На что бы Кардыш ни надеялся, ставя меня между своими личными учениками, он знатно просчитался.

Давление от чужих алхимических процессов? Испугать меня этим? Пусть мечтают. Я не изнеженный алхимик, привыкший работать только в идеальных условиях под настроение. Психологически надавить? Ещё смешнее.

Да я от брошенного вызова едва сдерживал боевой задор и жажду схватки.

Поэтому и действовал соответствующе. Как только прозвучал гонг, щедро влил стихию огня и духовную силу, разгоняя жар внутри котла. Догнал до нужного температуру, прокалил, убедился, что котёл не взорвётся.

Подхватил духовной силой первую тройку ингредиентов. Смело закинул их внутрь. Те ответили, как и в прошлый раз — проверили наглеца на прочность. Когда кто-то рядом начал возмущаться, я на это лишь усмехнулся.

— А ты смел, Лай! — бросил не оборачиваясь Траст, чей стол был впереди.

— Надеюсь, ты не из неженок, Траст! — крикнул я ему в ответ.

— Я из тех, кто не переводит сокровища впустую! — рассмеялся парень.

Его настрой мне начинал нравится. Хотя бы общается нормально, уже неплохо.

Больше не отвлекаясь, я сосредоточился на процессе. Сокровища раскрывали свою силу, выбрасывали стихии и дух вовне. Возможно, в любой другой день это и заставило бы меня напрячься, но ранее я будто что-то важное для себя понял. Ошибку бинхуа. Вчерашние неприятности не собьют меня с пути. Наоборот. Пережитое сделает меня сильнее.

Алхимические процессы набирали обороты. Я шёл по хорошо знакомому пути. Переработал весь свой задор в предельную концентрацию. Моё восприятие настолько расширилось, что я одновременно ощущал всё, что происходит вокруг: как три личных ученика главы павильона неспешно взялись за дело, действуя пусть и выверенно, но слишком осторожно, и одновременно то, что происходит в котле. Чем-то это напоминало систему Онио, когда заглядываешь на уровень ниже и видишь микропроцессы.

Ошибиться при такой концентрации и фокусировке? Никогда.

В какой-то момент мои соперники сделали свой ход. Кроме троицы я замечал потуги и остальных, но там был совсем другой уровень, недостойный внимания. Действовали личные ученики Кардыша почти синхронно. Также синхронно на меня навалилась тяжесть со всех сторон.

— Вы правда этого хотите? — спросил я громко.

— Ты ведь сам задал настрой! — ответил Траст.

— Что, уже страшно? — бросила насмешливо Сонета, которая была за столом справа от меня.

Ещё оставался Клеус, но он молчал, сосредоточившись на процессе. От него самое серьёзное давление исходило. Выраженное и целенаправленное.

Я усмехнулся. Алхимия — это сложный процесс, который происходит в замкнутом пространстве. Есть множество всяких элементов, которые следует удалить. Но также сокровища выделяют энергии, которые и создают давление. Эти энергии — та основа, которую алхимик стремится поймать. Принцип здесь простой. Приоткрыл щиты и создал дополнительное давление в нужную сторону за счёт потери части энергии. Если злоупотребить, конечная пилюля выйдет слабее, чем могла бы.

Разумеется, я так поступать не стал. Напомнил себе, что не просто сражаюсь, а ещё и по долгам расплачиваюсь. Сейчас я делал пилюлю пробуждения для Калиаса, мастера посоха. Ради этой возни, что сейчас здесь развернулась, пожертвовать чужим будущем? Мне достоинство алхимика не позволит такое сделать.

Да этого и не требуется.

Потому что я способен поднять ставки иначе.

Небольшое усилие, и несколько капель силы бинху проникли внутрь котла. Я уже не раз успел убедиться, что это идеальный катализатор, заставляющий сокровища выпустить сто процентов сил. Более того, сила бинху добавляет сверху. Я всего несколько раз пытался проверить, сколько пилюля способна принять такой силы. Зависит от силы пилюли. Роль играет и качество ингредиентов, и процентное соотношение. Обычно я ограничивался парой капель в конце, чтобы поднять качество на уровень выше. Но ничто не мешало добавлять по капле на каждом этапе.

Ничто, кроме того, что сложность возрастала в разы. А вместе с тем и давление.

Как только капли разошлись по трём отдельным алхимическим процессам, поднялась самая настоящая волна. Я на миг заколебался, но это как в бою. Нерешительность всего лишь препятствие, которое нужно преодолеть усилием воли.

В чём я немного понимал.

— Лай, ты начинаешь меня пугать! — обеспокоенно крикнул Траст. — Ты решил всех нас взорвать⁈

— Варвар! — крикнула и Сонета.

Я же продолжил криво усмехаться. Было не до ответов. Чудовищная сила бушевала, пыталась вырваться. Я щедро вкладывался, пресекая это. Котёл раскалился докрасна и грозил взорваться. Ну уж нет. Удержу. А потом буду глумиться над Кардышем, что он специально мне дрянной котёл поставил.

Битва продолжалась. Я выкинул все лишние мысли из головы. Сосредоточился на деле. Отводил лишний жар, балансировал алхимические процессы. Думал и о том, как эту пилюлю примет Калиас. Он уже не юн. Не стар, но и пора молодости прошла. Нужно ему обеспечить мягкий, но мощный толчок. Так, чтобы не порвало, но при этом пробило застарелую плотину.

Собственно, это уже было учтено в рецепте. Не в общем, а в том, что я подготовил конкретно для наставника.

Постепенно я продвигался вперёд. Закинул следующую порцию ингредиентов. А потом ещё одну.

Вокруг же постоянно что-то происходило. Я ощущал и разное давление, и самые разные запахи. Что бы мои соперники ни делали, там не самая обычная алхимия. В какой-то момент где-то в стороне раздался взрыв. Поднялся шум, и, по всей видимости, из-за этого сразу несколько учеников потеряли контроль.

Меня это не волновало. Что я, взрывов не видел, что ли?

Как-то так вышло, что я закончил первым. Самым первым или только на этом участке — да кто его знает. Пилюля сформировалась, предельно качественная, сверкающая от вложенной силы. В стороны ударила волна, и я не стал её сдерживать. Вместе с этим пришёл и запах леса. Это не выразить словами. Нельзя сказать — концентрация леса. Это будет не то. Но так пах бы лес в идеальном мире. Без резких душков, но бесконечно свежо и прекрасно.

Вытащив шкатулку, отправил пилюлю туда. Полюбовался тем, что сделал, да закрыл крышку.

В этот момент котёл, который я перестал удерживать своей силой, развалился на части. Следом и стол затрещал. Он деревянный был, ожил, зацвёл и покрылся цветами.

Неплохо, неплохо. Я определённо красавчик.

Дошло до смешного. Всем в округе было очевидно, что пилюлю я закончил и отборочные точно прошёл. Дальше, по правилам, ко мне должен был подойти кто-то из распорядителей, принять работу, оценить качество, выставить оценку. Вместо этого ближайший распорядитель велел мне ждать.

Казалось бы, а что такого, но вскоре до меня дошло, что это очередная попытка унизить. Предельно тупая попытка. Оставлять меня, незанятого делом, буквально в окружении соперников, к которым я не испытывал никакой симпатии, — это… Хех.

Как выяснилось, я не настолько благородный человек, чтобы смиренно стоять и ждать.

— Траст, ты там как? — спросил я громко. — Ещё держишься?

— Спасибо за внимание, Лай! — иронично ответил парень. — Держусь!

— Ты держись, держись, — посмеиваясь, сказал я. — А долго тебе ещё? Что-то вы медленные.

— Сложная алхимия требует времени, — бросил недовольный Клеус, что стоял за столом слева от меня.

— Барышня, вы чем-то недовольны? — мигом отреагировал я. — В ваших словах слышится укор, — продолжил я, с удовольствием наблюдая, как перекосило лицо сосредоточенного парня.

Который, надо сказать, использовал множество приборов. У него и весы продвинутые стояли, и песочные часы были запущены.

— Но разве все эти хитрые устройства, которые вы используете, не являются всего лишь костылями, что говорит о вашем низком таланте? Неужели вы не уделили должного внимания развитию восприятия? — обеспокоенно спросил я.

— Это верх наглости — отвлекать алхимика от работы! — бросила раздражённо Сонета с другой стороны.

— Тебя это так смущает? — повернулся я к ней. — Хорошо, не буду отвлекать. Просто напомню, что, согласно правилам, работу должны принять сразу. Ваш же учитель, видимо, очень занят, раз не может уделить мне внимание.

— Почтенный и правда очень занят, — бросила девушка.

— Не сомневаюсь, — сказал я с такой издёвкой, что должно было сразу стать понятно, чем именно там Кардыш, в моём понимании, занят. — Кстати, у меня ещё вопрос. Эти двое слишком серьёзны. Траст, может, ты ответишь? Как давно вы изучаете алхимию?

— С малых лет, — ответил парень коротко.

— Да-а? — протянул я. — А у меня и года не наберётся. Ну да какая разница. Все ведь смотрят на результат, а не на то, что ему предшествовало.

— Если ты быстро сделал какую-то слабенькую пилюлю — это ни о чём не говорит, — сказала Сонета. — И хватит нас отвлекать!

— Как скажешь, — легко ответил я. — А то потом будете говорить, что я помешал.

Я замолчал и сделал вид, что разглядываю облака, но это не особо помогло. Впрочем, я и не пытался добиться того, чтобы неприятности прошли мимо. Тем более они как раз показались и устремились ко мне.

— Ученик Лай! — раздражённо и громко сказал Кардыш, спустившись сверху ко мне. — Ты не удержал силу и испортил котёл! Это, без всяких сомнений, дисквалификация! А то, как ты после этого отвлекал других, я отдельно отмечу!

— Как всё запущено, — покачал я головой. — Неужели почтенный глава павильона алхимии настолько некомпетентен, что не удосужился заранее узнать, что ученик Лай успешно закончил пилюлю и смиренно дожидается, когда её качество оценят?

— Каких речей ещё от тебя ожидать, — ответил он зло. — И где же твоя пилюля?

— В шкатулке, очевидно, — показал я.

— Согласно правилам, пилюля должна оставаться в котле, пока её не примут. Ты же, очевидно, всё испортил и решил подсунуть заранее купленную пилюлю! — выдал он.

— Вы серьёзно? — спросил я с жалостью. — А то, что вокруг сотни зрителей, которые всё видели, вас не смущает? Нет, я понимаю, что вы специально подсунули мне дефектный котёл, но предпринимать настолько слабые попытки опорочить моё имя… — покачал я головой.

— Ученик Лай, — как-то даже спокойно произнёс Кардыш. — В который раз ты оскорбил меня. Ты подрываешь устои академии. Мешаешь другим ученикам. Позоришь честь академии.

— Вы на себя-то в зеркало иногда смотрите? — удивился я.

— Да ты… — перешёл он на высокие обороты, но вдруг закашлялся.

— Мне надоел этот балаган, — сказал я. — Позовите кого-нибудь компетентного, кто оценит мою работу.

Сказано это было в тот момент, когда сверху решил спуститься почтенный Мирий.

— Кардыш… — сказал он одно слово, но в нём было столько разного смысла, что пухляш сразу побледнел. — Твоя предвзятость к ученику Лаю переходит все границы. Как и его неуважение к главе павильона.

— При всём уважении, почтенный, — заговорил Кардыш. — Но этот ученик пытается испортить состязания алхимиков! Обман, давление на учеников, разрушение имущества академии!

— Хватит, — поднял ладонь Мирий. — Я сам лично видел, как ученик Лай сделал пилюлю. Подумай дважды, перед тем как продолжать эту линию.

Кардыш покраснел, как бы сердце у него не остановилось от таких переживаний. Удивляет, как он своё место занял. Нельзя же быть настолько неадекватным.

— Покажи пилюлю, — бросил он мне.

— Как только здесь появится компетентный проверяющий, — ответил я. — Простите почтенный, — склонился я в сторону Мирия, — ваши познания наверняка велики, но я не знаю, можете ли вы оценить качество пилюли.

— Ученик Лай. — Голос Мирия потяжелел, а вместе с тем тяжесть легла и на мои плечи. — Ты забываешься.

Я распрямился, посмотрел ему прямо в глаза.

— При всём уважении, почтенный, но скорее треснут небеса и высохнут все реки, чем я позволю такому, как Кардыш, коснуться моей пилюли.

— А я говорил! — чему-то обрадовался Кардыш. — Ученик Лай никого не уважает! Ни старших, ни вас, почтенный!

— Этому рецепту я обучился у Эссера Хонга, — сказал я. — Затейник был по-настоящему выдающимся алхимиком. Он создал это место. Заложил здесь все основы. И что-то у меня закрадывается беспокойство относительно того, как бы он отнёсся к тому, кто сейчас управляет павильоном алхимии.

— Об этом не тебе судить, — ответил Мирий. — Покажи пилюлю.

Кардыш неверяще уставился на Мирия. Не укладывалось у него в голове то, что происходило.

Я открыл шкатулку, показал пилюлю.

— Сразу видно, что качество высшее, — сказал Мирий. — Кардыш, у тебя будут замечания?

— Какой смысл мне что-то говорить. Этот ученик важнее меня. — с обидой произнёс Кардыш. — Может, сразу сделаете его главой павильона, если так потворствуете?

— Быть может, позже, — невозмутимо ответил Мирий, — Сейчас же будь добр, выполни свою работу.

— На первый взгляд, пилюля выглядит отлично, — помедлив, ответил Кардыш.

У меня сложилось впечатление, что сейчас он по-настоящему испугался. Из-за чего замер, как-то сжался, пересохшие губы облизнул. Я увидел, как у него по виску капля пота потекла. Не таких ответов ожидал? Да что он вообще демонстрацией обиды намеревался получить?

— Но если моё мнение чего-то значит, то скажу следующее, — собрался Кардыш с мыслями. — Ученик Лай не проходил аттестацию. То, что его принял Саркаш, ни о чём не говорит. Он целитель, а не алхимик. Нет у него компетенции оценивать алхимика и тем более пилюли. Ученик Лай может говорить что угодно. Что учился у основателя академии или что у самих древних богов. Быть может, ему шепчут облака или по ночам приходят тени… — криво улыбнулся пухляш, решив намекнуть, что я просто псих. — Но это не отменяет простой истины. Нет гарантий, что рецепт действительно был настоящим. Нет гарантий, что ученик Лай его правильно понял. И нет гарантий, что если понял, то правильно реализовал. Запах и чистота пилюли говорят только об отсутствии внутреннего конфликта, а не о том, что она сработает как надо. В случае неизвестных рецептов нужны серьёзные исследования. Будь ученик Лай хорошо воспитан и пройди он обучение как следует, то знал бы это и не пришёл бы на отборочные с неизвестным рецептом. Потому что оценка выставляется не только по чистоте пилюли, но и по соответствию заявленного эффекта реальному результату. Но разве найдётся безумец, что захочет принять непроверенную пилюлю у этого грубияна?

А он хорош. Почти убрал свою спесь и выдал логичные аргументы против меня.

— Справедливые замечания, — сказал Мирий. — Что скажешь, ученик Лай?

— Скажу, что испытания уже были проведены под присмотром почтенного Саркаша. Что он, разумеется, может подтвердить.

— Когда же вы их провели? — спросил Кардыш. — Сколько учеников участвовали в исследовании? Сколько пилюль ты создал?

— Одну пилюлю. Один ученик, соответственно, принял её, — спокойно ответил я.

— Тогда мне больше нечего добавить, — развёл руками Кардыш, чувствуя, что победил.

— Что делает пилюля? — спросил Мирий.

— Это пилюля пробуждения заранее выбранной старшей стихии, — ответил я. — Рецепт для тех, кого называют пустышками. Старших Мастеров без старших стихий.

— Такой рецепт уже есть, — оживился Кардыш. — И пилюля выглядит совершенно не так, как должна. Очевидно, неопытный ученик всё напутал.

— Почтенный Кардыш, — сказал я лениво. — Вы уверены, что есть рецепт пробуждения заранее выбранной стихии? Не случайной. А той, какую заказали. С высоким шансом на пробуждение, а не как повезёт.

— Такое невозможно в принципе, — поджал губы Кардыш.

— Вы не ответили на вопрос, — сказал я. — Про какую пилюлю вы говорите? Я постарался разобраться в вопросе, но узнал, что есть только один вид пилюли Пробуждения. Задранная цена, низкий шанс, множество побочных эффектов. Вы про эту пилюлю говорите? Если да, то моя в разы лучше и сделана по другому рецепту.

— А что ещё твоя пилюля делает? — спросил Кардыш. — Сразу бессмертным? Почтенный Мирий, — обратился он к главе, — ученик Лай может говорить что угодно.

— И это тоже справедливое замечание. Тогда у нас возникла дилемма. Согласно правилам, ученик должен доказать качество пилюли делом. Тебе есть что предложить на это, ученик Лай? — глянул на меня Мирий.

— Возможно, — ответил я. — Почтенный Кардыш. Вы спросили, найдётся ли безумец, который согласится принять пилюлю. Если кто-то её примет и получит результат, вас это удовлетворит?

— Нет, — ответил он с ходу. — Если это будет кто-то введённый тобой в заблуждение, тем более член твоей фракции, то где гарантии, что это не заранее подготовленный обман?

— Я вас понял, почтенный Кардыш, — сказал я смиренно. — Не буду спрашивать, ради чего мне заниматься подобными глупостями. Если это будет не член моей фракции, тогда вас это удовлетворит?

— Возможно, — нехотя ответил он. — Но всё равно. Слишком опасно рисковать чужим здоровьем.

— Хм… — недовольно сказал Мирий. — Мы потратили уже слишком много времени на обсуждение. Мешаем другим ученикам. Ученик Лай, ты способен найти кандидатуру прямо сейчас?

— Я постараюсь, почтенный.

Подняв взгляд на стену, огляделся. Сейчас я делал крупную ставку и вполне мог пролететь с ней. Ну и где ты? Удивительно, но я нашёл наставника Калиаса. Он выглядел неприметно на общем фоне.

— Если вы не против, почтенные, поднимемся вверх, — сказал я.

Мирий спокойно взлетел. Я последовал за ним. За нами и Кардыш увязался.

Я не стал кричать, сначала приблизился к Калиасу.

— Наставник Калиас! — сказал я чётко. — Мне довелись у вас учиться! Аж целых два дня! — добавил я не без иронии. — Я просил у вас совета, и вы издёвки ради отправили меня по всяким опасным местам. Но я неожиданно справился, стал сильнее, поэтому благодарен вам. Когда я спросил, как вас отблагодарить, вы издёвки ради попросили пилюлю Пробуждения Старшей Стихии. Тогда я ещё не знал, что такая пилюля хорошего качества стоит от тысячи кристаллов. Хорошо же вы пошутили надо мной! — добавил я с упрёком. — Но мне снова повезло. Я освоил другой рецепт, ещё лучше того, что распространён. Эта пилюля… — толкнул я шкатулку прямо к Калиасу, который сверлил меня взглядом, — выведет вас на новый ранг. Думаю, много кто в курсе, что сами вы прорваться не смогли, — добавил я самую малость уничижительно. — Эта пилюля — моя вам благодарность. Правда, почтенный Кардыш говорит, что её ни в коем случае нельзя принимать. Я бы столь категоричен не был. Уверен, своё вы получите. Но рискнёте ли жизнью и здоровьем ради этого?

— Наставник Калиас? — тихо, возможно, себе под нос спросил Кардыш. — Это кто ещё такой?

— Наставник Калиас, — сказал Мирий. — Ты готов рискнуть жизнью и здоровьем?

— Пфф… — отмер Калиас. — Этот парнишка успел меня достать за два дня, и избавиться от него было в радость. Но раз уж тот, кого прозвали Невозможным, предлагает мне шанс…

Калиас протянул руку, взял пилюлю и одним движением закинул в рот.

— Вам теперь надо к любому источнику стихии природы, — сказал я. — Пилюля настроена именно на эту стихию. Лучше поторопиться. Почтенный Кардыш. Вы, разумеется, можете приставить любых наблюдателей, но надеюсь, не будете мешать проведению эксперимента.

