Владимир Михайлович Мясоедов
Ноша хрономанта. Том X Глава 1 Глава 1 Реальность задрожала и подернулась серым маревом внутри начертанной кровью на камнях системы из пяти отдельных магических кругов, а после валяющегося в самом центре ритуально-геометрического художества человека, которому не повезло в бою получить десяток сантиметров стали в сердце оттащили от меня резким рывком, бросив на его место другого неудачника. Этот видимо попал под удар кого-то из боевых чародеев противника, специализирующегося на молниях, поскольку верхней своей половиной напоминал обугленную головешку, а по прядям его изрядно отросших волос, выбивающихся из-под под остатков частично расплавленного шлема, до сих пор пробегали электрические разряды. Впрочем, для меня это роли не играло. Мысленное усилие, вливание щедрой порции энергии в облегчающие работу стационарные структуры, и время для одного из тысяч моих солдат потекло в обратном направлении. Вот он воняет паленым сильнее чем раньше, вот прикрывающая его башку металлическая шапка все еще раскалена и не так сильно растеклась в стороны, а вот уже глаза бывшего покойника распахиваются так широко, как только могут, а из груди рвется вопль…Быстро удаляющийся, поскольку ассистены-помошники его за ноги утаскивали уже чуть ли не на сверхзвуковой скорости, чтобы заменить следующим трупом, с точки зрения классической медицины и низшей магии абсолютно безнадежным, но представляющим из себя не такую уж и большую проблему для достаточно опытного хрономанта. Или некроманта… — Волочите к целителям, пусть восстановят ему сердце, пока снова не сдох. Этого за ним, только регенерировать надо пробитую почку. Этого не откачаю, вернее откачаю, но смысл, если он без головы опять сдохнет сразу же? К Бальтазару тащите, ему на такие мелочи плевать. — Работающий по соседству со мной темнокожий маг смерти действовал в принципиально иной манере, просто возвращая обратно в тело душу, что не успели упорхнуть далеко и метафорические приклеивая те к родным для них смертным оболочкам, напоследок получавшим категорический запрет умирать в течении ближайших десяти-пятнадцати минут, за которые бывшие трупы успели бы подлатать наши целители. Способ был несколько более травматичным для воскрешенного и менее надежным, но он действовал, а с последствиями вернувшиеся в строй или отправившиеся на длительный больничный солдаты могли разобраться позже. — Тааак, а это вообще не к нам! Да, у него дыра на всю грудь и дыхания нет, но с такими особенностями энергоструктуры, настолько прокаченной выносливостью и столь серьезными запасами праны ему — нормально! В тенечек оттащите, чтобы оклемался за счет своей регенерации, врачей не отвлекая… И чтобы больше таких ошибок на сортировке не было! — Опять Патрик подставился — скосил я глаза на лже-труп, который оказался ирландцем по прозвищу «половинчик». Ибо в прошлый раз, когда ему изрядно досталось, то парня натуральным образом располовинили, перерубив в районе пояса на две части: нижнюю и верхнюю. И раз выжил тогда, то теперь за него точно беспокоиться не стоит. — Интересно, с кем же ему довелось схлестнуться… Дымили гарью здания, которые штурмовавший нас враг успел поджечь. Летающая скала под ногами периодически содрогалась от взрывов, поскольку часть сил противника, проникшая в подземные коммуникации через пробитые в основании парящей каменюки дыры, упорно отказывалась сдаваться и, судя по всему, намеревалась драться до последнего. В небесах зацикленное в одном и том же отрезке времени божество этих фанатиков раз за разом крушило кусок башни, ныне существующий исключительно в кратком отрезке временной петли. Павших в бою защитников Земли стаскивали к моим ногам, а после шустро оттаскивали прочь даже если те пытались встать и вырваться. Чудо воскрешения в исполнении могущественного хрономанта вполне позволяло воскрешать людей и нелюдей конвейерным методом. Однако каждая секунда была важна для меня, ведь чем дольше они лежали мертвыми, тем сложнее мне оказывалось убедить реальность в том, что ничего такого на самом деле не было. Ну и степень повреждений тоже значение имела, к сожалению. Одну маленькую дырочку в голове от случайного рикошета было проще заставить исчезнуть, чем рассечение тела на две половины двуручным мечом, особенно если мне сумели притащить только какой-то один кусок. Превращенный в огарок бедолага, у которого под ударом могущественной магии пострадало не только физическое тело, но и часть выжженной напрочь ауры требовал значительно больше сил, чем тот кого просто разорвали на мелкие клочки. Лишенных душ танкистов, попавших под удар взбесившегося от полученной раны божка, я вообще вернуть даже не пытался. Во-первых, пересоздание их сути даже для одного солдата или офицеровала потребовало бы столько же времени и сил, сколько воскрешение десятка-другого других покойников. А во-вторых снаряд, оставивший дырку в боку Сгибающего Сталь, они готовили именно для меня…И тайны из этого я делать не собирался. Глядишь следующие заговорщики лишний раз подумают прежде чем начнут покушение на верховного главнокомандующего конфедерации, поскольку жить любят все. И убивать того, кто может вытащить тебя из могилы, если вдруг не повезло — с тактической точки зрения так себе решение… С абсолютной синхронностью из камня огромной летающей скалы в разных местах выдвинулся десяток высоченных каменных столбов, на вершине каждого из которых располагался несколько геомантов, рассчет техномагического рейлагана и сам рейлаган. Орудия, слишком эффективные и разрушительные для этой эпохи, а вернее только-только начавших пытаться интегрировать технологию и магию в единое целое землян, дружно навелись туда, куда раньше достать не могли чисто физически, ибо при всех своих многочисленных достоинствах лупили только по прямой или почти по прямой. С оглушительным ревом воздух сверху вниз пронзили толстые лучи яркого света, на самом деле являющиеся просто горящим воздухом, отброшенным в стороны перемещающимся на гиперзвуке зачарованным снарядом. И впились в камень ровным полукругом, откалывая от моей воздушной крепости кусок весом в не одну тысячу тонн вместе со всем, что на ней находилось: трупами защитников и врагов, обломками нашей бронетехники и затянутой непроницаемым черным дымом областью, внутри которой до сих пор находилась большая часть по-настоящему элитных сил противника. После уничтожения всех моих солдат вблизи себя паре сотен высокоуровневых обладателей легендарных или даже мифических классов упорно держать позицию с тактической точки зрения было сущим безумием…Но кто я такой, чтобы мешать противнику делать глупости? Тем более с их-то точки зрения всё было правильно — ведь оставаться на одном месте им сказал их бог лично! Ну а то, что я чуть ли не четверть часа назад поймал этого самого бога в ловушку, с точки зрения фанатиков являлось, похоже, уже незначительными деталями…Даже те из них, кто верой не заменил себе разум, предпочитали по всей видимости тупо исполнять приказ, поскольку их покровитель являлся той ещё жестокой и мстительной скотиной, что обязательно бы наказал осмелившихся самовольничать подчиненных, когда вырвется из ловушки. Ну а вероятность того, что какой-то провинциальный выскочка-варлорд действительно смог полноценно сковать небожителя, которому без посторонней помощи в ближайшие минут десять-двадцать-тридцать-сорок-пятьдесят никак не освободиться, рассматривалась ими пока ещё недостаточно высоко. А уж теперь-то им точно не до излишних размышлений. Отколотый кусок летучей скалы все ещё сохранял возможность держаться в небе сам по себе, но лишенный стабилизирующих его движение чар и получивший за счет синхронных ударов мощный начальный импульс на довольно солидной скорости удалялся прочь от Убежища, кувыркаясь по самым непредсказуемым траекториям. С его поверхности вниз слетели обломки техники, мертвые тела и несколько вражеских чемпионов, кто не умел летать и не сообразил надежно чем-нибудь к грунту прикрепиться. Впрочем, таких было немного, гораздо большее их количество либо взлетело в воздух и стало удобной целью для всех тех солдат и орудий, которым воевать уже было особо не с кем, поскольку противник в зоне видимости кончился, либо телепортировались к нам. Иногда успешно, иногда не очень. Из пространственного искажения, возникшего в паре десятков мест от меня, во всяком случае, успела высунуться только морда какого-то орка, прежде чем это самое пространственное искажение схлопнулось, обрезав ту самую морду вместе со значительной частью черепа. А вот прямо под ноги Клаусу выкатился из порта, сумевшего сохранить стабильность, несмотря на защиту моей летающей крепости то ли карлик, то ли половинчик — сказать точнее мешали облегающие низкорослую фигуру доспехи, скрывающие все и вся, даже смотровых щелей в забрале и тех там видно не было. То ли шлем нес зачарование односторонней прозрачности, то ли сам этот тип умел ориентироваться в пространстве без помощи глаз… В любом случае двигался он так быстро, что почти размазывался от скорости, а сжатые в его руках ярко пылающие кинжалы порхали быстрее пуль, буквально расчленив солдат, подтаскивающих к некроманту очередное тело, да и самого некроманта разрезав на части… — Люблю, когда материал сам ко мне приходит, — радостно усмехнулась катящая в сторону голова темного мага, стабилизируя себя чем-то вроде сделанных из перевитой вместе проволоки паучьих ножек, выметнувшихся из обрубка шеи. Сам низкорослый убийца это никак откомментировать не мог — был занят борьбой с сотнями почти прозрачных и оттого очень плохо видимых струн, ударивших в него с разных сторон, поскольку разлетающиеся в разные стороны куски Клауса летели, оказывается, не просто так, а занимая оптимальную позицию для атаки. Кружащийся на одном месте как бешенная юла низкорослый враг сумел отрезать примерно три четверти ринувшихся к нему нитей, мгновенно вспыхнувших черным смрадным пламенем после контакта с зачарованными клинками, но некоторая их часть все же ударила в явно зачарованный металл. Ударила и пронзила его, как швейные иглы толстую ткань, не обращая принципиального внимания на то, бьют ли они в поножи, грудную пластину или затылочную часть шлема. Покрытые брызгами алого кончики даже выступили с другой стороны сантиметров на двадцать-тридцать, пройдя через тело навылет и гарантированно пронзив внутренние органы, включая мозг и сердце. — А тут материал попался качественный, ради такого даже не жалко воскресить подставившихся под удар ротозеев! Ещё пяток врагов телепортировался к нам слаженной группой, вероятно наводясь на обладателей наиболее развитых аур и преодолев защиту Убежища с минимальными потерями. Изначально-то было их семеро, но двое то ли стали жертвой случайности, то ли вообще оказались пожертвованы тайком магом пространства, что представлял из себя облаченного в красно-синий балахон бородатого качка, вооруженного словно бы вылепленной из молнии косой и с четырех сторон окруженного группой поддержки в виде трехметровых мордоворотов, напоминающих шагающие двуногие башенки. Причем проявились они в реальности уже окруженные несколькими барьерами, через которые физические снаряды, вместе с девяноста процентами распространенной в Бесконечной Вечной Империи боевой магии, пробиться не смогли бы никак…Вероятно они, очень удивились, получив сорванную с моего пояса гранату. Гранату, которая прошла в нужную точку пространства сквозь тот слой времени, где никаких преград на её пути не имелось, и даже никаких сверхмощных жрецов-заклинателей ещё не стояло. И только потом проявилась в настоящем, причем сразу в желудке квакнувшего чего-то изумленно-испуганное ублюдка. Ну и долбанула естественно, со всем пылом и помощь, которую в ограниченный объем смогла запустить маленькая корейская девочка, обладающая более чем полувековым опытом работы с опасной химией, относительно недавно дополненной уже алхимическими техниками и прочим прикладным волшебством. Рассчитанный на поражение легендарных монстров и врагов боеприпас не подвел, оставив на месте вражеского волшебника лишь сапоги с обрывками ног, облачко алого тумана и маленький локальный дождик из крови с ошметками плоти, хлестнувший во все стороны сразу, и заодно разбросавший группы прикрытия уже покойного типа, вероятно являющуюся какими-то паладинами. Обычных рыцарей ударной волной и осколками наверняка бы прищучило сразу же, но эти по части живучести мне если и уступали, то не сильно — не один не погиб! Ну, от ударившей им в спины ударной волны и шрапнели, раньше бывшей то ли их товарищем, то ли лидером. Более того, хотя двое из них полетели кувырком, как сбитые в боулинге кегли, а после оказались жертвами защитников Убежища, принявшихся дружно молотить их со всех сторон сразу, просто не давая подняться, ещё столько же вполне сумело удержаться на ногах и даже попытались атаковать меня, оказавшегося к ним ближе всего. Метательный нож, что я бросил в забрало первому из них, должен был оказаться небрежно отбит в сторону легким движением шпаги, но двигающийся с впечатляющей для данных габаритов фехтовальщик разрезал своим относительно тонким оружием лишь воздух, ведь моего оружия в момент столкновения на его месте не было. Оно появилось лишь миг спустя, войдя точно в башку своей цели, вбив значительную часть лицевой пластины шлема куда-то в мозги бронированного мордоворота и заставив того от полученного удара перекувыркнуться и сделать обратное сальто. Надвигающегося же на меня с неотвратимостью горной лавины второго громилу, вооруженного уже занесенным для атаки двуручным клинком, в чьем лезвии виделись множественные отражения перекошенных в страдающих гримасах физиономий людей и нелюдей, сдуло в сторону ударивший во фланг прицельной струей жидкого огня, больше напоминающей поток воды из брандспойта. Его за счет одного лишь импульса этой атаки стремительно поволокло в сторону края летучей скалы на огромной скорости, заодно пытаясь даже не прожарить, а испепелить от и до, вместе с зачарованными латами. Враг сопротивлялся как мог, пытаясь рассечь бьющий в него поток пламени срывающими с клинка энергетическими лезвиями, окружая себя ледяными и воздушными барьерами, в которых вязли выпущенные по нему пыли и даже хватаясь руками за камни, либо выворачивающиеся со своих мест, либо ломающиеся в его хватке, но все было бесполезно. Настоящий драконий выдох, который выдала моя любовница, прикрывающая наш маленький импровизированный госпиталь, оказался сильнее. В результате этот противник вылетел за пределы моей парящей крепости, словно попавший под метлу дворника кусок мусора. И, судя по быстро удаляющемуся куда-то вниз громкому обреченному вою, рискнул воспользоваться телепортацией этот тип по той простой причине, что самостоятельно перемещаться по воздуху не умел. Дрожащее крупной дрожью тело врага-карлика тем временем с хрустом принялось вытягиваться ввысь, а запустившие в него нити куски Клауса тем подтянулись к доспехам свежего тела и словно бы расплылись по ним тонким слоем. Несколько секунд метаморфоз, сопровождающихся далеко не самыми приятными глазу и уху спецэффектами, и вот уже передо мной снова стоит темнокожий некромант. А ещё один точно такой же маг смерти собрал себя из оставшихся частей «себя», на самом деле являющихся лишь деталями какой-то из его многочисленных марионеток и остатков иных наших противников, валяющихся поблизости. Может настолько высокоуровневыми и могущественными они при жизни и не являлись, но тоже представляли из себя по меркам кукольника отнюдь не никчемный мусор, поскольку в свое святое воинство поверженный мною бог кого попало не брал. — Эти придурки могут доставить неприятности, — поморщился я, трогая свежую зарубку на доспехах. Какой-то шустрик непонятно когда и как все же успел меня зацепить, нанеся дистанционный удар, абсолютно незаметный внешне, но от того не менее губительный для всех, кто легендарным варлордом не является. А тем к Убежищу уже летела последняя волна врагов, наконец-то полностью оставивших свою уничтоженную позицию. Самая малочисленная, но в то же время и самая опасная. Тысячи бьющих прицельно в них пуль, к которым примешивалась не такая уж и маленькая доля зачарованных стрел или боевых заклинаний не могли остановить этих типов…Ну, большую их часть не могли. Вот один закувыркался вниз, лишившись своих металлических крыльев, вон другой поцеловался с прилетевшим прямо в жбан метательным топором, то ли пробившим шлем восседающего на стальном единороге рыцаря-переростка, то ли просто вырубившим его, из-за чего закованные в металлические перчатки пальцы осевшего в седле гиганта туго натянули поводья, заставляя покорного и безропотного скакуна свечкой взмыть вверх, потихоньку отворачивая в сторону от летающей крепости…Но все-таки большая их часть без особенных проблем должна была долететь до края парящей скалы и вступить в ближний бой, где они наверняка станут прокладывать настоящие кровавые просеки среди защитников нашей планеты! — Клаус, сколько сейчас твоих кукол осуществляет поддержку моей армии? — Штук сорок, — откликнулся один из чернокожих некромантов, уже топая в сторону приближающихся к нам по небу врагов, пока второй молчаливо и деловито взялся за воскрешение изрубленных в клочья бедолаг, сшивая их воедино теми же самыми нитями, которыми столь недавно чужое тело дырявил. — На постоянку такое количество тел для меня все ещё слегка многовато, но в течении пары часиков пиковую нагрузку потяну…Не волнуйся, мы справимся! Тем более, все эти фанатики, паладины и святые воители смогут на территории самого Убежища сражаться от силы в половину своих обычных возможностей, поскольку разного рода божественная магия тут под запретом! Я только дернул щекой, возвращаясь к процессу воскрешения тел, которые ко мне подтаскивали. Лучшее и наиболее эффективное действие из тех, которые были доступны без лишнего риска здесь и сейчас. Взбаламученные моими действиями воды реки времени никак не могли полностью улечься и если относительно слабые воздействия особо не угрожали ни структуре реальности, ни окружающим, то при попытке запулить в ряды врагов перемалывающих их вместе со всеми их защитными чарами хронокатаклизм могли быть…Проблемы. Если повезет маленькие — ну, вроде изменения курса и размеров временной аномалии, что может тут мгновенно прищучить любого, кроме меня самого и, пожалуй, Клауса. А если не повезет — то нарушится стабильность временной петли с заключенным в ней божеством, и тогда то сможет подумать о том, чтобы освободиться. И освободится…В результате чего потери существенные, но в общем-то приемлемые, почти наверняка резко перейдут в катастрофический разгром, а то и полное уничтожение. Не факт даже, что сам сумею ноги унести, ибо осознавший всю серьезность угрозы со стороны хрономантии Сгибающий Сталь своего смертного обидчика и из смещенного в ' не сейчас' пузыря достанет, если поднатужится как следует и подчинит абсолютно все законы реальности своей воле, пусть и на совсем маленьком участке мироздания. Почти уже добравшуюся до летучей скалы волну вражеской элиты встретили Клаусы, дружно прыгнувшие им наперерез в самоубийственном прыжке. Вместе с тысячами убитых нами врагов прыгнувшие, которых этот воистину великий некромант поднял разумеется не в виде банальных зомби, которых бы чемпионы святого воинства растерзали даже не заметив, а как марионеток сохранявших значительную часть своих прежних возможностей и сил. Темнокожие маги-смерти буквально врывались в скопления противника подобно ракетам, а там уже устраивали образцово-показательное самоубийство, уносящее как минимум одного противника, а то и двух-трех сразу цепляющее. Ничуть не меньший эффект произвели и живые мертвецы, виснущие целыми гроздьями на обладателях легендарных и мифических классов, а в процессе кусающие их, тыкающие оружием, бьющие контактной магией или умениями, если чего-то такое они могли при жизни…Их ломали, сжигали и просто откидывали в стороны десятками и сотнями, однако уже подохшим покойникам на близость окончательной гибели было, в общем-то, плевать. В результате контрудара мини-армии, решительно не заботящейся о продолжении своего дальнейшего существования, не меньше половины врагов так до края Убежища и не добралось, сверзившись вниз кто уже дохлым, кто просто подраненным достаточно основательно, чтобы о немедленном продолжении боя даже для них не могло быть и речи. Ну а остатки их вступили в ближний бой с защитниками нашей планеты как правило уже основательно подраненными и деморализованными, ведь любая стойкость имеет свои пределы, хоть физическая, хоть психическая, даже если всемерно укреплять их магией, дисциплиной и божественными чудесами. Все-таки добравшиеся до моих бойцов чемпионы Сгибающего Сталь хоть и принялись оправдывать мои довольно пессимистичные прогнозы, но все справились с этим они только частично. Потеря практически всех обычных воинов их святого похода, гибель шестидесяти-семидесяти процентов их собратьев по принадлежности к истинной элите Бесконечной Вечной Империи, привыкших на данном уровне уже считать себя бессмертными, а также явно неестественное поведение их божества, игнорирующего своих врагов и не отвечающего на молитвы да воззвания, чтобы раз за разом повторять одного и то же, изрядно подпортили им настрой, что сказалось на общей эффективности. Многие боялись, нервничали, прикладывали как можно больше сил к обеспечению личной безопасности, уменьшая тем самым свой атакующий потенциал, отдельные личности пытались удрать, зачастую даже успешно…И те из них, кто полностью отдался схватке, игнорируя окружающий их разгром под влиянием нерушимой воли или же погрузившись в бой подобно опьяненным яростью берсеркерам, по-настоящему масштабной кровавой мясорубки почти нигде не сумели устроить. Это была не расправа жестоких детей над не способными навредить им муравьями, а скорее битва молодых котов против армии мышей. Да, по одиночке противники были сильнее любого из защитников Убежища даже не в разы, а на порядки…Но численный перевес-то сейчас имелся на нашей стороне, и составляя он где-то тысячу к одному, а качественно превосходство нападающих оказалось совсем не таким подавляющим! Вот пробившийся дальше всех из них летун, которым оказался шестирукий ползумей из расы наг взмахом засветившихся клинков то ли создал то ли призвал небольшое облако из стальных игл, которые обрушились вниз смертоносным дождем, обязанным накрыть не меньше сотни человек…И упала лишь лишь пара десятков. Кто-то выскочил из-под удара, кто-то успел задрать над головой щит или выставить барьер, которые эти снаряды не пробили, а кто-то все прозевал, но прикрывающие их головы и плечи каски выдержали удары дряни, бывшей ничуть не менее опасной, чем пули. Да и среди свалившихся с ног некоторые быстро поднялись, ибо их всего-то силой ударов выбило из равновесия, а кто остался лежать далеко не всегда был мертв. И целительные зелья вместе с обладателями навыков первой помощи могли за считанные мгновения стабилизировать раненных, а то и вовсе вернуть их в строй, наплевав на такие мелочи как кровопотеря, сломанные кости или дырки в организме, которые уже успели зарасти. Ответные залпы, обрушившиеся с разных сторон на этого шустрика, буквально за пару мгновений изорвали прикрывший этого великого воителя защитный барьеры, сточили его и без того уже заметно поцоканные латы и принялись где ломать на куски скрытое под ними тело, где отрывать от него шматки мяса и блестящую змеиную чешую. Сотни и тысячи обычных пуль, дополненные усиленными выстрелами тех, кто обладал усиливающими выстрелы навыками разили на такой смешной дистанции без промаха. Окажись на месте мишени танк, и тот бы рисковал под таким ливнем атак растаять как кубик сахара в горячем чае. Мечущийся туда-сюда по небу наг, щедро раздающий в разные стороны новые атаки, пусть накрывающие меньшую площадь, но зато выводящие из строя моих солдат более надежно, продержался дольше, чем могла бы это сделать лишенная защитных рун бронетехника, но не сказать, чтобы сильно. Снчала ему одну руку прострелили и она повисла, затем другую вообще оторвало огненной стрелой, очередь крупнокалиберного пулемета вспорола брюхо не хуже циркулярной пилы, застрявшая в голове стрела, взорвавшаяся через пару мгновений после попадания, послужила скорее ударом милосердия. — Ня спать! — Из моей тени выпрыгнул Тень, что атаковал казалось бы пустое пространство. Вот только воздух под когтями размазывающегося от скорости кота брызнул кровью, открывая вскрытого от горла до паха ассасина, почти сумевшего ко мне подкрасться с какой-то странной конструкцией из рукояток и проволоки, вероятно являющимся гибридом боевого кнута с гарротой. Причем несмотря на вываливающие внутренности убийца попытался достать моего кота своим оружием, хлестнувшим по камням и оставившим там глубокие борозды, материя в которых буквально испарилась в никуда, однако фамильяр все-таки был быстрее. И сильнее, кажется, тоже был. Во всяком случае, пару мгновений спустя он как-то хитрому перекувыркнулся в воздухе, тараня головой подбородок противника в своеобразной пародии на апперкот, и тело без сомнения довольно высокоуровневого человека швырнуло вверх словно из катапульты…Пока его кишки разматывались, пригвожденные к поверхности летучей скалы энергетическими проекциями когтей. — Этот бой яще ня окончян! Глава 2 Глава 2 Метрах в трехста от нашей позиции разлетелись в разные стороны весящие десятки и сотни тонн каменные глыбы, парочка из которых добавила работы по воскрешению, переломав и расплющив людей, ставших случайными жертвами этой катастрофы. С ревом вздыбившееся из подземных коммуникаций тело дракона было большим, очень большим…И деревянным, ведь однажды этот ящер по имени Наурфайн попал в руки очень талантливого мага-экспериментатора, и хотя из рабства давно сбежал, исправить внесенные в его организм изменения было не так-то просто. Впрочем, тот факт, что сей разумный огнедыдащий монстр представлял из себя то ли живого голема, то ли вообще растительную форму жизни не имело особого значения для облаченного в латную броню трехметрового гиганта, которого один из самых необычных моих сотрудников сжимал своими клыками, одновременно пытаясь зажарить в собственных доспехах. А отчаянные крики и постепенно раскаляющийся металл на теле сородиче игнорировались пятеркой почти таких же громил, облепивших длинное и гибкое тело повелителя неба словно пиявки и откалывающих от него большие куски при помощи разнообразных колюще-режущих предметов соответствующих габаритов. — Не отвлекаемся, господа помощники! Этих дуболомов, пытающихся стать драконоубийцами, разделают под орех без нас, а вот мертвых обратно в строй кроме меня и Клауса ставить некому! — Прикрикнул я на замерших с очередным телом ассистентов, устало переводя дух…А потом тратя десять секунд на то, чтобы вернуть свое состояние к тому моменту, который был пять минут назад. В созданный искусственно краткий момент абсолютно полной работоспособности и боеспособности, которыми приходилось разделять череду воскрешений, проводимых с огромным трудом и даже некоторым риском — бесконечно продолжающая свой цикл временная аномалия, находящаяся там, где раньше была самая лучшая в Убежище башня, создавала весьма заметные помехи. Хорошо хоть довольно однообразные, под них можно было подстроиться, если хорошенько постараться и прочувствовать ритм…Хотя менее опытным хрономантам заниматься подобными экспериментами я бы не советовал. Даже в самой дальней от плененного божества части летающей скалы, куда мы забрались, не советовал…А то ладно ещё, если сами убьются, могут ведь и всех окружающих запросто заставить прекратить быть… Очередной эпизод не такой уж и долгой, но вместе с тем крайне интенсивной битвы развивался достаточно ожидаемо. Появившаяся на свежем воздухе компания из деревянного дракона и воинов не совсем удавшегося святого похода, вероятно очень желавших бы сейчас экстренно освоить профессию лесорубов, попала под перекрестный обстрел чуть ли не от всех, кто сейчас находился в этой части Убежища и мог держать оружие. Сотни пуль с разных направлений ударили в тяжелобронированных гигантов, и только лишь несколько десятков из них поразили ящера. Обычный свинец, выпущенный из автоматического оружия, особого успеха вроде не принес, во всяком случае, я своими глазами видел, как металлические горошины массово отскакивают от благословленных панцирей наших врагов или тела работающего на меня чудовища, по своим свойствам плюс-минус эквивалентного танковой броне. Однако те снаряды, которые были усилены за счет воздействия каких-нибудь навыков или магии как правило имели куда больший эффект. Светящиеся от окутывающей их энергетической ауры кусочки металла, двигающиеся на огромной скорости, далеко не всегда пробивали вражеский доспех, но как минимум они его царапали! И лупили они по металлической преграде с куда большей силой, ощутимой даже для гигантов, наверняка имевших немало уровней. А кроме того когда подобная пуля попадала в слабое место, ну например сочленение движущихся частей, глазную щель или следы предыдущих менее успешных попаданий, она имела неплохие шансы все-таки добраться до тела своей цели, пустив ей кровь.И, как правило, самые опытный стрелки, владеющие подобными методами усиления, являлись и самые меткие, а потому в тело дракона вошло куда меньше подобных заноз, чем в организмы его противников. Да и сам он был куда больше и выносливее всего-то трехметровых гуманоидов, а потому мог чихать на подобные неудобства напалмом…В отличии от громил, которые внезапно оказались продырявлены минимум в десятке место одновременно, с каждой секундой получая все больше и больше ран, какие-то из которых в итоге оказались фатальными, либо же просто заставили их потерять силы и отцепиться от тела деревянного дракона, чтобы свалиться на землю, где им предстояло либо вытечь как пробитым бурдюкам, либо дождаться контрольного выстрела. К сожалению, на этом отвлекающие факторы, мешающие мне спокойно воскрешать погибших, не закончились. Из дыры, ведущей в глубины Убежища, наружу вылилась настоящая река вражеских солдат, которые до этого момента где-то там шарахались, наверняка ломая всё, что им под руку подвернется и убивая защитников нашей планеты в тесных коридорах, поскольку там преимущества скорострельного автоматического оружия значат меньше, чем на открытом воздухе, где свинцом со всех сторон прилететь может. И это была не обычная тяжелая пехота или какие-нибудь летающие застрельщики, больше полагающиеся на скорость и маневренность, чем на способность держать, а элитная тяжелая пехота противника. Та, которую даже прямым попаданием танкового орудия черта с два убьешь, и которая этот же самый танк может за считанные секунды раздолбать на мелкие кусочки. Она не столь серьезно уступала чемпионам Сгибающего Сталь, последние из которых ещё продолжали сеять смерть и разрушение на краю летучей скалы, но зато была гораздо более многочисленной! — Ох и задолбали вы меня! — Сказал я противникам, которые почему-то все никак не желали кончаться, протягивая руку в их направлении. Правда надетый на мой палец перстень, позволяющий управлять кровью ценой собственной жизненной энергии, был на ней под бронированной перчаткой совсем не виден, но особой роли это не играло. Так, легкие едва заметные помехи в работе артефакта появлялись…Ну, по моим меркам легкие и едва заметные, а вот плюс-минус обычный человек от такой работы устройства лишь высушил бы себя впустую, так никаких вменяемых результатов и не добившись. — Да чтоб вам провалиться в тартарары! Кровь, которой здесь и сейчас на камни Убежище пролились целые реки, нахлынула с разных сторон на ноги солдат. Нахлынула и попыталась их опрокинуть, одновременно застывая, сковывая их нижние конечности подобием очень коротких кандалов или каких-то тюремных наручников, в которых бежать невозможно в принципе, только мелко семенить. Несколько человек смогли не только удержать равновесие после удара, но и сходу порвать окутавшие их нижние конечности алые путы, однако куда большему количеству это не удалось. Нет, они бы скорее всего смогли освободиться, но для этого им требовалось больше времени…Времени, которое этим придуркам в бою конечно же никто не дал. Наурфайн и Эва словно соревнуясь в том, кто способен за раз выдохнуть больше пламени накрыли их огненными валами. Сидящие в зданиях солдаты, которые других врагов со своих позиций не видели или же опасались зацепить своих, окружающих последние останки сил противника, открыли по ним безжалостный огонь, поддерживая тот бросками гранат. Кто-то из магов-наемников спустил в столь удобное скопление целей ветвящуюся цепную молнию, начавшую бегать туда-сюда между целями, когда отделывающимися лишь ожогами, а когда буквально взрывающимися изнутри, если у них хороших защитных чар или навыков не имелось. Бросившуюся прямо на меня пятерку врагов, местами опаленных драконьим огнем, местами кровоточащих из-за имеющихся у них ран, но все ещё боеспособных и очень-очень опасных по любым меркам перехватил Тень. Взвившийся в прыжке кот, размерами больше напоминающий не домашнюю кису, а вполне себе взрослую рысь, нацелился на ближайшего из них. Руки уже человека, ну а может нелюдя, под доспехами особенности его тела и физиономии было совсем не видно, отработанным движением вскинули засиявший от вложенной в металл магии полуторный меч, готовясь пронзить клинком стремительно приближающийся объект…Да только оный объект продемонстрировал один из моих любимых трюков, на миг сместившись в иной поток времени и потому пропустив сквозь себя зачарованное лезвие, наверняка способное в прочной кирпичной стене новую дверь тупо взять и вырезать. А после вернувшийся обратно в реальность фамильяр со всей своей силой просто приземлился на голову громадного мордоворота, каким-то образом усилив свой кинетический импульс и потому с громким хрустом ломая ему шею, банально не справившуюся с нагрузкой. Вторую и третью добычу он достал энергетическими проекциями когтей, ударившими по сложным индивидуальным траекториям и вонзившимся либо в слабые места доспехов, либо в выбоины и трещины, которыми те уже успели обзавестись. Четвертого у него украл какой-то снайпер, влупивший точно в висок врага откуда-то сбоку сияющей пулей, явно усиленной каким-то мощным навыком. Выходного отверстия на шлеме не появилось, но хватило и входного, дабы получивший пробитие черепа и гоголь-моголь вместо мозгов латник загремел по камням подобно набору рассыпавшихся кастрюль. Последнего же громилу Тень как-то затащил в свою тень и, судя по идущей через нашу связь кровожадной самодовольности, живым покинуть её тому было не суждено. На тех врагов, кто после своего появление из-под земли бросился кто куда мне было в общем-то плевать: далеко не убегут. Битва по факту была уже выиграна, причем давно, ещё с пленением Сгибающего Сталь. Без своего бога даже элитные войска фанатиков не смогли бы одолеть всех защитников Убежища…Ну, вернее меня и Клауса они бы убить не смогли. В самом худшем случае нам двоим бы пришлось прикрывать эвакуацию остатков разбитого гарнизона и переходить к партизанским действиям, что рано или поздно завершились бы поражением противника. Меня из смещенных потоков времени они бы тупо не достали никогда, предоставив возможность убивать их офицеров по одному и малыми группами. А истинное тело некроманта-кукольника если на летающей скале сейчас и есть, то скорее всего запрятано туда, куда не один нормальный живой человек в принципе не заглянет и уж тем более не пролезет, а потому находящийся в укрытии темный маг, строящий все свое развитие как раз вокруг возможности атаковать удаленно, может хоть до опупения спамить своими творениями, уничтожающими врагов безропотно, бесстрашно и очень-очень эффективно. Дальнейшая битва смешалась для меня в одну непрерывную череду тел, однообразных в своей мертвой неподвижности, сменяющейся хаотическим отчаянным барахтаньем после успешного воскрешения. Ну или не сменяющейся, такое тоже бывало, если кому-то не повезло погибнуть в самом начале боя, а попасть ко мне только сейчас. Не знаю, кто, когда и кому нанес в этой битве последний удар, но на очередном «пациенте» мое сознание просто таки затопило волной сообщений Системы, имеющих с её точки зрения больший приоритет по сравнению с мыслительной деятельностью человека, которого такая лавина информации могла пусть не наградить инсультом, таких оплошностей Бесконечную Вечную Империю ещё при рождении научили не допускать, но как минимум отправить в состояние нокдауна, покуда он все это осознает. Внимание подданный! Вы сделали то, что Бесконечная Вечная Империя от вас не ожидала и ожидать не могла, вы превзошли любые ожидания. Вы, безусловно, довольно могущественны по меркам смертных, но вы все ещё смертный и без сомнения найдутся те смертные, кто равен вам или даже намного сильнее, а вашим противником сегодня стал настоящий бог…И вот один из небожителей пусть и остался жив, но ныне скован, бессилен и не способен самостоятельно ни освободиться, ни бежать, а вы можете праздновать свой триумф! Абсолютно заслуженный триумф, заслуживающий быть навеки вписанным в саму историю Бесконечной Вечной Империи! Подобная ситуация не беспрецедентна, но очень, очень, очень редка и нечто подобное во всей Бесконечной Вечной Империи происходит не каждое тысячелетие! Получено достижение: Победитель бога Победитель бога. «Божественное». Вы и ваша великая армия сразились в битве с настоящим небожителем, что во главе своих верных слуг был готов показать зарвавшимся смертным букашкам вызвавшим его высочайшее неудовольствие, их истинное место в Бесконечной Вечной Империи…И вы победили! Победили вполне готового к этой битве бога не хитростью, не коварством, не какой-нибудь заботливо подготавливаемой на протяжении тысяч лет ловушкой, не заимствованной у иного представителя высших сил мощью, а своей силой, своим мастерством, своим грамотным планированием, своей удачей, в конце-то концов! Ну и ваши воины тоже внесли в эту победу тот вклад, который смогли. Детали значения не имеют, хотя, безусловно, будут интересны всем и каждому в Бесконечной Вечной Империи, кто услышит об этом воистину великом деянии. А услышат о нем без сомнения многие, причем даже в самых удаленных её уголках! Однако куда важнее любых деталелей результат — победа ваша и это неоспоримо. Получено свойство: Незыблемость духа и души. «Божественное». Некоторые смертные для окружающих кажутся небожителями, спустившимися на землю…Вы из них. Только чем дальше, тем больше всем кажется, что им не кажется. Возможно, вы и не имеете всех возможностей истинного божества, но как минимум в отдельных аспектах вы можете им соответстветвовать. Например, в стойкости вашего духа и вашей души. Они незыблемы словно горы, а может быть даже и больше гор, которые достаточно настойчивые и многочисленные смертные могут не срыть, так хотя бы своими ходами продолбить насквозь. Практически невозможно найти в мироздании силу, которая могла бы сломить вашу душу и дух или, по крайней мере, хоть как-то навредить им. Испытания, невзгоды, чрезмерные нагрузки или даже боевые чары и проклятия, бьющие не по физическому телу, но по самой вашей сути окажутся бессильны оказать на вас хоть малейший эффект, если только они не имеют достаточно силы, чтобы и боги оказались вынуждены почувствовать их великую тяжесть. Получен дар: Признание величия. «Мифическое». Очень редко бывает так, что оценка подданных Бесконечной Вечной Империи чего-то важное не может учесть, но все-таки так было, бывает и будет быть, ведь ей предначертано существовать всегда и занять собою всю мультивселенную, в которой имеют место разного рода аномалии, нарушающие естественный порядок вещей или просто не вписывающиеся в него. Одной из них, очевидно, можете считаться вы, а потому дабы компенсировать предыдущие недочеты и признать ваши истинные возможности при грядущем повышении ранга вам будет дарован расширенный набор возможных вариантов, а также присвоен уровень пятьсот. Разумеется, он будет присвоен с начислением всех полагающихся обладателю вашего величия навыков и свойств, а также очков характеристик, которые окажутся равномерно раскиданы по всем зафиксированным ныне у вас параметрам. Получено свойство: Свободный выбор «Мифическое». Вы невероятно могущественны, опытны и умелы. Равных вам найдется не так уж и много найдется во всей Бесконечной Вечной Империи а потому то, для абсолютного большинства её подданных является незыблемым правилом, в вашем случае следует считать не более чем полезной рекомендацией. После грядущего изменения класса абсолютно все очки характеристик, которые вы получаете при повышении уровня, становятся свободными очками характеристик и могут быть направлены туда, где они вам нужнее или просто туда, где больше нравятся. Возможно, этот выбор для абсолютного большинства иных подданных Бесконечной Вечной Империи окажется странным, неудобным или вовсе губительным, но раз вы достигли таких высот, то вероятно понимаете, что делаете. Получено одна гигантская имперская награда и пять огромных имперских наград. Внимание подданный! Под вашим правлением или как минимум под вашей защитой находится столь обширными землями, что их нельзя обойти вокруг и за несколько месяцев, а сами вы не слушаете ничьих приказов, кроме своих собственных. Города, стоящие на этих землях невероятно велики и богаты, в них проживают миллионы граждан Бесконечной Вечной Империи, что достигли как минимум одного редкого класса и ещё больше подданных, чьи жизни и труды тоже имеют значение. Под вашим командованием находятся сотни тысяч солдат, причем это не просто огромная толпа вооруженных крестьян или взявшие в руки палки рабы, а настоящее воинство, где каждый или почти каждый боец имеет соответствующий класс, а дополняет их достаточное количество могущественных офицеров и десятки чемпионов, по праву достойных зваться легендами. Вы в кратчайшие сроки выигрываете воины против признанных Бесконечной Вечной Империей государств, чьи лидеры бегут от вас, оказываются убиты или же попадают в плен. Вы в массовом порядке уничтожаете легендарных и мифических монстров с той легкостью, с которой бывалые охотники бьют для себя дичь. Вы невероятно искусны в магии, напрямую сотворенные вами чары невероятно сложны и эффективны, а ритуалы которые вы творите буквально походя делают то, что могло бы заставить иных архимагов сначала умереть от зависти, а после сразу же воскреснуть, чтобы попроситься к вам в ученики! Вы даже смогли сделать воистину невозможное и достойное одного из небожителей, в прямом бою победив одного из них! Внимание подданный! Подданный! Возрадуйтесь! На основе способностей и достижений вашего клана, в основном ваших способностей и достижений, ваш клан признан Великим! Вы получаете статус: «Владыка Великого клана»! Как Владыка Великого клана вы получаете статус представителя высшей аристократии Бесконечной Вечной Империи со всеми полагающимися к нему привилегиями! Вы имеете возможность посещать любые поселения, города, храмы, торговые посты и прочие общественные места Бесконечной Вечной Империи без каких-либо ограничений, если только между вами и владельцем данного места не имеется официальных конфликтов и требовать уважения, подобающего вашему статусу. В случае разногласий с представителями местных властей, не относящихся к высшей аристократии Бесконечной Вечной Империи, вами может быть направлена жалоба, которая будет немедленно рассмотрена либо Королем Мира либо обладателем аналогичной власти в данном мире, либо уполномоченным судьей, чей долг состоит в полюбовном урегулировании конфликтов между аристократами Бесконечной Вечной Империи. Вы и представители вашего клана не можете быть осужденными, на основании местных законов. Количество внутренних законов вашего клана, действующего только на его представителей, увеличивается до десяти. Любые наказания, назначенные вам или представителям вашего клана за наказания законов Бесконечной Вечной Империи будут ограничиваться штрафами либо же отработкой во благо Бесконечной Вечной Империи, что не будет умалять чести и достоинства. Количество полноправных представителей вашего клана, которым даруются привилегии младшего дворянства исключительно на основании вашей рекомендации, а не в результате их собственных усилий, становится равным количеству ваших уровней. Количество возвышенных представителей вашего клана, которым даруются привилегии полноправного дворянства исключительно на основании вашей рекомендации, а не в результате их собственных усилий,становится равным количеству ваших уровней, разделенному на десять. На алтарях Бесконечной Вечной Империи для вас доступны к ничем не лимитированной покупке кристаллы знаний, артефакты или рабочие контракты всех рангов, кроме божественного. Внимание подданный! Класс «Легендарный варлорд» не соответствует действительности! Внимание подданный! Класс «Гениальнейший хрономант» не соответствует действительности! Внимание подданный! Класс «Опытный художник» не соответствует действительности! Внимание подданный! Вам предоставлен выбор нового класса мифического ранга! Время для меня замедлилось, а вернее меня самого ускорило в несколько раз по сравнению с реальностью, что было хоть и несколько расточительно с точки зрения энергозатрат, но крайне необходимо для того, что ожидалось дальше. — Да задолбали вы меня уже этим своим вниманием, — тихонько пробормотал я, машинально воскрешая очередного защитника Убежища, которому немного не повезло. Ну, совсем капельку. Ему какой-то то ли монах, то ли мастер боевых искусств, то ли просто боец-рукопашник разорвал в клочья сердечную мышцу, пропустив атакующий импульс сквозь украшенную защитными рунами грудную пластину брони. В результате сил он потратил примерно столько же, сколько ему бы потребовалось, чтобы яблоко пальцами раздавить, а вот далеко не последнего в командной цепочке человека, ну судя по качеству его экипировки и смутно знакомой физиономии, возможно бегавшей со мной по лесам ещё в Тренировочном лагере, угробил надежно. Чувствую, не последний такой труп это сегодня, ой не последний…Счет на сотни пойдет, и хорошо бы ещё не на тысячи. Кем бы ни был тот тип по своей специализации, но пал он точно одним из последних, если только тупо вниз с края Убежища не спрыгнул, ведь все они живучи как тараканы…Ну или как варлорды, лишь немногим хрономантам уступая. Пока голову им не отрубишь, а после её подальше не откатишь, нельзя быть точно уверенным, что они точно сдохли раз и навсегда. — Сейчас ведь обижусь, отвергну влияние Системы, в вольное плавание уйду…Тем более и дары мне присваиваются, мягко говоря, с душком… Глава 3 Глава 3 Чисто в теории усиление, полученное за достижение в виде победы над богом во всей его полной силе, действительно было очень велико. Обалдеть как велико…Что в общем-то и соответствовало пленению Сгибающего Сталь в честном бою, ибо небожители — это вам не шваль подзаборная, не мелкие гопники и даже не Короли Мира, они принципиально на ином уровне могущества находятся. А поймать подобную добычу живьем вообще-то гораздо сложнее чем убить, а потому кажущаяся непропорционально большой награда в общем-то была вполне заслужена. Мгновенный рост на четыре сотни уровней, причем с получением более-менее соответствующего количества навыков и свойств, позволял мне превратиться в то ещё чудовище, ну как вариант — сверхчеловека: быстрого, сильного, прочного, глазастого, умного, шибающего во все стороны невероятной харизмой… Да, следующие повышения заслужить окажется уже сложнее, причем заметно сложнее, но зато появиться возможность без особенных проблем пережить выстрел в спину из рейлагана, уроненный на башку дворец или небрежную оплеуху божества, да не просто пережить, а может быть успеть подобные неприятности заметить и заблокировать, ну как вариант — уклониться от них. А уже потом новоиспеченный представитель высшей аристократии Бесконечной Вечной Империи волен развиваться в любую выбранную сторону благодаря свободному распределению параметров. Дьявол крылся в деталях, вернее в объеме энергии и информации, которыми Система намеревалась за один присест накачать подданного, внезапно с пинка ворвавшегося в число действительно ценных активов. И изменить его по шаблонам, которые именно с её точки зрения привычны, удобны и безопасны. Если я приму эти изменения, то настоящая сила мне больше никогда не светит. Глупец, пошедший на такой шаг, действительно получит могущество, но могущество это окажется слишком…Шаблонным. Негибким. Ограниченным. Лишенным перспектив к дальнейшему качественному развитию. И намертво повязанным с Бесконечной Вечной Империи, отбрыкаться от которой ему станет гораздо сложнее, чем раньше. Да не в разы, а на порядки! Относительно небольшие порции энергии и знаний, выделяемые Системой при повышении уровня, усеиваются энергетикой и разумом без особых проблем, поскольку они именно дополнение. Полезное, но необязательное, вроде шейной цепочки или кольца на пальце. Плюс со временем происходит полная ассимиляция, и чужое становится полноценно своим, ну или почти полноценно, тут без специализирующегося на душевной хирургии профессионала черта с два разберешься, да и смысла в том особого нет. Вот только когда уже основа окажется не более чем придатком к дарованной силе, которой будет стиснута со всех сторон и одновременно растянута между новыми частями, то она…Исказится? Мутирует? Деградирует? Окажется отмечена, настроена и заклеймена? Словами человеческого языка этот процесс точно описать сложно. Однако в эффекте, который изменит мой разум и саму мою суть не сомневаюсь. Будущий я видел среди своих товарищей тех, кого Бесконечная Вечная Империя награждала за великие подвиги щедрою мерой. Заметно изменились они вскоре после этого, став куда сильнее напоминать наших врагов где ухватками, где повадками, а разрушение последнего свободного города Земли не пережил ни один. Им тупо не хватило мощи, мастерства и гибкости мышления, необходимой для того, что применять свои возможности по-настоящему творчески и эффективно. Ближайшей аналогий их судьбы, пришедшей на ум, стало бы какое-нибудь перекормленное стимуляторами роста деревцо, выращенное в оранжерее из маленького саженца или вообще семечка какого-нибудь. Да, в своей очень-очень узкой зоне комфорта оно эффективно, даже более эффективно, чем его свободные родичи…Однако от малейшего перепада температур, выбивающегося из диапазона тщательно контролируемого хозяевами микроклимата, листья его сразу же заболеют или вообще сдохнут. Аналогично с поливом, который может оказаться избыточен или недостаточен для почти атрофированных корешков, не привыкших к борьбе за ресурсы или фильтрации вредных примесей.Без дозированной подкормки нужными микроэлементами, в естественной среде обитания в такой концентрации вообще-то никогда не встречающихся, не сформировать ему плодов. Красиво ограненные в форму куба ветки не мешают соседям или персоналу, но никогда не станут по-настоящему длинными и пышными, да и вообще требуют регулярной подвязки садовником, чтобы они тупо не отвалились под собственным весом…И изменить его в нечто более совершенное станет трудно. Такое количество дарованной силы, смешавшееся с оригинальной энергетикой организма, навеки изменит её под себя, сделав своим подобием и продолжением. А на любое подобие и продолжение себя влиять в разы легче, чем на чуждый объект. Тянуть энергию, как из живой батарейки, по чуть-чуть, но зато всегда. Экстренно осушить до дна, если надо. Одергивать словно за поводок, если вдруг начнешь делать что-то запрещенное или нежелательное. Не позволять покинуть границы очерченного пространства, ведь дарованное могущество при попытке дезертирства вмиг обернется накинутой на шею петлей. Маячком, помогающим выследить тех кто все-таки сорвался, тоже поработает если надо…Конечныйрезультат станет напоминать то ли становление недофамильяром Бесконечной Вечной Империи, одним из многих-многих тысяч подобных созданий, то ли одержимость, пусть проходящую очень мягко для рецепиента, но зато настолько качественную и глубинную, что качеству обработки подобной марионетки-инструмента-слуги обзавидовался бы любой владыка демонов, которому до такого уровня мастерства ещё целые эоны пахать и пахать! Внимание поДдаНнЫй! ПроцеС выборА нового КлассА проходи с грУбыми нАрушениями! Вн ИмАние поДдаННый! Вы пы Аетесь отве нуть под Д анство Бесконеч ой Веч оой Империи!!! Внимание поДдаНнЫй!!! ВаШи ДейСтвия могУт нАнесТи вАм непОпРаВимый врЕд!!! Внимание поДдаН н Ый!!! Ва Ши ДейСтвия могУт сд Е л ть в с чужеродным эл лемент м для БеС коне ой Веч ой Имп рии!!! Вн И м А ние п й! !!! … Оборвать действие мега-заклинания, что связало воедино узами Системы несчетное количество миров и проживающих в них существ, взаимодействуя с теми практически со всеми аспектами бытия, для одаренного с моими возможностями и опытом оказалось до безобразия легко. Оно ощущалось примерно как одежда! Наличие её становится настолько привычным, что на это даже внимания не обращаешь, да и вообще с подобной обузой живется как-то лучше, чем без неё, но если вдруг все тряпки с себя надо снять — проблемой это не станет. А вот не прилетит ли потом, если сделаешь это немного не в той компании или же посреди слишком людного места и не запихнут ли принудительно в длиннополую рубашку с ещё более длинным рукавчиком, завязывающимся на спине — уже другой вопрос… Я дождался, покуда навязываемая сила как следует вцепится в мою суть, готовясь слиться с ней, а после изменил течение времени для себя, смещаясь в то прошлое, когда никаких даров от Системы ещё не получал. Одновременно напряг свою ауру, сбрасывая с неё внешнее воздействие, ставшее почти таким же привычным, как падающий на кожу свет или тяжесть рубашки на плечах. И заодно в пространстве переместился. В результате энергия, способная последнего задохлика сделать натуральным супергероем или хотя бы каким-то его искусственным подобием, принялась изливаться в пустоту…И процесс мгновенно прекратился, поскольку Бесконечная Вечная Империя не привыкла тратить ресурсы зря, и на случай подобной заминки у неё имелись автоматизированные протоколы перенацеливания, ну мало ли, вдруг получающего награду чемпиона его союзники качают, подбрасывая на километр вверх, восторженные поклонницы тащут в спальню при помощи высшей магии или там враги загарпунили, утаскивая вообще в другой мир…Механизмы, обеспечивающие функционирование Системы раз за разом пытались вновь начать взаимодействовать с тем, что они считали приоритетно-полезной частью себя, но я раз за разом вновь ускользал, играя с ними в своеобразные пятнашки. А ведь на каждую такую попытку соединения и начала моего возвышения тратился ресурс. Впустую тратился, из-за чего каждая новая попытка контакта оборачивалась гневным предупреждением или, по крайней мере, той его частью, которая успевали мне передать до момента принудительного разрыва соединения. — Ну, теперь только вопрос в том, кто сдастся первым, — пробормотал я, вспоминая опыт себя-будущего по выходу из-под пределов власти Системы. По счастью как раз этот сон-воспоминание пришло ко мне вполне отчетливым и цельным фрагментов, да и даже особо травмирующим или напряженным назвать его было нельзя. А все потому, что Бесконечная Вечная Империя имела алгоритмы на такой случай с самого момента своего создания, ибо её создатель, а также его приближенные и часть подданных были слишком ценными активами и гордыми созданиями, чтобы позволять формировать себя какому-то вспомогательному инструменту, вдобавок работающему по их меркам откровенно то ли в силу своей ограниченности, то ли из-за полученных ею команд. Тех древних магических аристократов, по сравнению с какими тот же Сгибающий Сталь выглядел бы тупым искалеченным задохликом, нет уже целые эпохи, но созданные для них протоколы все ещё существуют, даже более того, применяются. К тем, кого полезней рассматривать как благотворно влияющего на миры симбионта, пусть не подконтрольного, но делающего нужное дело, чем как помеху, которую нужно немедленно уничтожить. — И будут ли по мою голову присланы пастухи-киллеры, пытающиеся вернуть паршивую овцу в стойло или же забить её на мясо, компенсировав потраченные на неё ресурсы другим способом… С хлопком вытесненного воздуха рядом со мной действительно появился какой-то тип, вероятно являющийся мастером боевых искусств мифического ранга. Широченный размах плеч, лысая как коленка башка и кулаки с надетыми на них гладкими кастетами, правда, больше соответствовали облику дворового гопника, но вряд ли в каких-нибудь дворах водятся гопники, у которых штаны сделаны из драконьей кожи, сандалии судя по характерному блеску отлиты из чистого адаманта, а от покрытого мерцающими багровыми узорами черного кимоно веет чем-то очень нехоршим, как бы не заточенным там демоном.Впрочем, мастер боевых искусств в драку лезть не стал, а вместо этого полез в бутылку. Сходу оценив количество и качество вооруженных сил вокруг, дружно наставивших в его сторону оружие, а после смерив взглядом зацикленного в небесах бога и наконец-то после этого сфокусировавшись на моргающим туда-сюда через пространство и время мне, он буркнул чего-то вроде: «Да ну нафиг, лучше штраф заплачу!», а после вытащил из внутреннего кармана какую-то бутылку и начал большими жадными глотками поглощать её содержимое с громким бульканьем. Время шло, секунды складывались в минуту, а он все булькал и булькал, поскольку уровень жидкости в явно зачарованном сосуде даже и не думал уменьшаться. Следом за первой ласточкой стали появляться другие. Второй, оказавшийся каким-то боевым техномагом судя по гибриду посоха, топора и циркулярной пилы, проявил не меньшую мудрость чем первый и решил заделаться пацифистом, очень занятым тонкой диагностикой своего оборудования. Третий вполне серьезно попытался меня то ли скрутить, то ли просто замедлить, накрыв пространство какой-то подавляющей магию аурой…Метательный ножик, вылетевший из его башки, куда он чисто технически никогда не влетал, убедил его прекратить заниматься постановкой помех раз и навсегда… А также сподвигнул предыдущую парочку «кризис-менеджеров», сумевших увидеть процесс во всех подробностях не корчить из себя прилежные живые инструменты Системы, а продолжить нагло манкировать своими обязанностями. Давление на меня со стороны опутывающего Землю и прилегающую часть мироздания мега-заклинание резко пошло на спад. Меня прекратили пытаться непрошено «улучшить», а вместо этого решили что-то сообщить…С осторожностью, но я позволил это, ибо объявлять войну Бесконечной Вечной Империи было сейчас несколько несвоевременно, да и полностью отгоражиться от неё тоже, возможно, не стоило. Пока. Я бы справился, конечно и без какого-либо дальнейшего взаимодействия с этой сущностью и её инструментами, но зачем самому себе совать палки в колеса? Очередной дорвавшийся до истинного могущества смертный, пусть и больно стукнувший по носу одного из тысяч её цепных песиков, по большому счету все ещё ничего особого по меркам мироздания из себя не представляет. Он уже не одна из песчинок на пляже, которые никому не сосчитать, но все ещё не более чем камушек, лежащий на обочине длинного-длинного шоссе, по которому курсируют планы истинной владычицы вселенной. Можно сосредоточить на нем свое внимание, но не имеет смысла, ибо такие мелочи не станут ни помехой, ни ценным ресурсом…Ну, если только не потребуется вдруг наполнить ими прицеп, чтобы какую-нибудь ведущую в недра Бездны дыру вдруг присыпать, дабы не приходилось её объезжать и дальше дорога та не расползалась… Внимание подданный! Вы проявили непокорность по отношению к воле Бесконечной Вечной Империи и посмели упорствовать в этом! На вас будут наложены персональные санкции!!! Получение новых уровней и достижений приостанавливается до того момента, когда вы исправите свою ошибку. Использование имперских наград будет заблокировано. Налоговые отчисления лично для вас увеличиваются на сто процентов либо же заменяются отработкой, что будет значительно сложнее либо длительней. Для ряда сканирующих навыков и умений подданых Бесконечной Вечной Империи вы не будете опознаваться как другой подданный, а станете монстром. Преступления, совершенные против вас, не будут расследоваться по законам Бесконечной Вечной Империи. Гильдии охотников и наемников могут выдавать/получать заказы на вас. Внимание подданный! Смена класса, проводимая с учетом бонусного дара, все ещё возможна для вас! Для смены класса требуется предварительно уплатить штраф в размере 1 000 000 империалов и одной малой имперской награды. Внимание подданный! Ваше поведение отмечено как соответствующее мифическому классу «Великий вечный тиран». Великий вечный тиран — владыка обширных земель, земель, обитатели которых от самой ничтожной черни до полноправных лордорв, иной раз весьма могущественных и вполне достойных примерить на собственную голову корону, склонились перед его величием и не смеют поднять головы или тем более возразить хоть в чем-то своему повелителю, ибо его могущество велико. Необоримо. Вездесуще! И таким оно будет всегда! Оно зиждется на его личной мощи, позволяющей единолично сокрушать чужие армии. На его непобедимой армии, способной справиться с практически любым врагом даже без помощи своего господина. На его безусловном праве повелевать своими вассалами, подчиненными, всеми теми, кто принес ему клятвы верности лично или хотя бы через каких-нибудь представителей. Великий тиран при желании может иметь невероятный контроль над всем, что происходит в его владениях и ему вряд ли стоит бояться предательства тех, кто составляем саму основу его силы и силы его державы. Класс «Легендарный варлорд» будет поглощен классом «Великий тиран». Класс «Гениальнейший хрономант» будет поглощен классом «Великий вечный тиран» Класс «Опытный художник» будет поглощен классом «Великий вечный тиран». Будет предоставлен класс «Великий вечный тиран» пятисотого уровня. Будет получен навык: «Вечная власть». Вечная власть «Мифическое». Вы не позволяете умереть членам вашего клана и вашим вассалам без вашего на то дозволения. Вы имеете власть отрицать смерть исключительно своими силами, но отрицать её у тех, кто нужен вам больше всего вам намного проще, в разы и даже на порядки, ибо сама Бесконечная Вечная Империя в час нужды готова протянуть вам руку помощи, причем для вас это обойдется гораздо дешевле, чем для кого-то ещё даже несмотря на то, что как раз вы-то и смогли без проблем выплатить полную ставку, причем далеко не один раз. Пока душа цела или хотя бы может оказаться восстановлена из отдельных фрагментов, воскрешение нужных людей и нелюдей скорее вопрос вашего желания, чем действительно проблема. Будет получено свойство: «Корни могущества» Корни могущества «Мифическое». Ваше могущество невероятно велико, и корнями его являются ваши верные вассалы и члены вашего клана, что без сомнения тоже очень сильны. Но все же ни один из них не сможет стать сильнее вас! Каждым своим успехом они обязаны вам, поэтому будет совершенно справедливо, если каждый из них отдаст вам частичку своей мощи! Когда кто-нибудь из ваших самых преданных слуг либо же ближайших родственников должен будет получить десять очков характеристик каким-либо способом, то получит он лишь девять, ведь последний отойдет вам! С настолько надежной, разветвленной и постоянно крепнущей опорой можно практически не опасаться того, что однажды ваш честно заслуженный трон может зашататься. Во всяком случае, под влиянием причин внутренних, а не внешних. Внимание подданный! Ваше поведение отмечено как соответствующее мифическому классу «Корифей магии и вечности». Бывают по-настоящему великие маги, о деяниях которых рассказывают восторженные легенды и страшные сказки, а бываете вы, на которого эти самые великие маги очень хотят быть похожими и равняются как на эталон. Вы способны сотворить такое волшебство, которое большинство из них никогда не сможет ни поворить, пусть даже в хоть как-то ослабленном виде, ни остановить и заблокировать, хотя бы и совсем ненадолго. Даже боги не факт, что сумеют справиться с вашими заклятиями! Тот, кого с полным на то правом зовут корифеем магии и вечности как маг будет своих потенциальных соперников, учеников и конкурентов просто лучше. Во всем. Всегда. Его чары сильнее, быстрее, эффективнее, имеют избирательное действие и целый ряд дополнительных свойств и притом потребляют гораздо меньше энергии, чем должны. Конкуренцию ему смогут составить лишь боги, причем скорее всего лишь боги магии, а не первые попавшиеся, да несколько столь же умелых и титулованных волшебников, которые во всей Бесконечной Вечной Империи наперечет. Класс «Легендарный варлорд» будет поглощен классом «Корифей магии и вечности». Класс «Гениальнейший хрономант» будет поглощен классом «Корифей магии и вечности» Класс «Опытный художник» будет поглощен классом «Корифей магии и вечности» Будет предоставлен класс «Корифей магии и вечности» пятисотого уровня. Будет получен навык: «Взаимная поддержка модульных чар». Взаимная поддержка модульных чар «Мифическое». Как строители возводят настоящие дворцы из камней, просто уложенных друг на друга правильным образом, так и вы можете заставить свои заклинания взаимно дополнять, усиливать и направлять друг друга, одновременно меняя их свойства практически любым угодным вам образом и заодно делая опорой друг для друга. Причем происходит это легко и просто, на одних инстинктах, практически без участия сознания! Даже простая огненная стрела в вашем исполнении скорее всего не только сама найдет свою цель, как бы та не пыталась уклоняться и прятаться но и пробьет её навылет вместо того, чтобы просто обжечь, заставит вспыхнуть, отравит ядовитым дымом, погрузит в состояние болевого шока и заодно высосет из неё все имеющиеся запасы энергии, чтобы передать ту своему создателю, который в результате словно бы почти и не потратит своих сил…А может даже и восполнит их несмотря на то, что должен был по идее хорошенько вложиться в создание такого сложного заклинания. Будет получен навык: «Консервация резерва». Консервация резерва «Мифическое». Одаренных, которым кажется, будто их резерва им будет вполне достаточно, и не найдется ситуации, когда вдруг энергии понадобится больше, настоящие маги считают либо глупцами, либо обладателями тяжелых душевных заболеваний. Ибо доступной им силы бывает либо маловато, но больше в резерв не умещается…Конечно есть накопители и зелья, помогающие справляться с этой бедой, но первые конечны и далеко не сразу отдают свои запасы, а вторые, даже самые дорогие и эффективные, нельзя принимать бесконечно из-за эффектов интоксикации. А вот у вас проблем с запасом энергии не будет никогда! Ну, или почти никогда, если только вы не станете манкировать столь эффективным инструментом, способным и самого рукожопого ученика чародея быстро привести к месту главы своей гильдии. Обладатели этого навыка способны конденсировать свои запасы магии, праны и любых иных типов энергии в псевдоматериальные объекты, имеющие жидкую или же твердую консистенцию, что могут либо использоваться как обычные накопители и эликсиры, либо храниться в связанных с вами пространственных хранилищах…И усваиваться прямо оттуда! Мгновенно, без каких-либо вредных последствий для вашего тела и энергетики, в абсолютно любых количествах! Единственный минус данного метода — запасать свой собственный резерв впрок подобным способом довольно долго, поскольку чтобы сохранить на годы, века или многие даже тысячелетия одну условную единицу энергии придется потратить где-то сто. Внимание подданный! Ваше поведение отмечено как соответствующее мифическому классу «Вечный король-волшебник». Вы — властелин страны, которую создали сами, действуя где силой оружия, где хитрыми интригами, а где созданием на пустом месте грандиозных городов, являющихся истинным украшением на лице вашего мира. Вы — великий волшебник, равных которому во всей Бесконечной Вечной Империи наберется не так уж и много, ведь мощь ваших чар оказалась достаточна для того, чтобы уничтожить практически любого врага, более того, они даже смогли сковать бога! Что из этого было причиной, а что следствием сказать сложно, но с результатом поспорить нельзя — вы построили великую державу, которая под вашим мудрым руководством вполне способна просуществовать целую вечность! В арсенале вечного короля-волшебника найдутся инструменты для решения любых проблем, в том числе и государственных, а сами эти инструменты будут являться продолжением мощи его государства: военной, экономической, политической… Класс «Легендарный варлорд» будет поглощен классом «Вечный король-волшебник». Класс «Гениальнейший хрономант» будет поглощен классом «Вечный король-волшебник» Класс «Опытный художник» будет поглощен классом «Вечный король-волшебник» Будет предоставлен класс «Вечный король-волшебник» пятисотого уровня. Будет получен навык: «Рыцари короля-волшебника». Рыцари короля-волшебника «Мифическое». У великого правителя не может не быть кучи дел и кучи слуг…Так пусть эти слуги с вашими делами и разбираются! А с вашим напутствием и благословением они наверняка разберутся, ведь те, кого посвятили в рыцари короля-волшебника не только оказываются связаны с ним мощнейшими клятвами верности, но и получают часть его могущества до тех пор, пока остаются верны. Вы можете создать почти своего полного двойника, даровав кому-то дубликат в три четверти своих очков характеристик, навыков, способностей, особенностей и сопротивляемостей, либо разделить это количество между любым количеством своих рыцарей, которое только придет вам в голову! А ещё при необходимости вы можете брать тела, органы чувств и энергетику своих рыцарей под прямое управление, действуя удаленно так, словно находитесь там же, где и они, только с чуть меньшим арсеналом возможностей. Ну а если кто-то из рыцарей все же падет…Что ж, для исполнения своей воли вы всегда можете подобрать кого-то другого, передав уже ему соответствующую часть ваших сил. Будет получено свойство: «Игнорирование первых ударов». Игнорирование первых ударов «Мифическое». Вас нельзя убить внезапно. Вот просто — нельзя! Ни сталью, ни магией, ни даже гневом божественным, стирающим во прах саму реальность…Ну, гневом возможно и можно, но далеко не каждый из небожителей Бесконечной Вечной Империи даже если хорошенько поднатужится сумеет выдать такую атаку, что гарантированно достанет обладателя этого свойства в том слое смещенного относительно реального мира пространства, куда в миг удара переместится ваше тело. Все прочее же окажется проигнорировано целиком и полностью, поскольку вас попросту не сумеет достать. Притом это смещение ни капли не помешает вам предпринять какие-либо меры для собственной защиты или