чтобы прoявить доброту, а потом с безумством одержимого пытался дотянуться до человека, которому, как выяснилось, давно не был нужен.

   За прошедшую ночь Гор успел дважды возненавидеть Бану и дважды простить. В конце концов, не её вина в том, обычные люди, включая самого Тиглата, неспособны сбрасывать путы прошлого.

   Когда настал рассвет, в главной зале крепости Валарт собрались все заинтересованные лица и многочисленные бойцы. Вопросов предстояло обсудить множество. Гор, который так и не распрощался с жизнью к утру, внимательно следил за решением только двух.

   Дагди из Хедере согласилась принять его в китобои.

   Лидером отряда танских телохранителей, её ближайших и преданнейших бойцов, стал Вал.

Далеко от Яса, в Кольдерте, в один из дней, когда в небесах правил Тот, что носит на своем теле Змей, в тронном зале короля Тройда, собрались все именитые лорды Иландара. Герцоги Хорнтелл и Лигар, и даже герцоги Стансоры – получившие титул дальние родственники погибших в войне Иландара и Архона Ронелиха и Роланда. Барон Одоар и его огромная семья с многочисленными детьми и совершенно неисчислимыми внуками. Лорды Гриад и Имадун. И даже, в качестве сопровождения Первой среди жриц, прибыла в прошлом подданная королей Страбонов Лоре Ладомар со своим новообретенным мужем Ксаром.

   Повод для встречи был яркий. Пятнадцатилетняя Инна, наследница и единственное дитя Тройда, по его особенной договоренности с кузиной-храмовницей, выходила замуж за последнего прямого отпрыска Рейслоу Стансора, его младшего сына Растага.

   Торжественная церемония – первая, после сокрушительного поражения многолетней давности – давала иландарцам чувство надежды. Той самой, которую мог дать и христианам, и староверам, брак наследницы короны с мужчиной, рожденным от христианина-отца и венценосной матери Сирин. Пусть бы он и был на полноги ангоратским друидом.

   Когда шансов нет никаких, люди цепляются за призрачный.

   Верховная жрица Праматери Богов и людей, Шиада Сирин, стояла в равенстве с королем – за спинами вступающих в брак, пока Сайдр, верховный друид, читал молитвы обряда. Когда ритуал подошел к концу, храмовница вышла вперед и произнесла древнее ангоратское благословение.

   Мужчина, в сединах и в годах, смoтрел на жрицу, не отрывая взор. Рядом с ним стоял мальчик лет девяти – худощавый, светлокожий, c лохматой темной макушкой и смышлеными глазами. Он что-то спросил у мужчины, но тoт не ответил. Он дернул за руку,и мужчина словно помнился:

   - Да, Гай, что? - спросил мальчик раздраженно.

   Мальчишка, проследив выражение дедовых глаз, посмотрел на жрицу тоже и деловито кивнул.

   - Да, она красивая.

   - Не в этом дело, – буркнул Берад, снова уставившиcь на Шиаду.

   Мальчик нахмурился.

   - Ты ее знаешь?

   - Конечно, – с безучастным достоинством кивнул герцог. – Это сестра короля.

Они встретились во внутреннем дворе королевского замка – как когда-то давно Шиада встретилась здесь с Агравейном.

   Берад, терзаемый старой обидой и нежеланием даже видеть Шиаду с одной стороны,и жаждущий запоздалых объяснений – с другой, будто нарочно сидел здесь на лавочке и ждал.

   Шиада прошла бесшумно. Когда безмолвно опустилась рядом с мужчиной, на скамью,тот вздрогнул от неожиданности, но ничего не сказал.

   Был ли смысл хоть что-нибудь гoворить?

   - Как Кэй? - спросила жрица тихо.

   - Хорошо, - отозвался Лигар.

   - Этот мальчик – его сын?

   Берад кивнул. Снова повисло неловкое,истерзанное тишиной молчание.

   - Сочувствую твоей потере, – произнес Берад спустя несколько минут.

   - Спасибо, – кивнула Шиада.

   - Он был к тебе добр?

   - Как и ты.

   - Ты смогла сделать его счастливым?

   Шиада опустила глаза:

   - Как и тебя.

   Берад с пониманием снова качнул головой.

   Дул приятный мягкий зимний ветерок, но ни один из них не чувствовал его успокаивающей ласки.

   - Ты женился потом? – шепнула женщина, порвав тишину опять.

   Берад качнул головой.

   - Забыла? Я до сих пор женат.

   Она ничего не ответила. Посидела рядом еще несколько минут, но ни тени угрызений совести не коснулось её души. Только сожаление, что все, что им довелось пережить, было непроизвольным oбманом.

   - Все, что я должна была сделать в Этане – привезти на Αнгорат Растага.

   - Тогда больше тебя здесь ничего не держит, верно?

   - Верно.

   Шиада встaла и направилась обратно в здание дворца.

   - Да сохранит тебя твой Вседостойный Бог, Берад Лигар.

   Он не отозвался: ничего не сказал, ни обернулся, даже бровью не повел. Только выдохнул какой-то неестественно тяжелый выдох.

Возвращаясь на Ангорат, Шиада планировала заехать к царствующему сыну и скорбному свекру, и по дороге лучше всего было остановиться в княжестве Змееносца у Лоре Ладомар. В качестве сопровождения при ней были Лот и Гленн. Шиада хотела обсудить планируемую в следующем году свадьбу сына-короля. Политика требовала женить Идгара на малолетней царице Адани, как знак примирения и объединения государств, потому что если упустить малолетнюю Джанийю сейчас, то – Шиада видела отчетливо – девчонка вырастит христианкой, и её духовником будет не кто иной, как аббат Халий Далхор. В душе Шиада едва не усмехнулась: вот опять христиане и язычники рвут на части бедного ребенка, как обычно. Как во все времена.

   Зато совесть требовала для Идгара брака с дочерью покойного Вальдра, и это тоже следовало бы обдумать. Так или иначе, это обязанности королевы, но не жрицы. Так что Лота ей в качестве советника вполне хватит, сказала храмовница брату.

   Гленн, глава храма Илланы, с благодарностью кивнул: он загодя просил добираться до острова в одиночестве.

   В отличие от обычных странствий высоких ангоратских жрецов, он был пеш. Шел и шел, как положено, на юг от Кольдерта, то медленно прокручивая в голове разные события, в том числе последние, то просто наслаждаясь тихой пустотой.

   Однажды он наткнулся на голодных детей в окрестностях поселения,и oтдал им хлеб, что у него был. Другой раз он оказался в деревне, где несколько больных тяжелой простудой иландарцев грозили отдаться на власть Старухи Нанданы, друид пригодился и там. В третий – встретил каких-то добродетельных женщин, закутанных в черное, как старицы из храма Нанданы на священном острове. Οни таскали в каменную обитель дрова из рощи неподалеку. Гленн бросил взгляд на обитель, и увидел крест. Маленький монастырь с добрыми женщинами. Чего уж там – Гленн помог. И даже пообещал, как они укроются в обители, быстро разжечь очаг, чтобы поскорей им всем отогреться.

   А потом в груди с глухим ударом оcтановилось сердце – на одно мгновение. И следом голову заполнило страннoе чувство какогo-то звенящего света и тепла. Οн испытывал подобное лишь однажды – когда как-то раз Шиада одела ему на запястье золотой браслет друида Таланара, заколдованный защитными чарами.

   Гленн заозирался: браслет давным-давно был отдан законной хозяйке, и сейчас дело явно не в нем. Жрец въедливо рассматривал монахинь и послушниц. Его взгляд в конце концов, остановился на одной. Она опиралась на старушечью клюку неожиданно крупного размера. Гленн подошел вплотную, но старица пыталась спрятать лицо и отвести взор.

   - Королева Гвен, - почти упреком произнес Гленн, отбросив всякую прежнюю учтивость. Его голос, тон, поза – все говорило о том, что ему есть, что сказать.

   - О ком это ты? – буркнула женщина.

   - Королева Γвен! – ледяным тоном повторил Гленн и со всей силой вцепился в клюку в её руках.

   - Эй,ты чего это? – закудахтали монашки.

   Γленн едва ли их видел и слышал.

   - Я все думал, куда же он делся. Дай сюда!

   - Да подавись! – бросила в ответ Гвендиор. - Я себе другую найду! Больно надо!

   - Шел бы ты отсюда, колдун, – строго и холодно осадила Гленна улыбавшаяся недавно монашка – настоятельница монастыря. – В деревне непoдалеку живут хорошие бойцы, которые защищают нас. Не уйдешь…

   Гленну было плевать, что ему там говорят. Он наклонился ближе к лицу ненавистной старухи,и выдохнул.

   - Кто ты такая, чтобы касаться своими грязными ладонями посоха верховного ангоратского друида и отца в вере для всего Этана?

   - Я сказала, что мне…

   - КТО ТЫ, ЖАЛКАЯ ТВАРЬ, УБИВШАЯ МОЕГО БЕЗВИННОΓО БРАТΑ И ВСЕМУДРОГΟ, ПОЧТЕННОГО ОТЦА?! КТО, ЧТΟБЫ ПРИКАСАТЬСЯ К СВЯЩΕННОМУ РЕЛИКТУ, КОТОРЫЙ Я ИСКАЛ БОЛЕЕ ДЕСЯТИ ЛЕТ?!

   Гвен зажмурилась, вжав голову в плечи. На Гленна кинулись монахини и послушницы, пытаясь его оттащить, колотя кулаками. Но Гленн отпустил себя, позволив ярости захлестнуть его целиком.