— За наставником Калиасом я присмотрю лично, — сказал Мирий. — Ученик Лай, ты можешь быть свободен. Ради небес и Реки, хватит трепать всем нервы и отвлекать от состязаний, — добавил он ворчливо.

Мирий улетел. Не стал задерживаться и я.

С арены я ушёл довольным собой.

Правда, продержалось это недолго. Я точно вёл себя как самовлюблённый болван. Гордыня, высокомерие и прочие низшие качества сегодня дали о себе знать во всей красе.

С другой стороны, стоит ли это подавлять?

Я признал, что какой-то части меня нравилось унижать тех, кто выступал против. С другой стороны, это создавало проблемы.

Получается, если проанализировать весь мой опыт, то вежливость вела к проблемам, но и дерзость вела к ним же.

Вдруг проснулось какое-то ребячество. Почему я должен сдерживаться? Если я лучше, то по праву могу ставить себя выше других. Но куда это заведёт, вот в чём вопрос. Пока шёл, подумал, что не так уж мне и нравится это. Если и унижать врагов, то делать это предельно изящно, а не так топорно.

Нужно подумать над этим на досуге.

Размышляя о случившемся, я пропустил, что меня уже ждут. Впереди стоял Дзендао, заложив руки за голову. Рядом с ним топтался Дарсан Серый, который в академии отвечал за безопасность. Мужчина выглядел невзрачно, но нельзя было обманываться этим видом.

— Ученик Лай, — улыбнулся он мне добродушно. — Не согласитесь ли пройти со мной для беседы?

— На допрос потащит, — лениво бросил Дзендао. — Может, сразу того?

— Что «того», ученик? — всё так же добродушно спросил Дарсан. — Намекаешь, что способен меня убить?

— У меня точно есть шансы, — перестал дурачиться Дзендао и посмотрел серьёзно.

— Не будем мы почтенного Дарсана убивать, — вмешался я. — А то за мной точно закрепится репутация человека, который обижает наставников.

— Приятно, когда у ученика есть чувство юмора, — ответил Дарсан. — Прошу за мной, молодые люди.

И он неспешно пошёл куда-то в сторону главного древа. Собственно, к нему мы и направились. Древо было переплетено с несколькими зданиями, мы же зашли в нижнее, через центральный вход. Внутри ничего так оказалось. Я успел увидеть просторный холл в белых цветах, когда мы свернули в ближайший коридор, а там по лестницам, переходам, поднялись куда-то выше.

— Настоящий лабиринт, — бурчал Дзендао по пути.

— Вам ли, молодым, жаловаться на короткую прогулку? — поинтересовался старческим тоном Дарсан.

— Может, и нам. Если предстоит неприятный разговор.

— Думаешь, ученик Дзендао, он обязательно должен быть неприятным?

— Вполне возможно. Вопрос в том, для кого.

— Есть и другой вопрос. Должен ли такой парень, как ты, всех задирать.

— Такой — это какой?

— Убийца, — повернулся мужчина и улыбнулся нам.

Сказано это было в узком коридоре, где не было окон и горели только тусклые светильники. Прозвучало — мрачно и театрально. Хотя я никогда и не бывал в театре, но что-то такое определённо промелькнуло.

Мужчина продолжил путь, и вскоре мы добрались до кабинета. Я не смог сразу сказать, насколько он обычный. Средний. Средний деревянный стол. Среднее кресло, не дешёвое, но и без изысков. Средние шкафы, папки, какие-то артефакты. Здесь царила какая-то обезличенная атмосфера, глазу не за что было зацепиться.

— Приглашение сюда в первую очередь связано с тобой, ученик Лай, — обратился ко мне Дарсан, усевшись в кресло.

Нам он сесть не предложил. Здесь и некуда было, но сам факт.

— У вас ко мне какие-то вопросы, старший? — спросил я.

— Ты помнишь, о чём мы говорили ранее?

— О том, что, если я не буду создавать проблемы, академия ответит взаимностью.

— Всё верно. Ты не создаёшь проблемы? — посмотрел он хитро.

— Специально — нет.

— То есть устроить безобразную сцену с почтенным Кардышем — это вышло случайно?

— Я не виноват, что он такой, — пожал я плечами. — Если вы хотите прояснить мою позицию, то почтенный Кардыш, с моей точки зрения, является позором академии. Замечу, что это не только моё мнение, но и некоторых духов, которые видели создание академии своими глазами. Также Кардыш оскорбил меня и моих родителей. Если бы не вмешательство почтенного Мирия, я бы вырвал Кардышу сердце.

— Ух… — протянул Дзендао. — Даже у меня мурашки по коже пошли. Вы бы приструнили толстяка. А то чего он.

— Не «толстяка», а «почтенного Кардыша, главу павильона алхимики». Довольно важного человека в нашей академии. Даже несмотря на то, что он не нравится лично тебе, ученик Лай.

— Старший, — обратился я. — Я могу говорить с вами формально, а могу прямо обозначить свою позицию. Вы какой вариант предпочтёте? Если первый, то я услышал ваши слова, старший. Приношу извинения, что доставил неприятности, — склонился я, сложив руки перед собой.

— К сожалению, ситуация уже вышла из-под контроля, — покачал головой Дарсан. — Я знаю, что вчера похитили одну ученицу, связанную с тобой, ученик Лай. Расскажи, что случилось.

— Нет, — просто ответил я.

Дарсан Серый уставился на меня не мигая.

— Ученик Лай, — сказал он строго. — Мы с тобой не враги. Я хочу помочь.

Я медленно вдохнул и так же медленно выдохнул. Потёр переносицу. На языке вертелись самые разные слова, которые точно следовало сдержать.

— Перед тем как ты что-то ответишь, ученик Лай, дважды подумай, — тихо сказал Дарсан. — Похищение ученицы академии — это дело академии. А то, что в этом деле замешаны иностранные наёмники, делает всё куда сложнее.

Уже и про иностранных наёмников в курсе? Как только узнали?

— Если академия считает это своим делом, — поднял я взгляд, — то кто-то уже извинился перед похищенной? Принёс извинения за то, что не справился с обеспечением безопасности ученицы? Если же академия не несёт за это ответственности, то это не может быть её делом.

— Академия не отвечает за жизни учеников, тем более внешнего города, — спокойно ответил мне Дарсан. — Но мы отвечаем за то, что происходит на нашей территории.

— Так отвечайте, — пожал я плечами. — Не совсем понимаю, чего вы хотите от нас.

— Содействия. Это ведь выгодно и тебе, Лай, — сказал он проникновенно. — У меня точно больше возможностей разобраться в этом деле.

— Как будто это сложная задачка, — вставил Дзендао. — И так ясно, кто хотел помешать Лаю попасть на отборочные.

— Если ты намекаешь на почтенного Кардыша, то вряд ли. Мотив у него есть, как и способы помешать, но кое-что не стыкуется.

— Что же? — спросил я, прищурившись.

— То, что наёмники были не из Содружества, — ответил Дарсан.

Дзендао на это хмыкнул. А я задумался, насколько плотно за нами следят, раз вызнали такие подробности. Дзен точно не мог поделиться информацией. Остаётся либо Толиан, либо какие-то другие способы получения сведений. Оба варианта так себе.

— Вам лучше знать, — ответил я равнодушно. — Как по мне, даже если это так, сей факт не отменяет очевидности того, кто заказчик.

— В этом и проблема. Ты, Лай, готов действовать сгоряча. Что ни к чему хорошему не приведёт.

— На меня размещали заказы, наняли самого Даррана Радаганского, травили ядом, похитили мою подопечную, — перечислил я. — Уж поверьте, я само благоразумие, если сравнивать с тем, как следовало бы поступить в данной ситуации.

— Твои чувства можно понять, ученик Лай, — миролюбиво и осторожно заметил Дарсан. — Но я настаиваю, что лучше сотрудничать, чем запустить эту ситуацию.

— К сожалению, у меня нет уверенности, что вы будете отстаивать мои интересы. Точнее, я уверен, что вы будете отстаивать исключительно свои интересы, что не обязательно включает передачу мне истинных виновников.

— Если почтенный Кардыш действительно связан с иностранными наёмниками, так легко у него избежать наказания не получится.

— И что вы сделаете? Отругаете его? — спросил я раздражённо. — Он создал угрозу моей подопечной. Сам, через посредника или ещё как — меня не волнует. Важен сам факт.

— Ученик Лай, — поднялся Дарсан со стула, — Я не хочу с вами дополнительно ссориться, но если вы не образумитесь и продолжите общаться в том же тоне, вам и вашим друзьям придётся покинуть академию. Несмотря на любые последствия, которые это может повлечь за собой.

— Вы вправе так сделать, — кивнул я. — Тогда я расплачусь по долгам и дальше пойду своей дорогой. Можете не переживать. Последствий для академии не будет. Если вы, конечно, не решите напасть на меня и моих друзей.

Дарсан едва заметно поджал губы, сел обратно в кресло.

— Упрямства вам не занимать, ученик Лай, — сказал он мне. — Что ж, мы с вами пришли к понимаю, что обе стороны готовы применить жёсткие меры. Теперь было бы неплохо проявить благоразумие и договориться, как взрослые люди, — посмотрел он с укором. — В первом случае, если вы пойдёте на принцип, скорее всего, это приведёт к бойне, последствия которой я не берусь предсказать. Во втором случае есть самые разные варианты. Как бы там ни было, раз вы до сих пор не напали на почтенного Кардыша, значит, и сами не уверены, что это был он. Попытаетесь сами расследовать? На моей территории? — скептически спросил он. — Что ты на это скажешь, парень? — посмотрел он на Дзендао.

— Дядь, ты мне вызов бросаешься, что ли? — заинтересовался Дзендао.

— Забавно видеть, как такой сосунок всерьёз хочет посоперничать с таким стариком, как я, — нагло усмехнулся Дарсан. — У меня есть для вас предложение. Что, если ты, Дзендао, станешь моим учеником?

— А-а? — не понял Дзен.

Я тоже удивлённо брови вскинул. Вроде бы только что угрожали друг другу, а тут… Ученик?

— Ты станешь моим учеником, — повторил Дарсан. — Займёшься расследованием этого дела. Под моим руководством. Так вы будете уверены, что получите всю информацию. А я получу контроль над последствиями.

— Это вы хитро придумали, — отмер Дзендао. — Хотите меня завербовать, чтобы оперативнее разгребать проблемы этого парня? — кивнул он в мою сторону. — Глупо было рассчитывать, что я начну стучать.

— Если честно… — подал я голос. — То не имею ничего против.

— Серьёзно? — глянул на меня Дзендао.

— Почему нет? Если тебе предлагают реальное обучение, то это может быть полезным. Что касается моих тайн — а что там скрывать? Особо нечего.

— Не скажи, — качнул он головой. — Этому палец дай, он по локоть откусит. Ещё и сосунком меня назвал, — сложил Дзен руки на груди. — Пфф, дешёвые манипуляции.

— А куда тебе деваться? — спросил Дарсан. — Так ты лучше сможешь выполнять свою работу. Отказаться — значит, расписаться в том, что ты не пригоден. Тогда мне и ученик такой не нужен.

— Ты смотри, как завернул! — в восхищении сказал Дзендао.

— Ладно… — вздохнул я. — Вы дальше тут сами разбирайтесь. Видимо, весь этот разговор затеяли, чтобы тебя завербовать. Я не против. Всего доброго, старший, — помахал я рукой, но у двери притормозил. — Ничего не имею против ваших игр, старший. Но не заиграйтесь. Если я действительно начну действовать сгоряча, то это никому не понравится. Совсем никому.

— Я прислушаюсь к твоему совету, ученик Лай, — спокойно ответил Дарсан. — Что же+, мой новый ученик. Давай познакомимся…

Продолжения я не услышал, потому что вышел и закрыл дверь. Как оно повернулось-то.

Если бы я знал, что ждёт впереди, то трижды бы подумал, не сбежать ли из академии.

Когда я вышел от Дарсана Серого, оставив Дзендао разбираться с ученичеством, то оказался не у дел.

Состязания продолжались, подступы к ученикам были перекрыты, внутренний город в этой части выглядел непривычно пустым, а чем заняться — я не знал. Пожалуй, нужно снова подвести итоги.

Взгляд сам собой направился в сторону ресторана Цветов. Надеюсь, не сильно обяжу господина Феэра, если загляну. Приняли меня как дорогого гостя. Попросил самый уединённый столик. Там и засел. Достал бумагу, принялся оформлять свои мысли.

Моя мать около полугода находится в плену. К её освобождению я приблизился на пару шагов, если исходить из того, что весь путь занимает всю тысячу. Если бы не это, я бы, пожалуй, мог всерьёз гордиться своими достижениями. Да и в принципе я жил ту жизнь, о которой мечтал. Правда, я не мечтал о том, что меня постоянно будут пытаться убить, подставить, ограбить или причинить ещё какие неприятности, но с этим можно смириться. Главное — я путешествовал, заводил друзей, открывал тайны культивации. Да у меня даже уже две девушки было!

Итак. По меркам обычной жизни у меня всё запредельно хорошо. Во всех смыслах. Даже несмотря на всякие досадные мелочи. Но с точки зрения освобождения матери, защиты себя и брата с сестрой почти ничего не изменилось. Своими силами я пока не могу местного чемпиона победить, который всего лишь Король. Если выйду против Императора, какого-то офицера армии Бинхуэм, у которого есть талант, сила младшего бинху, а также лет пятьдесят опыта за плечами, что я противопоставлю ему? Ничего. Буду как Эссер Хонг. Сольюсь на первом же боевом отряде, ни до какой темницы и близко не доберусь.

Бой с Дарраном показал, что мне не хватает мощи. Скорости и прыти, чтобы держаться против Короля — хватает. А вот пробить его не получилось.

Это я вывел в качестве первого пункта.

Дальше всерьёз задумался, насколько глубоко мне стоит погружаться в алхимию. Вопрос не так лёгок, как хотелось бы. В первую очередь мне нужна боевая мощь. Алхимия её напрямую… Хм. Я вспомнил, сколько раз использовал навыки алхимика в бою, и не стал додумывать мысль. Косвенно, но алхимия работала на ключевую цель. Также это точно поможет изучить стихию природы и, надеюсь, печати.

Тем не менее я точно не могу себе позволить изучать всё подряд. Нужно выбирать. Целительство… Здесь мне захотелось потереть виски. Мне бы подналечь на тему оказания помощи себе, а также экстренной помощи другим. Это вопрос выживания, без него никак. С удовольствием бы потратил и на другие направления целительства своё время. Лет так десять. Мало ли, какие тайны там скрываются. Но времени у меня нет. А значит, надо выбирать, безжалостно резать все хотелки.

Чего бы я ни желал, для этого требовались деньги и очки, а их заработок не всегда помогал развить ещё и боевые качества. Как ни крути, куда ни ткни, везде я упирался во время.

Я тщательно перебрал то, что со мной происходило в последние дни. Как выжать ещё из своего подхода?

Ничего революционного я не придумал. Работать надо. А там видно будет.

До вечера время скоротал за трактатами. Строить планы хорошо, но заставляя себя, далеко не уедешь. Куда-то бежать и убиваться на арене, которая сейчас закрыта, я точно не был готов. Как и заниматься алхимией. Трактаты стали компромиссом, но как же медленно я читал. Ещё и перечитывать постоянно приходилось, чтобы сначала понять, а потом и запомнить.

И почему я не гений, которому даётся всё с первого раза?

Когда буквы расплываться начали, покинул ресторан. Состязания, по всей видимости, закончились. На улицах снова было множество учеников. Направился в павильон здоровья. Хотел найти Династию, узнать про её планы на эту ночь. С завтрашнего дня я планировал очередной марафон суровых тренировок, и расслабиться с девушкой точно не было бы лишним.

Но вышел облом.

— За твоим Калиасом следят, — сказала она с ходу, пробегая мимо.

Если быть точным, то я встретил её в коридоре. Династия куда-то спешила, притормозила рядом и выпалила слова.

— Хорошо, — кивнул я. — Ты спешишь?

— Работы сегодня слишком много, — закатила она глаза устало. — Учитель засыпал поручениями. И пострадавшим время удели, и за ходом проверки проследи. Бесит. Всё, побежала.

— А освободишься когда? — бросил я уже в спину.

— Ночью, — ответила Династия не поворачиваясь.

И что теперь делать? Спать, что ли, отправиться?

Идея не самая плохая, но у меня в голове по-прежнему самые разные мысли крутились по поводу того, как улучшить подход. Не скажу, что в ответ пришла здравая идея, но, взвесив её и так, и эдак, я направился на базу. Не в дом, а зашёл в лес, где и засел.

— Слышала, как ты сегодня выступил, — тут же рядом появилась Афелия.

— И как тебе?

— Я порадовалась, — сказала она довольно. — Этот Кардыш ничего не создал! Такое ничтожество не должно быть главой павильона! — выпалила она зло.

— Кхм… — прокашлялся я. — Раз ты здесь, тогда поможешь мне в отработке? Собираюсь маскировку потренировать.

— Если ты настаиваешь… — посмотрела она с сомнением. — И если принесёшь пирожные…

— Всё будет.

— Тогда делай что хочешь, а я посмотрю со стороны.

Минус два часа на отработку. Спать я после этого не пошёл.

Найти дом Галии Белой оказалось не так уж сложно. Белая Лилия была далеко не самой сильной фракцией, но свой угол имела. Их глава, в смысле Галия, жила в отдельном доме.

Я это узнал, просто понаблюдав со стороны. Вот смешно (или нет) будет, если тот же Мирий за мной сверху наблюдает, чего это я под маскировкой слежу за кем-то. Но никто меня не остановил, а дальше я проник на участок за домом. Осторожно вскрыл дверь, учитывая, что здесь могли быть ядовитые ловушки.

Оказавшись внутри, увидел совсем не то, что ждёшь встретить в доме девушки. Первый этаж был полностью отведён под мастерскую. С несколькими столами, очагом, стеллажам, десятками колб, а также аквариумами для змей и разных тварей. Оглядевшись, хмыкнул. Несколько змей были выпущены на волю. Одна из них даже ко мне устремилась. Обвилась было вокруг ноги, но стоило чуть-чуть выпустить силу бинху, как она мигом передумала и уползла. Уползли и другие змеи.

Если это единственная линия обороны, то против меня она бесполезна. Но, если подумать, учитывая наличие здесь мастерской, то не может быть всё так просто. Или я чего-то не понимаю.

Поднявшись по лестнице на второй этаж, прошёл в открытую дверь и увидел, как Галия расчёсывает волосы. Технику маскировки я активировал заранее и сейчас, медленно ступая, проверял, насколько хорошо получается.

Девушка же… Она почему-то совсем не среагировала. Беспечно расчёсывала пряди. Это несмотря на то, что сидела она перед большим зеркалом и кое-какие искажения могла бы и разглядеть.

Я подошёл, приставил нож к её горлу. Мне было любопытно, как отреагирует и насколько далеко получится зайти. Не в плане устранения Галии, а в плане… Ну должна же она была меня хотя бы рядом с собой засечь?

Не засекла. Замерла, её глаза расширились, появился духовный доспех. Который я легко продавил, подав немного силы бинху. Да и в принципе надавил, чтобы не дёргалась.

— Для мастера ядов ты на удивление беспечна, — сказал я.

— Лай? — спросила Галия, сглотнув.

— Он самый.

Я убрал нож, отошёл в сторону.

— Как так вышло, что главу Белой Лилии так легко достать? — спросил я.

— Ты… — повернула она и наградила меня холодным взглядом. — Зачем пришёл?

— Ты ведь сама звала, — ответил я, разглядывая её.

— Мог бы постучать в дверь.

— Так убедительнее.

— Угрожаешь? — прищурилась она. — Лучше бы подумал, что сюда опасно приходить.

— Ты про твоих милых змеек? Они испугались и разбежались.

— Глупая шутка, — не поверила она, что это вовсе не шутка. — Так и что дальше?

— Я подумал над тем, что ты сказала. И согласен, чтобы ты работала на меня.

— Я? — вскинула она брови. — На тебя?

— Ты всё верно поняла.