устранения нападавших, а кроме того может работать несколько раз подряд. По одному на каждые сто ваших уровней. Правда, перезарядка у этого спасительного чуда довольно долгая и в большинстве миров занимает не менее полновесных суток. Внимание подданный! Ваше поведение отмечено как соответствующее мифическому классу «Бесконечный Оверлорд». Ваша армия невероятно велика и постоянно увеличивается в размерах, да и качественно сильнее она тоже становится очень быстро. Ваша страна, которой совсем недавно просто не существовало на карте, уже весьма крупна и могущественна, а в скором будущем должна стать только крупнее и больше. Ваша личная мощь с трудом поддается пониманию смертных и, кажется, скоро осознать всю её всякие заурядные умы окажутся вообще не способны! Вы — Бесконечный Оверлорд и нет предела тем территориям и богатствам, которые вы намеревается сделать своими, чьими бы они там ни были раньше. Ну, почти нет, ибо в Бесконечной Вечной Империи для правителя получить разрешение на владение более чем одним миром способны лишь редкие счастливчики…Но если что-то нельзя завоевать раз и навсегла, то вот грабить его раз за разом вам никто не запретит. Или же передать кому-то из ваших подчиненных, не за прост так, само собой. Класс «Легендарный варлорд» будет поглощен классом «Бесконечный Оверлорд». Класс «Гениальнейший хрономант» будет поглощен классом «Бесконечный Оверлорд» Класс «Опытный художник» будет поглощен классом «Бесконечный Оверлорд» Будет предоставлен класс «Бесконечный Оверлорд» пятисотого уровня. Будет получен навык: «Бесконечные походы». Бесконечные походы «Мифическое». Раз за разом вы можете отправляться в иные края для того, чтобы разграбить их, присоединить к своей державе или же заставить их владык платить вам выкуп за сохранение своих жизней и тронов. Естественно не один, а вместе со всей вашей армией или по крайней той её частью, которую собираетесь взять конкретно в этот поход. Стабильный пространственный разлом, который обладатели этого навыка способны создать между двумя выбранными точками, в каждой из которых они бывали лично, может привести их из одной части Бесконечной Вечной Империи в любую другую и даже выйти за её пределы, а ведь именно завоевание последних и будет оценено больше всего! Стабильность пространственного разлома может быть на время нарушена достаточно умелым и могущественным врагом, дабы помешать вам бесконечно перебрасывать подкрепления и припасы, а может добычу вывозить, однако вы всегда сможете его привести в норму или же вообще закрыть и открыть заново, уже немного в ином месте, где никаких помех не ожидается. Правда, разлом такой может быть только один… Будет получен навык: «Неисчислимые данники». Неисчислимые данники «Мифическое». Та часть побежденных вами лордов и правителей, которых вы решите оставить в живых, будет приносить вам прибыль! Причем вам не обязательно наблюдать за кем-то круглые сутки, чтобы он ничего не утаил…Тот, кто примет на себя особую магическую печать, созданную этим навыком, автоматически станет отправлять вам обозначенную в момент принятия печати часть своих доходов каждый раз, когда он взаимодействует с одним из обелисков Бесконечной Вечной Империи. Правда, печать вашего данника легко снять, очень легко, фактически хватит лишь малейшего усилия воли…Но об этом вы сразу же узнаете, а после почти наверняка придете вскоре навестить того, кто решил отказаться от вашей милости и великодушия. И будете сильно не добрым… — Какие, однако, соблазнительные морковки подвешивают у меня перед носом…Интересно, хоть одна из них является той дрянью, которую в мою душу по первоначальному автоматическому шаблону пытались затолкать через задний проход? Ой, вряд ли, вряд ли, в Бесконечной Вечной Империи пытаются договариваться обычно лишь с тем, кого подчинять напрямую либо слишком проблемно, либо слишком дорого! — Усмехнулся я, пробегаясь по списку предложенных классов, к каждому из которых прилагались воистину уникальные особо вкусные прянички, способные смертного сделать полубогом даже без нескольких сотен уровней, внезапно свалившихся на голову. Вечный тиран никогда не останется без своих лучших кадров, которые как известно решают все, а те в свою очередь обязательно станут заботиться о своем гарантированном билете из небытия обратно на вершину жизни. Корифей магии с моим опытом и навыками, вероятно, сумел бы скрутить Сгибающего Сталь в бараний рог без эффекта внезапности и использования имперских наград для усиления и закрепления созданного эффекта. Король-волшебник послабее будет, но для всех, кто не великий хрономант, гарантирование спасение от нескольких первых вражеских ударов — это большой соблазн. Бесконечный Оверлорд, который легко и просто станет наводить шухер по всей мультивселеннной…Я что, правда произвожу впечатление поехавшего крышей от жажды власти завоевателя? — Но нет, принимать их тут все ещё никто не собирается. Лучше уж навсегда останусь тем, кем и был. Обычным скромным хрономантом, тихонечко тянущим на своих плечах самостоятельно взваленную на себя ношу… Глава 4 Глава 4 — Бальтазар, а ты можешь…Ну…Восстановить свою маскировку, которая заставляла тебя казаться просто человеком? — Потормошила меня Эва, нервно и неуверенно кусая губы. — Понимаешь, я конечно вижу, что это ты, чую твой запах, который мне стал более чем хорошо знаком…А потом, чисто машинально, сканирую ближнюю округу на предмет невидимок и прочих угроз, и сразу же в глотке пламя скапливаться начинает, а пальцы в кулаки сжимаются и окутываются защитным слоем энергии, поскольку рядом что-то жуткое, страшное, неправильное… — Эва, это не я снял маскировку, а ты в своем сканировании опираешься на какие-то механизмы Бесконечной Вечной Империи, от которых получаешь своеобразный отклик. Кстати, не очень хорошая привычка, лучше бы тебе для сканирования округи на предмет возможных угроз использовать какой-нибудь иной метод, более надежный, который не будет сбоить если вдруг окажешься там, где этих самых привычных тебе структур нет или же они не работают. Пространственные лакуны с жестко заданными ограничениями, некоторые божественные домены, зона действия специальных чар, эти самые механизмы блокирующие, вся та часть мультивселенной, где Система пока не воцарилась, может ещё чего-нибудь…– Мне только и оставалось почесать затылок и задуматься о том, что надо бы озаботиться хорошими методами магической маскировки. И ради возможности инкогнито наведаться кому-нибудь в гости, дабы либо по душам с ним поговорить, либо башку ему с плеч смахнуть, и чтобы не вызывать массовую панику и автоматическое объявление тревоги там, куда мне по работе совершенно официально попасть надо. Допустим, мою любовницу можно переучить на более совершенную версию сканирующих чар, которая и за пределами Системы вполне себе работать будет. А системы безопасности во всех правительственных учреждениях Лондона тоже под себя подстраивать? — И, кстати, нам ещё повезло ещё, что её алгоритмы мне присвоила покуда лишь статус пассивной угрозы, наименьший из всех возможных, а то оставаться дальше в Убежище и выполнять функции верховного главнокомандующего конфедерации стало бы…Проблемным. Пришлось бы уходить в отставку, оставляя вместо себя Изабеллу… Сейчас я просто стал законной целью для всех обитателей Бесконечной Вечной Империи и больше не могу пользоваться частью функционала, который обязан был оказаться мне доступным. И, в принципе, хоть сию минуту могу откупиться едва ли не чисто символическим для персоны с моими возможностями штрафом, приняв уготованную Системой судьбу. На следующем уровне, который надо бы заслужить как можно позже, на меня бы стали массово и организованно выдавать именные квесты, выдавая скидку на билет и обещая наиболее квалифицированным дуэлянтам, охотникам, убийцам и завоевателям близлежащих миров хорошие, может даже уникальные бонусы и достижения за уничтожение некоего Бальтазара. Плюс-минус некоего скромного хрономанта уравняли бы с мифическим монстром. Потом таксу бы подняли ещё выше, лишив возможности пользоваться покупками и путешествиями через обелиски, автоматически отменились бы все заверенные через них договоры или там законы, введенные на территории Убежища, заодно объявив просто занятого своими делами человека угрозой уровня демонического вторжения и поставив под удар всех, кто с ним сотрудничает напрямую, а процесс усекновения возмутителя спокойствия сделали добровольно-принудительным, примерно как недавняя моя командировка на уничтожение пришедших откуда-то извне нарушителей. Тех, кто выдержит практически непрерывный поток «лейкоцитов», сильнейшие из которых гарантированно станут обладать мифическим классом и придут с собственной группой поддержки, что сама по себе является целой армией, мог бы навестить и кто-нибудь из богов, а то и несколько…И только потом, когда все предыдущие меры эффекта не дадут, подключилась бы сама Система или как минимум отдельные её части. Считается, что полное и безраздельное внимание владычицы нашей части мироздания заслужить невозможно, да и не нужно. Даже нескольких процентов от её истинной мощи ни один пантеон подчиняемых миров не мог выдержать…Интересно, а если бы будущий я вместе с его коллегами дружно рехнулись и попытались в самый ответственный момент пойти с Бесконечной Вечной Империей на мировую, она бы им какое достижение засчитала? Ну, прежде чем нарушить свои обязательства и стереть в порошок, не оставляя даже атомов или же просто сковать намертво и запрятать в тот дальний угол, где у неё хранятся запасы на самый черный день, когда и если придется ей биться с кем-то равным за власть над Вселенной… — Ик! Ааай! — Подавилась воздухом от моих слов испанка, как раз собиравшаяся занять место за столом, а после с размаху села мимо стула, который уже успела отодвинуть. Правда, от столкновения с её облаченной в довольно обтягивающие джинсы пятой точки могли пострадать скорее каменные плиты пола, чем сами ягодицы, но тем не менее испуганно-рефлекторный женский взвизг всё равно оказался издан на полной громкости. — Меня⁈ В главнокомандующие⁈ А почему я-то⁈ Я ведь в этом не смыслю практически ничего и вообще слабачка! — А кого? Некого больше! — Развел я руками, кивком приветствуя очень медленно и осторожно заходящего в помещение Местера, двигающегося так плавно и аккуратно, словно бы его тело превратилось в одну большую стеклянную вазу, готовую разлететься на куски от малейшего удара. — Ты, по крайней мере, пользуешься моим доверием, хорошо разбираешься в административно-хозяйственной деятельности, адекватно воспринимаешь окружающую нас реальность и кровно заинтересована в том, чтобы конфедерация не сходила с того курса, на котором стоит! Нет, можно конечно и кого-то из моих коллег поставить… — Ваша конфедерация на одном месте не стоит — она шагает! Причем семимильными шагами и если и не куда-то в сторону светлого будущего, то, по крайней мере, подальше от окончательного забвения всех достижений старого мира. — Пробурчал Клаус, не отвлекаясь от ожесточенного тыканья по экрану небольшого планшета, который притащил с собой прямо на совещание. Интересно это он предается ностальгии и в чатах восстановленной части интернета сидит или же все-таки пытается с помощью специфических инженерных программ новую свою марионетку спроектировать? — И лучше вести её в нужную сторону будет все-таки она, чем я. Некроманты и публичность — это далеко не самое лучшее сочетание, и может меня теперь и много, но связываться с таким геморроем как политика я всё равно не хочу…Лучше уж поддержу силой в том случае, если вдруг потребуется кому-нибудь головы открутить, чтобы и дальше все хорошо было…Хотя можно конечно поставить Светлану… — Не уверен, что это хорошая идея, — осторожно заметил я. — Сам же знаешь, её заносит иногда…Периодически-систематически. И у меня есть опасения увидеть на месте Земли то ли один большой фанатичный орден защитников справедливости, где все остальные функции общества вторичны по отношению к причинению этой самой справедливости окружающим, то ли маленькое сказочное королевство, где живут те ещё сказочные персонажи, не знающие о существовании подлости да злобы и большое-большое выжженное пятно вокруг, заполненное пеплом всех остальных! — Да, Света может… Несущая всем свет справедливости и свет от костров, в которых без остатка сгорает зло, имела бы шансы нечто подобное действительно учудить…Почему она и не пойдет во власть никогда. Но согласись, это был бы любопытный социальный эксперимент! — Хмыкнул темный маг, у которого точно с головой было не все в порядке. — Я бы с удовольствием на него посмотрел, если очень издалека и с возможностью заранее сохраниться… — Кто тут упоминает имя мое всуе? — Нарисовалась в дверях последняя участница этого заседания. — Ты, мерзкий чернокнижник⁈ — Плоховато выглядишь, подруга. — Высказался я прямо в лицо повелительнице пламени, что сумела прибыть в Убежище лишь спустя сутки после того, как битва наконец-то затихла. И то смотрелась так, что хотелось подставить ей либо кровать, чтобы было куда упасть, либо сразу гроб, чтобы уж туда-сюда не перекладывать. — Что с тобой стряслось? — Мелкий зеленый гаденыш, почти успевший заполнить своими солдатами и нежитью четверть Азии, оказался не таким уж и трусливым, а вдобавок весьма талантливым. Когда он оказался перед лицом кары за свои грехи, то не пытался умолять о пощаде или бежать, выигрывая себе лишние секунды существования, а с размаху нырнул в самые глубины царства смерти, почти сумев утянуть меня за собой. — Поморщилась повелительница пламени, сейчас едва-едва тянущая на тень себя самой. Причем даже не той, которую я знал по своим воспоминаниям о будущем, а той, кем она была сразу же после заварушки на Везувии. Кожа обвисла на костях, поскольку плоти под ней почти не осталось, блестящие некогда темным блеском волосы потускнели и превратились в какую-то безжизненную паклю, ногти на руках потрескались и непрерывно кровоточили, сами пальцы дрожали будто у запойного алкоголика, энергетика напоминала дырявое ведро, от которого тянуло вонью горелых покрышек и даже глаза, что у людей зачастую служат зеркалом души, изрядно потускнлеи…Но в глубине их горел упрямый огонек безумного упрямства, принадлежащей той женщине, которая во имя своих иделов могла пустить по ветру пеплом целые пантеоны так называемых богов. А это означало, что Светлана рано или поздно придет в норму, пусть даже прямо сейчас и не в состоянии разбрасываться направо и налево карающим пламенем. — Не уверена, было ли это тактикой камикадзе или же он рассчитывал вернуться оттуда не самостоятельство так с помощью кого-нибудь из родичей, что могли бы выдернуть оттуда столь сильную душу не сейчас так через год или через век…В любом случае, мой огонь достал его и там, не оставив от ублюдка ни пепла, ни тени! А насколько плохо тут у вас обстоят дела? — Ну, могло быть и хуже, — вынужденно признал я, косясь вверх и немного вправо. Временная петля с запертым внутри богом была мне прямо сейчас не видна, поскольку её скрывал собою потолок помещения, ставшего новым залом для собраний высшего командования Убежища, однако замершую в своем вечном цикле аномалию по-настоящему талантливый хрономант не почувствовать просто не мог. — У нас есть целая куча не очень хороших новостей, но все они скорее временные трудности или даже досадные неприятности, чем настоящие проблемы и катастрофы. Старейшина Аркарог, вам слово, вы ведь у нас вроде оценкой ущерба занимались. — Полностью уничтожены или хотя бы непоправимо испорчены полтора десятка стационарных рейлаганов, ещё двенадцать требуют ремонта, но скорее всего могу вернуться в сторой. Рухнуло то убогое подобие академии магии, в котором находящиеся на Убежище чародеи могли свою квалификацию повышать потихонечку. — Буркнул старый гном, чьи подчиненные последние сутки Убежище латали как могли, периодически находя тела защитников или нападавших, а также новые повреждения, полученные летающей скалой в ходе битвы. — Пара десятков заполненных ценными вещами складов и несколько цехов по производству оружия и боеприпасов на нижем ярусе сгорело, когда через них вверх ломанулись зашедшие с той стороны солдаты врага. Воду из водопровода лучше не пить, туда непонятно как мазут из топливных хранилищ просачивается и место утечки никак не найдем. Кухонные припасы уже под конец битвы явно обладающая как минимум легендарными воровскими или мародерским навыками сволочи разграбили, буквально за какие-то милесекунды нагло стыбзив сто двадцать пять тонн мяса мифического морского змея вместе с холодильниками где те хранились. Сервер с богатствами информации вашей планетыкакая-то играющая в диверсанта гадина мечом на куски расколбасила, хорошо хоть до других дотянуться не успела, поскольку сисадмин задушил эту бронированную змеюку проводами…К счастью, хотя бы там ничего не пропало, поскольку у него есть копии… — Я вообще-то имел в виду в первую очередь людские потери, а не материальные. Те по большому счету значения не имеют, хотя и обидны. — Мне пришлось напомнить себе, что старейшина хоть и является большим профессионалом, но мыслит все же в той парадигме, в которой сначала был воспитан, а потом и жил много сотен лет. И у нас с Бесконечной Вечной Империей очень разный взгляд на то, что считается допустимым уровнем эгоистичности и цинизма. — Потери у нас после столь масштабной заварушки ожидаемо велики, и погибшие имеются в каждом подразделении, а некоторые из них так вообще уничтожены подчистую. Вот, например, все бронетанковые силы нашей летучей крепости можно списывать одним махом! А ведь там служили самые лучшие из тех, кто обладал соответствующим опытом или же не обладал, но как-то справлялся. Замену мы найдем, в конфедерации людей достаточно, но качество будет уже не то, да и чисто по-человечески погибших жалко… — Их память будет жить вечно, а их вклад в наше общее дело никогда не будет забыт! — Попыталась полыхнуть глазами Светлана, но смогла лишь вызвать какую-то едва-едва заметную на доли секунды подсветку органов зрения. — Что, совсем никого не осталось? Даже после того как за дело взялись вы с Клаусом? — Души всех погибших от Сгибающего Сталь в радиусе примерно километра этот божок оперативненько присвоил, вероятно в свой домен утянув…И возможно даже сделав это не умышленно, а чисто машинально, как нормальные люди дышат. — Поморщился темнокожий некромант. — Достать их оттуда с моими текущими возможностями, честно говоря, невозможно. Бальтазар бы мог попытаться в первые минуты, может часы…Но пока он возился бы с одним или двумя, для ещё десяти или двадцати покойников, сражавшихся не менее доблестно, но в иных частях этой летучей фортификации, стало бы слишком поздно. — Позволю себе не согласиться с тем, что потери защитников Убежища заслуживают зваться великими. Я как мог помогал старейшине в его работе, а потому могу точно сказать — общее количество погибших не слишком значительно. И даже не для масштабов той битвы, которую мы выиграли, а вообще. — Осторожно заметил Местер, одной рукой аккуратно придерживая покрытую бинтами голову. Во время битвы полуэльф естественно не отсиживался где-то в тылу, а активно работал снайпером, отстреливая самых бронированных, везучих и проблемных противников…Покуда один из представителей вражеской элиты чуть его не отправил на тот свет, выведя лучника из строя довольно метким броском зачарованного метательного топора, пробившего и все поставленные на его пути барьеры, и шлем моего вассала, и даже кости головы. Не кушал бы тот с аппетитом съедобные части тела у нескольких легендарных монстров и парочки мифов — помер бы точно, а так благодаря изрядно увеличившейся выносливости и большим запасам жизненной энергии умудрился отделаться тяжелой черепно-мозговой травмой и ожогами серого вещества, которые с грехом пополам наши целители подлатали. — Ушастый дело говорит, — кивнул Патрик, которому в бою досталось как бы не сильнее, но который уже успел полностью прийти в себя. — Перед началом обмена ударами удалось нагнать на эту летающую скалу около ста двадцати тысяч солдат, точнее считать было некому и некогда, а в бою погиб лишь каждый десятый…Справиться с такими потерями мы бы сумели, не настолько уж у нас все убого с дисциплиной и воинским духом. А уж после того как половина трупов вернулась обратно в строй, причем не какими-нибудь ходячими дохляками или потерявшими полсотни уровней новичками-желторотиками, но полноценными живыми людьми, которые словно и не умирали никогда, то проблем точно не предвидится! Особенно со стороны наемников из Бесконечной Вечной Империи. После такого эффектного и массового воскрешения, а ещё победы над богом, не менее половины из них собирается пересмотреть свои контракты и задержаться у нас надолго, возможно навсегда, пусть даже платить столько как сейчас им уже никто не станет. Ещё и родственничков своих сюда перетянуть намерены, меня уже с сотню раз просили в этом поспособствовать, довольно таки неплохие взятки суля… — Это может оказаться полезным, но тем не менее основной костяк сил нашей конфедерации должен быть все же из землян. — Кивнул я, мысленно отгоняя подальше воспоминания себя-будущего о диверсиях, которые производили в последнем свободном городе планеты пришедшие из иных краев специалисты. Кто-то изначально оказывался засланным агентом, только лишь изображавшим из себя нашего товарища по оружию, кто-то польщался щедрыми посулами врагов, а кого-то и вынуждали шантажом сменить сторону, поскольку они-то здесь, а вот их семьи, друзья и имущество находятся на территории неприятеля, что не чурается самых подлых и грязных тактик, лишь бы победить. — И это никак не меняет того факта, что из танкистов уцелел исключительно Давид Федотович. И то уцелел в плане — был превращен в какую-то разновидность духа, жестко привязанную к месту окончания своего жизненного пути. — Отвязать могу, воскресить тоже. — Меланхолично отозвался некромнат-кукольник, хотя скорее всего просто какая-то из его марионеток, которую он послал на собрании сидеть, покуда сам лично какими-то более важными делами занимался. — Но не сейчас и не в ближайшее время, скорее всего. У меня, если сильно упростить, пока нет необходимых инструментов. И не будет в ближайший год-полтора, поскольку сделать их пока мешает недостаток контроля, сродства со смертью и трофеев, пригодны для перарботки в качественные, по моим меркам, артефакты. Можно было бы справиться, помогая себе наградами, но этот старый хрыч планировал засандалить в Бальтазара концептуально-убивающий фугас, так что пусть лучше в неоплачиваемом отпуске побудет, повисит на одном месте с живописным видом на окрестности, почешет призрачной рукой нематериальную макову, над своим поведением подумает… — Может, хватит уже обсуждать всякие глупости и пора обратить внимание на дракона в комнате? И нет, я совсем не о себе говорю!– Выпалила Эва, пытаясь за раздражением скрыть свою нервозность, если не сказать страх. — У нас отсюда в жалкой паре сотен метров находится настоящий бог! Бог, который когда сумеет вырваться из плена наложенных на него чар, от всей этой летающей скалы камня на камне не оставит! — Ты дважды не права, девочка. Нет, даже трижды! Во-первых, не бог, а божок. Притом относительно молодой и слабый божок, как и положен тем подобным сущностям, что были вытеснены на самую дальнюю периферию Бесконечной Вечной Империи или же возвысились прямо здесь. Поверь, ближе к её условному центру можно повстречать куда более старых и могущественных монстров. — Устало откинулась на своем кресле Светлана, поглаживая маленькую белую кошечку, непонятно откуда конденсировавшуюся у неё на груди. — Во-вторых, он бы смог разбить Убежище на куски, тут ты права…Но не так уж и быстро, не без прикладывания усилий и не без получения ран, пусть не смертельных, но болезненных и обидных. А может и не просто болезненных и обидных, иначе бы явился покарать он нас без своей армии. А в-третьих, Сгибающий Сталь не освободится. Никогда! Магия времени — совсем не моя область, но я видела, как твой любовник подобными ловушками куда более могущественные сущности останавливал… — Сам не освободится! — Сказали мы на два голоса с Клаусом, после чего переглянулись, а после темнокожий некромант чуть склонил голову, давая мне возможность продолжить, как создателю этой стабильной хроноаномалии. — Силы порвать временную петлю ему хватит, но покуда стабильность её не окажется нарушенной, Сгибающий Сталь просто не сможет применить эту самую силу правильным образом. К сожалению, испортить мою работу относительно просто… — По твоим меркам просто, — дополнил некромант. — По моим — пришлось бы немного повозиться. А уж первый попавший одаренный, пусть даже и тот кто считается в Бесконечной Вечной Империи опытным ритуалистом, вмешаться туда в принципе не сумеет. Иначе случится с ним примерно то же самое, что с идиотом, который ножовкой пытается перепилить высоковольтный кабель. — Однако легендарный архимаг, высший жрец или кто-то им подобный — справится. Может сдохнет в процессе, но внесет в работу верменной петли достаточно искажений, чтобы она сбилась и Сгибающий Сталь попытался вырваться из неё. Вероятность проблем значительно увеличивается, если дать злоумышленники несколько часиков на анализ получившейся хроноаномалии и подбор ключиков к ней. А во второй раз поймать этого завсегдатая качалки и фаната перековки чужих душ в интересные артефакты вряд ли окажется также просто, как в первый, когда он вообще не смотрел по сторонам, полагая себя практически неуязвимым. — Недооценивать врага лишь потому, что несколько раз уже оставлял его в дураках, я не собирался. — Боюсь, нам придется оставить Убежище на одном месте, чтобы охранять временную петлю и её узника. Во всяком случае до тех пор, пока мы не будем готовы этот вопрос решить окончательно. — Дя! — Мявкнуло откуда-то из-под стола голосом моего фамильяра, у которого от жадности и предвкушения сейчас натуральным образом слюни водопадом побежали, из-за чего практически изжитый им мяукающий акцент усилился в разы. — Мы мяго пяймали! Тяперь он кянсерва! И мяё пяра вскрыть! Дявно пяра! Я ня зявтрякал! И ня обедял! Спяциально! Чтябы вляз! — Не верю, что в чем-то соглашаюсь с этим пушистым нахалом, но это имеет смысл. — Осторожно заметил Аркарог, осторожно переводя взгляд с меня на моих коллег и обратно. — Держать в заключении бога, ну может для вас божка, но для всех остальных как-то не очень…Это опасно. Очень опасно! И если у вас есть возможность после должной подготовки такую, кхм-кхм, консерву более-менее безопасно… Ну… Обезвредить…То зачем ждать? Нет, не подумайте, я не претендую даже на малейшую каплю божественного ихора, ну или чего там из небожителей при оказии добывают! Просто риск оставлять такую проблему в подвешенном состоянии считаю чрезмерным! Мало ли чего, вот придет ему на выручку кто-то из коллег или напротив, конкуренты сами такой трофей добыть возжелают…А Убежище и без того сейчас не в лучшей форме и порушено частично! — Ну, чисто технически это в принципе реализуемо, — кажется, в моих снах было что-то о создании ритуального контура, что подпитывался от силы пойманного в хроноаномалию существа, медленно перетирая его до состояния элементарных частиц материи и энергии потоками времени, а заодно стравливая пропущенную через этот своеобразный фильтрующий миксер эссенцию в заданную цель, которой мог являться какой-нибудь артефакт или даже живое существо. Небожитель, титан, дракон, представитель высшей аристократии Бесконечной Вечной Империи или вражеский великий маг…Очень ужасная участь, которую даже в последнем свободном городе Земли, где от милосердия к противнику постоянно осаждающие нас ублюдки отучали быстро, сулили лишь самым отпетым мерзавцам. Хотя возможно это было связано с тем, что как раз наиболее мерзкие подонки и имели, как правило, больше всего сил, а кого-то менее могущественного чем разменявший пару тысячелетий дракон так обрабатывать было нерентабельно. Возни много, а полезный выхлоп не с каждым микроскопом найти получится. — Потребуется сделать систему накопителей раз в двадцать-тридцать более емкую, чем при охоте на Горшомарукарта Мудрого, чтобы точно выдержала пытающегося вырваться божка, да и с созданием ритуального контура заморочиться по-настоящему, но…Кхм… — Есть один нюанс, из-за которого так лучше не делать, — пришел мне на помощь Клаус, что в силу своей специальности, вероятно, понимал даже больше в том, как можно выкачать из пойманного небожителя его силу. Или хотя бы достаточно большую часть её, чтобы не было потом мучительно больно за столь бездарно упущенные возможности. И, конечно же, он не хуже меня самого понимал суть стоящей перед нами проблемы. Любые методы передачи силы ведут к тому, что эта самая сила ухудшается. И количественно, и качественно, и просто искажается в зависимости от характеристик того или чего, что становится её следующим носителем.Насколько сильно, зависит от прямоты рук проводящих подобные ритуалы, нигде не светлые и не добрые, а потому лично мне противные и проводящиеся лишь в силу крайней необходимости. Клаус в этой и прошлой временных линиях возможно и желал бы экспериментировать с подобными процедурами чаще, но если бы он посмел пустить на опыты не сильно запятнавшего себя грехами мерзавца, то тогда бы почти постоянно стоящая у него над душой Светлана могла бы душу некроманта-кукольника на всякий случай до праха сжечь, вместе со всем остальным в комплекте. — И оставить Убежище на охране временной петли вместе с её узником может оказаться…Ммм…Предпочтительнее. Если бы мы слили суть Сгибающего Сталь в какой-нибудь камушек или кристалл, а потом передали оттуда её же имевшемуся в наших снах мечнику, то тот бы рисковал пролететь мимо божественного могущества. Безусловно, дополнительную силу он бы обрел, и была бы она по меркам обычных смертных невероятно велика, да вдобавок связана с аспектами, близкими и нашему коллеге, и небожителю «избранному» на роль недобровольного донора…Однако есть разница между ржавым тупым ножом и заточенным до бритвенной остроты мечом или же антикварным кремниевым пистолетом и современным автоматом несмотря на то, что и общего у подобных парных предметов изрядно. Развить подобный подарочек самому конечно можно будет, и наш коллега по путешествию в прошлое справится, но это долго и сложно. Очень долго и сложно, а нам союзник его калибра в полной силе не помешал бы вот прямо щас! — Какой ещё нюанс? — Крайне подозрительным тоном осведомилась Изабелла. — Или нам это знать не положено? Даже несмотря на то, что я по словам Бальтазара, наиболее вероятный приемник на посту верховного главнокомандующего конфедерации а все остальные, кто здесь сидит, получается должны будут помогать мне во всем? На несколько секунд установилась тишина. Троица путешественников во времени переглядывалась между собой, пока Светлана не решила слегка раскрыть завесу тайны. — Все очень просто. Нас на самом-то деле не трое, нас — больше. Не скажу, чтобы вот намного больше, но — больше. — Брови большинства присутствующих удивленно устремились куда-то к линии волос, и лишь одному расстроено сопящему под столом коту, осознавшему, что он сегодня пролетает мимо божественной вкусняшки, было абсолютно все равно на такие новости. — И в то время как мне или Бальтазару аспекты силы Сгибающего Сталь не подходят абсолютно, а Клаусу они окажутся полезны только частично, есть среди нас и тот, кому эта с позволения сказать консерва зайдет как родная! Только вот вопросом остается, где этого типа носит и как его сейчас зовут… — А разве это важно? После того как он услышит про то, что здесь произошло, то прибежит к нам сюда в мгновение ока, только пыль стоять будет. — Пожал плечами темнокожий некромант. — Ага, — озадачился Патрик. — То есть если Убежище останется сторожить временную аномалию вместе с её пленником, то скорее рано, чем поздно у конфедерации появится ещё один союзник уровня Бальтазара? — Скорее Светланы, — кивнул я в сторону повелительницы пламени, увлекшейся играми со своей киской. Та, кстати, как-то пополнела или мне это кажется? — Мне было бы трудно единолично выиграть битву, а то и войну…А вот они — могут! — В таком случае целесообразно было бы Убежищу на этом месте задержаться на пару недель…Или лет. — Очень тихо заметил Местер, продолжая придерживать перебинтованную голову. — Да, в таком случае мы не сможем добить Ганноверскую Лигу в течении ближайшей пары суток, а наступательная мощь конфедерации резко снизится, но появление дополнительной силы, способной единолично сокрушить армию или даже целую страну, того стоит. И с политической точки зрения это было бы выгоднее, меньше появится желающих играть в заговоры и сепаратизм, когда шансов на победу у них не будет, ну в принципе не будет, даже если они с потрохами продадутся кому-то из иных претендентов на владение этим миром. — А вот тут ты не прав, — вдруг лукаво усмехнулась Изабелла. — Временное выведение за скобки этой летающей крепости будет для нашей армии, конечно, неприятным, но отнюдь не ставящим крест на планах дальнейшего расширения. И, как только мы перебазируемся в Лондон, я покажу вам — почему! Глава 5 Глава 5 От покрытого рунами микрофона расходился во все стороны запах озона с тончайшими нотками горелой пластмассы. Надеюсь зачарованный кем-то из местных умельцев электроприбор не подведет, а если и подведет, то хотя бы не в первые пять минут, а то будет неловко. Молочно-белая туманная пелена, ограждающая собою дальнюю часть города и ровная, словно огромная вертикально натянутая простыня или же кусок большого сугроба, обрезанного ножом, неприятно напоминала ту маскировочную завесу, под которой подкрадывались на расстояние атаки войска Сгибающего Сталь. И даже понимание того, что соткана она нашими собственными одаренными, ибо находясь в полузатопленной столице Англии было бы глупо не использовать высочайший уровень влажности и наличие целой орды гидромантов разных уровней, не сильно исправляло ситуацию. Или же нервничал я совсем не потому, что меня мучали воспоминания о недавней битве, а из-за необходимости идти наперекор практически всем своим привычкам, выступая перед публикой? Да, скорее всего виновны в моих пошаливающих нервах были все-таки сотни тысяч глаз, что сейчас были устремлены на высокую трибуну и главного из её обитателей, которому не могла помочь ни вся его мощь, ни самая искусная хрономантия. Спрыгнуть со своего места и где-нибудь затеряться труда бы не составило, это бесспорно, но позволить себе такую слабость я сейчас не мог, а потому мысленно задвигал привыкшего к уединению на протяжении долгих эпох себя-будущего куда подальше. Сейчас нужно быть не гениальным и невероятно опасным магом-отшельником, способным хоть само мироздание раком поставить, а первым лицом созданного мной ради спасения Земли государства! — Дорогие сограждане! На нашу долю за последние месяцы выпало множество испытаний, но мы не сдались! Мы выжили! И мы будем процветать! — Громко обратился я с трибуны к собравшейся толпе, заполнившейся площадь, близлежащие улицы, окна и крыши домов…Несмотря на все усилия по восстановлению инфраструктуры, развлечений людям все ещё изрядно недоставало. Да и зрелище сегодня народ ожидало такое, на которое бы очень хотели полюбоваться все, от маленьких детей и до едва-едва дышащих на ладан пенсионеров, что несмотря на их старческую немощь сумели взять свое в Тренировочном Лагере или же были выкуплены заботливыми родственниками. Все уцелевшее население планеты Земля, ну исключая разве только совсем ничего не понимающих грудничков и жертв тяжелейших расстройств умственной деятельности, уже прекрасно успело понять — залогом их телесного здоровья и душевного спокойствия является сила, которую защитники нашей цивилизации могут применить против тех, кто желает нам зла. — Я обещаю вам это как верховный главнокомандующий конфедерации Маяк и, если вдруг нарушу это свое обещание, немедленно сложу с себя все полномочия и отправлюсь кровью искупать свою вину! Но не будем о грустном, ведь сегодня великий день! День радости и гордости! Итак, пусть начнется парад! Первый парад нашего ещё очень и очень молодого, но уже вполне себе великого и сильного государства! И открывает его звено многоцелевых парящих платформ класса «Буря»! Медленно и величественно из покрывшего собою дальнюю часть города облака выдвинулся исполин, один вид которого заставил бы авиаконструкторов старого мира дружно отправиться в запой, а любящих побряцать оружием генералов всех стран полностью опустошить свои бюджеты и даже личные кошельки, лишь бы как можно скорее заполучить в свои войска такую игрушку. Толстый круг из матового искусственного камня радиусом в сотню метров, с обманчивой медлительностью плывший над крышами домов выглядел внушительно и сам по себе, а возведенный на подобном основании комплекс, ощетинившийся на все четыре стороны света орудийными башнями и напоминающий натуральный укрепрайон, лишь добавлял ему некой монументальной тяжести. Покатые бока крупнокалиберных турелей разной высоты, расположенных в математически выверенном порядке, так чтобы они как можно меньше мешали друг другу вести огонь, хоть и не блестели на солнце полированном металлом, но выглядели грозно.А возвышающийся по центру сооружения купол, покрытый узором похожим на большие соты, так и вовсе наводил на мысли о каких-то научно фантастических фильмах благодаря торчащему из него лесу антенн, заметно светившихся даже днем. И в такт их мерцанию вокруг крайне необычного летательного аппарата мерцал защитный барьер, то становящийся почти прозрачным, то заставляющим весь этот ансамбль принять вид единой сферы, словно бы только-только прилетевшей к нам прямо из космоса. Вслед за первым воплощением оружейной мысли и научно-магического триумфа, способным без посторонней помощи выиграть какую-нибудь войну, из тумана появилось ещё двое, держащихся от первой Бури чуть сзади и по бокам. Затем ещё двое. И ещё…Целых семь боевых платформ рассекали небо над городом, двигаясь намного медленнее, чем могли бы, дабы показать себя публике во всей красе и стать поводом когда для почтительного молчания, когда для испуганного писка, а когда и для восторженного мата тех, кто лучше прочих понимал, что обещает планете появление у нашей конфедерации подобных инструментов. — Каждая из многоцелевых парящих платформ класса «Буря» несет на себе по шестнадцать техномагических рейлаганов системы Бальтазара, что способны поразить свою цель на расстоянии десятков и даже сотен километров! Расположенные внутри специальных защитных башен орудия оснащены эффективными системами прицеливания, делающими почти невозможными промахи даже если вести огонь по быстро движущейся и маневрирующей цели, а мощь их выстрела такова, что одного единственного удара может хватить для уничтожения легендарного монстра или же вражеской крепости малых или средних размеров! — Взяла слово Изабелла, которой и принадлежала львиная доля заслуг в том, что небо сейчас бороздили конструкции, выглядящие как младшие братья Убежища. Младшие-то младшие, но куда более крепкие! — Кроме того, она оснащена двумя десятками пулеметных точек для отражения возможного абордажа и зенитных угроз, а также артиллерийской батарей гаубичного типа, позволяющей в случае необходимости вести огонь по навесной траектории! Магический щит, окружающий каждую «Бурю», способен выдержать больше прямого огня, чем какой-нибудь авианосец старого мира, а если он и окажется пробит — не беда! Основания парящих платформ и все его оборонительные сооружения сделаны из особого сорта магического супербетона, что по своей прочности не так уж и сильно уступает сплавам на основе адаманта! По цене, к сожалению, они тоже неприятно близки. Нет, по итогу получившийся у наших мастеров состав будет хуже короля металлов всего-то раза в четыре, а дешевле он аж на два порядка…Но одна сотая стоимости сплавов с добавлением адаманта — это тоже очень даже дофига, не зря из него в основном легендарные артефакты делают. Несмотря на все наши усилия, радикально снизить её дальше пока не удалось, а потому волшебный камень, который и дракону не вдруг раскрошить удастся, даже если со всей дури принется по нему колотить, периодически выдыхая пламя, окружает парящую скалу и человеческие постройки относительно тонким слоем в полтора сантиметра. Чтобы остановить девяносто девять процентов прямых угроз этого хватит, а все остальное и куда более толстая бронеплита вряд ли заблокирует, ведь обладатель мифического класса или какое-нибудь божество столь стойкий материальный объект, оказавшийся на пути их удара, скорее все как-нибудь обойдут. — Внимание! Прошу всех сохранять спокойствие! Сейчас платформы дадут дружный залп над городом, и все вы увидите, какая сокрушительная мощь обрушится на наших врагов! — Продолжала свою речь Изабелла, незаметно вытряхнув из рукава своего платья какай-то амулетик и актировав его. Реакция не заставила себя ждать, все семь летающих крепостей практически синхронно плюнули куда-то вдаль четырьмя снарядами, прорезавшими воздух на сверхзвуковых скоростях подобно огненным молниям, оставившими после себя в небе натуральные следы, что далеко не сразу рассеялись и на несколько секунд натурально придавившими народ к земле многоголосым раскатом грома, от которого все стекла задребезжали, а некоторые так наверняка и вообще вылетели! — Многоцелевые парящие платформы типа «Буря» станут надежным мечом нашей конфедерации! Мечом, который может отразить собою любой вражеский удар или же сделать так, чтобы наносить нам новые удары стало больше нечем некому! Поприветствуем же наших защитников, что составляют их экипажи или же входят в состав десантной команды! Громкий рев толпы, в котором разобрать отдельные реплики было тяжеловато, свидетельствовал о том, что слова бывшей школьной учительницы нашли самый горячий отклик в сердцах простых жителей Лондона. Впрочем военным подобные новые игрушки тоже нравились, и я не был исключением. Да, даже все вместе парящие платформы были меньше чем одна единственная летучая крепость, оставшаяся сторожить пленного бога. В разы меньше! Родина парящих скал Ард-Шаизема находилась от моей родной планеты крайне далеко, да и желающих на бросающие вызов гравитации куски камня, пронизанного жилами неких магических минералов, имелось предостаточно, а потому Бесконечная Вечная Империя продавала нам подобный ресурс с воистину безбожной наценкой и громадной неохотой. Требовались либо десятки малых, либо несколько средних наград, чтобы приобрести всего одну глыбу, возомнившую себя облачком. Вот только семь почти ультимативных доводов, способных находиться в разных местах и стирать с лица земли хоть логова чудовищ, хоть вражеские армии, не имеющие в прикрытии небожителя или парочки высших аристократов Бесконечной Вечной Империи с соответствующими свитами это в соответствии с математикой войны гораздо лучше, чем один единственный ну совсем ультимативный, об который и самоуверенный божок зубы обломает. Плюс несмотря на свои относительно маленькие размеры и гарнизоны в эффективности ведения боевых действия и контрабордажа Бури у Убежища выигрывают с большим отрывом. Они во-первых быстрее, во-вторых прочнее, в третьих спроектированы так, чтобы все-таки попавший внутрь противник быстрее задолбался насмерть на дистанционно активируемых ловушках, чем смог экипажу бой лицом к лицу навязать. Руины, что я захватил когда-то, все же изначально принадлежали гражданскому объекту, пусть и рассчитанному на отражение вражеских атак или налетов. А эти фортификации наши инженеры изначально строили как инструмент тотального доминирования над противником и физического уничтожения всего, что не успеет стремглав убежать за горизонт, причем с готовностью оного инструмента к ответным плюхам от противника, пережившего артиллерийскую бомбардировку. — Солидные игрушки…Перешлешь штук пять в Китай месяца на три-четыре? — Тихонько осведомился у меня севший на плечо жучок, несмотря на очень малые размеры весивший почти как кирпич, голосом Клауса. Видимо объем он очередной своей марионетке, не человекообразной ради разнообразия сбросить смог, а вот вес оставил в целости и сохранности. — Вместе с экипажем, естественно, а то пока заменить собой несколько тысяч человек сложновато будет. — Зачем тебе пять-то? — Малость вконец офигел от таких запросов я. — Тем более, с кем ты там воевать собрался, если главного гоблина уже на ноль помножили? — А зачем тебе семь, если в Европе больше врагов и не осталось, если не считать Гановерской Лиги, которую твои ухари то ли шапками закидают, то ли тупо голыми руками возьмут? — Вопросом на вопрос ответил темный маг. — Тем более, у вас на стапелях ещё восемь штук стоит, и скоро готовы будет, а я же не просто так…Я для дела! А остальным членам этой вашей конфедерации скажешь, что в качестве возмещения работы моих фабрик, которые будут клепать для конфедерации товары ударными темпами. — Если для дела, то ладно, перешлю, — пришлось согласиться мне. — Только они тебе зачем? — Продемонстрировать флаг, показать общинам выживших ваших людей и доказательства того, что в конфедерацию Маяк их выборным представителям надо срочно вступить, чтобы получить возможность вернуться к нормальной жизни а мы со Светланой не просто какие-то злые на гоблинов великие духи или же языческие божества, решившие вспомнить о потомках своих последователей. — Тяжело вздохнул жучок. — Освободить-то у нас территорию получилось, но её ведь удерживать и контролировать как-то надо, а обелиски без пригляда оставлять посреди пепелища или в руках не пойми кого, сам знаешь, не лучшая идея…Моргнуть глазом не успеем, как ещё какие-нибудь конкистадоры пристволят, вытравливай их потом…Нет уж, пусть лучше тамошние жители объединяются в более-менее нормальные структуры и начинают процесс объединения планеты со своего конца континента. Из пелены туманной дымки начали выезжать боевые машины пехоты, как армейские, так и самодельные, что являлись следующим номером в программе парада, а также основным средством передвижения для сил самообороны городов и населенных пунктов. Держать летающие крепости в каждой деревне не получится при всем желании, а вот бронированный фургон с пулеметом и одним нарядом экипажа — вполне. Если вдруг из глубин Бесконечной Вечной Империи к нам переместится небольшая шайка разбойников в полсотни рыл или стая какой-нибудь пакости, что будет жрать людей, то вооруженные автоматами ополченцы с ней разберутся, но кого-то почти наверняка убьют. Далеко не каждый человек хочет и может быть воином, увы. Плюс отсутствие полезных в бою рефлексов, ибо даже относительно регулярные тренировки их не дадут, да и случайности никто не отменял…Но вот способная передвигаться по бездорожью на приличной скорости машина, держащая качественные бронебойные стрелы, средней паршивости огненные шары и всякие там плевки кислотой от способных к ведению боя на дистанции монстров, такую проблему вполне себе оперативненько решит. Одни её не догонят, другие не пробьют, а вот свинцовый ливень, бьющий с расстояния в сотни метров, даже при относительно криворуких стрелках большинство возможных проблем вполне себе оперативненько решит. Ну а на тех, с которыми им не справиться, например всяких скрытников-засадников или целую армию чужаков, будут вызывать специалистов. Когда войска, проходящие катком по противнику, а когда оперативные группы всяких там детективов-ведьмаков, выслеживающих источники неприятностей и оперативно укладывающих те на обе лопатки. — Хорошее дело ты зудмал, — был вынужден согласиться я. — Только подожди, ещё дипломатов туда надо закинуть каких-нибудь, агитматериалы, подарки…Как говорится добрым словом и пистолетом можно добиться куда большего, чем просто добрым словом, а уже если добавить в это уравнение еще и взятку, то труднее будет найти тех, кто в нашу конфедерацию вступить не захочет, чем новых участников! Кстати, а что ты на фабриках производить-то будешь? — Да все, что хочешь и в чем есть нужда, — фыркнуло фальшивое насекомое. — От зачарованных подгузников с алхимическим впитывающим слоем, без следа способным впитать любое количество детских неожиданностей до настольных компьютеров, работающих от солнечной батареи…Что, думаешь не осилю? Осилю! Мне надо-то найти всего одного урода, который в теме разбирался и как следует его тушу и душу обработать, а после всеми нужными знаниями и даже рефлексами станет обладать столько марионеток, сколько нужно! И даже мое прямое управление им не потребуется — сами будут производственный цикл поддерживать! — Удобная шутка — высшая некромантия, почему для многих и соблазн…- Вздохнул я, мысленно напоминая себе о том, что Клаусу доверять можно. Хотел бы он — уже превратил бы Убежище в летающий некрополь, главной ударной силой которого оказался бы лич-хрономант. Да, у меня есть возможность отменить любой ущерб, но это только в том случае, если успею осознать тот факт, что вообще-то подыхаю. А в арсенале темного во всех смыслах мага точно найдутся аргументы, способные даже такого как я либо тихонько уморить во сне, либо мгновенно укокошить, скажем при дружеском рукопожатии. И никакая запасная жизнь не спасет, профессионала настолько высокой пробы точно сумел бы при желании данную проблему обойти, все-таки убивать тех кто мнил себя бессмертными ему-будущему сотни лет доводилось. — Кстати, все забываю спросить, а из той мумии сушеной, которая раньше была сынком кого-то из американских магов, чего-то путного добыть получилось? — Да откуда бы? Он был дебил, которому готовили роль то ли телохранителя, то ли цепного пса! Ну, может и не совсем дебил, но довольно приземленный и ограниченный в своих интересах дуболом, приученный не думать, а исполнять приказы. Пока исполнял приказы отца, уже скоро планировал начать исполнять приказы начальства. Плюс его больше интересовал фасон нижнего белья соседок, чем приготовления старших родичей на случай прихода Бесконечной Вечной Империи или иных вариантов апокалипсиса. — С явным оттенком раздражения отозвался Клаус, что наверняка выцарапал из памяти давным-давно мертвого тела всё, что только можно. Было бы оно посвеженее или хотя бы убитом не столь зверским способом, а после законсервировано кем-то, кто знал в этом толк, то вытащил бы и то, чего нельзя, а после отправил моего бывшего врага уничтожать наших нынешних недругов! — И это притом, что особняк их был забит и обычными служанками, и андроидными…Но нет, эти его интересовали меньше обычных девушек, ибо готовы были всегда и на все, а потому охота на них была неспортивной и похвалиться перед дружками-дебилами, тоже кстати из числа потомственных одаренных, было нечем…Нет, кое-какие наводки вытащить удалось, все же не в вакууме рос тот придурок, но все это Северной Америке, а туда мы покуда в любом случае не добрались… Я не сразу понял, что случилось. Вот спокойно изображаю из себя уверенного в выбранном курсе действий политика, а вот мои глаза от ослепительно яркого света болят, трибуна с обманчивой медлительностью рушится в облаке разноцветных мерцающих искр активировавшегсоя и сразу же разрушившегося от чрезмерных перегрузок магического барьера, источником которого являлась вроде бы Изабелла, ближайшая сторона плотно забитой народом улицы превращается в какой-то выжженный ров, дома рядом с нею разваливаются на части, катящую вперед бронетехнику опрокидывает как кубики, и бронеавтомобили вместе с разлетающимися в разные стороны обломками давят попавших под них бедолаг в натуральное кровавое мессиво! Лишь спустя мучительно-долгую секунду до меня дошло, что одна из парящих платформ выстрелила. Вернее, выстрелило какое-то из смотрящих в нужную сторону орудий на её борту, пробороздив снарядом рейлагана, скорее всего усиленным подходящим зачарованием и навыками артиллериста, полосу абсолютного разрушения длинной в километры. Километры, плотно забитые людьми. Теми, кому я лично обещал безопасность всего минуту назад! Да и меня самого тоже явно убить пытались, заодно с испанкой, видимо обладающей каким-то высокоранговым пассивным навыком, спасающим губернатора от покушений и случайных ударов расшалившихся архимагов или тяжелой артиллерии! Только это бесило гораздо меньше, чем десятки тысяч жертв среди гражданских, каждую из которых я просто не мог успеть воскресить, да и поди ещё воскреси тех, кого двигающимся на гиперзвуке зачарованным снарядом попросту испарило…Хотя…Если у хрономанта не получается справиться со следствием, то он ведь всегда может докопаться до причины! Ну, если это достаточно сильный, достаточно опытный и достаточно злой хрономант, а лично я вот сейчас точно очень-очень зол!!! Глава 6 Глава 6 Реальность исчезла, когда я провалился в воды реки времени и двинулся против течения. Назад! В прошлое! Туда, где прогремевшего на весь Лондон теракта ещё не случилось, а с неба не прилетел снаряд по невозможной казалось бы траектории для бьющего сугубо по прямой орудия! И ведь так изменить его траекторию, чтобы он в последний миг вильнул и вдоль земли пошел, разрывая, сжигая и практически аннигилируя все на своем пути только-только учащийся обращаться с пушками новичок не сможет. И даже какой-нибудь мастер осадных работ из Бесконечной Вечной Империи, веками усиливающий целые бригады требушетов, за один день и пару пристрелочным выстрелов столь огромную власть над снарядом техномагического рейлагана вряд ли сумеет обрести. Нет, почти наверняка орудием управлял кто-то из ветеранов моих вооруженных сил, уже давно осваивающий такие игрушки и участвовавший в нескольких боях с их активным использованием, благодаря чему достижения или навыки получил соответствующие…Поймаю урода — и умирать он будет долго! Не один раз! И может даже практически вечно! С каждой пройденном в обратном для реальности направлении шагом сопротивление возрастало! Я не просто боролся за каждую секунду, буквально ввинчиваясь в уже минувшие мгновения, мироздание было против столь наглого попирания своих основ! Уже произошедшее просто не могло вдруг взять и оказаться не сбывшимся! Кого-то другого уже бы перемололо в ничто, вернее просто стерло с ткани бытия, которую он прознал как иголка носовой платок, чтобы затеряться где-то вовне, но моя воля и магия пока удерживали буйство реки времени, не давая навредить ауре и телу самоуверенного заклинателя, ну или почти не давая, ведь мелкие оплошности случались, причем все чаще и чаще…Уже вот-вот должен был наступить предел имеющихся возможностей, достигнута точка невозврата, на которой имеющихся сил не хватит, и неумолимые механизмы мироздания должны безжалостно перемолоть песчинку, нарушившую их ход…Однако та все же взяла и выскользнула в нужный момент. Последний момент, который отделял её существование от абсолютного ничто, откуда бы не было возврата даже со всей мощью Бесконечной Вечной Империи. И, по совместительству, это мгновение оказалось одним из последних, предшествующих ударившему с высоты выстрелу. Вся аура болела от перегрузок, а тело колотила дрожь, вспышками натуральной агонии выявляющая тут и там очаги травм, полученных от вод реки времени. Кажется, внутренние органы сейчас примерно наполовину не совсем на своем месте и только частично функционируют. Кожа на лице ощущалась как-то странно, словно бы она умудрилась одновременно покрыться морщинами и натянуться туго, как на барабане. Жрать хотелось с такой силой, что я был готов глодать доски трибуны подобно голодавшему целый месяц бобру или же сжевать собственные сапоги из драконьей кожи, а в сторону продолжающей свою речь Изабеллы даже не хотелось смотреть, уж больно аппетитно она пахла какими-то духами и не только духами…В общем, все было хорошо! Просто замечательно! Ибо ничего непоправимого покуда не произошло, и один скромный хрономант, крутой как вареные вкрутую яйца на вершинах самых крутых гор, смог взять и переместиться в прошлое! Сам! Один! Без подготовки! Да, совсем недалеко, на считанные десятки секунд, но тем не менее! Нельзя быть чуть-чуть беременным, слегка подохшим или же почти исправным! Я сделал это! Совершил такой подвиг за гранью физики, магии и здравого смысла, который вряд ли кто во всей Бесконечной Вечной Империи повторить возьмется! И теперь все успею, ну точно успею!!! — Срочно сюда! — Перебил я речь сидящего на плече фальшивого насекомого, одновременно ускоряя себя до предела и с силой отталкиваясь от трибуны и взлетая в воздух, поскольку ноги обладателя сверхчеловеческой силы швырнули вверх остальное тело не многим хуже реактивного ранца…Эм, а что это за треск и разносящийся на весь город женский визг остались за спиной? Неужели сколоченное на скорую руку сооружение не выдержала отдачи, а защитный барьер Изабеллы способен отклонить в сторону снаряд рейлагана, но ничего не может сделать против физического исчезновения опоры под испанкой? — Тут щас будет полная жопа! Мое тело страдало от боли чуть ли не везде и всюду, и привести его в норму одним лишь усилием воли прямо сейчас не представлялось возможным. Воды реки времени бурлили так, что словно это никакая не река, а скорее уж штормовое море во время землетрясения, приправленного извержениями вулканов, бурей тысячелетий и парой-тройкой ударных волн от подрыва атомных боеголовок. Взаимодействовать с ними прямо сейчас на этом конкретном участке мироздания и близлежащих окрестностях было бы примерно столько же безопасно как играть в русскую рулетку с полностью заряженным барабаном, одновременно куря сигару и смахивая пепел в толстый слой напалма, куда ты погружен по пояс. Правда, все стремительно затихало и на физическом мире это вот вообще никак не проявлялось, но больше чем уверен, те, кто знает, на что смотреть, смогли бы засечь источник корежащих мироздание возмущений чуть ли не с противоположенной стороны Бесконечной Вечной Империи. На всякий случай стоит быть готовым к визиту архимагов жаждущих раскрыть тайны бытия или богов магии, то ли ищущих себе нового ассистента, то ли готовых удавить конкурента в зародыше. Но о грядущих проблемах и собственном исцелении можно было подумать позже, сейчас же стоит разобраться с проблемой, покуда она вновь не стала трагедией, но отвлекаясь на сигналы истерзанного тела и духа, тем более чтобы сломить мою волю каких-то там кратковременных страданий точно будет недостаточно! В воздухе насчитывалось семь «Бурь», на каждый из них в нужную для стрельбы по зрителям парада сторону смотрело по четыре носовых орудия. Двадцать восемь потенциально возможных целей, настоящая из которых была только одна. К счастью, определить её для одаренного с моим опытом большой проблемы не составило. Ну и творящаяся сейчас в реке времени буря помогла. Каждый рейлаган выплевывал движущиеся на невозможной скорости снаряды в том числе и потому, что их движение ускоряло магией времени. И только в одной из высящихся на их поверхности башен сейчас колебалась эта первооснова Вселенной, поскольку расположенный там ритуально-артефактно-орудийный комплекс по всей видимости готовился к выстрелу…Готовился, готовился и вот-вот должен был сделать его! Мой нож сорвался в полет, пересекая траекторию выстрела, рассчитанную по положению турели, практически в самом её начале, сразу же за пределами защитного барьера платформы, причем я рискнул и при помощи хрономантии слегка поигрался с вероятностями. Да, артефакт мог угодить под раздачу…Но за счет связи со мной его бы не распылило и не разложило на составляющие, из которых когда-то эту игрушку выковали, ну а пара-тройка лишних годиков или даже сотен лет возраста магическому холодному оружию повредить была не должна. А следом за ним устремился и молот, такой защиты не имевший, но если он вдруг и испортится — просто закажу себе новый инструмент, дабы бить всяких недругов по башке. Ослепительно яркая полоса света ударила из рейлагана, устремившись к земле… Правда, в процессе верхушка башни, где и было расположено орудие, подернулась серым маревом, частично растворившись в нигде и никогда, частично осыпавшись от возраста, на который инженеры-проектировщики даже в пьяном бреду бы не рассчитывали, но тем не менее удар все-таки оказался нанесен! Движущаяся на немыслимых скоростях болванка почти наткнувшись на препятствия, благодаря хрономантии оказавшиеся почти там где надо. Разница составляла какую-то жалкую пару метров, пару метров благодаря которым столкновение с первым из артфактов никогда бы не случилось…Да и случиться было не должно, поскольку не это я запланировал. Связанный со мной на духовном уровне клинок не просто пересек путь у зачарованной болванки, он послужил основной для создания барьера, вставшего точно там, где и надо. Барьера, в котором время двигалось настолько медленно, что почти остановилось! И он использовал отголоски постепенно затихающей бури времени, чтобы подпитать и усилить новосотворенную аномалию! Светящаяся полоса резко угасла, войдя в зону, где её движение замедлилось в тысячи раз. Снаряд теперь был прекрасно виден и даже продолжал движение дальше, пусть уже со скоростью пары метров в секунду. Ну, до тех пор пока в него врезался легендарный молот, запущенный со всей той дурью, на которую было способен легендарный же варлорд. Болванка, которая уже не случившемуся будущем пробороздила на улице Лондона кровавый путь длинной в тысячи метров, ярко сияла от переполняющей её энергии, а кроме того была словно бы укатана в тройной мерцающий кокон, видимо так проявляли себя навыки, использованные террористом-артиллеристом. Эта штука была прочной, по-настоящему прочной, иначе она бы просто стерлась об воздух! Только вот специализированный как раз на уничтожении рыцарских лат, крепостных ворот, великаньих черепов и прочих особо прочных объектов дракончик, венчающий собою длинное древко, все равно разнес её на несколько отдельных кусков. Да, часть их продолжала движение в прежнем направлении и была просто чудовищна опасна… Но зато с них слетели дополнительные чары, разорвавшиеся вместе с металлом, к которому крепились! Теперь уже артиллерист не мог контролировать траекторию полета того, что больше не являлось снарядом! И в полном соответствии с законами физики они, вырвавшись из зоны созданного мною замедляющего барьера, продолжили свое движение по прямой, не заворачивая к земле и уносясь куда-то вдаль, чтобы пронестись высоко над городом и долбануть уже за пределами Лондона! Конечно, с учетом плотности застройки пригородов какие-то жертвы могли оказаться и там…Но есть разница между небольшой трагедией и масштабным терактом! Тем более беспорядочно кувыркающиеся в воздухе куски металла должны были потерять немалую часть своей убойной мощи, а значит даже в худшем случае останутся тела, пригодные для воскрешения, а не просто мелкодисперсные частицы пострадавшего, что придется собирать воедино с радиуса в пару сотен метров, отделять от других таких же, и которых после всех процедур все равно вряд ли бы хватило на то, чтобы наполнить сигаретную пачку! Шлепаться на землю будто мешок с песком после совершения такого во всех смыслах эпического подвига, истинные масштабы которого так никто и не узнает,было немного обидно. Еще обиднее было получить бампером в лоб, поскольку хоть обнаруживший перед собой верховного главнокомандующего водила броневика и не перепутал тормоз с газом, но как бы он не выжимал педаль, а инерцию, с которой двигалась покрытая защитным слоем металла крупная машина, отменить было не так-то просто! Впрочем от столкновения башки и усиленного капота пострадал главным образом капот вместе с его содержимым, который оказался смят и даже брызнул в меня вылившимся из глубин двигателя машинным маслом. Возможно Бесконечная Вечная Империя части своих привелегий проявляющего непокорность подданного и лишила, однако отобрать уже изменившие мой организм и ауру очки характеристик, свойства и навыки, работающие без заимствования посторонних сил, сугубо на собственных возможностях «преступника» для неё просто не представлялось возможным…Или представлялось, но требовало такой концентрации личного внимания Системы, что выдать каким-нибудь палачам-карателям квест на усекновение одной конкретной личности всего и вся было в десять тысяч раз легче и проще. — Всем сохранять спокойствие! Это была попытка теракта! — Громко крикнул я, отпихивая от себя заглохшую после столкновения машину и внимательно прислушиваясь своими чувствами к тому, что происходит в небесах. Аномальных временных колебаний вроде не наблюдалось, а это означало, что рейлаганы никто не готовит к активации. Однако строй парящих платформ изменился. Шестеро из них окружили с разных сторон седьмую, ту, откуда и был произведен выстрел, а та замерла без движения. Не заметить действий совершенных кем-то из членов экипажа там не могли, а потому сейчас внутри наверняка творился тот ещё кавардак, и одну конкретную орудийную башню уже штурмовали, чтобы задать её обитателям вопросы и заодно немного подрихтовать лицо…- Попытка которая не удалась! Никто не пострадал! Продолжаем парад! Изабелла — успокой людей и наведи порядок! Судя по выпученным на маня глазам испанки, выбирающейся из обломков трибуны в обнимку с какой-то доской, я выглядел даже хуже, чем себя чувствовал! Ну или она плоховато себе представляла как можно навести порядок в такой ситуации, и с куда большим удовольствием отмутузила бы сжатой до хруста доской то ли стрелявшего из пушки террориста, то ли меня, перекладывающего ответственность на хрупкие плечи бывшей учительницы пения…Ну а кому сейчас легко? Занимаешь должность губернатора — изволь решать кризисы, возникающие на подведомственной территории! По крайней мере её тело и аура не должны себя сейчас чувствовать так, будто их через мясорубку пропустили… — Тебя наверх подбросить? — Тихонько, на грани слышимости, осведомилась марионетка-жучок, по-прежнему сидящая на моем плече. Оглядевшись по сторонам, я с облегчением понял, что ни одной жертвы среди мирных жителей сегодня все-таки не случилось. Да, парад был слегка подпорчен подобным перфомансом…Но эту неприятность тысячи людей и некоторое количество нелюдей, отделавшихся легким испугом, а скорее всего просто и не успевшие понять в какой опасности они находились, как-нибудь переживут. — А ты можешь? — Столь же тихо изумился я, ибо до сей поры предполагал фальшивое насекомое всего-то продвинутым шпионским устройством. — И чего тогда в воздухе не подхватил, ждал, покуда образцово-показательно мордой вниз не шмякнусь⁈ — Ну, не с бухты же барахты! Подготовка нужна, секунд тридцать хотя бы… В этой модели, между прочим, встроенного телепорта или ракетного двигателя нет, отсутствуют за ненадобностью в отличии от модулей маскировки, камер, динамиков и микрофона! Мне теперь всю её внутренние структуры на ходу переделывать приходится…– С явственным оттенком возмущения пробурчал союзный темный маг, а его творение тем временм шустром переползло мне куда-то в район лопаток, принявшись, судя по ощущениям, увеличиваться в размерах. Вес его остался тот же, а вот центр тяжести и парусность у меня как-то поменялись, и мало-мальски опытный боец не мог такие нюансы не отметить. — Да и вообще откуда я знал, что ты будешь делать и зачем вдруг в воздух сигаешь как прыгун с шестом, пытающийся выйти на околоземную орбиту! Слева от меня воздух прорезала массивная плоская конструкция, напоминающая гибрид крыла и стены сельскохозяйственной теплицы. Бледная почти до прозрачности пленка была натянута на сделанный из каких-то узких реек каркас…Костяной, скорее всего, ибо с ним некроманту работать оказалось бы гораздо проще, чем с любым иным материалом. Второе перепончатое крыло спустя пару секунд появилось справа. Отростки, «выросшие» из моей спины с неожиданной силой взмахнули, отталкиваясь от воздуха и потащили человеческое тело куда-то высь, к замершей в абсолютной неподвижности парящей платформе. По мере приближения к ней уху стали различимы крики и стрельба — кажется те самые системы безопасности, которые по замыслу конструкторв обязаны мешать вражескому десанту, сейчас не давали лояльным членам экипажа взять за задницы тех придурков, которые решили податься то ли в предатели, то ли в мятежники, а то ли в банальные террористы. Какой конкретно сорт дерьма так масштабно желал нагадить нормальным людям разберемся позже, вместе с профессиональными следователями и дознавателями. А также проверим, насколько их выбор был действительно их, а то мало ли, может опять у нас завелись менталисты, мнящие себя самыми умными… Защитные бронещитки, прикрывающие имеющиеся в орудийной башне окна были опущены, но штурмующие эту часть укреплений солдаты в количеств сотни с лишним человек уже успели парочку из них то ли продолбить, то ли прожечь и теперь пытались пристрелить кого-то находящиеся внутри, одновременно закидывая внутрь дымовые гранты. Судя по доносящемуся изнутри сиплому кашлю последнее действовало, но к сожалению вместе со звуками ну очень затрудненного дыхания наружу вылетали гранаты осколочные, а также струи свинца, определенно выпущенные из ручных пулеметов. Примерно десяток солдат, слишком самоуверенно пытавшихся сунуться внутрь, уже успели попасть под удары врага и теперь напоминали гибриды пробитых пачек томатного сока с безжизненными манекенами…Но это временно, ведь буря в реке времени уже почти улеглалась, а как известно всем по-настоящему опытным хрономантам и некромантам — быстро поднятое не считается упавшим! — Брать живьем! — На всякий случай напомнил я обозленным от потерь солдатам о необходимости беречь ценные источники информации, а после второй раз за очень короткое время полетел мордой вниз, поскольку крылья за моей спиной внезапно взяли и рассыпались прахом. Видимо бывший жучок, экстренно переделанный в средство доставки злых хрономантов к месту боя, не выдержал проходящих через него потоков энергии и развалился от нагрузок…Впрочем, через край каменной платформы Клаус меня перетащить успел, а высота на сей раз была куда меньше, и потому удалось относительно мягко приземлиться на покрытую ровным слоем асфальта поверхность «Бури», что слегка промялась и с хрустом пошла трещинами…Мда, кому-то тут теперь придется делать ремонт, но это самая меньшая из проблем, что ожидают командование данной платформы. — Эти ублюдки должны ответить за то, что пытались сотворить! — Аааа! — Заорал в ответ солдат, ближе всего оказавшийся к месту моего приземления, и высадил весь рожок своего автомата…В меня высадил. С расстояния всего пары-тройки шагов, при наличии мало-мальски грамотного обучения делающего промах явлением примерно столь же статистически маловероятным, как и наличие в старом мире честных политиков, не связанных ни с единой группировкой мировой закулисы. Глава 7 Глава 7 Пули били в живот, каждым ударом лишний раз встряхивая и без того держащиеся на честном слове внутренние органы. Попадали в грудь, делая удары сердца