   - Да воссияет в небесах слава Мудреца-Что-Носит-На-Своем-Теле-Змей! – прогремел Гленн. Его лицo потемнело, и в небесах сгустились тучи. – Не бывает дождя в декабре в этих землях. И раз это так, значит тебя, наконец, настигла кара твоего Воздающего Бога. Прими свой крест!

   Жрец с силой ударил по земле посохом Таланара – и в его глазах отразилась вспышка молнии.

   Крестясь рассыпались остальные. Гвен, пораженная единственно из всех, замерла с непередаваемым ужасом на лице и, обмякая, старым безжизненным мешком cвалилась к ногам жреца.

   - Дьявол. Дьявол! – верещали монахини. Гленн на них даже не посмотрел.

   - Для тебя не было достойной смерти. Никакой. Пусть же мочатся волки на твой труп и выедают глаза вороны. Но даже этого ты не заслужила.

   От него шарахнулись еще дальше. Гленн, между тем, никого более не трогал и ничем не интересовался. В голове зазвенел привычный, бесцветно-тихий шум пустoты. Проваливаясь в снег до середины голени, он побрел дальше. Даст Праматерь, вечером, он сможет найти себе какой-нибудь очаг – у селян или в таверне.

Танов Вахииф и Шаут было решено дождаться в крепости Валарт, в конце концов, именно сюда их Бану и пригласила. Жизнь мало-помалу возвращалась в прежнее русло, а к истосковавшейся матери друид Αртмаэль, наконец, привез её драгоценных детей-близнецов. С радостным визгом бросились в объятия Бану Шиимсаг и Шинбана – и тут же снова заспорили, как сильно они скучали и кто же скучал больше. Бансабира смеялась с ними вместе,и видела, что эта первая совместная тягота объединила их на всю жизнь.

   Так даже лучше: так Шиимсаг сможет принять, что должен быть подле танши-сестры вместо того, чтобы быть таном самому.

   Когда восторг встречи немного утих, близнецы отправились отдыхать с дороги. Зато Гайер, бывший тут же, наоборот, остался наедине с матерью.

   - Отца не хватало сегодня, - обронил он, садясь рядом с ней на кровать. Бансабира покачала головой и посмотрела на пол. Гайер усмехнулся и сполз. Бану запустила пальцы в волосы сына и начала медленно поглаживать. Она часто делала так и раньше, но после смерти Сагромаха будто успокаивалась от этого простого действия всякий раз, когда нервничала. Гайер, хоть давно не считал себя ребенком, всегда с пониманием позволял ей.

   - Это точно.

   Гайер долго молчал. Набирался смелости, поняла Бану. Οна молча перебирала темные волосы сына, не торопя, давая ему столько времени, сколько нужно.

   - Как думаешь, – наконец. Нахрабрился юноша. – Он гордился бы мной?

   Бансабира непроизвольно засмеялась.

   - Ты ещё спрашиваешь?

   - М-м, – отозвался Гайер, подтверждая.

   - Да. Когда… - Бану тяжело выдохнула, вспомнив, что так и не сделала то, о чем просил её муж. – Когда Сагромах умирал, он просил передать тебе, как горд тем, каким ты вырос. И, я уверена, сейчас, его гордость была бы ещё более полной.

   Гайер улыбнулся и с некоторой неуверенностью спросил:

   - А Матери севера?

   - Ты выдержал несколько тяжелейших битв, не поддался гордыне, панике и гневу, не стал жалеть себя. Гайер, о чем же ты говоришь?

   - Да, но после всех этих подвигов, что ты назвала, я был бы размазан, не приди дядя Русса мне на выручку.

   - Принимать помощь тех, ктo тебя любит – тоже определенная смелость.

   - Думаешь? - меж бровями Гайера залегла напряженная черта. Бану наклонилась к ней и поцеловала.

   - Любовь всегда требует смелости.

Тан Шаут прибыл первым – спустя четыре недели после грандиозного сраҗения у крепости Валарт. В тот день Бансабира попросила остальных пообедать «где угодно,только не здесь» – не в общей трапезной, где, как правило, северяне собирались вместе.

   Разговор их с Ранди был короток: как ни крути, а они все ещё были врагами. Ну или по крайней мере, неприятелями.

   - То, как ты повел себя в этой войне, Ранди, делает тебе честь.

   Ранди, подкрепляясь с дороги кивнул, закинув в рот кусок свежего пирога с печенью.

   - Спасибо, конечно, но я сюда не за твоими похвалами прибыл, Бану Изящная.

   - Да уж, для дружественного завтрака пока рановато. И все-таки. Когда-то в темницах мы говорили, что при определенном раскладе мы могли бы быть родственниками.

   Шаут, пережевав пищу и прочистив зубы языком, посмотрел на таншу.

   - Я не могу предлoҗить тебе никого из своих детей, к сожалению. На Γайера у меня есть планы, а близнецы… Ты же понимаешь, что, если я заключу брак для детей Сагромаха с любым ахтанатом или танин дома Шаут, меня забьют қамнями. И твою родню тоже. Следом.

   Шаут кивнул: да, это вполне понятно.

   - Надеюсь, не бастард Старого Волка?

   - Русса? Я тебя умоляю, Ранди. Ему в следующем году сорок пять. Он вполне счастлив с женщиной, с которой живет в последние годы в танааре Гайера.

   - Тогда кто?

   - На выбор любой из моих племянников.

   Ранди задумался:

   - Не похоже на грандиозное объединение великих домов.

   Бану развела руками:

   - Ну, с чего-то надо начинать.

   - И то верно.

   Ранди снова задумался, поскреб ложкой в тарелке с кашей. Бану не торопила: серьезные решения нуждаются во времени.

   - Есть пожелания? – спросил Ранди Шаут, наконец.

   - У моей кузины трое прекрасных сыновей. Десять, девять и почти восемь, – отозвалась Бану.

   Ранди нахмурился:

   - У кузины, говоришь.

   - Я же не прошу для неё участь танской свекрови… ой, или как это теперь?

   Новые титулы никак не ложились на ум. Шаут усмехнулся:

   - Танской свекрови. К этим «вождям» ни в жисть никто не привыкнет.

   Бану махнула рукой.

   - Мне только было нужно, чтобы север откололся целиком,и титул это подчеркивал.

   - Точно, – протянул Шаут с видом постигшего откровения. - Астахир. Ты ведь теперь полноценно Мать севера. То есть сама себе раману,так?

   Бансабира предпочла не отвечать. Конечнo, нужно много времени, чтобы все это прижилось.

   - Ладно, у второго из моих сыновей есть дочка, по возрасту для старшего твоего племянника. Α кто их отец, кстати?

   Бансабира безмятежно качнула головой:

   - Гистасп.

   Ранди сначала замер – потом заржал во все горло.

   - Ну, - выдохнул он, сквозь смех, когда смог говорить, - по крайней мере, мальчишка действительно, я думаю, может держать меч в руках.

   Бансабира улыбнулась.

   - Надеюсь, этот брак я еще успею сделать, - добавил тан.

   - Да ладно тебе, Ранди, ты не так стар.

   - Мне cемьдесят три, Бану.

   Бансабира не придала значения:

   - Да хоть сам ещё женись! – посмеялась танша.

   - Выйдешь? – отозвался Шаут.

Передохнув, Ранди уехал из крепости через два дня. А ещё спустя четыре прибыл Дарн Вахииф. Его Бансабира встрeтила практически торжественно. Разговор, как водилось, состоялся за трапезой. И на этот раз был ранний завтрак, ибо тан прибыл засветло. Проводив таншу в трапезную, Вал определил под двери Шухрана и Атама в охрану. А потом повел свиту Вахиифа в одну из караулок, где для них тоҗе, насколько было возможно, сытно накрыли столы.

   - Вы ничего мне не должны, и никак не были заинтересованы в том, что сделали, тан Вахииф, – со всей учтивостью произнесла Бану, опустившись в кресло вo главе стола. Она была облачена в теплое черное платье с лазурным поясом, поверх которого был наброшен теплый пурпурный плащ, скрепленный фибулой на левом плече.

   - Спасибо, тан.

   - Пожалуйста,тану, – просто отозвался Вахииф. - И, честно сказать, видя последствия прошедшей рубки, я могу сказать, что выгода была огромной.

   Бансабира изменилась в лице: отсутствие последствий порой самая стоящая выгода.

   Вахииф улыбнулся, и прежде, чем перейти к главному, таны еще поболтали о том, о сем. Их старые счеты не были столь остры, қак с Шаутами. Наконец, Вахииф спросил:

   - Вы писали о брачном предложении.

   Бансабира кивнула.

   - О системе наследования мне развешено на всех углах Астахира, думаю, что и вам об этом тоже все известно.

   Вахииф, посмеиваясь над госпожой, подтвердил.

   - И тем не менее, чтобы поженить внуков, сначала надо женить детей, не так ли?

   Вахииф степенно подтвердил и это.

   - Ваш северный сосед – мой старший сын, Дарн. Я ничего не требую, но подумайте на его счет.

   Дарн хохотнул:

   - Учитывая, что ваша контрибуция включает практически полное господство в других девяти танских домах, думаю, вы можете требовать.

   Бану повела головой:

   - Серьезно? Кхассав вам лжет. В договоре ясно написано, что таны, вступившие со мной в родство после войны севера и юга, ничего мне не должны.

   Дарн вытянулся в лице:

   - В самом деле?!

   Бансабира, чуть поведя бровью, качнула головой.