— Зачем бы мне это делать? — улыбнулась она и повела плечами.

До этого она напряжённая сидела. Я бы сказал — отходила от стресса. А тут расслабилась, включалась в переговоры. Появилась лукавая улыбка, от простого движения чуть оголились плечи. Вроде ерунда, но я засмотрелся.

— Я бы мог сказать, что, если кого-то достаёшь, будь готова к последствиям, — ответил я, посмотрев ей прямо в глаза, чтобы не смотреть на всё остальное. — Но ты мне подсказала про яд. Поэтому предложу тебе другую сделку. Ты помогаешь с учёбой и ядами мне. Я же сделаю тебя сильнее.

— Звучит слишком расплывчато.

— Согласен, — кивнул я. — У меня есть сомнения, будет ли от тебя толк.

— Как грубо.

— Если я неправ, то расскажи, что ты можешь предложить такого, что я не получу у наставника.

— Ничего, — спокойно ответила она. — Я не настолько гениальна, чтобы превзойти наставников академии. Если тебе интересен стандартный путь, тогда лучше обратиться к ним.

— Тогда какая может быть польза от тебя?

— Ходят слухи, что ты из далёких земель, — произнесла она медленно. — Ты собираешься задержаться в Содружестве?

— Нет, — ответил я твёрдо. — Возьму всё, что смогу, и отправлюсь дальше.

— Тогда я могу поделиться личными секретами. Если ты поклянёшься, что не будешь использовать их против меня и против Белой Лилии. Что не станешь мастером ядов и не будешь с нами конкурировать.

— Мастера ядов зарабатывают больше алхимиков? — вскинул я бровь.

— Смотря какие, — задумалась девушка.

— Вряд ли меньше. И я уж точно не собираюсь с вами конкурировать.

— Тогда мы можем договориться, — улыбнулась она. — Но у меня встречный вопрос. Что ты можешь предложить?

— Сказал же. Сделаю тебя сильнее. Но тебе придётся мне полностью открыться. Я узнаю все секреты твоей культивации.

— Сегодня все обсуждают, что ты сделал пилюлю высокого качества. Что она пробуждает заданную стихию.

— Только не говори, что у тебя нет старшей стихии, — с сомнением посмотрел я.

— Есть. Но у мастеров ядов хватает своих проблем, которые нам самим не решить, а обращаться к другим — дорого.

— Тогда вопрос твоей пользы, — пожал я плечами. — За бесплатно не работаю.

— В этом случае нам остаётся только начать и посмотреть, что выйдет, — поднялась она и сделала шаг ко мне. — Сможешь ли ты мне довериться?

— Мне не нужно тебе доверять, чтобы вести дела, — сказал я, закладывая в слова угрозу. — Подумай трижды, Галия. Если задумаешь воспользоваться ситуацией, то это станет последним глупым решением в твоей жизни.

— По академии уже гуляет одна никому не нужная бывшая, — выделила она это слово, — глава фракции. Я не собираюсь повторять её ошибок.

Прозвучало двусмысленно.

— Но я хочу кое-что ещё. Закрепить сделку.

— Каким же образом? — спросил я спокойно.

Одно лёгкое движение, и домашнее платье слетело с её тела. Я и глазом не повёл, понимая, что всё происходящее, каждый жест — это проверка. И если дам слабину, в лучшем случае ядом напоят. Поэтому я продолжил смотреть в глаза, несмотря на то что взгляд хотелось опустить ниже.

— Ты ведь в курсе, — шагнул я вперёд, — что в эти игры можно играть вдвоём?

— Я и рассчитываю, что мы… сыграем вдвоём, — улыбнулась она призывно. — Если ты не испугаешься, конечно.

На это я усмехнулся и подошёл вплотную. Игры… Я-то имел в виду, что если она думает меня подчинить через постель — то может только мечтать.

Взяв её за подбородок, притянул к себе и поцеловал. Галия ощутимо напряглась или, скорее, удивилась. Спустя секунду ответила, задышала тяжелее. Я ощутил, какой жар от неё исходит.

Толкнув Галию, направился вперёд. Пара шагов, и девушка упёрлась в кровать, на которую и села. Отползла от меня, уставилась выжидательно.

— Правда не боишься? — спросила она насмешливо.

Одежда у меня тоже легко снималась. Освободившись от лишнего, невозмутимо направился к ней. Ещё один поцелуй, и Галия обхватила меня ногами. Прижалась настолько плотно, насколько это возможно. Резко толкнув, она перевернула меня на спину, оседлала. Проведя ногтями по груди, с вызовом сказала:

— А бояться-то стоит. У женщин свои тайны, а уж у мастеров яда…

— Ты до сих пор не поняла, что бояться нужно не мне, — ответил я.

Подобравшись, одним движение повалил её на кровать и снова оказался сверху. Галия рассмеялась и полоснула ногтями по груди, явно провоцируя. Заглянула в глаза, страха не увидела и попыталась снова забраться сверху.

Я не пустил. Она поцеловала, укусила за губу. Ногтями попыталась разодрать спину, но я перехватил её кисти, закинул вверх, придавил. От этого она задышала ещё тяжелее, но в то же время и контроль стала терять.

Признаться, я сначала подумал, что убить хочет. Вокруг нас заклубилась ядовитая стихия, и я рефлекторно усилил тело до предела. Галия же… Настойчиво проверяла, не сбегу ли я в ужасе, а когда не сбежал, расслабилась и поддалась. На этом не успокоилась и решила проверить, кто из нас сдастся первым.

Нашла кого на выносливость проверять.

Уже когда сбежал из её дома, в ночи добрался до ближайшей крыши и закашлялся, выплёвывая всякую гадость.

Идея принять такой вызов уже не казалась столь хорошей. Либо я вообще не способен понимать женщин, либо сегодня увидел нечто крайне странное. Эта демоница на пике возбуждения не могла себя контролировать и травила стихийным ядом! Выплёскивала силу, приходила в себя, видела, что я жив здоров… Ну и чувствовала, что продолжаю наше дело, расслаблялась и отдавалась с двойным рвением.

Я же в первый час тупо пытался выжить да приноровиться.

Демоница, как есть демоница!

Ещё и поговорить не смогли, как я рассчитывал. Дама настолько вымоталась, что я смело мог присудить себе победу. Хотя бы ушёл на своих двоих. Теперь всю ночь чиститься…

Интересно, иммунитет выработается?

Моё утро началось с разминки. Продолжилось плотным завтраком да размышлениями о превратностях судьбы. Сегодня у меня в планах было посвятить себя учёбе и попробовать выиграть время.

Но сначала я отправился в павильон здоровья. Где быстро нашёл Калиаса. Наставник находился в отдельной палате и скучал.

— Юный гений, — махнул он рукой. — Рано ты.

— Как себя чувствуете? — поинтересовался я.

— Да как сказать…

С демонстративным кряхтением Калиас поднялся и неожиданно глубоко поклонился, сложив руки перед собой.

— Ты самый удивительный ученик из всех, кого я знаю, и из всех, про кого я слышал, — сказал он, распрямившись.

— Это значит, пилюля помогла?

— Я бы сказал, твоя пилюля оказалась настолько хороша, что меня выпнуло на новый ранг, — улыбнулся мужчина.

— Не откажусь от подробностей.

Дух Эссера дал мне задание проверить все свои знания на практике. Наблюдение пациентов-подопечных — часть этой практики.

Выслушать рассказ я не успел. К нам зашёл Саркаш.

— Уже узнал новости? — спросил он у меня. — Наставника Калиаса проверили, никаких отклонений не наблюдается. Сейчас у него перестраивается внутренний храм, если всё будет хорошо, через несколько дней сможет приступить к освоению стихии.

— Отлично, — только и сказал я.

— Раз отлично, то беги, чего встал? Знания сами себя не добудут.

— Я хотел выяснить детали прорыва, учитель.

— Тогда ладно, — махнул он рукой.

И убежал так же быстро, как прибежал.

— Продолжим? — спросил я.

Калиас отреагировал… смущением. В глазах у него легко растерянность читалась. Видимо, он так давно смирился с недостижимостью цели, что не знал теперь, как ему быть.

Разберётся.

Закончив дела в павильоне и убедившись, что ничего плохого не случилось, отправилась дальше по делам. Встретился с Дзендао. Я с ним и утром парой фраз перекинулся, но поговорить нормально не успел. Только попросил об услуге.

— Как вчера прошло? — спросил я, подойдя.

Он стоял в тени здания, закинув руки за голову и смотрел на проплывающие по небу облака.

— Если ты про наставничество, то нормально. Крайне ушлый дядька.

— Тебе нравится?

— Я предпочитаю красивых женщин, но этот тоже устроит. Хороший вариант для отработки моих навыков на самом деле. Так чего ты хотел?

— Идём, — увлёк я его за собой. — Прикроешь.

Я не стал вдаваться в подробности. Не хотел болтать на людях. Мы дошли до павильона алхимии. Там я увидел нужную статую Эссера. Она просто стояла на входе, возле центральной лестницы.

— Уверен, что нам туда?

— Внутрь заходить не будем.

— Как скажешь, — с сомнением произнёс Дзендао.

Я подошёл к статуе, приложил руку, на которой висела метка от Кая Хонга, погрузился вниманием внутрь.

И оказался в алхимической мастерской. Ощутил отток духа, но не такой уж и сильный. Здесь не было наставника. Никого не показалось. Смутно представляя, что нужно делать, я постарался влить ещё больше духовной силы, чтобы замедлить время.

Так-так-так…

Короткая проверка показала, что я могу здесь заниматься алхимией. Эффект тот же, что и в другой статуе. Почти точное отражение реального мира. Я попытался создать здесь книги, но ничего не вышло. Тогда обратился к жетону личного ученика и… Сработало! Я мог достать оттуда копии свитков и трактатов, изучить их здесь.

Подумал да занялся делом. Постаравшись растянуть время до предела. Притормозил, только когда дух начал очень уж стремительно убывать.

Спустя пару часов я вынырнул из этого пространства. Дзендао стоял рядом и продолжал наблюдать за облаками.

— Всё в порядке? — спросил я.

— Как видишь, — пожал он плечами. — Ты уже всё?

— На сегодня да. Уходим.

Не обращая внимания на учеников, мы ушли от павильона.

— Много времени прошло?

— Минут десять, — ответил Дзендао. — Так в этом дело? — догадался он.

— Два часа, — хмыкнул я. — Отлично.

В голове у меня созрел дерзкий план. Осталось как-то решить, как обеспечить свою безопасность у статуи. Считай, это территория врага. Могут и сделать что-нибудь.

Если за десять минут для меня прошло два часа, то это один к двенадцати. Отличное соотношение. В амулете ученика такого не добиться. Получается, за десять часов для меня пройдёт сто двадцать. А это уже то, с чем можно браться всерьёз за изучение трактатов. Нужно будет вернуться сюда ночью.

— Я знаю, о чём ты попросишь, — сказал Дзендао. — И сразу скажу, что это накладно.

— Проблема, — согласился я.

— Я-то помогу, — заверил он. — Просто реально накладно. Ты ведь десятью минутами не ограничишься.

Это поумерило мой пыл. Выиграв время для себя, я заберу чужое время. Хотя…

— У меня есть идея. Не переживай, — заверил я друга. — Лучше расскажи, у тебя-то самого как с практикой? Нужно что?

— Ты про алхимию? Много чего нужно, но не надо меня подкупать. Сказал же, помогу, — огрызнулся он.

— Да я не про это…

Так мы и спорили, пока шли. А там каждый по своим делам отправился. Лично я собирался найти Галию и получить от неё материалы, а если не получится, то зайти в павильон техник и накупить себе всякого разного. Будет не лишним составить подробный план, что и в какой последовательности учить. Чтение само по себе ведь не несёт никакого смысла. Это ещё потом отработать на практике надо будет.

Как со мной не раз бывало, погрузившись в мысли, я пренебрёг тем, что происходило вокруг.

«Они тебя нашли…» — прозвучал взволнованный голос бинхуа в голове.

От этого меня так всего и продрало с ног до головы. Я рефлекторно задышал чаще, начал разгонять организм. Огляделся, никого не увидел. Бросил взгляд в небо и, наконец, заметил девушку, с чёрными волосами, что плавно спускалась ко мне.

— Эл! — крикнула она радостно. — Старший брат, приветствую тебя!

Девушка коснулась земли, сделала пару шагов и поклонилась, как обычно культиваторы делают, когда здороваются.

Я же невольно сглотнул. Старший брат, значит? Может, и брат, только вот это не моя сестра!

Тогда кто это пожаловал и что значит предупреждение бинхуа?

Поклонившись, девушка распрямилась и, широко улыбаясь, посмотрела на меня. Я раскинул восприятие на полную, но никого подозрительного больше не заметил.

С запозданием до меня дошло, что девушка обратилась вовсе не на местном языке. Я знал их всего три, и тот, на котором она говорила, мать обтекаемо называла имперским. Подозреваю, что это язык империи Бинхуэм, и тогда…

А что тогда, я сразу определить не смог.

Девушка была на вид юна, не старше меня, одета в обтягивающее платье, которое никак не подходило для битвы, искренне улыбалась и выжидательно смотрела на меня, не совершая резких движений.

— Ты кто? — спросил я.

— Позволь представиться, старший брат, — улыбнулась она ещё более искренне, хотя казалось, куда. — Меня зовут Нада Бинхуэм. Я твоя двоюродная сестра. Дочь Шелиота Бинхуэм. Брата твоей матери.

— Шелиота, значит… — повторил я, подобравшись.

— Ты хочешь напасть? — напряглась и она.

Улыбка чуть померкла, сделалась грустной, сочувственной.

— Перед тем как ты атакуешь, позволь объясниться, — попросила она.

«Не слушай её», — потребовал бинхуа.

— Мне семнадцать лет, — зачем-то сказала Нада. — Я невинная девушка и не люблю сражаться. Если ты не хочешь говорить, я могу просто уйти.

«Что происходит?» — билась у меня в голове только одна мысль.

Меня отвлекают, чтобы окружить? А оно им надо? Мысль пошла дальше. Шелиот — это тот, кто похитил мать. Хотел убить мою сестру. Послал людей, чтобы разобрались со мной. Он точно враг. Без всяких сомнений. Если это действительно его дочь, то я ничего не понимаю. Может, ей лет сто, и она сейчас издевается?

— Сюда я пришла с мирными целями, исключительно для разговора, — продолжила Нада. — Согласен ли ты, Эл, поговорить со мной?

— Ты реально дочь Шелиота?

— Если родители меня не обманули, то да, — улыбнулась она и смущённо… хихикнула.

Психопатка? Или как это понимать?

— Что ты здесь делаешь? — спросил я.

— В клане решили, что если пошлют отряд, то ты нападёшь, а мы не хотим развития конфликта. Поэтому я вызвалась добровольцем, понадеявшись, что ты не станешь бить такую милую девушку, как я. Ты ведь не станешь? — с игривым беспокойством спросила она.

«Никогда не верь им. У неё есть бинхуа. Если я тебе не помогу, она легко вырвет твоё сердце раньше, чем ты успеешь моргнуть…» — подливал бинхуа масла в огонь.

— С чего бы клану устраивать переговоры? — спросил я.

На её языке. Который успел подзабыть, но, если что-то неправильно скажу, да какая разница сейчас?

— Многое изменилось, — ответила Нада. — Мне велено многое передать, но первое, что я хочу сказать — твоя мать, Лин, жива. Её не пытали, не причинили вреда. Правда, она провела это время в темнице, но её исправно кормили и заботились. Также твоя сестра, Мая, добровольно согласилась отправиться к нам…

В глазах у меня потемнело.

— У меня письмо от неё! — поспешно добавила Нада.

И достала из воздуха письмо. На которое я уставился, как какая-то тупая корова, не понимая, как реагировать. Мне уже начинать бить эту родственницу или как?

Не о том думаю. Сестра! Она у них⁈

Да как… В голове зашумело, мысли окончательно запутались.

— Прошу, Эл, выслушай меня, — попросила Нада. — Я лично встретилась с Маей. Ты оставил её с братом, но Жар бросил её и ушёл в дикие земли ради силы. Она осталась учиться в школе, но быстро выросла из неё. Представляешь, она избила ученицу, потом побила наставника и ушла, подалась в наёмницы, — сделала Нада большие глаза.

Я же покачнулся от нахлынувших чувств. Мая оказалась одна? Подалась в наёмницы?

Найду Жара — буду бить долго и с упоением.

Вот же…

— Прошу, возьми письмо сестры, — склонилась Нада, протянув письмо. — Пусть это станет первым шагом для мирного разговора.

Помедлив, я взял его. И ничего не случилось. Нада не атаковала. Она даже отошла в сторону, чтобы не мешать мне. Никто не ударил из засады. Не оглушил техникой. Яд? Возможно, но я не почувствовал никакого воздействия. Развернул бумагу, увидел ровный почерк.

И понял, что совершенно не помню, какой почерк у Маи. Не писали мы письма друг другу! Совсем не писали!

Но я вчитался.

«Дорогой брат, — начиналось оно. — Я не придумала, какие подобрать слова, чтобы ты поверил. Что бы я ни написала, всё может быть подделано или выбито под пытками. Но я всё равно напишу. Нада — хорошая девушка, насколько я могу судить. Она нашла меня, помогла с кое-какими неприятностями. Не волнуйся, всё закончилось хорошо. Она предложила мне увидеть мать. Я понимаю, что это большой риск и, скорее всего, ловушка. Если так, значит, я сама виновата, не надо из-за меня волноваться и дополнительно рисковать. Если же я действительно увижу нашу маму, то расскажу ей о твоих приключениях, постараюсь ей как-то помочь. Ушла я добровольно, в этот раз они силу не применяли. И да, встретишь Жара, не бей его сильно! Твоя сестра, Мая. Покажи там всем!»

Я проморгался, перечитал письмо ещё раз. Мая или нет? Она могла бы написать такое письмо, но написала ли? Уйти к Бинхуэм добровольно — слишком безумный шаг. Могла ли эта Нада обработать её, юную девушку, брошенную братьями на произвол судьбы?

Если она и правда подалась в наёмницы, то вряд ли её жизнь была легка и беззаботна. Наверняка пыталась заработать и стать сильнее. Быть может, даже хотела отправить весть мне, но не успела.

— Ты понимаешь, как это выглядит? — спросил я Наду, сфокусировавшись на ней.

— Согласна, ситуация не самая простая, — поморщившись, улыбнулась она. — Я долго сюда летела и хочу есть. Как насчёт обсудить наши дела за трапезой?

— Это… приемлемо, — ответил я, помедлив.

Надо собраться. Что бы они ни задумали, нужно перехватить инициативу. Узнать намерения, в чём их план. Изучить противника. Выработать свою стратегию.

«Да какую стратегию… — ощутил я всепоглощающее чувство отчаяния и вины за то, что бросил сестру. — Если Мая у них, то теперь у меня нет абсолютно никаких козырей. Я не знал, как мать освободить. Что уж теперь говорить про них двоих. Да мне просто сейчас выставят ультиматум, и буду делать всё, что скажут, как миленький».

«Это дочь Шелиота… — сказал бинхуа. — Если ты её захватишь, то получишь заложника».

— Тогда идём? — улыбнулась девушка. — Надеюсь, твой Сэмуэль не предлагает прямо сейчас напасть. Анаканда говорит, что он тот ещё подлый искуситель.

— Анаканда? — зацепился я за слово.

— Это моя бинхуа. Она девочка, — как о чём-то милом сказала Нада.

«Девочка… — рассмеялся мой бинхуа издевательски. — Это древняя старуха, а не девочка! Видимо, прошлый владелец сдох, а девчонка талантлива, раз эту стерву передали ей!»

— Ещё Анаканда говорит, что если Сэмуэль назвал её стервой, то пусть жрёт своё дерьмо. Только я тебе этого не говорила, — сделала Нада хитрющие глаза и провела себя пальцами по губам, будто мы дети, которые хранят секрет.

Дети? Мы? Я правда сейчас со своей родственницей обсуждаю бинхуа? Почему она выглядит не как матёрый убийца? Почему не внушает ужас? Или что, они специально одну такую вырастили, которая умеет мило улыбаться, чтобы вводить глупцов, подобных мне, в заблуждение?