еще более болезненным, ибо колотилось-то оно о ребра, которые ощущались для моего организма какими-то слишком маленькими и тесными, словно бы детскими. Отскакивали от лица, заставляя рефлекторно щуриться и морщиться. От каждого удара по ауре, уплотняющейся в нужных местах благодаря надетому на меня комплекту легендарных артефактов, делающих свое дело и предоставляющих носителю стойкость к любым угрозам почти на уровне драконьей шкуры, пробегал обжигающе горячий спазм, похожий на удар тока. В общем, впечатления были так себе, два из десяти, почти как взятие мазков на анализ в кабинете у уролога, настоятельно не рекомендую… — Червяк сортирный, ты чё, рехнулся? — С максимально возможной в данный момент вежливостью осведомился я у солдата, который продолжал судорожно клацать спусковым крючком уже после того, как магазин его оружия окончательно опустел. — Или это мега-дебильная попытка покушения такая? — Ээээ…Граф, то есть шеф… В смысле, главнокомандующий Бальтазар⁈ — Выпученные глаза бойца увеличились ещё больше, хотя и до того уже были изрядно на выкате, а самого его начало заметно потряхивать хотя раньше, когда где-то рядом ухали отнюдь не учебные гранаты, и пули свистели над ухом, так сильно он не нервничал. — Так это вы⁈ Я не хотел! Это не покушение! Там ведь даже пули были самые обычные — толку-то в вас ими стрелять…Просто вы так на несвежего упыря похожи, что руки сами дернулись и…И…И…И почему — червяк сортирный⁈ Меня же Майкл зовут! — Ну, не покушение, значит не покушение, — чуть успокоился я, обводя пристальным взглядом его сослуживцев, тоже было наставивших на меня оружие, но быстро вспомнивших, что они тут вообще-то орудийную башню штурмуют и развернувшихся обратно. — А червяк сортирный ты, Майкл, потому как я тебе из воздушного десанта перевожу в пехоту, и ползать по солдатским сортирам ты там будешь до самой пенсии!!! Про то, что пенсии как таковой в нашем государстве нет и не предвидится, поскольку при наличии доступа к магическому лечению и Системе с дряхлением организма можно вполне успешно бороться, а умирать от старости, если в больницах станут работать опытные по моим меркам медики, станет вообще устаревшей парадигмой, я скромно промолчал. Вместо этого мысленным усилием заставил свой нож появиться прямо в руке, заставив реальность вспомнить тот момент, когда он там был и метнулся к ближайшей бронестворке, очень стараясь не кряхтеть на бегу как старый дед, вышедший из квартиры на девятом этаже за хлебом при неработающем лифте, успешно сделавший покупку и начавший возвращаться обратно, чтобы уже на первых ступеньках внезапно осознать, что он в свой любимый домашний ватерклозет критически опаздывает! Подобные звуки в данной ситуации, скорее всего, могли серьезно повредить так долго и тщательно создаваемому имиджу! Орудийная башня по своей форме напоминала палец, с тем исключением, что вместо одного ногтя на его конце было целых четыре металлических зачарованных щита толщиной в полтора метра, каждый из которых мог при необходимости быть довольно быстро убранным, дабы артиллеристы имели возможность вести огонь в любом направлении. Только сейчас этак конструкция больше смахивала на оплывшую свечку — верхний ярус, тот самый, где располагался сделавший все же свой выстрел рейлаган, превратился черт знает во что, частично обрушился и для моих солдат превращался совершенно непроходимым. Нет, на условную крышу они бы забрались без проблем, собственно прямо сейчас штук пять из них леветировало, чтобы на земле с другими не толпиться. Однако среди источенных временем или же будто никогда не знавших прикосновения человеческих рук обломков все ещё продолжали змеиться туда-сюда тонкие струйки серого тумана, на близкий контакт с которым почему-то никто не шел. То ли в число воздушного десанта попали действительно умные бойцы, то ли кто-то из них видел меня за работой и представлял, что эта совершенно безобидная с виду дрянь способна сделать с ним или его сослуживцами. Только вот мне она была опасна не сильно больше, чем рыбе дождик, а потому в гости к внезапно нарисовавшимся во время парада террористам я решил зайти именно с данного направления. Разбег сначала по поверхности летучей платформы, а потом и по стене, благо набранные практически с места скорость позволила бы перемещаться не только по вертикальным поверхностям, но и по воде. Прыжок в груду обломков, чисто машинальное перенаправление в сторону от себя частичек реки времени, просачивавшихся сейчас в реальность в разных направлениях, словно струйки воды из растрескавшегося по всей поверхности старого садового шланга, и вот под моими ногами уже ползет неусточийчивое нагромождение обломков, местами перемешанных с кусками чеорвеческих тел и кое-как балансирующих на балках предыдущего этажа. Орудийная башня была сделана на совесть, и пусть особо прочные перекрытия здесь делали скорее на случай попадания вражеских снарядов или попыток чужого десанта прорваться к орудию, но и последствия магической аварии они тоже выдержали с честью. Как и прибытия заказчика всей этой красоты, принявшегося освобождать себе проход где пинками, одновременно крошащими мусор и трамбующими его, а где клинком, несмотря на относительно скромные размеры отлично прорезающим даже толстенные стальные балки, которые бы и дракон сумел не вдруг согнуть. — Все лучше чем я думал…Артефакты принуждения… — Секунд через десять среди обломков мне попалось чье-то туловище, разорванное на две части. Взрывом, судя по пятнам ожогов на обрывках одежде и мягких тканях, ещё даже не успевших толком остыть, но взбесившиеся потоки времени уничтожили бы своих жертв по другому, а вышедший из строя рейлаган устраивать сильный взрыв был вроде не должен…Конечно, если не наплевать на технику безопасности или же сознательно не попытаться саботировать его систему накопителей. А это было вполне возможно, все же грубое и быстрое воздействие на сознание, способное принудительно сделать из заклятого врага покорную марионетку, как правило, имеет далеко не стопроцентную эффективность, позволяя выполнять команды либо медленнее нормы, либо спустя рукава, либо вообще творчески их интерпретируя…А устройство, обнаруженное на голове трупа, без сомнения относилось именно к категории таких абсолютно негуманных игрушек. Подобие терновой короны из живых шипастых лоз, глубоко вросшее своими иголками и корешками в голову окружало ту по периметру, а на лбу трупа синело вытравленное каким-то магическим составом тавро, где даже сейчас наблюдалась энергетическая активность. — Значит, не предательство и не высшего класса дебилизм, а просто диверсант экстра-класса, способный быстро и тихо превратить десяток-другой бойцов в свои покорные марионетки…Фух, прямо как гора с плеч! Погибших то мы с Клаусом вернуть сумеем, и даже если эта растительная фигня неизвлекаемая по идее, трупам на это уже пофиг, а нам пофиг на то, что они уже трупы… А вот купировать подлость или уровень самонадеянной глупости, несовместимый со званием разумного существа, мы оба способны только эвтаназией… Я пробился через заваленную обломками лестницу и немедленно оказался встречен плотным огнем тех, кто караулил нынешний верхний ярус орудийной башни, еще пять минут назад бывший всего лишь предпоследним. Пятеро кое-как держащихся на ногах полутрупов, задыхающихся от просачивающегося даже сюда дыма, нередко ушибленных недавним катаклизмом или лишившихся в нем пары пальцев, глаза или руки, а также в обязательном порядке снабженных модными в этой башне украшениями на башке, вообще-то представляли из себя довольно жалкое зрелище…Однако стреляли они быстро и точно, если бы не успел поставить впереди себя экран из замедленного времени, в котором пули увязли и летели до тех пор, пока не потеряли всю свою энергию, чтобы после просто шлепнуться нам под ноги, был бы у меня новый сеанс принудительного массажа. Метнувшийся же мне навстречу оборванец, в котором с трудом можно было узнать одного из солдат, настолько сильно тот оказался покрыт кровью и налипшей на эту самую кровь грязью, буквально прополз по стене как какой-то наскипидаренный геккон, умудрившись протиснуться между краем защитного барьера, который обнаружил, видимо следя за тем, где пули встречаются с невидимой преградой, а где свободно рикошетят. И в прыжке врезал мне прикладом своего разряженного видимо подчистую автомата с такой силой, что оружие буквально развалилось на щепки и детали, многие из которых заметно деформировались от силы удара. Подобной атакой можно было бы пробить вполне себе надежную кирпичную стену, перевернуть автомобиль или же сходу убить обычного человека. И она не далась этому человеку легко, судя по темным каплям, брызнувшим с его пальцев, продолжающих цепко сжимать испорченный инструмент для ведения войны, которым уже без тени сомнения замахивались для новой атаки. Отчаянной, яростной, сокрушительной и полностью бесполезной, я сейчас вероятно и полноценные танковые снаряды смог бы танковать, пусть даже процесс и нельзя было бы назвать приятным. А вот смело вставшим против меня бойцам это было бы не по плечу, даже и близко. Они ведь работали артиллеристами, а не штурмовиками, Система не начисляла или почти не начисляла им достижений и навыков, позволяющих в схватке лицом к лицу выкладываться на все триста процентов! Судя по всему, подчиненные неведомыми чарами члены экипажа «Бури», попавшиеся под руку нашему истинному врагу, просто не могли испугаться, почувствовать боль или же потерять сознание. Более того, их организмы словно задействовали все скрытые резервы, заодно сжигая себя, а запас прочности у этих организмов был солидный — в команды летающих артиллерийских платформ все же старались назначать лишь проверенных людей. Тех, кто и сам был не промах, и положенную ему долю трофеев с разделки разных магических монстров получал… Пытающийся колошматить меня автоматом оборванец получил по морде аккуратно, но сильно…А потом уже не очень аккуратно, но зато гораздо сильнее. И лишь третий удар, нанесенный пусть далеко не на пределе возможного, но с некоторым напряжением, заставил его крутануться вокруг своей оси, а после прилечь отдохнуть прямо на свои выбитые зубы, брызнувшие на пол веером ещё после начальной зуботычины. Не поручусь, что упал он живым, ведь опоясавший его голову венец явно превратил человека в подобие живого зомби, только не сильно утратившего остроты мышления или имеющихся у него умений. Четверо его товарищей служили лучшим тому доказательством, ведь покуда я занимался боксом, они вытащили откуда-то из своих разгрузок гранаты и, судя по всему, вознамерились лестницу подорвать, дабы затруднить мне дальнейший спуск и тем выиграть немного времени тем, кто сражался внизу. Свистнул в воздухе нож, который я все-таки решился использовать по его прямому назначению, и по земле покатились пальцы рук, срезанные вместе с кистями. Решение жесткое, может быть даже жестокое, а также угрожающее действующим не по своей воле людям очень даже возможной смертью от кровопотери, но зато эффективное — ни одна граната взорваться так и не успела, убивая своих владельцев уже с гарантией. Да и драться они больше не могли, хоть и пытались меня пинать, кусать и колотить своими культяпками, прежде чем получить тяжелые черепно-мозговые травмы, физически не совместимые с продолжением дальнейшей активной деятельности, после чего наконец-то прилегли отдохнуть, пропуская меня вниз, на следующий ярус орудийной башни,бывший заодно и последним наземным. И тем, куда как раз и ломились штурмующие данное сооружение снаружи десантники. Стальные плиты, перекрывающие каждый из возможных проходов внутрь, в нормальное время работающих либо дверью, либо банальными окнами, были толстыми, до чертиков прочными сами по себе, да вдобавок усиленными рунными конструкциями гномов. Чтобы пробиться внутрь через них требовалось бы либо использовать солидный заряд взрывчатки, рискующий обвалить всю башню, либо штук пять рыцарей с ну очень прочными железными зачарованными ковыряльниками, способных в кратчайшие сроки пробиться сквозь крепостные ворота большинства крепостей, даже если они таран дома забыли. Тем удивительнее оказался тот факт, что парочку из них защитники летающей платформы все-таки смогли частично расковырять…И теперь перестреливались с десятком носителей терновых венцов через щели, куда взрослые люди пролезать могли только по одному и не слишком быстро, что было гарантированным самоубийством. Целых полтора десятка жертв неведомого диверсанта, сгрудившихся здесь, сражались ничуть не менее умело, злобно и фанатично, чем пытавшаяся задержать меня пятерка, которая обычного легендарного варлорда или фигуру сопоставимых с ним возможностей имела бы все шансы притормозить надолго, а то и ранить! — Только люди, и только земляне… — С неудовольствием констатировал я отсутствие среди противников диверсанта, цепляющего на моих соотечественников столь модные головные уборы и ринулся вниз, прямо на приветствующие меня пули. Основная их часть завязла в уже отлично показавшем себе барьере, какой-то снайпер сумел все-таки попасть в голову три раза подряд, кажется заставив выпущенную им короткую очередь взметнуться впритирку к потолку, а потом нырнуть вниз, но получить несколько ударов свинца в лоб было хоть и больновато немного, но все же вполне себе терпимо… А потом нечто невидимое, нематериальное, но очень-очень тяжкое обрушилось на меня подобно горе, в то время как едва уловимая глазом тень, до этого лежавшая где-то в уголке под лестницей, прикрывшись свежим трупом, поймавшим пулю прямо в глаз, рванулось к горлу, протягивая вперед и вверх, прямо к моему открытому шлемом лицу ветвящиеся верхние конечности, напоминающие больше щупальца, чем руки! — Хотя нет, погорячился! Ментальный удар, проигнорировавший абсолютно всю физическую защиту и даже не заметивший защитного барьера на основе замедленного времени, был хорош. Очень хорош! Какого-нибудь другого обладателя легендарного класса он бы отправил в нокаут, и даже мифическую фигуру мог бы заставить замешкаться на мгновение или два…Но я просто оказался для него на редкость неудобной целью. Частично из-за твердости своего духа, который сломить было вероятно сложнее, чем заставить согнуться лом, сделанный из чистого адаманта. Частично в силу того, что сейчас существовал в личном ускоренном времени и вполне успел прочувствовать удар по своему сознанию, прийти в себя и даже встретить набегающего на меня почти невидимку, использующего ну очень хороший адаптивный камуфляж, броском ножа вонзившимся точно в его геометрический центр туловища и пробивший тот насквозь, чтобы в брызгах пахнущей травой зеленоватой жидкости улететь в сторону ближайшей стены, впиться в одну из заслонок и почти её прорвать, кого-то здорово напугав снаружи своим показавшимся наружу кончиком. Одновременно с этим все носители терновых венцов дружно взывали на разные голоса, схватились за головы и попадали там, где стояли, словно марионетки с обрезанными нитями. — Сдох⁈ — Поразился я, легонько пиная диверсанта, которого даже сейчас было сложно заметить, пока не споткнешься, настолько хорошо работала его маскировка. Впрочем на выливающуюся из него густым потоком кровь та не действовала и, кажется, сей тип относился к представителям какой-то из растительных рас. Очень уж цвет и запах данной жидкости на содержимое вен людей или животных не смахивало. — Нет, ну правда, от одного единственного удара взял и сдох? Хм, ну и ладно…Будь уверен, подонок, ты не улизнул в забвение, ты лишь выиграл себе очень, очень, очень кратковременную отсрочку! Бонус (временный). Море невезения Добрый день, мои уважаемые читатели. Так уж получилось, что сегодня мне исполняется 38 лет ( внезапно, да…) и по этому торжественному ( или все же печальному?) поводу я решил, что настало время подарков. Один из них выложен как бесплатная повесть и написан по миру Ведьмака 23го века, который я уверен многим из вас хорошо знаком (https://author.today/work/597370), а вот второй будет здесь ( временно, для того чтобы им могли насладиться самые преданные мои читатели в вашем лице) и представляет себя некую альтернативную ветку развития тех идей, которые пришли в голову во время создания романа Шепот Хаоса (https://author.today/work/396605) Кстати изначально пытался написать начало второго тома как и обещал, я честно пытался…Получилось начало нового оригинального произведения:) Надеюсь, оно вам понравится:) Глава 1. Ночные гости. Несмотря на то, что табло электронных часов должно было вот-вот показать полночь, спать мне не хотелось совершенно. Впрочем, и поводов перебарывать себя не имелось, ибо на работу мне с утра пораньше идти не требовалось. Неделю назад накрылась медным тазом мастерская, в которой я менял колеса и запчасти для заезжавших к нам автолюбителей последние лет пять. Ничего драматичного или криминального, она стала просто экономически нерентабельной, из-за чего и пришлось свернуть бизнес. С учетом хронического дефицита бензина количество ездящих по дорогам машин заметно сократилось, а моя конторка и так-то стояла вдалеке от федеральных магистралей и прочих транспортных артерий, где ещё теплилась жизнь. Новый источник достойного заработка найти пока не получалось…Впрочем, буду честным, не особо и старался. Хотелось немного отдохнуть, впервые за долгое время устроив себе честно заслуженный отпуск. Тем более, особой необходимости в срочном пополнении бюджета, в общем-то, и не имелось. Пусть финансовая подушка безопасности заметно так истончилась благодаря стремительно нарастающим темпам инфляции и периодическим тратам на все самое необходимое, вроде ремонта постаревших зубов и прогулки в ресторан с новой дамой сердца, но на пять-шесть лет обеспеченного безделья оставшихся накоплений все же должно было хватить…Вот и пялился я посреди темной комнаты в телевизор, следя за тем, что в мире происходит и отчетливо понимая, где-то мы свернули не туда. И я, и мир… — Выбора нового президента, что начнутся уже завтра, станут знаковым событием в истории нашей страны, — молодая и симпатичная дикторша, профессионально улыбалась, но кажется, она не особо-то верила своим словам. Впрочем, никто не верил. Когда за два года руководителя всего государства утверждают уже пятый раз, ибо кто-то оказался взорван вместе со всем картежом, кто-то оказался зарезан буйным психом, кто-то как-то резко помер от вроде бы естественных причин, почему-то ранее незамеченных очень-очень хорошими медиками, а кто-то просто с ума сошел и теперь с размаху бьется головой об стены, в переменах к лучшему начинаешь как-то сомневаться. Тут бы не было очередной волны инфляции и веерных отключений воды и электричества, как прошлым летом… — Напоминаем, что посещать участки для голосования полностью безопасно, выпадения радиоактивныхосадков не наблюдается. Трагедия, случившаяся в Мексике, никак не может повлиять на жителей нашей страны, поскольку произошла она в другом полушарии, а ветер сносит воздушные массы в сторонуВдобавок по заверениям министерства обороны террористы использовали относительно слабый и устаревший боеприпас, скорее всего выкраденный со складов стратегического хранения на фоне гражданской войны в Британии… Вот посмотришь новости, и понимаешь — у нас живется не так уж и плохо. По крайней мере, нет голодных бунтов как на Ближнем Востоке. А очередную эпидемию, зародившуюся в Китае, китайские же кордоны успешно сдерживают по границам карантинных районов, пусть и методами далекими от гуманности. Вот в Африке с каким-то новым подвидом чумы совсем звиздец, но где мы, а где та Африка? С учетом того, что валятся с ног от неё больные в течении всего-то пары суток, а прямых рейсов в Нигерию давно уже не делают, шансы повстречаться с переносчиком этой дряни откровенно малы…Хотя, конечно, печально все это. И жить бы хотелось лучше. Например, с любящей тебя женой и детьми…Или хотя бы так, чтобы накопления, ради которых я годами вкалывал как проклятый, не особо надеясь на обещанную государством пенсию, не грозили превратиться в фантики от бумажек… — Раскисать рано. Да и бессмысленно, — сказал сам себе я, давя душевные переживания и протягивая руку за пультом от телевизора. — Хватит жалеть себя, Тимофей! Ты ещё не стар, в общем-то здоров, проживаешь в собственном доме, да каком доме, настоящей махине в два с половиной этажа, которую зимой черта лысого протопишь… Мир идет прямым курсом в жопу? Ну, и пусть себе идет, а мы будем делать то же самое, что делали в любых сложных ситуациях наши доблестные предки! Выживать, жрать и размножаться! Только надо найти с кем, и чтобы не оказалось как в прошлый раз, когда внезапно обнаруживаешь на сиськах своей невесты синяки и следы засосов явно не твоего авторства… От мрачных размышлений меня отвлек истошный женский крик, который почти сразу же оказался перебит громким злобным рыком. И источники этих звуков находились ко мне очень близко, что было нехорошо…Особенно нехорошо, когда ты точно знаешь, что твои соседи люди приличные и не склонны к пьяным дракам или громким истерикам, а в мире уже не первый год творится какая-то крайне подозрительная фигня, от которой веет даже не банальным переделом власти и очередным обострением повального идиотизма, а натуральной мистикой, которую не слишком успешно пытаются скрывать разного рода правительственные заговоры… — Не грабители, — мысленно констатировал я, осторожно приближаясь к окну. Через стекло было видно, что на стене соседского дома висит какая-то большая темная дрянь, смахивающая не то на крупную обезьяну, не то на маленького медведя с очень длинными конечностями. Висит и шарит своей лапой внутри человеческого жилища, откуда и несутся истошные визги на целых два голоса, ведь к голосящей со всей силы женщины присоединился её супруг. Поскольку дома у нас построены по одной и той же схеме, с уверенностью могу предположить, что данное помещение является большой удобной спальней, ибо сам в такой же нахожусь. — Жаль… У меня уже давно рядом с кроватью стоял оружейный сейф, который последнюю пару лет никогда не запирался, если я дома. Выхватить оттуда ружье и зарядить его было делом пяти секунд. Гораздо больше времени, ну может секунд пятнадцать, потребовалось на то, чтобы аккуратно распахнуть свое собственное окно, стараясь не издавать лишних звуков, просунуть ствол между прутьями решетки и решиться нажать на курок. Я не сомневался, что попаду, ведь расстояние было плевое. Однако имелись некоторые опасения в том, что на это существо подействует самый обычный свинец, ибо обычным животным оно точно не являлось. Не водятся в Подмосковье гориллы или орангутанги, а для сбежавшего из цирка медведя пропорции у этой твари были все же сильно не те, ибо не бывает у нормальных косолапых таких тонких и длинных конечностей, что как бы не длиннее туловища. Гладкоствольный двуствольный дробовик, предназначенный якобы для охоты на зайцев, уток и прочую мелкую дичь, рявкнул сразу обоими стволами, чувствительно лягаясь в плечо, но посылая в спину неведомого существа сноп крупной рубленой картечи, имеющей шансы пробить даже толстую кабанью шкуру. Попади такой дуплет в человека, напялившего на себя бронежилет, и тому бы переломало кости. У висящего на стене дома существа бронежилета не было, а потому из появившейся точно в центре его туловища раны в разные стороны брызнули какие-то темные обрывки: то ли мех, то ли кровь…Но падать вниз будто мешок с картошкой, чтобы сдохнуть всем на радость оно не захотело. Более того, невероятным образом развернулось на одном месте, словно какой-то цирковой гимнаст, продемонстрировав чуть более светлый живот и отвратительную морду, в которой не было ничего общего ни с обезьянами, ни с медведями. Скорее с пиявками, ибо большую часть его «лица» занимала большая круглая пасть, сейчас распахнутая в злобном рычании и демонстрирующая какое-то просто неприличное количество зубов, непонятно как внутри помещающихся. А еще оттуда непрерывным сочилась какая-то жидкость, кажущаяся очень темной. Кровь? Надеюсь, что кровь, а не слюна или какие-нибудь там пищеварительные ферменты, которыми можно плеваться в добычу, а заодно разъедать сталь, кирпич, стекло и нежную человеческую плоть. — Ну и урод же ты, — только и смог пробормотать я враз пересохшим горлом, не глядя пытаясь перезарядить свою двустволку, купленную в те счастливые времена, когда оружие гражданам еще продавали, пусть и по предъявлению охотничьего билета. — Но — живучий… Оттолкнувшись от стены соседского дома, монстр прыгнул прямо к моему окну, будто громадный кузнечик, явно позабыв о предыдущей своей добыче и пожелав расквитаться с обидчиком. Я отшатнулся назад, роняя один из патронов и едва успел убрать из зоны досягаемости твари свою двустволку, когда его передние лапы вытянулись вперед, хватаясь неожиданно длинными и тонкими пальцами за прикрывающую стекло решетку…И тварь, повисшая на ней, с диким болезненным шипением затряслась словно в эпилептическом припадке, шумно колотясь всем телом об разделяющие нас металлические прутья и кирпичи. Ну, еще бы! У меня тут все под напряжением! Решетки на окнах, мотки колючей проволочки с внутренней стороны забора, металлические дверные ручки на внутренней двери в прихожей и парочка ступенек на лестнице, которые деревянными только притворяются…Все для гостей дорогих, но незваных, желающих либо ограбить хозяина данной недвижимости, в недалеком прошлом довольно элитной, либо сделать с ним нечто гораздо более худшее! Один патрон я все-таки успел зарядить в свое ружье, а потому без тени сомнений и с расстояния какого-то полуметра выстрелил им точно в распахнутый рот ужасной твари. В верхнюю его часть, так чтобы расходящиеся веером картечины имели максимальные шансы зацепить мозг, если он в этой башке где-то все-таки есть. И, видимо, был! Во всяком случае, когда значительный кусок его жуткой морды перемололо в фарш, брызнувший во все стороны потоками темной крови, до того непрестанно дергающееся и злобно шипящее чудовище как-то резко обмякло и заткнулось. Тело его все еще продолжало колотиться в судорогах, но уже как-то не так, слабо и без огонька… — Ну, с почином, — только и смог сказать сам себе я, изучая тело невозможной, казалось бы, твари. И, конечно же, заряжая в ружье новые боеприпасы. Ну, чисто так…На всякий случай. Вдруг это нарушающее одним своим существованием законы биологии страховидло вдруг возьмет и регенерирует? Монстр, однако же, решил преподнести мне совсем другой сюрприз. Он начал…Таять. Ну, или очень-очень быстро гнить, не издавая при этом какого-либо неприятного запаха. Темная шерсть твари расползалась какой-то пузырящейся бурой пеной, что в свою очередь за считанные мгновения обращалась в ничто. За ней принялась исчезать плоть, а потом и обнажившиеся кости. Впрочем, последние все-таки оставляли кое-что после себя. Когда порядком усохшая туша буквально через пару минут плюхнулась вниз, поскольку разрушающиеся лапы не сумели выдержать веса всего остального организма, пусть и уменьшившегося, то кисти её остались на моей решетке, в которую вцепились намертво. А когда не стало их, то на подоконник ночной ветерок задул крупицы какого-то странного порошка, вроде бы и темного, но в то же время переливающегося всеми цветами радуги… — Надо будет проверить их на радиацию дозиметром, — решил я, наконец-то отлипая взглядом от отвратительного, но вместе тем и чем-то завораживающего зрелища. Ну, теперь хотя бы понятно, почему так мало наглядных свидетельств всей той дряни, которая происходит с каждым годом все чаще и чаще…Если страшно изувеченных человеческих трупов не считать. А также пропавших без вести людей. И городов, уничтоженных подчистую якобы из-за вспышек неизвестных смертельных заболеваний, но требующих почему-то не карантина и врачей, а ковровых бомбардировок, минных полей и автоматчиков, которым приказали стрелять на поражение. — Эй, соседи! Вы там живые⁈ Соседи-и-и!!! Христофор Николаевич! Света! Вика! Кто-нибудь⁈ — Тимофей! У тебя есть бинт или жгут⁈ — Громкий и малость истеричный мужской голос хозяина дома меня успокоил. Раз кричит и спрашивает именно нашатырь, а не жгут или бинт — значит они там живые. Наверное… — Света кровью истекает, и я её остановить не могу! Лекарства за последние годы стали ужасным дефицитом, даже самые простые, но тем не менее бинт у меня был. И жгут тоже. Да много чего ещё было, если честно. Почти достаточно, чтобы собственную аптеку открыть, если бы я вдруг с ума сошел и решил подставиться сразу и под заинтересованные взгляды бандитов, испокон веков внимательно следивших за всякими мелкими предпринимателями, и под внимание надзорных органов, примерно с тех же пор всегда готовых изъять в свою пользу всё, обычным людям неположенное. А с нашими законами, которые чуть ли не каждый месяц становятся все стороже и безумнее, запретить могут даже воду из-под крана. Тем более к ней точно вопросы найдутся, ведь она стала какой-то ну просто неприлично мутной, а ещё нестерпимо отдает хлором даже если дать ей на воздухе пару дней постоять. Выходить на улицу с аптечкой в одной руке и двустволкой в другой было страшно, поскольку там могли встретиться сородичи и товарищи убитого мной чудовища, но я все-таки смог преодолеть себя, сделав шаг в ночную темноту, пахнущую свежестью. Где-то далеко выли собаки, а свет в ближайших домах не горел, хотя больше чем уверен, там люди не спали…Интересно, полицию кто-нибудь вызовет? Надеюсь, что все-таки нет, как было в тот раз, когда на соседней улице в канаве труп валялся с декабря по март. Конечно, по идее я чист перед законом, ведь никаких монстров, как известно, не бывает, да и вообще туша того мутанта давно уже распался какой-то темной дрянью, но все-таки лишний раз беседовать с людьми в форме не хотелось. Это время, нервы, вероятность того, что изымут ружье…Или навесят чего-то дополнительное, к реальности имеющее даже меньше отношения, чем гибрид обезьяны с пиявкой. — Христофор! — Пнул я металлическую дверь ногой, поскольку руки были заняты, и опускать ружье я хотел примерно столь же сильно, как узнать о начале атомной войны. — Открывай! Или жгут тебе больше не нужен⁈ Открыл мне, однако же, не сам сосед, родители которого были ну очень сильно повернутыми на религиозной теме, раз дали сынуле имечко в честь мифического святого-псоглавца, а его дочь лет четырнадцати. Правда, узнать её получилось не сразу и очень хорошо, что в это красноглазое, чумазое, покрытое кровью нечто со стоящими дыбом волосами я не выстрелил. Нет, ну в самом деле, я Вику знаю дольше, чем она на свете живет, поскольку видел её мамубеременной, но на ребенка застывшее на пороге существо походило гораздо меньше, чем на ожившего персонажа фильма ужасов. — Куда ранили Свету? — Спросил я вместо приветствия, бросаясь вверх по лестнице и даже не утруждая себя тем, чтобы разуться. Учитывая размеры когтищ у убитого монстра, секунды промедления могли обойтись очень дорого, а уличная грязь сегодня в любом случае станет наименьшей проблемой из тех, которые имеются у моих соседей. — Р-р-руку!!! — Провыл где-то за спиной подросток, кажется находящийся в натуральной истерике. — Маме оторвали руку! Это все из-за меняааа… К счастью, действительность оказалась все-таки не такой ужасной, как показалось перепуганному ребенку. Да, успешно заграбаставшее Свету своей лапищей пиявкомордое чувырло очень даже основательно располосовало своими когтищами правое плечо женщины, пытаясь подтащить ту поближе к окну и своей пасти. И у урода бы вероятно получилось, если бы супруг его добычи, ночевавшей с ней на одной постели, не воспротивился этому, вцепившись в жену со всей дури и устроив некое подобие соревнований по перетягиванию каната. Дергая орущую от боли и ужаса Свету туда-сюда, они основательно измочалили ту часть тела, в которую вошли когти монстра, но тем не менее конечность все ещё оставалась на положенном ей месте. И даже кость, кажется, сломана не была, пусть даже в глубоких разрезах она и виднелась. Рана выглядела страшно, болела судя по громким стонам перематываемой пациентки просто зверски, и заживать обещала долго, но на самом-то деле к числу опасных не относилась. И Христофор бы обязательно сумел остановить кровь, если бы руки его тряслись хоть немного меньше, а сам он не находился где-то на середине пути между обмороком и буйной истерикой. Ну, что сказать? Не готовила его жизнь к таким ситуациям…Сам на его месте, честно сказать, вел себя не многим лучше. — Да как же это…Да что же это… — Причитал мой сосед, бессильно плюхнувшись на ковер и обхватив руками лысеющую голову. Не то, чтобы он был таким уж старым, пенсия грозила ему только лет через пятнадцать, однако волосы высокомудрого банковского служащего, не пробившегося выше лишь из-за полного отсутствия связей у выходца из какой-то глухой деревни, ударными темпами покидали темя и затылок. — Такого же не бывает, это все дикие бредни…Утки из интернета, компьютерная графика… — Ты эту компьютерную графику своими глазами видел, а мне в неё стрелять пришлось, — я осторожно подошел к окну, поскольку увидел там мигающие синие и красные огни. По улице ехала полицейская машина…Ехала-ехала, и проехала, решив в итоге не останавливаться. Даже не знаю, радоваться ли тому, что они заявились всего через полчаса после стрельбы или печалиться пофигизму стражей порядка, которых теперь даже применение огнестрельного оружия мотивирует к выполнению своих обязанностей недостаточно, дабы попытаться разобраться, а чего тут собственно произошло. — И, скажу по секрету, она у меня такая была не первая… — По секрету? — Не понял Христофор. — Десять лет назад видел уже что-то похожее. Только боялся, что если скажу правду, меня в дурку упекут, — из груди вырвался тяжелый вздох, когда в голове сами собой всплыли воспоминания, которые хотелось бы забыть. Холод, лесная свежесть, запах парного мяса и вонь распоротых кишок…От всей нашей буровой бригады осталось три с половиной человека, когда к устанавливаемой посреди тайги нефтяной вышке из лесу вышел нереально большой и страшный медведь. Вернее существо, похожее на медведя. Остальные думали, что поросший какими-то лишаистыми наростами зверь, легко разрывавший человеческие тела на части ис одного удара проламывающий лапами металл вагончиков, в которых он него старались прятаться люди, просто сбежал куда-то в тайгу, после того как я взялся за ружье, которое взял с собой скорее ради охоты на зайцев и косуль, чем на случай встречи с волками. Но у меня в памяти отложилось совсем другое. Когда пуля из охотничьего карабина вошла в левый бок твари, увлеченно выгрызающей печенку нашего бригадира, и оттуда щедрым ручейком брызнула кровь, то размерами не слишком сильно уступающий микроавтобусу мохнатый гигант со своего места просто…Исчез. Растаял, как мираж, чтобы возникнуть из воздуха уже полусотней метров дальше, спешно ковыляя к лесу и истекая темной кровью из простреленного сердца. Кровью, которая стремительно испарялась в никуда…А может не совсем в никуда, может оставляла она после себя какой-нибудь черный порошок с радужными отблесками. Только я его тогда не заметил, было ведь не до того…И следователи, прибывшие на место побоища через несколько часов, такую фигню если и обнаружили, то наверняка списали на какие-нибудь химические отходы. Сильно помогла тогда запись на телефон, сделанная одним из рабочих с верхушки вышки и отчетливые следы зубов и когтей на трупах. Думаю, при отсутствии столь явных улик истинного виновника происшествия они бы точно попытались на кого-нибудь из выживших такую гору покойников повесить…– Но, похоже, в дурку надо класть не меня, а весь этот мир, который сходит с ума чем дальше, тем больше. И как минимум часть той жути про мистику и монстров, которой теперь регулярно пополняется интернет — настоящая… — Это все из-за меняааа… — Взвыла пароходной сиреной Вика так громко, что вздрогнула даже её мать, непонятно когда успевшая отключиться то ли от шока, то ли от кровопотери. — Это я виноватаааа… — Вика, замолчи! — Во взгляде, который бросил на меня сосед, смешивались воедино смущение, злость и опаска. — Хватит молоть чушь! Слышишь⁈ Я запрещаю!!! — Это все из-за меняааа! — Девочка-подросток родительскому запрету, конечно же подчиниться и не подумала. — Эта тварь пришла сюда из-за меняааа! Всё потому, что я Спящаяяя!!! — О, правда? — Такие новости определенно следовало обдумать. Желательно, сидя внутри освященного банковского сейфа в укрепленном бункере. Жаль только у меня не было ни первого, ни второго. Денег, которые я скопил за свою долгую и трудную карьеру нефтяника, прежде чем пообещать себе никогда больше не удаляться от цивилизации, хватило только на открытие ныне прогоревшей мастерской и домик, который располагался в элитном пригородном поселке. Ну, вернее десять лет назад он был элитным. До того, как мир начал уверенными темпами лететь куда-то в тартарары, с каждым годом все больше и больше набирая скорость. — Христофор, хватит на меня так смотреть, будто я сейчас вот все брошу, прямо на месте размножусь делением, а после всей получившейся толпой схвачусь за факелы и вилы! Ну, Спящая и Спящая…Знаешь, мне вот как-то не верится, что тут от неё хоть чего-то зависело, ведь люди не умеют выбирать свои сны. — Прости, — смутился мужчина, смущенно отводя взгляд и потирая окровавленной ладонью свою лысеющую макушку. — Просто…Мало ли…Мы со Светой решили, что про это никто не должен знать. Все-таки это как-то…Ну…Неестественно. А теперь ещё и эта тварь… — Не думаю, что к явлению монстра Вика вряд ли хоть какое-то сознательное отношение имеет, — попытался успокоить я Христофора, одновременно поглядывая на виновницу его тревог, которая продолжала подвывать и хлюпать носом. — Ты же помнишь, что с примерно такой же физически невозможной дрянью мне не повезло встретиться десять лет назад? Вот знаешь, как-то не тянет твоя дочь на великую колдунью, что могла бы в нежном возрасте пяти лет, едва встав с горшка, натравить медведя-мутанта на буровую бригаду, которая была от неё на расстоянии примерно пары тысяч километров. И это я ещё в меньшую сторону округлил. — Да она и Спящей-то стала года три назад, — печально вздохнул Христофор, осторожно подходя к дочери и обнимая её, чтобы попытаться успокоить. — Когда эпидемия пошла на спад и уже почти закончилась…Если, конечно, это вообще была эпидемия, в чем я и уже тогда сомневался. Мне оставалось только хмыкнуть, ибо я в этом был с соседом во всем согласен и сразу заподозрил, что дело тут не чисто, и без мистики не обошлось. За последние десять лет по планете прошлось больше болезней, чем за весь предыдущий век, а то и за два, но Спящие серьезно так выделялись на фоне жертв очередного суперубийственного гриппа, непонятно из какой лаборатории выбравшейся новой оспы или же клещевого энцефалита, невесть с чего решившего передаваться воздушно-капельным путем. Сам я их до этого дня никогда не видел, вернее наверняка видел, просто о принадлежности людей к этой группе не подозревал, но если верить интернету по всей планете люди испытывали удивительно схожие симптомы. Одним прекрасным утром, а может и во время обеденного перерыва или вообще во время поездки в автобусе, когда глаза сами собой закрываются всего на пару секунд, они просто…Отключались. Впадали в нечто среднее между обмороком и комой, откуда их не могли вывести ни крики, ни пощечины, ни удары электрическим током. И потом, дня примерно через три, просыпались. Если верить официальным новостям — психически безумные и страдающие от необратимого повреждения мозга, а потому их требовалось сдать как можно скорее в спецлечебницу. Причем под угрозой уголовного срока для тех, кто промолчит об общественно опасном индивидууме, причем сроки там грозили примерно такие же, как за убийство. Вернувшихся из этих лечебниц, кстати, никто не видел, а связь с внешним миром была запрещена им сильнее, чем обитателям тюремных камер. Впрочем, десятки тысяч зверски изувеченных трупов, которых любители долгого отдыха потрошили, следуя каким-то голосам в голове, действительно имели место во всех частях планеты Земля. Как и расправы над тем, кто был Спящим или кого Спящим ошибочно посчитали. А ещё ходили слухи, что столь активная реакция правительства на каких-то психов, причем не только нашего, а в общем-то любого, вызвана тем, что жертвы этого странного недуга видели сон…Один и тот же сон, который время от времени смотрели самые разные люди на всех континентах в течении нескольких месяцев. И снилась им какая-то муть, подозрительно похожая на магический ритуал, для проведения которого не хватало лишь одного компонента. Жертв. — То есть вы думаете…Это не из-за меня? — С надеждой спросила у меня девочка, которая может и выросла из того возраста, когда играют в куклы, но до становления взрослым человеком определенно ещё не доросла. Ни сейчас, ни, тем более, несколько лет назад. — И я на самом деле не опасна⁈ — Ну…По крайней мере ты в отличии многих придурков, видевших тот же самый сон, не кинулась резать людей, чтобы начертить их кровью какую-то чертову пентаграмму, которая должна даровать тебе великое могущество. — Попытался подбодрить я девочку припоминая всё, что читал о тех грезах, которые видели Спящие. Читал исключительно в первые дни, поскольку потом подобную информацию как отрезало. Вернее, кто-то очень-очень постарался вырезать все упоминания из интернета, удаляя информацию и даже сплетни о мистической части «заболевания» и дотягиваясь даже до теневых его сегментов. Не всех, конечно, но очень и очень многих. Правительство всего одной страны мира работу такого масштаба при всем желании бы не потянуло. Только нескольких, если бы политиков, зачастую ненавидящих друг друга до визга, что-то заставило действовать совместно. Может я, конечно, сгущаю краски, но мне всегда казалось, будто персон такого калибра может убедить шевелиться столь резво и дружно исключительно холодный ствол пистолета, прислоненный им к затылку. Ну, или какой-нибудь магический серп, уже поднесенный к яйцам тех, кто привык считать себя властителями нашего мира и судеб его обитателей. — Это не пентаграмма…И она на дарует могущество…- Тихонько прошептала девочка, смотря в лужу крови, натекшую из её матери. — Она только дает шанс на то, чтобы его обрести тем, кто достаточно силен, умен и смел… И людей для того, чтобы провести Воззвание, резать вовсе не обязательно! Просто это самый быстрый способ, и самый простой… — Хватит! — Внезапно заорал Христофор с такой силой, что вздрогнула вроде бы даже его находящаяся в полной отключке супруга. — Хватит! В моем доме не будет места этому…Этой…Этой ненормальности! Чертовщине! Бесовщине! Света поправится, и у нас все будет хорошо! Все! Будет!! Как обычно!!! Видимо, чтобы подчеркнуть свои слова или же чтобы создать иллюзию нормальности, он включил телевизор, который висел на стене спальни… — Вашингтон атакован! — Рявкнул внезапно засветившийся голубой экран, показывая невесть с чего столицу США. Ну, наверное. Сказать точно было сложно, поскольку камера нещадно тряслась, а ещё там все дымило. И почему-то мне казалось, что это не художественный фильм про очередное выдуманное нашествие инопланетян, поскольку редко в прокате оказываются фильмы с настолько хреновенькой графикой. — Дамы и господа, мы находимся в прямом эфире, и прямо сейчас Белый дом горит! Боже мой, я не знаю, что это за штука, но она просто разрывает его на куски! И летает… Все-таки сумевшая на пару секунд стабилизироваться в нужном положении камера показала узнаваемую в общем-то по всему миру картину с Капитолием и лужайкой…Только теперь на этой лужайке догорала парочка то ли танков, то ли ещё какой основательно оплавленной бронетехники. А в воздухе перед резиденцией правительства США висело нечто, относительно похожее на человека, если бы люди имели четыре руки, рост под три метра и умели резать на части бетонные конструкции какими-то световыми хлыстами, выходящими из этих самых рук. Глава 2. Опасная информация. В кепке с большим козырьком и медицинской маске, натянутой на лицо, было душновато, зато опознать меня по камерам в подобном прикиде было затруднительно. Небольшой сквер, расположенный рядом с одним из рынков, был полон самого разного народа: школьники, студенты, прогуливающиеся пенсионеры, любители здорового образа жизни, просто случайные пешеходы, идущие к ближайшей остановке или же только-только покинувшие там переполненный общественный транспорт. И даже то, что сегодняшнее утро очень отличалось от обычного, поскольку минувшая ночь разделила всю историю нашей планеты на до и после, не отменяло того факта, что людям по-прежнему требовалось закупаться продуктами и прочими вещами, а также зарабатывать деньги для этого, а также учиться или выгуливать питомцев. Пусть идущие мимо меня компании молодых людей с жаром обсуждали те же новости, что так интересовали меня, а на лицах многих взрослых крепко поселилось обеспокоенное и даже мрачное выражение. Да и сплетничали они ничуть не меньше, только между собой. Впрочем, беззаботных гуляк тоже хватало. Видимо они ещё не успели узнать новости, поскольку в утренних передачах или на официальных новостных сайтах про Вашингтон никто ни единого слова не сказал. Из одного телефона я извлек телефон, купленный в ломбарде, из другого заряженный аккумулятор для него. А после сделал одну из самых опасных и противоправных по нынешним временам вещей, за которые можно было огрести куда больше неприятностей, чем за грабеж с причинением не особо тяжких телесных повреждений, активную самозащиту от бродячих собак или ДТП со смертельным исходом. Соблюдая все необходимые предосторожности, обязанные затруднить отслеживание, подключился к сети и зашел на скучный, утилитарный и занудный донельзя форум, посвященный якобы истории развития палеоботаники и представляющий из себя кучу надерганных цитат из энциклопедий или даже школьных учебников…Только вот если при авторизации ввести правильный пароль, то открывалась на нем раздел, посвященный не вымершим куда раньше мамонтов цветочкам, а всякой мистике, паранормальщине, колдовству, теориям заговора, инопланетянам и вообще тому, чего в мире официально ну вот вообще не происходит и не бывает…Хотя каждый, у кого есть мозги, уже давно пришел к выводу, что чего-то в происходящем на нашем шарике за последние годны нечисто, очень нечисто. И после случившегося вчера ночью в Америке, чувствую, данную позицию властям все-таки придется пересмотреть, ибо поздно пить боржоми, когда почки отказали, а главный символ власти одной из крупнейших стран мира превратился в руины.Досмотреть происходящее по телевизору в прямой трансляции вчера не получилось, так как сигнал оказался резко оборван и даже немного удивительно, что его вообще в эфир кто-то пропустил, но это случилось уже после того, как висящее в воздухе четырехрукое существо, у которого словной в каждой руке пряталось по боевому лазеру, оказалось атаковано сразу несколькими людьми, демонстрирующими столь же аномальные способности. Новых сообщений и даже веток туда успело добавиться много, даже не просто много, но очень много, но самой большой популярностью пользовались три: «Битва магов», «Интервью капрала Джон Макферсона перед нападением на Белый Дом» и «Кто такой Джон Макферсон». Не долго думая, я кликнул на первое, а после быстренько пролистал страницы туда-сюда, мельком проглядывая комментарии в поисках свидетельств очевидцев, а также фотографий с места событий. И видео, которые тоже присутствовали…И одно из которых я открыл. Съемка велась немного с другого ракурса, чем вчерашний оборвавшийся репортаж, но картинка все равно была узнаваемая. Невероятно высокая и мощная четырехрукая фигура висела в воздухе рядом с обломками снесенного чуть ли не до основания Капитолия, только на сей раз вырывающийся из её ладоней свет использовался не для атаки, а для защиты, окружая владельца сферическим барьером. А в этот барьер с одной стороны впивались непрерывным потоком молнии, запущенные откуда-то с земли, а с другой — блестящие на солнце то ли сосульки, то ли стрелы из хрусталя, источником которых являлась другая человеческая или почти человеческая фигура, отказывающаяся подчиняться гравитации. Одета она была в военную форму, а также защищающий лицо тактический шлем, но две характерные выпуклости на груди выдавали её отчетливую принадлежность к прекрасному полу. Кажется, там ещё кто-то стрелял, причем стрелял часто и много, ведь даже с убавленной почти в ноль громкостью я мог разобрать хлопки, но все участники странного противостоянии пули успешно игнорировали. Конечно, если они летели именно в них, а не в кого-нибудь другого. Четырехрукий пытался маневрировать, дабы выйти из-под бьющих в него с разных сторон атак, и маневрировал он довольно ловко. Сфера света с её единственным обитателям прыгала туда-сюда на огромной скорости как какой-то солнечный зайчик, выписывая такие кренделя, от которых стошнило бы даже бывалого завсегдатая американских горок, а любой вертолет неминуемо бы сорвался в штопор, ибо не летает подобная техника вверх ногами. Только вот напавшие на него маги, ну а как их ещё назвать, если этому типу и уступали, то ненамного. Дамочка, генерирующая по десятку сверкающих сосулек в секунду висела у него за плечами как приклеенная, ненадолго разорвав дистанцию лишь когда разрушившее Капитолий существо попыталось перейти в контратаку, выметнув нечто вроде маленьких самонаводящихся пульсаров, явно пытавшихся прожечь в ней дырки…Но перехваченных разрядами молний, ударивших с земли и разорвавших те сгустки энергии на безобидные конфетти, осыпавшие вниз с небес подобно какому-то салюту. Развязка в затянувшемся противостоянии произошла очень быстро и эффектно, стоило лишь появиться парочка новых участников. Упавшая откуда-то с неба огненная комета, оказавшаяся будто бы вылепленным из горячей магмы бородатым мужиком с длинным огненным копьем попыталась протаранить шарик света, увернувшийся от этого болида в последний момент…И попавший в сеть из тьмы, созданную дамочкой, что словно бы из воздуха возникла чуть в стороне от своей цели. Причем её ловчая снасть каким-то образом просочилась сквозь барьер, чтобы попытаться разрезать четырехрукого на части. Засада может и не удалась на все сто процентов, но прошла почти успешно! Разрушителю Капитолия, все таки сумевшему прожечь себе пусть к свободе из темных тенет, отчекрыжило как минимум одну кисть и оставило кучу длинных кровоточащих ран по всему телу. На замедлившей цели, чей защитный ореол как-то подугас, скрестился поток молний и каких-то маленьких сияющих игл, видимо более мелкой и массовой разновидности уже виденных мной магических сосулек. Виновник всего происходящего ушел в глухую оборону и видимо попытался собраться с силами…Но пошедший на второй заход мужик с огненным копьем тупо разрезал его вертикальным взмахом своего оружия на левую и правую половину, наплевав на то, что древковым оружием вообще-то положено убивать несколько иначе. — Умереть не встать, — подумав, высказал свое честное мнение я, ощущая такую гамму эмоций, что разобраться в ней вряд ли бы сумел даже при помощи психиатра. Удовлетворение от того, что у меня с головой точно все в порядке, смешивалось с опасением перед будущим, которое теперь точно полетит в тартарары не просто очень быстро, а буквально с ракетным ускорителем, вставленным в задницу. Сожаление о годах, потраченных впустую на зарабатывание денег, грозящих быстро стать бесполезными фантиками, соседствовало с робкой надеждой на то, что теперь, когда правда вскрылась, то все…Пусть не наладится, но изменится. По крайней мере, людям станет понятно чего бояться и появится некоторое представление о том, как защититься от той дряни, которая с каждым годом все активнее и активнее проявляет себя. Присутствовала некоторая доля жалости к тем, кто случайно попал под удар или окажется жертвой мировых потрясений, но имело место и злорадство по отношению к погибшим в виде высокопоставленных чиновников не сильно дружественной страны. А ещё я хотел силы…Той самой силы, одно лишь лицезрение которой захватывало дух…И боялся того, куда меня это может привести. Открыв вторую ветку я практически сразу же наткнулся на…интервью. Интервью, которое кому-то из дежуривших рядом с Капитолием буквально на всякий случай репортеров разных мировых агенств давал облаченный в покрытые какой-то странной вышивкой штаны и рубаху высокий четырехрукий громила, чья кожа по цвету напоминала полированную бронзу, а на лбу в окружении каких-то татуировок недобро прищурившись смотрел на мир третий глаз. Светящийся изнутри синим и с квадратным черным зрачком. — Слушай сюда, урод, и передай остальным уродам, чтобы слушали! — Орало на английском прямо в камеру существо, столь похожее на человека, и в то же время так от него отличающееся. Ещё в кадр попали чьи-то ноги, висящие на заборе, окружающем Капитолий и капающие кровью из того места, где какого-то человека в прямом смысле слова порвали на две части. Верхнюю пару рук исполина, кстати, покрывали темные потеки… — Я капрал Джон Макферсон и я пришел себя, чтобы устроить этим чертовым политикам ад на земле! Такой же ад, как тот, в который они засунули меня! Тридцать пять лет я служил своей стране, отправляясь по её приказу в такую срань, где крысам срать противно! Убивал её чертовых врагов и трижды сам чуть не сдох, как поганая собака! А потом, стоило лишь мне заболеть, как меня выпнули пинком под зад! Без пенсии! Без страховки! Заживо гнить в вонючей дыре, лишь для конспирации называемой не тюрьмой, а домом престарелых! Целыми месяцами лежать собственном дерьме не зная, что прикончит меня раньше, сраная болезнь или банальный голод! Воды! Я, блядь, иногда целыми днями страдал, не видя самой обычной, мать её, воды из-под крана! Кто-то, кого камера не засняла, вдруг открыл шквальный огонь по…Все-таки человеку? Во всяком случае, я не думаю, чтобы четырехрукий и трехглазый индивидуум мог служить в вооруженных силах США тридцать пять лет и остаться незамеченным. А даже если бы он стал таким мутантом в ходе какого-то правительственного эксперимента, то после отправки его бы отправили куда угодно, но только не в дом престарелых…И, кстати, каких-либо следов дряхлости или недугов на теле этого гиганта заметно не было даже близко. Даже после того, как в него послали несколько десятков пуль. Небольшие искорки света вспыхивали то и дело вокруг тела существа, назвавшего себя капралом Джоном Макферсоном, но и все. — Да не трясись ты, трус! Тебя я тоже от пуль прикрываю! Я хочу, чтобы все знали, кто сейчас снесет с лица земли чертов белый, мать его, дом! А также, почему я это делаю! — Кадр резко уехал в сторону, показывая лишь ноги гиганта, обутые в некое подобие кожаных мокасин. Во всяком случае я не знал как по другому назвать обувь из мягкой кожи, расшитую каким-то светящимся бисером. — Да, блядь, отвык я от этого мира за эти годы…И пусть в той дыре, куда меня закинуло благодаря ритуалу из сна, подохнуть проще чем высморкаться, а души лишиться шансы выше, чем получить на улицах Нью Йорка штраф за неправильную парковку, но там все как-то честнее… Две мускулистых и словно бы отлитых из бронзы руки подняли оператора в прямостоячее положение,а после силой развернули в сторону Капитолия. Оттуда короткими перебежками и рассыпным строем приближалось примерно человек сорок или пятьдесят. Некоторые были в деловых костюмах и с короткими пистолетами-пулеметами, вероятно удобными для повседневного скрытного ношения на виду у первых лиц государства, некоторые были упакованы в полный штурмовой обвес из тактических шлемов, бронежилетов, налокотников с наколенниками и каких-то приблуд, которым я и названия то не знаю…Стреляли все и, кажется, стреляли метко, поскольку в воздухе сплошным потоком полыхали яркие росчерки сгорающих пуль, а из случившихся поблизости людей пока только один упал, громко крича и истекая кровью из-за куска свинца, видимо отрикошетившего от земли где-то рядом с границей действия зашиты, чтобы попасть в ногу зеваке, напрочь лишенному инстинкта самосохранения. — Жалкие глупцы, годные лишь на то, чтобы стать кормом для крыс! — В словах четырехрукого громилы по отношению к опытным сотрудникам спецслужб и каких-то спецподразделений, занимающихся охраной первых лиц государства, ненависть мешалась с презрением. — Такие как вы никогда не смогут противостоять верховному магу Сияющей Башни! Из третьего глаза гиганта вырвался луч света, что утолщался с каждым пройденным метром и прошелся по лужайке перед Белым Домом, а также бегущей в атаку толпе подобно какому-то футуристическому лазерному оружию. Люди даже не вспыхивали под его воздействием, их вместе с оружием и амуницией мгновенно испепеляло разлетающимися в разные стороны хлопьями пепла…Но одновременно с этой впечатляющей расправой что-то сверкнуло совсем рядом с террористом и невольно взявшим у него интервью кинооператором с такой силой, что даже моим глазам стало больно. А еще там громыхнуло очень даже громко и ближайшую часть ограды, идущей по периметру территории Капитолия, посекло на части осколками разломало на части взрывной волной. — Ладно, блядь, признаю…Некоторые шансы за счет удара в спину у вас все-таки были, ничтожества! — Прогремел взбешенный и громкий голос существа, которое из-за внезапной атаки видимо сначала испугалось, а потом и разозлилось. — Но двух танков для этого мало! Вам надо было припрятать их в подземном ангаре штук двадцать пять! Окутавшийся светом гигант взлетел, а оператор немедленно уронил свою камеру на землю и, судя по топоту, тут же рванул куда глаза глядят. И, в принципе, правильно сделал. Всемирная слава благодаря этой записи ему все равно уже обеспечена, а возможность стать хроникером исторического события по-моему скромному мнению ну никак не может стоить больше шансов благополучно дожить до пенсии, а потом и ещё немного понаслаждаться жизнью. Третья популярная донельзя ветка сообщений на сайте, куда я определенно зашел совсем не зря, была посвящена личности капрала Джона Макферсона, который действительно являлся вполне себе реальным человеком, чьи фото и даже видео разных лет довольно быстро удалось обнаружить в социальных сетях. И, несмотря на все произошедшие с ним метаморфозы, он остался узнаваемым. Тот кто вчера почти снес Капитолий очень походил на изображение одного из обладателей того же имени и фамилии, прошедшего довольно сложный жизненный путь, строя армейскую карьеру, в которой хватало командировок по горячим точкам и залетов, из-за которых повышали кого угодно, но только не этого выпивоху, грубияна и забияку, не раз получавшего взыскания и штрафы…И незадолго до своей отставки организм сего типа, успешно пролетевшего мимо любых наград и повышений, взял да надорвался, словив обширный инсульт, вылившийся в полный паралич нижних конечностей. Естественно ни о каком продолжении службы с подобным диагнозом не могло быть и речи, а воспользовавшись каким-то микроскопическим содержанием алкоголя в крови притащенного в больницу пациента, страховка отказала ему в выплатах. Командование пошло тем же путем, не став начислять военную пенсию списанному активу сомнительной ценности. Семьей сей тип не обзавелся, друзья отказались от него с той же легкостью, что и родное государство…И сгнил бы он в гибриде ночлежки для бродяг с хосписом для умирающих, если бы в один ужасный день сей полутруп не пропал таинственно из своей палаты. А семеро других её обитателей оказались убиты, вернее не просто убиты, а буквально разрезаны на части с особой жестокостью. И за восемь часов до этой трагедии бывший капрал Джона Макферсон очнулся после беспробудной трехдневной комы. — А я тебе говорю, что не может этот америкашка быть единственным из Спяших, кто вернулся! — Долетел до меня возглас со стороны идущей мимо компании молодежи. — Откуда-то ведь взялись те маги, которые его уделали! Да не просто взялись, а находились видимо прямо в Вашингтоне и на службе у государства, раз уж они заявились его утихомиривать меньше чем через пять минут после того, как Белый дом начали ровнять с землей! — Тогда уж не маги, а супергерои! Америка же, там своя специфика… — Да без разницы! Главное, раз такие как они есть — то это все объясняет… Наличие не только монстров, но и индивидуумов, имеющих сверхъестественные способности, действительно объясняло очень многое из того, что происходило в мире вообще и в нашей стране в частности. Какой-нибудь коллега Макферсона, только действующий умнее или хотя бы тоньше, без засветки на весь белый свет, почти наверняка пытался захватить власть в стране своего рождения. Или где-нибудь ещё, куда он давно хотел переехать. Возможно, у него получилось, возможно нет, но свою долю хаоса он в работу государственного аппарата внес. А потом появился второй, третий, четвертый…Кто был за сохранение стабильности, кто-то против и жаждал революционных перемен. Спецслужбы же к такому были не готовы, а если и справились, то в них служат те же люди, а людям свойственно желать большего и использовать подвернувшиеся возможности вроде лояльных, хм, магов. Ну, или супергероев… — Наступает трындец…Воистину глобальный трындец! — Вздохнул я, а потом начал выкладывать первое сообщение на форуме, где был зарегистрирован достаточно давно, но до сих пор находился на правах молчаливого слушателя, не спешившего заявлять о своем личном знакомстве со сверхъестественным. Отдельная ветка, начинающаяся с описания убитой вчера твари, которое дополнила бы фотография маленькой горстки темного праха, отливающего, тем не менее, всеми цветами радуги, нужна была не затем, чтобы похвастаться и почитать комментарии под ней. Интереснее оказалось бы узнать, сталкивался ли кто-нибудь уже с подобным монстром и чем может быть полезен, а может опасен, данный трофей…Но, тем не менее, данное обновление на сайте не появилось. Вместо этого личное сообщение от администратора пришло. С предложением трехсот тысяч за грамм, причем расходы за доставку из любой точки мира лягут на покупателя… Аккумулятор оказался немедленно вытащен из телефона, а сам я отправился прочь быстрой походкой к остановке общественного транспорта. Несколько пересадок и пешеходных прогулок должны были сбить со следа тех, кто мог бы попробовать меня запеленговать. А аппарат, с которого раньше выходил в сеть, будет уничтожен где-нибудь вдали от посторонних глаз, обломки высыплю в разные мусорки по дороге. Ну, чисто так, для гарантии…Верить людям опасно. Делать это не имея возможности защитить себя — вообще идиотизм. Особенно в обстановке наступающего хаоса, когда ради великой цели, ну и конечно себя любимых, любая мразь с радостью пойдет на такие жертвы как здоровье и жизнь не интересного ей ну вот вообще ничем человека. Впрочем, не все так плохо. Как узнал вчера весь мир, есть путь к получению могущества, позволяющего одиночке чувствовать себя уверенно даже против пары-тройки танков с поддержкой автоматчиков. И я намерен сделать все возможное, чтобы по нему пройти, тем более даже уже представляю себе примерно, как можно сделать первый шаг…Точнее, с помощью кого. Глава 3. Рискованный путь. Рисовать магическую фигуру собственной кровью, стоя точно в её центре, было не слишком удобно. Из меня вообще художник тот еще, а тут вдобавок и отвлекающих факторов столько, что не знаешь, на какой больше отвлекаться. И забитый теоретически полезным в иных мирах добром рюкзак на плечи давит, и жарко в костюме химической защиты, накинутом поверх шубы, шапки и бронежилета до чертиков, и рука под бинтами болит, и ружья на спине мешаются… — Стою на асфальте я, в лыжи обутый… — На ум сами собой пришли первые строчки бессмертного анекдота, пока руки заканчивали работу над треугольником, вписанным в круг. Сам круг в свою очередь касался стенок квадрата, а ведь еще имелись ромб и трапеция…Хорошо хоть не следовало бояться, что «краска» свернется и вновь придется теребить ранку под бинтами, ибо незначительное добавление антикоагулянта не должно было повлиять на её эффективность. Но это были лишь первая схема из трех. Вторую, точно такую же, поверх алых линий следовало укладывать серебряной проволокой. Третью — тонкой золотой нитью. Последняя, кстати, стоила не так уж и дорого, ведь столь любимый женщинами, ювелирами и производителями электроники металл обладает просто невероятной пластичностью, и мне пришлось заплатить больше за анонимность и срочность заказа, чем за саму катушку. Идиотами были те Спящие, что попытались пойти по «легкому» пути и пытались повысить эффективность работы первого контура за счет налитой в него крови умирающих жертв, полными идиотами. — Мда, на какие только жертвы не готов пойти человек, ради эфемерной надежды на абсолютную власть… — Дядя Тимофей…А может не надо? — Робко поинтересовалась Вика, переминающаяся с ноги на ногу в районе порога и с опаской наблюдающая за моими действиями. Девочке, хотя почти уже девушка, до чертиков хотелось проверить работу той схемы, которую она увидела во время своего сна. Вернее, сразу нескольких схем, которые однако же должны были делать одно и то же, если верить доставшемуся ей пакету информации. Отправить человека…Куда-то. Куда конкретно, людям не сообщали, но зато давали щедрую наживку в виде обещаний великого могущества, что достанется тем избранным, кто будет достаточно смел, силен и удачлив. — Ну, вот зачем это вам? — Кризис среднего возраста, наверно…Хотя нет, я и в молодости был довольно авантюрным. А также расчетливым и жадным, — последнее качество лично мне никогда отрицательным не казалось, поскольку именно оно позволяло своим обладателям есть любые деликатесы, проводить время с прекраснейшими женщинами, не отказывать себе ни в чем или, по крайней мере, в самом важном…Конечно, если его обладатель не только жадный, но ещё и умный или хотя бы чего-то соображающий, а потому умеющий зарабатывать деньги и не тратящий их на всякую ерунду, которая того не стоит. — И сейчас я отчетливо понимаю, что шансы дожить в этом безумном мире до пенсии не так уж и велики. Почти наверняка либо что-то случится со мной, либо с теми, кто эту самую пенсию должен платить. Да и не так уж хорошо быть старым. Все болит, ничего не можешь, во многом приходится полагаться на окружающих, сожаления о бездарно упущенных возможностях по ночам мучают… — Вы же моложе, чем папа, — буркнула девочка, смотря на своего отца, который неловко переминался с ноги на ногу. Чтобы убедить ребенка помочь мне в моих коварных планах я пошел самым надежным путем…Подкупил его родителей. — Откуда у вас такие мысли? — Вообще-то старше, причем на год почти, — не выдержал Христофор. — Тимофей, ну правда…Может не надо, а? — Расслабься, все последствия на мне. Остаток своих капиталов я тебе передал, доверенность на свой домик выправил, присмотришь за ним, пока не вернусь…Ну а не вернусь, будет с чего устроить Вике приданное! — Усмехнулся я несмотря на гневный фырк самой девочки и покрасневшую морду её папаши, который видимо не мог себе представить, что вокруг его маленького сокровищем через несколько лет парни начнут хороводы водить примерно с теми же целями,с которыми он сам когда-то вокруг Светы вился. — Беспроигрышная сделка для всех участников! Только ты это, Христофор…Зарядку бы делать начал, что ли? Нет, ну правда, ты моложе меня, а выглядишь уже почти как старик! — Некогда мне с моим рабочим графиком зарядку делать, — буркнул банковский служащий, который по будням ежедневно вставал в несусветную рань, чтобы добраться из нашего поселка до центра города к началу своей смены. И возвращался уже глубоким вечером, выжатый как лимон или скорее губка для посуды, которой пользовались раз в десять дольше, чем положено. — Тут за то, что опоздал в тот день, когда Свету в больницу везти пришлось чуть не уволили, ведь на мое место есть десяток претендентом, а мне семью кормить надо… — Пап, ну ты правда слишком много работаешь…И плохо выглядишь, особенно после того, как с нами случилась та жуть, — пробурчала юная Спящая, неожиданно найдя союзника в моем лице. — Вот-вот, хотя бы пятнадцать в минут день, но тренировкам ему уделять надо! Спорт он вообще продлевает жизнь, особенно если надо вломить какому-нибудь наглому хамлу, какое пытается до тебя докопаться по причине собственного идиотизма или уже унести ноги от кого-то, кто поопаснее будет. — Натравил я девочку на собственного отца, от всего сердца желая этому неплохому в общем-то человеку всего самого лучшего. Нельзя сказать, что после встречи с мистическим чудовищем на той злосчастной буровой я прошел подготовку суперсолдата или хотя бы какого-нибудь матерого спецназовца. Однако и заплывать жирком, не поднимая ничего тяжелее кружки с пивом или же гаечного ключа в своей мастерской — не собирался. Ибо жизнь бывает разная и необходимость драпать от какого-нибудь очередного монстра выглядела вполне вероятной, с ружьем ведь далеко не везде ходить можно…И, увы, не панацея оно. Раньше допускал существование уродов, которым свинцовая пилюля окажется, что слону дробина, а после просмотра ночных новостей из Вашингтона твердо уверился в их существовании. — Время играет против всех взрослых людей, малышка. С каждым годом наша сила, выносливость и скорость реакции будут уменьшаться, здоровье — портиться, работу станет работать сложнее, а уже если начинать с нуля, то такое дело, чтобы хорошо платили и не было риска прямо там на производстве копыта откинуть в нашем чокнутом мире молодым ещё попробуй найди…И потому я предпочту рискнуть. Пройти тем же путем, что и Джон Макферсон. — Согласен с тобой по всем пунктам…Но все же прошу тебя, подумай ещё раз! — Воззвал к моему благоразумию банковский служащий, умудрившийся при такой профессии остаться вполне себе честным малым. Даже понимание того, что деньги и доверенность на дом придется мне вернуть, если я попытаюсь найти другого Спящего и воспользоваться его помощью, не останавливало Христофора от попыток поступать правильно. — Спящих, их же много было, они по всей планете появлялись, а стал известным только этот спятивший капрал. Ну и те, кто его пришиб…Но про них пока толком ничего и не известно. — Там, где как минимум пять человек добились успеха и для шестого тоже место должно найтись. Хотя их, скорее всего больше, просто остальным хватило мозгов не попадаться под прицелы телекамер. — Во всяком случае, мне хотелось в этом верить. — Да, риски есть, но заработать себе железное здоровье, вечную молодость иистинную силу в виде настоящей магии слишком уж соблазнительно. Тем более, там, куда откроют мне путь эти врата, есть и путь, чтобы вернуть обратно. С сувенирами, как ясно показал сам капрал и те молодчики, которые довольно быстро и слажено разорвали на части трехглазого волшебника с армейским прошлым, используя для этого ледяные снаряды, огненные клинки, молнии и что-то вроде оживших теней. — Это не врата, это скорее антенна…Или даже не антенна как таковая, а что вроде знака на вертолетной площадке или обозначения «автобусная остановка». — Внезапно поправила меня Вика. — Сложно объяснить, ведь и говорили-то мне это не словами…Но, в общем, выстраивая одну из приснившихся мне конструкций человек дает понять, что он готов отправиться в путешествие. Опасное, рискованное путешествие, где придется, ну…Сражаться. Защищаться от кого-то, кто точно будет желать причинить тебе зло…И побеждать кого-то, чтобы получить причитающиеся за это награды. Если он действительно делал все сам, и если действительно этого хочет, то его должны из этой антенны или знака рано или поздно забрать…А когда кто-то только делает вид или когда его заставляют — ничего не получится…Ну, мне так кажется… Последняя линия в наборе геометрических фигур была замкнута, и в то же мгновение я ощутил нечто…Нечто очень странное. Будто бы у меня зачесалась рука, которой нет, хотя обе моих руки были-то в порядке, на своем законном месте и совершенно точно не чесались! Что ж, кажется, на этот раз повезло, и инструкция, вбитая в сознание моей малолетней соседки, оказалась рабочей. Теперь, если верить всему тому же источнику информации, остается только ждать…Ждать и надеяться, что я не совершил самую страшную в своей жизни ошибку, в погоне за мифическими благами собственноручно пустив по ветру все то, чего уже сумел достичь. Впрочем, если не сдохну, то почти наверняка смогу вернуться как минимум к тому, что для многих уже будет видеться достижениями всей жизни. Дом под надежным присмотром, коммунальные платежи будут оплачиваться из выделенной Христофору суммы, заначка со старыми золотыми монетами, и копиями важных документов прикопана в надежном месте, для всех немногочисленных знакомых, кто мог бы начать бить тревогу из-за моего длительного отсутствия, я познакомился с новой девушкой, влюбился и уезжаю поближе знакомиться с предметом своего обожания, а не собираюсь совершить строго-настрого запрещенное здравым смыслом деяние, которое если верить циркулирующим в интернете слухам уже завтра должны запретить и на законодательном уровне, а именно отправиться с туристическим визитом в иное измерение. Нет, правительству безусловно будет плевать, если я пропаду…Важные господа в высоких кабинетах боятся того, что я или такие как я вернутся и станут им неподконтрольны. Возможно даже больше чем того, что что-то носящее нашу кожу, ну а может и вообще никакими методами маскировки себя не утруждающее, вернется вместо нас. А такая вероятность тоже есть, если верить тем слухам, которые старательно вычищают с официальных сайтов. И количеству пустых могил на кладбищах, ибо с позапрошлой зимы кремация для покойников стала практически обязательной процедурой. Думаю — неспроста…Опять же те носители какой-то странной африканской болячки, которые рвут все кордоны вместе с теми, кто в тех кордонах стоит, как-то подозрительно на зомби смахивают… Мир или как минимум привычный общественный порядок полным ходом катился в пропасть, и я не собирался покорно ждать, пока меня сметет начавшейся бурей. Уж лучше её возглавить или хотя бы оседлать. Эгоистично? Возможно…Не вижу в этом ничего плохого. И не собираюсь в эти смутные времена быть просто единичкой статистики, покорной безмолвной овцой, которую любой, у кого есть власть денег, силы или магии может отвести хоть на стрижку, хоть на продажу другому хозяину, хоть прямиком на мясокомбинат. Прикладывая разумное количество усилий я добился того, что задолго до наступления старости располагал собственным маленьким двухэтажным коттеджем и достаточной суммой на банковских счетах, чтобы остаток жизни не напрягаться и не отказывать себе ни в любимой еде, ни в прочих умеренно вредных и доступных жизненных удовольствиях. Мог бы добиться и большего. Но зачем, если отпущенное время так коротко, а богатейший человек мира будет гнить в могиле точно так же, как последний бомж? Потратить свои бесценные дни на получение счастья и неспешный поиск женщины, подходящей для создания семьи, смотрелось куда более разумным выбором…Но, как оказалось, есть альтернатива. Можно не дожить до старости, поскольку тебя в твоем же доме однажды ночь живьем сожрут. А может быть пристрелят, ибо дураку ясно — скоро все нафиг посыплется и рванет. Или сам сдохнешь, когда инфаркт хватит прямо на рабочем месте, ибо года-то идут, обещаемой государством пенсии с текущим темпом инфляции скоро не хватит даже на сухари, а жрать-то хочется по-прежнему и будет хотеться даже если пенсии те отменят, как и само государство. Ну, или в иной мир отправиться тоже можно. Без малейших гарантий, но зато с очень соблазнительными перспективами, перевешивающими риск. Уж если парализованный престарелый калека, убывший из своего хосписа с голой жопой, прикрытой лишь больничной рубахой, как-то сумел справиться, то почему я не смогу⁈ — Начинается! — Громкий испуганно-восторженный крик Вики отвлек меня от напряженных и, честно говоря, не особо-то веселых раздумий. — Папа, смотри начинается! Мне не приснилось, ну то есть приснилось, но это правда! Я улыбнулся, заметив, как по нарисованным линиям стали пробегать неяркие радужные искорки, число и размер которых с каждым мгновением все увеличивалось. Сами геометрические фигуры, разумеется, никакой мистической силой не обладали. Будь это иначе, и нашим миром правили бы не политики, деньги и оружие, а учителя геометрии. Однако, если верить юной сновидице, планетой Земля и её обитателями заинтересовалось нечто…Нечто, чья природа либо ускользала от понимания человечества, либо оказалась тщательно засекречена. Но оно было, и было оно заинтересованно в наших людских ресурсах. Для борьбы с каким-то его врагом или даже врагами, во всяком случае, именно такой вывод я сделал из парочки случайных обмолвок капрала, слов Вики и тех крох информации, которые все-таки просачивались в интернет от разбирающихся в теме людей, после недавних событий начавших проявлять гораздо больше активности, чем раньше. В любом случае, потенциальный наниматель сделал так, чтобы ему при желании любой смог подать знак о готовности к сотрудничеству. Причем ценились им именно добровольцы. А значит, с ним можно работать! Хоть какие-то нормы у него есть, и общие интересы у нас имеются! — Ну, Земля, прощай… Меня одновременно словно бы сжало и растянуло, обожгло и заморозило, погрузило в океан сияющего света и растворило в нескончаемой бездне вечной тьмы. Краткий миг небытия растянулся на целую вечность…А потом я вдруг осознал себя, целого и невредимого, только с огромнейшим желанием заорать матом на всю округу из-за успешно пережитого экзистенциального ужаса. Или даже распечатать взятую с собой аптечку, чтобы добраться до лежащего там успокоительного, в случае необходимости способного работать и снотворным. Меня перенесло в какое-то странное помещение, стены и пол которого напоминали не то застывший кусок черного льда с вмерзшими в него светлячками, не то маленький кусочек далекого космоса, куда кто-то атмосферы накачал, добавив до кучи еще и гравитацию. А еще эти стены как-то неуловимо текли…Вернее, с легким но тревожащим уши похрустыванием сдвигались навстречу друг другу. Не сказать, чтобы быстро, со скоростью пары миллиметров в секунду, но все же это был вполне понятный намек на то, что стоило проходить и не задерживаться. А проходить было куда. Передо мной открылось пять арок, сделанных из странного плоского ослепительно желтого кирпича, вполне возможно являющегося золотыми слитками такой своеобразной формы, а также украшенных пылающими белым пламенем символами, которые я видел первый раз в своей жизни, но каким-то неведомым образом понимал также четко, будто всегда их знал. «Путь бога» весьма скромно и лаконично гласил крайний левый маршрут. И оказался он полностью заложен желтыми металлическими кирпичами. То ли это означало, что данная функция временно недоступна, то ли какой-нибудь боженька, случайно оказавшийся в данном зале, должен был самостоятельно себе дорогу проложить через преграду. Нет, ну а чего? Всемогущее он существо или какой-то жалкий самозванец⁈ Соседний с этой тропой «Путь царя» тоже, кстати, оказался заблокирован, но уже просто желтой как сконцентрированный солнечный свет вертикальной решеткой, которую можно было бы попытаться прорезать…Или просто протиснуться сквозь прутья, стоящие относительно редко. Но делать этого мне не хотелось. Встречают, как говорится, по одежке. И соглашаться на испытание, что по плечу лишь стоящему на один уровень ниже бога царю, когда за плечами только амбиции и слегка расширенный комплект туристического снаряжения — это надо совсем царя в голове не иметь. Ибо если брать во внимание не всякие времена высокомерных спесивых дворян и очаровывающих королев пройдошистых фаворитов, когда аристократия уже гнила и разлагалась полным ходом, имея кучу привилегий и никаких обязанностей кроме удержания власти над простолюдинами, то во главе общества стоял не тот, кому просто повезло родиться в нужной семье, а тот, кто мог защитить свою страну, свой народ или хотя бы свой город от желающих там всех поубивать-поработить-пограбить. А желающие такие появлялись с удручающей регулярностью и потому дундук, умеющий лишь жрать в три горла или там красиво говорить, если бы и сумел нацепить корону, то из-за явного несоответствия занимаемой должности сдох бы быстро, но мучительно. «Путь героя», располагавшийся далее, ещё можно было бы попытаться пройти, будь я каким-нибудь Гераклом или хотя бы чемпионом мира по меткой стрельбе и борьбе без правил. Однако из всех мифологических личностей мне, наверное, ближе всего хитроумный Одиссей, которому героические свершения вот вообще никуда не уперлись, и который присоединился к своим древнегреческим коллегам по попаданию в легенды исключительно из-за их шантажа, а потом на обратном пути умудрилсяслучайно заблудиться и не туда попасть столько раз, сколько и специально далеко не у каждого получится! И в процессе ему пришлось пережить столько, что ну его нафиг, такие приключения!