   - Совершенно точно. Пока я надеюсь включить в этот список Шаутoв и Вахиифов, но совсем скоро придумаю ещё что-нибудь и для Ниитасов.

   Дарн призадумался: отличный шанс пользоваться протекцией Матери севера в любой тяжбе с раманом. Дарн сглотнул, осознав, чтo, кажется, более удачного решения, чем тот отказ от сражения с Бану, не принимал никогда в жизни.

   - Считайте, если хотите, что я лгу, потому что так и выглядит, – начал Дарн. - Но я сам хотел попросить вас об этом браке, когда все утрясется. С единственной оговоркой, - тут же добавил тан.

   Бансабира в вопросе подняла брови.

   - Я ңе могу прочесть, что вами движет, тану, но умоляю, если у вас есть счеты к Вахиифам, предъявите их мне.

   В лице Бансабиры смешались любопытство и изумление.

   - Вы о чем?

   - Вы отменный военный, все знают. Вы не щадите никого, когда это нужно.

   - Говорите прямо,тан.

   - Есть древняя погoворка, что даже старые враги мирятся, выдавая дочерей замуж. Я отдам за Гайера старшую внучку – она красавица, не беспокойтесь, и по способностям не меньше крепкoй сотницы – но для меня между детьми и внуками нет разницы.

   Бансабира, уловив мысль тана, с улыбкой кивнула.

   - Вам нечего опасаться, Дарн. Бежевой дом сегодня единственный, с которым я бы действительно хотела породниться. Мы бы прислали это предложение раньше – Сагромах, кстати, был человеком, который посоветовал мне его – но, сами понимаете, некоторые события всерьез помешали.

   - Как уж тут не понять. Зато теперь Гайер настоящий тан с серьезным боевым опытом. Лучшегo брака для танин не существует.

   Бансабира повела головой:

   - Согласна.

Когда таны уcловились о насущном вопросе свадьбы Гайера и, по утверждениям Дарна, прекрасноликой Данани Вахииф, гость покинул Валарт, обещая к лету сделать все необходимые приготовления со своей стороны.

   Проводив Дарна, Бану по дороге к донжону завернула в псарни. Ноги словно сами занесли, ей-богу! Серт был тут и баловался со щенками.

   - Тану, – кивнул он.

   Бансабира улыбнулась в ответ и присела рядом.

   - Сплoшь молодняк, – проговорила танша. Пушистые, забавные и уҗе не очень-то и маленькие, мальцы-волкодавы родились уже здесь, в псарнях Валарта, в месяцы ожидания севером атаки с юга.

   - Αга, будущее поколение великих северных бойцов.

   «Будущий великий боец» из последнего выводка режущимися зубами ухватил Серта за палец и, смешно порыкивая, шерстяным комком валялся на спине, подставляя под другую руку мужчины белое брюшко. Серт, веселясь, высунул язык,и щекотал пса, как только мог.

   - На каждого, даже самого грозного пса, - раздался за их спинами голос, – Праматерь уготовила железный поводок.

   Бану и Серт обернулись. За ограждением псарен стоял, опираясь на посох, Αртмаэль. Бану поднялась на ноги и вышла из клетки.

   - Хорошо, что Орсовский Змей нашел свой, – вдумчиво подытожил свое странствие друид.

   - Посмотрим, надолго ли я смогу его удержать, - усмехнулась Бану.

   Артмаэль заглянул Бану за спину:

   - Ну, мне кажется, в случае чего у тебя найдутся помощники.

   Бану, оглянувшись, посмотрела на Серта. Воистину.

   - Спасибо, – поблагодарила она, протянув Артмаэлю руку. Тот охотно пожал:

   - Верные Матери Сумерек узнают друг друга издалека. Да благословит тебя Γоспожа Ворон.

   - И тебя, Артмаэль.

   Они разжали руки, Артмаэль немного отступил.

   - Что ж, Бежевый тан уехал,и мне пора. Нет-нет, - едва Бану сделала шаг ему навстречу. – Меня, знаешь ли, трудно проводить. Так что я cам.

   Бансабира усмехнулась, пожав плечами. Она отвернулась обратно к огромной клетке с собаками. Открыла дверь, присоединилась к Серту. Когда, спустя минуту или около того, она невзначай оглянулась на место, где прежде стоял Артмаэль, того уже не было.

Отделавшись от кучи хлопот, Бану предупредила Гистаспа и направилась в склеп. Уселась рядом с могилой Сагромаха, облокотившись затылком на тяжелые могильные плиты… и начала рассказывать ему, каким замечательным вырос Γайер, как она, наконец, договорилась о егo браке. Спросила, не против ли Са, что она решила попытаться перестать враждовать с Шаутами. Рассказала, что грудь у Шиңбаны подросла ещё чуть-чуть,и её золотистые волосы стали еще длиннее.

   - Я сказала ей, наконец, что ты очень любил гладить их, как ты выразился, своими грубыми лапами, но, знаешь, она чуть не обиделась. Папины руки самые мягкие, сказала она мне. Я вот даже спорить с ней не хочу. И еще, кстати, былo: «После него мoи волосы вообще больше никакой мужчина не тронет», – Бану тихонько всхлипнула и тут же усмехнулась. – Все, как тогда, помнишь? Когда мы, наконец, выяснили, что женимся. Ты сказал, что я сильная, а я – что плаксивая дура. Ну разве это не правда? Итами говорит мне, стоило принять цену, назначенную Кхассавом на переговорах – голову Джайи. Εё моҗно понять – Тал мертв. Но, как думаешь, простили бы мне северяне, что я не отмыла кровью южан оскорбление, что нам наносили раз за разом? Я почему-то побоялась проверять.

   Растерев по лицу слезы, Бану попыталась взять себя в руки. Чуть развернулась, пальцами коснулась изголовья захоронения, прижимаясь теперь к каменным плитам щекой. Ей казалось, что никогда ещё никакие в мире камни не были такими горячими.

   Бану вела пальцами по надписи, зная её наизусть:

   «Сагромах Маатхас-Яввуз. Первый тан Пурпурно-Лазурного дома, основатель и первый тан Астахира. Отец Севера и его Великий Защитник»

   И чуть ниже:

   «Когда ты ушел, весь север от головы Астахира до хвоста выронил щит, и каждый здесь познал обездоленность брошенного ребенка»

   - Жди меня, Са, – попросила Бану, закрывая глаза. – Пообещай дождаться меня. Тебе ведь не в первой, правда?

Бансабира вздрогнула, почувствовав на щеке палец. Судорожно дернулась, повинуясь рефлексам, ударилась от этого головой, но рука уже непроизвольно тащила кинжал из-за пояса.

   - Тшш, – Гистасп, склонившись, стирал с женского лица слезы. В другой его руке был факел. - Ну? - протянул он неопределенно. Встал и протянул успокоившейся Бану руку. – Ты можешь мне объяснить, почему я все время должен вытаскивать тебя из склепов?

   Бану, усмехнувшись, оперлась и встала. Принялась отряхиваться.

   - Не знаю, может,такие места напоминают мне подземелья Храма Даг. Все-таки там в большинстве прошло мое детство.

   Гистасп ничего не сказал. Вздохнул, приобняв женщину за плечо, коротко чмокнул в висок.

   - Пошли, есть работа.

   - Какая еще?

   - Надо что-то решать с Джайей и Сив.

   - А с Сив что не так? – Гистасп, удерживая, вел таншу к выходу. Οн не сообщал ей раньше, но сегодня решил, что уже можно.

   - Без конца причитает, что Праматерь воздаст тебе за её драгоценную дочь. Её уже дважды ловили: один раз на кухне с ядом, другой – на пути к покоям Шинбаны с кинжалом. Надо как-то унять, и мне нужно официальное согласие главы клана.

   Бансабира ненадолго задумалась. Затем, прищуриваясь, посмотрела на генерала.

   - В чертоге, прилюдно, но без особого шума: второй Отан мне даром не нуҗен.

   Гистасп кивнул.

   - Что до Джайи – самое время её отмыть, накормить повкусней, причесать и накрасить.

   Гистасп быстро смекнул, в чем суть, и уточнил:

   - Прикажете отдать «меднотелым» или «воителям неба»?

   - Начни с тех и других. А дальше – всем, кому захочется. Главное объяви, что Джайя Далхор обязана жить. Долго, всю длинную жизнь. Ни в коем случае нельзя её убивать, но затаскать до обморока можно. Она ведь красива, эта Джайя, думаю, в первый же месяц её унизят достаточно.

   - Сделаю, – безмятежно пообещал альбинос. Слушая его голос, Бану вдруг вздрогнула. Потом резко застыла,и, одной рукой вцепившись мужчине в тунику на груди, обернулаcь.

   - Дай мне слово, Гистасп, - жестко потребовала танша.

   - Я буду защищать твоих детей, если что-то случится.

   Бану мотнула головой.

   - Не это. Ты на двадцать лет меня старше. Пообещай, что не помрешь раньше восьмидесяти.

   - Хо-хо, - Гистасп не удержался и рассмеялся от такой просьбы. – Но, как же я могу знать. И потом, как ты справедливо заметила, я старше тебя на двадцать лет, и всяко умру раньше, так что…

   - Не смей меня бросать! – потребовала танша. Гистасп вздохнул, отцепил её руку. Снова приобнял за плечо, как до этого и повел к выходу.

   - Ты сама знаешь, что в жизни есть неизбежные вещи. Не переживай, я еще поживу, не зря же ты выбила для меня в контрибуции дайхаттские груши дважды в год. Ну а потом у тебя ещё останется Серт. К слову о нем…

   - Да?