— Иди за мной, — сухо сказал я.

— Старший брат, не будь так груб со мной. В нашей семье есть конфликт, но я здесь ни при чём, — надула она губы обиженно.

И я должен поверить, что такого ребёнка послали на переговоры? Бред.

Я направился в сторону ресторана Цветов. Чуть было не остановился, задумавшись, насколько это уместно. Прошлая встреча с представителями клана закончилась разрушенным Приютом. Пора эвакуировать всех из академии? Возможно, прямо сейчас всех моих друзей берут в плен, чтобы получить рычаг давления на меня. Бред? Да как сказать. Я украдкой бросал взгляды по сторонам, но не заметил ничего такого. Жизнь в академии продолжалась как ни в чём не бывало.

— Старший брат, — взяла меня девушка под локоток. — Не будь ты таким серьёзным.

— А каким мне ещё быть? — буркнул я, продолжая сканировать пространство вокруг и выискивая источник угроз.

— Я не кусаюсь. Меня незачем бояться, — заверила меня Нада.

— Охотно верю.

— А я вот не верю, что мой брат — такой ворчун, — рассмеялась она звонко.

Да она точно издевается.

Короткая прогулка помогла собраться с мыслями. Я по-прежнему не понимал, что происходит и что задумал враг, но в ситуации, когда они ещё и Маю захватили — дёргаться я себе не мог позволить. Нужно затаиться, получить информацию, а дальше решать, как быть.

Мы дошли до ресторана, где нас, конечно же, приняли. Обед ещё не наступил, почти все столики были свободны. Внутри главного зала находился и хозяин заведения, который меня увидел, улыбнулся широкой улыбкой и направился в нашу сторону.

Я же внутри весь похолодел. Он сейчас ляпнет что-то не то, а потом как начнётся…

— Господин Феэр, — вышел я вперёд, поклонился и сложил руки перед собой. — Рад вас снова видеть. Ко мне прибыла дальняя родственница из ещё более дальних земель. Прошу, позаботьтесь о нас, — сделал я большие глаза, всем видом показывая, что к просьбе нужно отнестись серьёзно.

Хозяин заведения замер на какую-то долю секунду, перевёл взгляд на Наду и отреагировал правильно.

— Почтенная госпожа, — поклонился он, выбрав максимально уважительное и нейтральное обращение. — Для меня честь приветствовать вас в нашем заведении.

На это Нада мило улыбнулась и изобразила ответный поклон, куда более скромный. Если я не забыл этикет, то поклон означал, что госпожа благосклонно восприняла вежливость хозяина заведения, но не более.

— Вы господин Феэр? — спросила она. — А это ресторан Цветов? Я всё правильно поняла, старший брат? — обратилась она ко мне.

— Всё так, — ответил я.

— Вы абсолютно правы, почтенная госпожа, — распрямился Феэр. — Наше заведение считается лучшим в академии. Оно было основано ещё пятьсот лет назад, в те времена, когда академия только создавалась. Будут ли у вас какие-то пожелания, где сесть?

— Пусть старший брат решает, — с улыбкой ответила девушка.

Я внутри себя поморщился. Это её обращение… Приводило в недоумение, если честно. Между роднёй оно могло быть просто вежливой формой. В нашем случае, если мы действительно настолько близкие по крови родственники, то брат — могло быть и буквальным обращением. А вот старший… Это могло быть как намёком на возраст (но она сама сказала, что старше), так и признанием моей силы, в чём есть сомнения.

Тут я чуть не хлопнул себя по лицу. Нада сейчас говорила на местном языке. С заметным акцентом, но говорила же!

— Господин Феэр, прошу, посадите нас туда, где никто не побеспокоит, — отмер я, когда пауза в разговоре затянулась.

Надеюсь, он поймёт мой намёк.

Нас провели к пруду. Неплохой выбор. Здесь и красиво, и из зала не видно.

— Чего бы хотела почтенная госпожа? — спросил Феэр, когда мы уселись. — Что-то лёгкое, чтобы освежиться? Если вы с дороги, могу сразу подать главные блюда.

— Так вышло, — ответила Нада, задумавшись, — что я с малых лет избалована лучшей кухней. Мне впервые удалось так далеко выбраться из дома, поэтому я хотела бы попробовать что-то новое, необычное, из этих мест. На ваше усмотрение, — добавила она чарующую улыбку.

— Если хотите, я могу подать набор из небольших порций, чтобы попробовать разные блюда, которыми славится наша кухня.

— Это будет отличный выбор, — ответила Нада.

— Мне чего-нибудь попить, — сказал я, когда хозяин заведения посмотрел на меня.

Тот задержался взглядом, но уточнять не стал. Я же подумал о том, что сейчас кусок в горло не полезет.

— Брат, ты хочешь, чтобы я ела одна? — с осуждением спросила Нада, когда мы остались одни.

— Ты хотела поесть — мы пришли туда, где кормят, — ответил я на имперском. — Теперь говори, ради чего это всё.

— Я уже сказала, — вздохнула она. — Я прибыла, чтобы познакомиться с тобой лично и постараться уладить конфликт мирным способом.

— Уладить конфликт… Ты так это называешь?

— Хорошо, — покладисто сказала она и, сделав рожицу, скрючив пальцы, будто ребёнка пугала, продолжила. — Страшная девушка из страшного клана Бинхуэм прибыла сюда, чтобы вырвать тебе сердце, у-ха-ха-ха! — рассмеялась она зловещим смехом.

Так сильно рассмеялась, что у Нады слезы брызнули. Я же остался серьёзен.

— Не смешно? — еле успокоилась она. — Представляю, каких ужасов тебе наговорили про нас.

— Да вы и сами справились, чтобы составить вполне конкретное представление о вас, — ответил я холодно. — Повторяю свой вопрос. Что именно тебе нужно? Моя мать и так в плену была, теперь ещё и сестру забрали. Что с Жаром? За ним уже выслали кого-то?

— Жар… особый случай, — неопределённо ответила девушка.

— Как это понимать? — нахмурился я.

— Старший брат… — сказала она осуждающе. — Твоё убийственное намерение мне вдвойне неприятно. Мы родня. В нашей семье принято, что мужчины защищают женщин.

— Да неужели, — рассмеялся я хриплым, злым смехом.

Нада помрачнела. Возможно, из-за того, что моё убийственное намерение стало куда более выраженным.

— Твой отец, Шелиот, пленил свою сестру, мою мать. Также он проклял свою племянницу, мою сестру, по-настоящему невинную девушку, которая никогда и никому ничего не делала плохого и знать не знала о вас, Бинхуэм. Он сломил её, вышвырнул, чтобы на эту наживку поймать меня. Это так у вас мужчины защищают женщин? Так, может, мне воспользоваться лучшими практиками дяди? — закончил я леденеющим тоном.

— Воспользуйся, — спокойно ответила она. — Я не буду сопротивляться, если ты решишь пленить меня.

— Твои фальшивые дружелюбие и покладистость никого здесь не обманут, — ответил я резко.

— Почему фальшивые? — удивилась она.

А я наконец-то заметил, что она сильно похожа на Маю. И на мою мать. Только мать мне помнится старше, а сестра — младше. Нада же что-то среднее между ними. Такие же иссиня-чёрные волосы. Тот же профиль.

— Потому что я никогда не поверю, что кто-то из Бинхуэм сюда прибыл с чистыми намерениями. Давай, расскажи мне, что вы забрали Маю, чтобы извиниться и наладить общение, а не для того, чтобы оказать давление на нашу мать.

— Вот как, значит… — медленно произнесла Нада. — Триста семьдесят один.

— Что это значит? — сбился я с мысли.

— Столько людей, в ком текла кровь нашего клана, нашей с тобой родни, погибло от рук Дениэля Рождённого Солнцем, твоего отца. Мужчины, старики, женщины и даже дети. Сто тысяч двести тридцать семь — столько жителей нашей империи погибло от его действий, — ледяным тоном произнесла Нада. — Если же взять всех детей Дениэля, всех его подчинённых и последователей, можешь смело умножить эту цифру в десять раз. А если подсчитать экономический ущерб и сколько жизней было сломано, то добавь ещё пару нулей.

— А сколько крови на ваших руках?

— На моих — нисколько, — резко ответила она. — А если ты про наш клан, то это не имеет значения. С нашей точки зрения, Дениэль — враг. Старый, сильный и бесконечно коварный, принёсший множество бед. Вот скажи, старший брат, — подалась Нада вперёд и от её прежней улыбки не осталось и следа. — У тебя есть враги?

— Есть. Они похитили мою мать и сестру, пытались убить меня.

— Хорошо, пусть так, — отстранилась Нада и заговорила быстро, вбивая каждое слово прямо мне в разум. — Что ты почувствуешь, старший брат, если твоя сестра, Мая, решит выйти замуж за кого-то из нашего клана? О-о, не смотри на меня так, дорогой Эл. В этом не будет никакого злодеяния с нашей стороны. По прибытии в клан Мае будет разрешено встретиться с матерью. После чего твоей сестре предложат обучение и содержание. Ты сейчас наверняка подумал, как над ней будут издеваться. Ты прав, наставники у нас очень строги. Знал бы ты, сколько раз меня лишали сладкого. Пару раз даже выпороли! Представляешь, использовали настоящие розги! Правда, в одном из случаев я случайно спалила половину поместья, из-за чего погибло несколько слуг. Так что всыпали мне за дело. Может, и твоей сестрёнке всыплют, если она кому-то навредит и причинит ущерб. Какое коварство. Наши наставники — просто исчадия загробного мира, не меньше.

— Если хочешь выставить вас нормальными, то зря стараешься, — ответил я.

— Зря? — криво улыбнулась она, демонстрируя, что может быть не только доброжелательной, но и хищной. — Ты не ответил, брат. Что почувствуешь? Мая увидит, как всё у нас устроено. Будут видеться с матерью, когда захочет. Поднимется по рангам. Заведёт друзей. Займёт положение согласно её навыкам и таланту. Вряд ли у неё есть шансы стать главой клана, то даже займи она самое последнее место, это будет в тысячу раз лучше её положения, когда я нашла её. Брошенную и отцом, и двумя братьями.

Удар был что надо. Я думал, что в этом есть смысл, оставить Маю в стороне, но, видимо, жестоко ошибся. Не выдержал, отвёл взгляд. Нада же продолжила:

— Так что ты почувствуешь, если твоя сестра выйдет замуж за твоего врага? Родит ему детей. Ответишь?

— Если она выйдет по любви, а не по принуждению, если к ней будут достойно относиться, то я не буду иметь ничего против.

— Но как же? Бинхуэм твои враги. Будут пытаться тебя убить дальше. Быть может, ты даже начнёшь сопротивляться, сеять хаос. И кто знает. Возможно, один из твоих ударов совершенно случайно заденет её и её будущих детей.

— Хватит, — сказал я. — Своими речами ты делаешь только хуже.

— Неужели мой старший брат не любит размышлять над сложными вопросами? — надменно поинтересовалась девушка. — Но у тебя ведь есть и другие враги. Что насчёт главы павильона алхимии? У тебя ведь с ним конфликт. Я слышала, что он даже несколько заказов на тебя сделал, пытался убить, оскорблял, подставлял. Что, если Мая вдруг решила бы сойтись с ним?

— Заткнись, — не выдержал я. — Хватит.

— Почему же ты не хочешь слушать? Но это ведь так неприятно, — хмыкнула она. — Задуматься, что испытал мой отец, брат твоей матери, когда Лин предала семью и отдалась врагу клана. Что почувствовали её родители, наши с тобой дед и бабушка? Что почувствовали её подруги и друзья? Подумаешь, что такого, — махнула рукой Нада. — Предать семью, выбрать врага, наделать ему детей. Интересно, что было бы дальше. Ты ведь уже встречался с Дениэлем. Разве он не начал тебя настраивать против нас? Давай, скажи, что ничего такого не было, и я тогда признаю, что мой отец был неправ.

— Ты можешь говорить, что угодно. Это не отменяет сделанного твоим отцом, — упрямо ответил я.

— Ты прав, не отменяет, — согласилась Нада, — Как ничто не отменит предательства твоей матери. Не отметит всего того зла, что причинил нам Дениэль. Что дальше, брат? Я вижу, что тебя обуревают чувства. Если хочешь — напади.

Я замолчал. Посмотрел в сторону, едва заметно кивнул официанту, который боялся к нам подойти. Он принёс напитки и закуски, сноровисто выставил их на стол и так же быстро убежал.

— Это и правда хорошее место? — спросила Нада, с интересом разглядывая, что нам принесли, будто и не было предыдущего разговора.

— Хорошее, — буркнул я.

Девушка попробовала первый напиток, взялась и за закуски. Я же думал. Не над той чушью, что она мне наговорила. Точнее, не так. Я мог понять её логику. Но что с того? Насилие порождает насилие, всё, как учила мать. Как и сказал, это не отменяло простого факта. С моей точки зрения, Бинхуэм — это злодеи, которые чуть не убили мою сестру. Похитили мать, пытались убить меня. На моих же глазах убили мою наставницу. Тысячи людей пострадали из-за моего с ними боя.

Пусть моя мать действительно предала свою семью, это не имеет значения. От этого она не перестанет быть моей матерью.

Вопрос, что делать.

Нада знает язык. Ей известны и другие детали моей жизни. Тот же конфликт с Кардышем. Они вычислили моё положение — вряд ли это было сложно. Но они также нашли Маю. Возможно, что и Жара, хотя неизвестно, где его носит. Получается, план Дениэля провалился по всем фронтам. Он не смог отвести беду от нас. Не меньше месяца Бинхуэм наблюдают за нами.

От этой мысли всё так и перевернулось внутри. Я тут суечусь, думая, что делать, работаю над эффективностью, а они уже давно здесь, где-то рядом, следят и присматриваются.

Если так, получается, Нада здесь не одна. У неё есть минимум группа прикрытия. Если она наследная принцесса, то скорее где-то рядом скрывается полноценная армия. Которая устроила ловушку на отца. От этого сделалось ещё хуже. Внутри так и скрутило. Возможно, я бы мог сбежать от одной девушки, но, если они подготовились, любые мои потуги бессмысленны.

— Ты можешь уйти, — сказала Нада. — Или напасть.

— Как тебя понимать?

— Буквально. Кстати, вот это очень вкусно, — указала она за закуску, которую попробовала первой.

— И далеко я смогу уйти? — спросил я, криво усмехнувшись.

Раз она хочет поиграть, то поиграем.

— Да куда хочешь, — пожала она плечами. — Тебя не будут ловить. Если хочешь, можешь передать бинхуа и жить спокойно.

— Так в этом всё дело?

— Бинхуа слишком важен для клана, — спокойно ответила Нада. — Если ты вернёшь его и поклянёшься никогда не выступать против нас, клан не будет тебя преследовать.

— Звучит красиво, но верится с трудом.

— Я понимаю, — вздохнула Нада.

— А вот я тебя нет. В прошлую встречу с представителем клана они у меня на глазах убили мою наставницу. Сейчас же ты предлагаешь совсем другое. Что изменилось?

— Многое, — ответила девушка.

И в этот момент, будто мне проблем не хватало, к нам решила подойти не кто иная как Лира Радаганская, главная сплетница академии, а также первый офицер Хребта Радагана.

— Лай! — воскликнула девушка притворно ласково. — Ты обедаешь с новой девушкой?

Я прямо ощутил, как тяжелеет взгляд Нады.

— Тебе лучше уйти, — сказал я прямо этой незваной гостье.

— Я мешаю твоему свиданию? — насмешливо спросила Лира.

— Ты что-то сделаешь с этим? — спросила Нада на имперском.

— Что же я, по-твоему, должен сделать? — нахмурился я.

— Как я сказала, у нас в семье мужчины защищают женщин. А если мужчины рядом нет, то женщины и сами могут защитить свою честь и честь клана, — сказала она, смотря на меня потемневшими глазами.

Медленно повернув голову в сторону Лиры, Нада выставила палец и опустила его вниз.

— Младшая забывается, — сказала она.

Сила обрушилась на Лиру, бросила её на колени, выгнула руки, заставила склониться. Я же не успел ни вмешаться, ни остановить это.

Вот тебе и родственница дружелюбная. Вот тебе и клан-тиран.

Лиру сжало так сильно, что она ни вскрикнуть не смогла, ни продохнуть.

— Отпусти её, — потребовал я напряжённо.

Нада снова перевела взгляд на меня, но давление не спешила убирать.

— Эта девушка пришла сюда с плохими намерениями. Намекнула, что у нас свидание. И часто ты сюда девушек водишь, брат? — спросила она, наклонив голову. — Если ты из тех распутных парней, кто развлекается, бросив сестру на произвол судьбы, и если ты из тех, кто не хочет заботиться о семье, то я не смогу называть тебя старшим, брат.

— Отпусти её, — повторил я.

Нада не шелохнулась, но давление убрала. Лира рухнула на пол. Прибежали официанты, уставились на это испуганно.

— Уходи, — сказал я Лире. — Немедленно.

— Ты за это ответишь… — прохрипела она.

— Кажется, это была прямая угроза, — сказала Нада на имперском. — С этим ты тоже ничего не будешь делать?

Я уставился на сестру. Лира тем временем, мелко дрожа, поднялась на ноги и поспешила уйти.

— Вот какова натура Бинхуэм? — спросил я раздражённо. — Наказывать всех, кто не нравится?

— Не нравится? — вскинула брови Нада. — По ней видно, что она сплетница. Которая намекнула на наш с тобой инцест. Брат, ты серьёзно? А если бы она сказала, что ты спишь с Маей, так же бы реагировал?

— Достаточно представить тебя как сестру, чтобы пресечь это, — ответил я.

— Ты либо совсем не разбираешься в людях, или я не знаю, что и думать, — покачала она головой. — Брат, ты меня расстраиваешь. Я могу принять твою ненависть, но распутство и пренебрежение честью семьи… — покачала она головой. — Родные могут ссориться. Могут даже убивать друг друга. Но это никогда не должно выходить вовне. Каждый член семьи защищает клан, а клан защищает его. Всегда и везде. Вот что такое клан Бинхуэм, а не, как ты сказал, принижение всех, кто не понравился. Не надо обвинять меня в том, что я защищаю свою репутацию. Иначе я подумаю, что зря сюда явилась.

— Ты определённо зря сюда явилась.

— Ты хочешь обидеть меня и оттолкнуть? — спросила она. — Я могу уйти. Прямо сейчас.

— Ты уйдёшь, а на смену придёт кто-то другой?

— Да, — даже не подумала она отрицать. — Ты спрашивал, что изменилось. Я тебе отвечу. Было проведено собрание, что делать по поводу сложившейся ситуации. Мнения разделились. Часть старейшин требует вашего уничтожения. Другая часть старейшин не прочь рассмотреть вариант, как вас использовать.

— А ты умеешь вдохновить на сотрудничество, — криво усмехнулся я.

— Оба варианта не очень хороши, — кивнула Нада. — Поэтому я вызвалась добровольцем, чтобы попытаться решить дело иначе. Куда более мирно.

— Зачем тебе это?

— Мысли о том, что я могу желать сохранить мир в семье, ты не рассматриваешь?

— Нет, — твёрдо ответил я.

Нада вздохнула.

— Я понимаю, почему ты так говоришь, но хватит меня обижать. Я не сделала тебе ничего плохого.

— Ты забрала мою сестру. Ты уже создала проблемы здесь.

— Мая ушла добровольно.

— Уйди она добровольно, легко можно было бы организовать нашу встречу перед этим, — парировал я. — Не играй словами, Нада. Вы взяли заложницу. Ещё одну.

— Ты прав, — согласилась она, не стала отрицать и это. — Не хочу больше об этом говорить.

— Не хочешь? — совсем невесело рассмеялся я. — Чего же ты тогда хочешь? Давай уже. Выкладывай свой ультиматум. Что я должен сделать? Отдать бинхуа, а потом вскрыть себе горло?

— Сейчас клан не хочет твоей смерти. Давай пока не будем об этом. Я расстроилась, — загрустила она.