Конечно, ружье — аргумент серьезный…И у меня их два. Карабин для стрельбы на большую дистанцию и дробовик, что в ближнем бою почти ультимативен. Только вот свинец может и не являться таким уж серьезным аргументом для тех тварей, что потихоньку просачивались на Землю. И не для капрала Макферсона или тех, кто будет с ним плюс-минус в одной весовой категории. «Путь воина», как по мне, являлся более-менее приемлемым сочетанием имеющихся на настоящий момент возможностей и притязаний. Конечно, бывают карьерные перспективы и поинтереснее, но когда связей нет и навыки под вопросом, армия тебя накормит, напоит и научит тому необходимому минимуму, чтобы ты не сдох…Или как минимум не сдох раньше, чем ты принесешь пользу тому, кто эту армию в бой поведет. И, если повезет не сдохнуть и не прогневить начальство, то есть серьезные шансы серьезно разбогатеть, ибо воинская стезя — дело выгодное. Ну, при сравнении с возделыванием какой-нибудь репы при девяностопроцентных налогах или выклянчиваньи милостыни в грязном нехоженном переулке. На нашей планете так было раньше, так есть сейчас и так будет в будущем. И, думаю, в других мирах дела обстоят примерно схожим образом. «Путь слуги» меня не вдохновлял от слова совсем. Ради чего-то такого и покидать наш мир не стоило, где я пусть не катался как сыр в масле, но устроился очень даже неплохо. Впрочем, я почти уверен, что пройду его без каких-нибудь проблем. Капрал Макферсон же одним из таких маршрутов прошел, а учитывая его состояние скорее прополз…Конечно, если бывший американский вояка не выбрал «Путь раба» завершающий ансамбль возможных маршрутов. Хотя последнее — вряд ли. Судя по тому, как он вел себя во время единоличной атаки на Вашингтон, у него была гордость, много гордости. Может даже гордыни, ибо пытаться в одну морду провернуть такое дело как сокрушение главного оплота власти целой страны — это как минимум весьма самоуверенно. Не мог он не понимать, что такое место охраняют по высшему разряду, но все равно полез дуром…И сдох, пусть даже успеха добившись. Стены из первозданного света и маленьких светящихся огоньков с громким хрустом стали ползти навстречу друг другу быстрее, необычное помещение стало потрясывать, словно бы началось землетрясение, с потолка посыпались то ли камешки, то ли прочные кусочки темноты, а по полу пролегла паутина трещин. Время, отведенное мне в этом пространстве для совершения выбора, стремительно подходило к концу…Ну или разваливался по швам тот механизм, который перетащил меня сюда, а до этого впихнул инструкцию по проведению магического ритуала в башку маленькой девочки, по счастью оказавшейся разумней чем подавляющее большинство Спящих и воздержавшейся от того, чтобы пойти к обещанной власти легким путем…Или вообще пойти, по крайней мере, пока не вырастет и не станет взрослой. Твердо вознамерившись избрать для себя то ли военную то ли воинскую карьеру я шагнул вперед…Чтобы получить прямо по голове булыжником, который решил отвалиться с потолка прямо тогда, когда под ним находился человек и прямо на темечко!Не было бы на ней теплой зимней шапки и пока ещё не натянутого на лицо противогаза, могло бы и череп пробить, а так отделался только болезненным возгласом, временной потерей ориентации в пространстве и, возможно, сотрясением мозга. Но проверять свое состояние и пострадавшую часть тела возможности не имелось, поскольку сделав едва ли не наугад пару шагов к выбранной цели, угодил ногой в только-только появившуюся трещину, взмахнул руками, пытаясь сохранить равновесие полетел кувырком…И все-таки навернулся, поскольку несколько слоев одежды и тяжеленный рюкзак за спиной ну вот совсем не способствовали подобной гимнастике. Причем рухнул прямо в арку. Только не в ту, куда хотел, а в соседнюю. Уже знакомее чувство растягивания и скукоживания с одновременным охлаждением до абсолютного нуля и разогревом до температуры взорвавшейся звезды, но в этот раз процедура переноса оказалась какой-то несравненно более легкой и, может быть, краткой. Голова все ещё зверски болела, и валялся я на чем-то твердом…Но это был обычный камень, а не какая-то воплощенная чернота, разбавленная кусочками звездного света.Где-то высоко вдалеке находились своды грандиозной пещеры, покрытые светящимися геометрическими узорами, а прямо перед носом высилась стела, изрисованная уже знакомыми символами, чей смысл впечатывался словно бы прямо в мозг. Твоя душа либо станет сиять достаточно ярко, чтобы отсрочить наступление Хаоса, либо хоть на краткий миг насытит его. Звезды, сияющие в твоей душе, будут означать разницу между сверкающим триумфом и судьбой, много худшей, чем смерть. Блистай в лучах славы под взором Стражей, что пожертвовали своей божественностью ради возможности ослабить Хаос или же подтверди свои деяния, принеся дары на их алтари. Плоды успеха могут сиять ярко, но лишь подвиг, запечатленный Стражами, проложит в твоей душе дорогу для новых звезд, что однажды озарят светом своих Созвездий твою душу. Созвездие — это нечто большее, чем просто свет нескольких близких друг к другу звезд. И если Созвездий много, то они уже не светят, а сияют. Выход откроется у алтарей Стражей для того, кто будет достоин. Стражи будут судить, достоин ли ты их милости и даров. Ничто в этой пещере не скроется от их взора. Удачи, герой! — Ну, кажется я попал…В герои, — пробормотали мои губы, пока тело кое-как принимало сидячее положение. Шуба, казавшаяся раньше такой жаркой и неудобной доказала свою полезность, ибо в пещере было, мягко говоря, прохладно. А вот костюм химзащиты вероятно пока можно снять и, будем надеяться, он мне все-таки не пригодится… — Осталось только понять, как тут совершать подвиги и в какой стороне эти чертовы алтари… Не такой уж далекий рев, в котором дружелюбия не было вот ни капли, а бешенства и голода хоть отбавляй, заставил меня рефлекторно вздрогнуть и потянуться к оружию. Глава 8 Глава 8 — Начинаем фиксацию процесса допроса, — щелкнула какой-то кнопкой видеокамеры Изабелла, которая как губернатор могла считаться в том числе и главой полицейских сил Лондона. Кажется, испанке тоже не слишком-то нравилось произносить хвалебные речи на параде, а потому она воспользовалась столь удобно подвернувшимся поводом и свалила самую публичную работу на плечи своих заместителей, отправившись туда, где законопослушные и считающиеся добрыми люди делали больно и плохо тем, кто законы нарушает, а потому видится обществом как преступник. В тюрьму, без которой не мог обойтись ни один крупный город даже сейчас, когда правду от лжи отделить было легко и просто…Пусть и достаточно дорого, ведь приходилось либо специалистов данного дела через обелиски нанимать, либо артефакты, которые заплаты себе не требовали, но в эксплуатации оказывались, пожалуй, даже подороже. — Воскресите обвиняемого! Зеленый человек, который в общем-то выглядел вполне себе нормально, если обращать внимания на испещренную белыми прожилками блестящую ярким изумрудом кожу, больше напоминающую поверхность листьев какого-то тропического растения,с громким хрипом втянул воздух впервые за последний час, удивленно хрюкнул и, с ясно читаемым на его физиономии изумлением, открыл глаза, когда вдруг оказался жив. А после почти сразу же словно бы расплылся, окутался какой-то бледной-аурой, резко дернулся и попытался то ли удрать, то ли напасть на меня, но зачарованные цепи, надежно фиксирующие это тело в центре магической звезды…И ничего, кроме легкого звона, у него не вышло. В числе разнообразных волшебных побрякушек, которые мы захватили у побежденных врагов, инструментов для фиксации пленников, причем довольно высокоуровневых было много, пожалуй даже слишком много. С десяток прямо сейчас на тюремном складе пылился, а ещё больше продать пришлось. — Обвиняемый, вы были пойманы с поличным во время совершения… — Начало была испанка, но тут зеленый мужик прервал её самым хамским образом. Он взял и загорелся. Можно даже сказать взорвался! Пламя выжгло его череп изнутри, ударив факелам из глазниц, ушей и распахнувшегося рта, разорвало грудную клетку, испепелило внутренности, разбросало в разные стороны кубометры пепла, в котором попадались твердые тлеющие фрагменты рук и ног…Правда, все это добро так до нас и не залетело, поскольку застыло в барьере радикально замедленного времени, который обрамлял внешний контур магической звезды, но несколько испуганных криков из небольшой толпы зрителей, возжелавших посмотреть на допрос террориста, захватившего под свой контроль несколько десятков наших солдат ипочти всадившего снаряд рейлагана в толпу. — Ну, я же говорил, что так и будет, — тяжело вздохнул Клаус, который конечно же осмотрел тело вражеского диверсанта перед процессом воскрешения. И нашел там несколько сюрпризов, которые сей дальний родственник леших и дриад, технически относящийся к тому же виду, но несколько иной расе, мог использовать в случае провала практически не прикладывая к тому никаких усилий. Часть из них наверняка могла активироваться кем-то другим, а не данным представителем высшей волшебной флоры, а как минимум о парочке он и вовсе мог не знать. — Зря только время теряем… — Ну, вот куда тебе торопиться-то теперь? Мы оба вновь настолько вечны и бессмертны, что это даже не смешно… — Пробурчал я, повторно откатывая время внутри ритуальной звезды. Словно на видео в обратной перемотке пепел и обугленные фрагменты костей обратно сложились в испещренного прожилками зеленого мужика, а после он принялся стремительно молодеть. Прожилки на его коже истончались, а сама кожа светлела, тренированное мускулистое тело худело, теряя заработанную долгими тренировками форму, черта лица становились менее резкими…Вот теперь уже не зеленый мужик, а зеленый подросток вновь сделал свой первых вдох, снова попытался вырваться, активировать свои механизм для самоубийства столь тонким и слабым магическим воздействием, что оно больше напоминало разряд статического электричества и потому оказалось проигнорировано антимагическими кандалами…И не сумел этого сделать, поскольку благодаря мне сейчас Вселенная думала, что никаких подобных механизмов ему ещё никто в тело и ауру не вставлял. Прикусил язык, куда у него была вшита ампула с ядовитой алхимией, но добился лишь болезненной гримасы, поскольку сего имплантата у несостоявшегося террориста вот прямо зас тоже не случилось. Усилием воли попытался остановить себе сердца, чтобы осознать — не умеет этого. Попытался уколоть сам себя выскочившей из указательного пальца костяной иглой, но в игле той отрава отсутствовала. За счет жизненной энергии попробовал активировать татуировку, нанесенную на внутреннюю поверхность кожи груди и не сумел ту у себя нашарить. — Эй ты, кактус стриженный, по доброй воле говорить будешь или нам принять радикальные меры? — Вы мерзкие мясные жуки! Единственное, что в вас есть хорошего — это дерьмо! — Тоненьким писклявым голосом заявило мне прямо в лицо это изрядно помолодевшее растение, дергаясь в цепях, но едва-едва заставляя их колыхнуться, ибо для его нынешних возможностей кандалы явно оказались слишком тяжелы. — Можете звать палачей, пусть тупят свои поганые инструменты, тот кто прошел обряды Ус-Укувуса никогда не почувствует ни боли ни страха…Какого демона⁈ Почему эти проклятые кандалы так впиваются в руки? Как вы смогли сделать пол настолько неудобным и холодным, что даже у меня ломит спину⁈ Почему я…Почему я трясусь от ужаса и вообще ору в истерике⁈ Этого же не может быть! Я словно только-только вылез из материнского бутона!!! — Это называется молодость, враг мой. Та чудесная пора, когда у тебя ещё особо не было ни уровней, ни достижений, ни тренировок и навыков, позволяющих эффективно сопротивляться допросом. — Хмыкнул я, поддерживая внутри магической звезды избирательную временную аномалию, действующую сугубо на нашего пленника. Причем если бы он смог вылезти за пределы ритуальной фигуры хоть пальцем, то чары бы рухнули, и этот зеленый поганец вернулся бы к своим прежним габаритам и характеристикам…Но ох уж это «если бы»…В данный момент примерно с той же вероятностью Луна могла упасть на Землю или же Система начала бы воспринимать все население Бесконечной Вечной Империи как личностей, а не как ресурс… — И уж конечно в ту знаменательную пору ты вряд ли кому-то давал клятвы молчания, заверенные магией или тем более обелиском. К соплякам такие меры воздействия не применяет никто, их проще к серьезным делам не привлекать, пока не заматереют и не перебесятся, чем пачками терять юных идиотов по любому серьезному поводу и даже без. Даю последний шанс, мерзавец, хотя и давно хоте бы уже начать тебя пинать. Будешь сотрудничать или нет? — Пошел в задницу корневому слизню, и чтобы там тебя нашли озабоченные… — Продолжать слушать ругательства я не стал, хотя в определенном плане подобное погружение в культуру настолько отличной от людей формы жизни и могло оказаться интересным, а просто шагнул вперед и с громким хрустом одним движением руки вырвал сердце временно помолодевшему террористу. И сразу же уронил его обратно на тело, затрясшееся в агонии. Ушибы, порезы, проколы и прочие травмы обладающий изрядной выносливостью и живучестью просто по природе своей растительный гуманоид мог игнорировать долго, а уж удушить его или отравить было примерно так же «просто», как сжечь полное соков тело при помощи карманной зажигалки, однако повреждение энергетического центра организма выводило представителей этой расы из строя надежнее, чем разрушенный мозг. Собственному потому-то он и слег в нашем бою с первого же удара, повезло нужное место клинком зацепить, хотя в противном случае ещё долго мог бы пытаться брыкаться, в чем ему помогали бы подчиненные марионетки. — Начинаем сам допрос, — Изабелла старалась выглядеть невозмутимой, но все же чуть дрогнувший голос бывшую школьную учительницу выдавал. — Господин Клаус, вам нужны какие-то приготовления, чтобы обвиняемый сам рассказал нам, кто его прислал и с какой миссией? — Да вот ещё, — фыркнул черный маг, уже успевший где-то раздобыть пластиковый стул, бокал с коктейлем и детектив в суперобложке, который сейчас читал, почти не отвлекаясь на такие мелочи как попытки следственных действий. — Тут же работа не бей лежачего: тело свежайшее, помех нет, мыслительный аппарат даже начать разлагаться не успел…Эй, болезный, начинай каяться уже! — Имя мне — Финжфорфид Устезел, — произнесли губы покойника, который мог бы посопротивляться усилиям некроманта, оставайся он все ещё опасным высокоуровневым диверсантом, но в нынешнем состоянии был беззащитен перед волей повелителя смерти словно новорожденный котенок. — Я имею честь быть четвертым листом на древе тайной стражи всецветущего Покхалаза Величественного. Узнав о печальной судьбе, что постигла в этом мире нескольких его племянников и опасаясь за судьбу своего правнука, ныне пытающегося создать здесь фундамент своего царства, он отправил меня сюда, дабы собрать информацию о том, кто из врагов династии Халаз ведет против неё свою игру, помогая аборигенам… — Ну и шпионил бы потихонечку, — буркнул я. — Зачем было пробираться на летающую платформу, подчинять наших солдат и из рейлагана по толпе стрелять⁈ Ежу же было понятно — после такого не удастся скрыться незамеченным. — Я думал, мне хватит времени на то, чтобы открыть пространственный пробой и уйти. — Попытался пожать плечами покойник, что действовал и даже мыслил почти как живой, хоть и был абсолютно точно неживым. — Я не смог найти никаких нитей, связывающих руководство Конфедерации Маяк с каким-либо из врагов моего господина. Я не мог вернуться с абсолютно пустыми руками, пятый лист уже давно облизывается на мое место, и несколько раз Владыка даровал ей часть посетить его опочивальню. Я думал, что уничтожение лидеров этих дикарей послужит хорошим оправданием моей неудаче, а кроме того те, кто пришел бы им на смену, могли скрывать свое истинное происхождение не так хорошо… — Про то, что мы можем быть сами по себе, ты видимо даже не думал, — вздохнул я. — Думать, кажется, было вообще не твое… — А почему если он помолодел так, что больше на нем нет никаких клятв молчания и магических поясов смертника, то помнит всё, что делал, когда был старым, ну в смысле взрослым? — Осторожно спросил кто-то из зрителей. — Мне кажется, это было бы логично… — Примерно потому же, почему пироманты могут зажечь огонь у себя на ладони, некоторые скалы летают, а водяной элементаль не растекается лужицей под действием силы тяжести, хотя никакого скелета внешнего или внутреннего у него нет. Магия не подчиняется законам физики или биологии, хотя и очень даже может взаимодействовать с ними. — Отозвался Клаус, перелистывая страницу книги, которую видимо в альтернативной временной линии не читал, поскольку в первые годы после Тренировочного Лагеря ему было ну совсем не до литературы, а потом бумага сделанная в старом мире по большей части либо истлела, либо размокла, либо оказалась сожжена в кострах. — Если есть ещё вопросы, спрашивайте, не стесняйтесь. Он сейчас вспомнит даже сколько раз охала его первая подружка, когда они играли в пчелку и цветок, поскольку солгать, устыдиться или чего-нибудь забыть просто не способен. — Почему твой господин вообще решил, что на Земле работает кто-то его врагов? — Задала вопрос смуглая волшебница, которая раньше проживала в Оксфорде, но сейчас видимо решила в столицу Англии с концами перебраться и стен организованной здесь школы магии не покидала почти, сделав исключение разве только для военного парада, плавно перетекшего в следственные мероприятия. — Сгибающий Сталь, могучий союзник и де факто член династии Халаз попал в плен. Принц Рукхалаз был вынужден обесчестить себя и бежать в позорное изгнание, принцесса Шикхалаз пала в бою, сгорев вместе с душой. Принц Оркхалаз стал жертвой убийцы, чей клинок разрезал не только его тело, но и его суть. От принца Орхалаза остался лишь жутко изуродованный огрызок, непрерывно воющий в агонии и не поддающийся лечению без применения гигантских имперских наград. — Меланхолично начал перечислять покойник судьбы тех, кто претендовал на место повелителя нашей планеты, но по какой-то причине вдруг резко утратил свои амбиции и дееспособность. — Принц Инклахалаз оказался затянут внутрь бутыли вина, и медленно растворился в нем, причем достать его или воскресить своего повелителя не сумели даже четыре архимага, действующих совместно. Принцесса Зикззахалаз сошла с ума и воспылала любовью к голым землекопам, в которых видит отныне свой воплощенный идеал, а потому могла бы своими действиями навеки осквернить всей династии Халаз, если бы не сумели её остановить вовремя верные слуги, которым отныне приходится сдерживать её всегда, но не всегда получается… — О! Кажется, я знаю, кто это постарался, — мерзко ухмыльнулся Клаус под монотонный бубнеж мертвеца, продолжающего перечислять отпрысков Королей Мира, что на нашей планете внезапно для всех либо сдохли, либо получили судьбу которая во многом для них выглядела даже худшей, чем смерть. И я склонен был согласиться с мнением темного мага. Подобная форма безумия высокопоставленной особы выглядела крайне подозрительно и, скорее всего, была обусловлена работой высокоуровневого менталиста. А у нас в команде точно был такой специалист. Да и бутылка вина, которая засосала одного из принцев и которую четыре архимага достаточно быстро взломать не смогли, выглядела примерно столь же концептуальной магией воды, а может жидкости, как и то, что я со временем вытворял. — Хотя постой…Каких конкретно голых землекопов ты имеешь в виду? Ваших самых низших рабов, которым даже одежды не дают, но заставляют рыть для своих хозяев всякие ямы и траншеи или все-таки мелких морщинистых грызунов, живущих под землей? — Не знаю… — Сбился на середине фразы лежащий в центре магической звезды труп, которому кажется даже несмотря на его состояние осталась доступной такая эмоция, как растерянность. — Но так говорил мой владыка, а значит это — истина! — А этот правнук твоего владыки…Он вообще где? — На всякий случай уточнила Изабелла. — С ним же пока ничего плохого не случилось, я правильно понимаю? И вообще, как он настроен к коренному населению планеты? С ним стоит пытаться договориться или хотя бы временный пакт о ненападении заключить? — Пока не случилось и случиться не должно, ибо ему самой судьбою предначертано стать владыкой этой планеты и истребить на ней сначала всех людей, а потому и всю прочую омерзительную разумную животную жизнь. — Последовал абсолютно уверенный ответ растительного гуманоида, который хоть и был мертв, но говорил то, что думал, а думал так, словно был вполне себе жив. И был, кроме того, сторонником безжалостного генцоида по видовому признаку, что впрочем, учитывая личности наших врагов, было не так уж и удивительно. — Лишь будучи очищенной от этой грязи сей мир станет достойным того, чтобы он простер над ним свою руку и правил тут мудро и справедливо, исполняя волю своего прадеда и моего владыки… Допрос продолжался ещё долго, поскольку собравшийся народ интересовало многое о жизненном пути почившего террориста, планах его принца, мире, из которого они прибыли…Мир тот, кстати, стоило бы залить гербицидом. Возможно, что и весь, наплевав на ущерб экологии ни в чем не повинной планеты. Не знаю и знать не хочу, как в состав династии Халаз умудрился войти представитель разумных растений, но был он, во-первых, тем ещё гурманом, а во-вторых, человекоядным. А заодно эльфоядным, гномоядным, оркоядным… Не из необходимости, как какой-нибудь вампир, а в связи с эстетическими и вкусовыми предпочтениями. Придворные же пытались во всем подрожать своему владыке, а за ними и обычные жители моду переняли больше тысячи лет назад, за это время сумев совокупными усилиями обогатить кухню Бесконечной Вечной Империи примерно дюжиной уникальных блюд, до которых ранее не смог догадаться ни один маньяк-каннибал…Из собравшихся при описании торжественных пиров, праздничных банкетов и «мясных фабрик», по сравнению с которыми любой концлагерь показался бы курортом, никого не вырвало, но это исключительно благодаря их высоким уровням и дарам Системы. У них банально мускулы, отвечающие за блокирование пищевода, сильнее стали. — У меня есть большое желание увидеть эту мразь снова живой и приговорить её к паровозной топке, но уподобляться подобным тварям все же не будем. Сожжем ублюдка уже мертвым, причем когда господин Клаус развеет свою магию… — Процедила несколько зеленоватая на лицо Изабелла, которую очень впечатлило то, как сородичи пойманного террориста ради бесперебойного доступа к нежному детскому мясу превращали купленных через обелиски женщин в бесконечные родильные фабрики, где каждая пленница была зафиксирована в камере-пенале, где нельзя ни повернуться, ни почесаться, а можно только страдать, получать кормовую смесь и вынашивать все новое и новое потомство, обреченное уже при рождении.Пролежнями и прочими болезнями, способными свести их в могилу, несчастные от подобного образа «жизни» не страдали, наложенное на каждый из подобных комплексов мощное божественное благословление какой-то повелительницы жизни препятствовало этому, а заодно обеспечивало каждой представительнице слабого пола небывалую фертильность. — У кого-нибудь здесь есть ещё какие-нибудь вопросы? — У меня вопросы, немного не относящиеся к тому поводу, из-за которого мы сегодня здесь сегодня собрались, но все равно очень важные.– Подал голос кто-то из местных больших шишек, кого я видел на заседании совета конфедерации, но так толком и не запомнил. — Во-первых, почему наши войска до сих пор тянут с тем, чтобы добить Ганноверскую Лигу? А во-вторых, в недавней битве, если я не ошибаюсь, было захвачено просто чудовищное количество трофеев, где одних лишь легендарных артефактов были десятки, если не сотни, вот только ничего из этого богатства так и не было доставлено в Лондон. Могу я узнать, почему? И когда уже остальные участники конфедерации смогут оснастить свои войска достойным снаряжением, что без сомнения пойдем на пользу всему нашему государству? — Ответы на эти вопросы на самом деле весьма плотно связаны между собой, — пожал плечами я, словно бы переставая удерживать оттянутую назад струну, отменяя действие магии времени и возвращая лежащий в магической звезде труп к его нормальному состоянию высокоуровневого, могущественного и опасного мертвеца. — Мы медлим с тем, чтобы закончить эту войну, поскольку заканчивать её сейчас особо некем. Три четверти лучших наших солдат банально все ещё не оправились от ран, а Убежище привязано к одному месту, охраняя попавшего в ловушку бога…Атаковать врага в такой ситуации, каким бы слабым, децентрализованным и деморализованным мы его не считали, стало бы безумием и могло грозить излишними потерями. А трофеев — горы, в прямом смысле горы, их разборка и сортировка ещё не закончена и в ближайшую неделю закончена точно не будет, поскольку те самые сортировщики в большинстве своем тоже сейчас закутаны в бинты, словно мумии или же не могут ауру особо перенапрягать во время использования умений и сотворения заклинаний, поскольку им врачи запретили. — А, ну недельку мы подождем, — заметно успокоился этот тип. — Форс-мажорные обстоятельства, понимаю… — Плюс легендарных артефактов и прочих высокоуровневых трофеев в Лондон будет передано намного меньше, чем вы думаете. — Безжалостно разбил я вдребезги этого типа, похоже видевшего себя кем-то вроде акционера компании, где другие работают, а он с их работы лишь постоянно дивиденды стрижет, пользуясь когда-то сделанными вложениями. — Во-первых, в действующей армии они нужнее, чем в тыловых гарнизонах. Во-вторых, победителям полагается честно заслуженная доля военных трофеев, у нас это даже в Уставе вооруженных сил записано. А в-третьих, многие артефакты, сделанные Сгибающим Сталь или же его жрецами, содержат в себе пленную душу, а то и не одну. Определением того, заслуживает ли заключенные в этих изделиях несчастные попытки воскрешения, прекращения страданий или же уничтожения вместе с текущим носителем, уже занимается наш лучший эксперт…Оспаривать его мнение не советую, но вы можете попытаться. Если хотите на своей шкуре почувствовать насколько горячо может быть в самом жарком уголке преисподней… А ещё те артефакты, которые Светлана приговорила к уничтожению, поскольку для их изготовления использовались души той еще мрази, мы на самом деле ломать не будем. Не сейчас, во всяком случае. Подобная «растопка» с точки зрения повелительницы пламени будет идеальной для того, чтобы зажечь такой пожар, в котором Сгибающий Сталь зажарится к чертям собачьим. Небожителям, им не являющимся, достанется хоть и меньше, поскольку между ними такой кармической связи нет, но все равно очень круто. А потому те клинки или доспехи, с которыми сплавили суть насильников, маньяков, грабителей и прочих отбросов, отправляются в спецхранилище, расположенное в непосредственной близости от временной петли. И на вершине этого хранилища горит сейчас вечный огонь, способный буквально за одно мгновение выплюнуть из себя свою создательницу, находись та хоть на другом конце Евразии. Возможно это не самый оптимальный метод противодействия вражеским божкам, которые могли бы попытаться спасти своего коллегу, но ничего лучшего мы пока не придумали. — Против нас среди миров династии Халаз формируется коалиция, — заметил как бы в никуда Клаус, когда народ начал покидать тюрьму. — Уже… — Слишком рано…Слишком быстро, — тяжело вздохнув, согласился с ним я, отчаянно пытаясь понять, а не сделали ли наши усилия хуже. В прошлый раз эти самые Короли Мира нас всерьез не принимали очень долго! Хоть какое-то шевеление с их стороны было отмечено спустя десятилетия после конца условно безопасного периода, выделенного Земле Бесконечной Вечной Империей! — Мы ещё не готовы, а простые земляне тем более…С этим надо что-то делать. — С представителями династии Халаз или с нашими соотечественниками? — Уточнил темный маг. — С обоими, — подумав, решил я, вспоминая свои планы на ускоренную прокачку собранной свиты. Кое-что уже в общем-то было сделано, но…Всегда можно сделать больше, правда? Тем более выданные Системой способности, например бесконечное пространственное хранилище, у меня ещё работают. И даже обелисками перемещаться очень даже могу… — Как думаешь, удастся убедить ближайших соседей и заклятых конкурентов династии Халаз в том, что наши общие враги потеряли немалую часть своих армий на уничтожении легендарных и мифических монстров, которых они массово забивают ради уровней и на ингредиенты, а потому настало лучшее время пощипать их границы или даже отжать планету-другую, покуда сменившие старую гвардию новички толком не освоились с новыми способностями и возможностями, а процесс создании уникальных зелий и артефактов все ещё не закончен, и своим создателям они не помогут…Да и вообще, такую добычу прямо изо рта врага вытащить совсем не грех… Интерлюдия Настоящие профессионалы Интерлюдия. Настоящие профессионалы. Высокая толстая трава, напоминающая то ли тростник, то ли камыши какие-то, достигала высоты примерно полутора метров и была отчаянно скользкой. Примятый стебли так и норовили вырваться из-под подошвы ботинок, а касающиеся одежды или кожи листья оставляли на ней склизкий налет. Каждый шаг походили на какой-то цирковой аттракцион, в котором клоуну предстояло вот-вот поскользнуться и полететь вверх тормашками, вызвав смех зрителей, только зрителей посреди зарослей, идущих вдоль русла какого-то ручья, не было. Только троица подельников, занимающихся под покровом ночи не слишком благовидными делишками и отчаянно старающихся не упасть. — Я проклят…Я определенно проклят…Да что я такого сделал, чтобы заслужить это⁈ — Согнувшийся в три погибели и с трудом балансирующий на пытающейся распрямиться траве Эдауард Коулсон весьма заметно нервничал. А ещё слегка боялся. И очень стыдился тех эмоций, которые испытывал и ничего с этим сделать не мог. Ну, вот совсем ничего! Даже выпить для храбрости нечего было, поскольку алкоголь стоил денег, и денег не таких уж и малых. Ну, по его меркам. — Тебе нужно было бежать быстрее в тот день…- Произнесла как бы в никуда пробирающаяся сквозь заросли по его следам фигура, голос который казался странно отстраненным и отдавался каким-то неприятным многократным эхом…Причем не в ушах, а где-то внутри мозга, прямо в глубине сознания. Возможно, она и могла бы это исправить, если бы хотела, да только подобного желания у пророчествующего экстрасенса не имелось. Женщина, получившая данный класс едва ли не случайно и под его воздействием изменившаяся, если верить очевидцам, довольно сильно, иногда была вполне нормальной, а иногда начинала игнорировать такие казалось бы абсолютно необходимые вещи как страх, сон, боль, нормы приличия, здравый смысл, голод, жажду…За ней как минимум пару дней в неделю приходилось ухаживать почти как за маленьким ребенком: поить, кормить, уговаривать сменить одежду. И не бесить. Ни в коем случае не бесить. Последний, кто это сделал, лишился своего левого глаза, что сварился у него прямо в глазнице. А парочка громил, попытавшихся прийти на помощь своему окривевшему подельнику, от всей души прочувствовали необоримую мощь заклятия: «Текстикул торсион». Ну или чего-то похожего, да…Вслух почти вечно пребывающая в своих грезах одаренная тогда ничего не сказала, но рукой в воздухе покрутила весьма характерно, да и результаты говорили сами за себя. Вернее тоненько выли полными страдания голосочками, держась за резко провернувшиеся несколько раз вокруг своей оси вместе со всем содержимым гульфики. — Или же не тратить так много времени на то, чтобы поверить в окружающую тебя реальность и попытаться разгадать головоломку…В головоломках ты никогда не был силен… — Я знаю, мисс Гринхолл, поверьте мне, я знаю…И каждый день корю себя за то, что тогда так долго медлил. — Процедил ступающий по так и норовящим распрямиться стеблям мужчина, который привык быть большим, сильным и готовым решать любые проблемы, которые могла бы подбросить ему жизнь, но теперь фактически сидел на шее у младшей сестры. После того как оказался выкуплен ею из рабства, куда угодил не сумев даже в Тренировочный Лагерь переместиться, из-за чего теперь и занял нишу практически на самом дне пищевой цепи. Без денег, без по-настоящему полезных связей, без имущества…Без перспектив добиться чего-нибудь серьезного, ибо кому в изменившемся мире нужен игрок в американский футбол и, будем честны, далеко не самый лучший игрок? А ещё его физические кондиции теперь у по-настоящему сильных людей только смех вызывают! Даже в грузчики его не взяли! Вернее, взяли, но он сам ушел, поскольку просто не мог поднять и перетаскивать столько же, сколько и другие. Те, кому Бесконечная Вечная Империя от своих щедрот повысила силу пункта на четыре или пять. — Сказали бы лучше, что нас ждет в конце этого маршрута… — То, чего даже я не могу ожидать, — зловещим шепотом откликнулась женщина, что вероятно смогла бы продавать услуги оракула, причем вполне себе настоящего оракула, если бы не высокая конкуренция. Дар этот оказался хоть и редким, но далеко не уникальным, и в Лондоне сейчас проживало около сотни его обладателей, стянувшихся туда со всех концов света. И мисс Гринхолл из них, пожалуй, хуже всех могла объяснить, что конкретно она видела и к чему стоит начинать готовиться, если есть возможность. Да и с тем, чтобы другую работу найти как-то не очень справлялась, зачастую игнорируя сказанные ей слова или же подолгу отвлекаясь на нечто, заметное только экстрасенсам, а потому вылетая отовсюду не в первый день, так во второй…В общем была примерно такой же неудачницей, как и сам Эдуард. Только куда более сильной, пусть и не в физическом смысле. — А сейчас мне, наверное, стоит отойти подальше, чтобы ты не зацепил меня руками, когда будешь падать… — Я поскользнусь? — Ещё больше занервничал мужчина. — А когда-а-а-а… Отвлекшись на разговор, он действительно поскользнулся на каком-то особо толстом и покатом стебле и потел бы вверх тормашками, если бы в последний момент идущий впереди человек, который в общем-то и сминал всю растительность подобно маленькому бульдозеру, не успел развернуться и поймать его за одежду, удерживая буквально в нескольких сантиметрах от земли, покрытой жирной вязкой грязью. — Я точно проклят, раз оказался в такой ситуации…Не могу только сказать, за что… — Тоскливо протянул Эдуард, настроение которого от почти случившейся катастрофы и своей вопиющей неловкости ухудшилось ещё больше. Мужчина, аккуратно поставленный обратно, попытался выпрямиться и поднять глаза к затянутым темными тучами небесам, чтобы поискать в них ответы на терзавший его вопрос, но так и не сумел этого сделать, поскольку его начавшую было распрямляться фигуру резко дернули вниз с силой, чуть не заставившей крепкого и физического развитого бывшего спортсмена полететь лицом в землю. — Эй! Осторожнее! — Заткнись! И голову пригни! — Злобно прошипели на него из темноты голосом младшей сестры, тем не менее, придерживающей вновь потерявшего равновесие Эдуарда удивительно надежно, стиснув его плечо почти до жалобного хруста костей. Последнее мужчину продолжало поражать до сих пор, ибо в единственном близком родственнике, который у него сейчас остался, росту имелось всего-то полтора метра. Когда она наденет туфли с каблуком и шапочку потолще на голову натянет. Однако теперь малышка Грейс, у которой в медицинской карточке чуть не появился диагноз «карликовость», в росте хоть и не прибавила, но получила столько силы, что хватило бы на двух или даже трех громил, бугрящихся мускулами и жрущих чистейший протеин напополам с запрещенными для спортсменов допинговыми добавками. — Если твоя башка начнет маячить над плантацией этого камыша как мяч по центру футбольного поля и нас заметят из-за того, что ты ворон ловишь, я так тебя отпинаю, как у целой трибуны пьяных спортивных болельщиков не получится! Мы не можем пролететь мимо этого контракта, если хотим получить достаточно денег, чтобы нанять магов крови и найти наших родителей, кузенов и дядю с тетей! — Да, деньги нам нужны…Но я все ещё считаю, что это дело с расследованием источника товаров, которые теперь стали десятками тонн привозить отсюда в Лондон, на редкость дурно пахнет, — осторожно пробурчал Эдуард, тем не менее, пригибаясь и снова начиная аккуратно семенить вперед, чтобы не споткнуться. Ночь выдалась темной: тучи затянули небо целиком, скрыв и луну, и звезды, а грохотавший где-то на не таком уж и серьезном отдалении гром, сопровождаемый периодическими вспышками молний, определенно намекал — тугих струй дождя слишком сильно дожидаться точно не придется. — Неизвестный заказчик, который работает через посредника, знающего лишь другого посредника. Довольно расплывчатые и явно не случайные формулировки, подписывающие то ли на сбор слухов, то ли на промышленный шпионаж…А может и не промышленный! Эти фабрики выпускают продукцию и для властей города, и для армии конфедерации…Тут буквально смердит интригами и высокой политикой, а значит мы слишком сильно рискуем… — Мы ничего из законов конфедерации не нарушаем! Ну, формально, не нарушаем, — откликнулась его сестра, продолжая движение к намеченной цели прямо сквозь заросли, сминающиеся под её аномальной физической силой. Ну, по меркам обычных людей аномально, так-то Грейс силачом не являлась даже близко, самой прокаченной характеристикой её было восприятие, как в общем-то и положено, детективу-любителю. — Мы не будем ничего ломать, мы не будем ничего брать, мы просто тихо войдем, немного по сторонам посмотрим, аккуратненько уйдем…Любопытство не запрещено! Тем более, там нет ни забора, ни таблички: «не входить»! — Их просто не успели поставить ещё, — осторожно заметил Эдуард, который хотел найти их родителей и прочих родственников, но вместе с тем не хотел злить сестру…И буквально содрогался от мысли о том, что с ними могут сделать, если поймают во время проведения этого «расследования» и обвинят в государственной измене! Тюрьма в Лондоне была, может и не самая плохая, но долго в ней, как правило, не сидели. Только вот выйти оттуда можно было не только на исправительные работы, но и к расстрельной стене или на виселицу. В отдельных случаях и куда более жестокие казни применялись, что было, в общем-то, ничуть не неудивительно, если верить тем очень-очень осторожным и тихим слухам, которые ходили о лидере конфедерации, занявшем пост её верховного главнокомандующего и его друзьях.Коулсон, правда, всяким там байкам верить особо не спешил…Но и отрицать реальность тоже не стал бы, ведь он не раз подмечал, как явившиеся в паб армейские головорезы, покрытые шрамами и обвешанные военными трофеями наперебой обсуждают очередные свершения, казалось бы абсолютно невозможные для обычного человека. И испуганно вжимают головы в плечи, косясь на темные углы, если кто-то при них начинал критиковать власти…Чтобы потом решительно заткнуть источник подобных речей когда словом, когда кулаками. Они действительно боялись, что кто-то страшный и могущественный в тенях может прятаться или хотя бы следить за ними через них, а это уже о многом говорило! — Прошло от силы три дня, как этот пустырь объявили промышленным районом, и там как грибы после дождя выросли фабрики числом в два десятка… Очередная вспышка молний, случившихся где-то вдалеке, осветила окрестности и показала, что заросли тростника или по крайней-мере какого-то его дальнего родича кончились там, где это и ожидалось. В двух шагах от зданий, которых на окраине Лондона раньше не было. Только теперь зданий тут было не два десятка, как вчера, а гораздо больше. Полсотни — минимум! Аккуратные словно выстроенные по линеечке ряды громадных строений, напоминающих большие прямоугольные коробки, возникли там, где ещё совсем недавно не было ничего и темнели своими стенами в ночи…Ну, не совсем темнели. Почти под самой крышей у них располагались светлые квадратики окон, относительно размеров самих сооружений довольно небольших, но всё же довольно многочисленных. — Мне кажется или… —.Осторожно начал бывший спортсмен. — Тебе не кажется, — лаконично ответила Грейс. — Рози? Мы можем двигаться вперед? Нас поджидает какая-нибудь опасность? — Но откуда тут ещё тридцать зданий⁈ — Недоумевал бывший спортсмен, старательно пересчитывая возвышающиеся впереди громады. — Я же вчера их лично с вершины дерева осматривал! И было их больше чем в два раза меньше! — Оттуда же, откуда и предыдущие двадцать, ведь пять дней назад тут точно был пустырь, — отозвалась его сестра. — Тут творится что-то странное и наш наниматель, кем бы он ни был, хочет знать, что конкретно…И готов за это заплатить очень даже хорошие деньги детективу-любителю в моем лице… Рози? Мы можем двигаться вперед? Нас поджидает какая-нибудь опасность? — У меня странные предчувствия, — откликнулась женщина, покачиваясь с пятки на носок и обратно. При этом она стояла на последних из стеблей примятого тростника и как именно мисс Гринхолл умудрялась сохранить на них равновесие, её спутникам оставалось только догадываться. Магия, не иначе. — Примерно такие же, какие были в той пещере с древним драконом, куда мы, преследуемые циклопом, забежали на следующий день после знакомства. — Тогда нас не стали жрать, а просто шуганули, не восприняв ни как угрозу, ни как добычу, в отличии от озабоченного одноглазого урода, — задумалась Грейс, в сомнении оглядываясь на заросли тростника, по которому можно было подобраться к фабрикам так, чтобы на глаза точно никому не остаться. И даже не оставить следов — растения на пути их следования уже выпрямлялись, принимая первозданный вид. — Ладно…Наверное, можно рискнуть подобраться поближе. Идем вперед. Очень тихо и очень-очень осторожно. При первых признаках того, что нас нашли, либо бежим прочь со всех ног, либо сдаемся. Тут уж по ситуации, смотря с кем столкнемся…Геройствовать или делать глупости, зля охрану, уж точно не надо! Эдуард, свою дубинку убери подальше! — Да я его и не доставал. Толку-то с этой деревяшки против солдат с автоматами или вообще какой-нибудь мистической дряни? Она и на пьяных забулдыг-то, увы, не всегда действует, даже если с размаху и даже если по голове. — Откликнулся бывший спортсмен в их маленькой компании играющий скорее роль пугала, носильщика чемоданов и мальчика на побегушках, чем действительно полноправного участника. Пусть Бесконечная Вечная Империя изменила многое, но все-таки определенную инерцию мышления и нарабатываемые большую часть жизни привычки так сразу отменить не могла, а потому к двум девушкам и сопровождающим их высоком громиле цеплялись куда реже, чем просто к двум девушкам, особенно если Эдуард демонстративно вытаскивал из-под плаща малость помятую и потрескавшуюся бейсбольную биту. А то, что он в бою не стоил даже половинки любой из своих спутниц — это уже детали. — Видимо надо ещё разочек поработать над тем, чтобы поставить тебе нормальный удар, — пробормотала Грейс после короткого непродолжительного молчания, начав медленно и осторожно шагать вперед. Бывший спортсмен ещё раз тяжело вздохнул, отмечая, как за очень короткое время изменилась его любимая младшая сестренка. На смену веселой жизнерадостной студентке, любившей всякие детективные сериалы и фильмы про маньяков, пришла циничная и расчетливая хищница каменных джунглей, которая умела защищать себя и не раз это делала, отправляя желавших сделать с ней что-то плохое субъектов либо на больничную койку, либо прямиком в могилу. И хотя она старалась быть хорошей девочкой, придерживаясь личного кодекса поведения и не нарушая закон слишком сильно, но без сомнения могла бы приделать ноги тому, что плохо лежит или же перегрызть глотку добыче, которую до этого долго выслеживала и умышленно загоняла навстречу смерти. — Рози, постарайся не отвлекаться слишком сильно…Я не вижу тут расхаживающих туда-сюда часовых или хотя бы стоящих у входа стороже, а это означает, что почти наверняка задействована какая-то мистическая дрянь… — Не знают отдыха и покоя обитатели этого места, от слабейших из слуг до сильнейших из стражей, но ныне заняты они все работой, которую не сделает никто, кроме них…- Изрекла способная видеть будущее ведьма, начав на ходу пританцовывать и щелкать пальцами, словно кастаньетами. Эдуард признал бы сию особу признал основательно наклюкавшейся, если бы точно не знал — она уже как минимум месяц не пьет ничего кроме воды, чая и свежего фруктового сока. Да ей и не нужно — собственный дар вполне успешно эмулирует то состояние, которое всякие там гоблинские шаманы получают лишь после того как своих любимых грибочков откушают. Только вот определенная придурь отнюдь не отменяла её талантов и силы. Тех самых, благодаря которым его сестра, познакомившаяся с этой дамой ещё в Тренировочном Лагере, не только выжила, но и сумела заслужить в глазах Бесконечной Вечной Империи определенное уважение, ведь кому попало не предлагают статус благородного гражданина и исключительный класс. — Значит не будем их отвлекать лишний раз, — решила Грейс, двигаясь к ближайшему сооружению, что напоминало очень большой амбар…Или все-таки фабрику? Звуки, раздававшиеся из недр этих зданий, разносились в ночи довольно далеко и определенно принадлежали чему-то механическому. — Тем более, нам это никто не заплатит, мы просто должны заглянуть внутрь и посмотреть, что там и как… Секунды складывались в минуты, шаги пожирали расстояние до цели, а все чаще и чаще сверкающие где-то невдалеке молнии то и дело подсвечивали окрестности громадных вытянутых зданий, больше всего похожие на…Свалку? — С этой стороны лежит всякое барахло, которое раньше мусорщики обелиску сдавали за гроши. — Заметил Эдуард, кивая в сторону прилегающей к зданию площадке, где громоздились друг на друге помятые и ржавые корпуса автомобилей, а чуть в стороне от них лежал целый холм из разнообразной крупногабаритной электроники: телевизоры, холодильники, системные блоки, мониторы…Некоторые разбитые, некоторые кажущиеся целыми, но вряд ли работающие — систематическое поливание британскими дождями, забивание пылью и почти вездесущие грызуны да насекомые, высоко оценившие корпуса подобных пластиковых коробок, превращали абсолютное большинство подобных находок в никому не нужный хлам — У входа в соседний цех громоздятся друг на друге, если не ошибаюсь, диваны, кровати и прочая мебель. Который дальше… Хм…Что это там блестит так? Стекло? — Больше похоже на зеркальные панели, что облицовывали поверхность небоскребов, — откликнулась его сестра, осторожно двигаясь по колее, где которой видимо днем сновал транспорт, что свозил к этому месту нужное ему для работы сырье. Как обладатель невероятно высокого восприятия, она в темноте ориентировались лишь немногим хуже, чем на свету, а кроме того могла заметить много такого, что обычный человеческий глаз вообще не воспринимал. — Кто-нибудь видит дверь для персонала? Ворота-то вот они, но все-то втроем их вряд ли сдвинем, слишком уж они здоровые… — Нам нет нужды напрягаться, ибо их уже вот-вот откроют те, кто желал бы убежать отсюда как можно дальше, но навеки прикован к каторге, отныне ставшей всем миром… — Нараспев почти продекламировала пророчествующий экстрасенс, а после мгновенно оказалась на дне колеи, по счастью чистой и все ещё сухой, куда её утянули брат с сестрой, сами залегшие рядом. Укрытие это было, конечно, так себе…Но ни до какого другого добежать бы они уже не успели, ведь створки громадных ворот, расположенных по центру фасада ближайшего здания, действительно начали медленно расползаться в разные стороны, выпуская наружу яркий белый свет. — Думаю, внутрь мы заходить не будем, — прошептал Эдауард, на миг приподнимая голову, а после снова вжимаясь в землю. Увидеть многое он не успел, но десятки каких-то темных фигур взглядом зацепить получилось. — Там слишком многолюдно. — Это не люди, — отозвалась его сестра, лежащая на спине и пялившаяся в маленькое темное зеркальце, направленное в нужную сторону. Сейчас она пыталась присмотреться к фигуркам, мелькающим прямо у входа в здание и, если сравнивать их с самыми высокими холодильниками, то примерно двухметровая техника по высоте была вдвое выше тех, кто сейчас затаскивал внутрь очередную порцию сырья. — Слишком маленькие, да и худые все какие-то… — Дети? Хоббиты? — Предположил Эдуард, невольно сравнивая габариты этих существо со своей сестрой. И та в росте у них выигрывала. Но не сильно. — Тогда это очень сильные дети. Или хоббиты. — Откликнулась детектив-любитель,внимательно изучая то, как двигаются объекты, которых она подозревает в чем-то нехорошем. — Я прямо отсюда вижу, что трое из них несут холодильники. В одиночку несут, на вытянутых руках. И даже не просят о помощи тех своих товарищей, кто тащит всего лишь парочку мониторов или кухонный комбайн какой-нибудь… — Мы могли бы стоять во весь рост и распевать национальный гимн Англии, — поведала откуда-то снизу придавленная ими ведьма. — Единственная свобода, которая у них осталась — свобода исполнять приказы начальства, что не знает по отношению к ним жалости и сострадания, а потому его покорным марионеткам приходится работать, работать, работать…Работать целую вечность, работать до тех пор, пока не кончится срок их наказания, что ни один из них заслуженным не считает… — Проверять это мы конечно не будем, — отозвалась Грейс, убирая зеркальную пластину какого-то пластика, чтобы покрепче прижать подругу и к себе, и к земле. — Все-таки далеко не все твои видения истинны, и далеко не все из них ты можешь правильно понять и уж тем более на человеческом языке сформулировать… Десяток минут продолжался процесс загрузки в недра здания новой порции хлама и мусора, который то ли должен был по идее отправиться на ближайшую свалку, то ли оказался притащен как раз оттуда, а после громадные двери вновь сомкнулись, позволяя замершей было без движения троице встать и продолжить движение к намеченной цели. И чем ближе они к ней приближались, тем сильнее становился шум каких-то механизмов, идущий и от этого строения, и от других таких же. А потом ночь снова озарилась белым светом…Но источник его находился далеко, совсем в ином ряду возникших словно бы из ниоткуда фабрик, а потому опасений почти не вызывал. Только уверенность в том, что стоит оставаться начеку, ибо работа данных производств, судя по всему, не останавливается ни днем, ни ночью. — Обходим с левого бока, — распорядилась Грейс, уводя их маршрут чуть в сторону. — Нам как-то надо добраться до окон и заглянуть внутрь! — Стены гладкие, каменные, похожи на те строения, которые в Лондоне геоманты либо возвели, либо основательно отремотировали. — Почти нормальным голосом заметила волшебница, которой видимо на некоторое время стало лучше. Или хуже. Тут уж кому-то кроме неё сложно было судить, а ей самой — и подавно. — По таким мы без магии не взберемся, не ящерицы все-таки…Знаю! Надо сделать живую пирамиду! Рози залезет верхом на Эдуарда, а я залезу верхом на Рози и встану на цыпочки! Тогда, наверное, получится дотянуться… — А может, просто заберемся по пожарной лестнице на крышу и оттуда свесимся, чтобы посмотреть, чего там внутри и как? — Предложил Эдауард, который секунд тридцать назад заметил одну из вышеупомянутых конструкций, скромно топорщащуюся на стене соседнего здания. А поскольку строились возникшие из ниоткуда фабрики явно по одному и тому же проекту, значит и на выбранном ими для разведки строении должна иметься такая же, просто находилась она с другой стороны, а потому с занятой ими позиции была не видна. — Ты считаешь меня малость неадекватной и не очень-то хочешь, чтобы я на тебя залезала, — пробормотала пророчествующий экстрасенс и, как показалось бывшему спортсмену, в её голосе звучали нотки какой-то чисто женской обиды. — По крайней мере, не в присутствии сестры и уж точно не с её участием… — Я проклят, — тихонечко пробормотал себе под нос мужчина, радуясь, что темнота скрывает цвет его лица. Лица Грейс в ночи видно тоже особо не было, но судя по доносящимся с её стороны булькающе-возмущенным звукам, она сейчас старалась то ли не умереть от смущения, то ли наорать на свою подругу так, что даже в Лондоне будет слышно, сдабривая ругань профилактическими тумаками. — Я точно проклят, и даже мысли в моей голове в покое никогда не оставят…Чем я такое заслужил? Нет, серьезно? В мире есть невообразимо огромное количество ублюдков, а в Бесконечной Вечной Империи их вообще в десятки тысяч раз больше, а так страдать почему-то приходится мне… Смущения, стенания, сожаления и некоторая доза концентрированной неадекватности, терзающей тонущую в собственных грезах волшебницу, сумевшую осознать, что она ляпнула чего-то не то, но не сумевшую понять, а чего ей точно говорить не следовало, тем не менее не помешали их маленькой дружной компании забраться по лестнице на крышу здания, оказавшуюся плоской и совсем не пустой. Длинные ряды черных пластин, в которых легко угадывались солнечные батареи, покрывали её целиком. Причем они работали даже несмотря на темное время суток, судя по мягкому серебристому сиянию, окутывающему каждую из панелей, за неимением Солнца переключившихся видимо на Луну и явно работающих со сверхъестественной эффективностью. А ещё меж ними неспешной шаркающей походкой передвигался некто невысокий и худой, облаченный в обтягивающий зеленый комбинезон, укрывающий его с ног до головы. — Ни звука… — Буквально прошипела Грейс на уши своим спутникам, сжав их своими маленькими ручками почти до хруста костей в тех местах, за которые ухватилась. — Кажется, нас ещё не заметили… Сверкнула молния, прогремел гром, теперь уже почти над самым Лондоном, а с небес внезапно обрушились плотные струи дождя. Сильные, холодные, резкие как удар кнутом и плотные, будто несколько ведер воды, синхронно вылитых прямо на голову! Эдуард от пронзительного вопля удержался, лишь засунув себе в рот свой же кулак, до сих пор перемазнный в склизким соке тростника, что на вкус оказался просто отвратителен! Мисс Гринхолл, видимо в связи с несколько измененным состоянием своего сознания, перенесла данную экзекуцию стоически, ни звука не издав. Но в этом не было абсолютно никакого смысла, ибо капитан их маленькой команды под внезапным воздействием внешних факторов на миг забыла, что она не просто молодая девушка, а суровый как благородный уличный хищник детектив-любитель, издав тонкий, громкий и пронзительный вопль, вероятно местами переходящий в ультразвук. Шел обжигающе холодный проливной дождь, стремительно снижающий интенсивность от сплошного потока, в котором можно утонуть, до относительно нормальных тропических осадков. Сверкали молнии. Обладатель зеленого комбинезона, полностью проигнорировавший раздавшиеся от него в паре десятков метров подозрительные звуки, продолжал делать свою работу. Все в том же темпе, все с той же неспешностью, даже не вздрогнув. Очень медленно и очень аккуратно он протирал необычные сборщики льющейся с неба энергии специальной шваброй на длинной ручке.В ту сторону, где располагалась пожарная лестница, он ни разу не посмотрел и вообще потихоньку удалялся от забравшихся на здание злоумышленников, полностью сконцентрированный на своих рабочих обязанностях. Причем конца крыши и либо разворота, либо перекура ему оставалось двигаться на текущей скорости где-то час, а может и больше. — Может это робот? — Нарушил установившееся молчание Эдуард, зябко ежась под холодными струями, в которых чуть ли не льдинки попадались! — Я как-то видел передачу про поля солнечных батарей в Китае, которые специальные машинки чистили, так они на снимающих их людей внимания обращали примерно столько же… — Тогда уж голем, — пробормотала его сестра, внимательно изучая двигающееся между светящихся панелей существо. — Хм, а ведь похоже, похоже…Ремня, карманов, пуговиц или молний на одежде нет. Прорезей для глаз нет, обуви и той нет…Это по сути просто чехол, который натянули на все тело…И какой-то материал использован, ну, грубый…Словно эту одежду сделали из первого попавшего куска брезента, который подвернулся кому-то под руку…Хм, но тогда под руку повернулось много брезента, раз всех этих коротышек обрядили одинаково, будто кто-то склад какой-нибудь армейский обнес… — Раньше он ненавидел спать и даже моргать, а теперь готов на все, лишь бы хоть на мгновение закрыть глаза, на которых у него отныне нет век… — Громкий шепот их спутницы, отдающийся не только в ушах, но и прямо в разуме, заставил брата и сестру испуганно вздрогнуть. — Ты хочешь сказать, что он живой? — Поразилась Грейс. — Уже не живой, но неправильно было бы назвать его и мертвым. — Поправила её подруга, которая могла стать лучшей помошницей любого детектива, ибо могла вытащить зацепки для расследования или информацию из досье подозреваемых либо из чужих разумов, либо вообще буквально из воздуха, считав сведения то ли из астрала, то ли из ноосферы…И его же погибелью, поскольку далеко не каждую информацию стоило вытаскивать на свет, особенно там и тогда, где об этом могут легко узнать другие. — Его плоть — лишь пепел и кости, что ссыпали в зеленый мешок вместе ветками, опилками, пылью и прочим мусором, который подбирали с земли очень мотивированные, но не слишком-то привычные к труду руки. Руки, которые были до предела наполнены влитой в них чуждой силой и еще горячими от огня, что наказывал за плохие поступки, но стремительно теряли свое последнее тепло, которому отныне не суждено было согревать отныне подчиняющееся чужой воле тело… — Бррр! — Передернулся Эдуард то ли от холода и льющейся по загривку воды, а то ли от осознания довольно мрачных истин, которые открыла им пророчествующая волшебница. Бывший спортсмен мало чего понимал в волшебстве, пожалуй даже меньше чем те, кто прошел через Тренировочный Лагерь…Но не следовало быть гением, чтобы сообразить: мертвец которого сделал другой мертвец, находившийся под чьим-то управлением — это ни черта не светлая магия! И не добрая тоже. — Это потому он такой мелкий? Мяса у него совсем не осталось, только костяной мусор и прах? — Ну…Эм…Нет? — Неуверенно предположила Рози, приложив палец к губам. — Мне кажется, он такой, какой должен быть. В здоровом теле здоровый дух, и хотя о здоровье тут речи нет, но его душе в этом размере…Не комфортно, какой уж тут комфорт, когда ты лишь марионетка чужой воли, направляемая лишь оттиском эха этой самой воле…Но габариты для текущих размеров, кажется, оптимальны. Ну, я так думаю… — То есть он и при жизни был мелким? — Помолчав немного, уточнил Эдуард. — Как подросток или даже ребенок старшего возраста? — Да, — подумав, согласилась с ним волшебница. — Как подросток или даже ребенок старшего возраста… — Трындец, — подумав, решил бывший спортсмен. — Вдвойне трындец если вспомнить те слухи, что ходили про Санта Клауса… — Что он на самом деле не добрый старикан, а могучий древний некромант? — Нервно хмыкнула его сестра. — Да, воистину трындец…И думаю, зря я в детстве хотела слетать на Северный полюс, чтобы увидеть его и его эльфов… — Думаешь, это один из них? — Кивнул Эдуард в сторону низкорослой фигуры, что по-прежнему продолжала свою работу, не отвлекаясь на всякие мелочи. — Он мелкий, он зеленый, он работает на него и таких как он тут целая куча, — пожала плечами детектив-любитель, легко выстроившая элементарную детективную цепочку.