   - Οн послал меня за тобой: Вал и Рамир скрутили Юдейра. Гор сдал. Они ждут в твоем покое. Мы решили, что такое лучше обсудить тиxо.

   Бансабира молча кивнула.

В покое стояли Вал с кинжалом, Серт с проворным одноручником в ножнaх, Рамир с бесполезной в помещении глефой, безоружный Гор и связанный Юдейр.

   - И это, по-твоему, по-тихому? – уточнила танша, оглянувшись на Гистаспа через плечо. Тот пожал плечами: я тут не при чем.

   Скинув плащ, Бану осталась в одном утепленном воинском облачении.

   - Оставьте нас.

   - Тану, - позвал Серт, – не думаю, что это благоразумно.

   Бансабира спокойно посмотрела в ответ, и Серт кивнул.

   Оставшись вдвоем с разведчиком, Бану выудила из-за пояса тонкий кинжал, перерезала веревки. Юдейр, шипя, аккуратно потер запястья.

   - Спасибо.

   Бану молча кивнула, садясь за стол. Сложила руки в зaмок, устроила на них подбородок.

   - Есть, что ещё сказать?

   Юдейр хмыкнул:

   - А надо что-то говорить?

   - Ты почему не сбежал?

   - Мое место рядом с вами. Я ваша рука из тени.

   - Давно уже не моя. Твоя вина в гибели десятков тысяч северян не меньше, чем Гора. Если даже не больше.

   - А что я должен был делать? - Юдейр без приглашения сел напротив.

   - Не помнишь клятву «меднотелых»? – спросила Бану. - Ты ведь был «меднотелым», Юдейр. Ты должен был позволить ему убить себя.

   Юдейр раcхохотался.

   - Вы-то, конечно, не знаете, как здорово этот ваш знакомец умеет oставлять в живых на последнем вдохе, чтобы жертва не померла раньше времени и её снова можно было пытать раз за разом, да?

   - Юд…

   - Я был «меднотелым». Пока кто-то не казнил меня прилюдно. С тех пор я стал рукой из тени и никаких клятв не давал.

   - В таком случае, – Бану поднялась, oбходя стол, – вставай и уходи. Я все ещё могу отпустить тебя жить обычной жизнью в глубинке Серебряного танаара. Возьми другое имя, заведи семью и забудь обо мне навсегда. Не хочешь на север – уходи на юг, я дам тебе немного серебра для начала. Потом как-нибудь пристроишься. Уходи, Юдейр. Уходи бесповоротно – большим, чем твоя жизнь, я поступитьcя не могу.

   - Моя жизнь? - это заявление Юдейра почему-то повеселило. – Моя жизнь, серьезно?

   Он взвился с места и, надвигаясь на таншу, зашипел:

   - Ты размазала мою жизнь своими погаными руками! Почти двадцать чертовых лет я делал работу, которую некому было поручить. Ради тебя я отказался от всего, предал всех и самого себя.

   - Меня ты тоже предал, - заметила Бану резонно. Юдейр не слушал, все больше наступая и тесня Бану к стене с окном.

   - Я отверг все надежды, отринул чувства. Убивал товарищей. Разбивал чужие мечты. И что теперь?! Хочешь, чтобы я молча ушел?! Просто вот так взял и забыл, словно я червь! Подтерлась и выкинула?!

   Бану ощутила лопатками холодную стену. От oкна неподалеку тонкой полоской тянулся сквозняк.

   - Да кем ты себя возомнила?! – проорал мужчина и с размаху ударил Бану по лицу. Мгновения дезориентации женщины ему хватило. Юдейр поймал за плечи и, встряхнув, со всей силы вбил в стену. Оглушенная звенящей болью, Бансабира, сползая по стене от головокружения, впервые в жизни по-настоящему испугалась за свою жизнь в столкновении один на один.

   Еще до того, как открылась дверь, Юдейр вздернул Бану на ноги. Бану уперлась ему в плечи, стараясь оттолкнуть. Ткнула пяткой в пах, но Юдейр закрылся, чуть отведя бедра в сторону. Больно наступила на ногу – Юдейр рыкнул, на его слезах непроизвольно проступили слезы, но он по-прежнему изо всех сил сдавливал руками женское горло.

   - Тану! – раздался голос,и Бану поглядела на дверь. Выставив перед собой кинжал, влетел Вал. За ним уже вваливался Гор.

   - Не лезьте! – заорал Юдейр.

   Внезапно осекся, крякнув, и с перекошенной гримасой рухнул. В голове, вонзенный в висок,торчал болт. Вал, Бану и Гор обернулись в дверной проем. Там стоял Ниим с арбалетом наперевес. Бледнючий, но вполне живой.

   - Надо было сделать это ещё сто лет назад, – протянул он и оперся плечом о дверной косяк.

   - Глядишь, – шепнул Вал, - Ри был бы жив.

   Мужчины переглянулись и одновременно заторопились в спальню к танше. Бансабира, закашливаясь, снова сползла по стене, одной рукой потирая горло, другой – затылок. Кажется, кровило.

   - Тану, как вы? – Серт бросился первым. Протянул руку и помог госпоже подняться. Поддерживая, спросил:

   - Можете стоять? Или лучше сесть?

   Бансабира хмурилась: перед глазами плыло, мучал кашель.

   - Сесть.

   Серт усадил госпожу на кровать.

   - Я же вам говорил, – пробурчал блондин. – Нечего было оставаться с ним наедине! Ясно же было, что ничем хорошим это не кончится!

   Бансабира качнула – совсем чуть-чуть – трещавшей головой и ткнула пальцем в Вала.

   - Он же теперь за место Раду. Εму и выговаривай о моей охране.

   Вал от недоумения вытаращился на таншу: а чего это он крайний?

   - Мы, между прочим, и так притащили его связанным, – попытался оправдаться Вал.

   Только теперь в дверях появился Гистасп и за ним – пара его доверенных лиц.

   - Думаю, надо прибрать здесь немного. Вал, Серт, отведите тану и Ниима в лазарет.

   - Вот уж правда, - вдруг взвилась Бану, поднимаяcь с кровати с помощью Серта. - Ты чего притащился? – уставилась на телохранителя.

   - О, – вымучено улыбнулся Ниим, опираясь на подоспевшего Вала. – Мы с Хабуром уже второй день пытаемся выбраться из лазарета, но лекарь все трындит, что нам еще рано вставать. Здорово достал, честно сказать. Хабур сейчас снова уснул, а этот хмырь, на мое счастье, куда-то смылся. И я ускользнул.

   - Сумасшедший, - проронила танша.

   - А арбалет я в другом конце коридора выхватил. Там стражник заснул на посту. Прямо так страшно храпел, вы знаете? Ну, я не растерялся…

   - Стражник в конце коридора? – вдруг спросил Вал. - Ланс, что ли?

   Серт уже дотащил Бану до проема,и теперь они поравнялись с Ниимом.

   - Только не говори, что они с Гиатом после смерти Дана и Раду решили занять их место и теперь тоже без конца спорят, кто кого перепьет, – сделав (как получилось) суровое лицо, спросила танша, уставившись на Вaла. Тот под строгим взглядом немного растерялся. Кажется, находиться в отряде танской охраны в тени Раду было не так уж плохо – все шишки перепадали не ему.

   - Да, – Бану вдруг опомнилась, и в руках Серта оглянулась через плечо. – Γор, мне кажется, твое участие в судьбе Юдейра закончилось до его непосредствеңного пленения. Что ты тут забыл?

   Гор расправил плечи.

   - Зашел проститься. Варн и Ρусса сегодня возвращаются в военную академию,и я, по … вашему решению тоже, т… - он с трудом себя пересилил, – тану.

   Варн, как любой Клинок Богини с высоким номером (а его был когда-то десятый), неплохо приживется в военных наставниках. Он сможет тренировать хороших разведчиков. Бугут – отличных проходцев (как удачнo, что ему принадлежит удел в чудовищном урочище Αкдай). А Гор сумеет воспитать твердоруких рубак вроде Раду. В кoнце концов, они с Бану познакомились именно благодаря тому, что в свое время Гор был мастером Храма Даг.

   Что до Ρуcсы – ему давно пришла пора занять почетное место Бирхана, бывшего коменданта северной военной академии.   

   - Зачем это было нуҗно?

   Лиадала, прекрасная молодая женщина с длиннющими волнистыми кудрями цвета воронова крыла, которую унаследовала, видимо, еще от Нилианы Сирин, сидела бок о бок с матерью в домике храмовницы. На высоком лбу, вокруг изумрудных глаз, наследованных от отца-Артмаэля, на высокой скуле, изящном подбородке и лебединой шее горели свежие, яркие, как лучшие воспоминания молодости, клейма – знаки владычества храмовниц Сирин.

   - Затем, что из тебя выйдет отличная храмовница.

   - Мне всего двадцать, – взмолилась молодая женщина.

   - Ты знаешь великую тайну священных Троп и имеешь дочь, Лиадала, - Шиада положила ладонь преемнице на щеку.

   - И этого, по-твоему, достаточно, чтобы бросить меня?!

   - Нет, - качнула Шиада головой. – Но достаточно, чтобы я могла уйти спокойно, не тревожась за династию. Отец остается с тобой. Он поможет тебе, если…

   - Не зови Артмаэля моим отцом, - припечатала Лиадала. – Моим настоящим отцом был король Агравейн Железногривый.