Я откинулся на спинку стула, пытаясь понять, как расценивать эту выходку.

«Бинхуа! — позвал я. — Что ты можешь сказать об этой девушке?»

«Ничего, — ответил он. — По всей видимости, она и правда дочь Шелиота».

«Которую ты никогда не видел?» — скептически подумал я.

«Включи мозг, если он у тебя есть, в чём я сомневаюсь. Ты уже попал под её речи. Всё дальнейшее — очевидно. Выродок бинхуа примкнёт к клану».

Я ощутил, как бинхуа закрылся. Что значит «включи мозг»? Ох… Вот оно что. Если Наде и правда семнадцать лет, мой бинхуа не должен был с ней пересекаться. Мать покинула клан вроде как куда раньше.

Нада, демонстрируя обиду, продолжила пробовать закуски. Официанты подали первое блюдо для дегустации. Мне тоже поесть принесли. То, что я в прошлый раз нахваливал больше всего. Хм… Лучше поесть. Силы мне сегодня пригодятся. Какое-то время ели молча. Я решительно не понимал, как себя вести. Я ожидал встретить безжалостного убийцу, а не обидчивую девушку, которую задевает, что веду себя как плохой брат.

Ещё и Мая. Эта Нада знатно по мне прошлась. Вот уж точно. Пока я тут распутствовал, Мая разбиралась с неизвестно какими неприятностями. Кто знает. Может, она и согласилась на предложение, потому что оказалась брошена своими братьями.

Одно было ясно. Сегодняшний день лёгким не будет.

Это стало окончательно понятно, когда в ресторан заявился Дарран. Времени прошло достаточно, чтобы униженная Лира успела до него добраться и нажаловаться на произошедшее.

— Лай, — сказал он, остановившись рядом с нашим столом. — Лира рассказала, что твоя спутница перешла черту. Сильно перешла.

Дарран не посмотрел на Наду, уставился на меня, давя взглядом. Девушка тоже его проигнорировала, сосредоточившись на еде.

— Дарран, — сказал я, слабо представляя, как разрулить эту ситуацию. — Что бы ты ни думал, мой тебе совет — лучше уйди.

— Был оскорблён член королевской семьи и мой первый офицер, — медленно проговорил парень. — Я не могу просто уйти.

— Тем не менее, тебе лучше уйти, — ответил я, смотря ему в глаза.

— Если ты один раз вышел против меня, это не значит, что тебе всё позволено, Лай, — сказал он, наклонив голову.

Нада продолжала невозмутимо есть.

— Хорошо, — кивнул я. — Если хочешь ещё раз сразиться — в любое время только не сегодня.

— Меня это не устроит, — ответил парень. — Твоя спутница должна принести извинения.

— Мне послышалось? — отвлеклась от еды Нада, — Этот человек требует от меня извинений? Ты с этим что-то сделаешь? — посмотрела она на меня.

— Извинений не будет, — ответил я Даррану. — Лучшее, что ты можешь получить в этой ситуации — поединок со мной.

— После этого твоя спутница принесёт публичные извинения?

Нада на это промолчала, а я подумал, как долго это продлится.

— Нет, — твёрдо ответил я. — Никто не будет извиняться. Лира перешла черту, за что и получила своё.

— Если это её старший, он должен принести извинения, — вставила Нада на местном языке, пусть и с акцентом.

Ещё и взгляд на меня бросила, долго ли ждать правильного поведения старшего брата.

— Я не ослышался? — спросил Дарран.

— Ты всё верно услышал. — ответил я. — Тебе лучше извиниться, Дарран.

— Ты пьян? — спросил он с сомнением, не выдержав.

Ещё и стол оглядел.

— Брат, — сказала Нада. — Если ты с этим не разберёшься, я буду вынуждена ответить сама.

— Брат? — спросил Дарран. — У тебя ещё и сестра есть?

— Знакомься, — ответил я. — Нада из клана Бинхуэм.

— Впервые слышу о таком клане.

— Тебе повезло, — ответил я мрачно. — Ладно. Намёков ты не понимаешь, а моя сестрёнка, такое чувство, хочет покрасоваться.

— Если ты не хочешь позаботиться обо мне, что ещё остаётся, — ответила она, отложив столовые приборы. — Ты ведь Дарран? Король пяти слоёв, один из сильнейших учеников, правнук одного из ближайших малых королевств?

Дарран на это прищурился, как обычно, особо не выражая эмоций.

— Как и сказал мой брат, я Нада Бинхуэм. Твоя младшая оскорбила меня и мою семью. Теперь сюда пришёл ты, вместо того чтобы принести извинения, требуешь извинений от меня. — говорила она вкрадчивым, обманчиво спокойным голосом. — Ты хочешь войны? — спросила она, не меняя тона. — Добиваешься того, чтобы я всю твою семью вырезала до конца дня?

— С такими угрозами всем подряд мы с тобой точно не до чего хорошего не договоримся, — сказал я на имперском.

— Как это понимать? — спросил Дарран тем временем.

— Буквально, — ответил я ему. — Я тебя предупреждал. Нада, будь добра, успокойся. Дальше мы с Дарраном сами разберёмся.

— У тебя был шанс, — ответила она на имперском и дальше продолжила на местном: — Мой брат не хочет доводить ситуацию до крайности. Я склонна прислушаться к нему. Предлагаю уладить наш спор так, как принято у вас здесь, в академии. На арене. Вы же дерётесь постоянно? — невинно улыбнулась девушка.

— Ты предлагаешь драться мне с тобой? — посмотрел Дарран на неё недоуменно.

— Не с моим же братом, — вздохнула она тяжко.

Намёк, что я слабак и не защищаю семью, было сложно не уловить. Только вот я эту особу семьёй не считал. Тут скорее Даррана надо спасать, чем её.

— Если не согласен, мы всегда можем оставить вопрос старшим, — добавила Нада.

— Я приму вызов, — ответил Дарран, помедлив. — Если ты этого так хочешь.

— Это не вопрос желаний. Встретимся через час на арене. Сейчас я обедаю с братом. Ты пока можешь подготовиться, как считаешь нужным, — сказала она небрежно.

Такую небрежность иначе как оскорблением не назовёшь. Дарран не стал ничего говорить, наградил меня нечитаемым взглядом и ушёл. Я же уставился на Наду, которая вернулась к еде.

— Здесь и правда вкусно! — радостно сказала она.

— Так в этом твой план? Сломать мне жизнь? Ради чего?

— Сломать жизнь? — удивилась она. — О чём ты, брат?

— О том, что ты создала конфликт на пустом месте.

— Я не считаю это пустым местом, — серьёзным тоном ответила она. — Видно, твоим образованием пренебрегли. Иначе бы ты знал, что, когда позволяешь вытирать о себя ноги, это ничем хорошим не заканчивается.

Мне хотелось поспорить, но разве я не познал эту истину на собственном горьком опыте? Вежливость никогда до добра не доводила. Уважать начинают, после того как покажешь силу. Но мне совсем не легче от того, что Нада следует этим принципам.

— Это начинает утомлять, — сказал я. — Говори уже, ради чего сюда явилась. Хватит юлить.

— Я не юлю. Я просто не хочу говорить с таким грубияном, как ты.

— Тогда смысл нашего с тобой общения?

— Я не теряю надежды, что ты исправишься.

— Отпустите мою мать и сестру, тогда поговорим.

— Твою сестру никто не удерживает силой.

— Но не мать.

— Это логично, — спокойно, будто я буйный какой-то, сказала Нада. — Она опасна. Связана с Дениэлем. Нам не нужны новые разрушения и жертвы.

— Тогда могли бы оставить нас в покое.

— И спокойно подождать, когда Дениэль воспитает из вас мстителей? — поджала губы Нада, — Ещё немного, и я начну называть тебя младшим братом. Ты говоришь совсем детские вещи.

— Хорошо, — кивнул я. — Давай говорить как взрослые. Зачем ты пришла? Каков настоящий интерес клана?

— Я не уверена, что ты готов слушать, — покачала головой девушка.

— Тогда уходи. Пусть вместо тебя приходят воины клана, а дальше видно будет. Если ты действительно не любишь драться, а не отыгрываешь свою роль.

— Я и правда не люблю сражаться.

— Поэтому вызвала Даррана.

— Это самый простой способ заявить о себе, — пожала она плечами.

Тем самым признавая, что все происходящее — расчёт, а не случайность. Нада, очевидно, ведёт какую-то свою игру.

— Так что? — надавил я.

— Скажи, как вы справились с проклятием бинху? — ответила она вопросом на вопрос.

— Чудом, — честно ответил я.

— Вам помог Дениэль?

— Нет.

— Кто-то другой?

— Нет.

— Тогда как?

— Проклятие почти убило мою сестру, — ответил я. — Дальше я перетянул его себе.

— Ого, — удивилась она. — Насколько знаю, это крайне опасно.

— Так и было.

— Но вы оба живы. Стихии Маи окрасились до того, как она стала Старшим Мастером. Вот тебе первая причина, почему её пригласили в клан. Она проявила талант.

— Собираетесь воспитать из неё расходное мясо?

— Зачем? — вскинула брови Нада. — Ты странный, брат. Кто будет разбрасываться ценной кровью?

— Твой отец, например.

— Ух, — выдохнула она. — Да-да. Мой отец злой, плохой и вообще фу. Твой-то зато какой хороший.

— Ты смотри. Оказывается, у нас есть что-то общее, — хмыкнул я.

— Твоя первая шутка? — обрадовалась она. — Такой Эл мне нравится больше.

— Не уходи от темы. Вы хотите завербовать Маю. Что дальше?

— Дальше для неё? И это я уже сказала. Она займёт положение в клане согласно своему таланту, усердию и преданности. Не надо думать, что за последним скрывается что-то ужасное. Нам хватит и того, что она не будет встречаться со своим отцом.

— Охотно верю, что вы не используете её, чтобы заманить его в ловушку.

Нада на это звонко рассмеялась, изящно прикрыв рот ладошкой.

— Кого? Дениэля? — переспросила она. — Ты в курсе, что у него были сотни детей? Не сомневайся. Он легко ими жертвовал. Таков уж царь зверей.

Звучало как наглое вранье, но… Это на первый взгляд. А если подумать? Я не помню, чтобы отец появлялся в нашей жизни. Он упоминал, что в раннем детстве приходил, но как-то это не тянет на звание любящего отца. С другой стороны, он всё же явился на встречу с Лин. Почему? Почему отсутствовал всё это время? Я не мог сказать, что он ради нас подставится. Не мог сказать, что он бы обязательно попытался сделать из нас мстителей. Мать не пыталась привить ненависть к Бинхуэм. Что насчёт отца? Да кто знает.

— Вижу, ты и сам это понимаешь, — подметила Нада. — Это хорошо. Меньше шансов, что твой ум поразит ложь.

Сказала та, кто активно пытается промыть мне мозги.

— Чего вы хотите от меня? — спросил я в который уже раз.

— Ты талантлив, — ответила она. — А ещё ты первый алхимик из нашего клана. И, как бы это ни звучало, вы трое носители генов царя зверей. Пусть он и враг, но Дениэль, без всяких сомнений, силён.

Захотелось потереть виски, но я удержался. В принципе постарался удержать лицо. Клан решил, что мы ценны и предлагает сделку?

— Моя мать, — сказал я. — Что будет с ней?

— У неё не останется выбора, если вы примкнёте к нам, — ответила Нада. — Она больше не сможет принимать активное участие в политике клана, но в будущем, если будет достигнут компромисс, сможет жить свободно где-то в уединении.

— Что значит «в уединении»?

— Это значит не в центральном дворце, а где-то за городом. А ты про что подумал? — вскинула она брови.

Про холодную пещеру где-то на краю земель. Вот что я представил. Но сказал другое.

— Если ваше предложение настолько хорошо, то пойдём. Чего ждать? Я хочу увидеть мать.

— С этим есть проблемы, — смущённо опустила взгляд Нада.

На что я рассмеялся.

— Кто бы сомневался.

— Ты не так понял. Просто… — посмотрела она на меня. — Ты немного жалок, брат.

— Что? — мне показалось, что я не расслышал ответ.

— В твоей голове полно предубеждений касательно нас, — сказала Нада. — Ты даже меня от местных учеников не способен защитить. Это говорит о твоей слабости, Эл. Клану нет пользы от слабого алхимика. Если ты останешься таким же никчёмным, у тебя просто заберут бинхуа. Возможно, убьют, возможно, используют как способ давления на Лин. Поэтому ты должен стать сильнее и научиться быть достойным клана.

Теперь я смеялся совсем другим смехом.

Эти… Чудовища, не иначе. Предлагали мне стать достойным их? Какая же ирония! Какая насмешка судьбы!

Нада Бинхуэм была красива, имела идеально ровные, белые зубы, умела улыбаться и подбирать слова. Ела она с наслаждением, отдала должное каждому блюду, а когда ей что-то нравилось, довольно щурилась. Тем самым напоминая меня.

В то же самое время с пугающей лёгкостью она рушила мои представления о жизни и планы. Если меня нашли, а Маю забрали — то нет смысла трепыхаться. Эту битву я проиграл. Единственное, чего добился — отсрочил приговор. Если принять, что клан передумал меня убивать, то…

А ничего. Что за бессмыслица? Нада сама сказала, что в клане полно тех, кто хочет нашей смерти. Другие же хотят использовать. В остальных её словах, если взглянуть трезво, хватало оговорок, недомолвок и угроз. Мае предложат клановое обучение и нормальное будущее? Не смешите меня. Даже если это так, то как члены клана примут дочь предательницы и врага? Подружатся с ней? Примут в свой круг? Не верю. Скорее Маю швырнут к этим хищникам и посмотрят, что из этого выйдет. Выживет? Промоют мозги, превратят в верную клану единицу. Будут использовать всех нас, чтобы манипулировать. Нашу мать — чтобы давить на нас. Нас — чтобы давить на нашу мать.

Сколько ещё было не сказано? Сколько неприятных, горьких и откровенно поганых моментов обошла Нада?

Да и плевать.

Признаю, первую битву я проиграл. Если они предлагают мне новое сражение, я приму его. Алхимик им нужен? Хорошо. Будет им алхимик. Такой, что кровью умоются.

Что-то во мне успокоилось. Может, это было следствием грамотно проведённого разговора, но я принял ситуацию как есть. Нада хочет, чтобы я стал достойным клана? Тогда я возьму лучшие их качества, поставлю на вооружение, а там посмотрим, что из этого выйдет.

Пока я жив, эта война продолжается.

За оставшееся время мы почти ничего не сказали, если не считать обсуждения еды. Закончили есть, Нада поблагодарила хозяина лично, выразив ему уважение. Какая-то часть меня отметила, что она не всегда ведёт себя как чудовище. Может и улыбаться, если нужно.

Только вот день на этом не закончился. Это было всего лишь начало.

И продолжение последовало, стоило нам выйти на улицу. Собственно, когда нам открыли дверь и мы вышли на крыльцо, то увидели Мирия, который спустился с неба, коснулся земли и остановился напротив нас.

— Ученик Лай и его спутница, — сказал он вроде бы спокойно. — Как пообедали?

— Спасибо, хорошо, почтенный Мирий, — поклонился я. — Позвольте представить вам мою сестру. Нада Бинхуэм, наследница клана. Нада, это почтенный Мирий, глава академии.

— Старший, — поклонилась Нада, сложив руки перед собой.

— Приветствую наследницу могущественной семьи, — поклонился и Мирий.

Также как и сама Нада. У меня голова заболела, когда я попытался вспомнить все нюансы обращения в двух культурах. Если не путаю, то Нада признала статус Мирия, но не особо высокий. Мирий же признал её… кхм… не так почтительно, как могло бы быть. Но и не унизительно. Вроде бы.

Смешно, но, походу, Нада права. Я недостоин клана Бинхуэм, если не разбираюсь в таких моментах.

Девушка в ответ на приветствие улыбнулась, не спеша что-то говорить. Не спешил и Мирий. Распрямившись, он разглядывал нас.

— Могу ли я узнать, с какой целью вы прибыли? — первым нарушил он тишину.

— Проведать своего брата, — ответила она.

— Согласно правилам академии, здесь могут находиться только служащие и ученики. Родственники учеников на время обучения не допускаются.

— Это легко исправить, — спокойно ответила девушка. — Сделайте меня ученицей.

— Как вас понимать, юная госпожа? — наклонил голову Мирий.

— Я плохо выучила язык? — беспомощно покосилась она на меня. — Меня стоит понимать буквально, старший. Я собираюсь задержаться в вашей академии. Если у вас такие строгие правила, будет проще, если вы примете меня в ученицы. Или я не подхожу вам? — Её улыбка сделалась шире.

— Если ты будешь ссориться со всеми подряд… — сказал я на имперском, — то лучше сразу сразимся. Я не потерплю, чтобы ты рушила всё подряд в моей жизни.

— Что тебе не нравится, брат? — посмотрела она на меня недоуменно. — И не лучше ли обсуждать личное наедине? Это некрасиво. К тому же я ничего не разрушаю. Старший Мирий, — перешла она на местный язык, — я совсем забыла. Старейшины подготовили документ, подтверждающий мои полномочия.

Нада поклонилась и сложила руки ладонями вверх, на которых появился дорого украшенный золотистый свиток. Мирий, бросив на меня быстрый взгляд, осторожно взял его. Развернул, вчитался.

— Здесь написано, что вас, юная госпожа, назначили дипломатом и проверяющим, — сказал он.

— Всё верно, старший Мирий, — ответила девушка. — Клан Бинхуэм собирается провести аудит академии для принятия последующего решения, что с вами делать. Так как академию основал Эссер Хонг, которому помогала Алия Бинхуэм, внеся существенный вклад, то мы, будучи кланом Бинхуэм, имеем сразу два повода претендовать на владение академией. Как родня госпожи Алии, так и как те, кто убил Эссера Хонга. Согласно древним традициям, академия может считаться нашим трофеем.

— Это… Объявление войны? — спросил Мирий.

Его голос не изменился, но я отметил, что он отчётливо побледнел.

— Нет, старший, — ответила девушка. — Только что мой брат просил… ничего здесь не разрушать, — смущённо пояснила она. — Позвольте донести нашу позицию. Отношения с Элом Бинхуэм для нас важнее, чем вся ваша академия и окрестные земли. Если он скажет не лезть сюда, то мы так и поступим. Но, возможно, мой брат не до конца понимает ситуацию. Говоря прямо, старший Мирий, вы находитесь далеко и не представляете такой уж большой ценности. Особенно если сами будете против нашего покровительства.

— Покровительства? — переспросил Мирий.

— Вы всё верно услышали, — продолжала улыбаться Нада, не обращая внимания на то, как я хмурюсь. — Если результат аудита окажется удовлетворительным и академия действительно способна раскрыть потенциал учеников… Если вы сами заинтересованы в сотрудничестве, то клан Бинхуэм готов рассмотреть заключение договора с вами. Мы поможем знаниями. Поможем превратить вам Содружество в полноценное королевство. Вы, как мы понимаем, хотите прорваться в Основатели, с чем мы также готовы помочь. В качестве гарантий мы готовы рассмотреть брак с кем-то из представительниц нашего клана.

Было трудно удержаться и не открыть рот. А ещё хотелось истерично смеяться.

Так вот какова сила власти? Сколько ещё слов потребуется Наде, чтобы Мирий пал на колени и заверил её в готовности служить? Я видел, как заблестели его глаза. Вряд ли он был готов поверить так сразу в столь щедрое предложение, но что-то мне подсказывало, что его легко прожмут.

Самую сильную фигуру в Академии в одно движение перевели как минимум в разряд нейтральных, а как максимум — лояльных.

— Это… Очень щедрое предложение, госпожа, — ответил Мирий, медленно проговаривая слова.

— Мы не требуем ответа прямо сейчас, — сказала Нада. — Но будет хорошо, если я получу статус ученицы. Успехи моего брата, — начала она заговорщицки, чуть ли не подмигивая Мирию, — позволили мне выбраться из дома. Вдали воспринимаешь всё совсем иначе. Надеюсь, старший, вы сохраните мой настоящий статус в секрете. Мне не нужны особые почести. Я хочу побыть обычной ученицей и провести время с братом. Это возможно?