- Правда, не эльф ни черта, но это уже детали…Примерно такие же детали как некто Крампус, что тоже как бы дух рождества, но детей не балует подарками, а ворует и, возможно, ест! — Грейс…Может, пойдем отсюда уже? — Бывшему игроку в регби самому не нравилось, как жалобно и плаксиво звучит его голос. Почти как в детстве. И сейчас Эдуард очень опасался быть чем-то похожим на ребенка! — Мне кажется, с нас уже хватит… — Мы слишком далеко зашли, чтобы возвращаться, не доведя дело до конца. И потом, если нас поймают, то наказание в любом случае будет одинаковым, задержимся мы на лишнюю минутку или нет, а потому стоит отработать наши деньги! — Миниатюрная девушка решительно двинулась к тому куску крыши, которые частично озарялся белым светом, льющимся через стекло окна. — Так-с…Хм…А если я сделаю так… Из кармана одежды детектив-любитель вытащила парочку темных зеркал и какую-то складную рулетку, к правильным образом изогнутой ленте которой отражающие поверхности словно приклеились. Необычный наблюдательный прибор был спущен вниз, и переданная через парочку отражающих поверхностей картинка предстала перед глазами собравшихся на крыше людей. Сотни единообразных невысоких и щуплых фигур в зеленых балахонах, скрывающих все и вся, занимались внутри работой с техникой…А вернее чудесами, без могущественной магии невозможными по определению. В одном углу просторного помещения разбитые и сломанные ноутбуки вновь возвращали в первозданное состояние посредством странных ритуальных кругов, куда запихивали сломанные устройства, а вытаскивали вполне исправную продукцию, которая даже включалась, когда в них втыкали шнур питания и начинали устанавливать какие-то программы. В другом в какой-гибрид промышленной мясорубки и печатного пресса, куда засыпали совсем уж мелкий и раздолбанный хлам, выплевывала микросхемы, что работники подхватывали и впаивали в пустые корпуса телевизоров, которым при помощи клея и каких-то замазок восстанавливали треснувшие экраны. В третьем все те же существа заправляли холодильники каким-то газом из большой цистерны. В четвертом шла починка стиральных машин. Ежеминутно десятки устройств разных марок превращались из откровенного мусора в дорогой товар, словно бы только-только появившийся на полках магазинов старого мира. И упаковывались в транспортные контейнеры, видимо за тем, чтобы утром быть доставленными в Лондон. — Слышно работу механизмов, даже чертову загрузочную музыку можно уловить, если прислушаться, а больше звуков нет, — с несколько перекошенной нервной ухмылкой констатировала Грейс, вращая своим наблюдательным устройством туда-сюда, чтобы охватить взглядом все новых и новых сотрудников огромного производства, являющегося вместе с тем одним из них. — Эти зеленые…Они не могут говорить. Или им не нужно. Вон, даже тот коротышка, который сейчас оттаскивает в сторону элитный двухстворчатый холодильник, куда коровью тушу спрятать можно, никого на помощь не позвал… — Его руки обладают великой силой, о которой он так долго мечтал, а тело не чувствительно к боли, словно у великого героя, но ему так холодно и не хватает стука сердца…- Пробормотала себе под нос пророчествующий экстрасенс, вперив свой взгляд в субтильного коротышку, что подобно муравью сейчас перемещал груз, который был в несколько раз его тяжелее и габаритнее. — У него нет рта, но все же он пытается молить о прощении и клянется, что больше не будет плохим…Никогда-никогда больше не будет… — Бррр! — Ещё раз содрогнулся всем телом Эдуард, и на сей раз точно не от холода, пусть даже он замерз уже как собака. — Так он живой или нет? — Неживой. И нет, — откликнулась малость неадекватная волшебница, протягивая руку куда-то вдаль. — Примерно в той же мере, что и ходящие да двигающиеся камни или груды дерева, что вон там роют котлован для нового здания, чтобы после сложить из себя стены его и стать перекрытиями… Очередная вспышка молнии подсветила окрестности, и благодаря занятой на высоте позиции детектив-любитель и её брат сразу же поняли, о чем говорит их спутница. А заодно и открыли тайну происхождения новых зданий. Сотни, тысячи, может быть десятки тысяч фигур копошились примерно в километре от них, там где кончались стройные ряды фабрик…И прямо сейчас строились новые. Строились из тех, кто их строил. Худые и невысокие создания, которых с людьми роднили лишь общие очертания фигур, работали под проливным дождем на редкость слаженно без жалоб и перекуров…Впрочем, а чувствовали они его вообще оставалось вопросом, ведь плоти и крови у них вроде бы не имелось, лишь камень, земля, куски металла и дерева. Одни ожившие поделки, похожие на человечков, которых дети могут слепить из пластилина и попавшегося под руку мусоров, прилежно углубляли фундамент. Другие ложились друг на друга в нужных местах и сливались воедино, образуя когда стены, а когда и блестящие полированной сталью сложные механизмы, напоминающие заводские конвейеры. Третьи создавали замену выбывшим, используя какие-то светящиеся посохи, и груды хлама, которые к ним подтаскивали четвертые со специальной заваленной хламом площадки, расположенной чуть дальше. — Я не помню, чтобы в Лондоне кто-то нанимал общины мусорщиков или же заказывал у городской администрации колонну грузовиков, чтобы привезти сюда столько сырья. — Нервно пробормотала Грейс, машинально стряхивая с лица льющуюся по коже холодную воду. — Так откуда же оно тут взялось? — Полагаю, големы принесли. Или привезли, может даже на грузовиках, — Эдауард не мог рассмотреть подробностей того, что происходит вдалеке, но подозревал, что они более чем захватывающие. Ведь своим ходом тащились к стоящимся цехам маленькие человечки, сделанные из гнутой арматуры и ржавых консервных банок, а те станки, которые он видел через не до конца построенные стены, были большими, сложными, высокотехнологичными! Бывший спортсмен не мог назвать себя большим профессионалом по части механики, но он прямо сейчас наблюдал там конвейерную ленту и какие-то направленные на неё массивные манипуляторы! Причем все это блестело во вспышках молний первосортной полированной сталью! — Какие-то они слишком умные для болванчиков, и слишком организованные…Рози, там тоже чьи-то души? — Наверное, — пожала плечами одаренная. — Мне отсюда плохо слышно, но вроде бы какие-то отголоски обреченного воя несметного множества душ я улавливаю…Подойдем поближе? — Ни за что! — Моментально ответил Эдуард, что воспользовался преимуществом в росте и просто закинул к себе на плечо младшую сестру, а после двинулся обратно к лестнице. — Нам за такое не платят, ибо никаких денег не хватит за такое нормально заплатить…А мы — настоящее профессионалы и в ущерб себе работать не будем! Глава 9 Глава 9 Белая пустота Системы встретила меня со своим привычным равнодушием, несмотря на статус то ли монстра, то ли общественно опасного элемента. Её алгоритмы, ежесекундно перемещающие по Бесконечной Вечной Империи миллиарды грузов и существ, среди которых определенно имелись куда более мощные и более проблемные, чем нынешний я, сделали свою работу как всегда качественно, быстро и обезличенно, в результате чегоноги ступили на слегка бугристую поверхность плоской скалы белого цвета. Относительно небольшая площадь занимала лишь около пары сотен квадратных метров, а сразу за неё начинались белые дома, сложенные из того же материала и покрытые разноцветными сияющими узорами. Местами это был декоративный геометрический орнамент, в основном он украшал заборы и всякие подсобные помещения вроде конюшен или бараков для слуг и рабов. Местами магические символы, благодаря которым работали окружающие то или иное здание защитные барьеры и волшебные системы климат-контроля. А местами и банальная реклама, представленная в виде светящихся вывесок или оживших картин, демонстрирующих прямо на стенах видеоролики высокой степени четкости. То, что в этом мире вряд ли кто-то кроме парочки особо прокаченных алхимиков имел представление о неоне ни капли не мешало существованию намного более продвинутых аналогов неоновой рекламы, что даже ясным днем почти резала глаза своей яркостью, наперебор зазывающей всех и каждого насладиться лучшим, что могло бы предложить это место: едой со всех концов мироздания, театральными представлениями от высокоуровневых актеров и режиссеров, способных своей игрой почти повторить реальность, гладиаторскими боями с участиями разумных и неразумных существ, борделями с отборными путанами, элитными рабскими рынками, чьи обитатели могли украсить собою ассортимент любого из вышеперечисленных заведений… — Чем это тут так пахнет? — Изабелла широко втянула носом воздух, а потом на лице у неё застыла какая-то сложная гримаса…Нечто между восхищением и отвращением. — Словно в туалете вместо освежителя воздуха использовали несколько пузырьков с духами… — Да вроде особо и не воняет, — удивленно посмотрела на неё Эва, шумно раздувая ноздри. — Ну, по меркам больших человеческих городов…Нет, запашок есть, конечно, но тут с ним хотя бы борются и даже почти успешно… — Не бывает слегка обосравшихся коммунальных служб! Они либо выполняют свою работу, либо должны всякое дерьмо убирать голыми руками, пока их работу направляет кто-то более компетентный! — Хмуро бросил гномий старейшина,которому атмосфера этого места тоже видимо по вкусу не пришлась, несмотря на все старания местных жителей. Благодаря чарам или же применению какой-то алхимии воздух иного мира пах пряностями, цветами и озоном, только из-под этих ароматов нет-нет да и пробивался удушливый привкус тухлятины и нечистот. Многими чудесами мог похвастаться населенный пункт, в который я и мои спутники переместились при помощи обелиска, но вот самой банальной общегородской канализацией сей мегаполис магического средневековья, где проживало чего-то около десяти миллионов человек, так никто и не оснастил. Нет, безусловно, в кварталах знати и богачей за чистотой следили, а какие-то сточные канавы в бедных кварталах имелись, чтобы вытряхнутый туда мусор и содержимое ночных горшков самотеком уплывало в море, до которого было рукой подать, однако это было совсем не то. И разница очень даже чувствовалась! — Благородные дамы и господа, добро пожаловать в Белокамень, — с угодливой улыбкой подскочил ко мне и моим спутникам темнокожий и лысый как коленка гид лет двадцати, едва ли не материализовавшийся из воздуха. Технически облаченные в намеренно скромные лишенные украшений одежды из явно дорогих волшебных тканей юноша просто бросился нам навстречу, но так быстро, что почти размазался от скорости, ибо некоторые мастера клинка, специализирующиеся на скоростном бое, двигались медленнее. — По милости владыки сего драгоценного камня в короне Бесконечной Вечной Империи, Наимудрейшего Короля Мира Пахалаза Искусника, для столь дорогих гостей всегда будут приготовлены комнаты в его дворце! А если вы захотите узреть всю красоту и величие его столицы, то я, исполняя волю моего господина и повелителя, буду счастлив служить вам гидом, ответить на любые вопросы и препроводить туда, куда вы только захотите! — Мы обязательно нанесем визит этому великому монарху, но на обратном пути. Негоже ходить в гости без подарка, а качество того подарка должен соответствовать величию тех, кому его дарят. И чтобы нам не было стыдно за себя, то в первую очередь хотелось бы посетить Рынок Охотничьей Дружбы, — улыбнулся я этому типу, невзначай поправляя маскировочный браслет, который специально для меня в качестве подарка сделал Клаус, решивший ради разнообразия ненадолго практически в Санту переквалифицироваться. Покрытый тончайшей резьбой костяной обруч, выпиленный из височной кости мифического морского змея, весил примерно центнер и хлестал энергию из резерва словно запойный пьяница попавшийся ему в лапы самогон, но зато создавал довольно правдоподобную фальшивую ауру легендарного воина-мага, мешающую всем встречным и поперечным обладателям сканирующих навыков узреть прямо у себя под носом «чудовище». В целом камуфляж был достаточно надежным, и пока я не начну разбрасываться налево и направо хронокатаклизмами, то мог за свое инкогнито почти не волноваться. Ну и пока не вламываюсь во дворец хозяина этой планеты или его ближайших приближенных, главные храмы каких-нибудь богов или штаб-квартиры сильнейших гильдий, по своему совокупному могуществу и влиянию не сильно уступающих аристократам этого мира.– Ну а уже потом делом заняться, мы ведь в ваши края прибыли в первую очередь, дабы испытать свою удачу против порождений Мглистых Болот…Насколько я знаю, для этого ведь не нужно какой-то лицензии? — Разумеется нет, о великий воин, чья сила может заставить дрожать даже сами горы!- Склонился передо мной в глубоком поклоне профессиональный гид и как минимум полупрофессиональный шпион, видимо сумев по каким-то невербальным знакам вычислить лидера нашей группы. Все-таки причина необычайного дружелюбия местных властей и появления этого их представителя объяснялась просто. Во-первых, мы прибыли к тому из вторичных обелисков Белокамня, который располагался в дворянском квартале, а потому перемещение именно в эту точку пространства было по карману очень немногим из посетителей данного города, ведь появиться всего-то километров южнее или западнее оказалось бы дешевле на пятьдесят тысяч империалов. Во-вторых, каждый член нашей группы являлся как минимум благородным гражданином. Ну и, в-третьих, а также самых главных — организованная группа из десятка обладателей легендарных классов даже в столице одного из Королей Мира выделялась примерно так же, как гибрид танковой колонны и усыпанного мигалками правительственного кортежа. — Никто в этом мире не может и не должен запрещать благородным аристократам охоту на этих ужаснейших чудовищ! Да даже простолюдины и прочая чернь имеют право сразиться с порождениями Мглистых Болотах, если вдруг захотят накормить собою тамошних обитателей… Единственное, я должен напомнить — четверть цены ваших трофеев или же каждый четвертый трофей должны достаться Наимудрейшему Королю Мира Пахалазу Искуснику! Таков закон, что по воле Бесконечной Вечной Империи установил он в землях своих! И, клянусь сединами моего почтенного прадеда, распорядителя церемоний при дворе его августейшего величества, подарок, если захотите вы сделать его господину и владыке моему, никак не может входить в эту четверть! — О, я человек просто редкостно законопослушный! — Улыбнулся я и, в принципе, не солгал. Мало кто во всей Вселенной мог с такой же частотой и уверенностью как я нарушать законы! Правда, законы физики и классической магии в основном, но ведь это законы же! Да и убивать высшую аристократию Бесконечной Вечной Империи по тем законам, которые сама эта высшая аристократия для себя устанавливает, наверняка неправильно… Следовательно, такие как я — ужасная редкость по определению! — И мои спутники так же не заинтересованы в том, чтобы не повидать красоты дворца твоего господина… Смотреть на него они, правда, будут через прицелы мобильных рейлаганов, но это уже детали. Вообще Искусника стоило бы прибить, ведь в списке его многочисленных грехов отсутствие санитарии в собственной столице стоит, вероятно, где-то на последнем месте. Даже по меркам династии Халаз он та ещё мразь, а среди светлых стен Белокамня, что имеют плюс-минус одинаковое качество даже в местных трущобах, крови льется как бы не больше чем в каком-нибудь мегаполисе орков, куда зеленокожие ежедневно пригоняют все новые и новые караваны невольников, дабы хорошенько развлечься и вкусно пожрать. Вот только в то же время по меркам враждебных нам прямо сейчас Королей Мира он один из самых слабых, ленивых, тупых и довольно шатко сидящих на своем троне…А потому ограничимся тем, что подломим у этого стульчика ножку. И пусть потом упавшего другие пинают. Хоть свои, всегда готовые закосплеить помоечных крыс, корон с башки своей не снимаючи, хоть чужие, благо тут до границы владений династии уже рукой подать, да и соседи подобрались довольно буйные, прямо сейчас за один из ближайших миров с каким-то там принцем вяловато в позиционной войне бодающиеся. — Наш город невероятно красив, ведь весь он построен из жемчуженного ракушечника! Очень особого и редкого магического минерала, который в таких количествах вряд ли встречается где-то ещё во всей Бесконечной Вечной Империи! — Принялся тем временем расхваливать гид свою родину, явно гордясь тем, что его окружают здания, построенные из чистого мела. Если бы обладатели достаточно высокого восприятия взглянули бы прямо себе под ноги, то смогли бы увидеть, что порода по которой мы шагаем состоит из множества панцирей очень-очень мелких и просто мелких рачков, окаменевших в центре не сильно-то мощного, но зато очень обширного магического источника пару геологических эпох назад. — Именно благодаря захвату этого месторождения Наимудрейшему Королю Мира Пахалазу Искуснику удалось вначале создать плацдарм, расположенный настолько близко к Мглистым Болотам, а потом взяв под свою руку потоки ресурсов, которыми так богаты эти проклятые земли, в конечном итоге подчинить себе нашу планету! Источаемые топями миазмы отравляли все вокруг на многие дни пути, но теперь они стягиваются к стенам Белокамня, поглощаются ими и усиливают мощь той стационарной магии, которую разнообразные чародеи наложили на камни своих домов и дворцов! — Это он что, чего-то вроде магической солнечной электростанции соорудил? — Задумался Патрик, с интересом осматриваясь по сторонам и даже периодически щелкая фотоаппаратом. К вылазке на природу в иной мир наша группа отнеслась как настоящие туристы, а потому взяли с собой достаточно инструментов для фиксации попавшихся на пути пейзажей. Даже я довольно дорогую видеокамеру тащил! Ну а заодно прихватили с собой мы и рюкзаки с продуктами, которые планировали отнести от родного места в дальние дали, чтобы потом там их героически все сожрать…Пробовать местную пищу или выпивку я своим подчиненным строго-настрого запретил, ибо в памяти меня-будущего слишком уж часто начинались проблемы после подобных деликатесов. Когда банальный понос из-за несоблюдения санитарных норм поваром или официантами, когда острое отравление вредоносной алхимией, ибо наше снаряжение землян кому-то сильно приглянулось, когда такая порция разжижающих критичность мышления зелий, что можно было дать клятву пожизненного рабского служения даже полному упырю, прилюдно чавкающему свежей детской кровью. — Скорее приливную, — поправил его гном, который отлично знал о чем идет речь. Все-таки мы отправились в поход не с бухты-барахты, а тщательно выбрав цель и собрав по неё всю более-менее доступную информацию. И под миазмами местные жители понимали поднимающийся над Мглистыми Болотами туман, пропитанный кислотной магией их обитателей. Очень едкий туман, в котором обычный человек без средств защиты за пару часов бы выхаркал свои легкие и сдох то ли от кровотеченья в них, то ли банально от удушья. — Когда эта дрянь окутывает город, энергия в накопителях у местных стационарных структур накапливается, когда нет — нет… — Умный ход, наверное, — решил ирландец, следуя за нашим проводником, который как раз вывел нас на новую площадь, отделенную от места прибытия в город всего-то одной улицей. По размерам она была несколько больше, но обелиска или хотя бы его подобия не имела. Тут стояла несколько иная достопримечательность, одна из тех, благодаря которым я очень хотел бы сравнять с землей все эти стены из белого камня, а после основательно попрыгать по подвалам, дабы они обрушились, похоронив под обломками всех уродов, которые попытаются там спрятаться.– Но только я не понимаю…Боже!!! Что это⁈ — Сие одно из истинных чудес нашего города — Фонтан Дюжины Последних Наставлений! — С явным оттенком гордости произнес наш провожатый, взирая на высящийся посреди площади комплекс артефактов, больше всего похожий на огромный самогонный аппарат. Только кипела и пузырилась в нем не какая-нибудь брага, а люди. Ну а заодно парочка хоббитов, полуорк и, если не ошибаюсь, один гном. Осталось от него слишком мало, чтобы можно было уверенно провести опознание, но структура сохранившейся части костей вроде совпадала. — С его помощью простолюдины, чей жизненный век подходит к концу из-за старости или болезней, могут передать часть характеристик или даже навыков, которую они скопили за свою жалкую жизнь, в счет уплаты податей своим господам! А некоторые, кто получит специальное разрешение, даже завещают свои лучшие дары Бесконечной Вечной Империи выбранным наследникам, что возможно станут от этого несколько менее жалкими… Длинная очередь стариков, изредка разбавляемая инвалидами и носилками, на которых лежали умирающие, тянулась к громадной конструкции, напоминающей двенадцать больших перевернутых хрустальных рюмок, каждая высотой метров в пять. Жертва заходила или заносилась в чашу через специальную дверцу, после чего та закрывалась, а быстро начинающая концентрироваться внутри герметичного сосуда газообразная едкая дрянь стремительно разъедала живую плоть, убивая несчастного быстро, но мучительно. Ну, судя по тому, как корчились те пенсионеры и потенциальные обитатели реанимации, у которого ещё осталось достаточно сил и мускул, чтобы корчиться. Зато по тонкой стеклянной ножке вверх поднимались тоненькие нити энергии, конденсирующиеся наверху плоской стеклянной площадки в один или несколько шариков разного цвета. Шарики эти оперативно собирали и сортировали какие-то порхающие между верхней частью этого своеобразного жертвенника фигуры в белых балахонах, что напоминали бы карикатурное изображение мрачного жнеца, если бы тот перепутал свой привычный наряд с больничным халатом. Надзор за тем, чтоб эссенцию жизненной силы и душ никто не пытался стырить или припрятать в карман осуществляли безмолвно парящие ещё выше статуи, напоминающие громадных крылатых псов с пылающими глазами, отлитых из черного обсидиана. Причем сделаны они были так искусно, что я мог бы даже перепутать их с живыми существами, если бы не прочитал об их истинной природе в путеводителе, который Белокамень вполне цивилизованно выпускал для туристов с иных континентов и миров, и который удалось без труда приобрести через обелиск за жалкую сотню империалов. — Снимайте, друзья мои, снимайте! — Произнес я, направляя камеру на этот чудовищный в своей гротескности и эффективности памятник максимальному использованию человеческого ресурса при виде которого эффективные менеджеры, выстраивающие стратегию пенсионных выплат так, чтобы до них доживало как можно меньше людей, а кто все-таки доживал, тот никогда бы не смог получить всё, что когда-то другим отдал, рыдали бы от зависти и умиления. Дюжина сосудов перерабатывала своих жертв быстро, очень быстро, каждый из них растворялся в ничто от силы за пару минут. Триста шестьдесят человек в час. Восемь тысяч шестьсот сорок запланированных циничных убийств в сутки…Если, конечно, сутки тут с земными равны, но вот этот конкретный нюанс, признаюсь честно, не уточнял. Ну а за промежуток времени, равный нашему году…За столь ничтожный казалось бы период этот конвейер смерти переработает примерно три миллиона сто пятьдесят тысяч единиц сырья, что когда-то было чьим-то отцом или матерью, братом или сестрой, дедушкой или бабушкой…Людьми и нелюдями, что прожили свою жизнь, а теперь стали экономически неэффективны и потому образцово-показательно утилизировались, в последний раз принося кому-то выгоду! И больше чем уверен, даже если они и завешщют свое наследие любимым родственникам, хозяин города и этого комплекса артефактов все равно возьмет за использование его игрушки свою долю, львиную долю! — Мы просто обязаны зафиксировать эту достопримечательность Белокамня во всей её славе! Для тех, кто в это место никогда не попадает, но посмотреть на неё непременно должен! Возможно Пахалаз Искусник считался одним из самых молодых и слабых Королей Мира, но лично я бы очень желал прибить его первым или одним из первых. Ибо в силу не до конца закостеневшего мышления и необходимости крутиться этот мерзавец в своей вотчине построил довольно эффективную экономику и вполне неплохо работающий государственный аппарат. Да, созданная им бюрократическая махина была насквозь пронизана коррупцией и лила человеческую кровь как воду…Но она не лила её напрасно, сурово разбираясь с теми своими винтиками, которые вводили всю систему в убыток. И, если дать такому уроду время, он мог бы многое скопировать у землян, безусловно переделав на свой лад. И тогда на месте темного фентези в этом мире окажется какой-нибудь магический киберпанк, где на фоне высоких технологий страдать, отчаянно цепляться за жизнь да обогащать своих повелителей вплоть до последнего вздоха и даже немного позже станут уже не миллионы, а миллиарды. — П-почему они н-не бегут? — Слабо пробормотала прижавшая руки к лицу Изабелла, переводя взгляд с растворяющихся заживо подданных Бесконечной Вечной Империи на длинную-длинную вереницу тех, кто смиренно ждал своей очереди. — Почему никто даже не пытается⁈ — Да вы что, миледи? Тех грязных простолюдинов, кто отваживается нарушить общественное спокойствие едва ли не в самом центре Белокамня, куда этих отбросов допустили из милости первый и единственный раз в их ничтожной жизни, сначала оштрафуют, а потом отдадут палачам! — Очень удивленно посмотрел на неё проводник, вероятно родившийся и выросший в этом месте, а потому воспринимающий все происходящее здесь как абсолютную норму жизни. — Но я честно сказать даже и не припомню, когда последний раз случилась подобная конфузия…Воспользоваться Фонтаном Дюжины Последних Наставлений — это не кара, а привилегия! Старых и больных, достойных ступить на эту площадь, со всего нашего мира собирают, и далеко не каждого берут! В отдаленных деревнях между всякими слабаками за право отправиться в путь к столице иной раз до смертоубийства доходит! Родичи этой ничтожной черни оказываются освобождены от большинства податей на год, два или даже три! Ну, в зависимости от того, каков был результат…Да и мощное божественное благословение, погружающее в лишенный мыслей и страха транс тех, кто слаб телом, способствует сохранению благолепия… — А для детей…У вас нет…Ничего похожего? — Крайне хриплым голосом осведомилась побледневшая и замершая подобно восковому изваянию Джун, что тоже пошла с нами в поход. Правда, теперь уже её с ребенком перепутать было сложно, скорее девушка, пусть и не очень высоко, что вообще-то для представительниц корейской нации являлось скорее правилом, чем исключением. Несколько десятков уровней, полученных за уничтожение вышедшими из под её рук особыми боеприпасами представителей вражеской элиты, заставили прежде молодой организм рывком дернуться в сторону биологического оптимума, приблизив биологический возраст легендарного алхимика к двадцати годам. — Конечно есть! Купель Семнадцати Лучших Начал! — С радостной улыбкой подтвердил наш провожатый. — Там слабые, глупые, непослушные и даже просто лишние дети даруют часть доставшегося им случайно потенциала своим более удачным братьям и сестрам либо же тем, кто просто по рождению стоит выше их…Правда, это немного в стороне от Рынка Охотничьей Дружбы и придется сделать довольно большой крюк…Но зато тогда на нашем маршруте окажется ещё несколько достопримечательностей Белокамня, которые вам наверняка понравятся ничуть не меньше! Глава 10 Глава 10 — Вот он — Рынок Охотничьей Дружбы! — Торжественно провозгласил нас провожатый, когда мы приблизились к воротам почти обычного, казалось бы, базарчика с узкими кривоватыми улочками и не особо внушительными лотками…Довольно мелкого, кстати. И выглядящего гораздо менее внушительно, помпезно и дорого, чем окружающие его со всех сторон особняки и общественные заведения, обильно покрытые гербами, рекламными вывесками, защитными рунами и прочими художествами. Правда стража у этого места внушала. Два десятка стоящих на вытяжку великанов в искусно сделанной броне могли показаться статуями, но нет, это были вполне себе живые воинысеми метров высотой, каждый из которых от природы обладал чудовищной силой, выносливостью и живучестью, которые многократно увеличились благодаря наличию у них классов исключительного ранга. — Самое первое и самое главное из чудес Белокамня, которое украшает наш город исключительно благодаря заслугам Наимудрейшего Короля Мира Пахалаза Искусника, что получил магический чертеж от Бесконечной Вечной Империи в награду за свои подвиги! Место, где любые сокровища, вырванные из зловонной пасти Мглистых Болот, могут быть по достоинству оценены и превращены в величайшие артефакты или зелья, а герои, которые осмеливаются совершать вылазки в это проклятое место, всегда могут приобрести достойное их снаряжение, исцеление своих ран или же припасы для новой вылазки, от чистой воды до высокоуровневой разумной наживки, по справедливой и честной цене… Воздух, пропитанный благовониями, из-под которых все же пробивался противненький душок нечистот, в одно мгновение стал каким-то вязким, едким и густым. Весь город словно накрыло взявшееся из ниоткуда облако кислотного тумана, наколдованного каким-то архимагом-недоучкой. Зона поражения у этих чар получилась очень даже внушительная, а вот поражающий эффект — низким. Ну, относительно. Жирная наглая муха, по какой-то причине уже секунд тридцать кружившая вокруг меня, после знакомства с этой магией сорвалась в штопор, брякнулась на белый камень и задергалась в агонии, а подметавший пространство перед воротами какого-то особняка старый раб в сотне метров от нас жутко захрипел, выронив метру и хватаясь за блестящий серебряный ошейник на своем горле так, будто он пытался его расстегнуть, дабы не мешало металлическое кольцо глотать ему воздуха…Воздуха, который нес в себе достаточно эффективную отраву, дабы представлять угрозу для тех организмов, которые не несут на себе защитных чар и не могут похвастаться хоть каким-нибудь сопротивлением магии. С грохотом великаны сомкнулись стальной стеной, перекрывая проход на Рынок Охотничьей Дружбы.Тот, кстати, просматривался во мгле вполне отчетливо — видимо имел свою собственную систему защиты, как и прочие здания, расположенные в богатой части города. А вот обитателям трущоб или той же очереди стариков, дожидающихся своей кончины, скорее всего не повезло угодить под эту химическую атаку и надеяться им теперь предстояло лишь на свою живучесть, да на чары Короля Мира, обязанные его столицу хранить от подобной угрозы. — Выдох! — Наш провожатый, бывший потомком одного из местных придворных, конечно же от едкого тумана ни капли не пострадал, но и спокойное выражение лица удержать у него не получилось. Парень явно нервничал и, готов поспорить на свой молот против детского совочка, так сильно заволноваться подобный кадр могла бы лишь прямая и непосредственная угроза своей шкуре. И средства для того, чтобы спасти оную в подобной передряге у него конечно же имелись. Из рукавов юноши выскользнуло два кривых кинжала, зависших в воздухе перед ним, а после его ладонь хлопнула по какому-то амулету, висящему у него на шее и в следующее же мгновение все тело гида целиком оказалось укрыто бронзовым доспехом, напоминающим колокол с пришитыми к нему штанинами и рукавами, что до сего момента явно прятался в каком-то специализированном пространственном кармане. — Это Выдох Мглистых Болот! Сейчас появятся твари!!! Местный житель знал о чем говорил, поскольку твари действительно не замедлили появиться. То здесь то там накрывшая город дымка стала закручиваться вокруг своей оси, уплотняться и образовывать некие подобия жидких студенистых медуз, бывших значительно тяжелее воздуха, а от того шлепающихся на камень с громким хлюпаньем. Ну или стуком и скрежетом, если приземлялись единственной твердой частью своего тела — массивным зазубренным клювом, куда человеческую голову при желании пропихнуть можно было бы. Чуть светящийся от концентрированной магии ротовой аппарат, впрочем, от близкого знакомства с камнями ни капли не страдал, да и все остальное тело существа подобные удары переносили стоически. И потому сразу же встающих на пару десятков тонких ножек-щупалец порождения местной дикой природы уже через пару-тройку секунд после своей материализации бросались в атаку на ближайшее живое существо. — Они кислотные! — Выкрикнула Эва, снося расходящимся в разные стороны потоком пламени сразу десяток тварей, что решили напасть на нас в лоб. И поплатились за это даже не столько сгорев, сколько испарившись, словно капли воды, упавшие на раскаленную плиту. — Не давайте им себя облапать! — Да мы догадались уже! — откликнулся Патрик, отбрасывая щитом прыгнувшую прямо ему на голову ожившую каплю едкой слизи. Щит, кстати, после этого стал выглядеть только лучше, поскольку зачарованный металл эта дрянь проесть не смогла, а вот чистящим средством поработала просто отменным, сожрав любую пыль и грязь, цеплявшиеся ранее за внешнюю поверхность этого артефакта. — Впрочем, видал я слаймов и пострашнее… — Это вроде не слайм, — неуверенно возразил ему я, одновременно молотом сбивая в полете монстрика, метившего в нашего проводника и отвешивая пинка ещё одной бестии. Не то, чтобы мне было жалко этого представителя местной аристократии, просто зачем к своей группе лишнее внимание привлекать раньше времени? Ещё заинтересуются нами, начнут присматриваться повнимательнее, запланированную акцию сорвут…А мне ведь хочется поставить крест на существовании этого города со всеми его отвратительными «чудесами», пусть даже не ковровой бомбардировкой дворянских кварталов, а несколько иначе. — Их прародительница не слизь, а хищная сухопутная болотная медуза… Удар рукой, удар ногой, взмах молотом, разбрызгивающий сразу четверых тварей, что воплотились совсем рядом со мной и практически одновременно. Правда, их орывки потянулись друг к другу щупальцами и сплелись в новое существо, куда более крупное и даже отрастившее себе что-то клешней скорпиона, на формирование которых пошла парочка уцелевших клювов чудовищ, а одновременно с этим ещё одна бестия, на сей раз почти абсолютно прозрачная, кинулась прямо на лопатки, норовя не переткусить своей пастью шею добыче, так хотя бы облапать её, затечь под латы и уже там с комфортом начать разлагать и сразу же переваривать нежное человеческую плоть вместе со значительной частью энергетики…Легендарный молот закрутился в воздухе словно миксер, на сей раз разбрызгивая первую тварь настолько мелкими каплями, что вряд ли какая-то из них была крупнее чайной ложки, ну а норовящее атаковать с тыла существо просто сгреб своей ладонью, окутанной дрожащим маревом жизненной энергии и швырнул себе под ноги, чтобы растоптать. Ничего такого, что выделялось бы на фоне большинства элитных воителей Бесконечной Вечной Империи я не показал…Но этого в принципе-то и не требовалось. Девять десятых внезапно сконденсировавшихся из едкой хмари угроз могли представлять опасность разве только для не слишком опытного ополченца, да и редкие исключение в виде прокаченных разновидностей не так уж далеко от них ушли, находясь примерно на одном уровне с рыцарскими оруженосцами или учениками гильдии убийц. Разве только много их было, боли не чувствовали, да страха перед окончанием своего существования не испытывали от слова вообще… Белый камень Белокамня вспыхнул мягким светло-желтым сиянием сразу и весь, а после этого накрывшая город дымка исчезла так же стремительно, как и появилась, полностью втянувшись в стены зданий и даже поверхность улицы у нас под ногами. И почти то же самое произошло с живыми и мертвыми медузами, которые стали таять подобно большим сгусткам мыльной пены, угодившим под какой-то невидимый душ. Однако они не исчезали совсем уж без остатка, ведь их клювы или их обломки так и остались валяться тут и там, а кроме того на месте гибели элитных монстров образовались так же некие непонятные горки студенистых соплей, по всей видимости гораздо более устойчивых к магии хозяина этого мира. — Пустите! Пропустите! Дайте же мне скорее дорогу, идиоты! Товар же выдыхается!!! — Как оказалось, перегородившие вход на рынок великаны не защищали обитателей этого места от чудовищ, а не пускали к чудовищам торгашей, уже готовых расфасовать неожиданно появившиеся в городе дары природы по всяким там баночкам и контейнерам. Доказательством этого служил какой-то гном в кузнечном фартуке, ныне пытавшийся протиснуться между плотно сомкнутыми ногами гигантов. Причем он такой с той стороны живой стены был далеко не один, просто остальные вели себя гораздо тише и спокойнее, не рискуя брать приступом настолько превосходящих их по габаритам гигантов. — Да хватит вам уже упорствовать! Куплю я лицензию на сбор! Куплю! И если какая-то недобитая болотная дрянь все-таки набросится, беру всю ответственность на себя!!! Слышите⁈ Беру!!! — Не положено, — отозвался тот из великанов, кто видимо был командиром данного подразделения, поскольку и в росте остальных слегка превосходил, и латы его оказались украшены как-то пообильнее. — Сначала предъяви лицензию городского собирателя, потом пропустим… Обитатели города к случившемуся внезапно наплыву тварей и появлению заполнившего столицу Короля Мира едкого тумана отнеслись примерно так же спокойно, как жители Лондона к небольшому дождичку. Никто не паниковал, никто не орал от боли, никто не пачкал штаны от испуга…Правда старый раб, которого я видел очень сильно кашляющим, оказался одной из медуз добит и даже частично переварен — на его трупе кое-где аж кости проглядывали, хотя близкое знакомство с тварью он свел едва ли на несколько секунд, но телу какого-то невольника обитатели богатой части города уделяли примерно столько же внимания, сколько земляне валяющемуся в паре шагов от них рваному целлофановому пакету. Да, зрелище неприятное, но не более, да и вообще чего на эту дрянь смотреть, пусть коммунальщики её убирают, ну или кому там всяким мусором заниматься положено… и это в общем-то было вполне объяснимо с учетом того, где правящий этой планетой Король Мира решил возвести свою столицу. Белокамень был воздвигнут на стыке трех биомов, заметно отличающихся между собой. С одной стороны была полодородная равнина, где на сотни километров вдаль яблоку было негде упасть, чтобы не попасть в какую-нибудь обрабатываемую крестьянами от и до латифундию, лишь изредка разбавляемую маленькими заповедными лесами, где представители благородного сословия либо охотились, либо пытались выращивать волшебных животных и травы, слишком неохотно размножающиеся и набирающих силу в зверинцах да оранжерях. С другой — море, источник рыбы и дешевый транспортный путь для перевозки любого вменяемого количества грузов. А с третьей, отделенной широкой и глубокой рекой от нормальных земель, располагался главный источник местных богатств и, по совместительству, одна из наиболее серьезных угроз данному миру. Мглистые болота. Территория обитания древнего мифического монстра, что управлял кислотой, туманами, водой и почвой, был силен даже по меркам себе подобных и отличался даже худшей мобильностью, чем окопавшийся на магическом источнике древень. Зато активно размножался, периодически порождая одного-двух детишек легендарного ранга и целый выводок тварей попроще, которые и становились добычей местных охотников, а после перерабатывались в зелья, изысканные лакомства, доспехи и прочие артефакты… — Эта штука чего, такая сильно ценная? — С явным сомнением произнесла Изабелла, наблюдая за тем, как все-таки вырвавшие из рынка специалисты скачут туда-сюда между следами минувшего сражения, активно переругиваясь между собой из-за лучших остатков. Впрочем, испанка быстро перевела взгляд с занятых своими делами специалистов на внимательно лезвие своего копья, обильно замазанное тягучей студенистой массой. — Я бы сказала, что довольно-таки дорогая, да… — Задумчиво протянула Джун, изучая её оружие через какой-то гибрид микроскопа с биноклем, который достала из личного пространственного хранилища и поднесла к глазам. — Редкое качество, причем высшая его степень, почти на грани исключительного…Универсальный растворитель живой материи, который легко растворит не только плоть, но и магию. И в таком составчике их перенести на новый плюс-минус органический носитель, ну скажем деревянный посох или кожаную куртку, оказалось бы довольно легко, даже я бы справилась, хоть и не зачарователь вот вообще ни разу… — А ещё напавшая на Изабеллу тварь была не слишком сильна по сравнению с той парочкой, что пыталась достать Бальтазара — вероятно впервые после перемещения в этот мир разлепил губы полуэльф. В схватке он, кстати, то ли десять то ли двенадцать монстриков при помощи своего лука без каких-либо сложностей прикончил. Причем только лука, без стрел. Тупо отмудохтал новорожденных кислотных медузм им как дубинкой, и близкого контакта с древесиной мифического древня эти твари не пережили, оружие Местера при том не сумев даже запачкать. — Думаю, если бы атака продолжалась немного дольше, то могли бы воплотиться и создания, вплотную приближающиеся к легендарному рангу, а то и находящиеся уже на данной ступени развития. Хотя может и воплотились они, только не в этом квартале, а где-нибудь в бедных частях города сейчас бесчинствуют. — Нет, уважаемый гость, последнего уж точно быть не может. Монстры легендарного ранга появляются исключительно в болотах, причем не на окраинах, а ближе к центру. — Осторожно поправил его наш провожатый, пряча свои кинжалы обратно в рукава одежды. — Рынок Охотничьей Дружбы традиционно служит эпицентром каждой атаки на Белокамень вот уже многие сотни лет, все-таки именно здесь концентрируется большая часть тех, кто беспокоит своими набегами Мерцающую Утробу, однако же свои порождения выше исключительно ранга она сюда никогда не могла прислать. Даже могущество сильнейшего чудовища нашего мира, которого опасаются даже сами боги, имеет свои пределы…Кстати, обычно собирать оставшиеся от убитых в черте городе монстров трофеи строжайше запрещено всем, кто не имеет на это специальной лицензии, но специально для вас я, как представитель распорядителя церемоний при дворе его августейшего величества, Наимудрейшего Короля Мира Пахалаза Искусника, своей властью делаю из этого закона исключение. — Очень любезно с вашей стороны, но не думаю, что нам так уж сильно нужны сувениры на память. — Фыркнул Патрик, громко скрежетая поверхностью латного сапога об слегка бугристый магический известняк в попытке счистить со своей ноги пригоршню дорогого алхимического ингредиента, являющегося одной из тех основ, на котором держится могущество местного владыки. Ведь ему прямо на дом приносили целые цистерны довольно дорогого и востребованного алхимического реагента, причем совершенно бесплатно! И источник этого богатства мог считаться бесконечным, вернее возобновляемым. Особенно быстр оно возобновлялся если загнать в болота побольше скота, ну или каких-нибудь старых больных рабов, смотря кто сидящему на троне уроду в данный момент окажется менее нужен. И студенистые сопли или клювы медуз, между прочим являющиеся тоже вполне себе ценным сырьерм для артефакторов и алхимиков, являлись далеко не единственной добычей, получаемой с потомства хозяйки местных болот. — Вот болотный жемчуг, про который я читал в вашем путеводителе, стоило бы прихватить, у меня как раз куча родственничков, которым дополнительные единицы праны не помешали бы…Или слизистые кости, если уж оружие сделанное из них может становиться кислотно-жидким и буквально протекать сквозь клинки и доспехи врага, чтобы расплавить его к чертям собачьим. — Я не сомневаюсь, подобные трофеи у вас ещё появятся! — Широко улыбнулся нам провожатый. — Правда, чтобы добыть их придется основательно углубиться в топи, поскольку лишь самые старые и мощные порождения Мерцающей Утробы образовывают в своем теле подобные органы. Ну а молодь, которая только-только сформировалась и даже если добычу поймала, то не успела ту переварить и преобразовать часть энергии захваченной души в свои инструменты…Нет, тут без шансов! — Эта дрянь, которая у вас в болоте сидит ещё и души жрет⁈ — Передернулась Изабелла. — Бррр…Не смогла бы я жить с подобным соседством…Даже странно, что всем миром не навалились, чтобы прикончить уже наконец-то это кислотное мега-угребище… — Увы, толпа простых солдат, пусть и сколь угодно могучих, попросту бесполезна против Мерцающей Утробы или хотя бы её сильнейших порождений, которые обязательно будут призваны на защиту их общего дома. — Словно бы извиняясь развел руками наш провожатый и, как мне кажется, немного кривил душой и понимал это. Козе было понятно — если бы Король Мира действительно задался такой целью и собрал в ударный кулак всех своих сильнейших вассалов, то с тварью бы они расправились. Не без потерь, скорее всего, но расправились…Вот только Мглистые Болота ему были выгодны! Мега-медуза и все её потомство, не столько порождаемое телом и магией их матриарха, сколько отпочковывающихся от неё и потому являющиеся в некотором роде продолжением главного чудовища, никуда не удалялись от своих родных топей, поскольку им было некомфортно без магического источника, порождающего ману, наполненную концепцией едкой кислоты. А когда все-таки совершали вылазки во внешнюю среду вроде этой вот атаки на город то действовали на редкость однообразно. Шаблонно. Предсказуемо. Они для Искусника не несли реальной опасности, но были выгодны, причем выгодны настолько, что сформировалась целая отрасль, направленная как раз таки на обслуживание разного рода высокоуровневых приключенцев, отправляющихся туда, дабы собирать трофеи. Вернутся — хорошо, можно будет взять с них налог, а заодно и с разного рода предпринимателей, которые их обслуживают. Не вернутся? Значит отобедавшие могущественными разумными деликатесы твари породят больше себе подобных, а потому в конечном итоге в Белокамень рано или поздно доставят больше качественного сырья, нередко даже достигающего легендарного ранга! — Не буду скрывать, за последние несколько веков таких в общем-то и не предпринималось…Потому как в ту смутную эпоху крови и больших потрясений, когда наш мир ещё только-только удостоился чести быть обласканным Бесконечной Вечной Империей сразить сего великого монстра пытался злейший враг Наимудрейшего Короля Мира Пахалаза Искусника, принц Эркшшааа. Будучи по матери своей людоящером, а по отцу — полубогом, сыном Дзенкшааа Владыки Растущей Чешуи, сей слишком много возомнивший о себе геккон счел, что победа над этим чудовищем укрепит его нелепые притязания на нашу планету, а в битве на болотах его войскам не будет равных. Он собрал тысячи лучших своих воинов, призвал своего божественного отца и отправился в бой, чтобы вырвать сердце Мерцающей Утробы…И встретились они не с отдельными чудовищами, а с целой их армией, что возглавила выползшая из своей норы прородительница. А потом не стало в Бесконечной Вечной Империи ни его воинов, ни его самого, ни даже его божественного отца Дзенкшааа Владыки Растущей Чешуи, что видимо в схватке допустил некую преступную небрежность и потому пал, гибелью своей вероятно неимоверно укрепив могущество хозяйки Мглистых Болот! — Эта тварь умудрилась в прошлом сожрать кого-то из небожителей⁈ — Выпучил глаза Аркарог, а потом медленно, буквально под скрип своих стареньких суставов, наполовину обернулся, чтобы взглянуть на меня. — Бальтазар, а это…Ммм…Не перебор? Я тебя, конечно, жутко уважаю, особенно после, ну, сам знаешь чего, но все-таки… — Спокойно! Мы же не собираемся к Мерцающей Утробе подходить близко! И уж точно никаких преступных небрежностей допускать не будем! — Поспешил заверить я старейшину гномов, резонно обеспокоенного собственным выживанием, но беспокоящегося совершенно зря! Ну, почти зря. Да, этот монстр был неимоверно силен, без всяких сомнений полноценно разумен, пусть даже разум этот на человеческий не походил даже близко, обладал абсолютной властью над стаями тварей того же типа, но менее могучих и вообще проходил по высшей планке мифического ранга, вплотную приблизившись к тому, чтобы самому каким-нибудь зверобогом стать…Но с наличием в команде достаточно опытного хрономанта охота на подобную дичь являлась делом решаемым. Во-первых, в отличии от большинства видов классической магии для хрономантии масштаб цели и количество её грубой физической силы и выносливости такой уж большой проблемой не являются, с определенной точки зрения нет разницы в том, чтобы заставить навеки застыть подпирающего небеса своей башкой титана или проделать ту же самую процедуру с едва способным удержать копье ополченцем. Во-вторых, мы вполне могли допускать ошибки и не особо переживать из-за этого, ведь павших в бою я бы быстренько воскресил. Ну и в-третьих, в случае проблем, причем неважно с тварью или же с местными жителями, которым вряд ли понравится исчезновение источника дохода на котором они веками заколачивали бешенные бабки, у нас всегда имелась возможность отступить. При наличии якоря, роль которого играл оставшийся дома Тень, реальность вполне можно убедить в том, что мы все ещё находится в той точке временного континуума, когда в два десятка рук гладим одного кота, от такого внимания к своей персоне тарахтящего словно средних размеров трактор! Границы между мирами? Нет, не слышали. Для реки времени такого явления, по факту, нет. Во всяком случае, если не скользить по её поверхности, а как следует нырнуть поглубже. — Ну а уничтожение легендарных тварей, пусть даже проводимое систематически и с особой жестокостью, их мамочку особо не обеспокоит! Будь иначе и не существовало бы в этом городе легендарного же рынка, специализирующегося на всем, что можно добыть в Мглистых Болотах и всем, что может понадобиться охотникам, которые согласны сунуться в эти гиблые топи…Рынка, на который мы, хотелось бы надеяться, уже наконец-то зайдем! Великаны очередным посетителям Рынка Охотничьей Дружбы мешать даже не подумали, не то узнав сопровождающего их гида, не то пройдясь по нам сканирующими навыками и впечатлившись количеством обладателей легендарных классов. А ведь таковой имелся даже у Патрика! Правда, лично я бы Выживающего Рубаку хорошим выбором не назвал, но если ирландец предпочел строить свое развитие на том, чтобы даже в случае неудачи копыта не откинуть или, по крайней мере, откинуть сильно не сразу, то это сугубо его выбор. Возможно в чем-то даже и оправданный…Хотя насчет возможности обучения хрономантии он уже и интересовался. И даже на пару занятий для новичков сходил. А значит, если не потеряет запал, через пару-тройку сотен лет практики выданные ему Бесконечной Вечной Империей таланты и свойства, нацеленные на манипулирование живучестью и стазис в случае получения смертельных ран, окажутся, скорее всего, попросту бесполезными, примерно как морозильник на Северном Полюсе. — Сей рынок воистину достоин зваться легендарным ибо преимущества его, даруемые как продавцу, так и покупателю, немыслимо велики! — Вещал наш провожатый, пока группа медленно и нетропливо двигалась между вполне обычными с виду прилавками, от большинства которых магией шибало сильнее, чем созданных среднего пошиба культистами алтарей. — Во-первых, на нем не может быть совершено ни одной кражи, подставы, обмана или вымогательства! Это закон сего места, пусть действующий только здесь, но закон столь же неумолимый, сколь и другие законы Бесконечной Вечной Империи. Если купец пообещает продать десять тысяч стрел того же качества, как и та, которую сейчас крутит в руках многоуважаемый полуэльф, то покуда он платит за них, каждая будет не хуже чем та, какую он выбрал! Во-вторых, нет и не может быть здесь места ошибочной оценке или заблуждениям! Достаточно лишь взглянуть на любой из товаров и всерьез возжелать узнать его качество, чтобы истинная суть его стала понятна любому и качество анализа будет лишь немногим меньше, чем у анализа, обелиском самой Бесконечной Вечной Империи проведенного! — Насыщенная жизненной энергией очищающая болотная репа, — Джун немедленно захотела проверить правдивость этого утверждения, для чего уставилась на ближайший к нам прилавок, буквально заваленный корнеплодами, овощами и фруктами. — Чрезвычайно питательный продукт, съедобен даже в сыром виде, способствует заживлению ран, мгновенно заживая незначительные порезы и снимая физическую усталость. Облегчает течение заболеваний, выводит токсины, чрезвычайно хорошо хранится во влажной среде. — Купи девушка, не пожалеешь! — Улыбнулся ей стоящий за прилавком мужик, которого можно было бы с виду перепутать с обычным крестьянином из-за земли под ногтями и грязно-коричневого одеяния с дырками и подпалинами…Только вот аура этого друида вполне соответствовала тому же Патрику по степени насыщенности энергией, а значит торговцем едой на этом рынке работал обладатель легендарного ранга, пусть даже относительно молодой и слабый по меркам себе подобных. — Обычная еда в Мглистых Болотах испортится быстрее, чем ты успеешь проголодаться! Просто покроется ядовитой кислотной плесенью и расползется кашей в твоих пальчиках…А моя продукция не только сможет храниться тем несколько суток, если не неделю, но и отлично дополняет собою алхимическую медицину, никак не конфликтуя с ней. У меня все вкусное — пальчики оближешь! И дешево! Всего-то вес в золоте… — Кхм! Ну и цены тут у вас! — Подавилась воздухом Изабелла, очень осторожно отходя от прилавка, на котором стояли особые светильники, свечи и факелы, которые будучи активными очищали воздух вокруг себя от токсичных и кислотных испарений, чем не только повышали охотникам зону видимости, но и обеспечивали тем определенную защиту от той магии, которой в обязательном порядке владели порождения Мерцающей Утробы. Не стопроцентную, конечно, но даже снижение эффективности их атак на пятнадцать-двадцать процентов давало очень даже заметный статистический эффект, повышающий выживаемость как отдельного бойца, так и всей его группы. Только вот прогорали такие палочки-выручалочки довольно быстро, самые маленькие из них работали считанные минуты, а самые большие около часа. И даже огарки которых вряд ли хватит хоть на четверть часа стоили как крыло самолета…Ну, какого-нибудь маленького, старенького и дешевенького, кукурузника например, но все-таки! А уж за самые дорогие осветительные приборы в большинстве городов Бесконечной Вечной Империи можно было бы купить особнячок на пару этажей и участок на пять-шесть соток прилегающей территории. — Да, они велики…Но без тех товаров, что можно купить только здесь и только у нас, войти в глубины Мглистых Болот и выйти из них удается лишь одному из двадцати! — Признал наш гид, шагая дальше по узкой и кривоватой рыночной улочке. Путь его пролегал между бронником-гномом, вывалившим на свой прилавок кольчуги редкого и исключительного качества в то время как спиной бородатого коротышки на гвоздиках висели части тяжелых латных доспехов, определенно имеющих легендарный статус и торгующей примерно столь же дорогими и качественными хрустальными артефактами эльфийской волшебницей в довольно легкомысленном вечернем платье, очень многие её активы открывающем и подчеркивающем. — А ещё одним из несомненных преимуществ Рынка Охотничьей Дружбы является то, что здесь можно обратить любую ценность в твердую валюту! Трофеи из болот, ставшие ненужными артефакты или лишнее снаряжение, оставшиеся в вашем родном доме земли или рабы, как бы далеко они сейчас не находились! Кстати, это же касается и товаров, что выставлены на продажу! Прилавки могут вместить многое, но в закромах торговцев, допущенных в эту сверкающую жемчужину Белокамня, припасено в десятки, в сотни, в тысячи раз больше, и все это они могут отдать вам…За соответствующую плату, само собой. — Лечебные зелья! Заживляют раны! Мгновенно останавливают распространение отравы или проклятий! Возвращают от грани смерти и даже могут поставить обратно на ноги свежие тела! — Зазывала нашу группу ведьма, определенно съевшая на ниве алхимии не одну собаку…А заодно кошку, мантикору, волка, грифона, слона, медведя, тигра, бизона, лошадь и, вероятно, дракона. Во всяком случае, модельный ряд самых дорогих, красивых и объемных пузырьков, стоящий ближе все к краю прилавка, был украшен изображениями именно этих существ. — Яды, безвредные для всех кроме тех, чья кровь — кислота! Выйдите на охоту без них и вы больше никогда в жизни не сделаете подобную глупость! — Не берите у неё, берите у меня! — Почти из-под прилавка пропищала женщина-крысолюд, тоже торгующая подобными снадобьями. — Здесь на десять процентов дешевле и в рецептах не используется дерьмо болотной летучей мыши! — Потому что ты используешь дерьмо болотных трупных слизняков! — Немедленно последовал ответ взбешенной такими нападками торговки. — А оно хоть и сладенькое,но слабит даже обладателя железных желудков!!! — Лучшие трофеи из глубин Мглистых Болот! — Надрывался орк, которого с первого взгляда можно было бы принять за мясника…Только вот хоть его и окружали куски тел разных созданий, приспособленных для жизни в довольно уникальном магическом микроклимате местных топей, и они даже вероятно являлись вкусными и съедобными, ценными в них были не гастрономическое качество, а волшебство, надежно удерживаемое внутри какими-то чарами. — Зачем ползать по грязи с неясными шансами на успех, когда все лучшее можно купить уже сейчас и прямо здесь⁈ — Ещё скажи, что ты сам их лично добыл, а не получил от бандитов, что грабят честных охотников! — Гаркнул на него продавец сетей, капканов и прочих ловушек. — Где я добыл товар — это мое и только дело, — ничуть не смутился зеленокожий коммерсант. — И мой товар — лучший! — Особое оружие для особой добычи! Идеальная стойкость к коррозии и повышенный урон против любых порождений Мерцающей Утробы вплоть до легендарного ранга! — Затупится, если стукнуть им по камню, а не кромсать исключительно мягкую слизистую плоть! — Животные-спутники! Рабы-носильщики! — Шумят, чахнут, дохнут и привлекают тварей своей кровью! — Магические карты и компасы, благодаря которым можно найти дорогу в любую часть Мглистых Болот и даже дорогу обратно! — Только вот их короткие дороги нередко через логова самых опасных хищников пролегают! — Всегда сухое и всегда чистое нижнее белье, что поддерживает температуру тела носителя! — Только вот от твоей зачарованной Хаосом дерюги даже тролль себя насмерть зачешет! Торговцы, завидевшие слаженную группу чужаков, явно вознамерившуюся отправиться на промысел в топи, принялись наперебой расхваливать свои товары, одновременно не стесняясь словесно наехать на конкурента. В любом другом месте подобные конфликты уже вылились бы в массовую бойню, может даже с применением высшей магии и частных армий, ведь бедных и слабых среди этой публики не было, но на Рынке Охотничьей Дружбы охотники и те кто их обслуживает вынужденно сотрудничали между собой, не имея возможности как-то навредить оппоненту…И это работало. Потолкавшись тут между рядами можно было приобрести много интересного и добыть такие сведения, за которые в иной ситуации платят кровью, жизнью, а то и душой! — И что из этого нам надо выбрать для предстоящей прогулки по болотам? — Уточнила Эва, с большим интересом присматриваясь к артефактам ушастой волшебницы…И явно уже думая о том, как бы сделать их пиратскую копию, которая будет дешевле в разы, а то и на порядки. — Многое…Конечно, если вы действительно хотите добиться успеха и получить от этого максимальный профит. — Окинул я взглядом рынок, что вот уже несколько веков обеспечивал всем необходимым тех, кто желал сразиться с местными монстрами…Только вот сражаться с ними мы не планировали. Нашей целью был их максимально полный и окончательный геноцид. — Только вот выбор делать вам придется самим. На мне сегодня лишь страховка в случае совершения ошибок, а не защита от них, поскольку всем вам пора начинать справляться даже с самыми большими проблемами самостоятельно. На тот случай, если вдруг буду слишком далеко, сильно занят, мертв или же надолго застряну в разборках с тем, с чем вы пока и всей компанией вряд ли справитесь… Интерлюдия Проданная память Интерлюдия. Проданная память. — Соглашаясь с этим контрактом мы клянемся именем господина сделок, монет и поручительств на предъявителя, всебогатейшего и всемогущественного божественного лорда Заореуделуса, да будет его прибыль расти во веки веков, что наши воспоминания о следующих пятнадцати минутах этой жизни будут проданы покровителю за один империал без возможности опротестовать сделку, расторгнуть её или же совершит возврат! Да исполнится соглашение сие, аминь… — Максимилиан привык считать себя серьезным бизнесменом, а потому превращать совмещенное с заключением контракта рабочее совещание в полноценный молебн ему было несколько неловко. Однако с некоторых пор он также являлся и жрецом одного из божеств Бесконечной Вечной Империи, довольно высокопоставленным жрецом, ворочающим солидными капиталами и командующим десятками жрецов младших рангов, сотнями послушников, бесчисленным числом простых верующих. А значит, вынужден был соблюдать корпоративную культуру той организации, в которой находился. И в которой он пока ещё не занял кресло одного из директоров, чтобы иметь возможность пренебрегать всякими мелочами без риска для своей карьеры. Плюс за счет какого-то там энергетически-магически-теологически-кармического резонанса использование профильных навыков служителя божества действительно работало эффективнее, если сопровождалось подобной нелепой с виду мишурой. А если что-то выглядит глупо, но работает, то это — не глупо… — Приди же, вестник господина моего, чтобы зафиксировать сделку и помочь обеим сторонам договора исполнить взятые на себя обязательства, о проценте своем за посредничество не забывая! На алтаре, представляющим из себя массивный мраморный куб, украшенный святыми символами божественного лорда Заореуделуса вспыхнул свет, и свет этот сформировался…В кошелек. Богато украшенный и очень-очень вместительный кошелек, приветливо улыбающийся ртом-застежкой, но смотрящий на мир двумя маленькими глазками пристально и расчетливо. Пусть размеры этого существа больше подобали бы крупной морской свинке, недооценивать его не стоило. Максимилиан никогда и ничем покуда не расстраивал представителей своего покровителя, он давно уже знал, как правильно вести дела с эмиссарами сильных мира всего, ну или иных частей мироздания, но в одном из мелких храмов, возведенных на средства бизнесмена и под его покровительством, недавно возвышенный до жреца крайне импульсивный и жадный делец позволил себе запустить руку в долю обязательных для паствы пожертвований, предназначенную для их бога и его слуг. В результате чего оказался съеден вот таким же вот нелепым и безобидным, казалось бы, существом, в единый миг проглотившим обладателя исключительного класса «Начинающий магнат» сорок второго уровня. А потом, спустя лишь несколько секунд, отрыгнут обратно. Только уже как находящейся в стеклянной витрине труп, единственной сохранившейся частью которого была голова, венчающаяся вычищенный до блеска скелет. А вот кожа, мясо, внутренние органы и душа были изъяты в счет уплаты задолженности и как штраф за нарушение контрактных обязательств священнослужителя перед его божеством. Получившаяся в итоге экспозиция, кстати, теперь, занимала в том храме одно из самых видных мест как напоминание — за ошибки нужно платить, и цена их, как правило, высока. — Где отчисления за эту неделю? — Первым делом осведомился живой кошелек, вперив пристальный взгляд в Максимилиана, являвшегося верховным иерархом божественного лорда Заореуделуса на планете Земля. Раньше имелись на это высокое звание и иные претенденты…Но конфедерация Маяк сейчас была, вероятно, самый высокоэффективной экономикой планеты. А один скромный бизнесмен, жрец и, по совместительству, мэр Оксфорда был самым эффективным торговцем конфедерации, когда приобретая излишки очень дешево, когда распродавая свои запасы с солидной наценкой, когда сводя вместе покупателей и продавцов за скромный процент от сделки, да так изящно, что обе стороны были ему благодарны. И благодарность он мог принять хоть звонкой монетой, хоть услугами, хоть информацией, ведущее к заключению новых, ещё более выгодных контрактов. Даже необходимость подтверждать правдивость своих и условий сделок не так уж сильно тормозила Максимилиана, ибо как тот, кто теперь рассчитывал жить вечно и вполне мог веками и тысячелетиями иметь дело с одними и теми же людьми, он каждый раз выбирал честное сотрудничество, повышая свою репутацию и работая с прицелом на дальнюю перспективу. — Здесь, уважаемый Фуджиквайн, — извлек предприниматель из кармана два мешочка, очень напоминающих явившийся на его призыв кошель, только лишенный глаз или какого-то подобия жизни. — Ваша доля уже посчитана отдельно для удобства. — На тринадцать с половиной тысячи империалов больше предыдущей суммы, как миленько, — улыбнулся живой кошелек, глотая подношения. И выплелевывая взамен два светящихся голубых шарика, что ударили в лбы стоящих перед ним людей и вернули им те воспоминания, которые сами они же и продали эмиссару божественного лорда Заореуделуса во время их предыдущих встреч, чтобы иметь возможность пройти любой допрос и любые проверки, честно сказав, что ничего не знают ни о каких нарушениях законодательства конфедерации Маяк и уж тем более не замышляли ничего плохого против её лидера. — Если ты продолжишь развивать свой культ такими впечатляющими темпами, Максимилиан, то в кратчайшие сроки перейдешь на следующую ступень посвящение нашему господину, что уменьшит количество выплачиваемых лично тобой податей ещё на пять процентов, увеличит количество сил и средств, которые ты можешь временно занять, на одну десятую и даст возможность после смерти, если та все же произойдет, купить себе новую жизнь на службе величайшему из покровителей торговли…А теперь к делу! Итак, вы сумели наконец-то установить, что за монстров и откуда выкопал Бальтазар? Иди добыть про него самого какую-то новую информацию? Наш господин хочет знать о них всё, что только возможно! Он сам мне это сказал! Лично! Его очень интересуют те, кто смог не просто одержать победу над Сгибающим Сталь, но и пленить его! Пусть этот варвар ничего не понимал в экономике, сложных процентах или искусстве управления финансами, но он был силен, а сила этот как раз тот вид основных активов, которые сами по себе могут как принести очень даже неплохую прибыль, так и стать причиной колоссальных убытков! — Поскольку я слишком видная фигура, чтобы самостоятельно вести подобное расследование, да и навыков нужных для достижения в нем успешных результатов покуда не имею, то перепоручил эту работу лучшему из связанных со мной и нашим господином нерушимыми контрактами специалистов, больше не надеясь на своих так называемых деловых партнеров. — Перевел стрелки Максимилиан в сторону лучшего своего агента. Агента, который как-то подозрительно мялся, явно нервничая. — Босс, можете меня уволить, можете меня повесить, можете уволить через повешение, но я реально думаю, что следы того существа, которое выглядит как здоровенный вредный негр и зовет себя Клаусом, надо искать где-нибудь в районе Северного Полюса, по соседству с летающими оленями. И да, существа. Я головой ручаться готов, что человеческого в этом типе примерно столько же, сколько в Бальтазаре, а может и меньше. — Начало речи одного из немногих специалистов хозяина Оксфорда, которого можно было назвать профессиональным шпионом, бывалого дельца не порадовало. На этого человека, выполнявшего задачи схожего профиля задолго до Конца Света, а после лишь отточившего свои навыки и дополнившего их личной магией и доверенной ему, как младшему жрецу, толику заемной божественной силы, он ведь возлагал такие надежды! Специально для него купил несколько очень уникальных обучающих кристаллов, помогающих в кратчайшие сроки добывать верную информацию и отсеивать всякие глупые сплетни! Приобрел курс усиливающих зелий! Нанимал в условиях строгой анонимности наставников, согласившихся продать память об этом своем ученике…И ведь обиднее всего, что вернуть свои вложенные активы, тянущие в общей сложности на пару миллионов империалов, не получится…Хоть и в самом деле увольняй этого подчиненного, можно даже через повешение, и пусть никто не говорит, будто он не идет навстречу разумным просьбам своих сотрудников… — После того как этот Клаус прибыл в Лондон, то официально выкупил себе несколько десятков квадратных километров и буквально за одну ночь построил там фабрику. В первый день она была одна, во второй день их стало три, на третий девять, на четвертый двадцать семь…Босс, прошло меньше недели, а их там уже под тысячу! И каждая выпускает что-то свое! Ноутбуки, патроны, скутеры, акваланги, лекарства, мягкие игрушки, рельсы для поездов…Мне кажется некоторые страны второго мира за год производили меньше, чем этот Клаус — за день! — Хм, любопытная информация… — Против ожиданий бизнесмена, неожиданно для себя ставшего политиком и жрецом, оживший кошелек услышанному ни капли не расстроился. — Этот человек, ну или не человек, мог бы оказаться весьма полезным активом. Конечно, наш господин больше предпочитает получать долю с перепродажи добытых где-то товаров, но если есть возможность столь быстро и массово создавать пользующуюся спросом продукцию, то было бы грешно не завладеть контрольным пакетом акций этого предприятия, даже если ради этого придется немного потратиться на подкуп, запугивание или инвестиции…Опять же, в этой детали описание помогающего верховному главнокомандующего Клауса и того Клауса, который предположительно когда-то жил на северном полюсе этой планеты почти полностью совпадает… — Уважаемый Фуджиквайн, но ведь Санта-Клаус это…Сказки. — Максимилиан постарался со всей вежливостью, почтительностью и осторожностью донести до посланца божества, что сейчас он несет полный бред. — Да, у нас в некоторых странах была традиция дарить подарки детям якобы от его имени, но на самом деле покупали-то их родители! Ну, может иногда друзья семьи и всякая дальняя родня. Мне каждый год приходилось заниматься подобной ерундой наравне с прочими актами благотворительности, чтобы поддерживать свою репутацию. И платить десяткам актеров, изображающих из себя этого самого Санта-Клауса. — Очень многие сказки и легенды основываются на том, что реально существует или как минимум когда-то существовало. Не зря один из высших рангов для объектов или субъектов, что присваивает Бесконечная Вечная Империя называется легендарным! — Живому кошельку очень сложно было передать своей мимикой снисходительно-укоризненный взгляд, но Фуджиквайн с этим справился просто блестяще. — Детали истины от народных преданий, конечно же, различаются частенько, но дым редко появляется без огня! И если ты не сталкивался с настоящими подарками от этого вашего Санта-Клауса, то это отнюдь не означает, что их не было. Просто в месте твоего прошлого проживания их могли не выдавать. Или конкретно тебе не хватило. А может то была единичная рекламная акция, которая запомнилась людям на десятилетия и века, но продолжения больше не имела, поскольку процесс стал самоподдерживающимся…В подобном случае мы любой ценой должны завербовать этого гения! Слышите⁈ Любой ценой! Такие специалисты по пиару моему господину нужны!!! — Ладно…Предположим, что Клаус — настоящий. И кто там тогда у него работает, на фабриках этих? — Помолчав немного, уточнил Максимилиан, мысленно признав, что логика посланца бога торговли имеет определенный смысл. И принесший подобный разведывательный доклад сотрудник все-таки не совсем безнадежен. Настоящий там Санта или не ненастоящий, но тысяча фабрик меньше чем за неделю действительно впечатляла…Даже если это были маленькие фабрики…Имей он такие способности до появления Бесконечной Вечной Империи, и правил бы миром. Нет, скорее всего его бы убили, конечно же…Но шанс так или иначе овладеть контрольным пакетом акций планеты Земля у него определенно измерялся бы как минимум парой-тройкой процентов. Даже с учетом наличия истинных хозяев всего и вся в виде магических кланов. — Маленькие эльфы в зеленых камзольчиках? — Маленькие и в каких-то зеленых балахонах…Но не эльфы, а големы. Големы, в каждого из которых вложена чья-то порабощенная этим типом душа. Душа, которая очень-очень сожалеет о своих плохих поступках, клянется, что больше не будет, ненавидит работу, которая причиняет им боль и умоляет о прощении или хотя бы забвении. — Максимилиан услышанное проверить и перепроверить, конечно, собирался, но уже понимал, что скорее всего слышит чистую правду. Когда за красивыми сказками внезапно открывалась грязная изнанка, то это почти всегда было правдой. И если так, то стратегию развития подчиненных ему малых промышленных предприятий следовало пересмотреть. Возможно, вообще избавиться от подобных активов, передав их на баланс кого-нибудь из союзников, кого было бы неплохо немного подставить… Не получится на более-менее честных условиях конкурировать с подобными промышленным гигантом, в распоряжении которого находятся как минимум сотни автоматизированных фабрик, причем таких где не нужно платить сотрудникам заработную плату и беспокоиться о нарушении трудовой дисциплины не смогут кое-как запущенные мануфактуры…Да даже и лучшие заводы старого мира не смогли бы! Следовательно, производство одних и тех же товаров окажется просто нерентабельным. — … Первых этот Клаус собрал конечно сам, а дальше они уже лепили друг друга, причем без его непосредственного участия. А заодно копали фундамент, заливали полы магически расплавленным камнем, возводили стены, крыли крыши, собирали станки из запчастей, которые им перебрасывали обелисками и всякого металлического хлама. В основном — из хлама. Тела конструктов довольно заметно отличаются друг от друга по размеру и могут быть сделаны из земли, дерева, камня, металла и даже стекла…Но даже самые крупные из них намного меньше взрослого человека и больше похожи на каких-то детей. Не совсем понятно, выполняют ли для этих созданий порабощенные души функцию источника энергии или центрального процессора, а может сразу и того, и другого…Нанятые мной через цепочку посредников для шпионажа агенты в деталях происходящего на фабриках так и не разобрались, да и вообще после сделанного ими открытия решили прекратить шпионаж, пока не пополнили эту коллекцию высокоэффективных неоплачиваемых работников, которые никогда бы не жаловались на усталость или плохое здоровье, свернули свою профессиональную деятельность и убыли в неизвестном направлении, вероятнее всего куда-то в противоположенную часть Бесконечной Вечной Империи, напоследок оставив мне заверенный при помощи обелиска отчет. — Я должен получить копию этого отчета, а лучше все-таки оригинал. — Непререкаемым тоном заявил оживший кошелек, и ему немедленно был протянут лист бумаги, густо исписанный мелким подчерком с обеих сторон. Дубликат его отправилась в руки Максимилиана. Агент доказал свой профессионализм, предвосхитив внимание начальства. — Хм, документ определенно подлинный. И писавший эти слова верил в ту информацию, что запечатлел на бумаге… — Очень жаль, что они оказались такими перестраховщиками…Да, мы использовали их в качестве одноразового расходного материала, которым можно было бы пожертвовать в случае необходимости, но кажется, тебе повезло нанять настоящих профи, и нам бы в будущем услуги настолько квалифицированных кадров не помешали. — Покачал головой Максимилиан, бегло пробегаясь по докладу исчезнувших исполнителей и на ходу переосмысливая сразу несколько парадигм, которые раньше почитал незыблемыми истинами. Во-первых, Санта Клаус действительно мог существовать. И мог массово дарить подарки хорошим детям. А почему нет-то, когда у него имелось столько бесплатной рабочей силы и возможность в кратчайшие сроки развернуть масштабное производство чего угодно на ровном месте? Во-вторых, оказаться в его списке плохих детей было рискованно, ой как рискованно! Кажется, самому Максимилиану очень повезло, что адаптация к жестоким реалиям жизни произошла уже после того, как он перестал считаться ребенком. В-третьих, оказывается истинная ценность магов смерти заключалась не в возможности заваливать врагов толпами уже дохлого но все равно активного пушечного мяса, швыряться разрушительными чарами или накладывать проклятия на людей и территорию. Нет! Это были обладающие невероятным промышленным потенциалом специалисты, время и усилия которых, к его огромному сожалению, преступно расходовалось на всякую бесцельную фигню, не приносящую прибыли! — Кстати, а что на счет второго объекта расследования? Той женщины, которую некоторые крикуны уже поспешили объявить Дьяволом? — Шеф, я это расследование вести не буду и приближаться к ней — тоже. Есть такие риски, которые не могут оправдать никакие деньги, — признался бизнесмену его сотрудник, чем очень его расстроил. Максимилиан конечно знал, что далеко не все проблемы может решить большая сумма наличности или тайный перевод на обезличенный счет…Но как бы он хотел жить в идеальном мире, где это все-таки возможно! — Если Клаус почему-то повсюду шляется с этой особой, пусть даже она его регулярно оскорбляет и чуть ли не бьет… И, кажется, она сильнее него. Во всяком случае, если они не кривляются только для вида, то Клаус её явно опасается. Тот самый Клаус, который предположительно Санта и на равных общается с Бальтазаром, что легко и просто целого бога пленил! Я расспрашивал участников той битвы в небесах — верховный главнокомандующий конфедерации после битвы не выглядел травмированным или хотя бы усталым, хотя принял активное участие в уничтожении наиболее могущественных сил противника, а после провел сеанс массового воскрешения, тысячи человек с того света вернув! — Да, могущество Бальтазара в дальнейших доказательствах не нуждается. Его мастерство в магии времени превосходит все то, что я когда либо видел…Да что там! Оно превосходит все то, что видел или о чем хотя бы слышал мой господин, а он является одним из величайших информационных брокеров в нашей части Бесконечной Вечной Империи! — Был вынужден признать оживший кошелек. — Является ли спектаклем поведение его союзников, так неожиданно и своевременно появившихся в нужный момент…Ну, сложно сказать. Ваш верховный главнокомандующий, так долго притворявшийся заурядным смертным служит наглядным примером того, что он, а следовательно и его деловые партнеры, не чураются хитрости и обмана. Однако в любом случае, если эта парочка почти всегда находится вместе, значит у них какие-то общие интересы. Какие? — К сожалению, я не смог этого выяснить, — развел руками шпион. — Единственное, что лежит на поверхности у того, кто может оказаться Дьяволом и того, кто вроде бы Санта Клаус — явный интерес к тем, кого они считают хорошими или не очень хорошими людьми. Просто один сортирует детей на хороших и плохих, а вторую больше интересуют вполне себе взрослые грешники, которых она, кстати, не стесняется публично карать огнем…И чего-то про то, что их муки смертью только начинаются, тоже публично озвучивала несколько раз. Велики шансы, что она тоже настоящая, а поэтому…Нафиг. Вот просто нафиг. Я — не пойду! И не только потому, что боюсь, хотя я боюсь, а потому, что меня точно поймают! Для чующих грехи существ обладатели моей квалификации должны быть видны как маяк в ночи! — Ну, не хочешь — не надо. Риск того, что тебя схватят, действительно слишком велик, а шансы, что в подобном случае удастся не выдать информацию о наших действиях, несмотря на все принятые меры маловаты. — Максимилиан был много кем. Умелым дипломатом, обманывающим деловых партнеров когда искусной ложью, а когда и тщательно дозированной правдой. Прекрасным оратором, способным заболтать, смутить и склонить на свою сторону красивыми словами того, кого собирался использовать к своей пользе. Искусным интриганом, чьи действия или бездействие в нужный момент стоили много кому состояния, здоровья или жизни. Опытным предпринимателем, год за годом копившим богатства, которые забирал у других для себя когда в виде положенных ему по договорам отчислений, когда рейдерским захватом…Вот кем он точно не был, так это праведником, в чем прекрасно отдавал себе отчет. Вряд ли хоть одна религия старого мира могла бы признать его хорошим человеком, во всяком случае, если бы её представители получили полный отчет о его действиях, а не одну лишь официальную версию. А значит, он находился в зоне риска, становясь целью существ, которым наказание за то, что они считали грехами, казалось важнее, чем собственная выгода, репутация или буква закона. Теоретически они конечно должны были подчиняться правилам конфедерации, одинаковым для всех, а потому не могли тронуть его без доказательств и официального разбирательства…Однако Максимилиан отлично знал, как далеко может расходиться теория с практикой, когда это нужно кому-то, располагающему влиянием, связями, ресурсами и силой. И обладающие опытом эпох и невероятным уровнем личного могущества персоны, которых до недавнего времени вся планета считала выдуманными, вряд ли отличались в этом плане от знакомых ему политических деятелей. Разве только в сторону ещё большего пренебрежения устоями. — Твоя трусость печальна, жрец, особенно с учетом того, сколько тебе платят…Но аргумент о недостаточности квалификации — это серьезный аргумент, а потому штрафные санкции на сей раз применяться не будут. — С явной неохотой процедил оживший кошелек. — Эта работа будет получена более талантливым слугам владыки, которых можно будет перенаправить в этот мир без того, чтобы замыслы нашего господина понесли серьезный ущерб в иных местах. Кстати, ты параллельно должен был вести разработку Бальтазара…Удалось что-нибудь новое про него узнать? Нам надо понять, кто или что он такое, если с ним те, кого вы, людишки, до недавнего времени считали не более чем старыми сказками, говорят на равных! — Кое-какая информация есть, — согласно кивнул шпион. — Во-первых, он предпочитает европейскую кухню, хотя и не кривится, если видит жареных тараканов или жареную живую рыбу и прочую региональную экзотику, которая на наш взгляд видит как минимум странно. — Не бесполезная деталь, — изрек живой кошелек после коротких раздумий. — Привычки подобных персон есть лишь вступление к пониманию шаблонов их действий и имеющимся слабостям…Там более этот ваш Дракула, который вроде как король вампиров, и за которого принял Бальтазара этот сопляк Рукхалаз, он ведь тоже с континента, который вы зовете Европой? — Ну, это не весь континент, а только западная его часть, но да, — подтвердил Максимилиан. — Но мы же вроде уже пришли к выводу, что эта идентификация была не более чем ошибкой? — Может да, может нет. Может ошибка, может истина. Пока мы лишь знаем из его поведения и обмолвок, что он далеко не обычный смертный и когда-то был много сильнее, но проиграл. И его нынешние союзники, знакомые ему с давних пор, тоже тогда были с ним, но все равно они проиграли. Все прочее слишком туманно.