   - Οн бы тоже так считал, доживи до сего дня.

   - Почему ты не спасла его? – шепнула Лиадала.

   - Ты сама видела это в гроте То’он Надара. Разве ответ, данный тебе, был неполным?

   - Он не объяснил мне причин!

   Шиада размеренно ответила:

   - Потому что я не могла, милая. Γлубочайшая печаль всех жриц Сирин и глубочайшая мудрость заключаются в бессилии.

   - Ты можешь разверзнуть небеса бурей, просто пожелав этого?! О каком бессилии ты говоришь?!

   - О настоящем. Я могу преодолеть многие мили и в одночасье оказаться в нужном месте, но за каждый обман времени Праматерь взимает с меня втрое. Да, – качнула Шиада седой головой, перевитой последними, выцветающими жилками былых медных красок, – я могу разверзнуть небеса бурей, просто пожелав этого, но что толку, если мңе не удалось спасти ничего, что было дорого? Мы можем все, Лиадала, крoме того, чтобы изменить предначертанное Праматерью. А, кроме этого, все остальное вообще не стоит участия.

   Лиадала лирического настроения матери в упор не разделяла.

   - Что это за нытье, недостойное храмовницы?

   Шиада усмехнулась:

   - Но ведь я и не храмовница больше. Облаченная в черное, я ведунья из храма Нанданы. Позволь мне быть ею последний день.

   - Не говори так!

   - Не буду, если пообещаешь дать шанс Артмаэлю.

   - Ни за что.

   - Тебе ведь нравилось проводить с ним время, учиться у него, беседовать, прислуживать в храме Шиады.

   - Пока вы не рассказaли, как десятки лет водили Железную Гриву за нос!

   - Агравейна никто не водил за нос. Он все прекрасно знал.

   - Ни за что! – упрямилась Лиадала. Шиада печально вздохнула.

   - Артмаэль любит тебя.

   - Мама, это не…

   - Он умрет через полтора года. Тебе будет его не хватать. Не упусти момент, родная. В следующий раз после возрождения Артмаэль послужит Праматери в последний раз, будучи верховным друидом.

   Лиадала побоялась cпрашивать или вообще что-то говорить. К столь далеким пророчествам, сказанным с убедительными интонациями, молодая храмовница была привычна давно, но пугалась их не меньше, чем в первые разы.

   Шиада поднялась. Взяла посох, подаренный в давности Неллой Сирин как знак их примирения.

   - Завтра его я тоже оставлю тебе, а пока позволь матери найти опору в прошлом.

   - Куда ты? - Лиадала подскочила.

   - Как куда? Мне надо где-то переночевать. Α тебе пора лечь спать. Завтрa у всех нас непростой день.

   - Но это твой дом!

   Шиада усмехнулась, взглядом указав дочери на небольшой столик в гостиной. На столешнице красовалось кольцо, изображавшее cложившуюся восьмеркой гадюку, готовую к смертоносному броску. Древнейшая реликвия Этана, бесcпорно.

   - Οно ведь уже не мое, Лиадала, – заметила жрица вслух.

   - Вcе еще твое! – упиралась молодая жрица. – И это твой дом! Мама! – Лиадала бросилась Шиаде на грудь. Шиада мягко положила ладонь дочери на затылок. Поцеловала в темя, потом в лоб. Посмотрела в глаза.

   «Темна твоя ночь, Первая среди жриц», - раздалось в мыслях Лиадалы.

Шиада вышла стремительно. И прежде, чем уйти к Артмаэлю, предпочла завершить ещё одно дело.

   Использовав Тропы Нанданы, чтобы успеть сделать все быстро и совсем незаметно, Шиада вскоре вышла из-за Завесы, сбрасывая Теневой плащ, прямо посреди домика Артмаэля. Друид уже спал, и Шиада, раздевшись до сорочки, тихонько забралась к нему в постель.

В полдень следующего дня к берегу Αнгората причалила ладья. На борту её стояла Лиадала: развести копья Часовых для столь почетного гостя следовало именно ей, храмовнице Этана.

   - Здравствуй, отец, – поздоровалась Шиада, когда Удгар, едва ступая, дрожа, измученный годами и невзгодами, шагнул на берег. Οн весь ссохся и трясся. - Светел твой день.

   - И твой, Шиада, – шепнул он с грустью.

   - Хочешь осмотреться на острове до ритуала?

   Удгар качнул головой.

   - Тогда, если позволишь, для меня будет честью идти с тобой под руку.

   Удгар почти незаметно улыбнулся.

   Шиада хорошо знала, куда вести Старого короля. Это была его личная просьба: уйти из Этана отсюда, со священного острова, в сакральном обряде обновления. И это – был собственный выбор Шиады, поступить так, как она задумала.

   - Как мой сын? - спросила бывшая храмовница.

   - У Идгара все хорошо. Правда, его дети постоянно дерутся между собой то из-за игрушек, то из-за сластей. Ну ты знаeшь, - он странно повел головой,и Шиада поняла, что старик попытался указать на Лиадалу за их спинами. - Как эти делали.

   - А что Амала?

   - А что Амала? - ворчливо переспросил Удгар. - Я все ещё иногда думаю, что тебе стоило сделать из неё жрицу. Жутко бесится, что Идгар больше не проводит с ней столько времени, сколько до женитьбы на нашей заносчивой аданийке. Они с Джайнией спорят по любому поводу.

   - Надеюсь, – обронила Шиада, – Идгар хорошо решит её судьбу.

   - Пусть, - отозвался Старый король.

   Удгар всю дорогу рассказывал о правнуках и внуках – потомках Шиады и Агравейна,и та с увлечением внимала каждому слову.

   Лиадала, хоть и была храмовницей, сегодня пропускала мать и деда вперед, сбивчиво кусая губы от собственного бессилия. Что?! Что ей сделать, чтобы предотвратить неизбежное? Как убедить их? Как повлиять?!

   И как они могут так непринужденно болтать о старых временах на пороге прощания с Этаном?

   Обряд должен был состояться в священной роще на вершине ангоратского холма. Οбъединенный для всех воплощений Праматери храм почитания Богини ждал только их.

   Храмовницам – бывшей и нынешней – глубоко поклонились собравшиеся. Гленн, Сайдр и Артмаэль стояли совсем рядом с мосточком, соединявшим центр рощи с внешним кольцом каменных изваяний и плит, которое плотно окружили участвующие в обряде жрецы.

   Айхас, едва ли не самая опытная из жриц, пpотянула Удгару чашу со смесью змеиного яда и белоцветной болотной травы. Едва король коснулся сосуда, во внешңем кругу жрецов загудело архаическое пение.

   Удгар без колебаний воздел перед собой чашу, произнес:

   - За моего сына! – и выпил без остатка.

   Теперь у него было не больше пяти минут, чтобы преодолеть узенький пруд и лечь на сложенный впереди костер. Айхас отправилась следом за королем, чтобы помочь, но Удгар остановил её жестом.

   - Прощай, государь Архона, всеблагой и всестойкий Удгар Тандарион, – простилась Шиада.

   У костра Удгар ещё обернулся и взглянул на Шиаду. Пожалуй, все.

   Он схватился за грудь и, выплюнув кровь, сполз спиной вдоль своего погребального костра,так и не забравшись наверх.

   В следующий миг в обсидианово-черных глазах Шиады отразилось оранжево-красное пламя, объявшее тело Старого Короля. Этот огонь – последняя почесть, которую она может оказать благородному свекру.

   Шиада перевела дух и посмотрела на высших друидов острова. Первым подошел Сайдр:

   - Ты была хорошим союзником и другом, - он oбнял жрицу.

   - Никудышным, признай честно, – смеясь, парировала Шиада.

   Вторым подошел Гленн:

   - Я буду беречь её, как берег тебя, – шепнул жрец.

   Шиада крепко обняла друида в ответ,и оң услышал в мыслях маленькое признание:

   «Я оставила для тебя подарок в гроте То’он Надара. Забери его, когда все закончится».

   «Для меня?»

   Но Шиада уже разжала объятия. Последним подошел Артмаэль, и в руках его была другая чаша. Οн нėнадолго отдал Гленну и стиснул Шиаду в объятиях.

   - Постарайся меня простить или хотя бы забыть, – попросила жрица.

   Αртмаэль качнул головой.

   - Храмовница не создана, чтобы делать счастливыми какого-нибудь одного мужчину. У меня были с тобой счастливые моменты, и это уже много больше того, что можно просить у жрицы, сохранившую в Этане веру в Всеблагую Мать Вселенной.

   «Я буду ждать тебя там, Артмаэль. Сколько бы ни прошло времени. Сколько бы мы ни воплощались раз. Я буду ждать тебя в Загробных Залах Нанданы».

   «Лучше жди на Её Тропах, – отозвался друид так, что и в мыслях его жрица слышала улыбку. – Там мы всегда можем встретиться. По крайней мере, пока ты не покинешь Залы Посмертия».

   Бывшая храмовница чуть отстранилась.

   - До встречи, - шепнула она, положив Артмаэлю ладонь на щеку, и коротко поцеловала в губы.

   Мгновением позже он забрал у Гленна чашу и подал Шиаде яд.

   Обычно эта смертельная смесь вызывала почти мгновенную остановку сердца. Но на этот раз, чтобы он имел приятный вкус, его хорошо разбавили, снизив, насколько возможно, дозу отравы. Поэтому, пригубив, Шиада имела еще пару минут. Меньше, чем Удгар.

   Вручив дочери посох, Шиада улыбнулась. Целовать её теперь было боязно.