— Без всяких сомнений, — ответил он. — Вы уверены, госпожа, что стоит скрывать ваш статус? Не хотелось бы проблем из-за недопонимания. Особенно после того как одно уже произошло между вами и другими учениками.

— Если что, я смогу сама разобраться с мелкими недоразумениями. Обещаю, что бы ни происходило, это не повлечёт последствий для самой академии. Я не буду использовать ресурсы клана для решения своих повседневных проблем.

— Как скажете, госпожа. Возможно, вам стоит выделить покои?

— Нет-нет-нет. Я остановлюсь у брата. Слышала, у него есть свой дом. Надеюсь, там найдётся для меня угол.

— Если что…

— Я, конечно же, обращусь к вам за помощью, старший, — изобразила Нада концентрированную невинность и благодарность.

— Тогда не буду вас задерживать, — поклонился Мирий.

Нада поклонилась в ответ и они, вроде бы довольные друг другом, разошлись.

— Ты опять чем-то раздражён, брат? — спросила она на имперском, верно уловив мой настрой. — И где здесь арена? Ты отведёшь меня?

— Почему же мне быть раздражённым? Я просто счастлив. Когда ещё увидишь такое. Юная девушка в пару слов добилась полной лояльности главы академии. Только что за глупости я слышал про ученицу?

— Глупости? Но я правда хочу здесь поучиться. Месяц, может, два, а там как пойдёт.

— Зачем тебе это?

— Ради опыта. А ещё, — наклонилась она ко мне, — открою тебе страшную тайну. Старшие в клане бывают жутко занудные. Знал бы ты, сколько правил приходится соблюдать. А тут — делай, что хочешь.

— Тогда теряется смысл. Вседозволенность не позволит тебе чему-то научиться.

— Ты упорно делаешь из меня чудовище.

— Ты такой родилась.

— Ух. Это было жестоко, — рассмеялась она. — Я слышала, твою подопечную недавно похитили. Ты её вернул и убил похитителей. А ещё я слышала, как ты избиваешь девушек. Как груб со старшими. Неужели ты тоже чудовище, брат? — спросила она совсем без смеха. — Или, может, пользуешься тем, что Дениэль заступился здесь за тебя и глава академии не мог ничего сделать такому ученику, как ты? Не думала, что мой братик лицемер.

— Да у тебя талант оскорблять.

— Ты сам подставляешься. Не обижай меня, и я буду доброй сестрёнкой, — схватила она меня под локоть.

Так иногда делала Мая. Я же едва сдержался, чтобы не свернуть этой родственнице шею. Вряд ли получилось бы, но желание возникло.

Я не успел подумать о том, что разрушение моей жизни только началось и что дальше Нада пройдётся и по всем остальным её частям.

Какова была вероятность встретить кого-то из знакомых? Тем более Галию, с которой я ночь провёл. Она шла по своим делам. Как и в любое другое время — холодная, надменная. Меня увидела, заметила и мою спутницу, которая как раз обниматься полезла, дурачась.

Кривая улыбка набежала на лицо Галии, она изменила направление и направилась в нашу сторону. В моей голове сразу родились образы оторванных голов и вырванных сердец.

Я качнул головой, сделал резкий жест свободной рукой, давая понять, чтобы Галия не вздумала подходить. Её усмешка стала ещё более надменной, но, закатив глаза, она ушла в сторону.

— Какая послушная любовница, — заметила Нада.

— О чём ты?

— О том, как реагируют на тебя местные девушки. Ты популярен, брат, — рассмеялась она.

— Эту часть моей жизни ты тоже разрушишь?

— Не демонизируй меня. Но я бы на твоём месте подумала, что все девушки здесь — тебе не ровня. Надеюсь, ты предохраняешься.

— Ещё не хватало Бинхуэм указывать, что мне делать в постели.

— Как знаешь. Но твои наследники — это проблема клана. Особенно если ты будешь разбрасываться семенем куда ни попадя. Я уж молчу про то, что на его основе делаются некоторые яды. Хочешь, я поговорю с этой девушкой?

Я в который раз отметил её пугающую осведомлённость.

— С этим сам разберусь.

— Хоть с чем-то ты готов сам разобраться, — поддела она меня и тут же добавила: — Прости. Меня и правда задело, что ты не защищаешь свою сестру.

— Правда в том, что это людей вокруг надо защищать от тебя, а не наоборот.

— Я что, такая страшная? — испугалась она и снова рассмеялась.

Так мы дошли до арены. Где уже внизу собралось несколько десятков человек из Хребта Радагана. А вот Затейников не было, что к лучшему. Или нет?

Я вдруг вспомнил, что Маркус с остальными знают про Бинхуэм. Ох… Получается, Нада знает и про них. Дерьмо. Просто отборное дерьмо. И что делать? Как подать сигнал? А главное, что передать?

Ответа я не придумал, а там мы дошли. Нада только шире стала улыбаться, когда нас окружили, пытаясь давить тяжёлыми взглядами. Идиоты. Провоцируют самое страшное чудовище в их жизни.

— Не знаю, что ты задумала, — сказал я на имперском. — Но не надо убивать Даррана. Никого не надо.

— Я и не собиралась. Его смерть создаст множество проблем, а выгоды особо не принесёт.

— А если бы принесла, то можно было бы и убить?

— Лин и правда воспитала тебя добряком, — хихикнула Нада. — Но я рада! Очень рада! Так-то у нас и правда мрачная семейка.

Мы прошли через арку, добрались до распорядителя. Не знаю, о чём думал Мирий, но мог бы и эвакуировать учеников. Пустые обещания затмили его разум. Нашёлся здесь и Дарран. Я направился к нему.

— Ты уверен, что хочешь этого? — спросил я.

— Вы сами не оставили мне выбора, — ответил он. — Площадка свободна, можем выходить.

— Ученик Лай? — подошёл распорядитель. — Что-то вы меня запутали. Кто будет драться?

— Я, — ответила ему Нада. — И этот юноша, — указала она на Даррана.

— Впервые тебя вижу, — ответил ей мужчина. — Как тебя зовут, ученица? Кто твой наставник?

— Я пока не ученица. Наставника у меня здесь нет.

— Как это возможно? — нахмурился мужчина.

— Всё в порядке, — вмешался я. — Почтенный Мирий дал добро на проведение схватки.

Как и на любые её выходки.

— С чего бы почтенному Мирию это делать? — не понял мужчина.

— Вам лучше не спрашивать, — честно ответил я. — Если хотите, спросите у него.

Словно что-то ощутив, а может, так оно и было, распорядитель посмотрел наверх. Глянул туда и я, заметив Мирия. Короткий кивок, и вопросы к нам отпали.

— Посторонние, покиньте арену! — крикнул мужчина. — На арену выходит Дарран по прозвищу Скала и… Неизвестная девушка!

— Это Нада из клана Бинхуэм, — подсказал я.

— Выходит Нада из клана Бинхуэм! — без особого энтузиазма повторил мужчина и добавил уже лично мне: — Ученик Лай, что ты тут делаешь?

Я ничего не сказал, оттолкнулся от земли, оттолкнулся от воздуха и забрался на стену. Где уже собрались и другие ученики. Должен сказать, их было не так много, как во время моего поединка с Дарраном. Своих я тоже по-прежнему не замечал.

Прозвучал гонг, начался бой. Если так можно сказать.

В этот раз Дарран не стал надевать доспех. Меч выхватил — это да, но и всё. Ой дурак. Он не понял, во что вляпался.

Я и на секунду не подумал, что Нада может проиграть. Элементарная логика. Слабую наследницу никто не отпустит. Тем более девушка специально спровоцировала эту ситуацию, чтобы показать себя во всей красе.

Она не спешила начинать бой. Признаться, смотрелась нелепо. Платье её было обтягивающим, розовым, подчёркивающим фигуру, ограничивающим движение ног. Кто в здравом уме будет в таком драться?

Дарран тоже не спешил атаковать. И я его понимал. Чисто психологически сложно всерьёз ударить по девушке.

И всё же бесконечно так стоять они не могли. Дарран послал вал земли. Не угрожающий, скорее, как демонстрацию силы. На это Нада взлетела в воздух, да там и зависла.

— Смелее! — сказала она громко.

— Раз ты сама настаиваешь, я не буду сдерживаться, — ответил Дарран.

Следующий его ход был серьёзнее, но не в полную силу. Он оттолкнулся от земли, пролетел разделяющее их расстояние и замахнулся мечом. Казалось, Нада не шелохнулась. Это было обманчивое впечатление. Её движение было столь малым, столь выверенным, что она сместилась всего ничего, но меч прошёл мимо. Дарран развернул клинок, продолжил атаковать. Она же стала уворачиваться простыми, скупыми движениями.

Скорости росли. Ситуация не менялась.

Нада точно двигалась не медленнее меня. А то и быстрее.

Дарран сменил тактику. Из земли выстрелил лес каменных копий. Такой же техникой он пытался накрыть меня, но не смог догнать. Нада не стала уворачиваться. Вокруг неё возник купол защиты, о который лес копий и разбился, не причинив вреда. Да он её даже сдвинуть не смог.

Парень оценил результат, снова атаковал мечом. Девушка не шелохнулась, и впервые мы увидели, что её хоть как-то достать можно. Купол треснул, раскололся. Только вот и Даррана тряхнуло, по его телу голубые разряды загуляли. Он разорвал дистанцию, окутался Королевской аурой, что помогло подавить разряды.

Среди зрителей же царила полная тишина. Я и сам стоял, испытывая нешуточное напряжение. Захватить Наду? Не мой уровень. Бинхуа здесь тоже не поможет, учитывая, что у девушки свой есть и она явно им куда лучше управляет.

— Неужели ты выдохся? — спросила девушка, когда Даррен перестал нападать.

Сменив стойку, он снова рванул в бой. Не убирая ауру. Попытался задавить Королевской волей.

Я знал, что будет. Ни-че-го. Аура никак не повлияла на Наду. Она продолжила спокойно уклоняться, а когда Дарран подставился, толкнула его в грудь.

Нежная женская ладошка смотрелась на фоне мужской груди особо нелепо. Толчок же был такой, что Даррана пронесло через всю арену, впечатало в стену.

И это девушка. Которая старше меня на год, если верить её словам. Ещё один пример настоящей силы Бинхуэм.

Как безумен я был, планируя их победить.

Но нельзя унывать. Я должен смотреть. Должен оценить уровень её силы. Раз не могу противостоять такому прямо сейчас, значит, придётся ещё немного поработать над собой.

Пока я сжимал кулаки от бессильной злости, Дарран выбрался из кратера, который сформировался от удара.

А дальше я понял, что в бою со мной он показал далеко не всё. Зато Мирий наконец-то проснулся. Дарран откинул меч, выставил две ладони. Земля поднялась в воздух. Мирий выставил щит за спиной девушки, прикрыл стену.

Вся масса земли, которая стремительно нарастала, в один миг разогналась до бешеной скорости. Нада прикрылась щитом, но на этот раз её сбило, утащило до стены, впечатало в дополнительную защиту Мирия, которая отчётливо задрожала, но выдержала. Грохот поднялся такой, что заложило уши. Земля задрожала, и ученики на стене дружно зашатались. Кто-то даже упал на задницу.

Я представил, что будет, если убьют Наду, и решил не думать о плохом. Чёрт… Это мне теперь надо её защищать или нет? Сегодняшние сцены предстали под другим углом. Какие бы эмоции я ни испытывал, новая сестра предоставляла мне возможность самому уладить конфликты. С чем я провалился.

Тем временем Нада пережила атаку, выбралась из-под завала земли. Я увидел её предвкушающую улыбку и то, как она сложила лодочкой ладошки.

Дарран имел отличные инстинкты и атаковал на мгновение раньше. Или ему позволили атаковать.

Новая волна земли устремилась к девушке, её пробил… Воздушный луч? Не знаю, что это было, но чужую технику сдуло, луч врезался в Даррана, который успел создать щит, подставить меч и принять удар на доспех духа. Не особо помогло. Парня отправило в полет и по новой вбило в стену, которую Мирий не успел или не догадался прикрыть.

Может, и к лучшему.

Потому что Даррана вынесло на ту сторону. Когда пыль осела, все мы увидели приличных размеров дыру. Впрочем, вскоре парень вернулся обратно. Потрёпанный, но без видимых ран.

— Согласно правилам, за выход за пределы арены ученик Дарран потерпел поражение! — раздался голос распорядителя. — Победила присуждается Наде Бинхуэм!

Сказано это было в полной тишине. Ученики шептались, но никаких тебе криков.

Дарран приземлился на арене, остановился. Нада приземлилась напротив него.

— Мы уладили недопонимание? — спросила она.

— Да, — коротко ответил он, сверля девушку взглядом.

— Если ты так отвечаешь, то, видимо, нет. Как правильно отвечать?

— Мы уладили недопонимание… Старшая, — произнёс он, поклонившись.

— И-и? — спросила она.

— И я приношу свои извинения за наглость и необдуманное поведение моей подчинённой.

— Так лучше, — улыбнулась Нада. — Можешь идти.

И Дарран пошёл. Что ещё ему оставалось. Нада же взлетела в воздух и направилась ко мне.

— Старший брат! — воскликнула она на местном. — Чем займёмся дальше?

После того как Нада прилюдно назвала меня братом… Перед этим в лёгкую победив чемпиона арены, я понял, что моя жизнь в который уже раз сильно изменилась. И вовсе не из-за грядущих проблем. Точнее, из-за них, просто сейчас эта девушка публично привязала меня к клану. Теперь я, можно сказать, официально Эл Бинхуэм.

И если стоит быть в чём-то уверенным, так в том, что у Бинхуэм множество врагов.

В связи с чем закономерен один вопрос, что это было? Шутка одной девицы? Тонкий расчёт?

Я не знал. Решил, что нужно держать инициативу. Лицо я удержал, даже улыбнулся сестре. Нада приземлилась рядом.

— Куда дальше? — спросила она на имперском. — Я хочу посмотреть, где ты живёшь.

— Иди за мной, — ответил я.

И, не обращая внимание на многочисленные взгляды, развернулся, оттолкнулся и полетел со стены, приземлившись на одной из улиц. Нада не отставала и, надо сказать, летала она вполне себе изящно. Я дождался её, подхватил под локоть и потащил в сторону, подальше от чужих глаз.

— Мы куда-то спешим? — спросила она.

— Мы должны установить правила, — ответил я на имперском, выбрав безлюдную улицу между домами.

— Правила? — посмотрела Нада недоуменно.

— Ты всё верно услышала, — посмотрел я ей в глаза. — Если ты действительно сестра, которая пришла мирно договориться, то мы заключим правила. Если же это просто маска, тогда дальнейшее общение не имеет смысла.

— Ты понимаешь, что будет, если я уйду? — спросила она, чуть наклонив голову.

— Ничего нового, — пожал я плечами.

— Какие же правила ты хочешь установить? — спросила она, помедлив.

— Простые. Здесь моя территория. Я решаю, что и как делать. Ты слушаешься меня.

— Я тебе уже дала возможность несколько раз самому разобраться с ситуацией.

— Мы не торгуемся, — качнул я головой. — Я говорю. Ты делаешь. Я запрещаю. Ты не делаешь.

— Это слишком серьёзные требования, — нахмурилась она.

— Твой отказ меня тоже устроит.

Я даже какое-то облегчение испытал, приготовившись драться.

— Хорошо, я согласна, — ответила Нада, поджав губы. — Но с одним условием.

— Каким же? — спросил я, уже зная, что мне скажут.

— Ты должен защищать меня. Как физически, так и репутационно.

— Нет, — ответил я твёрдо. — Мы не торгуемся. Я не собираюсь давать тебе использовать каждый косой взгляд, как повод для обвинений. Это академия. Здесь учатся. Сами учатся. А не щеголяют родословной, доказывая всем подряд, какие влиятельные у тебя старшие за спиной.

— Честь клана — это не шутки.

— А ещё это отличный повод выкручивать ситуацию в нужную сторону. Например, показать всем свою силу, а потом привязать публично меня к клану.

Мы уставились друг на друга, сверля взглядами. Я подобрался, приготовился драться на смерть. Да чего уж. Я приготовился продать свою жизнь подороже.

— Хорошо, — первой отвела взгляд девушка. — Я буду тебя слушаться.

От этих простых слов я сбился с мысли.

Это было просто нелогично. Не то, что я сбился с мысли, а то, что кто-то из Бинхуэм, учитывая, сколько у них козырей на руках, согласился мне подчиняться.

— Отлично, — сказал я. — Тогда мой первый вопрос, на который требуется честный ответ. Что нужно лично тебе?

— Лично мне? — сделала Нада невинное лицо.

— Сказочку про то, что ты спишь и видишь, как воссоединить семью, оставь для кого-нибудь другого.

— Хочешь сказать, что я не могу хотеть этого? — нахмурилась девушка. — Но я правда хотела бы подружиться с тобой, брат.

— А знаешь, охотно верю, — усмехнулся я. — Что это желание идёт в конце списка, после куда более приземлённых пунктов. Так что тебе нужно? Лично тебе.

— Я не хочу сейчас об этом говорить.

«Так значит, причина всё же есть», — заключил я.

— Мы же договорились. Я говорю — ты делаешь. И сейчас я говорю тебе быть честной.

— Брат, ты ужасный человек, — посмотрела она осуждающе.

Снова напомнив мне Маю. Та в детстве тоже была не прочь присесть мне на шею.

— И твоя семья постаралась сделать меня таким, — сказал я. — Мне ещё долго ждать ответа?

— Хорошо, — посмотрела она с вызовом. — Мне нужна помощь. Доволен?

— Конкретнее.

— Мне нужна помощь алхимика.

— Как будто у вас их нет.

— У нас нет алхимиков, которые способны работать с силой бинху и тем более с силой бинхуа.

— Как это понимать?

— А что непонятного в моих словах? — спросила она раздражённо. — Если бы твоя мать озаботилась нормальным воспитанием, ты бы знал, какие проблемы есть в нашем клане и что одна из них связана с отсутствием алхимиков. Не обычных, этого добра у нас больше, чем нужно. Речь о тех, кто способен на алхимию, работающую с силой бинхуа.

— Допустим… — проговорил я медленно, обдумывая услышанное. — Так значит, тебе нужна какая-то пилюля? С родовой силой?

— Не совсем так. Всё куда сложнее, — покачала она головой.

— У нас много времени. Объясни.

— Прямо здесь? — посмотрела она осуждающе.

— Прямо здесь.

— Если нас кто-то услышит, это создаст большие проблемы.

— Тогда поспеши.

— Да что ещё ты хочешь от меня услышать? — всплеснула она руками. — Наша родовая сила относится к изначальным. А ещё это мощнейший усилитель. Если ты в курсе, то легко представишь, что произойдёт с практиком при прорыве на ранг Короля, когда не самая послушная старшая стихия получит концентрированный прилив нашей силы. Знаешь, что будет? Большой-большой взрыв. Из-за этого где-то одна пятая часть клана не способна взойти на ранг Короля. Я не исключение. Если ты не поможешь мне, я рискую умереть. Такой ответ тебя устроит?

— Уже больше похоже на правду.

Я направил мысль к своему бинхуа, но он ничего не ответил.

— Об остальном я предпочту говорить в более подходящем месте, — недовольно, а то и обиженно произнесла Нада.

Прямо как подросток, который не привык, что его условия выдвигают. Я кивнул, повёл её на базу фракции.

Итак. Это походило на маленькую победу. Правда, я не понимал, почему в клане Бинхуэм не было алхимиков. Это сложная профессия, но не настолько же? Нужны подходящие качества и стихии, но ничего такого, чтобы в могущественном клане совсем никого не нашлось. Использовать силу бинху в пилюле? Чисто теоретически это мог сделать и обычный алхимик, если кто-то из клана поделится с ним силой. Когда над пилюлей работает несколько мастеров — типичная ситуация. Так что пока сказанное под большим вопросом. С другой стороны, если Нада не врёт, то у меня появился рычаг давления. Её готовность подчиняться… Пока только на словах, подтверждает, что ей действительно что-то нужно. Да и если у Нады серьёзные проблемы с развитием, то в контексте этого тот факт, что её отец, проклятый Шелиот, дал добро на отправку дочери сюда, выглядит уже не так дико.