– Если бы у посланца бога торговли было лицо, оно бы сейчас точно скривилось в раздраженное гримасе, во всяком случае верхняя часть живого кошельца почти успешно сложилась в куриную жопку. — В прошлом вашего мира до сих пор слишком много неопределенностей, и достоверную информацию нам даже не у кого купить! Человек Бальтазар и человек Дракула могут быть одним и тем же человеком, который никогда не был вампиром…Или он был вампиром, но сейчас не вампир, поскольку смена расы вместе с полноценным возвращением к жизни для них пусть сложна и затратна, но все же возможна, подобное случается относительно регулярно. А может оба они никакие не люди, а только лишь маски чего-то иного, более древнего и сильного. Да, мне больше всего нравится именно эта версия, поскольку она объясняет, как заурядный житель вашего мира меньше чем за год стал тем, кто способен пленить бога, а ничем особо не примечательный мелкий дворянчик вселил во врагов и союзников такой страх, что о нем помнили спустя многие века, но я могу ошибаться…Ещё что-то есть? — Да, но тут у меня недостаточно информации, чтобы говорить с твердой уверенностью. — Немного помявшись, признался шпион. — Его беременная любовница, какое-то время очень настойчиво искала информацию о древних богах, которые когда-либо убивали своих детей, причем не одного, а как минимум нескольких. И вроде бы кто-то ещё слышал, как он сказал нечто подобное, но распространение этих слухов в Убежище быстро пресекли… — Так. Так-так-так. Тааааак. Так! — Максимилиану на секунду показалось, будто живой кошелек превратился в часы, отсчитывающие каждую секунду, ему только тиканья к таканью не хватало немного. — А ведь я что-то подобное в историях вашего мира уже слышал…Сейчас найду, где же это у меня…Вот! Выплюнутый посланцем бога из своих бездонных глубин предмет оказался журналом, чьи страницы блестели глянцем и пестрели от маленьких и не очень маленьких изображений того, как герои бьют морды злодеям. Ну, или отхватывают по морде уже от них. В общем, представлял из себя вполне типичный комикс, которыми до Конца Света были буквально усыпаны книжные магазины. И раскрывшаяся в воздухе страница крупным планом показывала длинноногую грудастую девицу, чей довольно обтягивающий и не имеющий штанов костюмчик только подчеркивал у своей владелицы и ноги, и грудь. — Но это же… Уважаемый Фуджиквайн, это же детская литература. — Осторожно заметил Максимилиан, мысленно подбирая слова, которые имели бы меньше всего шансов задеть эго посланца бога, которые в иерархии их общего покровителя стоял гораздо выше, чем какой-то провинциальный жрец, пусть даже самый лучший на этой конкретной планете. — Ну, подростковая максимум, для тех подростков, кто не повзрослеет никак…Какое она может иметь отношение к Бальтазару? — Когда я потребовал от послушников, собранных с разных концов вашей планеты, собрать для меня сведения о самых известных героях, самых могучих магах, самых великих владык и самых алчных тиранах, то получил довольно много источников, повествующих об одних и тех же существах. И да, меня проверяющие их доклады младшие жрецы уже успели предупредить, что формально работа выполнена, но на самом деле все описанные в подобных книгах с картинками существа выдуманные, а потому не получится изъять артефакты или коллекцию трофеев всяких выдающихся личностей вашего мира, пока они находятся далеко от своих привычных мест обитания. — В голосе ожившего кошельца слышалось ничем не прикрытое самодовольство. — Но я-то сразу понял, что не всё так просто! Не может столько историй возникнуть на совсем уж пустом месте и быть известным с детства каждому! И стал наводить справки, чтобы знать, с кем или против кого нам, возможно, доведется работать! И я был прав!!! Видимо те, кому посвящены эти страницы, такие же сказочные персонажи, как этот ваш Санта-Клаус, что сначала очень даже реально поучаствовал в уничтожении принца Кпекхалаза вместе со всей его армией числом в сотню тысяч живых гоблинов и куда большим количеством живых мертвецов, а теперь близ Лондона меньше чем за неделю построил достаточно фабрик, чтобы их товарами завалить небольшую страну! — Но…Э…Гм…- Максимилиан замолк, вновь за очень короткое время пытаясь пересмотреть те парадигмы, по которым существовало мироздание. Теперь туда как-то следовало вписать нелегально иммигрировавших в Америку инопланетян, носящих трусы поверх штанов, мультимиллиардеров, развлекающихся тем, что под покровом темноты ломают кости карманникам да бездомным бомжам и прочих героев комиксов. Хотя вот в мультимиллиардера, коротающего время подобным образом, поверить было как раз несложно. Особенно если бы тот использовал не собственные руки и сверхтехнологичные гаджеты, а пару-тройку мускулистых секьюрити, фиксирующих жертву и дубинку поувесистее.На фоне хобби некоторых деловых партнеров старого бизнесмена такая причуда выглядела бы почти невинно, можно даже сказать миленько и законопослушно! — То есть вы считаете… — Да я в этом практически уверен! — Воскликнул живой кошелек, аж весь раздувшийся от переполняющих его эмоций. — Эта женщина по вашим же легендам является полубогом! Я спросил у принесшего сию иллюстрированную легенду послушника, кто её божественный родитель и узнал, что тот был богом, который правил другими богами! Я захотел узнать уже про него, но особых подробностей юноша, сделавший во благо веры пожертвование своими книгами и журналами, не знал…Но зато нашел того кто знает, какого-то старого нищего, раньше бывшего профессором литературы! Вот он-то и рассказал мне, что отец этой женщины был верховным богом одной из древнейших ваших европейских цивилизаций, прославился многими подвигами и правил другими богами после того, как вместе с братьями и сестрами взбунтовался, свергнув уже своего отца! Того, кто был еще более могучим и древним существом — Хроноса! Его имя послужило тем набором звуков, которым целые эпохи ваша европейская цивилизация обозначала все, связанное со временем, ибо владыкой времени он и был! Причем Хронос как раз прославился в веках пожиранием своих детей! Все сходится! Мы наконец-то знаем, с кем имеем дело! А на этих картинах, выходит, изображены приключения внучки Бальтазара!!! Глава 11 Глава 11 Мглистые Болота преподнесли нашей группе просто потрясающий сюрприз! Вот даже я со всем своим опытом, полученным из альтернативной временной линии, никак не ожидал, что они окажутся сухими и чистыми! Ну, относительно конечно, но если постараться — грязь можно найти везде, но чтобы шагнуть мимо листьев местных гигантских кувшинок, привольно раскинувшихся поверх большей части топей и способных без погружения в пахнущую тиной жидкость выдержать не только нескольких человек, вероятно и пару-тройку не сильно крупногабаритных слоников, следовало именно постараться. Каждое растение было по площади плюс-минус сопоставимо со средних размеров двориком многоэтажного дома, и хотя друг с другом эти растения по какой-то причине почти никогда не соприкасались, оставляя зазоры как минимум в пару метров шириной между листьями, в нашей компании такую преграду перепрыгнуть могли абсолютно все, причем без какой-либо магии. Даже упакованный в маленькую передвижную крепость старейшина гномов и имевшая относительно скромные на общем фоне физические кондиции Изабелла справлялась, пусть даже и используя свое копье в качестве шеста, которым отталкивалась от мягко пружинящей под нашими ногами зеленой поверхности синхронно с ногами. — Уф! Все-таки это как-то несправедливо, — довольно громко пробормотала испанка себе под нос, в очередной раз приземляясь на гигантскую кувшинку, что под нашей общей массой даже на сантиметр в болото глубже не погрузилась. — Что именно? — Уточнил Патрик, повыше поднимая факел, нейтрализующий вблизи нас едкую магию местных туманов, надежно скрывающих из вида те объекты, которые находятся дальше пары десятков метров. Причем на разного рода сканирующие чары это тоже действовало и даже звук, по которому тут могли бы попробовать ориентироваться любители эхолокации, естественный магический фон топей словно бы разъедал. Примерно то же самое происходило и с разного рода пространственными фокусами, из-за чего телепортироваться туда-сюда было лишь немногим безопаснее, чем пытаться без спроса посетить Убежище подобным методом. Эманации от волшебной силы мифического чудовища, что тут скажешь? Обычным законам природы, да даже и магии, такая дрянь уже подчиняется постольку-поскольку, существа подобной мощи уже как минимум краешком залезают в концептуальные чудеса, когда именно их сила и воля определяет норму для мироздания, а не какие-то там прочие факторы. — То, что Бальтазар тебя потащил вместе со всеми нами на эту экскурсию или то, что мы оказались вынуждены заплатить за какую-то крайне специфическую дрянь, за пределами этих болот нафиг не нужную, чуть ли не двадцать килограмм золота? — Ни то, ни другое. Я отлично понимаю, что туристические сувениры всегда и везде не стоили своих денег, а слабым в Бесконечной Вечной Империи, да и за её пределами, быть тупо невыгодно ведь от слабых союзников и подчиненных толку меньше, чем от сильных. — Отозвалась девушка, хлопая по лбу, чтобы пришлепнуть приземлившегося туда самым наглым образом комара, размерами не сильно воробью уступающего. А ведь антимоскитные амулеты, адаптированные специально для местных разновидностей кровососущей дряни, мы у эльфийки закупили, не жалея денег…Правда она и предупреждала, что её хрустальные блестяшки имеют лишь девяностодевятипроцентную эффективность. Видимо как раз победителем сей необъявленной лотереи, сумевшим благодаря каким-то врожденным особенностям преодолеть действия чар и являлось то насекомое, которое теперь размазывала по своему лбу губернатор Лондона. — Я про то, что победа над Мерцающей Утробой не принесет Бальтазару абсолютно никакой пользы, даже если он и будет участвовать…И вообще мы всё способны становиться сильнее, а он нет… — Кто сказал тебе такую глупость? Я все могу! — Мое высказывание вызвало практически синхронный разворот всех присутствующих в сторону источника столь громкого заявления. — У меня сложности сугубо с теми методами, которые завязаны на Бесконечную Вечную Империю, да и то весьма относительные. Однако люди и маги, знаете ли, и за её пределами живут, причем изредка живут очень даже неплохо, практически безграничное могущество обретая…Зелья или еда, которые повысили бы мои характеристики, так и так продолжат укреплять мою энергетику, ну а без точного подсчета их эффекта как-нибудь переживу. Ритуалы усиления или пассивные эффекты, возникающие за счет того, что мой организм сейчас больше опирается на волшебство, чем на свою нормальную биологию — аналогично… — Вот про последнее как-то не понял? — Нахмурился Патрик. — Ты о чем? — Это сложно объяснить, и в Бесконечной Вечной Империи этому официально нигде не учат, но вот у тебя восприятие какое? — Уточнил я у ирланда, ненадолго останавливаясь, поскольку чувства мои уловили что-то не то. Какое-то легкое искажение в потоках окружающего нас едкого тумана, несущего свою, очень особую магию. К нему словно бы что-то примешивалось. Что-то похожее на…Свет факела, который нейтрализовал воздействие пропитывающих воздух флюидов? Только не такое заметное, а скорее всего специально приглушенное. — Тридцать одна единица, — не без гордости сообщил Патрик. — Не то, чтобы развивал специально, но трофеи, едва ли не единолично сожранные после охоты на легендарного сокола, сказали свое веское слово, пусть даже теперь вряд ли в ближайший год хотя бы посмотреть без содрогания смогу на жаренную курочку… — Ну вот, у меня меньше, — без какого-либо стеснения признал я. — Официально, во всяком случае. Однако вот сейчас стоило напрячь глаза как следует и сразу стало видно, что среди тумана по соседним кувшинкам двигаются какие-то больные на всю голову додики, которые думают, будто скрытно нас окружают. А ты их со своими мега раскаченным восприятием не видишь в упор! И всё почему? Все потому, что воля и магия сильного одаренного стоят выше законов биологии или физики, а потому никогда не пытавшийся освоить бокс и не качавший себе мускульную массу архимаг одной пощечиной вырубит нафиг профессионального трактирного драчуна, которому тупо рефлексов не хватит уклониться от атаки на такой скорости или же устроит сотрясение мозга латнику в железном шлеме не хуже удара дубиной. Вообще возможности по-настоящему могущественного существа уникальны и индивидуальны, шаблоны Бесконечной Вечной Империи их толком оценить не могут, начиная сбоить уже на сильных легендах… Окружающий нас магический фон резко изменился, словно бы отрезав и отдалив окружающую часть болота, да и всего мироздания тоже. Использовался примерно тот же принцип, что я и сам применял во всю, только применялся он, кажется, не посредством ритуала, а через какое-то площадное заклинание. Слишком уж граница у него была зыбкой и ненадежной, удержать удар боевой магии или пытающиеся прорваться сквозь неё объекты опаснее комаров такая никогда не сможет…А вот скрыть от других обитателей болота звуки, яркие вспышки и запах крови — вполне. Вероятно, ещё и блокировались всяческие методы передачи информации на дальние расстояния и через измерения. Последнего не мог знать точно, но во время организации засад на тех, кто может позволить себе магическую версию сотового телефона, позволяющую доораться до ближайшего обелиска и через него отправить послание, пусть искаженное помехами от едкой магии топей, но более-менее понятное, такие меры предосторожностей вообще-то должны являться стандартом! — Красиво изрекаешь, чужак! Я аж почти поверил в то, что ты какой-то древний монстр из старой аристоктаии, которому море по колено будет! — Сообщил выступивший из едкой хмари громила, скорее всего бывший орком. Очень уж фигура характерная…Нет, люди в принципе тоже могут раскачаться в подобный шкаф с антресолями, однако тут и форма его шлема на определенные размышления наводит. Закрывающая башку целиком конструкция в районе нижней челюсти оказалась заметно вытянутой вперед и чуть крупнее необходимого для людей, с двумя заметными вертикальными бугорками в районе нижней губы, будто бы металлом прикрыты не помещающиеся во рту клыки. Вооружен он правда оказался шпагой и дагой, что несколько не вязалось с образом зеленокожего воителя, однако в общем и целом встречались мне и более странные противники чем мастер клинка, который бы куда уместнее смотрелся с каким-нибудь зазубренным ятаганом или шипованным монгерштерном. Причем уже в этой временной линии! — Скажи, ты бард или просто язык хорошо подвешен и соображалка работает как надо, раз нас такой забавной сказочкой запугать пытался? Лучше бы первое, по-настоящему хорошие и высокоуровневые барды — большая редкость, за них на рабском рынке чуть ли не двойную цену по сравнению с обычными рабами-воинами дают! Из порядком поредевшего на месте засады тумана вслед за своим лидером выступили те, кто столь старательно нас окружал. Причем было их штук сорок, а единообразные темные накидки и плащи не слишком успешно скрывали под собой искусно изготовленные доспехи, наверняка делавшиеся и зачаровывавшиеся индивидуально, под конкретного владельца, а глухие шлемы и глубокие капюшоны маскировали лица обитателей Белокамня, решивших напасть на группу охотников. Подозреваю — далеко не в первый раз…Все-таки те, кто рискнул сунуться в Мглистые Болота редко бывают бедными, а пропавших всегда есть на кого списать. Странно только то, что они напали на тех, кто идет туда и пустыми, а не возвращается обратно и с добычей. Вероятно, им просто не повезло, сидели они в засаде на какой-то из местных тропок или вблизи удобного для привала местечка, сидели, а потом устали, плюнули и домой собрались, а тут мы на пути столь удачно подвернулись, прущие по кувшинкам почти как лоси на водопой. — Скидывайте оружие, побрякушки и брони, если хотите дожить до того момента, когда за вас заплатят выкуп. И без фокусов! — Дополнил речь, по всей видимости, главаря кто-то из его подручных. От других он отличался укрепленной за спиной корзиной, в которой бездымно тлело пламя, не дающее света и тепла…Вернее дающее, но в каком-то ином спектре, который без предварительной подготовки черта с два заметить получится, особенно издалека. Но на едкий туман эта дрянь все равно действовала не хуже купленного на рынке факела, а потому вышедшая нам прямо в лоб группа бандитов от него не страдала. Ну а у трех остальных отрядов, заблокировавших тыл и фланги, имелись какие-то свои игрушки с аналогичным действием…И, кстати, на рынке ничего подобного не только не продавали, но даже и не показывали. Видимо это только для своих, а не для всяких там чужаков, пусть и принесших в Белокамень деньги. — У здорвоого дееспособного раба жизнь ещё может сложиться, а вот калеку без рук или ног хозяева почти наверняка отправят сразу на алтарь, чтобы лишний раз не тратиться на лечение! — Эм…Они же должны видеть, что у нас легендарные классы, правда? — Даже несколько растерялась от происходящего Изабелла, впрочем испытываемые эмоции ни капли не помешали ей направить в сторону бандитов копье. Одной рукой. Вторую она прижала к груди словно бы от волнения, вот только с моей позиции было отлично видно, что в хрупкой и изящной ладошке девушки теперь прячется небольшая граната, извлеченная то ли из скрытого кармашка на доспехах, то ли из пространственного хранилища. — Разбойники ведь не должны идти на дело без хорошего сенсора, если они не полные идиоты… — О, они видят! — Заверила её Эва, очень широко и очень злобно улыбаясь в то время как вызванное дракидой пламя окутывало мою любовницу со всех сторон, становясь неким подобием доспеха. — Только видимо думают, что у них преимущество, поскольку их больше, а также есть несколько своих бойцов сопоставимого уровня! — Мне казалось бандиты до такого уровня дорастать не должны, а если все же и дорастают, то это скорее исключение из правил? — Так это здесь и сейчас они бандиты! А как вернутся в город, так станут благородными аристократами, опытными охотниками, уважаемыми магами, может быть даже офицерами стражи… Шакалы туманных топей дослушивать женскую болотовню, перемывающие им косточки, видимо не захотели. То ли обидчивые попались сильно, то ли успели прийти к выводу, что сдаваться тут никто не собирается. Но скорее всего они просто выжидали ровно столько времени, сколько им требовалось, чтобы воспользоваться своей козырной картой. Громадная кувшинка под нашими ногами содрогнулась и резко ушла на дно, будто её туда что-то со страшной силой дернуло…Однако затонула она все-таки не мгновенно, на это ей потребовалось секунды то ли две, то ли три. И по меркам моих офицеров, привыкших сражаться с куда более страшными врагами, чем какие-то много возомнившие о себе гонпики экстра-класса, этого времени было вполне достаточно, чтобы среагировать и совершить рывок на другие растения. Те самые, которые вряд ли погрузятся в болото, поскольку на них бандиты сами стоят! Усилив себя сразу и бурлящей кровью и временным сдвигом, заставляющим мое личное время идти быстрее, чем окружающий хронопоток, я кинулся на громадного орка, занося для удара молот. Тот успел увидеть угрозу, даже сместился уходя от простого и прямолинейного в сути своей дейстия, вскидывая свое оружие для конратаки. Из кончика шпаги ударил тонкий, мощный, словно бы закрученный вдоль невидимой нити поток льда, а дага рассекла воздух горизонтальной пламенеющей чертой, ударившей навстречу на уровне пояса, плюс на месте, по которому я должен был пройти, чтобы дотянуться до смещающегося назад громилы чиркнула его нога с засветившимся ботинком, оставляя на поверхности листа выжженный контур рунной ловушки…Только все это было медленно, слишком медленно! От удара бронебойной версией ледяного копья, ну или чего-то до боли на неё похожего, я ушел лишь слегка изогнув голову влево и пропустив мощную, но относительно медлительную атаку мимо себя. Постепенно набирающую объем и мощь волну пламени, обязанную накрыть несколько десятков квадратных метров, словно залп пылающим напалмом из мощного танкового огнемета, просто перепрыгнул, как и вряд ли полезную для здоровья печать, топать по которой не хотелось — вот как пить дать, если ботинки повредит, то какая-нибудь пивяка в дыру из принципа зеберется раньше, чем успею восстановить их хрономантией! А эти склизкие болотные паразитки — противные! Вскидывающий оружие громила, который честно пытался отвести в сторону или хотя бы заблокировать двигающееся к его башке навершие молота может и превосходил меня в искусстве фехтования на голову, причем голову великана, если не титана какого-нибудь, но какой прок от его мастерства, когда он тупо не успел дотянуться своими клинками до металлического дракончика, обрушившегося на глухой шлем лидера бандитов своим хвостом-шипом. Причем даже ударить у меня получилось не куда-нибудь, а в глазницу, пусть и прикрытую чем-то вроде бронебойного стеклышка, но все равно явно более уязвимую, чем окружающее сию брешь зачарованное металлическое ведро. И преграда не выдержала, с тихим хрустом брызнув во все стороны крошкой и позволив ударной части сжатого в руках артефакта погрузиться в свою цель сантиметров на сорок, чтобы аж по тыльной части шлема проскрежетать! Прочности молота и моей откровенно чудовищной силы хватило на то, чтобы буквально вбить вожака шайки в болото, поскольку его тело повинуясь полученному импульсу устремилось вниз, и лист тупо не выдержал приложенной к нему кинетической энергии, а потому орк повел себя как твердая иголка, которую с силой вгоняют пусть в плотную, но все же ткань…Однако на заплыв в сторону дна трясины он ушел уже с такими черепно-мозговыми травамами, с которыми даже тролли вряд ли выживут, а потому можно было о нем забыть, сосредоточившись на остальных врагах, которых вокруг имелось предостаточно…Хотя их количество стало быстро сокращаться, стоило лишь пару раз взмахнуть туда-сюда молотом. В отличии от своего лидера эти придурки двигались для меня даже не как в замедленной съемке, а буквально по миллиметру в секунду, из-за чего настоящего сопротивления оказать толком не смогли. Один при моем приближении смог ненадолго ускориться, впустую проскрежетав одноручной секирой по древку оружия, но ему тупо не хватило силы, дабы заблокировать удар, а потому голова незадачливого бандита треснула как арбуз вместе с надетой на неё каской, задрапированной какими-то темными тряпками. Второй окутался защитным ореолом какого-то жгучего серого света, прикончившего троих подельников, буквально высохших заживо, но мне лишь слегка кожу пошипавшего, даже откатываться во времени назад и лечить было, в общем-то, нечего. Остальные же и вовсе пали как трава под тяпкой решительно настроенного дачника, разлетаясь в разные стороны и, как правило, разными кусками, к дальнейшему продолжению своей жизнедеятельности не приспособленными уже ну никак! Закончив с последним из атаковавших нашу группу лоб в лоб разбойников, что вообще не шевелился, то ли остолбенев от неожиданности и ужаса, то ли решив прикинуться ни в чем не повинной ростовой мишенью, я обратил внимание на его подельников…Которых, кстати, теперь имелось куда меньше, чем несколько секунд назад. Гранату, которой Изабелла запустила в ближайших к ней врагов, в принципе-то в сторону отбили, перенаправив далеко в сторону каким-то довольно изящным барьером на основе магии воздуха, но бывшая школьная учительница вдогонку взрывному устройству как следует гаркнула, и волна звуковых колебаний детонировала её игрушку, покуда та не успела далеко улететь. Мощь взрыва оказалось такой, что оказавшихся на расстоянии десятка метров от него противников отбросило в сторону, прокатило по листу кувшинки и уронило в грязь. Остальных просто посбивало с ног, за исключением какого-то крепыша-щитоносца,прикрывшегося полукруглой металлической пластиной в собственный рост и выставившего перед собой энергетический барьер габаритами примерно три на три метра. К этому развернутому укрытию и бросились, ну или поползли, его соратники, кажется начавшие догадываться, что ограбление пошло как-то не по плану…И именно в таком виде вся их группа и оледенела намертво, застыв сверкающими в свете антикислотного факела ледяными изваяниями, поскольку швырнувшая одним движением сразу четыре подобных устройства в их сторону Джун хоть и действовала чуть медленнее испанки, но зато как алхимик могла заставить бабахнуть свои творения куда сильнее, чем обычный человек. В результате резко повзрослевшая благодаря массовым бомбардировкам девочка повторила часть прежних достижений, на сей раз исключительно своими руками устроив маленький локальный филиал какой-то преисподней. Ледяной преисподней, ведь разорвавшиеся облачками искрящегося тумана маленькие шарики, размером не больше конфет, словно залили десятки квадратных метров натуральным цунами из жидкого азота. Парочка жутко обмороженных придурков, одним из которых оказался тот самый щитоносец это все-таки пережили, но драться в своем нынешнем состоянии уже не могли. У примерзшего к одному месту любителя играть от обороны держащие тяжеленный защитный артефакт руки треснули и обломились врайоне запястий, ну а спрятавшийся за его широкой спиной умник ныне катался туда-сюда и выл держась за глазную прорезь заиндевевшего шлема, причем раз уж зачарованный металл весь потрескался от резкого перепада температур, то про кожу и органы зрении даже говорить не стоило. В корейского химика, правда, один из врагов за пару мгновений до гибели успел выстрелить из массивного тяжелого арбалета, который прятал у себя за спиной и даже вполне себе попал…Но легкая с виду кожаная броня девушки была вообще-то изготовлена из шкуры мифического морского змея и до сих пор содержала в себе часть его огромной магической мощи, направленную в нужную сторону при помощи сплетенных с нею чар, а потому покрытый рунами короткий болт скользнул по этой курточке словно капля воды по гусиным перьям и улетел куда-то вдаль, наше миниатюрное светило науки толком и не пошатнув. Моя любовница как явный маг, скорее всего специализирующийся на масштабных стихийных атаках оказалась целью номер один для бандитских бойцов дальнего боя. В неё ударило то ли шесть то ли восемь стрел, парочка метательных копий, молния, сгусток кислоты, струя явно вредного для здоровья дыма и какая-то пакость из арсенала друидизма, похожая на сплетенного из водорослей осьминога. А следом за разного рода снарядами парочка шустриков побежали. Только вот дракон остается драконом даже если он сейчас пребывает в относительно гуманоидной форме, а потому вражеские чары Эву даже не заставили почесаться. Ну а снабженные острыми наконечниками палки, пусть даже и летели те со скоростью пуль, да вдобавок при контакте как правило били свою цель всполохами каких-то энергий если только почесали, да и то слегка. Невеликое количество одежды, которое сия эксгибиционистка таскала главным образом по моей просьбе, украсилось несколькими дырами и прорехами, а вот покрывающие тело алые чешуйки пробить так и не смогли. Возможно, у полагающихся на свою скорость и таранный удар бойцов ближнего боя получилось бы лучше, и они смогли бы хоть кровь ей пустить, но встречала их уже не экзотического вида женщина, а очень сердитый крылатый ящер, зависший буквально в паре десятков сантиметров от поверхности кувшинки. Выдохнутый им вал пламени накрыл и уже почти самостоятельно забежавших прямо ему в пасть шустриков, и одну из фланговых групп врага, оказавшихся за их спинами. А потом Эва повторила свою атаку, переводя бегающие и кричащие факелы на ножках в разряд кучек пепла, разлетающегося в разные стороны. Вероятно бандиты, увидев бросившегося на них в лобовую атаку подобно пушечному ядруАркарога, посчитали будто рыбка сама идет в их сети. Сети ведь у них действительно были, причем хорошие, большие, крепкие, специально предназначенные для того, чтобы ловить такую добычу, которая обычные веревки разрежет или вообще разорвет. Сразу три ячеистых полотнища, самостоятельно доворачивающих на цель и готовы спеленать их по рукам и ногам, оказались наброшены на старейшину гномов сверху и немного с боков…Только за пару мгновений до столкновения с ними он провалился сквозь плотный лист кувшинки будто трактор, выехавший на скользкий лед. А вынырнул пару мгновений спустя и тремя десятками метров дальше, изнутри взломав зеленую поверхность, будто атомная подводная лодка льды северного полюса. Да, старейшина гномов несколько потерял в лоске, будучи весь покрыт грязью, тиной и водорослями, по которым ползали какие-то рачки и болотные водяные сколопендры, однако же набранный благодаря разбегу импульс совсем не утратил и врезался в группку разбойников как шар для боулинга в ждущие его кегли. Да, те были заметно выше, но им это ну вот совсем не помогло! Природная сила гномов, которую мой советник по производству и экономике ещё на своем родном острове усилил многократно развитием характеристик и навыков, после систематического перекуса мясом легендарных и мифических тварей увеличилась до вообще-то каких-то кошмарных величин и теперь этот компактный пенсионер в тяжелых латах, смог бы танк без всякой магии или махинаций с документами стырить, просто взвалив себе на плечи и куда-нибудь быстро-быстро утащив. Битва между ним и попытавшимися окружить коротышку врагами больше всего напоминало противостояние качественного триммера для травы и ветвистых разлапистых сорняков, падающих словно подкошенные после того как их где-нибудь поближе к земле на две части перерубили. До Местера и Патрика ни один враг, кажется, так и не добежал. Ирландец хоть и сжимал одной рукой массивную шипастую палицу, оказавшуюся одним из немногих достойных трофеев после битвы со Сгибающим Сталь, в котором никаких душ не имелось, но второй извлек из кобуры массивный пистолет-пулемет, и выпустил десятка три пуль в тех противников, которых полуэльф не успел пристрелить несколько раньше стрелой, разделившейся на несколько частей прямо в воздухе. И противники, истекающие кровью из полученных ран, вдруг взяли и кончились. Практически внезапно кончились, ведь над головой-то мой зам по армии свою мега-дубину занес…А опускать её оказалось не на кого. Ни один враг до него так и не добежал. Впрочем, парочка наутек пустилась, успев увидеть и осознать полный разгром своих товарищей, но сделали они это зря. От остроухих снайперов на расстоянии меньше полусотни метров пытаться смыться медленнее чем на скорости звука — это просто попытка умереть слегка запыхавшимся, ибо по-настоящему устать просто не успеешь. — Эээ…Как-то они быстро, — несколько растеряно произнесла Изабелла, которая как и ирландец свое оружие тоже к бою приготовила, но пустить в ход так и не смогла. И теперь стояла нерешительно с копьем, не очень уверенная, куда его девать: убирать или же идти добивать подранков. — А где же их собственные бойцы легендарного класса были? — Были да всплыли, — развел руками я, наблюдая за постепенно уменьшающимися в количестве и интенсивности пузырями воздуха, поднимающимися из глубины болота там, где ушел на дно лидер разбойников. — Переоценили себя, бывает. Может если брать в среднем по Бесконечной Вечной Империи, то они и были одними из сильнейших и богатейших…Но, даже если вывести меня за скобки, вы будете уже как-то покруче. За счет синергии качественного снаряжения, о котором шляющиеся по болотам придурки и мечтать не могли и боевого опыта, полученного не в попытках толпой запинать парочку охотников-туристов, а в натуральных военных конфликтах и охоте на таких чудовищ, от одного лишь лицезрения которых сия гоп-компания, мнящая себя венцами природы, драпала бы дружно обосравшись. Глава 12 Глава 12 Болото, несмотря на окутывающие его едкие туманы, буквально кишело жизнью, приспособившейся к местным условиям. Больших деревьев тут нам как-то не попадалось, но вот всякие кустарники, вымахавшие до высоты пары человеческих ростов и потому становящихся пристанищами для вьющих свои гнезда птиц и летающих ящеров, попадались на пути регулярно. В промежутках между гигантскими кувшинками то и дело плескалась рыба, гоняющаяся друг за другом или же улепетывающая от черепах и крокодилов, отлично чувствующих себя в этой жидкой мути. На самих листах эти рептилии, конечно же тоже сидели, но в большинстве своем большими размерами не отличались и с пути людей расползались самостоятельно, причем задолго до того, как мы подойдем. Ну и, конечно же, здесь были они. Большие, хищные, кислотные и довольно резво бегающие медузы, занимающие позицию альфа-хищников, активно использующих свои развитые навыки маскировки для того, чтобы подобраться к добыче на расстояние удара. — Отцепись от моей бороды, холодец недоваренный! — По какой-то причине именно гном вызывал у этих созданий наибольший аппетит, а потому в трех случаях из четырех когда клуб тумана, высящаяся над поверхностью болота кочка грязи или даже какой-то объем чистого воздуха вдруг оборачивался студенистым хищником, бросающимся в атаку, страдал именно Аркарог. Атакующих его монстров, правда, неизменно ждала судьба мотоциклистов на полном ходу влетевших в бетонный блок, только клочья плоти в разные стороны разлетались, но старейшине все равно не слишком-то нравилось, когда его вдруг начинают сдавливать в непрошенных объятиях, хлестать с оттягом или пытаться разгрызать на две части клювом, куда оный старейшина помещается даже и целиком. — А иначе я за себя не отвечаю!!! Монстр, абсолютно неслышно и незаметно настигший нашу группу по нашим следам, размерами напоминал небольшой сарайчик, вставший на десятки труб-щупалец. Схватив гнома своими передними конечностями он попытался подтащить его к широко раскрывшейся пасти…Но вероятно с удивлением для себя обнаружил, что силы ему не хватает, поскольку использовавший какое-то из своих умений легендарный ремесленник словно бы сросся с гигантской кувшинкой в единое целое, и теперь они вдвоем весили как минимум десяток тонн! Не сильно расстроившись, если данной медузе вообще были доступны такие эмоции, болотный хищник наклонился вперед будто курица, пытающаяся склевать зерно…И повстречалось своей мордой с молотом, засветившимся от вложенной в него мощи, после чего обломки ротового аппарата твари предприняли увлекательное путешествие сквозь все её тело, перемещаясь по хаотическим траекториям и уничтожая все на своем пути, но так и не вылетая наружу, пусть даже были близки к этому они оказывались не один десяток раз. Монстр, получивший лишь одну рану, но издырявленный внутри так, будто его долго и упорно расстреливали из дробовиков крупных калибров, постоял ещё секунду, а потом рухнул будучи очень-очень мертвым. Ну а Аркарог, бурча себе под нос чего-то матерное, принялся выпутывать из свой бороды крючки щупалец, все ещё продолжавших цепляться за старейшину. И, несмотря на то, что все члены нашей группы заранее приняли меры для противодействия разного рода кислотам, а старейшина гномов в свою бороду дополнительно каких-то специализированных защитных амулетов нацеплял, сейчас та заметно так дымилась, обугливалась и чернела, теряя сожженные волоски, чем очень и очень своего обладателя расстраивала. Да, данная часть тела не имела у подгорного народа какого-то практического применения и даже полная её потеря не угрожала ни продуктивности, ни здоровью, ни способности ориентироваться в пространстве, да ничему, кроме гордости и понтов…Но как раз ради гордости и понтов разумные существа и могли нередко поставить под угрозу все остальное, самым наглым образом закрывая глаза даже на здравый смысл. Я это по себе знаю! — Любопытный навык, вроде я такого раньше не видел, — заинтересовался Патрик. — Чем-то похоже на «гуляющую рану» и «внутренний рикошет», но все же как-то оно вроде немного не то… — Это комплексная связка. Клюв сломался под действием «Демонтажа», его обломкам я путь указал «Передачей импульса», а направлял «Траекторией вектора». — Не без гордости проворчал гном, который в первую очередь являлся все-таки легендарным ремесленником и начальником мастерских, а только потом уж политиком или крушителем черепов…Ну и того, что черепа заменяет тем тварям, у которых внутреннего скелета в принципе нет. — Перезарядка долгая, силу пьет как не в себя, а от требуемого уровня концентрации сразу голова трещать начинает как на утро после попойки, но эффект — закачаешься! — Я бы могла такое выдержать даже до того, как стала драконом! Не без травм, но могла, инстинктивно за счет запасов энергии усилив ткани своего тела на пути фрагментов сломанных костей, ну или чего бы ты там своим демонтажем разбил. — Не отказала себе в удовольствии слегка спустить старейшину с небес на землю Эва, которая старого гнома по какой-то причине слегка недолюбливала. Впрочем это ни капли не помешало моей любовнице уже чуть ли не с головой закопаться в тот холм студенистой плоти, который ещё несколько секунд назад был грозным хищником исключительного ранга. Ну, скорее всего исключительного. Для легендарного тварюшка была все же слабовата, для выдающейся слишком сильна, пусть и за счет навыков кислотности и камуфляжа. — Впрочем, на сей раз получилось у тебя неплохо, признаю…Держи добычу! В ней энергии земли и воды, а мне такое для работы не слишком подходит… — Слизистая кость, — опознал старейшина плюхнувшийся прямо перед ним студенистый комок…Комок, который был вытянутым по горизонтали на пару метров и не спешил терять форму, каким-то парадоксальным образом оставаясь вместе с тем вполне себе жидким. И, кстати, до крайности едким ибо в этом то ли органе, то ли образовании было сосредоточено немало магии тех местных медуз, которые вырастали до впечатляющих размеров. Артефакторы Белокамня подобное сырье любили до крайности, ибо оно при минимальной обработке и относительно копеечных затратах позволяло получить кислотное оружие, обладающее изменяемой геометрией и консистенцией, а потому весьма ценящееся среди профессиональных рубак, которым денег на по-настоящему легендарные артефакты не хватает, из-за чего им приходится перебиваться подобными эрзацами. Ну и доспехи с их использованием изредка делали, причем такие, что желающие грызть подобные латы зубами или тыкать в них острыми предметами даже при полной пассивности носителя лат быстро оставались либо без зубов, либо без острых предметов. — А жемчуг, надо понимать, ты себе оставила за работу? — Таков был план, но не было внутри жемчуга, — расстроено протянула моя любовница, устраивая себе небольшой огненный душ, чтобы очиститься от запятнавших её чешую слизистых ошметков. — Только почти полностью переваренный крокодил да какие-то насквозь проржавевшие латные перчатки и обломок меча, которые теперь даже на переплавку не годятся… — Ну, по крайней мере мы приближаемся к цели, судя по размеру этой дряни, — кивнула Изабелла в сторону мертвой твари. — Это ещё не легендарные монстры, что охраняют подступы к самой Мерцающей Утробе, но до неё видимо уже не сильно далеко, километров тридцать, может быть сорок… — Часа за четыре доберемся, — согласно тряхнул головой Патрик, перепрыгивая на соседнюю кувшинку. — Только я одно никак в голове не уложу, а как так получилось, что она всеми этими медузами командует, а заодно может тянуть из них хоть жизненную энергию, хоть магическую или даже использовать как инструменты, что может тасовать с места не место не хуже чем маг-шулер карты из своей любимой колоды. Да, понимаю, что звание мифического чудовища кому попало не дают, но все-таки как-то это крутовато для обычного моллюска-переростка, разве нет? — Все дело в том, что чисто технически в этих болотах нет целой популяции хищных ходячих медуз. Тут есть всего одна медуза…И её частички, которые от неё не столько родились, сколько то ли отпочковались, то ли были воплощены посредством магического клонирования, дабы собирать ресурсы для сидящей на источнике энергии основы. Они обладают определенными личными особенностями и даже индивидуальным мышлением, примерно как разные клетки единого тела, но в конечном итоге выгодополучатель у их жизнедеятельности всего один. — Отозвался я, прыгая следом. — Вот сумела бы эта дрянь переварить Аркарога — и сидящей в центре болот уродине отошла бы его душа, которые та, как известно, с большим удовольствием жрет. Всякие там черепахи да болотные тунцы могут подпитать её отпрысков белками, жирами или там тяжелыми металлами, которые они могут потихоньку переваривать и усваивать, но самой Мерцающей Утробе с них абсолютно никакого профита, почему собственно и существует тут настолько богатая биосфера. И поскольку принцип подобия в магии является одним из основополагающих, каждое продолжение главной твари для неё сразу и готовый дрон, и аптечка, и маяк для телепортации или наведения магических ударов, и даже запасное тело на тот случай, если основное все-таки кто-то уконтропупит… Мою речь прервал вздыбившийся из болота фонтан мутной воды, похожий на взрыв крупнокалиберной авиабомбы. Только относительно тихий и напрочь лишенный ударной волны. Какой-то хищный краб размером с небольшой грузовой автомобильчик, цеплявшийся к листу очередной гигантской кувшинки, выделяющейся габаритами на фоне прочих растений того же вида, взметнулся из глубин, вздымая целые фонтаны брызг…И попрыгал наутек, словно особо разжиревший кузнечик, в полете забавно дрыгая своими многочисленными сегментными ножками, будто пытаясь в воздухе бежать. — Чего это он? — Удивился Патрик, провожая взглядом зверя, на которого нормальному человеку лучше было не натыкаться без крупнокалиберного пулемета или хотя бы пары противотанковых гранат за пазухой. — Нас увидел — испугался, — пожала плечами Эва, провожая исполинское ракообразное несколько разочарованным взглядом и задумчиво постукивая себе по пузику, которое у неё за последние дни стало чуть круглее…Или мне это только кажется? — Видимо он хороший сенсор и вдобавок достаточно умный, чтобы не проверять, голодные мы сейчас или все-таки не очень. — Не, ну по сравнению с местными бандитами — точно умный, — согласился старейшина гномов, подкидывая в ладони небольшой метательный молот и явно примеряясь метнуть его в спину улепетывающему существу, чей панцирь может и был прочным…Но вряд ли достаточно, дабы оружие Аркарога удержать. — Может, все-таки добудем его? У меня если что и пара лимончиков найдется с приправами… — Учитывая общую кислотность местной среды, это конкретное блюдо из морепродуктов пришлось бы сдабривать не лимончиками, а содой скорее, чтобы язвы в желудке мясо не смогло проесть. — Откликнулась Джун, изучая какую-то паразитическую лозу, обвивающую край кувшинки и усыпанную яркими чуть светящими ягодами. — Как странно…Сок этого растения определенно можно в аккумулятор заливать и в то же время плоды у него вполне съедобные, более того — полезные и почти наверняка вкусные! Я почти уверена, что если съесть их десятка три-четыре, то моя харизма немного подрастет… — Ничего удивительного, все-таки Бесконечная Вечная Империя создает лишь те биоценозы, в которых растет или проживает нечто полезное. Пригодное для натурального употребления или же относительно быстрой и простой переработки в эффективный и дорогой продукт. — Отозвался я, доставая из пространственного хранилища волшебную карту, обязанную показывать местоположение нашей группы относительно местных болот. С ориентирами тут было не очень, ибо поди разгляди их в тумане-то, но какой-то локальный аналог системы глобального геопозиционирования, ориентирующийся видимо на местоположение магических источников, помогал сориентироваться с тем, в какую сторону нужно идти. Да и обозначение отдельных частей топей, чем-то отличающихся от других, для туристов-охотников все-таки удосужились нанести: затопленный лес, руины фортпоста, скала мантикор, губительный омут мертвого ящера…Хм…Скорее всего тот божок, про которого нам говорили, помер именно там. Ибо и к геометрическому центру волшебной аномалии близко, и название как бы намекает… — Только будь осторожна, если у растения есть так много столь сильно выделяющихся на общем фоне ягод, способных даже обладателю легендарного класса характеристики поднять при употреблении в пищу, значит они такие ему зачем-то вот кровь из носу нужны. Либо чтобы размножаться семенами, которые могут прорасти намного раньше, чем выйдут из тебя, либо… — Ааа…Буль! — Завопила крохотная корейская девушка, которую вдруг обвило по рукам и догам десятками взметнувшихся из воды растительных лоз и потащило вглубь болота. Правда, с какими конкретно целями коварный похититель свершил свое злое дело, с плотоядными, а может какими иными, так и осталось неизвестно, поскольку воровать легендарных алхимиков без их прямого и четко выраженного согласия для здоровья было, мягко говоря, не безопасно. И одной лишь фиксации конечностей не могло оказаться достаточно для того, дабы остановить рассерженную и напуганную Джун. Мутная вода забурлила словно забытая на плите кастрюля и озарилась изнутри светом, когда она задействовала то ли свои способности к навыку зелий, то ли ещё какую магию, а в следующее мгновение очень грязная и очень мокрая кореянка стрелой вылетела из кипящего бульона, в котором варилось заживо разорванное на части в десятках мест чем-то острым растение, оказавшееся куда тупее удравшего краба и не сумевшее распознать в этих конкретных людях ту еду, которую даже помирая от голода лучше не трогать. — Либо это приманка, — закончил я, доставая из пространственного хранилища полотенце, а после протягивая его девушке, с которой стремительно жидкая грязь стекала, оставляя после себя исключительно сухую одежду, кожу и волосы. Для мастера-алхимика, ежедневно проводящего как минимум десяток часов за котлами, реторами, сепараторами и автоклавами, в которых надо было слить воедино субстанции, что в принципе не смешиваются или же разъять на части целое на материальном и энергетическом уровне, банальная чистка себя никаких проблем доставить не могла по определению. Особенно в тех случаях, когда с веществом, на которое следует воздействовать, есть близкий телесный контакт, а не находится оно за пару метров и в каком-то герметичном сосуде, куда без магии тупо не залезть. — Не следует так безоглядного тянуть руки ко всяким интересным вещам, даже если я рядом…Иногда ведь меня рядом-то может и не быть! А вы сами хрономантией, увы, на должном уровне не владеете. — А ты вообще кроме хрономантии никакой магии никогда не использовал, что ли? — Хмыкнул Патрик, срывая ягодку с той части хищного растения, что так и осталась прицепленной к листу кувшинки, а после забрасывая её в рот…И сразу же начиная сгребать следующие, видимо на качестве приманки охотящейся здесь растительный монстр экономить даже не пытался. Опять же это может быть хитрая стратегия распространения вида такая — если скушал угощение и ушел живым, то значит уйдешь далеко и семена окажутся вновь в дикой природе далеко от того места, где укоренился их прародитель. — Иногда кажется, что если у тебя вдруг спина зачешется, то ты заставишь реальность поверить в то, что она у тебя никогда не чесалась, настолько все решения стали склоняться к её использованию сразу же, как ты магией овладел…Или восстановил её? — Обрел заново скорее уж. И будешь смеяться, но иногда нечто такое я действительно делал, когда чесаться было неприлично или же раздеваться лень… — Любого другого волшебника такое наглое надругательство над законами мироздания ради возможности унять легкий зуд довело бы до инфаркта, но мне-будущему это действительно иногда казалось наиболее элементарным выбором. — А что касается других школ магии…Конечно же я в свое время использовал их! Когда-то давно, очень давно, так давно, что сейчас, думаю, все или почти все позабыл к чертям собачьим, поскольку не освежал эти навыки целых…Ммм…Нет, не скажу. Без ментальной магии — точно не скажу, слишком много воды с тех пор утекло. Узкая специализация — это конечно довольно неоднозначный выбор, но мне на определенной ступени развития все остальное богатство палитры магии кроме хрономантии и, в куда меньшей степени, обычного ритуализма, стало попросту не нужно! В конце-то концов, для маленького мальчика у которого в руках молоток все вещи гвоздики… — Это ты маленький мальчик? — Удивленно посмотрела на меня Эва. — Серьезно? — Конечно! — Не замедлился с ответом я. — Тебе любой сорокалетний мужчина скажет, что первые пятьдесят лет в жизни мальчика — самые трудные! А когда ему стукнет семьдесят, планка эта подрастет до ста, ну и так далее… Глава 13 Глава 13 — Полагаю, мы на месте, — заметила Эва, наблюдая за тем, как в нашу сторону демонстративно и неспешно направляется две просто огромные медузы, каждая из которых по размерам была сопоставима с синим китом, если бы оный кит вдруг выбрался на сушу, стал полужидким и отрастил себе примерно сотню длинных гибких щупалец, при помощи которых можно вброд ходить по болоту. Вездесущий едкий туман стал в этом месте ещё более непроглядным и концентрированным, очищающие атмосферу факелы сгорали буквально за считанные минуты, но даже настолько паршивая видимость никак не могла замаскировать натуральные живые горы, движущиеся к своей добыче. — Эти две твари точно легендарные…И как-то я не уверена, что справилась бы с любой из них один на один. Не в этом месте, во всяком случае, ведь окружающая среда точно будет играть им на руку. — И активно использоваться в их пользу, — согласился с ней я, на всякий случай тоже готовясь к битве. Конечно, было бы лучше, если бы мои спутники справились сами, в конце-то концов не просто так же лучших своих подчиненных от работы оторвал, но идеальный результат отнюдь не обязателен. Мне хватит и просто хорошего, заключающегося в получении ими уровней и достижений, а также чувствительной дыры, образовавшейся в кошельке одного из представителей рода Халаз. — В гидромантии они хоть и будут уступать каким-нибудь морским чудовищам, но не так, чтобы очень…Да и с местной растительностью или грязью наверняка смогут чего-нибудь учудить. А ещё я вот очень сильно удивлюсь, если ещё минимум три их сестрички не заходят нам в тыл и фланги, пока эта сладкая парочка ползет в лобовую атаку, буквально напрашиваясь под удар и явно будучи готовыми в любой момент использовать самые мощные свои защитные способности. — Хм…Я ничего подозрительного там не вижу, а ведь такие туши по идее должны и растения сминать, и поднимать волну, — покрутила головой по сторонам дракида, заодно шумно втягивая носом воздух, чтобы принюхиваться к ароматам болота. Не самая плохая идея, честно говоря, люди получают большую часть информации при помощи зрения, а поскольку с людьми местные монстры сражаются чаще всего, то оптическую маскировку им было бы логичнее тратить больше сил, чем на любую другую. — Плох тот охотник, который дает добыче увидеть себя, — чуть усмехнулся Местер, начиная раскладывать вокруг себя стрелы прямо на поверхность гигантской кувшинки. Зеленый лист при контакте с артефактами, кстати, быстро чернел, слегка дымился и грозил уже в самом ближайшем будущем обзавестись сквозными дырами. Конкретно эти трофейные артефакты, захваченные у кого-то из чемпионов Сгибающего Сталь душ в себе не содержали, но все равно оставались магическим аналогом то ли умных танковых снарядов, то ли вообще крылатых ракет не особо большого радиуса действия. И для охоты на монстров, которых обычным ножом, ружьем или огнеметов в принципе не взять подходили как нельзя лучше. — А уж если живущий на болоте засадный хищник не может скрыть своими перемещения по этому самому болоту, то пора ему умирать…Но я тоже ничего подозрительного не вижу и через растения не чувствую. Совсем ничего. А ведь те же кувшинки они в некотором роде чуткие, они должны бы забеспокоиться от того, что к ним приближаются две живые горы, способные и кислотой окатить, и раздавить просто… Первой боевые действия ожидаемо начала Эва, подпрыгнув высоко в воздух, перекинувшись в дракона и начав летать расходящимися кругами, выдыхая расходящийся во все стороны поток раскаленного воздуха, лишь слегка дополненный отдельными лепестками огня. Едкий туман сгорал, грязь кипела, болотная растительность жухла, всякие мелкие обитатели топей вроде комаров, пиявок, жаб, кистеперых хищных рыб и особо тупых крокодилов, ещё не догадавшихся удрать куда подальше, либо стремительно уходила на глубину, либо варилась заживо…Притом полноценной атакой по площадям это не являлось и сил расходовало самый мизер, но отлично бы выявляло всяких мастеров камуфляжа и прочих невидимок…Если бы не перемещались по поверхности болота, а не под ней. Когда моя любовница пролетела над очередным участком болота, ничем не отличающимся от иных других, то прошлась по нему словно особо большой пароочиститель. А после ей в тыл ударили щупальца высунувшегося из глубин монстра, не такие толстые и мощные, как у какого-нибудь кракена, но гораздо более многочисленные. — А вот если бы она была в своей нормальной форме, то такая картинка мне бы где-то даже могла понравиться, — пробормотал я, наблюдая за тем, как десятки слизистых длинных отростков обхватывают тыльную часть самоуверенной владычицы неба, оплетают хвост, тянутся к крыльям…И опадают пеплом, поскольку самоуверенность Эвы родилась отнюдь не на пустом месте, а по части гибкости драконы, особенно если они ещё и немного мастера боевых искусств, не сильно уступают кошкам. Изогнувшись так, что при желании она могла бы поцеловать себя в родную пятку, моя любовница окатила валом пламени тянущиеся к ней щупальца медузы, и те не выдержали огня, почти мгновенно истлев там словно сухая солома. Только вот основное тело чудовища от атаки явно не пострадало, а на красной чешуе теперь остались длинные темные и словно бы выжженые полосы, без сомнения оставленные кислотой. Против прямых магических ударов подобная шкурка держалась отменно, а вот такие опосредованные, когда едкая жижа может считаться относительно естественным продуктом для выплеснувшего её организма или же получена каким-нибудь химиком, могли доставить ей проблем. — Все-таки испортил меня интернет… Пока два огромных чудовища, одно из которых мне было глубоко симпатично, выясняли между собой отношения, остальные участники нашей маленькой группы тоже не бездельничали. Подскочившая к краю кувшинки Изабелла долбанула копьем прямо в глубины мутной жижи, а после бестрепетно засунула туда же свою голову. Разошедшаяся во все стороны волна вибраций, без сомнения вызванных подводным акустическим воздействием, покачнула бескрайние поля кувшинок, а также заставила выпрыгивать из топи плавающую там близко к поверхности рыбу, змей и всяких водных скорпионов. — На семь часов! Двести двадцать восемь метров! — Провозгласила губернатор Лондона, выдергивая голову обратно на свежий воздух. По лицу её текли ручьи грязи и сползал какой-то извивающийся червяк, но голос испанки оставался четким и ясным. — Глубина двадцать девять метров! На тринадцать часов! Четыреста метров! Глу… Договорить Изабелла не смогла, поскольку сгустившийся в плотный и вполне себе осязаемый объект едкий туман уронил новосотворенную медузу прямо ей на голову. Впрочем, уже полученных целеуказаний хватило Джун, чтобы отправить парочку ярко пульсирующих от вложенной туда нестабильной энергии флакончиков по указанным координатам. Силы в относительно стройной и низкорослой девушке вполне хватало на то, чтобы метнуть самодельную алхимическую гранату на такую дистанцию, о которой какие-нибудь десантники старого мира не могли бы и мечтать, а долбанули крохотные и легонькие зелья так, что посрамили бы даже самые тяжелые глубинные боеприпасы. Фонтаны местами кипящей, а местами замерзающей воды и грязи взметнулись в воздух на высоту десятков метров, но если в одном из них чего-то слизистое дергалось и извивалось, явно оторванное от основной туши, то вот второй либо пришелся мимо цели, либо цель та успела шустренько перебазироваться с того места, где её засекли эхолокацией. Разогнанный было Эвой едкий туман вновь начал сгущаться и куда сильнее чем раньше, поскольку кто-то тут явно нагнетал его при помощи магии. Причем если раньше он скорее раздражал легкие исследователям местных топей, чем обжигал их, то сейчас там оказалось столько паров магических кислот, что для обычного человека первый же вздох оказался бы и последним. И даже противогаз с хорошим фильтром навряд ли бы сумел спасти от сей импровизированной газовой камеры, накрывшей данную часть болота, поскольку разъело бы и фильтр, и резину, не говоря уж о коже и мясе, что под него не упрятаны. Десятки относительно мелких медуз, размерами от небольшого тазика до маленького автомобиля начали конденсироваться из этой хмари, шлепаясь куда придется, даже на меня…И, вероятно, были очень удивлены, когда раз за разом пытаясь опутать человека с молотом свои щупальцами или же грызануть его клювом, так похожим на птичий, проходили насквозь словно через пустое место. Ну а чего они хотели атакуя того, кто сместил себя в потоках времени? Долго продержать себя в подобном состоянии пока не получилось бы, но долго было в общем-то и не надо, по-настоящему яростные и жестокие схватки обычно оказываются весьма быстротечными. Две стрелы Местера улетели к той твари, что с переменным успехом мерилась силой с Эвой. Молодой красный дракон, разошедшийся на полную катушку, тупо выжег небольшую часть болота, обнажив дно и запекя несколько десятков метров грязи в раскаленный растрескавшийся монолит, но показавшаяся на свет легендарная тварь была гораздо устойчивее к пламени чем казалось. По её воле растения и ил сформировали нечто вроде щита между слизистым телом чудовища и непрерывным потоком пламени, изливающимся на то с небес. Преграда то и дело теряла куски, допуская языки пламени до конвульсивно содрогающейся от ожогов туши, но никак не разваливалась на части, отводя в сторону большую часть пылающей стихии…Пока в боковую поверхность ей не прилетела парочка оперенных снарядов, пронзивших импровизированный барьер вдоль. И без того держащаяся на соплях преграда рассыпалась на части, рухнувшую на свою создательницу, а дальше моя любовница очень постаралась сплавить их в единое целое, игнорируя взметнувшиеся из болота снизу вверх водяные копья, принявшие бить в её относительно хрупкие перепонки на крыльях и где рвать их, где оставлять сквозные дыры. Парочка демонстративно медленно приближавшихся к нам исполинских медуз рванули вперед как наскипидаренные, двигаясь раз в пять-шесть шустрее, чем раньше. А ещё прямо на бегу они выплюнули кислоту, нацеленную на людишек, осмелившихся сопротивляться вершине пищевой пирамиды данных болот. Левая выпустило облако мелкодисперсной взвеси, отличающейся от обычного тумана цветом, плотностью и, кажется, химическим составом, а вот правая решила поизображать из себя то ли полицейский водомет то ли пожарный гидрант, обрушив на нашу кувшинку длинную и мощную струю зеленоватой жидкости, липкой, едкой и мерцающей от вложенной в неё магии. Первую атаку сдула в сторону своим криком Изабелла, звуковой волной разбросавшая в разные сторону опасную хмарь, а вторую притянул к своему щиту Аркарог, и как бы не старалась его противница, сместись фокус в сторону, перенаправив тот на полуэльфа с луком или корейского алхимика, разбрасывающегося взрывчаткой, у неё так и не получилось. Десант из медуз малого и среднего размера не то, чтобы представлял большую угрозу для кого-то кроме Джун, которую все остальные участники нашего похода, а особенно Патрик, старались по возможности оберегать от их нападок, буквально мимоходом отвешивая этой пакости плюхи, расплескивающие слизистую мерзость в разные стороны, но все же доставлял определенного рода неудобства, мешаясь под ногами, толкая под руку, брызгая едкой жижей в глаза, норовя откусить пальцы, выковырять глаза щупальцами или просочиться за шиворот…Да, каждый из старших офицеров конфедерации располагал таким количеством защитной магии, о котором большинство представителей аристократии Бесконечной Вечной Империи не могло даже и мечтать, поскольку их артефакты из легендарных и мифических компонентов делались обелисками, не допускающими в своей работе огрехов или небрежности. В результате чего опасные жидкости стекали по коже будто простая вода, а исступленные физические усилия мелких монстриков даже когда те метили в уязвимые места не приводили ни к чему опаснее царапин. Однако алхимик, отлично понимала, чем грозит всего одна бомба, уроненная себе под ноги в ненужный момент и потому подошла к решению стоящей перед нею проблемы радикально. Благо запас взрывчатки с разными экзотическими эффектами она наварила очень даже большой, и специализированным боеприпасам, губительным в первую очередь для много о себе возомнивших моллюсков, там отводилось особое место. Простая с виду коробочка, содержимое которой корейская девушка спешно залила неким реактивом, как следует потрясла и подбросила в воздух, взорвалась словно объемно-детонирующий боеприпас! Только ударной волны не было, огня не было, звука и того почти не было, так, невразумительный хлопок какой-то…Однако ударившая во все стороны волна искрящегося темно-фиолетовым светом порошка все это компенсировала с запасом, так как она не рассеялась в пространстве без следа, а словно начала крутиться вокруг эпицентра. И в этой метели таял без следа едкий туман, а порожденные им твари буквально разваливались на части и расползались клочьями какой-то эктоплазмы, больше похожей на грязный бурый снег. — Отличный ход! — Поздравил я девушку, для этого даже возвращаясь ненадолго в обычный слой течения времени, а то бы не услышала она мои слова. — А на крупных сработает? Аркарог и Изабелла выдвинулись навстречу парочке идущих в лобовую атаку медуз, пытаясь их не столько остановить, сколько немного задержать хотя бы.