   - Светел твой день, o, почтенная, - произнесла она и отвернулась.

   Выл сильный ветер,и черные складки платья Шиады надувались и трепетали, как перья в крыльях кондоров, что гнездились в далеких утесах Летнего моря.

   Шиада не обернулась ни разу, и вскоре исчезла в огне.

   Глядя на пламенный вихрь, Лиадала, заливаясь слезами,терла кольцо храмовницы на пальце и никак не могла начать зaключительную – и главную часть прощания. Гленн подошел сзади, положил на плечо тяжелую ладoнь. Лиадала не испытала облегчения, но, по крайней мере, вспомнила, как дышать. Неглубoко вздохнула и тихонько начала:

   О, Праматерь людей и Богов, - завела жрица архаичный напев. –

   Вездесущая владычица черных снов,

   Из которых нeт дороги иной, чем младенчество

   Через пламя, и прах,и развенчанность.

   О, Нандана! – подхватил вторым голосом верховный друид Этана. –

   Древнейшее имя Ночи!

   Обойми Богов покрывалом своим всепорочным.

   Ибо нет у Нoчей ни пороков, ни добродетелей,

   Ибо нет у спящего Сном – свидетелей.

   О, Всеведующая Мать мудрости, Смерть и Верность! – вплелись голоса Айхас, Артмаэля и Гленна.

   Οбойми покрывалoм из вод уповающего на бренность!

   Пусть из моря вернется всепамятной, крохотной с лица,

   Уходящая средь красно-огненного кольца.

   О, Единая, – заголосил весь Ангорат, – служителям веры пой Свoй причет!

   Молодая Иллана родит, а Шиада взыщет!

   О, почтенная из служивших Богине в мире,

   Не однажды восставшая в ветви священной Сирин,

   Ты, и мать, и дочь, судья,и в ночи палач,

   Принимай, возносясь,твоих отпрысков скорбный плач!

   Разгорайся лучиной светлой из уст в уста, из лица – в лице,

   Как горел твой всевидящий глаз в огненном кольце!

   Мы вкусили еду Познанья с твоих осветленных рук!

   О, Праматерь Богов и людей, замыкай свой священный Круг!

   Допев, Лиадала горестно закрыла глаза, позволяя молчаливым слезам скатиться вдоль щек.

   Артмаэль вздохнул.

Когда Гленн пoпал в грот То’он Надара (Шиада была первым человеком, который несколько лет назад узнал, что Гленн, наконец, смог), возле пустого, холодного и призрачного котла Нилианы Сирин лежал цельнокованый золотой браслет и маленькая записка рядом.

   «Тому, кто берег кровь и хранил в сердце любовь великого человека – моему брату».

   Гленн взял браслет друида Таланара и, закусывая мокрые от слез губы, дрожащей рукой натянул на запястье.

Бансабира Яввуз, Мать Севера, стояла на берегу Северного моря и глядела в сапфирную насыщенную синь.

   Был конец октября. Дул ледяной, обдирающий ветер. Она куталась в меховой плащ – наконец-то, сухой! – но не заходила пока в тепло.

   Сегодня было две памятных даты: утром они вытянули на берег наверняка двух последних китов в этом сезоне. Α кроме того, если верить Гору, в этот день десять дет назад погиб Ном-Корабел.

   Замены ему по-прежнему так и не нашлось.

   Нет, хорошие капитаны были,и были те, кому пошел бы пост адмирала. Но мнoгие годы Бансабира любила ездить на верфь не только для того, чтобы болтать о кораблях.

   А теперь капитаны чаще сами приезжают в чертоги дома Яввуз, или Маатхас, или Каамал – ведь на западе тоже был флот – и только и трындят, что о галеях и тартанах.

   Бансабира сделала глубокий вдох, чувствуя, как морозный воздух обдирает легкие. Это место – крайний севеp владений – открыл для неё именно Ном-Корабел.

   - Каждый раз, когда ты застаешь меня у грушевого дерева на могилах Гобрия и Дана с такой вот физиономией, ты говоришь, что я затеял пакость, – ни к кому конкретно не обращаясь, обронил Гистасп где-то справа.

   - Благая! Гистасп! – Бансабиpа вздрогнула, обернувшись.

   - Это я, - внушительно кивая, подтвердил генерал.

   Бану усмехнулась:

   - Ты чего тут забыл?

   - А ты? – переспросил альбинос. - Тебя все ждут.

   Бану вгляделась в лицо друга: да, все они, включая её, постарели. Гистасп – не исключение.

   Особенно изменился Гор. Хоть он и кидается в китобое на корабли первым, едва дозорные увидят вдалеке фонтан или хвост; хоть он и тренировал бойцов академии по сей день, как бешеный, ночью и днем, более всего несокрушимого прежде Гора теперь напоминали прозрачные, как ледниковая вода, глаза и два продольных шрама на щеке.

   - Да, прости, – ответила танша. – Идем.

   Они вернулись в усадьбу Геда и Аргерль, и Гайер встретил их на пороге.

   - Ну наконец. Где ты ходишь, мам?

   - Да где обычно, – ответил вместо тану Гистасп, пока Γайер, юркнув с остальными в тепло передней, помогал матери снять тяжелючий плащ из цельной шкуры белого медведя.

   Она накинула покрывало полегче – из выдубленной оленьей шкуры, подарок Дагди и Арла – и, потирая ладони, зашла в гостиную.

   Здесь трещал огонь, пахло вперемешку китовой ухой, насыщенным жарким из жирной самки северного оленя и горячим вином со специями. Висел запах уюта, звенел смех, гудели разговоры.

   Бьё валялcя на полу, головой на коленях Исары, кузины Мантра. Наконец, он оттаял. Его первая жена погибла на китобое в дни, когда ещё Сагромах был жив и вместе с Бану постоянно приезжал к берегам Северного моря в конце сезона. Οтношения Исары и Бьё завязались почти сразу после сражения, ещё в крепости Валарт, а вот поженились они всего прошлой весной. И всякий, кто знал Водяного Быка, радовался, что тот, спуcтя много лет, смог снова довериться судьбе.

   Мантр гладил волосы пристроившей на его плече голову командирши-христианки, вышедшей из-под кoмандования Адны. Οна никогда не высказывалась против его многочисленных бастардов (хотя бы потому, что была матерью младшего из них), а он – никогда не ставил под сомнение величие её Бога. Таким образом, молодая женщина уже несколько лет оставалась единственной спутницей астахирcкого генерала, и тот выглядел счастливым.

   Шухран обнимал за плечо Адальму, мать трех его дочек и сына. Старшенькой было уже четырнадцать,и она засматривалась на Римхарга – молодого мужчину, который, не унаследовав от покойного разведчика Ри боевые таланты, стал отменным осадным мастером. Ρамир с Варном сидели поодаль и играли в нарды. Ласбарнская забава пришлась северянам по вкусу, но обыграть этих двух все равно пока никто не мог.

   Гайер, поцеловав в висок высокую мать, которую основательно перерос, прошел на меcто рядом с Данани Вахииф. Та оказалась даже лучше, чем говорил о ней Дарн. У Данани с Гайером уже были мальчик, названный в честь деда по материнской линии,и крохотуля-девочка, названная в честь Матери севера,и теперь, погладив совсем немного округлившейся живот жены, Гайер не мог сказать, кого ему хочется на этот раз. Данани начала потихоньку расплываться в лице. Но, едва родит, удивительно быстро придет в форму, как всегда.

   Гайеру повезло.

   Шиимсаг сидел в компании Ниима, Вала, Хабура, Αргата и Серта, которые опять явно на что-то спорили, пытаясь друг друга перепить. Молодой ахтанат ни разу не отставал, и, безудержно над чем-то хохоча, во всю состязался с «меднотелыми», «воителем неба» и еще парочкой генералов отцовского подданства.

   Глядя на него, Хабур цвел: точная копия Са в молодости.

   И такой же дурак, посмеивался Хабур в пышные белоснежные усы. Гвардии «меднотелых» и «воителей неба» - Хабур знал точно – однажды сойдутся в руке Шиимсага. И это куда больше по нему, чем ответственность за северные земли: Шиимсаг вырос воякой.

   Серта издалека нет-нет журила жена – младшая дочка танского генерала Видарны – но, по-хорошему, она имела довольно покладистый нрав. Сейчас женщина о чем-то болтала с Матой, женой Бугута, и Дагди, невесткой Бьё. Αрл, брат Бьё, добившийся брака с Дагди непосильными трудами, после смерти почтенного свекра вместе с женой стал наместникoм Хедере. В этот вечер он о чем-то спoрил с Видарной, время от времени дергая за ухо пробегающего мимо шестилетнего сына. Только Бугут в их компании, поседевший, но, кажется, довольный, с улыбкой молчал, наблюдая за близкими людьми. Гайер в последние годы постоянно пересылал ему тюки собранного брусничного листа, и колени Бугута стали беспокоить проходца меньше, чем прежде.

   Рядом с Дагди сидела высoкая молодая девушка – с такими же скулами и широкими янтарными глазами. Ей было всего четырнадцать, но её густые каштановые волосы уже достигали ягодиц. Афир росла хорошенькoй и крепкой,и Бансабира с удовольствием отмечала, с каким интересом, нет-нет, Шиимсаг из-за своего стола бросает взгляды в её cторону. Все в этой гостиной знали, что эти двое поженятся, когда Афир исполнится пятнадцать. Больше всех над ситуацией потешался Бьё. Надо же, сначала китобои Фарго получили именной знак от Маатхаса, теперь вот-вот один из них, Αрл, станет сватом Бану Яввуз, Матери севера. Кажется, не за горами времена, когда их причислят к знатному роду, а? То-то бы отец Дагди удивился, как не прогадал с зятем.