Что-то вроде — раз дочка бракованная, то пусть попытается, вдруг польза выйдет.

Может такое быть? Да легко. Может быть и другое — меня дурят. Зачем-то придумали сложную ловушку и старательно заманивают в сети.

Как бы там ни было, работаем с тем, что есть.

Постепенно я отходил от шока. Принципиально ведь ничего не поменялось. Я бы сказал — появились кое-какие интересные варианты. Моя цель — защитить близких. Если абстрагироваться от всех обид, ненависти и прочих чувств, задвинуть подальше наивные представления, что я найду способ победить древний клан, то идея с сотрудничеством не кажется такой уж нереалистичной.

У меня появилось, что им предложить, и это достаточно ценно? Отлично. Выторгую себе условия получше.

До базы дошли молча. Когда приблизились к лесу, я успокоился, собрался с мыслями и догадался, что сейчас предстоит очередная проверка, а то и не одна. Во дворе никого не было. Сейчас середина дня. Члены фракции могли находиться где угодно. Сам момент не показателен, но на крыльце сидел Маркус с непривычно беспечным для него видом. Ещё и на облака смотрел, чем-то напоминая Дзендао в этот момент.

Нас заметил, встал, поклонился.

— Глава, — сказал он коротко.

— Знакомься, — ответил я ему. — Это Нада Бинхуэм. Нада, это член моей фракции, один из офицеров.

— Мне дозволено говорить, старший брат? — не без издёвки спросила она на имперском.

Лицо Маркуса от этих слов отчётливо закаменело, если не сказать — помертвело. Будто он принял стоическое решение ни в коем случае не показать вообще никаких эмоций. Но он всё же ответил.

— Рад приветствовать гостью главы, — поклонился парень.

— У тебя ведь есть заготовка и на этот случай? — озвучил я очевидное.

— У меня есть послание для детей клана Исекай, — ответила Нада. — Если ты разрешишь, я передам его.

— Как понимаю, — медленно проговорил Маркус, — скрывать, кто мы такие, смысла уже нет.

— Ты всё верно понимаешь, — улыбнулась ему Нада.

— Тогда приветствую почтенную госпожу, — склонился парень куда ниже.

— Сейчас это не обязательно, — ответила она. — Так что? Мне передать письма или ты мне покажешь мою комнату, старший брат? — посмотрела она.

— Говори, что хотела, — махнул я рукой.

Смысл запрещать ей? Если выследили меня, то могли и проверить весь мой путь. Там выйти на команду Маркуса. Если Нада знает название их клана, то так и было сделано. Какой смысл в этом случае что-то запрещать? Лучше сразу узнать, что заготовила девушка, каким бы горьким это ни было.

— Если ты настаиваешь, — подколола меня девушка и повернулась к Маркусу. — Приветствую тебя, младший сын главы клана Исекай. У меня для тебя два послания. Одно устное, второе от твоих близких. Вот.

Достав из воздуха кольцо, она поклонилась и протянула ладошки перед собой, вместе с кольцом. Маркус точно проникся. Возможно, что кольцо узнал. А возможно, просто боялся узнать новости.

— Да чего вы такие мрачные, — недовольно сказала Нада, разбив весь официоз. — С твоими родными всё в порядке. Спор между нашими кланами был урегулирован путём поединка. Твой отец достойно сражался. Он проиграл, потерял кисть, но претензии к вашему клану были сняты. Это случилось ещё год назад, никак с Элом не связано. Расслабься уже, а то мне аж неловко.

— Его отец потерял кисть, а ты предлагаешь расслабиться? — не удержался я.

Чем подставился.

— Брат, ты серьёзно? — посмотрела она недоуменно. — Такие травмы легко лечатся, особенно если кисть удалось сохранить. Да их даже здесь лечат. Ты же в павильоне здоровья состоишь. Тебя там совсем ничему не обучают? — Сказано было настолько уничижительно, что мне захотелось провалиться под землю. — Официально заявляю, клан Бинхуэм не имеет претензий к клану Исекай и его детям. Вы можете вернуться домой в любое время, — обратилась она напрямую к Маркусу. — Что касается устного послания, оно связано с вашими отношениями с моим братом.

— Братом? — эхом отозвался Маркус.

— Двоюродным, — ответил я.

А сам внутри напрягся. Нада обработала Мирия, сделав ему выгодное предложение. Теперь взялась за моих друзей. Как повернёт эту ситуацию?

— Как ты их сам назовёшь? — спросила Нада у меня.

— Кого? — не понял я, думая о всяком мрачном.

— Эти люди. Кто они тебе?

Самый честный ответ мог оказаться катастрофически неправильным. Назову друзьями и сам подтвержу, что через них можно давить.

— Ты собираешься использовать моё окружение против меня?

— Опять ты обвиняешься меня непонятно в чём, — насупилась Нада. — Ничего я не собираюсь делать. Ты носитель силы бинхуа. О чём эти люди прекрасно знают. Что требует отдельного контроля. И если говорить прямо, то найдись в их намерениях желание использовать тебя или продать информацию дальше — это станет фатальной ошибкой для них. Но если это твои друзья, которые бережно хранят твои секреты и поддерживают, то это уже совсем другое дело. Которое в том числе подразумевает возможность сближения между нашими кланами. Что скажешь об этом ты? — повернулась она к Маркусу. — И как мне обращаться к тебе? По настоящему имени или как ты представился здесь?

— Как представился здесь, почтенная госпожа, если вам не будет сложно.

— Как будто может быть сложно запомнить и выговорить простое имя, — фыркнула она. — Ты сын главы клана, пусть и младший. Что скажешь моему брату о моих словах?

— Для начала я хотел бы ознакомиться с посланием от родных.

— Как скажешь, — легко ответила Нада. — Если что, я в курсе, что вас здесь пятеро. Можете не прятаться.

— Я отойду, — ответил Маркус. — С вашего разрешения, почтенная госпожа.

— Главный здесь брат. Он же глава твоей фракции, — ответила девушка. — У него разрешение спрашивай.

Я кивнул в ответ на взгляд парня. Сказать нужно было многое, но не при девушке же. Парень ушёл, мы остались одни.

— Это дом, в котором жила Алия? — спросила меня Нада. — Ты занялся его восстановлением. Это хорошо.

— Тебе не плевать ли?

— Почему мне должно быть плевать? — не поняла девушка. — Алия была членом нашего клана, хотя, как и твоя мать, не очень лояльная. Но подать это можно по-разному. В том числе так, чтобы это славило наше имя.

— Прагматичный подход.

Девушка посмотрела на меня недоуменно. Я же подумал о том, что, учитывая важность веры для культиваторов высоких рангов, её взгляд на жизнь может быть чем-то обыденным и естественным.

— Ты против этого? — прямо спросила она.

— Нет, — качнул я головой. — Не скажу, что то, что Бинхуэм наводят здесь свои порядки, мне нравится, но логику я понимаю.

— Это хорошо, — обрадовалась она, но тут насторожилась, посмотрела в сторону. — Брат, у нас неприятность.

— Ты обещала слушать меня, — напомнил я.

— Это не отменяет того, что дух с силой младшего бинху скрывается в поместье, — ответила девушка. — Пусть выходит. Хватит прятаться.

— А вот в это тебе точно лезть не стоит.

— Как скажешь, — ответила она. — Зачистка не входит в мои обязанности. Ты можешь договориться со мной, старший брат, — перевела она взгляд на меня. — Но вряд ли ты договоришься со старейшинами.

— Что ты предлагаешь?

— Я? Пока ничего. Согласно законам клана, сила бинху принадлежит нам. Недопустимо, чтобы она досталась кому-то другому. Не знаю, как этот дух скрывалась всё это время, как её упустили в прошлый раз, но закон требует её уничтожить.

— Давай говорить прямо, Нада. Вы уже давно нашли нас. Всё разузнали. Наверняка вычислили и духа. Так ведь?

— Так, — не стала она отрицать.

— Раз не уничтожили сразу, значит, есть варианты договориться.

— Ты прав. Когда я отправлялась сюда, то настаивала, что если уничтожить духа, то с тобой договориться точно не получится. Есть только один вариант, как сохранить ей жизнь.

— Какой же? — прищурился я.

— Она должна принести тебе клятву, стать слугой. Тогда ты будешь ответственен за неё.

— И этот вариант сработает только в том случае, если я присягну вам?

— «Присягну» — это слишком поспешное заявление, — ответила Нада осторожно. — Пока достаточно того, что ты не будешь предпринимать действий против нас. А там видно будет. Ничего лучше я предложить не могу. Пусть она выйдет и скажет своё слово.

— Очевидно, она вам не доверяет. Вы ведь убили её госпожу.

— Её госпожа сама чуть половину семейства не перебила. И никто её не убивал, она покончила с собой, — возразила Нада. — Ты не удивлён. Значит, бинхуа рассказал? Даже если так, я бы ему не доверяла. У тебя… специфический бинхуа.

— Оставь пока духа в покое, — сказал я. — Идём, подыщем тебе комнату.

— Старший брат. На всякий случай предупрежу, что если она сбежит, то ты будешь ответственен за неё. В этом случае либо твоему слову не будет больше веры, либо тебе придётся самому выследить её и уничтожить.

Я тяжело задышал, не очень-то довольный, что меня в такие рамки загоняют.

— Эл, — подошла ко мне Нада и взяла за руку. — Ты часть клана. Потомок древней семьи, история которой насчитывает тысячи лет. Это накладывает определённые обязательства, хочешь ты того или нет. Если не будешь им соответствовать, тебя никогда не воспримут всерьёз. Я тебе прямо скажу. Докажи силу, полезность и готовность хотя бы немного соответствовать нашим стандартам — и у тебя появится в тысячу раз больше возможностей помочь матери.

Я коротко кивнул и повёл Наду в дом, искать ей комнату.

Что было не самым простым вопросом. Единственное свободное помещение, которое осталось — комната Алии Бинхуэм. Это помещение я обещал не трогать, когда договаривался с Афелией. И как быть? Можно заселить девушку туда. Можно потеснить кого-то другого.

Хотя чего это я? Есть ещё вариант.

— Что это? — спросила Нада, когда я открыл дверь в свою комнату. — Здесь кто-то живёт.

— Все остальные места заняты, — пояснил я. — Это была моя комната. Бельё поменяют, не переживай.

Нада зашла внутрь, с интересом огляделась.

— Это каморка какая-то. Ты правда тут живёшь?

— Госпожа из могущественного клана слишком избалована? — уколол я её.

— Не настолько, — ничуть не смутилась она. — Но я не хочу теснить тебя, старший брат. Раз это дом Алии, здесь должны быть её комнаты, и что-то я сомневаюсь, что они столь же скромны, — посмотрела Нада на меня лукаво. — Кого же ты заселил в главные спальни, старший брат?

— Никого. По договору с духом комнаты остались пусты, — не стал я скрывать сей момент.

С целью посмотреть, как отреагирует Нада.

— Если бы Алия осталась жива, то считалась бы моей бабушкой. Я правильно понимаю, что этот дух был её слугой?

— Это так, — снова не стал я отрицать.

— Тогда спроси у этого слуги, как должно встречать внучку своей госпожи.

— Может, и спрошу. Но у нас с тобой договор.

— Ты говоришь, я делаю. Младшая принимает волю старшего брата, — поклонилась Нада. — Могу я уединиться, чтобы передохнуть с дороги и привести себя в порядок?

— Разумеется. Я пришлю кого-нибудь тебе в помощь.

— Буду признательна, старший брат, — вздохнула она напоказ, будто её в темницу заключили.

Ничего, потерпит. Моя мать вот в реальной темнице сидит.

Выйдя за дверь, заставил себя выдохнуть да собраться с мыслями. На какое-то время это маленькое чудовище, ловко притворяющееся милой девушкой, изолированно в моей комнате.

Следующий шаг — выиграть время и навести порядок. То есть сократить число возможных неприятных ситуаций. Которые, если подумать, могли в любой момент обрушиться и развалить здесь всё. Достаточно представить, что будет, если кто-то из Затейников решит вдруг подкатить к новой симпатичной девушке, которая непонятно откуда взялась на территории фракции.

Но с этим мы разберёмся чуть позже.

Сначала — клан Исекай.

Их в полном составе я обнаружил в общем зале. Стоило войти, как все пятеро, что до этого читали письма, уставились на меня.

— Если что, я сам в шоке, — сказал им.

— В шоке? — спросила Дарсия. — Мягко сказано.

— Вы ознакомились с посланиями? — спросил я ключевое на данный момент.

— Если верить им, то дома всё настолько хорошо, что сложно поверить, — ответил Маркус растерянно. — Если это так, то мы зря уходили.

— Кто-то из вас слышал про Наду Бинхуэм? — спросил я.

И понял, что вопрос глупый. Не могло быть такого, что кто-то слышал, а кто-то нет. Или могло? Походу, загоняюсь.

Все пятеро переглянулись.

— Мы не слышали, — ответил за всех Маркус. — Но это ни о чём не говорит. Чтобы ты понимал контекст, если проводить аналогии, то твой клан — это как Радаганский дворец, а наш клан — как деревня где-то далеко за Урочищем.

Урочище — это пещеры духа, где я брата встретил. Как своего, так и Гармонии. Находились они на границе Радаганского королевства. Глушь глушью. Если я правильно понял Маркуса, то клан Исекай слишком далёк от клана Бинхуэм, чтобы знать все подробности.

— Но вы же как-то смогли с ними пересечься, — заметил я.

— Не с главной ветвью, — возразил Маркус. — От правящей семьи мы максимально далеки.

— Значит, эта девушка может быть кем угодно, — заключил я.

— Даже знай мы Наду Бинхуэм, не так уж сложно подделать внешность, — заметил Дзендао.

— Ясно, что ничего не ясно, — вздохнул я. — Будем исходить из того, что Нада действительно моя двоюродная сестра. Они нашли не только нас, но ещё и Маю. Она уже у них. Опять же, если верить сказанному. Ушла добровольно, и, со слов Нады, клан рассматривает возможность мирного урегулирования конфликта.

— Им что-то от тебя надо, — вставил Дзендао.

— Возможно, — кивнул я. — Пока, как вы можете догадаться, мне самому ничего не понятно. Эта Нада свалилась на меня с неба, огорошила новостью, попутно вызвала Даррана Скалу на дуэль, избила его прилюдно, и почтенному Мирию предложила покровительство клана, если он окажется достаточно хорош. Точнее, не он, а академия, но это одно и то же, считай, — потёр я виски. — Судя по всему, они вычислили нас не меньше месяца назад.

— Очевидно, наследница не могла явиться сюда одна, — сказал Маркус. — Получается, вариантов-то особо и нет.

— Работаем с тем, что есть, — ответил я. — Точнее, работаю. Быть может, вам следует вернуться домой?

— Это технически сложная задача, — возразил Маркус. — У нас в планах было добраться до ранга Королей, если повезёт, а дальше уже возвращаться. Что займёт несколько лет. Вернуться сейчас — если только твоя сестра поможет с этим, но это дополнительный рычаг давления на тебя. Я понимаю твоё беспокойство за нас, но сейчас лучшая стратегия — выждать и посмотреть, что будет.

— Смысл сопротивляться, если вас уже разделали и приготовили на обед, — мрачно высказался Дзендао.

— Если вы не уходите и раз уж так всё сложилось, то у меня будет просьба, — сказал я. — Во-первых, ты, Дзен, — посмотрел я на парня. — Ради Реки, небес и ветров держи язык за зубами. Лучше вообще молчи. И не думай.

— Спасибо, дружище, — хмыкнул он.

— Он прав, — сказал Маркус. — Ты ляпнешь что-нибудь, а потом почтенная госпожа потребует от брата убить тебя, наказав за оскорбление. Не создавай проблем.

— Поучите меня ещё, — проворчал он и замолчал.

— Дарсия, Кария, — обратился я к девушкам. — У меня провал в плане понимания, как разместить кого-то вроде Нады Бинхуэм и что ей вообще может потребоваться.

— Где ты её оставил? — спросила Дарсия.

— Отдал ей свою комнату.

— У-у-у, — протянула девушка. — Здесь есть свободные покои хозяйки поместья. Надо было разместить там.

— У меня уговор с духом, что покои не трогаем.

— Лучше тебе передоговориться с духом, — вздохнула Дарсия. — Кария, идём. Попробуем исправить невежество этого почтенного господина.

Прозвучало как шутка, но я задумался, что самим фактом появления и в некотором роде признания меня Нада могла лишить меня друзей. Потому что с этого момента начиналась политика. То, что происходит здесь, отразится на клане Исекай там, в далёких землях. Маркус и остальные отныне просто не могут позволить себе быть беспечными в отношении меня и тем более в отношении Нады.

— Леван, — обратился я к парню. — Тебя попрошу донести до членов фракции, что здесь теперь живёт моя сестра и не дай Река кто-то косо посмотрит в её сторону.

— Донести эту мысль без раскрытия смысла, кто такие Бинхуэм? — уточнил здоровяк.

— По возможности. Можешь по секрету всем говорить, что я становлюсь очень злым, когда лезут к сестре, а потом добавлять, что она уже побила Даррана Скалу.

— Сделаю, — поднялся парень. — Не унывай, Эл. — Подойдя, он хлопнул меня по плечу. — Если сразу не убили, значит, есть варианты.

Я кивнул, про себя думая совсем другое. Убить-то не убили, но здесь столько нюансов.

— Дзен, я бы предложил тебе вычислить наблюдателей, — сказал парню, когда Леван вышел. — Но лучше не лезь к ним. Раз до этого не заметил, значит, там не самые простые люди. Да и не изменит это ничего.

— Могут счесть оскорблением, — согласился Маркус.

Дзен поднялся, провёл себе пальцами по губам, напоминая, что ему запретили говорить, и тоже отправился на выход.

Хотелось спросить у Маркуса, что он об этом думает, но, вполне возможно, нас сейчас слушают. Некоторые же вещи вслух лучше не произносить.

— Пойду с духом разбираться, — вздохнул я, так ничего и не спросив.

Чтобы встретиться с Афелией, я прошёл в те самые, злополучные покои. Которые и правда выглядели получше, чем мои. Можно было бы подумать, что здесь живёт сама Чернушка, но — нет. В комнате не было никаких следов жизни.

Тем не менее, стоило войти, как темнота вокруг начала сгущаться передо мной.

— Сейчас лучше вести себя скромнее, — просто сказал я.

Темнота собралась в фигуру девушки, которая выставила в мою сторону палец.

— Ты! — прошипела она обвинительно. — Я так и знала, что с тобой не стоит связываться!

— Это бы ничего не изменило. За мной бы всё равно пришли и нашли бы тебя здесь. Только сейчас я могу тебя прикрыть, а так бы даже не узнал, что с тобой разобрались.

— Нет-нет-нет! — схватилась она за голову. — Это всё дурной сон! Я жила здесь пятьсот лет, никому не нужная, но стоило появиться тебе, как всё рухнуло!

— Успокойся, — потребовал я. — Ещё ничего не кончено. Сейчас тебе нужно собраться и слушать меня.

— Чтобы стать твоей слугой⁈ — возмутилась она.

— Слушай, я не твоя нянька, — начал я раздражаться. — У меня и своих проблем хватает. Если будешь истерики устраивать, не смогу помочь.

— Ты не понимаешь, — начала она трясти головой, как ненормальная, — Твой бинхуа сидит тихо, его не слышно. А её! — выпучила она глаза. — Я чувствую угрозу, она хочет меня сожрать!

— Успокойся, тебя никто не тронет, — сказал я, подумав, что пока не тронет. — Ты принципиально не согласна стать моей слугой?

— Я… — она запнулась. — Не знаю. Я пятьсот лет тут провела. Зачем я тебе нужна?

— На самом деле помощница мне не помешает, — задумался я. — Но покои Алии придётся отдать моей сестре.

— Ни за что! — воскликнула Афелия. — Они убили её!