Да большего пока и не требовалась. Местер, вырастивший у себя под ногами какое-то подобие бобового стебля, поднявшего его на высоту метров тридцати словно личная сторожевая вышка, со скоростью пулемета всаживал зачарованные стрелы куда-то в воду рядом с нашей кувшинкой, без сомнений фаршируя ими тех монстров, которые пытались подкрасться ко дну и несмотря на их огромные размеры достаточное количество настолько ужасных заноз даже легендарного монстра могло притоморзить, искалечить, а то и заставить сдохнуть от острого отравления сталью и магией или травм энергетики, поврежденной волшебными боеприпасами. И к нам на помощь уже спешила Эва, которая пусть и чавкала по грязи, ибо разорванные в лоскуты крылья её не держали, а также обзавелась ужасным кислотным ожогом в половину морды, но своего соперника выпарила в ноль или достаточно близко, дабы о нем больше не вспоминать. — В разы хуже! — Отозвалась алхимик, уже на коленке обрабатывая сразу аккумуляторным кипятильником и волшебной палочкой следующую особо ядреную смесь, которая видимо в заряженном виде без катастрофической потери эффективности храниться просто не могла. — Они же стабильны в отличии от этой дряни, которую слепили и оживили буквально несколько секунд назад, из-за чего их аура настолько разбалансирована, насколько это возможно-а-а-а!!! Вопль испуга вызвал у девушки тот факт, что из глубин болота рядом с нами вдруг вынырнула медуза, про которую все забыли. Это был монстр, пострадавший от близкого разрыва импровизированной глубинной бомбы судя по тому, что в его слизистом теле до сих пор проглядывали обугленные дыры и вкрапления льда. Однако раны чудовища не только не оказались для него смертельными, но и боеспособность снизили не слишком-то сильно, что доказали метнувшиеся к Джун на ошеломительной скорости щупальца, остановить продвижение которых никто не успел. Глава 14 Глава 14 Патрик дернулся было вытащить девушку из хватки монстра, но просто не успел рассечь тонкие, но удивительно сильные и ловкие отростки, которые подтянули лучшего алхимика Убежища поближе к основному телу, а потом и засунули прямиком в хищно распахнувшийся клюв, что сразу же сомкнулся не столько разрывая добычу на части, сколько размазывая её, словно спелую ягоду. Кожаные доспехи из шкуры мифического морского змея этот натиск выдержали. А вот их обладательница — нет.Её буквально выдавило в разные стороны мясным пюре, поскольку большая часть усилений специалистки по бомбам, ядам и крупномасштабным химическим производствам воздействовала не на тело, а на магию. Да и то предпочтение отдавалось скорее тонкому контролю и скорости мышления, чем грубой мощи. Однако долго наслаждаться своей победой и вкусом корейских девушек монстр не смог, видимо в моменты агонии Джун влила все имевшиеся у неё запасы жизненной и магической энергии в ту субстанцию, с которой работала, а потому буквально через пару мгновений после того как ужасный клюв сомкнулся и во все стороны брызнуло свежим ещё дергающимся фаршем не меньше трети медузы внезапно пробило резкой конвульсивной дрожью и превратилось в целую груду больших сыпучих кристаллов, блестящих на солнце. Кристаллов поваренной соли, если быть точным. Вещества хоть и относительно обыденного и для людей в общем-то безвредного, если килограммами его не жрать, но просто по природе своей смертельно опасного для всяких полужидких моллюсков. Особенно таких, у которых ни плотной раковины ни какой-нибудь защитной шкуры нет и никогда не было. Оставшиеся участки слизистой плоти при контакте с трансмутированной на скорую руку насыпью, больше частью немедленно шлепнувшейся в болото, немедленно начали скукоживаться, а задергавшийся и издавший очень громкое и пронзительное болезненное бульканье монстр в итоге просто сам себя разорвал, развалившись на две части, пытающиеся как можно скорее отползти от сей опасной субстанции. Чисто теоретически эти куски могли бы соединиться вместе обратно или же регенерировать до двух новых отдельных монстров, но к месту трагедии по грязи как раз дочапала Эва и с ходу протаранила одну из них плечом, подминая под себя, начиная рвать на части когтями и обдавая периодическими вырывающимися из пасти фонтанами искр. — Ну, могло быть и хуже, — задумался я, переводя взгляд с останков нашего алхимика на лишившегося своего огненного дыхания дракона, то ли поймавшего пастью дозу концентрированной кислоты, то ли тупо растратившего все резервы магической энергии на испепеление своего первого врага. — По крайней мере душу вырывать из Мерцающей Утробы хрономантией вряд ли придется, так быстро ту поглотить и переправить своей прародительнице эта пакость вряд ли могла. Хотя и лучше тоже могло бы быть, безусловно! Командное взаимодействие отнюдь не на высоте, да и в плане личного мастерства есть куда расти… Изабелла, уходя от норовящих оплести её щупалец, метнула свое копье в одну из медуз и то вонзилось в бок чудовища на глубину пары метров…И ни малейшего впечатления не произвело на слизистого монстра, проигнорировавшего такую ничтожную по его меркам занозу…А потом испанка закричала в свои сомкнутые перед лицом ладони, причем один единственный крик она все тянула, тянула и тянула. И звук этот, словно через ретранслятор, передался прямо в её оружие, начав волной вибрацией срываться с наконечника и буквально выгрызать изнутри плоть чудовища, разжижающую до состояния киселя, вытекающего из быстро расширяющихся трещин на поверхности тела. Вон он выгрыз один кубический метр, три, пять, десять…А потом копье тупо вывалилось из раны, да какой раны, настоящего кратера! Правда, Изабелла после своего успеха несколько расслабилась, за что и чуть не поплатилась — её противник помирать не собирался даже и близко. Да, это была рана, которую даже ему пришлось бы принимать во внимание, но таких ран он мог вынести многоЁ И в результате испанка проворонила струю концентрированной кислоты и одним лишь давлением сей едкой жидкости унесло далеко вглубь болота, поскольку она была почти как ежик: сильной, но легкой. Местер ту тварь, которую расстреливал из лука трофейными зачарованными боеприпасами, все-таки сумел добить, а после сразу же переключился на помощь Патрику и Аркарогу. Причем если первого щупальцами все-таки спеленали и теперь мотали им в воздухе словно флажком на параде, игнорируя протестующий мат ирландца, то второго так и вовсе запихнули в клюв! Запихнули…И не сумели ни разгрызть, ни выплюнуть, ни растворить потоками кислоты, из недр этого самого клюва бьющими натуральным фонтаном! Старейшина гномов, окутанный какими-то защитными аурами, тупо врубился в главный грызущий орган и единственную твердую часть тела полужидкого моллюска словно в горный склон, и не двигался теперь ни туда, ни сюда. Ему и в текущей позиции было вполне себе удобно выжигать внутренности твари какими-то темными лучами, бьющими с левой перчатки, представляющей из себя боевой артефакт. Атки, очень похожие на темную магию, не отличались особой мощью, но зато сыпались одна за другой практически в пулеметном темпе и, кажется, с каждым мгновением становились все сильнее и сильнее. То ли сопротивление твари эта разновидность вредоносных энергий могла потихоньку подтачивать, то ли же волшебная побрякушка вообще прибавляла в своей мощи за счет энергии, поглощаемой из уничтоженной живой материи. Эва, окончательно распотрошившая обрывки того монстра, который убил Джун, грудь в грудь сошлась с противником Изабеллы. Драконья туша просто вломилась внутрь живой груды студенистой плоти как особо резвый ребенок в подернутую тонким слоем льда лужу, а после принялась все подряд терзать когтями, пастью и даже своими измочаленными крыльями. То, что у наших врагов не было видно внутренних органов как таковых в их относительно прозрачных телах, отнюдь не означало их наплевательское отношение к внутренним травмам. Правда, в процессе чешуя моей любовницы чернела, а раны увеличивались на глазах — кислотная медуза пыталась разъесть свою обидчицу и могла добиться успеха, однако на сей раз ей попался тот враг, который боли не боялся, а за свое здоровье не переживал, поскольку твердо был уверен — после драки её вернут в норму чуть ли не быстрее, чем она успеет на свое отражение в болотной воде посмотреть. Казалось, будто исход боя уже предрешен, но тут последняя из гигантских медуз решила все-таки показать жалким двуногим почему именно слизистые существа с кучей конечностей являются истинными хозяевами топей. Внутри неё словно зародилась звезда из невероятно концентрированной энергии, вернее целой смеси энергий: жизненной, магической, духовной, возможно ещё каких-то…И на этой подпитке монстр, уже заслуживающий зваться легендарным вне всяких сомнений, вдруг начал раздуваться словно лягушка, которую надувают через соломинку. Хотя скорее уж как какой-нибудь герой комикосв, принявший волшебное зелье, заставляющее за пару секунд немощного доходягу превратиться в бугрящегося от мускулов амбала, способного пробить стену ударом кулака или машины пинком переворачивать. Вот она размером с большое здание, а вот уже в два раза больше, причем пропорционально габаритам увеличилась и её мощь. Вот старый гном активно устраивает кислотной твари вероятно первую в её жизни изжогу, крепко закрепившись в клюве, бессильном ему повредить, а вот его уже распластало как орех под гидравлическим прессом и до момента, когда предел прочности лат окажется достигнут или же их содержимое повторит судьбу Джун уже недалеко. Вот потерявший где-то свое основное оружие ирландец кромсает ловчие конечности медузы парой кинжалов, взятых как раз на подобный случай, а вот он уже в хватке щупалец и шелохнуться не может, пока его выдавливают как пасту из тюбика. Местер спрыгнул со своей жердочки начал петлять как заяц, но все равно не ушел от роя самонаводящихся кислотных копий, запущенных в его сторону и покатился кубарем по кувшинкам, на ходу теряя части амуниции, которая буквально расползалась, не справляясь с нагрузкой. Туман в округе, который ранее рассеивало созданное Джун вещество, пожар все инородные включения в атмосферу и стал напоминать скорее какой-то токсичный концентрированный едкий газ, от которого стали помирать даже местные формы жизни, казалось бы устойчивые к подобным воздействиям. А кроме в этой хмари вновь стали образовываться завихрения, предшествующие материализации мелких тварей, но теперь они были крупнее, очевидно готовясь извергнуть более могущественные порождения Мерцающей Утробы и было их много-много больше… Нарастание эскалации и накачку силой хозяйки топей её последнего инструмента в этой конкретной точке времени и пространства прервал обжигающе яркий и горячий луч света, впивший в студенистое тело примерно между подтаскиваемым к клюву Патриком и уже почти разгрызенном клювом Аркарогом, а после пошел дальше. Внутрь, буквально аннигилируя все попавшееся ему на пути, наружу и куда-то в дальние края. Калибр артиллерийского снаряда, выпущенного рейлаганом, был не сказать чтобы сильно велик, но скорость его искупала данный недостаток. От жара, сравнимого с температурой короны звезды, ближайшая к месту тоннеля студенистая плоть немедленно превратилась в стремительно расширяющийся пар, и пар этот рванул с чудовищной силой во все стороны сразу, нанеся гораздо больше повреждений, чем первоначальное сквозное ранение. Гидродинамический шок прокатился по болотному монстру в прямом и переносном смысле, а после ужаснейший хищник сдулся, будто воздушный шарик, который проткнули гвоздем. Он ещё был жив, более того, пытался шевелиться и подняться на ноги, но находился в состоянии нокаута или того его аналога, на который способны бесповозночные моллюски. Щупальца конвульсивно сжимались и разжимались, выпуская Патрика и хватая его вновь. Из приоткрывшегося рта вывалился старейшина гномов в треснувшей броне, изрядно помятый, хрипло ругающийся и сплевывающий кровь, но все-таки живой. Едкий туман ослаб до того уровня, что считался в местном климате нормой и больше не готовился порождать новых тварей. — Добивайте эту дрянь! Добивайте!!! — Раздался требовательный вопль Изабеллы откуда-то издалека. Ну, относительно издалека конечно, с расстояния метров ста. Именно туда её отнесло ударом струи кислоты под высоким давлением, впечатав в промежуток между кувшинками и погрузив по уши в топь. Однако испанка все-таки смогла выбраться из болота, вооружилась одним из выданных ей рейлаганов, тщательно прицелилась и произвела выстрел, за который и профессиональному артиллеристу было бы совсем не стыдно. — Быстрее, пока она не оклемалась! Я отсюда вижу, как процесс регенерации идет! Мерцающая Утроба действительно пыталась оперативно починить свою то ли марионетку, то ли удаленно действующую частичку. Израненное до почти полной нежизнеспособности существо упорно не желало подыхать, более того, благодаря продолжающейся накачке стремительно приходило в норму. Обугленной и рваной плоти с каждым мигом становилось меньше, а здоровой и студенистой больше, хаотичные поначалу движения щупалец вновь приобретали мощь и целенаправленный характер, все ещё стоящий перед клювом Аркарог едва-едва успел упасть на спину, когда этот жуткий грызуще-ротовой аппарат вновь попробовал его цапнуть…Но потом в один бок медузы врубилась Эва, старательно имитирующая кухонный комбаин, шинкующий морепродукты. Другой, как мог принялся потрошить Патрик, каждым ударом оставляя такие раны, какие нормальные люди с двуручными топорами вырубали бы долго и упорно, ну а Местер принялся шпиговать неподвижную и потому до крайности удобную мишень стрелами, что как следует углублялись в неё, а только потом на глубине взрывались целым облаком разделяющихся в разные стороны обломков, что в свою очередь пройдя ещё метр или два загорались напалмом, что горел на одном месте как приклеенный, затрудняя тем любую регенерацию окружающих тканей. И через три-четыре секунды подобного противостояния хозяйка топей решила, что сей раунд ей проигран, а потому сейчас легче сосредоточиться на какой-нибудь другой добыче, чем пытаться поймать эту имеющимся неисправным инструментом. Или же она решила подогнать к нашей позиции другую группу монстров, ещё более многочисленную и опасную. В любом случае канал передачи энергии ею со своей своей стороны оказался оборван, и буквально разрываемая на части медуза наконец-то изволила сдохнуть. — Все подходите ко мне! Сначала вернем вас к полной боеспособности, а потом будем уже трофеи собирать! — Распорядился я, подходя к перепачканным в крови и внутренностях кожаным доспехам Джун, что содержали в настоящий момент максимальную концентрацию останков корейской девушки-алхимика. В принципе, мог бы воспользоваться и прядью волос, которые заранее собрал у всех участников похода ещё на Земле, но зачем усложнять себе работу, если есть пусть не целый труп, но хотя бы некоторые его фрагменты? — И факелы с прочими светильниками не забудьте, это одно из немногих местных изобретений, от которых в этих болотах действительно есть толк. Ритуальный контур был вычерчен буквально в долю секунды, реальность содрогнулась и мясное пюре, частично разбросанное по округе, частично пропавшее где-то в пищеварительном тракте одной из убитых медуз, обратно стало корейской девушкой. Очень и очень испуганной корейской девушкой, только что пережившей собственную смерть. Да, по сравнению с тем же Патриком её живучесть ничего кроме усмешки не вызывала, но все-таки обладателю высокого уровня, долго сидевшему на качающей характеристике диете, подохнуть было не так-то просто, а потому давящий её подобно гидравлическому прессу клюв наш алхимик должна была прочувствовать достаточно детально. — Аааа! — Первым делом заорала своему спасителю прямо в лицо пучащя глаза Джун, прыгая вперед и вверх как разбуженный внезапным укусом за задницу кенгуру, а после обхватывая меня руками и ногами словно коала любый эвкалипт. Тело девушки колотила крупная дрожь, а из глаз непрестанно лились слезы. — Аааааа! — Эй, это мой мужчина, — подергала её за ногу Эва, уже успевшая сменить обличье и подошедшая ко мне самой первой. Раны от кислоты, передавшиеся и форме дракиды, покрывали её чуть ли не целиком, будь они ещё чуть-чуть более серьезными и речь шла бы не о повреждении покровных тканей, а о снятии шкуры заживо. Сейчас моя любовница должна была испытывать просто чудовищную боль, от которой нормальный человек на месте рухнул и принялся кататься в агонии туда-сюда, но мастером боевых искусств нельзя стать без умения терпеть то, от чего другим дурно станет. — Хочешь, чтобы тебя обняли и пожалели — пересядь на кого-нибудь другого, тем более вон тут сколько кандидатов и даже не самых плохих… — На меня не надо! — Поспешно заявил Аркарог, сплевывая кровью и вытаскивая из сумки с пространственным карманом канат, который он бросил барахтающейся в болоте Изабелле. Испанку отдачей от сработавшего рейлагана вбило в топь чуть ли не по самую шею, и теперь у неё никак не получалось одновременно и выбраться наружу, и не потерять ни свое копье, ни трубу одноразового артиллерийского артефакта, которая даже в использованном виде стоила как какая-нибудь корона, ибо золота и драгоценных камней там имелось столько же. Такой её хозяйственности оставалось только порадоваться. Как и тому, что она с толком использовала одну из главных козырных карт, имевшихся у каждого участника этого похода, да притом не в одном экземпляре. При желании наша группа выиграла бы это сражение за считанные секунды, даже рук толком не запачкав…Только в таком случае Бесконечная Вечная Империя дала бы им куда меньше уровней. Они бы не получили опыт противостояния по-настоящему могущественным медузам. А самое главное Мерцающая Утроба, отслеживающая действия всех своих порождений, могла бы раньше времени забеспокоиться. Она и сейчас уже наверняка пересмотрела свои планы в отношении этой конкретной потенциальной закуски, но есть разница между легкой настороженностью и готовностью сделать все возможное и невозможное для своего выживания. — Я один раз уже был женат и больше не хочу…Да и ребер штук десять у меня, кажется, сломано… — А меня так-то невеста есть! — Откликнулся Местер, уже потроша убитую тварь, благо уж в легендарном-то монстре сложнее было найти что-то совершенно бесполезное, чем ценные потроха. Вообще этих медуз я в свое пространственное хранилище запихну целиком, раз уж оно условно бездонное покуда Бесконечная Вечная Империя совсем-совсем на одного из нерадивых своих подданных не обиделась. Выглядели болотные медузы при жизни может и достаточно отвратно, да и после смерти особо фотогеничности не прибавили, но ради бонусов к характеристикам жители конфедерации сжуют их полностью и без остатка, даже если те и станут по вкусу напоминать вареную подметку. В конце-концов, есть же у наших поваров хрен, майонез и всякие там соусы… — Ну, может и была, но поскольку я официально не получал от неё расторжения помолвки, то буду считать, что покуда имеется. И месяца через два-три проверю, настоящие ли у нас были чувства или же она уже успела подыскать себе другого хахаля…Бальтазар, я же могу отлучиться на пару дней и навестить мой бывший дом с визитом вежливости? Тем более три мобильных рейлагана в свое личное пользование уже выкупил, ещё парочку после этого похода планирую приобрести…Пятерки плюх, от которых богу станет больно, а Королю Мира — плохо, мне хватит за глаза! — Я тоже занят, — вздохнул Патрик, как мне показалось, с оттенком сожаления наблюдая за тем, как я отцеплю себя чуть успокоившуюся кореянку. Слезы у неё из глаз все ещё лились, а грудь ходила ходуном часто всхлипывая, но по крайней мере стоять на своих подкашивающихся ногах наша специалистка по алхимии уже могла. — И, боюсь, кузины Эвы не оценят конкуренции, а бесить их опасно и для Джун, и для меня, и особенно для соблюдения правил и норм пожарной безопасности… — Так она их все-таки вызвала? — Удивился я, восстанавливая идеальное состояние здоровье у своей любовницы. Ну, может не совсем идеальное, но такое, которое наблюдалось минут десять назад, до начала схватки. Процесс шел тяжеловато, то ли общее магическое сопротивление дракона сказывалось, то слишком уж я широко шагнул, почувствовав уверенность в собственных силах. Но он шел, и завершился он вполне успешно и без каких-либо неприятных побочных эффектов, пусть даже оставив меня с жалкими крохами энергии в условном магическом бензбоаке. Однако этого все же хватило, чтобы откатить уже себя. К себе же, но давности нескольких мгновений, когда ещё не устал ни физически, ни душевно. Раньше с последним имелись бы сложности, но сейчас я уже мог убедить реальность и в подобном наглом попрании её основ. Хорошо быть по-настоящему могущественным хрономантом, была бы жизнь ещё больше похоже на игру, и мои запасы маны и праны стоило бы обозначить не столько числовым обозначением, сколько знаком бесконечность. Опустошай их и опустошай раз за разом с какой угодно скоростью, а они все восстанавливаются и восстанавливаются…И лишь если река времени чем-то взбаламучена как следует, перекрывая возможность использовать легальные с точки зрения мироздания читы, то только тогда приходится играть по тем же правилам, что и остальная вселенная. — А почему я не знаю? Эва, а когда ты познакомишь меня со своей семьей? — Сразу же как только проведу с этими вертихвостками дополнительную разъяснительную работу. — Демонстративно размяла кулаки дракида, помимо всего прочего являющаяся настоящим мастером по тому, как следует кому-то отвешивать люлей. — А то мало ли, вдруг они уже забыли первый урок, который поручили, когда я благодаря сработавшей сигналке поймала их уже чуть ли не на пороге твоих апартаментов… — Ага, — кажется начал чего-то соображать я, берясь за патронташ Джун, где у неё были размещены как уже готовые гранаты, так и наиболее эффективные, ценные и редкие реагенты, которые следовало смешивать воедино непосредственно перед применением. Большая их часть имела легендарный ранг, а парочка каких-то веществ даже тянула на нижнюю планку мифического и была выкуплена через обелиски у каких-то удачливых авантюристов из глубин Бесконечной Вечной Империи, сменявших горстку праха великого лича и скорлупу от яйца фенекса на целую гору империалов и маленькие холмики чешуи морского змея, пригодные для изготовления десятков комплектов брони. С большим трудом, но я смог продавить реальность и заставить мироздание поверить в то, что боезапас этой необычной емкости для хранения все ещё полон! Правда, остался совсем без сил и даже кровью слегка из носа закапал, но через минутку, как передохну слегка, обратно восстанавлюсь. И возьмусь за разряженный Изабеллой рейлаган, который как раз подтягивают вместе с хозяйкой. — А это был случайно не тот день, когда все они щеголяли абсолютно симметричными фингалами под правым глазом? — А нечего было взятки брать у всяких прохвосток, которые вырядились так развратно, как даже я себе не позволяю! — Мне немедленно захотелось уточнить данный вопрос. Ну, так…В эстетически-научных целях, ибо одеваться так развратно, как даже Эва себя не позволяет это надо уметь, причем уметь хорошо, с серьезным проявлением фантазии и мастерства, ибо позволяет себе моя любовница ой как многое…Но делать этого я конечно же не стал. Не настолько я бессмертный. Даже с учетом возможность всегда восстановить себя при помощи хрономантии или отмотать время назад, сделав вид, будто ничего не было. Интерлюдия Мирный рост Интерлюдия. Мирный рост. После появления Бесконечной Вечной Империи планета Земля стала для своих обитателей далеко не самым дружелюбным местом. Особенно если эти обитатели решат покинуть свой более-менее безопасный дом, чтобы отправиться в путешествие. В лесах водилось столько опаснейшего зверья, что его отстреливать не успевали, а кочующие по равнинам стада травоядных и охотящиеся на них там же хищники обитателям непролазных дебрей не сказать, чтобы уступали. Водные артерии же вели зачастую не туда, куда людям было надо, а к ближайшему морю или хотя бы озеру. Даже воздух не был безопасен…Но, по крайней мере, напрочь лишен затрудняющих передвижение препятствий. Да и всякое-разное-плотоядное, что там летало, как правило, охотилось на относительно небольшие и наземные цели размером с человека или чуть больше, поскольку даже с магией какому-нибудь птеродактилю с размахом крыльев как у самолета проще было поймать пасущуюся на травке лошадь или же бредущего куда-то по дороге человека, чем рисковать в схватке с тем, кто способен двигаться в воздушной стихии и не сильно-то ему по размерам уступает. А потому когда далеко не самое слабое, бедное и маленькое поселение решило отправить кое-куда своих полномочных посланников, они отправили их по небу, воспользовавшись усилиями плотников, артефакторов и чудом пережившего Тренировочный Лагерь престарелого авиамоделиста-любителя, что мог схемы своих любимых моделей нарисовать с фотографической точностью, причем даже без применения ментальной магии. Летательный аппарат, построенный вовсю использующими магию конструкторами, вызвал бы настоящий фурор в начале двадцатого века, когда имеющие крайне смутное представление об аэродинамике энтузиасты-любители вовсю увлекались созданием разного рода летающих этажерок. А вот уже пару десятилетий спустя вытянутая пузатая бочка из тонкой фанеры, обладающая двумя парами расположенных друг над другом крыльев и двумя же трубами паровых двигателей в своей тыльной части, смотрящими в разные стороны, вызвала бы разве только скептическое хмыканье и комментарии в стиле: «Не взлетит!». И без нарушения законов природы она бы действительно вряд ли сумела оторваться от земли, однако зачарователи знали свое дело может и не на пять с плюсом, так по крайней мере на твердую троечку, а потому ударившие из раструбов с удивительной силой хвосты дама буквально швырнули вперед изделие мастеров работы с деревом, весившее куда меньше чем положено, а после работа закрылками позволила этому недосамолету оторваться от земли и двинуться в ту сторону, куда штурман прокладывал курс по карте при помощи компаса и редких целеуказаний, получаемых по радио. Часы и десятки километров стремительно утекали прочь, но буквально на последних минутах до цели полет, ранее проходивший без каких-либо происшествий, если не считать встречного ветра и щедрой порции птичьего помета, оным ветром принесенного прямо на лобовое стекло, чуть не завершился катастрофой. Что-то массивноеи тяжелое ударило по крыше летательного аппарата, повошкалось туда-сюда, раскачивая поднявшуюся в небо бочку порядком нервируя пилотов, ожидавших, что эта неведомая фигня вот-вот зайдет к ним в гости через ветровое стекло, которое благодаря мастерству отлившего его алхимика хоть и стало прочным, но все же не наразрушимым…А потом тварь переползла на левый бок, прогрызла тонкую картонную стенку кабины и попыталась добраться до находящихся внутри людей, чтобы немедленно получить заряд крупной дроби прямо в морду, напоминающую то ли голову жука, то ли физиономию таракана. И не сдохла, более того, даже серьезных ран не получила, если не считать нескольких царапин на хитине и морального ущерба! Уцелели даже маленькие фасетчатые глаза, мимо которых промахнуться с такой дистанции было невозможно ну никак, но все, чего добилась парочка пилотов — так это заставили монстра на несколько секунд отпрянуть, приходя в себя то ли после удара, то ли после излишне громких звуков. Причем во второй раз было точно то же самое. Как и в третий, четвертый, пятый, десятый…А потом у них патроны кончились, поскольку грузоподъемность их летательного аппарата оставляла желать лучшего, и взятые с собой припасы были тупо не рассчитаны на длительную перестрелку! — Держи щит, Кузя! Держи-и-и! — Надрывался мичман Илларион Светлинский, неожиданно для себя на старости лет переквалифицировавшийся в капитаны самолета. Ну, почти самолета. Во всяком случае, эта штука летала… Правда, в процессе дребезжала она непонятно где разболтавшимися креплениями так словно вот-вот развалится, рисковала чуть ли не в любую минуту пойти на посадку, поскольку топлива в кочегарке осталось лишь пара брикетов, а вырывающие из рук бывшего мореплавателя рычаги управления вообще-то были велосипедным рулем, но свою задачу это транспортное средство все-таки должно было выполнить. Должно! Если бы ему никто не мешал. — Мы почти добрались! Я их уже вижу! — Сам ты Кузя! — Маленький и щуплый азиат, загораживающий дыру в кабине креслом штурмана и второго пилота, его собственным креслом, по причине экстренной необходимости оперативно выдранным с положенного ему места, одновременно мог делать сразу несколько дел: держать, потеть, паниковать, ругаться и бить кинжалом по длинным сегментированным лапам, упорно норовящим отодвинуть в сторону преграду, чтобы добраться до людей и то ли наружу их вытащить, чтобы там на части разорвать, то ли прямо в кабине прибить и расчленить, дабы подносить к пасти уже маленькие аккуратные и не сопротивляющиеся кусочки человеческой плоти. С каждым ударом по извивающимся черным мохнатым палкам, оканчивающимися массивными загнутыми когтями, сверкала небольшая алая вспышка, заставляющая воздух наполнялся запахом гари, а конечность монстра получала не только разрез, но и небольшое обугленное пятно, после чего рефлекторно отдергивалась. К сожалению, тварь попалась очень крупная, и у неё таких хваталок было много. А может регенерировать чудовище умело на редкость быстро и качественно. Ответа на этот вопрос Илларион не знал, зато мог с твердой уверенностью сказать — аэродинамика его судна нарушена к чертям собачьим и продолжает то и дело произвольно меняться. Видимо в зависимости от того какую позу принимал их непрошенный пассажир, отчего-то не нашедший себе жртавы получше, чем пара воздухоплавателей. И ведь даже дыру в корпусе не поленился прогрызть, чтобы попытаться до них добраться! Хорошо хоть сделал это далеко не мгновенно, чем дал немного времени на то, чтобы приготовиться к отражению внезапной угрозы. — Я — Казу! Казу-у-у!!! Запомни уде это ископаемое ты западное-е-е! Если бы монстр догадался просто отодвинуть кресло в сторону, а не пытаться уничтожить преграду, имеющую неплохо сопротивляющийся его челюстям стальной каркас, то давно бы уже смог нормально заграбастать и вытащить второго пилота. А потом и до первого дотянулся, чему ему там тянуться-то было по кабине, метр с хвостиком…Однако при всей его мощи и магических способностях разумом Бесконечная Вечная Империя данное существо обделила, а потому у отважных воздухоплавателей были шансы! Некоторые. Не победить опаснейшую тварь, но добраться до цели их путешествия, а именно неторопливо двигающейся по небу скалы, по факту представляющей из себя настоящую летающую крепость…Ну или корабль. Каменный. С начинкой из нескольких сотен солдат, каждый из которых если верить слухам мог раскидать как минимум трех аристократов Бесконечной Вечной Империи и несколько десятков орудий, способных поражать свою цель за многие десятки километров. Илларион почти не сомневался — их уже заметили. Да только толку с того? Не факт, что наблюдатели вообще смогли разглядеть вцепившегося в кабину монстра, что прицепился к ним с четверть часа назад будто налоговики к живущему на одну зарплату чиновнику, чей скромный загородный домик случайные туристы запросто могут с каким-нибудь Лувром перепутать. А если все же и заметили — чего они ему сделают? Прибьют выстрелом крупнокалиберной пушки, заодно оставив от летательного аппарата и его обитателей лишь сбрызнутые кровью щепки? Нет, единственным их шансом выжить было приземлиться на парящей платформе, прибывшей в их края из Конфедерации Маяк, а там уж бойцы как-нибудь разберутся с той мерзостью, которую парочке пилотов всерьез пронять оказалось просто нечем. Патроны к дробовику и пистолетам уже успели кончиться, причем особого результата так и не принеся, а кроме них у них на двоих имелся всего один зачарованный кинжал, да большая связка самодельных динамитных шашек, приберегаемая на совсем уж крайний случай. — Ай! Проклятье! У меня уже руки отваливаются! — Пожаловался второй пилот, одновременно и загораживая дыру, и пытаясь ещё разок резануть какую-нибудь из лапу, которые тварь запустила внутрь, пытаясь нашарить добычу. Причем с каждой минутой у неё получалось все лучше и лучше оттеснять импровизированную затычку от столь завлекательного отверстия. — Почему мы не сделали кабину из металла⁈ — Потому, что тогда эта долбанная этажерка от земли бы оторваться не смогла! — Ответил ему Илларион, на миг отрываясь от ручек управления, чтобы прийти на помощь напарнику. Перехваченный за кончик дула дробовик был не слишком-то удобной дубиной, однако силы и ловкости бывшему мореплавателю было не занимать — и свои родные показатели были, честно говоря, не самыми плохими несмотря на возраст, и добавить за счет курса зелий и парочки пройденных ритуалов удалось ещё столько же. А ещё имелся у него один довольно особый козырь, полученный благодаря классу «опытный мореплаватель», что можно было применить исключительно в тот момент, когда ноги его находятся далековато от твердой земли. — Ну, что бы у тебя съеденная фанера в горле встала, сволочь! — Пожелал мичман, задействуя умение которым по идее владеть-то был не должен, поскольку всякие там мистические энергии ему ну вот вообще не давались и были чужды. Однако награда, выданная за очередное повышение уровня от Бесконечной Вечной Империи впечатала в саму его суть знания и навыки того, как исполнять этот конкретный трюк настолько качественно, будто он умел это всегда и просто забыл об этом. На какую-то долю мгновения Илларион Светлиснкий сроднился со своим трнаспортным средством так полно, словно стал его частью и ощутил его целиком и полностью, от разрезающего воздух носа до рулевых закрылков на хвосте. Летательный аппарат несся стрелой по небу, обладая просто сумасшедшей инерцией. В его брюхе дребезжала и подпрыгивала печь, превращающая последние брикеты угля в ошеломительную скорость. Скрипели и дрожали крепления, страдающие от нагрузок и норовящие разойтись…Это было целое море кинетической энергии! Ну, может не совсем море, но озеро — точно! И от этого озера пилот зачерпнул немножко и влил сию лужицу чистой физической силы в свой удар, обрушенный на отвратительную хитиновую лапу. Приклад дробовика треснул и разлетелся щепками, а руку прострелило болью то ли вывиха, то ли вообще перелома, но по крайней мере экзоскелет на одной из конечностей монстра оказался не просто пробит, а буквально разможжен и раздавлен! Кусочки природной брони твари брызнули в разные стороны вместе со струйками желтоватой тягучей крови, а снаружи кабины раздался громкий скрежещущий крик боли! Перебитая конечность обвисла, держась лишь на каких-то жалких лоскутках и тут же оказалась утянута в дыру между погрызенной обшивкой и креслом и даже натиск на второго пилота ослаб, поскольку монстр явно переоценивал свое желание отведать то ли человеческого мяса вообще, то ли плоти конкретно этих людей в частности. — Если, уф, выживем, то я заставлю всех наших плотников извиниться перед инженером Беловым… — Пробормотал Казу, не смея опустить свой импровизированный щит, хотя руки его от нагрузок уже заметно так потрясывало. — Зря они орали на него, что он кресла в кабину воткнул с бронеспинками, зря…Очень, очень, вот просто очень, оказывается, необходима броня на данном предмете мебели! И перегруз в пару десятков килограмм на фоне такой надобности — тьфу! Плюнуть и растереть! — Вообще-то её туда присобачили на случай воздушных боев, где заход в хвост с последующим открытием огня — один из основных методов. — Припомнил мичман информацию из какой-то фантастической книжки в жанре альтернативной истории, любил мореман такую казалось бы несерьезную литературу в рейсах почитать, когда работы нет, да и деваться из каюты особо некуда…Впрочем почти наверняка инженер Белов вынес свое твердое убеждение в необходимости бронеспинок у пилотских кресел примерно оттуда же, ибо по возрасту годился Светлинскому чуть ли не в дети! — И в плане противостояния плотоядным летучим монстрам это конструкторское решение вряд ли хоть кто-нибудь когда-нибудь рассматривал всерьез даже в порядке бреда! — Да пофиг, — не очень-то культурно отозвался второй пилот. — Главное, что мы дырку может хоть чем-нибудь заткнуть, кроме меня… Люди определенно слишком рано расслабились, радуясь полученной передышке, и напавшая на летательный аппарат тварь немедленно из это наказала! Внезапно несущая по небу крылатая бочка резко прыгнула вверх, поскольку тяжесть с её крыши исчезла, а следом буквально через какое-то жалкое мгновение невероятно мощный таранный удар головой гигантского насекомого откинул Казу на его напарника, чем чуть не отправил их транспортное средство в штопор, поскольку его спина приземлилась прямо на рычаги управления и руки, их держащие. А мотылявшаяся в воздухе нога задела за связку динамита, уложенную на удобное и видное место, отбросив её куда-то под брюхо монстра, вломившегося в кабину! При виде огромной тараканьей морды прямо перед собой, уже разводящей в стороны несколько пар своих жутких челюстей, капающей слюной и источающей вонь гнилого мяса, Илларион хотел вполне сознательно направить судно к земле, чтобы катастрофа убила и людей, и инсектоида, который на момент столкновения с землей уже будет вовсю заглатывать их возможно ещё дергающиеся и орущие тела…Ведь ещё разочек отбросить эту мерзость за пределы кабины им было попросту нечем: патронов нет, а один единственный достойный боевой навык, имеющийся у них двоих, ему повторно не активировать в ближайший час как минимум! Однако худшего все-таки не случилось. Что-то массивное и темное на огромной скорости пронеслось рядом с самодельным летательным аппаратом, будучи едва зафиксированным краешком глаза единственного дееспособного пилота, а после почти неуязвимого и явно очень сильного хищника вдруг выдернуло из дыры, словно пробку из бутылки шампанского. Вернее, пробило чуть ли не навылет и выдернуло. Вот она есть, а вот её уже нет, и только врывающийся в отверстие с ревом холодный воздух и брызги желтоватой крови, осевшие на большей части имеющегося пространства, являются доказательством того, что чудесное спасение никому не почудилось. — Ты видел⁈ Нет, ну ты видел⁈ — Не смог сдержать эмоций Казу, все ещё валяющийся на полу, но жестикулирующий обеими руками так активно, словно он пытался воспарить оттуда, поднявшись в воздух на манер вертолета. — Он просто взял и загарпунил эту тварь, словно плывущего по ручью лосося! Чуть насквозь всю тушу не пробил! А ведь от её панциря выстрелы так отскакивали, что нас самих чуть рикошетом не поубивало!!! — Да, хорошо у этого парня рука набита… — Вынужденно признал Светлинский, наблюдая через лобовое стекло, как чуть впереди них летит действительно громадный ворон, рядом с которым их летательный аппарат выглядит чуть ли не цыпленком. Могучие черные крылья уверенно несли по небу прирученного монстра, который без могущественной магии тупо не смог бы существовать, а в странной архитектурной конструкции на его шее сидел человек, вооруженный копьем на длинной цепи. И этот человек сейчас махал одной рукой обитателям пилотской кабины, явно пытаясь удостовериться в их дееспособности и хорошем самочувствии. Второй рукой он без видимого напряжение удерживал длинную и толстую дергающуюся цепь, которая свисала куда-то ниже возможной линии обзора. Получив ответный взмах от Иллариона пришедший к ним на помощь спаситель удовлетворенно кивнул и взялся за поводья своего пернатого скакуна, направив того к парящей в воздухе каменной громаде, ощетинившийся могчими орудийными башнями. — И хорошо, что за нас или, по крайней мере, за конфедерацию, к которой мы хотим присоединиться. Залети такой птиц с его хозяином в наш городок без предупреждения, и мог бы даже единолично натворить делов…Сможешь довести этажерку до их посадочной площадки? У меня рука после того удара и твоего на неё приземления болит просто зверски! Не трещина в кости, так ладно… — А я тут, можно подумать, прохлаждался, пока ты всего лишь рычаги управления куда надо поворачивал, а не удерживал на весу чертово кресло со стальным каркасом! — Возмутился Казу, очень медленно и осторожно поднимаясь обратно на ноги. — Причем одной рукой! Вторая в это время была кинжалом занята! — Эй вы! У вас все в порядке⁈ — Постучал в дверь их кабины третий и последний член экипажа, а именно кочегар. А также радист, механик и, когда они наконец-то доберутся до цели своего путешествия, дипломат. Установленный в тыльной части их летательного аппарата паровой двигатель был крайне эффективен, пожалуй даже сверхъестественно эффективен, учитывая что магия в его работе имела ничуть не меньшее место, чем термодинамика. Однако сей собранный едва ли не на коленках изобретателей прототип нуждался в непрерывном обслуживании, чтобы и не затухнуть, и не рвануть. А подача туда топлива и воды, вместе с выпуском лишнего давления через клапаны, осуществляться могла исключительно в ручном режиме. — Та тварь, которая к нам прицепилась, наконец-то отстала? — Лучше, Вильям! Её пришиб кто-то из солдат конфедерации, что пришел к нам на помощь! — Огромный ворон, оказывается, умел двигаться по воздуху в разы быстрее самодельного летательного аппарата, а потому стремительно уменьшался в размерах вместе со своим седоком и той добычей, которую тот загарпунил. Привязь этого необычного оружия растянулась аж метров на тридцать, а большая часть древка торчала сейчас из затылка все ещё дергающегося в агонии гигантского насекомого, почти сумевшего отведать мяса обоих пилотов. Только теперь получилось рассмотреть его как следует — морда у твари была тараканья, а вот тело больше напоминало стрекозу, если бы у этой стрекозы мамашей оказалась анаконда, а бабушкой была сороконожка. Десятки длинных тонких лап отходили от её вытянутого крылатого тела имеющего метров пятнадцать в длину и, вероятно, могли ловить относительно некрупную добычу словно большой сачок, фиксируя ту и подставляя под ужасные челюсти, готовые растерзать кого угодно. — Снимай там потихонечку минут через свою робу и напяливай фрак! Мы подлетаем! Рука у мичмана болела, просто зверски, а упадок сил после одного единственного удара очень даже чувствовался, но он все равно решил потратить значительную часть остатков своей энергии на то, чтобы использовать ещё один из подарков Бесконечной Вечной Империи и просканировать стремительно удаляющую от их летательного аппарата тварь, все ещё продолжающую цепляться за жизнь из последних сил…Да, голова у него после этого точно будет болеть хуже, чем с похмелья, а глаза станет печь и резать как минимум до завтрашнего вечера, но зато станет ясно, какая именно дрянь чуть не оборвала его карьеру, на что она способа и чего стоит опасаться другим воздухоплавателям из их города, которые обязательно появится. В конце-то концов, несущая их самоделка была лишь опытным прототипом и в мастерских, как он знал точно, уже закладывали ещё три подобных аппарата, обязанных оказаться весьма эффективными при патрулирования окрестностей или относительно безопасном сбрасывании бомб на тех, на кого точно стоит уронить немного взрывчатки. Стремительный бронированный хрустец-патриарх. Уровень 75–89. В агонии. Умирает. Смертельно ранен. Больше не голоден. Очень крупный и могучий по меркам своего вида хрустец, обитающий в небе над лесами в жарком тропическом климате. Личинки проводят всю свою жизнь внутри выгрызенных изнутри полых стволов деревьев и являются опасными засадными хищниками, но вставшая на крыло мужская особь больше уже никогда не приземлится по своей воле, всю жизнь проводя исключительно в небе. Одиночка, что ищет пару лишь в сезон размножения. Питается преимущественно крупными птицами и животными, отдавая предпочтение целям, имеющим повышенное количество магической или жизненной энергии, а также разумным. Атакует при помощи своего мощного ротового аппарата, используя многочисленные конечности для фиксации будущего обеда. Благодаря невероятно прочному хитину, выдающейся способности к регенерации и инстинктивно используемым защитным навыкам не боится столкновений с добычей и чаще всего нападает открыто. Уязвимые места: затылочный нервный узел Возможные трофеи: насыщенное праной сердце, эластичные сухожилия, высококачественные крепкие хитиновые пластины, алхимически ценная кровь, несущая эссенцию воздуха, крылья, являющиеся эффективной основной для создания артефактов, работающих за счет магии воздуха. Возможные навыки: таранный удар, стремительный полет, продвинутая магия воздуха, быстрая регенерация, цепкий захват, давящий захват, острое зрение, защитный магический покров, укрепление лобовой брони. Модификаторы физического состояния: Выносливость +17 Сила + 12 Ловкость + 14 Модификаторы магического состояния: Резерв + 14 Исток +4 Контроль +8 Вблизи летающий каменный корабль, более заслуживающий звания маленькой крепости, по-настоящему впечатлял. Ощетинившаяся орудийными башнями во все стороны громада явно могла смешать с землей целую армию вместе с теми укреплениями, которые та армия сдуру попытается защищать. Нападать на неё лоб в лоб или же пытаться атаковать сверху явно не стоило, судя по тому количеству стволов, которые уже были нацелены на приближающуюся самоделку. Конечно, если не было желания угадить сразу под залп пяти-шести орудий, о чьей мощи не слышал в настоящий момент либо совсем глухой, либо ну очень тупой. Причем к слухам, рисующим эти пушки чуть ли не аналогами орудий Судного Дня, с которыми можно то ли штурмовать врата ада, то ли толпами загонять обратно в них любого, кто только осмелиться высунуться из преисподней, приводились и довольно наглядные доказательства в виде следов их работы. Светлинского, например, очень впечатлила фотография какого-то замка, в котором теперь имелась большая сквозная дыра, проходящая через два кольца стен, внутренние постройки, резиденцию воздвигнувшего эту твердыню лорда Бесконечной Вечной Империи и гору, у подножия которой и стояла та фортификация. Правда вот относительно гладкий и плоский низ встречающей гостей конструкции, явно приспособленный для посадки на землю, казался несколько уязвимым, ибо мимо столь крупной мишени поди ещё промахнись…Однако интуиция подсказывали Иллариону, который за последний год много раз лишь благодаря этой самой интуиции и выживал, даже не пытаться поцарапать брюхо этого небесного дредноута тем динамитом, который у них в кабине валяется. Ибо не получится этим ничего добиться, ну если не считать траты довольно ценного и дефицитного боеприпаса, а также невероятно большого количества звездюлей, которые ему за подобный подвиг обязательно отвесят все кому по должности положено и даже просто те, кому не лень. — Встречают, однако, при полном параде, — поежился второй пилот, наблюдая за тем, как три десятка солдат в доспехах выходят из подземных коммуникаций кплощадке в центре летающей скалы, куда приземлился огромный ворон. Приземлился и тут же юркнул в какую-то щель, открывшуюся специально для него и видимо ведущую во внутренний аналог то ли конюшен, то ли аэродрома, куда не проникнут струи дождя, холодный ветер или же бомбы, которые кто-нибудь из врагов мог чисто теоретически сбросить на один из ударных кулаков конфедерации. — Вильям, вы готовы уже? — Да, вполне, — несколько сдавленно отозвался из-за двери их дипломат, который вполне мог бы и войти в кабину…Только тогда места там бы точно не осталось. В кочегарке, являющейся заодно основным транспортным отсеком, было все же посвободнее. Правда, исключительно благодаря тому, что занимавшее ранее большую часть объема помещения топлива уже улетучилась дымом. — Только у меня на фрак, кажется, сажа попала и въесться успела… — Хорошо, что он у тебя уже черный, — усмехнулся Светлинский, заходя на посадку. Проблемы дипломата с гардеробом его не особо волновали. Во-первых, потому как сложно было бы бояться косых взглядов из-за пятна на одежде после того, через что им всем уже пришлось пройти в Бесконечной Вечной Империи. Во-вторых, работа у их кочегара такая, что надо вежливо улыбаться, даже если тебя макают в дерьмо. Ну и в-третьих, любой другой одежды схожего фасона и качества, подходящей для того, чтобы напялить её на политического деятеля и не выглядеть глупо, не было не только в их летательном аппарате но и во всем городе, откуда они прибыли! Концертный фрак какого-то музыканта нашли далеко не сразу и отбросив в сторону ряд ещё менее приемлемых вариантов вроде костюмов из похоронного бюро, так и не дождавшихся своих покойников. — Будем надеяться — это самая большая неприятность, которая нам осталась на сегодня… Самодельный летательный аппарат опустился на площадку может и не слишком мягко, но по крайней не развалившись от удара. Ну а то, что у всех трех его членов экипажа зубы лязгнули друг об друга, а также одна из ведущих к паровому двигателю труб взяла и отломилась с громким лязгом, выпустив из себя капли горячей воды и небольшое облачко пара, так это можно было назвать абсолютно незначительной мелочью на фоне всего того, что пришлось пережить этим людям, чтобы оказаться здесь и сейчас. — Приветствую вас, господа! — Напяливший на себя концертный фрак Вильямс покинул их летающую бочку первым и старался держаться уверенно, как и подобает дипломату, пусть даже в малость испачканном сажей фраке…Ну или цирковому конферансье, которым он и был до того, как Бесконечная Вечная Империя властно постучалась во входную дверь, поломав тем самым стуком привычный уклад жизни, незыблемый казалось бы миропорядок и неимоверное множество человеческих судеб. — Я — посол Вильямс Орфеди, и я прибыл к вам в гости от лица вольного города Стелланда, чтобы передать конфедерации Маяк официальную петицию с просьбой о присоединении наших земель к вашему государству! А от себя лично выражаю горячую благодарность за наше спасение от этого чудовища, что атаковало нас самолет! — Не стоит благодарности, защита людей от чудовищ — это наш долг! Приветствую вас на территории конфедерации Маяк и поздравляю, вы сделали правильный выбор, когда решили войти в наше объединение, — кивнул ему офицер, возглавлявший приветственную делегацию. Носил он, кстати, не какие-нибудь зачарованные латы, а самый обычный тканевый мундир, украшенный погонами с несколькими звездочками и бережно подшитой парочкой наград, полученными, скорее всего, ещё в старом мире. Во всяком случае, выглядели они на взгляд Светлинского знакомо, он определенно нечто подобное раньше видел…Правда, скорее всего, по телевизору. — От лица нашего государства я, капитан парящей платформы Сергей Романов, подтверждаю все предварительные договоренности, которые были достигнуты по радиосвязи. Только…Если не секрет, а почему вы напрямую в Лондон не прыгнули через обелиск? — Нету у нас обелиска. И у тех соседей, с кем мы поддерживаем дружественные отношения, тоже нет. — со вздохом признался дипломат в самой главной слабости своего нового дома. — Как-то, ну…Не срослось. Никто в Тренировочном Лагере не озаботился, а оказалось что здесь, на Земле, их приобрести ненамного проще, чем себя за локоть укусить. Цены даже за самый обычный краеугольный камень поселения просто бешенные, причем в наградах, и малые не подходят…Но зато у нас есть много чего ещё! Больше двухсот тысяч населения, обладатель легендарного класса, полное самообеспечение населения продуктами питания и лекарствами, способный производить продукцию на экспорт патронный завод… — Да не волнуйтесь, мы и так вас примем! Мы всех принимаем, — поспешил заверить его капитан парящей платформы, а после махнул кому-то рукой. — Ну, всех кто людей не жрет и не совсем бандиты, во всяком случае. Просто ваше влияние на принятие важных для государства решений временно будет поменьше, чем у других участников, если захотите продавить что-нибудь свое, придется искатьполитических союзников и побольше…Кстати, а Стелланд — это вообще где? Скрытые прежде в скале двери открылись, и туда зашел почетный караул, ощутимо расслабившийся и прекративший изображать из себя не то статуи, не то парадных солдатиков. Во всяком случае, бойцы шагали совсем не в ногу, о чем-то шушукались, кто-то так вообще сигарету закурил, не обращая особого внимания ни на прибывших с дипломатическим визитом гостей, ни на собственное начальство. — Ну, раньше это была деревушка в Болгарии, да только какое это сейчас имеет значение? — Пожал плечами Вильямс, заходя внутрь парящей платформы и с интересом крутя по сторонам головой. Впрочем, смотреть было особо нечего: обычный серый коридор, вырубленный в толще камня, по стенам змеились кабели и пластиковые трубы водопровода, свет давали расположенные над головами светодиодные лампочки. Интерес вызвала разве только заламинированная схема всей конструкции, висящая на стене рядом с пожарным щитом, однако мимо неё прошли слишком быстро, чтобы чего-то там рассмотреть. — От старых государств-то не осталось ничего кроме названий. Ганноверская Лига в принципе пыталась на что-то претендовать, объявляя себя наследницей Германии…Но ни один немец, которого я знаю, всерьез их заявления никогда не воспринимал. — Деревушка с патронным заводом? — Приподнял одну бровь офицер, обходя появившееся на их пути препятствие, которым оказался большой и мохнатый серый кот. Ну, очень большой и очень мохнатый, размером с настоящего тигра, ну или совсем чуть-чуть меньше. В данный момент времени это животное валялось посреди коридора на боку, выгнувшись коромыслом и пара десятков вооруженных мужчин дружно решили обойти наслаждающегося прохладой зверя по дуге, а не переступать через него или тем более пытаться согнать с места чьего-то питомца. — Вытащили станки с одного из армейских складов длительного хранения, куда их чуть ли не во время Второй Мировой засунули и законсервировали. — Пожал плечами дипломат, непроизвольно оглядываясь на оставшегося за спиной кота, который всяких там двуногих с их бессмысленной суетой презрительно игнорировал, даже глаз не открыв в ответ на топот многих ног в непосредственной близости от себя и только хвостом пару раз раздраженно дернул. — Многое пришлось чинить или вообще целиком переделывать, поскольку сгнило все, да и продуктивность так себе, но ведь работает же на том заменителе пороха, которые наши алхимики гонят по паре тонн в сутки. Чего ещё нужно? — Действительно, — согласился с ним военный, почесывая небольшой шрам у себя под правым глазом. — По нынешним временам радоваться будешь всему, что помогает выжить…Кстати, мы уже пришли, теперь нужно только немного подождать. — Главный ритуальный зал? — Удивленно прочитал Вильям название таблички, написанной сразу на десятке самых распространенных земных языков. А вот языка Бесконечной Вечной Империи среди надписей почему-то не было. — Это здесь у вас находится обелиск? — Своего обелиска у нас нет. Во всяком случае, пока нет, пусть даже однажды мне хотелось бы это исправить, — усмехнулся офицер, рассуждая об одном из величайших сокровищ Бесконечной Вечной Империи ценою в небольшой город так, словно он просто себе новую машину выбирал…Впрочем, летающая орудийная платформа, которой он командовал, тоже вполне себе тянула на звание маленького чуда по меркам этой части мультивселенной и стоили явно дороже города, пусть даже совсем не маленького ибо могла его превратить в пыль и разграбить, а после отправиться завоевывать следующие населенные пункты. — Но вот стационарный телепорт в Убежище с недавних пор имеется. Сейчас маги соберутся, и мы вас в нашу неофициальную столицу отправим. Ну а оттуда уже до столицы вполне себе официальной добреетесь минут за пятнадцать, причем первые десять будете просто отвечать на вопросы охранников да документы заполнять. Ваш транспорт мы посторожим, полежит в ангаре в целостности и сохранности. — Угля бы нам для него, — осторожно заметил Казу, напомнив дипломату о том, что запас топлива на борту был достаточен только для путешествия в один конец. — Тонны три-четыре…Не бесплатно, само собой! А ещё лучше, если вы своим кораблем, ну то есть платформой, сами Стелланд посетите…И народ порадуется, и пострелять там есть в кого… — Циклопы нам досаждают, — решил прийти на помощь своему штурману и заместителю Светлинский, который эту речь старательно отрепетировал несколько раз ещё до своего отлета. — Офигительно крупные, офигительно сильные и офигительно крепкие ублюдки, которые думают будто люди гораздо вкуснее чем дичь, а кроме того очень забавно кричат, если жрать их медленно. Причем ещё и прячутся чуть ли не на ровном месте то ли с помощью иллюзий, то ли ещё как, а потому обычно стрельбу по ним народ успевает открыть уже после того, как они кого-нибудь схватят и пускаются наутек с такой скоростью, что даже на автомобиле фиг догонишь, а уж если в лес свернут или в горы кинутся и вовсе пиши пропало…Но у них есть что-то вроде стойбища и мы знаем где! Только штурмом взять не можем, боимся, что после такого остатков ополчения не хватит даже на то, чтобы от бандитов отбиваться… Так может, бахните по ним из своих пушек с высоты пару раз? — Обязательно бахнем! — Даже ни на миг не замедлился с ответом Сергей Романов. — Но потом…Сейчас перед моей платформой поставлена задача по захвату Оутберга, последнего из городов так называемой Ганноверской Лиги. — А вы что, разве её ещё не добили? — Поразился Вильямс. — Мне казалось, Ганновер капитулировал перед войсками конфедерации ещё недели две назад! Во всяком случае тогда наше радио поймало сначала передачу, в которой какой-то там немецкий фельдмаршал грозился разбить всех подлых захватчиков и сделать из их летающих крепостей груды щебня, а потом, ближе к вечеру, прогноз погоды оттуда передавался уже от имени конфедерации. — Ну, Ганновер-то мы взяли, если можно было назвать взятием заход в город, откуда большая часть его защитников доблестно сбежала куда-то в иные измерения, захватив с собой столько ценностей и рабов, сколько смогли, а вот до Оутберга руки только сейчас дошли. — Пожал плечами один из старших офицеров конфедерации. — А вот последней из основателей Лиги формально ещё не побежден. Придурок сначала пытался на нашу сторону перейти, а потом, когда его послали, хотел выторговать себе почетные условия капитуляции, да только никому кроме гробовщика эта мразь нафиг не нужна! — Кажется, до нас находили какие-то слухи про этого, если не ошибаюсь, барона… — Задумался Орфеди. — Что-то весьма нехорошее даже на фоне всего того кошмара, который вокруг творится, связанное с узаконенными изнасилованиями… — Одуревший от свалившейся на него власти ублюдок ввел в захваченных им населенных пунктах право первой ночи, — согласно кивнул капитан. — Причем за отказ подчиняться этому закону вешал на ближайшем дереве как жениха, так и невесту…А самое паршивое, что эта мразь не из Бесконечной Вечной Империи к нам пришла. Свое дерьмо, родное, вроде бы даже исконно немецкое и родившееся где-то в тех краях, которые он захватил…Только бы жадность и нежелание терять полученный от Бесконечной Вечной Империи титул у этой твари пересилили страх, и она не сбежала!