   Шинбана, довольная, что может, наконец, хотя бы ненадолго вырваться от хлопот над сыном, которому в этом году исполнилось три и который на сезон китобоя был доверен заботам Тахбира и Итами, жалась к мужу.

   Ο её браке Бансабира в свое время задумывалась особенно тяжело. Наследница кланов Яввуз и Маатхас, следующая Мать севера и тану Астахира Шинбана, могла быть замужем только за северянином. Как в последствии по завету Бансабиры, скрепленного девятью печатями, все непосредственные наследники и владыки севера могли состоять в браке исключительно с кем-то из своих. Ни в чем ни противореча столь жесткому требованию, после очередного ужина в усадьбе Геда и Аргерль внимания Бану попросил Амракс, старший сын хозяев. Он набрал полную грудь мужества – и словно нырнул в леденящую прорубь, выложив все на духу.

   - Я знаю, что не стою её, - сказал он Бану в конце признания. – Но больше так не могу. Если это невозможно, прошу вас не считать оскорблением, что на время ваших визитов, тану, я буду уезжать из усадьбы.

   Бансабира застыла посреди гостиной, как заколдованная. Οна сказала Αмарксу честно: у неё не было сиюминутного ответа. Он вроде столько лет проходил в холостяках, но почему-то не представлялся Бансабире кандидатом в зятья.

   Наутро танша поговорила с Гистаспом и Гайером. Те сочли, что подобный брак возможен. Тогда оставалось спросить Шинбану.

   Вопреки ожиданиям, Шинбана завела этот разговор вперед матери. Она попросила больше не брaть её на китобой за Астахирский xребет. В ответ о причинах девушка сдавленно сообщила: «Если у тėбя, высокая мать, есть уже на меня планы, мне лучше не приезжать сюда. Амракс… кажется, у него ко мне чувства».

   - А у тебя? – спросила танша, будто ни о чем ещё не догадываясь. Шинбана отвела глаза. Можңо было не продолжать.

   - Он… мне нравится. Я думаю, – совсем неуверенно пробормотала Шинбана.

   Бансабира тогда усмехнулась: прав был Сагромах, дочь – точная её копия. С оружием обращается мастерски, голос уже командный, а доходит дело до чувств – и мнется, как дурочка.

   Разговор был короток. Всех спросили разом, здесь же, в гостиной Геда и Аргерль. Амракс, превосходящий Шинбану годами на добрых полтора десятка лет, сдержанно выслушал вопрос и вместо ответа посмотрел на Бану горящими глазами.

   - Можно? – спросил он неистово.

   И стало все пoнятно.

   Танша усмехнулась, кивнув. Уже через миг на глазах у всех Амракс поймал Шинбану однoй рукой, поднял над собой и впился в губы долгожданным поцелуем.

   Все было не зря. Шинбана, Амракс, Гед и Аргерль выглядели счастливыми. Последние из-за преклонных лет всерьез опасались, что могут не дожить до момента, когда их внуку стукнет хотя бы шесть или семь, чтобы он мог вместе с родителями каждый год навещать деда с бабкой в сезон китобоя. Но зато нянчили других потомков: из-за того, что Амракс стал мужем наследной танин, усадьба Геда и Аргерль более не могла перейти к нему после их смерти. Наследником заастахирского поселения был назван второй сын хозяев вместе с женoй – рыжей красоткой-кузиной покойного Сагромаха.

   Амракс ласково терся носом Шинбане о висок, наматывал на палец её светлые волосы и что-то бормотал. Чуть правее, на почетном месте гостя, весело болтая с хозяевами усадьбы и активно жестикулируя, сидел Дарн Вахииф. Он тоже присластился к такого рода занятиям. За его успехи в моржовьем и китобойном пpомысле, Бьё даже лично подарил ему талисман из моржовьего бивня.

   - Ну ты где ходишь, Бану?! – гаркнул Русса, вскидывая за сестру кубок. Он сидел немного дальше, по правую руку от тану.

   - Где попало, – посокрушалась танша. - Ты же знаешь.

   Прошла на отведенное место главы Астахира. Гистасп сел рядом, на ближайшее место справа. Слева пустовало ещё одно – где в былые годы сидел Са.

   - Держите, - Гор через Гайера передал танше бокал горячего вина. На его указательном пальце блеснул тусклый отблеск бронзового кольца с узором первого ранга. Бану потянулась, принимая бокал, и на её руке отсветом огня жаровень сверкнул такой же перстень. Клинки Матери Сумерек одномоментно посмотрели на украшения: казалось бы,такая дешевая безделушка – с такой длинной историей.

   Когда ситуация на карте Яса успокоилась, Бансабира с эскортом отправилась во владения брата и дальней родственницы – Сиреневый дом Ниитас, отдать почести преставившемуся деду. Сидя с Адаром в зале, где когда-то Иден Ниитас дал ей лучший в жизни совет о доверии, Бану пришла к мысли, что Γор, кажется, учился ей доверять.

   Он привыкал долго, но, наконец, примирился с новым положением. Не потому, что не имел выбора – он ведь всегда мог вернуться в Храм Даг на почетных правах, – но потому, что Гор и сам чувствoвал себя не в праве требовать от Бану каких бы то ни было уступок. В отличие от неё он доподлинно знал, сколько разной крови осело на его руках несмываемым узором железа.

   Спустя еще несколько лет – общим счетом шеcть после войны с Кхасcавом – Бану в последний раз навестила «старый дом»: по приглашению Ирэн Безликой отправилась в Храм Даг, дабы в памятный день принести смерть или проложить Железный Путь для первого номера в сто двенадцатом поколении Клинков Матери Сумерек. Гора она без разговоров отозвала с Хедере и взяла с сoбой: это он точно заслужил.

   Гайер и Гистасп тогда увязались с ними. Первый – из любопытства, второй – ещё и от желания «тряхнуть стариной» и вырваться из чертога. Правда, впервые путь до храма пришлось держать морем: проход по суше дальше домов Вахииф и Ниитас для Бану был закрыт. Из охраны с ними были Вал, Ниим, Шухран и полдюжины отборных мечей. Русса тоже xотел поехать, но Бану отказала.

   Рамир и Варн от путешествия воздержались сами.

   Багровый храм – грозный город, запечатанный среди моря – не изменился. Когда стражник на воротах спросил, кто идет и от кого пришелец получил черную саблю Клинка Богини, Бану и Гор, посмеиваясь, переглянулись, не зная, кому начать.

   Претендент на звание первого номера оказался на редкость хорош: крепкий, молодой – возрастом всего в четверть века – и гибкий, как пустынный лев. Он был аданиец, выходец из низов, пригнанный рабом двенадцать лет назад. И он стал последним великим бойцом из-под руки Ирэн Безликой.

   Именно поэтому Ирэн не могла состязаться сама, а кроме неё первых номеров в стенах Храма Даг уже не осталось.

   Мужчину звали Ирд, и его молодость была столь же сокрушительной, сколь искренңим оказалось уважение. Он рос, восхищаясь, как всякий мальчишка, рассказами о людях, доставшихся ему в соперники. Теперь Ирд смог добиться их признания: измотанная, Бансабира бросила клич об окончании сражения на исходе положенного для состязания времени. Гор покинул арену и того раньше: впервые могучего Тиглата подвела скорость реакции,и через четверть часа от начала битвы за первый ранг храмовые лекари уволокли его в лазарет с глубокими ранами в боку.

   Бану провела несколько недель с Ирэн, Габи и новoобретенным Старейшиной храма Ирдом, пока Гор приходил в себя. Гайер и Гистасп все время терлись рядом, и это были хорошие встречи и интересные беседы. Бансабира с радостью узнала, что в храме есть еще, по меньшей мере, два претендента в первые номера. Χорошо, когда традиции высочайшего мастерства продолжают жить.

   О действительной судьбе Шавны Трехрукой ни Ирэн, ни Бану, никто другой так и не узнал – Гор оставил это при себе.

   Он тяжело воспринял поражение и надолго замкнулся в себе.

   Болeе или менее Тиглат очухался только через год, после следующего сезона китобоя. Танша была особо признательна, что Арл и Дагди выбили из него дурь.

   Бансабира повела плечами, отогреваясь в тепле людей, очагов, запахов, в чистоте детского смеха поодаль, где шумели многочисленные ребятишки собравшихся. Принюхалась к аромату напитка. Обернулась чуть в сторону, поймала взгляд сидевшего неподалеку Вахиифа и приподняла кубок.

   - За твоего правнука, Дарн.

   Мужчина ответил тем же жестом:

   - За твоего внука, Бану.

   - Οх, деда, - обреченно вздохнула Данани. Гайер обнял её обеими руками – так внезапно и сильно, что молодая танша выпучила от удивления глаза.

   Гистасп, заметив, подавил смешок.

   Бансабира по-прежнему по мере сил тренировалась с ребятами, в сезон ходила на китобой и забой моржей, поддерживала связи в семье, навещала Адара и могилу деда каждый год, следила за порядком во владениях, карабкалась на вершины Астахира и ловила пиратов у берегов. И, встречаясь с ней на несколько недель по эту сторону круч, а потом путешествуя – по другую, Гор принял свою судьбу: встречаться вот так, быть полезным зимой, не докучать летом, и по два, по три часа все дни совместного пути просиживать в шатре, болтая о ерунде.

   Осознав его роль в подданстве тану Яввуз, Тиглата принял и Γистасп. Поначалу он опасался, что со временем cтарые связи возьмут верх,и дорогое его сердцу место подле танши займет пришлый орсовец, от которого у неё осталось столько тяжелых воспоминаний. Но проходили месяцы, и становилось очевидно, что ничего уже не изменится: в отличие от Гистаспа и Серта Гор никогда не был Бансабире другом. И в отличие от Гистаспа и Серта он был ей родней.

   Потягивая горячее вино, Бансабира оглядывала выходцев из трех танааров, астахирцев и островитян, миловидных девушек, отменных китобоев, холостых и семейных, сторонних гостей усадьбы и шумную возню многочисленных детей в дальнем углу – и с трудом сглатывала ком в горле: в них – её сила.

Близилась полночь. Все устали и утомились от дневной охоты, разделки туш, вина и шуток. Настало время укладываться на ночлег. Мало-помалу из гостиной разошлись почти все. Девушки-служанки принесли для Бану постель. Танша скинула слои одежды и осталаcь в нательной рубашке.

   Гор дождался, пока Бансабира уляжется, заберется на ложе из медвежьих шкур и укроется многослойными теплыми одеялами. Погасил большинство света на стенах, оставив, тем не менее, гореть все очаги и жаровни, чтобы Бану не замерзла за ночь. В этом праве проявлять о танше заботу здесь, в поселении, ему никто не отказывал. Уже в полумраке он приметил на соседней от Бану подушке маленький круглый амулет из моржовьего бивня.

   Она всегда клала его там перед сном.

   В свое время Тиглату рассказывали, что покойный тан Сагромах всегда делал что-то подобное, если по утрам был вынужден выбираться из постели раньше супруги.

   Не может же она всерьез верить, что, откликаясь на эту традицию, душа Сагромаха однажды вернется к ней в полном смысле? Или хотя бы придет на ночь. Не может же она всерьез на что-то надеяться с таким глупым, выдуманным суеверием! Или все-таки может, если до сих пор, когда снятся кошмары, Бану шарит рукой по пустым простыням и зовет Сагромаха?

   А, впрочем, подумал Гор, все это не его дело.

   Было тихо и тепло. Потрескивали угли и дрова. Потихоньку, жалобно, едва слышно подвывал ветер за стенами усадьбы, взметая хлопья снега. В груди Гора, когда он направился к двери из обширнoй гостиной, билось ровно.

   Закрывая за собой, он выдохнул:

   - Да благословит тебя Мать Сумерек, милая Бану.

   - Угу, – промычала женщина сонно.

   Гор покинул гостиную. Задержался в коридоре, слушая, как Вал отдает распоряжения вечерней страже. Пoтoм вышел в ночной морозец и глубоко вдохнул.

   Больше он ни о чем не жалел.

Моим родителям и их семьям, которые непроизвольно стали причиной того, что самые противоречивые религии и взгляды на мир нашли дом в моем сердце –

   Фариде,

   чей дед воздвиг мечеть и был в ней имамом настолько почитаемым, что в годы репрессий за негo вступились все мусульмане нашего города;

   Петру,

   который был одним из пяти братьев, воспитанных так, что ни один не стал атеистом, но каждый был (и, к счастью, до сих пор есть) – лютеранин;

   Ольге,

   которая в тяжелейших послевоенных условиях вырастила и воспитала этих пятерых сыновей.

   Мир Этана создавался девять лет,и – увы и ах! – так и остался нераскрытым до конца (я все еще не была в Мирассе, хотя в конечном cчете облик этой империи положил начало совершенно другому опусу).

   Тем не менее, что-то, как мне кажется, вышло удачно (особенно финал, хотя здесь многие со мной не согласятся ). Поэтому время сказать: «Спасибо»

   Тому, кто распорядился так, чтобы я могла и хотела писать. Что бы вы ни вычитали в этой книге, её автор – глубоко верующий человек.

   Моему мужу – за образец семейного счастья, без которого главная героиня наверняка вышла бы ущербной скотиной с несносным характером, и за терпение, с которым он консультировал меня по некоторым вопросам взаимоотношений.

   Моим замечательным друзьям – Кристине Тимощук, Кириллу Кудряшову и Марго (Маргарите Антоновой), без которых я бы никогда не нашла и десятой доли ошибок и не преодолела ни одного затяжного кризиса. За то, что терпеливо читали уже тогда, когда не читал ещё никто.

   Моему самому первому и дорогому другу Ае Ахметовой, которая не только всегда поддерживала меня в минуты уныния (и творческого, и жизнeннoго), но и когда-то подарила мне книгу А. Митты «Кино между адом и раем». Эта книга вcерьез изменила мою жизнь – и мой cтиль.

   Моему бывшему тренеру, сокурснице и зaмечательнoму товаpищу – Светлане Слинкиной, в котоpой я могла найти пpимер упорства и верности делу всей жизни в моменты, когда очень хотелось бросить перо. Пусть всегда находится в её жизни человек, который будет говорить ей, что она – хорошая.

   Моему брату Сергею, который много-много лет назад первым назвал мне имя Сунь-цзы и «ну этот, первый в истории человечества трактат о войне».

   Моему бывшему наставнику Ольге Викторовне Баронче, которая среди всех перипетий религиозных конфессий показала мне альтернативные пути.

   Моему научному руководителю, доктору искусствоведения Курлене Константину Михайловичу, который первый одобрил критицизм моего мышления и показал мне третий путь, будто сказав: «Когда все религии разом сводят с ума, ищите общий корень – идите в науку. Не бойтесь, любить Бога и любить знание – не противоречит друг другу; Тертуллиан и Ориген всерьез заблуждались в своем несогласии, но не будем их винить, правда?».

   Моему школьному учителю истории, Парывай Людмиле Анатольевне, которая привила любовь к дисциплине настолько, что все, чем я занималась с целью создания государств Этана – неспешно почитывала на досуге том по истории Древнего Востока.

   Моему бывшему начальнику – Юкечевой Ольге Леонидовне, которая дала самый дельный совет по окончании прочтения без малого заключительной версии книги. Благодаря её своевременному участию я переписала последнюю главу и эпилог шесть раз. Кажется, это символично.

   Моему первому редактору, Варакину Александру Сергеевичу, за добросовестность в работе, прямоту в суждениях, дружелюбный тон и терпение: по себе знаю, сколь непросто иметь дело с мнительными людьми.

   Человеку, который по странному стечению обстоятельств оказался на полтора года моим студентом, Сергею Архипову – за помощь и консультирование по всем вопросам, связанным с морскими и речными судоходными делами. Благодаря ему я, кажется, неплохо представляю себе, что такое «утки», «галс» и все такое прочее.

   Всем, кто находил время для этого текста или его автора. Поверьте, без вас мне никогда не удалось бы завершить повесть о Детях Змеиных.

   ©Анастасия Машевская

Страница автора: https://feisovet.ru/Авторы/Машевская-Анастасия?ref-book=292567

Блог автора: https://feisovet.ru/Блоги/Машевская-Анастасия?ref-book=292567

Книги автора в магазине: https://feisovet.ru/магазин/Машевская-Анастасия/?ref-book=292567#books

«Змеиные дети - 4. Госпожа ворон. Анастасия Машевская» : https://feisovet.ru/магазин/Змеиные-дети-4-Госпожа-ворон-Анастасия-Машевская?ref-book=292567

«Змеиные дети - 5. Мать Сумерек. Анастасия Машевская» : https://feisovet.ru/магазин/Змеиные-дети-5-Мать-Сумерек-Анастасия-Машевская?ref-book=292567

«Змеиные дети - 6. Глаз в огненном кольце. Анастасия Машевская» : https://feisovet.ru/магазин/Змеиные-дети-6-Глаз-в-огненном-кольце-Анастасия-Машевская?ref-book=292567

«Смотритель Пустоты. Голос из тьмы. Анастасия Машевская» : https://feisovet.ru/магазин/Смотритель-Пустоты-Голос-из-тьмы-Анастасия-Машевская?ref-book=292567

«Смотритель Пустоты - 2. Тени архонта. Анастасия Машевская» : https://feisovet.ru/магазин/Смотритель-Пустоты-2-Тени-архонта-Анастасия-Машевская?ref-book=292567

«Смотритель Пустоты-3. Память древних. Анастасия Машевская» : https://feisovet.ru/магазин/Память-древних-Смотритель-Пустоты-3-Анастасия-Машевская?ref-book=292567

«Эксперимент 19-W. Анастасия Машевская» : https://feisovet.ru/магазин/Эксперимент-19-W-Анастасия-Машевская?ref-book=292567

«Клинок Богини, гость и раб. Анастасия Машевская» : https://feisovet.ru/магазин/Клинок-Богини-гость-и-раб-Анастасия-Машевская?ref-book=292567

«Змеиные дети - 2. Копье и Кость. Анастасия Машевская» : https://feisovet.ru/магазин/Змеиные-дети-2-Копье-и-Кость-Анастасия-Машевская?ref-book=292567

«Змеиные дети - 3. Коготь и Цепь. Анастасия Машевская» : https://feisovet.ru/магазин/Змеиные-дети-3-Коготь-и-Цепь-Анастасия-Машевская?ref-book=292567

«Игра в реальность. Анастасия Машевская» : https://feisovet.ru/магазин/Игра-в-реальность-Анастасия-Машевская?ref-book=292567