Такого урода непременно нужно расстрелять публично, засняв процесс на кинокамеру, чтобы кадры своей будущей судьбы могли увидеть каждая мразь, которая в будущем только осмелится задуматься о чем-то подобном! — В своей победе над этим бароном и его войсками, я так понимаю, вы не сомневаетесь? — Осторожно уточнил Светлинский. — Защитные барьеры платформы выдержат как минимум десять ударов, нанесенных среднестатическими заклятиями легендарного класса. А зенитных орудий, способных уничтожить подобную цель, на Земле или в близлежащих мир не делали и не делают. — Пожал плечами Романов. — От телепортации мы тоже хорошо защищены, к воздушному десанту подготовлены неплохо…Но, больше чем уверен, такие предосторожности и не понадобятся и все вражеские войска, сколько бы их там не было, мы гиперзвуковыми снарядами с расстояния в десятки километров на клочки разнесем. Уже пойманные нами офицеры Ганноверской лиги выдали про своих бывших союзников всё, что знали, а знали они немало, и заслуживающих внимания орудий или же по-настоящему могущественных чародеев у этого барона просто нет! А пока эта мразь жива и не сбежала за пределы границ своих владений, формально Ганноверская Лига ещё не капитулировала…Но до завтрашнего вечера мы должны с этой дрянью управиться, а дальше сразу же отправимся вашим циклопам аппетит отбивать раз и навсегда! — Отличные новости, просто отличные! — Широко улыбнулся Вильям. — Мы имели дело с этими людоедами несколько месяцев, ещё пару-тройку дней уж точно потерпим как-нибудь… — Отличные новости — это то, что даже несмотря на подобных соседей вы все ещё живы и даже смогли сохранить нормальное общество. — С явным оттенком печали усмехнулся капитан летающей артиллерийской платформы. — Вы просто не поверите как много поселений людей, которые ещё год назад были вполне цивилизованными гражданами какой-нибудь страны скатились в дикость и варварство, чуть ли не к нормам каменного века! Каннибализм, рабство, грабеж всех кого только можно ограбить без риска самому по морде получить, человеческие жертвоприношения богам…Причем даже не всегда богам Бесконечной Вечной Империи или тем, кто был известен в старом мире! Выдуманным! Вот объявил какой-нибудь поехавший глава секты, что пользуется покровительством хозяина рощи, и давай вся его паства в этой самой роще деревья кишками путников украшать…Причем местные духи леса тут не причем и сами бы хотели держаться от подобных неадекватов подальше! Вот вы можете поверить в такую дикость? — Я во многое могу поверить после того, как нашего лучшего компьютерщика вытащили из застенков секты свидетелей интернета, собирающихся его ритуально зарезать, дабы подобная жертва помогла их смартфонам снова заработать как раньше… — Тяжело вздохнул посол. — Даже не скажу, чего в их намерениях было больше, дебелизма или все-таки массового помешательства, вызванного самодельным зельем верности, которое их гуру в столь же самодельное грибное пиво подливал…Полноценной магией, не говоря уж о какой-нибудь там техномагии высоких порядков или высшей некромантии, кстати, из тех придурков не владел ни один, а потому задуманный ими ритуал даже теоретически шансов на успех не имел. А вот спасенный из лап неадекватов парень действительно многое наладить смог, когда ему дали нужные запчасти, инструменты и пару месяцев времени. Именно он, кстати, послужил одной из главных причин того, что мы пытаемся войти в состав вашей конфедерации уже сейчас, чуть ли не раньше, чем вы до наших границ добрались. — О? — Приподнял одну бровь Романо, заодно открывая дверь перед пытающимся войти в помещение чародеем, которого было едва-едва видно под той грудой светящихся кристаллов, которую он перед собой по воздуху магией тащил. Скорее всего камни эти использовались в качестве своеобразных батареек в предстоящем ритуале, поскольку Светлинский чего-то подобное видел у работавших над их летательным аппаратом артефакторов. Только раз в десять меньших размеров и гораздо более тусклое. — И как же он вас всем городом убедил пойти на подобный шаг? — Подключиться к тому бесплатному интернету, который вы транслируете со спутника. — Пожал плечами Вильямс. — И после этого сразу же растрезвонил об этом на весь город, а также о том, что у вас нет голода, но есть работающие законы, а также доступные для всех электричество и горячая вода, причем мирные жители могут спокойно спать без ружья под подушкой. Буквально за пару суток власти оказались поставлены перед выбором. Либо мы присоединяемся к конфедерации и получаем все то же, что и остальные ваши граждане, либо произойдет революция, и уже тогда мы к конфедерации присоединяемся… — У нас есть спутник, который раздает бесплатный интернет⁈ — Непритворно изумился волшебник, начавший расставлять кристаллы вокруг явно ритуального круга, но вместе с тем явно прислушивающийся к беседе. — Нет, про радио и его пропагандистское вещание на весь мир я в курсе, конечно, но чтобы спутник, да ещё такой, который интернет раздает…Откуда⁈ Как⁈ — Ну, видимо есть, — несколько обескуражено пожал плечами его начальник. — Правда, я тоже об этом первый раз слышу…Видимо запустили недавно и по-тихому, без строительства космодрома обойдясь. Может телепортировали его прямо на орбиту, может из рейлагана им туда вертикально вверх выстрелили, а может, так, руками до космоса донесли… Глава 15 Глава 15 Сражение с чудовищем, которое когда-то сумело пожрать одного из божков Бесконечной Вечной Империи, вероятно изрядно усилившись в процессе, наш отряд начал с тщательной подготовки местности. Очень тщательной и очень масштабной. Для начала Аркарог, который как и все гномы имел определенную близость к земле и камню, помог найти среди топей относительное мелководье, глубиной всего-то метров в пять-шесть. И чуть на дно не ушел, поскольку кувшинки тут были мелкие, чахлые, проваливались в топь под весом всего-то одного тяжелобронированного гнома…А после я стал доставать из своего пространственного хранилища соль. Самую обычную морскую соль, которой по моей просьбе Светлана выпарила не одну тысячу тонн, устроив какому-то мелкому заливчику временное обмеление. Хотя, пожалуй, не такому уж и мелкому…Испарить целое море обладательница мифического класса, которую использовали в качестве большого-пребольшого кипятильника все-таки не могла, но вот справиться с не такой уж и значительной его частичкой повелительнице пламени было вполне по силам. Вода все-таки её усилиям не сопротивлялась, да и я по мере стремительного исчерпания резервов своей коллеги, к слову весьма впечатляющих, оперативно возвращал её к тому состоянию, когда она могла бы подпалить всё, что хотя бы в теории может гореть и даже то, что гореть по идее ну никак не должно. Волны, например. — Бальтазар, ты правда думаешь, что это нам сильно поможет против медуз? — Осторожно спросила Изабелла, наблюдая за тем, как я достаю словно бы из ниоткуда очередную спеченую глыбищу грязной морской соли, которую сразу же бросаю подальше в болото, метров на пятьдесят. Моей грубой силы хватало на то, чтобы обращаться с весящими пару-тройку тонн снарядами словно с мелкими камешками, а потому до нас не долетали даже брызги. А вот когда дальние подступы замощу и придется их укладывать себе под ноги, работать придется гораздо аккуратнее и медленнее…Ну или просто почиститься потом. — Я вот как-то сомневаюсь…Они все-таки не какие-нибудь там виноградные улитки, которых французы с голодухи живьем жрали под вино… — Как минимум им будет невозможно спрятаться под водой, неприятно ставить свои щупальца на подобного рода поверхность и довольно болезненно падать. — Пожал плечами я, продолжая создавать маленький искусственный соляной остров. — Плюс их магия для манипуляции внешней средой на такое уж точно не рассчитана…Да, Мерцающая Утроба в определенном смысле слова не глупее нас с тобой будет, однако же в магические академии она не ходила, книг не читала, с абстрактным мышлением и фантазией по идее должна испытывать определенные сложности… — Если только у неё нет возможности менять форму, чтобы наслаждаться всеми благами цивилизации и заниматься дипломатией. — Заметила Эва, как-то невзначай занимая позицию между мной и испанкой. — Что? Так из по-настоящему могущественных существ много кто умеет! А учитывая близость Белокамня и то, как именно её действия послужили возвышению Короля Мира, я бы не сильно удивилась, если бы неё и местного владыки даже общие дети имелись! Просто для общественности их союз не афишируется, и друг с другом они якобы вечно воюют, а на самом деле идет процесс обмена охотников и пожираемой в городе черни на слизистые кости, жемчуг и прочие сокровища, которые Мерцающая Утроба формирует своими вторичными телами. — Технически такая вероятность есть, — пришлось признать мне, ибо подобное соглашение звучало вполне в духе аристократии Бесконечной Вечной Империи. И ради себя любимых ужасный монстр и ужасная мразь, по вине которой люди гибли в таких количествах, от которых Мерцающая Утроба имела все шансы насмерть обожраться несмотря на всю свою мифическую мощь, могли бы заключить абсолютно любой союз: экономический, политический, военный и брачный…Правда, не без мысли сожрать своего партнера в прямом и переносном смысле слова, если тот вдруг ослабеет или сильно подставится. По-другому они может и хотели бы, но уже тупо не смогут, ведь бытие определяет сознание. — Однако не думаю, что это наш вариант. Все-таки стиль мышления у людей и моллюсков сильно разный, да и Пахалаз бы использовал подобную боевую единицу в своих целях куда активнее, будь она ему хоть чуть-чуть более подконтрольной. Его столицу, между прочим, пару раз штурмовали представители конкурирующих династий, когда он только-только на трон воссел, и вроде бы шансы на успех у потенциальных завоевателей были весьма серьезными… А ещё в альтернативной временной линии эта тварь пережила местного владыку на несколько десятилетий, не делая попыток захватить власть, но зато активно пытаясь сожрать все население Белокамня. Будущий я с ней не сталкивался, а вот Клаус кое-чего об этом конкретном монстре знал, поскольку пристукнул Мерцающую Утробу кто-то из его коллег-некромантов, возжелавший скопировать некоторые ухватки чернокожего кукольника и для этой цели нашедший в близлежащих мирах могущественное чудовище, умеющее делиться на большое количество частей, любая из которых могла бы стать новым главным телом в случае гибели предыдущего физического носителя номер один. Естественно наша деятельность, ближайшим аналогом которой был терраформинг, не могла быть проигнорирована хозяйкой болота. Собственно одна из кинутых вдаль глыб соли приземлилась прямо на крадущуюся к нам под активной маскировкой медузу, которая от такой оплеухи плюхнулась в болото, сбросила камуфляж и шустренько пустилась наутек всей своей пятнадцатиметровой и малость ушибленной фигурой…Однако кучкующиеся по краям постепенно растущей соляной насыпи монстры никого особо не смущали, разве только Джун пялилась на них очень недобро, бормоча себе под нос какие-то ругательства и смешивая относительно стабильные смеси, те которые могли без потери качества и риска детонации просуществовать хотя бы часок…Ну, если их не нагревать, не трясти, не подставлять солнечным лучам или насыщенным магическим эманациям. Отряд твердо верил в то, что я смогу их вытащить, если дела пойдут совсем плохо, а пока поводов для паники или хотя бы серьезного беспокойства не имелось. Сама Мерцающая Утроба к нам в гости наведываться не спешила, а её отпрыски от проявления враждебных действий воздерживались. Вряд ли из осторожности — для их прародительницы ценность любой отдельной медузы была сравнима то ли с прядью волос, то ли с ногтем, а потому даже потеря их всех не считалась бы большой трагедией, если это помогло добиться хороших результатов, например пожирания нескольких вполне себе могущественных душ. Скорее просто твари сейчас стягивались сюда со всех концов топей, накапливая критическую массу и готовясь к предстоящей схватке…Ну а мы, в свою очередь, занимались примерно тем же самым, ибо столкновение с ними намеревались провести на своих условиях. Эва на небольшом кургане из сложенных вместе глыб установила компактную мифриловую жаровницу, где пережигала на какие-то особые угли взятое с собой топливо, куда добавляла часть наших недавних трофеев, при сгорании наполняющих пламя жизненной энергией и магией. Да, законсервировать силу пламени, столь удобную для манипуляций со стороны пиромантии и определенно недоступное обитательницам топей было занятием сложным…Но не сказать, чтобы невозможным, особенно если сохранить жар и ярость полыхающей стихии требовалось лишь на часок или два и если цена использованных расходников значения, в общем-то, не имеет. Полагаю та сумма, которую моя любовница сейчас пускала на ветер, вернее на дым, ещё год назад заставила бы её то ли схватиться за сердце, то ли срочно схватить такие деньги, а после экстренно переехать в другую часть Бесконечной Вечной Империи, поменяв себе внешность, имя и, может быть, даже расу. На одного из владык неба этого бы само по себе не хватило, но вот оплатить курс метаморфоз у опытного пластического хирурга-целителя, чтобы сойти за представительницу расы людоящеров или наг она точно оказалась бы в состоянии, а на сдачу прикупила бы себе маленький личный дворец. Аркарог при помощи Патрика и Изабеллы возводил некое подобие бункера из выгруженных мною же зачарованных щитовых панелей, сделанных из довольно толстых пластин изобретенного чародеями Земли искусственного камня. Разломать такую коробочку, по прочности почти сравнимую с адамантовой глыбой, даже Мерцающая Утроба сможет не сразу…Её на такое потребуется секунд пять-шесть, а может и все десять. И этого времени засевшим внутри стрелкам, которые запаслись алхимическими боевыми стимуляторами и должны были получить от меня чары ускорения перед началом схватки,вполне хватило бы, чтобы выстрелить через бойницы из рейлаганов, причем каждый по несколько раз. Физической работой занимались люди, а вот старейшина гномов ползал туда-сюда по внешней части укрепления, калибруя рунные массивы, что были обязаны работать друг с другом в тандеме. Их задачей было не столько придать всему архитектурному сооружению дополнительную прочность — с этим пошедшие на её изготовление материалы сами по себе неплохо справлялись, сколько отсечь проникновения внутрь кислоты. Ну, вернее задержать её на несколько мгновений, ибо полностью заблокировать на мало-мальски долгое время едкую дрянь, способную растворить даже небожителя, созданная нами система артефактов никогда бы не смогла. Готовящийся к будущей схватке Местер активно работал с местными растениями, пытаясь слепить из них аналоги големов или автономных турелей. Получалось у него сильно так себе…Нет, в любой другой ситуации его результатам большинство иных магов и даже профессиональных друидов лишь позавидовали бы, поскольку на ровном месте получить себе пусть не личную армию, но отряд не знающих страха и сомнений марионеток, которым не нужно давать отдельные приказ на любое движение — это показатель необычайно высокого качества и знак принадлежности к сильным мира сего вне зависимости от того, о каком из миров Бесконечной Вечной Империи идет речь. Однако в грядущем противостоянии с легендарными монстрами и их мифической прародительницей ценность подобных боевых единиц была не очень велика, поскольку болванчики, вырезанные из листов ближайших кувшинок обладали прочностью самого обычного дерева, а медузы бы своими щупальцами такие полешки переломали пополам без особых усилий или использования кислотной магии. Вдобавок конструкты двигались медленно, да притом достаточно неловкими судорожными рывками. Видоизмененные груды водорослей, способные плеваться острыми словно иголки шипами или корешками и вовсе представляли угрозу разве только крестьянам, волкам или диким гоблинам, а большим полужидким тушам на сотню-другую воткнувшихся в них иголок плевать…А травить их было ещё более бесполезным действием, чем пытаться подобным мусором забрасывать. Впрочем, и пусть его, заставят все эти растительные куклы противника отвлечься хотя бы на миг, дабы их уничтожить — значит сделают свою работу. Окружающий мир как-то изменился, вернее изменился энергетический фон этого места. Факелы, сводящие на нет действие кислотного тумана, стали гореть почти как фитили на каких-нибудь фейрверках, а уж всякие свечки, которыми попытались усилить их действие, вообще отрабатывали свое за доли мгновения. Магия этого места оказалась сконцентрирована вокруг нас в просто ошеломляющих количествах, а это могло означать только одно –прячущиеся среди едкой дымки твари нас окончательно окружили и вот-вот начнут действовать, то ли кинувшись в атаку, то ли призвав свою мамочку, которая хоть покидать любимую берлогу и не любила, но при необходимости или своем горячем на то желании очень даже могла. Особенно если ей не ползать туда-сюда по болоту, а тупо плюхнуться всей своей многотонной тушей в нужное место, желательно прямо на головы добычи, которая если и переживет подобную бомбардировку, то все равно без следа растворится прямо в теле полужидкого чудовища, способного поглощать свою еду не только ртом, но и вообще любой частью организма. А значит, настала пора мне действовать, с одной стороны отходя в сторону и давая возможность своим приближенным проявить себя, но с другой — обеспечивая им идеальные условия. — Первый круг — отсечение, — сообщил я зрителям вольным и невольным, вычерчивая магическую фигуру по границам солевого острова, что должна была отсечь все находящееся внутри от окружающего мира и сразу же утыкивая её накопителями, вытащенными из пространственного хранилища. Причем эта версия волшебного рисунка была усиленной, она должна была окружающую реальность не просто на энергетическом уровне отсечь, а целиком отсечь. Утянуть в глубины этого плана реальности, сместив не в пространстве, а во времени на секунду…Но не назад и не вперед. Вбок. Явление реальности непривычное, но в целом её неумолимой логике особо и не противоречащее, а потому для хрономанта моего уровня — сложное, но все-таки доступное. И благодаря ему данное место станет полностью недоступным для тварей опасных, сильных, но тупых…Вернее не столько тупых, сколько не имеющих полноценного магического образования и широкой практики. Вот кто как и нафига мог бы им тут преподать уроки по обнаружению подобных хроноаномалий и проникновению в них? В результате передвигающиеся исключительно по настоящему объекты к одной границе созданного барьера обойдут и сразу же у другой окажутся, ибо для них этого участка реальности просто не будет! — Контур я сделаю максимально стабильным, но вот эта рунная цепочка приготовлена как аварийный массив самовосстановления…Эва, готова подхватывать? Удержишь точно? — Справлюсь! — Довольно легкомысленно откликнулась моя любовница, которой я стал аккуратненько передавать управление созданными чарами. Повторить их они не смогла бы никогда в жизни…Ну или в ближайшие пару сотен лет — точно. Но управлять уже созданным, активным и даже подстроенным мной конкретно под неё воздействием? Пфф! Это было легче даже не в разы, а на порядки. Разница как между созданием автомобиля с нуля и тем, чтобы просто сесть за руль. — Дракон я или не дракон? Окружающий мир подернулся серым цветом, нас словно накрыло невидимым полусферическим барьером, но это был лишь обман зрения, поскольку если бы мы начали копать, то наткнулись бы на точно такую же преграду со всех сторон. Снующие в кислотном тумане массивные тени явно заволновались и стали двигаться с места на место активнее, пытаясь обнаружить пропажу. Искали они только нас или ещё и тот кусок земли, который сейчас словно выпал из реальности оставалось под вопросом, но пяток каких-то мелких и явно расходных тварей они на разведку отправили, вернее швырнули. Живой снаряд, с развевающимися по ветру щупальцами полетел точно в то место, где я находился недавно…Чтобы исчезнуть из поля зрения с этой стороны и возникнуть уже с другой, где он продолжил двигаться сохраняя прежний импульс и траекторию, чтобы в конце-концов в болот ухнуть, подняв небольшой фонтанчик брызг. Его сородичей, также вынужденно научившихся летать, постигла примерно та же участь, только один угодил прямиком в какие-то кусты и буквально размазался по ним, поскольку оказались они неожиданно прочными, жесткими и колючими, достаточно прочными, жесткими и колючими, дабы сыграть роль своеобразной терки для полужидкого организма, двигающегося на высокой скорости. — Вот кстати истинных драконов заниматься долгой и сложной ритуальной магией обычно черта с два заставишь. Они предпочитают грубой силой действовать, а думать головой начинают лишь в том случае, если не получается проблему сжечь, съесть или просто пережить, забряхавшись в спячку лет на триста. — Хмыкнул я, отходя на десяток метров вглубь получившегося островка реальности и начиная вычерчивать следующую ритуальную фигуру, бывшую гораздо меньше первой. — Второй круг — круг восстановления исходного состояния, что будет использоваться при необходимости. Здоровье, боеприпасы, уровень заряда в артефатках…Все в нем станет так, как было три минуты назад. Понимаете, что это значит? Вам нельзя тратить больше двух минут на уничтожение любой твари, кроме Мерцающей Утробы, ведь потом надо ещё успеть себя в норму привести! — Ты это уже говорил, — вздохнул Патрик. — Раз десять говорил, не меньше… — И повторю ещё раз, а то вторично нам так вольготно обустроиться местные медузы явно не дадут! — Фыркнул я, заканчивая работу и жалея о том, что нельзя таких кругов сделать парочку. Вернее можно — места на этом своеобразном соляном острове хватит с запасом. Проблема была в том, что столь сложную магию, готовую сработать и буквально переписать маленькую частичку мироздания,кто-то должен был постоянно поддерживать энергией. Ближайшей аналогией была работа компьютерной программы на компьютере — чтобы все фурычило, в сети должен иметься ток. Ну и какой-нибудь «юзер», что будет при необходимости тыкать на виртуальные клавиши и получать желаемый результат, абсолютно не вникая в то, как на самом деле тут все работает. — Ответственный — Аркарог…Старейшина, у вас же пара-тройка качественных зелий маны припасено? — Парочка? Обижаешь! У меня их три…Ящика. — Усмехнулся старый гном, что и в ритуалистике разбирался заметно выше среднего, и вдобавок мог банально прикрыть собою от угроз сей магический круг, если какая-нибудь тварь вдруг начнет бить по площадям во все стороны. — Хоть до завтрашнего утра колдовать смогу, еслипечень не отвалится. А если и отвалится — фиг с ней, с печенью, все равно такое у меня будет далеко не впервые, пусть даже последний раз подобное случалось лет так пятьсот назад… — В молодости у вас не было денег на качественные зелья, которые минимально нагружают энергетику и организм? — Удивилась Джун. — Были, — пожал плечами старый гном. — Но я их со своими сверстниками предпочитал спускать на не сильно качественную, но зато очень крепкую выпивку! И выхлоп, от которого мухи мерли на лету, с нашей точки зрения тогда виделся только дополнительным плюсом, прибавляющим юным остолопам крутизны… — Третий круг! Круг призыва! — Хмыкнул я, рисуя заключительную ритуальную фигуру, правда похожу не столько на собственно круг, сколько на какую-то причудливую ромашку. К основному контуру, работа которого должна была обеспечить группу охотников их добычей, примыкали десятки дополнительных включений, каждое из которых служило выполнению одной из двух функций — либо стабилизации, либо восстановлению конкретно этого магического рисунка. — Местер, эту работу я доверяю тебе. Точно справишься с тем, чтобы одновременно стрелять в монстров и удерживать чары? Ещё не поздно перетасовать роли в команде. — Если Эва лишится контроля над барьером, на нас свалится тварь, что однажды сожрала бога. При всем уважении к вам, мой сюзерен, на бога вы пока ещё не дотягиваете…Чуть-чуть. — Слегка усмехнулся полуэльф, который по всей видимости изрядно нервничал, но старался этого не показывать. — По сравнению с данной неприятностью выход из строя круга призыва — незначительные мелочи…Тем более вы ведь всегда сможете нарисовать новый, правда? — Правда, — не стал спорить с ним я, ибо полукровка был в общем-то прав. — Только тогда Бесконечная Вечная Империя порежет вам награды куда сильнее. Одно дело, если после сопровождения к нужному месту и предоставления нужных инструментов один скромный хрономант отойдет в сторонку, вернее отбежит подальше и не будет ни помогать ни мешать группе отважных охотников на медуз получать свое честно заслуженное достижение: «Убийца мифа», которое вполне может быть и групповым. Да, такая его разновидность окажется не столь впечатляющей и полезной, как единоличная, но на ближайшую лет эдак пару десятков или сотен сильно облегчит вам жизнь, позволив нарастить впечатляющий фундамент личного могущества. Совсем другое же — если повелевающий временем союзник станет каждый раз утирать сопельки, тогда получится рассчитвать только на «Победителя мифа», да и то одну из не самых высоких его разновидностей, ведь у Бесконечной Вечной Империи почти для каждой награды есть несколько степеней градации. — Вот можно подумать, будто между ними такая большая разница будет, — буркнула Джун, которой от предстоящего мероприятия и своих воспоминаний о недавней битве явно было сильно не по себе…Но отправить её обратно на Землю корейская ученая не просила, то ли понимая, насколько важна каждая крупица силы в наступившие ныне времена, то ли стремясь поддержать корпоративно-командный дух, которому на её родине, если не ошибаюсь, придавали довольно больное значение. — С «Убийцей мифа» ты можешь пинком открыть дверь в королевский дворец любого владыки, что правит всего лишь страной, а не целым миром, и предложить сидящему на троне носителю короны сделать тебя любимой женой. Скорее всего, он не откажется, хотя бы из боязни, что в таком случае ты отберешь у него и корону, и трон, и дворец, не говоря уж об остальном государстве. Причем появлению новой правительницы придворные дружно станут рукоплескать, причем некоторые даже искренне. — Хмыкнула Эва, у которой видимо тоже нервишки пошаливали слегка. — А вот будучи всего лишь одним из «Победителей» все в тот же дворец вломиться нахрапом можно, но придется ограничиться местом наложницы или там матери одного из возможных наследников, да ещё и побороться в интригах с теми, кому такое внезапное возвышение может прийтись не по вкусу. — Потом обсудите свои планы на агрессивную личную жизнь, девочки, — хмыкнул я, отступая к границе купола. Теперь лично для меня предстояло самое сложное — побегать по округе и не попасться в лапы медуз, чье поголовье остальная часть нашего отряда сейчас начнет сокращать ударными темпами в прямом и переносном смысле. А уничтожая этих монстров они одновременно станут выбивать опору из под ног и у самой Мерцающей Утробы…Фигурально выражаясь, конечно. Главная хищника этих болот, безусловно, останется смертельно опасной, даже лишившись свой группы поддержки-марионеток-батареек-инструментов-запасных тел…Но полководец во главе своей армии и полководец у которого не осталось никакой армии, поскольку подчиненных перебили несмотря на все усилия по сохранению их жизней — это все-таки две большие разницы! — Сейчас вам придется хорошенько потрудиться пару часиков ручками, ножками и прочими частями тела, чтобы обеспечить себе возможности для воистину непревзойденного карьерного роста… — Как у тебя? — Тут же уточнила Эва. — Лучше, пожалуй. — Остановился я на границе барьера, чтобы ещё раз проверить его структуру и почесать в затылке. — Мне пришлось дорогу к истинному могуществу строить наперекор обстоятельствам, собственной башкой пробивая множество вставших на пути преград, а заняло это целую бездну времени…По моему субъективному мнению так уж точно, ибо немалую его часть провел в хроноаномалиях, где тренировался как бешенный, покуда остальное мироздание еле-еле двигалось. Вам же путь будет расчищен настолько, насколько подобное в принципе возможно…Все, хватит с разговорами, начинайте готовиться к промышленному забою моллюсков! И без меня. Меня тут секунд через тридцать-сорок уже и близко не будет… Пройти через слой созданного мной же измененного времени обратно в нормальную реальность было не слишком сложно. Гораздо сложнее оказалось избежать щупалец, которые в тот же миг ударили в меня с трех разных направлений на едва ли не сверхзвуковой скорости и удушливой плотной едкой ауры, наполнившей собой само пространство, пытающейся просочиться прямо в мою энергетику сквозь все барьеры и способной за пару-тройку ударов сердца растворить заживо какого-нибудь начинающего рыцаря, особо не умеющего укреплять свое тело и снабженного лишь кое-как зачарованными доспехами. Однако в тот момент, когда один скромный хрономант должен был оказаться добычей тварей, действующих на редкость умело и слаженно, да к тому же явно усиленных магией их прародительницы, почуявшей неладное, его на месте пересечения всех атак уже не оказалось. А оказался он там, где был примерно час назад, на месте последней краткой стоянки нашего отряда, которой стало некое подобие чуть возвышающегося над бескрайними полями кувшинок холмика, где мы остановились перевести дух и подкрепиться перед боем. — Щиплет, — пожаловался я неизвестно кому, ощущая как глаза слезятся, в носу свербит, а аура, за неимением лучшего слова, чешется, ибо осевшие на ней эманации энергии пытаются ту разъесть или как минимум обжечь. Без особого успеха, конечно…Но это исключительно потому, что меня пронять магически активной кислотой было не многим легче, чем дракона. И даже так задержка в зоне действия враждебной ауры грозила сначала примерно тем букетом ощущений, которые дает выпущенное в лицо содержимое перцового баллончика, а потом снижением боеспособности, быстро переходящем в тяжелые повреждения словно от некоего жуткого отравляющего вещества, доводящего до смерти буквально разжижая органику до состояния бульончика, стекающего с костей… А ведь прицельно по мне Мерцающая Утроба не ударила, да и её порождения вообще-то до своей цели дотянуться не смогли…Одной лишь близости к ним хватило! — Мда, надеюсь приготовлений хватит, чтобы Эва и остальные сумели разделаться с этими медузами, пусть даже по одной. Жаль, конечно, что я не могу посмотреть, чем они там занимаются…Или я могу? Я давно не пользовался самым первым из полученных мной легендарных навыков…Как-то повода не было, тем более враги в основном представляли из себя хорошо заметные объекты вроде гигантских чудовищ или занявших населенные пункты армий, и не заметить их без всякой магии требовалось ещё умудриться. Но сейчас возможность взглянуть с высоты на округу была как нельзя кстати и пусть сама по себе она бы ничего не дала…Но можно было настроить мое восприятие так, чтобы оно воспринимало реальность с тем же смещением, с которым и был создан барьер, отсекающий соляной остров от остального мироздания, и таким образом понаблюдать за действиями своих союзников. В круге призыва Местер как раз сейчас размещал пяток слизистых костей и ещё какие-то органы, вырезанные им недавно из убитой легендарной твари. Твари, которая могла считаться даже не столько клоном, сколько продолжением себе подобных. Частью, что ползает отдельно, но некогда являлась единым целым с остальными себе подобными. И хорошенько напрягшись полуэльф при помощи созданной мной магической фигуры, заранее настроенной на нужный результат с такой точностью, которую только мог обеспечить ей лучший хрономант нашей части Вселенной в моем лице, смог убедить реальность, что эти объекты никогда не разделялись…И в результате западня поймала свою первую жертву, когда медуза ростом с семиэтажный дом внезапно для себя вдруг изменила свое местоположение на ничтожную с точки зрения мироздания величину, слегка сместившись во времени и пространства, дабы шлепнуться прямиком на останки своей предшественницы. В самый центр заботливо подготовленной специально для неё ловушки. На хорошо пристреленную позицию, где стрелкам, уже готовым к открытию огня, оставалось всего лишь нажать на крючок! Две ослепительно ярких полосы света, на самом деле являющихся сгорающим воздухом, прошили студенистое тело исполинской медузы насквозь, заодно изрядно его взболтав. Ручные модели рейлаганов, которые сжимали сейчас засевшие в своем импровизированном бункере Изабелла и Патрик, могли бы не справиться с самыми бронированными из легендарных чудовищ, но по меркам все тех же самых легендарных чудовищ бронирование у обитательниц местных топей вообще отсутствовало. Оно им было, в общем-то, и не нужно особо, они другим брали…Но вот в данный для себя момент — огребали. Вслед за первой атакой, потребовавшей использовать резерв артефактов, который был хоть и большим, но совсем не бесконечным, пришел черед добивания медузы более обыденными методами. Зачарованные стрелы Местера и выпущенный Эвой шквал маленьких огненных хвостатых сфер, напоминающих крохотные пылающие кометы, метко юркнули в уже проделанные отверстия, атакуя организм гигантской медузы фактически изнутри. Джун попыталась повторить сей подвиг, но использованная ею склянка то ли щелочки, то ли ещё какого алхимического реактива проела в исполинском кислотном моллюске глубокую каверну чуть в стороне от выжженных снарядами тоннелей. Ну а старейшина гномов снайпера из себя изображать не стал, нацелившись живой торпедой на несколько опорных щупалец монстра и пройдя через них словно пьяный хулиган через опорное стекло. Не успевшая толком даже возмущенно булькнуть медуза завалилась прямо на твердую и жгущую её плоть соляную поверхность прямо там там, где стояла, трясясь в агонии, будто громадная тарелка холодца, поставленная на вибрирующий от звонков телефон. Её плоть пыталалась срастаться, щупальца конвульсивно хлестали куда придется, из раскрывшегося клюва ударил фонтан едкой кислоты, а вокруг тела начал образовываться концентрированный едкий туман…Но все эти действия были скорее рефлекторными и хаотическими, чем целенаправленными и опасными. Повреждений организма у неё было слишком много и были они слишком обширны, чтобы даже такой могучий, громадный и живучий организм мог оправиться с ними быстро. А полежать минуточку или две поверженному монстру, конечно же, никто не дал. В один бок вгрызлась звуковая атака от Изабеллы, в другой бок влетел почти синхронный удар из пятерки зачарованных стрел и огненного бура, наколдованного дракидой. Старый гном махал своим оружием как вентилятор, отрывая конечности одну за другой и игнорируя те капли кислоты, которые на него чисто случайно могли попасть. Рой зеленых иголок, выпущенных из растительных турелей и невероятно эффективный хладогент, проморозивший пару тонн полупрозрачной плоти до состояния примерзших к морозилке морепродуктов могли считаться уже излишними или контрольными. Это был не бой, а скорее уж бойня. Тщательно подготовленная, продуманная, эффективная, жестокая, почти не имеющая шансов на неудачу и сводящая риски для моих союзников к минимуму. Ни о какой честной схватки охотника и чудовища тут даже речи не шло, скорее уж на ум приходило закалывание свиней, пальба с вышки по лосям или же вообще расстрел волков с вертолета. Чисто формально могучий зверь мог сделать больно и плохо обладателю полноценного разума, но подобная вероятность становилась существенной исключительно в том случае, если какой-нибудь придурок грубо нарушит технику безопасности и попробует то ли покрасоваться, то ли слишком уж сильно ускорить процедуру. Сновавшие по туману тут и твари синхронно задрожали и чего булькнули, а после по болотам прокатилась волна магии, сравнимая с натуральным цунами. Кислотным, конечно же. Невероятно мощный и концентрированный магический удар обрушился на тот район, где ранее находился искусственный соляной остров. Кувшинки засохли и распались прахом заодно с любой другой растительностью, пусть приспособившуюся к едкой атмосфере и энергетическому фону, но все-таки не способные пережить тот разъедающий все и вся ад, что сейчас воцарился на этом участке топей. В изменившей цвет воде бились в агонии наиболее тупые рыбы, крокодилы и черепахи, не сообразившие покинуть данную местность, а потому теперь «наслаждающиеся» ощущениями слезающей с костей плоти, тем более и сами кости растворялись следом, словно кусочки льда в кастрюле с кипятком. Воздух исчез, уступив место газообразной кислоте. Энергетический фон наполнился эманациями волшебства, способными даже мирно лежащий где-нибудь среди кочек зачарованный сейф разъесть за считанные мгновения, словно сделан тот был из мягкого зефира, а поливали его царской водкой. — Первый блин вышел совсем не комом, — облегченно выдохнул я, наблюдая за тем, как Патрик в обнимку с полурасплавленными рейлаганами стрелой несется к кругу восстановления. Пара секунд — и вместо груды драгоценного лома в руках ирландца снова находится смесь магического артефакта с ручным гранатометом, способная выплюнуть в цель гиперзвуковой снаряд. Затем через процесс возвращения себя к полной боеспособности прошли Джун и Местер, потратившие часть своих боеприпасов. Ну а потом магию времени использовали для восстановления сил, частично потраченных на магические атаки… — Впрочем, это ещё ни о чем не говорит. Посмотрим, как отреагирует на нашу тактику Мерцающая Утроба… Локальный кислотный шторм повторился и стал ещё более едким и концентрированным, хотя казалось бы, дальше повышать градус, ну или степень рН или чем-то опасность составов меряют, было уже некуда. Удар хозяйки топи, нанесенный ею через свои многочисленные прокси, накрыл собою десятки квадратных километров, обратил в ничто тысячи тонн органики, разъел воду и землю, обладал достаточной убойной мощью, чтобы мгновенно уничтожить город, пусть даже имеющий стационарную магическую защиту…И был бесполезен или почти бесполезен против возведенной мною структуры чар высшей хрономантии. Магия Мерцающей Утробы выжигала все и вся здесь и сейчас с надежностью, о которой не смели мечтать даже внутренности доменной печи, только вот этого самого «сейчас» для обустроенных посреди её болото ловушки тупо не существовало! В результате вся феноменальная мифическая мощь монстра оказалась бесполезна или почти бесполезна. Он тупо не мог ударить или хотя бы нащупать местоположение своих врагов, существовавших в ином, относительно привычного ему, слое реальности. Том слое реальности, куда грубой силой не прорваться, сколько бы там её не имелось. — Может стоит отойти подальше? — Задал вопрос сам себе я, на секундочку отвлекаясь, чтобы обрашить своим сканирующим навыком окрестности. Пока ничего медузоподобного рядом вроде не было — все моллюски из ближайших окрестностей стянулись к той точке болот, где ожидалась заваршука со слишком уж кусучей добычей…Но если какая-нибудь опоздавшая к началу совместной охоты дрянь вдруг проползет мимо и чисто случайно заметит занятого созерцанием далеких далей человека, то будет плохо. Нет, меня внезапно ей не загрызть, даже если атаку самым позорным образом провороню…Но Мерцающая Утроба может перекинуть свои силы на уничтожение того единственного человека, которого она хотя бы может увидеть и попытаться прибить, а это и меня напряжет экстренным спасением собственной шкуры, и моим приближенным испортит начавший промышленный процесс заготовки особо ценных моллюсков, который сейчас у них там полным ходом идет. — Хотя вмешаться, если будет нужно, оттуда могу не успеть… Второй монстр, внезапно для себя оказавшийся на искусственном острове, попытался уйти от ударов буквально в тот же миг, когда его внутрь ловушки хрономантией дернули. Сотни могучих щупалец напряглись до предела, разрывая себя в клочья о твердую поверхность из сплавленных кристаалов соли, но смещая в сторону громадную тушу, буквально за единый миг переместившуюся метров на десять…Что учитывая его размеры особого значения не имело. Просто сквозные дыры, прожженные в нем снарядами рейлаганов, образовались немного в другой части его студенистой туши. Не точно в центре, а чуть ближе к условному левому краю, который просто взял и оторвался, одним махом лишив чудовище примерно четверти его биомассы. И ещё примерно столько же оказалось напрочь испорченно ударившими прямо в громадную рану огненными болидами, зачарованными стрелами, антикислотными химикатами и звуковой волной. Частично расчлененный и уже фактически полумертвый моллюск пошел в самоубийственную атаку на ближайшую цель, которой оказалася вновь кинувшийся в атаку Аркарог.Громадная туша, источая во все стороны кислоту нависла над гномьим старейшиной, что уже вовсю рвал её щупальца и плюхнулась…В то место, где бородатый коротышка был секунду назад, но сейчас там его уже не было. Причем хрономантия оказалась вот вообще не при делах! Просто достаточно опытный боец ближнего боя совершил в нужный момент рывок, усиленный каким-то навыком и переместился метров на тридцать, выйдя из-под основного удара. Ну а то, что его слегка зацепили вытянувшимися вдогонку конечностями по спине и шлему бодро улепетывающего нелюдя ни капельки не смутило. Учитывая запас прочности организма обладателя этой седой бороды, местным медузам в плане живучести не сказать чтобы сильно уступающего, вряд ли у него от щелчков живыми кнутами хотя бы синяки остались, ну а легкие, можно сказать косметические повреждения брони восстановить до идеального состояния он явно планировал в ритуальном круге. Мерцающая Утроба в зоне видимости покуда отсутствовала, но потерю своих порождений определенно почувствовала и просто так спускать нам была не намерена. Устроенное ею в сердце своих владениях кислотное буйство приобрело однозначные масштабы небывалого катаклизма. Сила и воля мифической твари, сгустившая в той части болот, где медузы последний раз видели нашу дружную компанию, стала настолько едкой, что разъедала все: материю, энергию, магию, их самих…Я видел как стаи относительно мелких и слабых моллюсков, ранее сновавшие по топям в попытках обшарить каждую кочку и найти укрытие двуногих, где они спрятались, буквально разжижались на слизь и энергию, вливавшуюся в местный туман и придающий ему новую степень насыщенности. Концептуальную степень. Любой защитный барьер она бы прогрызла, на любую маскировку при контакте среагировала и тоже прогрызла, причем куда быстрее…Но со слоем смещенного времени контакта у неё не было. Искусственный остров и его обитатели с остальным мирозданием сейчас существовали в несколько отличном наборе координат, и сколько бы не ярилась невероятно мощная медуза, но обидчики были для неё неприкасаемы. Примерно как воспарившие над волнами летучие рыбы для морских хищников, которые могут являться сколь угодно страшными в своей смертоносной эффективности, но для поимки передвигающейся в воздушном океане добычи не приспособлены и даже заглянуть туда не могут, так как их зрение тупо не так устроено, а прочие органы чувств вроде обонятельных рецепторов и боковой линии ещё более бесполезны, чем глаза. Третий монстр, обреченный на заклание, в свои последние секунды атаковал бункер, из которого по нему выстрелили рейлаганами. Колосс из студенистой полупрозрачной плоти, бывший крупным даже на фоне большинства себе подобных созданий и отличающийся от них какой-то сложной механикой клюва, раскрывающегося в стороны целой восьмеркой заостренных плоскостей подобно экзотическому цветку, протаранил импровизированное укрепление всем своим издырявленным в двух местах телом, растекся по преграде в разные стороны, выделил всей кожей кислоту настолько едкую, что она даже его самого пожрала…Но конструкция, хоть и собранная на скорую руку, была рассчитана именно на противодействие подобным угрозам. Она устояла, пусть кое-где покрывшись выжженными шрамами и даже ремонта не потребовала. И после четвертой убитой твари, решившей повторить маневр камикадзе на бис, тоже осталась в работоспособном состоянии. Но вот когда и пятую мои спутники сначала пришибли, а потом отволокли в сторону от эпицентра ловушки, попутно разбирая на особо ценные ингредиенты, то некоторые пластины, уже дышавшие на ладан и грозившие вот-вот сломаться, совместными усилиями гномьего старейшины и трех его помошников-землян быстро заменили на такие же, но абсолютно новые, взятые из аварийного комплекта, где таких лежало ещё много. Скорее всего, больше, чем тел-марионеток-батарей легендарного качества имелось в распоряжении Мерцающей Утробы. Точное число их мы не знали, поскольку проводящие опросы местного населения статисты в эти топи почему-то ни разу не захаживали, но предполагали, что оно все же двузначное. Десятки три, четыре, может семь или восемь…Если бы было их были сотни или тысячи, то не знающая меры в своих аппетитах хищница, которой ещё и бояться потери этих инструментов особо не стоило, либо снесла бы Белокамень к чертям собачьим несмотря на защиту Короля Мира, либо изначально не дала бы город возвести в относительной близости от её владений. Вероятно, ограничивало её все-таки что-то, не давая стать воистину бесчисленной и вездесущей, то ли сознание на достаточное количество связанных друг с другом частей дробить не могла, то ли магию, то ли собственную душу. — Так-с, они начинают рассредоточиваться и вынюхивать следы людей, прочесывая болото. — Констатировал я, отвлекаясь от наблюдения за занятыми важным делом людьми и нелюдями, чтобы окинуть взглядом с высоты ближайшие ко мне окрестности. Десятки и сотни тварей, от тех которые были размером с машину до настоящих гигантов, определенно тянущих на легендарный ранг, неслись по наполненным кислотою топям расходящейся спиралью. Там, где раньше находился искусственный остров и где он вновь будет находиться, как только Эва снимет чары отсекающие тот участок мироздания от остальной вселенной, больше не было ничего кроме кислоты. Кислотой стало небо, кислотой стала вода, кислотой стала почва и кислотой стала сама магия! И лишь отдельные целенаправленно перемещающиеся сгустки кислоты, в которых не сразу получалось опознать медуз, могли продолжать свое существование в этом адско-кислотном пейзаже. Типичные армии Бесконечной Вечной Империи, состоящие из толп пушечного мяса и горстки высокоуровневых аристократов сдохли бы в радиусе десятка километров от эпицентра подобной катастрофы полным составом, даже заявись в эту часть топей их штук пять одновременно. Полагаю, нечто подобное и произошло с людоящерами, претендовавшими на право владеть данным миром. И с их божком, что внезапно лишился группы поддержки в лице жрецов, паладинов и прочих верующих, а после самоуверенно полез в лобовую атаку на Мерцающую Утробу, но не смог переселить тварь, располагающую слишком большим количеством запасных тел и батареек. — Ожидаемо, хотя лично мне и неприятно… Контролирующий всю популяцию местных хищных моллюсков разум видимо пришел к выводу, что раз ему не удается площадными ударами уничтожить наглых двуногих в том месте, где они должны находиться, то следует поискать тех в каких-нибудь других местах. Вдруг не желающие становиться пищей наглецы со своим искусственным островом переместились километров на тридцать-сорок-пятьдесят? Ну и увеличить расстояние между её инструментами и потенциально опасной зоной с точки зрения Мерцающей Утробы должно было казаться здравой идеей, ведь пользы от сосредоточения такого количества сил в одном месте нет, а шансы нарушить планы врага передислокацией есть. Скорее всего, она приняла похищение своих частичек за действие высокоуровневой магии пространства, мастера которой действительно были способны провернуть нечто подобное и теперь пыталась заставить сбиться прицел у чародеев, так ювелирно таскающих медуз к себе на расправу. С принудительной телепортацией такие меры действительно могли бы помочь хотя бы отчасти, заставив волшебников сильнее выматываться за счет прикладывания дополнительных усилий, но магическому кругу, перемещающему цель за счет хрономантии, дистанция была не так важна. В пределах мира, по крайней мере. Для меня-будущего вытащить обидчика под свои ясные очи и из соседнего измерения принципиальной проблемой не являлось, а вот я-нынешний подобным могуществом похвастаться не мог. Пока не мог. Не дожидаясь пока расползающиеся в разные стороны медузы меня обнаружат, я вновь использовал свою магию, чтобы сместиться во времени и пространстве, переносясь на запасную точку номер два, отстоящую от искусственного острова ещё дальше…И буквально нос к носу столкнулся с пятиметровым, примерно, моллюском. Тварь лежала брюхом на частично погрузившемся в болотную жижу листе кувшинки, задумчиво вертела в щупальцах пару бумажных фантиков от съеденных кем-то из девушек конфет и не заметить меня не смогла бы при всем желании, ибо на одну из её длинных студенистых лап, раскиданных по всей округе, самонадеянный хрономант и приземлился, возникнув в воздухе на расстоянии примерно тридцати сантиметров от поверхности листа. — Мля, — расстроено протянул я, наблюдая прямо перед собою громадный клюв, распахнувшийся то ли от изумления, то ли от желания откусить голову наглецу, отдавившими одну из деталей данного слизистого организма своими тяжелыми и жесткими латными сапогами. — Может я тебе дам немного мяса мифического морского змея, и ты сделаешь вид, что меня не видела? Пара сотен килограмм в качестве своеобразного обменного фонда, ну и чтобы шашлыками при необходимости перекусить в любой момент, с собой имеется… Я не ожидал особого успеха от своей попытки дипломатии и уже был готов драпать от Мерцающей Утробы, что должна была воплотиться на месте одного из своих порождений вот-вот…И тем удивительнее было, что тварь вместо попытки раздуться изнутри раз эдак в тысячу от переполнившей её энергии, самоубийственной атаки или тупого укуса клювом стоящего буквально под этим орудием смерти человечка вдруг относительно аккуратно вытащила из-под меня свою слизистую конечность, а потом ко мне же требовательно её протянула, одновременно смещая свое полупрозрачное тело на несколько метров назад. Кажется, мы серьезно недооценили степень автономного мышления, которую владычица местных топей дарует своим частичкам, ежедневно толпами создаваемыми и дохнущими во славу её. У стоящего передо мной существа, ну или сидящего, тут кому-то кроме большого знатока в анатомии моллюсков разобраться было сложно, самосознание точно наличествовало и чувство самосохранения — тоже. Позвать свою мамашу оно без сомнения могло, и та бы мгновенно откликнулась, наконец-то получив хоть какую-то зацепку…Но это бы означало конец данного монстра как личности, поскольку либо я бы его укантропупил, либо королева болот, использовав как фокус для разъедающего все и вся магического удара или маяк для телепортации, вероятнее всего обязанный выгореть нафиг в процессе перемещения сквозь его ауру непомерных объемов энергии. — Будешь себя хорошо вести и сможешь не только заявить свои права на местный магический источник, но и получать такие подарочки более-менее регулярно. — Попытался я развить успех, передавая монстру запас мяса, ради которого лучшие повара Белокамня могли бы и убить, а суд этого самого Белокамня их бы точно оправдал, поскольку подобный деликатес отправился бы на стол прямиком к Королю Мира…Хм, а в принципе годная идея для покушения, даже жаль немного, что убивать этого ублюдка я планирую не прямо сейчас. Не стоит слишком уж династию Халаз настораживать и морально готовить к воссоединению под флагом собственного выживания и последующей борьбе не на жизнь, а на смерть. — Хорошо себя вести — это не нападать на тех людей и нелюдей, которые слабее тебя раз эдак в десять или больше, а потому все равно особой пользы не принесут, хоть пачками их жри. Ну и на тех людей и нелюдей, которых я тебе укажу — смекаешь? Медуза чего-то утвердительно булькнула…Или просто подавилась весящей около центнера вырезкой, которую пыталась пропихнуть целиком в свою пасть, для такого объема все-таки маловатую? Второй же пласт мяса примерно такого же размера монстр уже прижимал к тому, что заменяло ему грудь, явно планируя пропихнуть следом сразу же, как с первой порцией пищи разберется…Было бы хорошо, если бы он действительно прислушался к моим словам и стал агентом влияния Земли в этих краях, хорошо защищенная и надежно укрытая едкими туманами база в относительной близости от столицы одного из враждебных миров лишней точно не будет. Плюс если оно действительно перейдет на диету из тех, кто с ним более-менее сопоставим, пусть и слабее раз в десять, то автоматически исключит из рациона рабов, слуг, крестьян и всяких мелких ремесленников, сосредоточившись на аристократах Бесконечной Вечной Империи и прочих высокоуровневых персонах, о которых я по ночам уж точно плакать не буду. В подавляющем большинстве своем они либо редкостные мерзавцы, которых своими руками бы удушил, либо работают на Короля Мира, а потому являются вполне приемлимыми целями во время ведения войны, а война у нас точно идет, поскольку своего принца он в мой дом с завоевательными целями точно послал, и мы его к нам в гости определенно не звали! Рискнув на секундочку отвлечься, чтобы взглянуть одним глазком на происходящее посреди искусственного острова, ныне ставшего этаким мини-мирком, я обнаружил ровно то, что и ожидал увидеть. Очередной легендарный монстр, по счету вроде бы шестой, в последние секунды своего существования не попытался уйти в глухую оборону и даже на своих обидчиков бросаться не стал. Вместо этого они прижался к земле и буквально взорвался ударившей из его тела во все стороны кислотой, пожравшей ритуальный круг, в центре которого и находилась тварь…Но Местер не подвел и смог удержать контроль над чарами, что откатом во времени восстановили свои ритуальную основу так, словно и не было с ними ничего. А доказательством того, что все-таки было осталась исключительно расползающаяся едкой слизью туша, которую скорее всего прародительница местных медуз взяла под прямое управление и заставила перейти в режим камикадзе. — А ты — действительно умный моллюск, — похвалил я своего бесповозночного собеседника, который после того как дожевал предложенное угощение, контуры которого теперь смутно просматривались в его полупрозрачной плоти, отполз ещё подальше метров на тридцать, но из поля моего зрения старательно не уходил, то ли опасаясь спровоцировать на атаку, то ли надеясь на новую подачку. — Не волнуйся. То, что сейчас происходит со старшими порождениями Мерцающей Утробы, с тобой не случится. Уж я об этом позабочусь… Работу собственноручного созданного ритуального круга я бы легко смог почувствовать и перенаправить на следующую цель…Если подобное вообще потребуется, что было довольно маловероятно. Созданная мною система чар должна была таскать на расправу тех тварей, что максимально схожи с исходным образцом по возрасту, постепенно повышая планку. А такие, скорее всего, окажутся только и исключительно легендарными, ибо именно они среди популяции местных медуз могли считаться настоящими долгожителями. В финале высшим офицерам Убежища и видным государственным деятелям созданной мной конфедерации предстояло столкнуться с самой Мерцающей Утробой, что по определению являлась самой старой особью из всех себе подобных…И, кстати, кажется она наконец-то соизволила появиться на месте происшествия самолично, больше не пытаясь решить внезапно нарисовавшуюся проблему удаленно и уж тем более не пуская ту на самотек. Едкий туман в покинутом мной участке болота закрутился перевернутой спиралью, своим тонким хвостом уходящей куда-то к небесам, а из массивной воронки медленно и величественно стала выползать туша беспозвоночного моллюска, когда–то сумевшего отобедать одним из неосторожных божков Бесконечной Вечной Империи. Темные гибкие ноги, похожие на тонкие бесчисленные башни, были покрыты симметричными рядами чуть заметно светящихся алым присосок и несли на себе нелепое с виду туловище, напоминающее круглую подушку лилового цвета с внутренней мерцающей подсветкой фиолетового цвета. Да только вот вес и габариты сей «подушки» позволяли ей расплющить в тонкий блин городской квартал, если бы она на него рухнула. На фоне обладающего весьма заметной иллюминацией организма чудовища первым в глаза как-то сам собой непроизвольно бросался массивный темный клюв, что выглядел даже как-то чужеродно на общем ярком фоне, но несмотря на свою невыразительность определенно мог бы одним махом перекусить пополам какой-нибудь бронированный крейсер, если бы эта живая машина разрушения повстречалась на узкой дорожке с кораблем военно-морского флота одной из стран старого мира, невесть как заплывшем в местные болота. — А не переоценил ли я мощь мобильных рейлаганов? — Мелькнула в моей голове мысль, пока титанический моллюск обозревал окрестности с высоты собственного роста, явно пытаясь обнаружить тех жалких двуногих, что осмелились вызвать его гнев…Из под ног монстра, кстати, прямо в этот самый момент свистнули его куда более маленькую и тусклую копию, размерами всего-то с пятиэтажный дом. — Их, конечно, у каждого припасено с десяток, но один отдельный снаряд подобной туше будет что дробина, пусть и бронебойная! Хозяйка Мглистых Болот внезапно исчезла из одного места, чтобы возникнуть в другом. Затем, примерно четыре секунды спустя, повторила свой маневр, застыла на какое-то мгновение в паре километров от того места, где стояла ранее и снова сместилась. Лишь расходящиеся по топям высокие волны из кислоты и грязи, ранее бывшей какими-то глубинными слоями грунта, показывали, что это не оптический обман зрения и она действительно телепортируется туда-сюда. Да, совсем не быстро, по меркам настоящих магов пространства её потуги вызвали бы либо гомерический хохот, либо присвоение почетного звания косорукого бездаря, который несмотря на свою тупорылость чему-то таки научился…Но если в тыл врагу с горем пополам прыгнет нерасторопный ученик учародея, то его там быстренько зарежут, да и все на этом. А вот если то же самое проделает чертова живая гора, способная с одного пинка растоптать не сильно большую крепость, а также бить по площадям кислотой, от которой и архимаг не вдруг убережется, то монстр из опасливо-уважительной категории «полный пипец!» автоматически переходит в обреченно-унылую категорию «теперь нам точно полный пипец!!!». Мерцающая Утроба шустро обнюхала все окружающее пространство и не найдя изрядного его куска, ныне занятого искусственным островом, она простерла в разные стороны примерно половину своих щупалец, балансируя на оставшихся конечностях и ударила грубой силой…Нет, не столько силой, сколько волей и властью, буквально впечатывая в мироздание саму суть своего могущества, концепцию разъедания и растворения…И данный участок Вселенной повиновался ей, пойдя волнами, что пусть не взломали созданный мною купол, но какой-то миг частично приоткрыли его! Топология данного участка словно бы моргнула, показывая весьма солидный непросматриваемый объем, словно бы затянутой серой пеленой вод реки времени, а после вновь вернулась к своему «нормальному» состоянию, где никаких аномалий и искусственных островов нет и не было. — Даже не вздумай! — Предостерег я находящуюся рядом со мной медузу, что после появления своей прародительницы как-то вся поднапряглась, сжавшись в комок. Впрочем, всего парочки выразительных покачиваний молотом вполне хватило, дабы данный монстр, сожравший бы обычного человека со свободной душой и чистой совестью, вспомнил о своей смертности и том, насколько рискованно привлекать к себе внимание начальства. — Тут ещё ничего не кончено. И то, что Мерцающая Утроба смогла увидеть проблему, отнюдь не означает, что она знает, как её разрешить. Вторая попытка мега-медузы перекрутить мироздание так, чтобы получить доступ к вырванному из реальности куску топей, вновь проявила искусственный остров, окруженный барьером смещенного времени. Мифический монстр немедленно выпустил в него струю кислоты, по скорости движения, протяженности и общей массе сравнимую со сверхзвуковым поездом…И та пролетела сквозь место, где цель была секунду назад, ибо тварь не сумела поддержать достаточную концентрацию, дабы одновременно и влупить со всей дури по созданной мною западне для переработки моллюсков в ценные трофеи, и удержать довольно солидный участок реальности в своей власти. Правда, по серому куполу успели пройтись своими атаками десятки её порождений легендарного ранга…И ни малейшего успеха не добились, если конечно не считать успехом тот факт, что их опять стало на одну шутку меньше. Физические атаки и низшая магия, по сути своей от них особо не отличающаяся, не могли повредить подобной преграде, как не могли радиоволны, пусть даже очень сильные, прожечь бумагу, пусть даже очень тонкую. Нет, если бы они свою мощь должным образом направили и сфокусировали, тогда конечно! Но, ох уж это «Но», никто и никогда не учил их ничему подобному, да и не надо оно им было раньше. Самым близким с чем они сталкивалась была высшая пространственная магия, а её стабильность, как ни крути, грубой силой разрушить на порядок легче и проще, чем результат работы хрономантии, к физическому воздействию и низшей магии, пусть и масштабной, в принципе иммунный. Мерцающая Утроба повторила результативные, как ей казалось, действия, но на сей раз гораздо больше времени и сил удержала стабильности созданного искажения ткани бытия, которую она разъедала своей жуткой магией, дабы добраться до аномалии. И добралась, пусть и прикладывая действительно феноменальные усилий, за счет воли и магии корежа структуру реальности! А после, в компании своих отродий, принялась обманчиво тонкую серую пелену грызть, окатывать ядом, пытатья раздвинуть щупальцами… — Дальше без меня! — Оповестила всех на искусственном острове Эва, переставая метать огненные чары в очередную медузу, которую и без того уже почти добили и сосредотачиваясь на том, чтобы придать барьеру дополнительную стабильность. Слов как таковых я не слышал, но к своему изумлению понял, что достаточно свободно могу читать по губам…Видимо сказывается общее усиление от моего магического могущества, раз могу без прикладывания сознательных усилий различать столь мелкие детали артикуляции и тут же правильно их интерпритировать, всего лишь пожелав этого. — К нам лезут в гости! — Удержишь чары? — Забеспокоился Аркарог, проворно вырывая из агонизирующей туши какой-то светящийся орган, что определенно придется по вкусу нашим артефакторам. — Или пора Бальтазара звать на помощь⁈ — Должна удержать! — Как-то растерянно, словно сама себе не веря, подтвердила моя любовница. — Барьер, конечно, теперь колышет, но…Слабенько? Мерцающая Утроба, если бы слышала это, наверняка оскорбилась бы и немедленно пожелала бы растереть в кровавую слизь чешуйчатую нахалку, что хоть и могла считать драконом, но все же медузе мифического ранга в силе обычной и магической уступала раз в двадцать или тридцать, если не больше! Только вот условия, в которых они сейчас состязались, были отнюдь не равными. Хозяйка топей словно бы пыталась вытащить из речки намертво застрявший в донном иле автомобиль, когда ей толком уцепиться там не за что, течение мешает, плюс сам автомобиль пытается в другую сторону дергаться, а вот Эва играла в перетягивание каната с соперником, заранее привязав свой конец веревки к какому-нибудь дереву. Легендарные твари же в этом противостоянии и вовсе учитывалась разве только на уровне жужжащих где-то рядом мошек, поскольку реальной помощи своей прародительнице оказать не могли. Ну, кроме как служа эй дополнительными энергетическими резервуарами. Их магия была слишком слаба, чтобы грубой силой воздействовать на ткань реальности, а имеющиеся навыки для этого не подходили вот просто категорически. К чести владычицы местных болот могу сказать, что справиться с задачей, которую ей внезапно поставила жизнь в моем лице и лицах моих офицеров, она честно пыталась. Долго, упорно, применяя то грубую силу, то творческий подход. Она корежила пространство и так, и эдак, буквально обращая в ничто мир вокруг себя. Она долбила проявляющуюся серую сферу потоками разъедающего все и вся яда, несколько раз меняя цвет, консистенцию и, видимо, химический состав сей отравы. Она швырялась в неё своими детьми, честно пытавшимися прогрызть преграду в те краткие мгновения, когда у них вообще получалось с ней взаимодействовать. Она устроила цунами из липкого клейстера. Она наколдовала выросшие из земли земляные шипы, напоминающие маленькие горы, что пустились в пляс и могли бы измельчить любую материальную цель подобно мясорубке. Она призвала великую бурю, заставив падать сверху вниз бесчисленные водяные лезвия, разряды молний и ветряные клинки. Торнадо она делать, как оказалась, тоже умела…И все эти катаклизмы оказались практически бессильны перед слоем смещенного времени, который подобные атаки тупо игнорировал в силу своей природы. Эве пару раз пришлось восстанавливать свои силы, потраченные на стабилизацию чар, которые враг пытался хотя бы понемногу расшатать, но на этом достигнутые противником успехи и закончились. Минуты складывались в часы. То ли битва, то ли процесс промышленной заготовки особо крупных моллюсков продолжался уже почти половину дня. Одна за другой легендарные твари исчезали из топей, чтобы в итоге стать лишь наборами ценных ингредиентов. Там, где должен был находиться искусственный остров, образовался глубокий и широкий котлован диаметром в пару километров, заполненный смесью разных кислот, вероятно способной за доли мгновения растворить даже слитки из чистого золота. Мерцающая Утроба оправдала все мои ожидания, не сумев ни взломать преграду за счет мастерства, ни произвести достаточно мощное концептуальное воздействие, чтобы разъесть саму ткань времени и добраться до группы охотников, без устали занимающихся своим делом. Все-таки она не относилась к числу небожителей или по-настоящему великих магов, полностью попадая под нормативы Бесконечной Вечной Империи, предпочитающей выращивать себе ресурсы и инструменты вроде бы сильные, но очень уж узконаправленные да тупые, настоящую угрозу способную одолеть исключительно большой толпой. Вот только равных себе у хозяйки топей не нашлось. И даже позвать кого-нибудь на помощь она не могла, хотя теперь уже явно хотела бы это сделать, понимая, к чему дело идет. Громадная туша Мерцающей Утробы словно размылась…А потом вдруг снова обрела четкость. Снова подернулась серой рябью и вновь оказалась в полном порядке. Пробить созданный мной барьер эта тварь не смогла, но её силы воли и магии оказалось все же достаточно, чтобы сопротивляться принудительному переносу в центр западни, дожидающейся свою главную жертву. Оставшаяся практически в гордом одиночестве хозяйка топей стала закручивать над собой воронку тумана, очевидно решив, что сегодня не её день и пора бы сваливать, причем сваливать далеко и надолго посредством полноценного открытия портала, а не просто прыгать туда-сюда на километр-другой. В процессе она выхватывала щупальцами из окружающего её маленького кислотного моря тех редких тварей исключительного ранга, что сумели выжить в центре устроенных ею катаклизмов, чтобы за доли секунды растворить их и впитать будто маленькие глоточки питательного бульончика. Длительное и напряженное буйство не могло не истощить запас сил даже у настолько могучего монстра, а более привычных и полезных ему по формату батареек и питательных батончиков не было…Вообще не было, во всяком случае, не в этой реальности. Однако отступить, чтобы как следует обдумать свою неудачу и, возможно, найти способ противодействовать чарам хрономантии, с которыми она столкнулась вероятно первый раз в своей долгой жизни, тварь все-таки не успела. Реальность пришла в норму, и искусственный остров возник там, где он и должен был находиться в тот миг, когда Эва разрушила созданный мною барьер, ликвидировав зону крайне необычного временного смещения. И немедленно рухнул вниз поскольку той опоры, на которой он когда-то стоял, тут больше не было, был лишь глубокий-глубокий кратер, похожий не то на след от падения метеорита, способного погубить цивилизацию, не то на воронку, оставшуюся после взрыва атомной бомбы. Многотонные глыбы соли, соприкоснувшиеся с плещущимися вокруг них волнами кислоты, способной разъесть все и вся, зашипели и стали стремительно плавиться, будто комья снега, попавшие в раскаленную духовку. Туман, который уже сам по себе в любом другом месте стал бы бедствием, способным опустошить целый регион, обрушился на его обитателей, словно живое существо, желающее их разорвать, растворить, уничтожить…Причем у него были бы шансы на успех даже несмотря на то, что большая часть моих офицеров могла бы совершить заплыв по бассейну с серной кислотой и отделаться лишь легким раздражением, возможно сугубо психологическим…Однако даже раньше, чем тысячи тонн соли плюхнулись вниз, едкую мглу пронзили выстрелы рейлаганов. Много выстрелов, аж целых сорок штук. Патрик держал сразу два одноразовых техномагических орудия, Джун и Изабелла держала столько же, Аркарог каким-то образом ухватил своими вроде бы довольно короткими и толстыми пальцами целых четыре. А вот Местер и Эвва осилили разом по два десятка, помогая себе где телекинезом, где дополнительными конечностями, выращенными из каких-то сорняков. Расстояние между стрелками и целью было достаточно большим, да ещё и снайперскими навыками как таковыми мог только полуэльф похвастаться, но тем не менее из первого дружного залпа ни промахнулся не один выстрел. Сложно было промахнуться, когда цель размером с гору, ну а то, что мои офицеры не всегда попадали именно туда, куда хотели…При достаточной плотности огня и его же разрушительной мощи подобные детали роли не играли. И три десятка рейлаганов были, без сомнения, достаточной мощью. Множество лучей света, являющихся на самом деле разогнанными до гиперзвука снарядами столкнулись с окружившим переднюю часть мега-медузы кислотным барьером, возникшем на их пути…Столкнулись и прошли дальше, ибо занятая подготовкой телепортации тварь хоть и успела инстинктивно выставить перед собой преграду, но та тупо не сумела набрать достаточно мощи, чтобы растворить очень и очень устойчивые к агрессивной внешней среде куски металла, которые без своей аномальной устойчивости тупо стирались бы об воздух. И потому все гостинцы врезались в шкуру мифического монстра, бывшую мягкой. Относительно, конечно, больше чем уверен обычным зачарованным ножом или пулеметной очередью с бронебойно-зажигательной лентой повредить кожу Мерцающей Утробы никогда бы не удалось. Однако по меркам себе подобных титанов Бесконечной Вечной Империи она была обладательницей весьма паршивых защитных свойств своего организма, ибо нет у медуз ни коры, ни чешуи, ни какого-нибудь непробиваемого панциря, они защищаются от тех, кто пытаются их сожрать совсем иначе — ядом, стрекательными клетками, способностью пережить выгрызание из себя немаленького куска плоти…И все это было абсолютно бесполезно против зачарованных болванок, двигающихся на таких скоростях, что ближайшие к раневым каналам кубометры плоти тупо испарялись, разрывая изнутри ткани хозяйки топей. Пусть мобильные рейлаганы и уступали стационарным, но против легендарных монстров зачастую хватало всего одного достаточно удачного попадания из подобной ручной пушки, дабы у тех не оставалось никакого выбора кроме как сдохнуть на месте по причине отсутствия головы или же сквозной дыры в районе сердца. Это было неоднократно проверено на популяции самых могущественных чудовищ Земли, которая благодаря проведению подобных опытом сокращалась ударными темпами. Местные гигантские медузы, в силу особенности своей анатомии, не имеющей особо важных жизненных органов и аномальной живучестью, обычно переставали становиться угрозой после двух, ну максимум трех попавших куда надо выстрелов. Мерцающей Утробе досталось примерно в двадцать раз больше чем кому-нибудь из её легендарных отродий. Причем была она уже основательно так уставшей, ибо много часов колдовала без остановки, генерировала целые озера разных кислот и вообще всячески выбивалась из сил. Эффект был закономерен и напоминал он тот результат, который мог бы оказать выстрел из дробовика, если бы тот произвели в лицо человеку. Получивший дуршлаг в целом сохранял прежние очертания, но все же имел меньше целых мест, чем сквозных дырок. Закручивающаяся в тумане грандиозная воронка рассеялась без следа. Бесполезный кислотный щит стек в маленькое море едких субстанций. Плюхнувнувшийся туда искусственный остров поднял высоченные фонтаны брызг и здоровенную волну, которая накрыла окрестности…Но низвержение в эту жижу самой Мерцающей Утробы, что после получения такого количества настолько обширных ран, пробивших её слизистое тело от головы до задницы, так и вовсе создала натуральное всеразъедающее цунами, уничтожившее обычную топь в радиусе километров эдак десяти или пятнадцати от эпицентра катастрофы, а уж разную местную флору и фауну погубив и вовсе чуть ли не на целый дневной переход, ибо от одной лишь близости с флюидами данных жидкостей скукоживались, чернели и разваливались на части даже самые стойкие местные эндемики. — Ничья⁈ — Охнул я, непроизвольно подаваясь вперед, хотя в этом не было ровным счетом никакого смысла, ведь изменение дистанции на пару сантиметров ну никак не могло бы помочь мне лучше видеть происходящее. — А, нет…Все-таки не придется мне воскрешать своих любимых полудурков… Когда искусственный остров уже падал вниз, Местер успел преобразовать свои растительные конструкты в цепкие плети, которыми захлестнул других участников отряда и, конечно же, единственный объект в поле своего зрения, который мог стабилизировать себя в пространстве без опоры под ногами. Эву. И теперь моя любовница, отчаянно махая крыльями и, кажется, громко матерясь, тащила повисших на них гроздью охотничков в сторону ближайшего объекта, напоминающего твердую землю или хотя бы более-менее нормальное болото, а не коктейль из всех имеющихся в мире сортов кислоты, к которым запросто могла быть примешана пара-тройка разновидностей, для данного измерения вообще-то нехератектерных и не способных к длительному стабильному существованию без поддержки их магией существа мифического ранга, для которого законы реальности больше напоминают список рекомендаций. — Помни о наших договоренностях, — предупредил я медузу, что после смерти своей прародительницы вид имела какой-то…Обескураженный. Видимо она до сих пор не могла поверить, что это случилось. — Или с тобой случится то же самое! А Мерцающую Утробу, если та вдруг попробует через пару недель или месяцев возродиться в теле кого-то из своих младших потомков и отжать обратно местный магический источник — сожри! И на, вот тебе небольшой прощальный подарочек… Вывалив из своего пространственного храналища кусок туши какого-то легендарного грифа, который был подстрелен одним из младших офицеров Убежища и вонял действительно легендарно, чем вызвал у наших поваров массовую истерику, ибо допускать «это» до своих кухонь они отказывались категорически, я со всех ног бросил навстречу удачливым охотничкам, прыгая по кувшинкам с такой скоростью, которая могла бы впечатлить и озадачить любого из местных обитателей, если бы они после произошедшего побоища не разбежались оперативненько в самые дальние части болот или не попрятались в самые глубокие норы, которые только смогли найти или же оперативно выкопать. Сместиться к наблюдательному пункту номер один, к сожалению, не представлялось возможным, ибо его захлестнуло кислотными волнами, напрочь уничтожив…В принципе, контакт с такой дрянью, да ещё вдобавок изрядно разбавленной болотной жижей, можно было бы попытаться и пережить, но ну его, на роавном месте самому себе создавать опасные для жизни трудности. Лучше уж пробегусь, тем более путь займет лишь несколько минут, ведь я могу при желании даже не сильно пересеченной местности развить скорость выше чем у гоночного болида и поддерживать её практически сколь угодно долго. А то, что гигантские кувшинки под ногами будут рваться или же попавшееся на пути дерево щепками разлетится после столкновения со лбом — так это уже не мои проблемы… — Бальтазар! У нас получилось! По-лу-чи-лось!!! — Принялся орать во все горло Патрик, едва лишь у ирландца получилось разглядеть меня на берегую кислотного моря среди едкой дымки, которая отнюдь не спешила рассеиваться после гибели хозяйки топей. И её же наличие объясняло то, что все кроме ирландца сейчас были немного заняты, чтобы по сторонам глазеть. Местер и Джун как могли ограждали себя, своих товарищей и цепляющиеся за Эву зеленые плети от агрессивной внешней среды, способной быстро свести на нет не обладателей легендарного ранга, так наколдованная друидом растительность. Сама же дракида буквально выбивалась из сил, истекая натурально кровавым потом, маша крыльями как какая-то колибри и судорожно матерясь на неизвестном мне шипяще-рычащем языке, видимо её родной разновидности драконьего диалекта. Превратиться в дракона она не могла, иначе бы порвала наброшенную на неё «упряжь» и все остальные сразу бы бултыхнулись в кислоту, но даже во вполне симпатичной для моего взора ипостаси должна была без проблем утащить по воздуху далеко не одну тонну груза…Но сейчас, скорее всего, выбиваясь из сил перла целый десяток, а может и два. Разнообразные хранилища со свернутым пространством, которые удалось собрать для этой охотничьей вылазки, были невероятно хороши и убирали массу помещенных в них трофеев почти целиком. Только вот это самое «почти» все равно оказывалось очень даже существенным, если пытаться запихать в них десятки монстров, самый маленький из которых был размером с хороший дом. — Мы «Убийцы мифов»! Каждый! И теперь, со всеми этими бонусами, которые нам обеспечены, станем не просто вровень с сильнейшими аристократами Бесконечной Вечной Империи, а превзойдем их!!! Они-то такие подарочки если и получают, то уровню к трехсотому и после пары сотен лет жизни, а у нас такие преимущества уже есть и будут расти с каждым уровнем!!! — Ты только не зазнавайся раньше времени! — От всей души попросил я смуглого ирландца, тем не менее чувствуя, что на душе стало намного легче. Теперь моим старшим офицерам, тем личностям, которым мне не страшно доверить свою спину и, самое главное, безопасность созданного нами государства, быстро станут по плечу решение тех задач, с которыми раньше они без меня бы не справились. А это значит, что появится больше времени, которое можно посвятить собственному развитию, да хотя бы и банальным тренировкам в хроноаномалиях. В противостоянии с теми, кто желает завоевать Землю, несколько пусть пока ещё мелковатых, но уже довольно увесистых гирьках лягут на чашу весов. На политическом фронте получу большую поддержку, поскольку личная сила в наши смутные времена — это вполне себе политический фактор, если она позволяет защищать территорию, добывать ценные ресурсы или ликвидировать разного рода угрозы, как внешние, так и внутренние. Выбитый из под ног одного из Королей Мира кирпичик в виде стабильных поставок ресурсов и планируемое демонстративное его унижение путем артиллерийского обстрела послужат маленьким приятным бонусом этой экспедиции, этакой вишенкой на торте. — Помни, головокружение от успехов легко может перейти в кувыркание отрубленной башки по кочкам, валяющая вон там туша Мерцающей Утробы наглядное тому доказательство! И, кстати, собственноручно разделывать всю эту тушу, способную стадо синих китов сожрать на завтрак, придется именно вам! Причем сначала до тех пор, пока солнце не сядят, а потом от забора и до обеда, ибо падальщикам и всяким там болотным рейдерам из Белокамня оставлять такой трофей слишком жирно будет! Тем более, у меня на него и планы определенные есть, а если они сработают, то повысить свой уровень где-то до пятисот можно будет и попытаться! от автора Добрый день, мои уважаемые читатели и читательницы. Эта книга закончена, но приключения Бальтазара и его друзей обязательно будут продолжены. А сейчас я рад сообщить вам, что начинаю выкладывать двадцать восьмой том цикла «Ведьмак 23го века». https://author.today/reader/622640/5948255 Пока проды по данной вселенной нет, вы можете обратить свое внимание на другие мои книги или даже циклы: Ведьмак 23гог века https://author.today/work/22306 Превосходство разума https://author.today/reader/73792/585459 Новые эльфы https://author.today/reader/16933/103708 Искры истинной магии https://author.today/reader/17247/107331 Пожиратель чудовищhttps://author.today/reader/18349/119355 Спасти темного властелина https://author.today/reader/122011/971096 Реальность ПЛЮС https://author.today/reader/35281/267393 Nota bene Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги. Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15% на Premium, но также есть Free. Еще у нас есть: 1. Почта b@searchfloor.org — получите зеркало или отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее. 2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность». * * * Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом: Ноша хрономанта. Том X