— Не совсем так, — поморщился я. — Но даже если так, Нада слишком юна, чтобы иметь к этому отношение.

— Я тоже выгляжу как юная, только мне пятьсот лет, — фыркнула девушка.

— Аргумент, — признал я.

А вдруг этой Наде тоже лет пятьсот? Пришла и дурит меня, простачка.

— Но ситуации это не меняет. Если ты была слугой Алии, то как нужно встречать младшую родственницу?

— Разместить в гостевых покоях. Где она сейчас и находится! — зло ответила Афелия.

— Не усложняй, а? — прямо попросил я. — Мне тоже нелегко. Так вышло, что твоя жизнь отныне изменилась. Я от таких перемен сам не в восторге, знаешь ли. Хочешь выжить — помогай.

Афелия посмотрела на меня зло, как может смотреть маленький ребёнок, у которого отняли… Всю жизнь?

— Что мне теперь остаётся, — сдулась она. — Пусть забирает эти покои. Только попроси её придержать бинхуа, а то мне страшно.

— Нельзя показывать страх, — рефлекторно ответил я.

Или правильнее сказать — инстинктивно?

— Сейчас от тебя требуется показать, что ты вменяема и можешь выполнять роль слуги. Позаботься о Наде так же, как бы позаботилась об Алии.

— Я не смогу, — побледнела девушка.

— Сможешь. Будет обижать, расскажешь мне. Я разберусь.

— Как будто ты со своими проблемами разобраться можешь, — буркнула она и шагнула в сгустившуюся темноту.

Справедливо. Но куда деваться-то?

Вернулся к Наде, сообщил ей новости.

— Может, стоило с этого и начать? — спросила она.

— У меня была договорённость, что те покои не тронут. Или Бинхуэм не ценят собственное слово?

— Мы ценим слово, как никто другой, — заверила девушка. — Покажешь, куда мне переселиться? Кстати, те девушки очень милые и вежливые. Мы договорились прогуляться по магазинам. Мне ведь можно?

— Магазинам? — нахмурился я.

— Это такие места, где продают самые разные вещи. Одежду, женские принадлежности, постельное белье… — с невинным видом перечислила девушка.

— Деньги-то у тебя есть? — вскинул я бровь.

— Зачем они мне, когда у меня такой замечательный старший брат.

— Все мои финансы уходят на подготовку к конфликту с одним кланом, который любит похищать чужих матерей и сестёр, — не повёлся я.

— Тяжело тебе живётся, братик, — ласково сказала она. — Но ты недавно обещал решать все мои вопросы.

От такого заявления я в ступор впал. Обещать-то обещал, но… Клан Бинхуэм в лице одной девушке меня что, на шмотки разводит?

— Река с тобой, — ответил я. — Только денег у меня и правда не очень много. Держи себя в руках.

— Ничего не могу обещать. Так где мои покои?

— Идём, — увлёк я её за собой. — И вели своей бинхуа вести себя скромнее.

— О чём ты?

— Она поймёт.

Девушку до покоев я отвёл. Нада по-хозяйски осмотрелась, сделала какие-то выводы и вскоре ушла вместе с Дарсией и Карией. По-хорошему надо было присмотреть за ними, но я не стал. Проводил, вышел во двор, убедился, что они действительно ушли.

Сам же вернулся, сел на крыльцо дома и почувствовал, как перехватывает дыхание. Сердце бешено застучало, в глазах потемнело. Насколько внезапно всё это навалилось, что подумал — атакуют, но нет. Это была первая в моей жизни паническая атака. Выступил пот, я ничего не слышал, ошалело пялился вперёд, пытаясь побороть то, что со мной происходило. Не получалось. Тогда заставил себя сосредоточиться на дыхании.

Вдох — выдох, вдох — выдох.

Постепенно я успокоился, смог расслабиться. Задумался о том, как повернулась жизнь. Это что получается. Я изначально был приговорён? Как и моя семья? Немного везения — и печальный конец был отложен на год, но итог — вот он. Пришла какая-то девушка, выложила пачку козырей, против которых мне нечего показать. Более того, Нада меня в принципе в одиночестве оставила. Академия? Никто здесь за меня не заступится. Мирий сам поймает, бантиком повяжет и передаст, если попросят. Маркус и остальные? Я их считаю друзьями и поэтому сам никогда не допущу, чтобы они выступили на моей стороне. Нада не угрожала, но здесь и дурак поймёт. Рыпнутся — и прилетит по их семьям. Получается, я теперь один.

На появление Дениэля тоже нет смысла рассчитывать. Наверняка на него расставили самую надёжную ловушку. Освобождение матери — одну пленницу-то спасти нереально, а двух? Или что я буду делать, если вдруг Мая реально проявит к ним лояльность? Почему нет? Сомневаюсь, что это такая уж сложная задача, завербовать её.

Если не тешить себя пустой надеждой, то битву я проиграл. Все мои планы больше ничего не стоят.

Сдаться? Нет уж.

Если старые планы не работают, значит, нужно разработать новые. Раз прямое боестолкновение отменяется, значит, нужно готовиться к противостоянию другого типа. У Нады есть проблемы с культивацией? Значит, у меня есть рычаг давления. Она собралась задержаться здесь? Значит, я использую это время, чтобы подготовиться, набраться сил и быть готовым ответить.

Клан Бинхуэм заплатит дорогую цену за каждый день моей свободы.

Приняв для себя решение, я поднялся и пошёл до ближайшей поляны, где ранее уже разминался. Достал посох, крутанул. Сегодня я видел, как дерётся Нада Бинхуэм. Чемпиона академии она разделала, как какого-то простолюдина с улицы. Единственное, чего добился Дарран — откинул её разок, да и всё. Точность и скорость движений, защита, атакующая техника — всё это на принципиально ином уровне у девушки. И это она ещё силы бинхуа не призывала. Значит, её реальный боевой уровень минимум в десяток раз выше.

Что ж… Это та планка, которую мне надо взять в ближайшее время. Как это сделать, я не знаю. Значит — придумаю.

Амбициозно и самоуверенно? Пускай. Других вариантов у меня нет. Я и так чувствую, что нахожусь на грани. Мне нужна какая-то точка опоры. Начну же я с того, что переберу свой арсенал и разогреюсь.

Выровняв дыхание, начал первое движение. За ним второе. Перед глазами стояло то, как плавно, выверенно и точно дралась Нада. Мысленно я представлял девушку, подстраивал движения. Вскоре понял, что всё не то. Дыхание помогало ускориться, но одного его не хватало. Жаль, что в других стихиях нет таких же мощных секретов, только у воздуха.

На этой мысли я остановился, во время выпада посохом. Выпрямился. Почесал макушку. Кто сказал, что нету?

О важности дыхания я знал с малых лет, спасибо матери и наставнику Фену. Новый уровень понимания я приобрёл, когда танцевал с ветром. Другие стихии… Кхм… Земля, первое, что приходит в голову, — это точка опоры. Собственно, я часто так стихию и использую, укрепляю опору под собой. Вода — тут и гадать не надо, она должна отвечать как раз за плавность движений. Огонь — это жар, тепло, а ещё взрыв. Может, секрет во взрывной силе?

Идеи интересные, осталось придумать, как их воплотить в реальность. Так, чтобы это было эффективнее, чем пойти и прикупить какую-нибудь убойную технику. Впрочем, техники не помогут. Смысл, если я даже попасть по Наде не смогу? Мне нужно научиться двигаться принципиально иначе.

Я снова закрутил посох. Перед глазами встала сестра, как живая. Воображение рисовало, как она двигается. На её фоне я чувствовал себя неуклюжим. С помощью дыхания попытался разогнаться, но не то. Я действительно становился сильнее, но теперь мои представления о том, как надо двигаться, были совсем иными. Чем-то это напоминало систему Онио. Если смотреть на организм в целом, то он может выглядеть здоровым. Но если увеличить разрешение, взглянуть на то, что недоступно глазу, то откроется совсем другая картина. Погрузившись в боевой транс, я быстро стал замечать всё несовершенство своих движений. Опирался на землю, но использовал стихию. А если она закончится? А если враг перехватит контроль и подавит? Да и при использовании дыхания я не обращался к стихии ветра.

Что, если не обращаться к стихии земли? На сверхскорости ноги мигом стали проскальзывать, обнажив несовершенство моего шага. Так дело не пойдёт. Я должен приучить организм инстинктивно выбирать лучшую опору.

Шаг за шагом… Да, так.

Я продолжил биться с тенью. Моё воображение рисовало совершенную Наду, которая была всегда на шаг впереди. Я понимал, что проиграл, только начав двигаться.

Нужно ещё. Ещё. Ещё!

Я достиг предельной концентрации на задаче. Без обращения к стихиям ступни сами искали опору, и что-то даже получалось. Изменил подход, и за этим начала перестраиваться вся структура тела. Скорость и точность движений выросли, но Нада всё равно была на два шага впереди.

Нужно ещё что-то, что позволит разогнаться.

Я сбавил темп, выровнял дыхание, сосредоточился на качестве. Скорость — это время, за которое ты преодолеваешь расстояние. Сама по себе она ничего не значит. Пусть противник быстрее, но если ему нужно преодолеть расстояние более длинное… В этом заключался принцип скупых движений. «Нет, не скупых!» — тут же одёрнул я себя. Скупость подразумевает жадность, а мне ничего для дела жалко не было. В другом надо искать секрет. В отсутствии лишнего.

Додумавшись до этой концепции, я снова перестроился. Если Нада быстрее меня, значит, нужно исключить всё лишнее в своей технике боя. Мне не нужна красота удара. Даже не особо нужна его сила и техничность. Единственное, что я должен сделать — оказаться в нужной точке быстрее противника и нанести ущерб, который он не сможет пережить.

Постепенно весь рисунок боя изменился. Я добился лаконичности, но не успеха. Будто шаг назад сделал. Остановился, утёр пот со лба, посмотрел на небо. Мои движения стали немного лучше, но этого по-прежнему не хватало. Что ещё? Я не какой-то мудрец с тысячелетним опытом, который видел всё. Я всего лишь вчерашний ребёнок, которого прижали к стенке.

Ха! Эта мысль рассмешила. Именно так и есть. Меня зажали в угол. Лишили всего. Только немного свободы пока сохранили, но долго ли это продлится?

Если мне нечего терять, если битва проиграна, то я хочу напоследок как следует зажечь. Сделать то, ради чего хотел обойти все земли Реки — открыть ещё пару тайн культивации.

И небо мне свидетель, так просто я не сдамся.

Я видел, что лаконичность не работает. Нужно кое-что ещё. И у меня был пример, что именно. Та же Нада двигалась не просто экономно. Она выстраивала свой рисунок боя, заставляла врага совершать лишние движения. Я постарался вспомнить весь короткий бой в деталях и понял, что догадка верна. Открытие вынесло мозг. Как этого добиться? Снова взявшись за посох, снизил скорость и продолжил. Хочешь или нет, но действия противника зависят от твоих движений. Справедливо и обратное. В бою полно ограничений. Есть наилучшие ходы, но враг вполне может знать о них, учитывать и обращать себе на пользу.

Это повлекло за собой усложнение рисунка боя. Я ошибался, путался в собственных ногах, хотел переключиться на привычные рельсы, но раз за разом поправлял себя. Что-то получалось, что-то так сразу отказывалось даваться. Я то терял концентрацию, то, ухватив новую идею, бросался в бой со всем доступным пылом.

Отец всего за неделю научил меня вкладывать всего себя в один удар. С его логикой было сложно спорить. Если враг силён — ничего другого и не остаётся. Но, кажется, я вырос из этой простой концепции.

Если немного усложнить…

Нет, не так.

Я переключался между разными элементами, стараясь каждый подтянуть. Дыхание расширяло восприятие, но в какой-то момент я понял, что зрение только мешает. Я вижу только то, на что смотрю. Ещё немного бокового зрения, но как же это ограниченно, если сравнивать со всем доступным восприятием. Остановившись, соорудил себе повязку на глаза. Нужно пересмотреть и эту часть. Не всегда видно глазами, что задумал противник. Как насчёт других частей восприятия? Смешно, но это только помогло представлять, как сражается Нада. Я весь обратился в слух, раскинул всё доступное восприятие. От этого моя зона контроля только выросла. Я снова разогнался и позволил телу самому найти оптимальный путь. Возможно, сказалась накапливающаяся усталость, от которой мозг стал меньше умничать и мешать. А возможно, и что-то другое.

Нельзя было эффективно действовать с завязанными глазами, когда внутри столько напряжения. Тогда я заставил себя предельно расслабиться. Обратился к ощущению гармонии. А там вспомнил и про путь воды. Вода всегда найдёт обход, каким бы ни было препятствие. Мне не нужны идеальные приёмы. Мне нужно идеально понимание, как находить лучший вариант в любой ситуации. Вот он — путь воды.

Шло время. Одежда пропиталась потом. Мышцы налились тяжестью. Но я только вошёл во вкус.

Дыхание. Опора. Плавность и тактика. Остался огонь.

Стоило попытаться добавить взрывной силы, как… это получилось. Только я сделал то, что давно умел. С навершия посоха сорвалась силовая волна, ушла дальше. Раздался треск. Я снял повязку, увидел, как разнесло в щепки старое дерево. Можно было проследить, как вспучило землю и выдрало кусты дальше в лесу.

Сколько силы впустую. Если бы мне нужно было красоваться, посылая особо мощные удары и меняя ландшафт, я бы обязательно отработал нечто такое. Мне же нужно было нанести достаточный ущерб, чтобы уничтожить более сильного противника. В моём случае каждая кроха силы должна идти на дело. А значит, никаких силовых волн. Они говорят лишь о том, что я не сконцентрировал удар в одной точке.

Мысленно извинившись перед лесом, вернулся к практике. И принялся собирать весь рисунок боя заново.

От себя требовал быть быстрым, устойчивым, неуловимым, без лишних движений и предельно мощным, сосредоточенным в одной точке. Этому я отдал всего себя.

— Ты даже не можешь сломать дерево? — прозвучал насмешливый голос Нады.

Спросила она, когда я спустя неизвестное количество времени замер с занесённым посохом. Со стороны выглядело так, будто я ударил по дереву, но ничего не случилось.

Для меня же это было долгожданным успехом. Ничего не случилось — значит, я сконцентрировал всю взрывную силу в одной точке.

Выпрямившись, стянул повязку с глаз, повернулся к сестре. Обнаружил, что солнце уже коснулось горизонта. Сколько же часов я здесь провёл?

— Ты мешаешь, — сказал я.

— Может, я хочу посмотреть, старший брат, — сказала она насмешливо.

— Младшая что-то не поняла? — склонил я голову в бок, посмотрел исподлобья.

Рано или поздно это должно случиться. Так почему бы не выяснить, кто сильнее, прямо сейчас?

На мои слова Нада ответила не сразу. Её взгляд потяжелел, а вместе с тем и потемнел. Доброжелательная улыбка медленно сползла с лица. Казалось, черты заострились. Девушка чуть сдвинулась, и сложилось впечатление, что передо мной предстал совсем другой человек.

— Рано или поздно это должно было случиться, — повторила она то же самое, о чём я только что думал. — Ты, Эл, не совсем понимаешь, что такое клан Бинхуэм. За моими плечами стоят сотни поколений, которые тысячи лет доказывали право называться одними из сильнейших. И я — их плоть, их кровь. Не просто какая-то девчонка, которой ты можешь указывать, а дочь главнокомандующего.

— Все в твоём клане такие болтливые? — отвёл я посох в сторону. — Хватит трепаться. Утомляешь.

— Ты прямо заставляешь преподать тебе урок.

Отведя руку в сторону, Нада призвала копьё, которое замерцало тусклым светом.

— Уверен, что хочешь этого? — спросила она. — Я не буду тебя жалеть, Эл.

— Взяла оружие, так дерись… — ответил я, сходя с места.

Сшибка произошла мгновенно. Нада успела отвести левую ногу назад. Сдвинула копьё, подставила под мой удар. Я целился в тело, чтобы закончить всё одним ударом, но, как и ожидалось, она оказалась по-настоящему быстра.

Тем не менее я вложил всего себя в этот удар. Посох угодил в древко. Ногами я ощущал огромный пласт земли под собой, что давал мне опору. Тело выгнулось, свистнул рассечённый ветер. Я не применял техник, выдав что-то куда более глубокое.

Взрыва не раздалось. Копьё вышибло из руку Нады. Отдача откинула посох, и я шагнул вперёд, выбросив руку навстречу. Девушку развернуло, но она успела выставить ладонь и атаковать сжатой духовной силой. Но было поздно. Слишком хорошо я сегодня опору наработал. Будь время — сам бы удивился своим успехам. Моя рука прошла дальше, едва задела горло, но этого хватило, чтобы перебить гортань. Глаза девушки начали расширяться, а я продолжил движение. Как и она. Следующую атаку она заблокировала, умудрилась пнуть меня в бедро, мигом отсушив его, но я сознательно пошёл на размен, дотянувшись до её тела. Пальцы коснулись живота, и я вложил импульс, дестабилизируя внутреннюю энергетику.

И даже это не вывело её из строя сразу. В одно мгновение мы обменялись несколькими ударами, я ощутил, как рядом промелькнула смерть, и только после этого Нада дрогнула. Чем я тут же воспользовался. Удар, удар, удар. Мои движения были предельно точны, направлены на выключение противницы. Добившись своего, я перехватил её, развернул и взял на захват, зажав горло.

Девушка захрипела и выпустила духовную силу, только вот было поздно. Сила духа заколебалась, пошла в разнос, продрала меня, но серьёзного ущерба не причинила. Я добился того, что передавил ей артерию и отправил прикорнуть. Тело расслабилось, девушка отключилась, но на этом ничего закончено не было. По телу побежало то, что чернее ночи, попыталось атаковать, но я ещё сильнее надавил на горло, обернул духовную силу удавкой, пустил кровь. Тогда чернота отхлынула, выплеснулась вовне и обратилась огромной змеёй, которая нависла надо мной, угрожающе зашипев.

— Знай своё место, Анаканда, — сказал я холодно. — Атакуешь — убьёшь нас двоих.

«Выпусти меня!» — закричал бинхуа внутри меня.

«Ещё чего», — не моргнул я и глазом.

Сверху на меня обрушилось давление. Змея продолжала скалиться, нависать, приблизилась почти вплотную.

— Это не твоё дело, Анаканда, — сказал я. — Младшая получила урок. Хочешь убить её? — надавил я ещё сильнее. — Если я ей не помогу, она умрёт. Так что не мешайся.

Змея… А что змея. У змей в принципе мимика невыразительная. Здесь же существо представляло собой концентрированную готовность убивать. Недовольно зашипев, она пошла дымкой и растворилась, втянулась обратно в тело.

Я отпустил шею, прикрыл глаза, настроился.

Итак… Сначала восстановить кровоток, чтобы мозг не умер. Навести минимальный порядок в энергетике. Не до конца, чтобы раньше времени не очнулась. А теперь — самое главное. Раз представился такой случай, я собирался проверить две вещи.

Первая — прибежит ли кто спасать госпожу. Вторая — что там у неё с телом и проблемами со здоровьем.

Утро для меня началось с того, что в дверь гневно затарабанили. Ощутив раздражение, медленно поднялся. Спал я в одних трусах, хаори не стал надевать. Так и открыл.

Нада уставилась на меня, просканировала взглядом и покраснела. Буду считать, что не безнадёжна.

— Долго ты ещё спать собираешься? — всё же спросила она.

— У клана Бинхуэм принято, что младшие будят старших? — спросил я холодно.

— Вчера была случайность! — возмутилась она.

— Все так говорят. Не в первый раз я такое слышу, так что интеллектом и тягой к самооправданиям ты недалеко ушла от среднестатистического ученика академии.

От такого заявления Нада аж рот раскрыла.

— А ещё, младшая сестра, — продолжил я. — Я не люблю, когда моё время тратят впустую. Если будешь доставать меня поединками, то ищи себе другого алхимика.

— Откажешься? — усмехнулась она. — Если ты не поможешь мне, я не помогу тебе.

— И сейчас ты ведёшь себя как самая типичная девушка, которая много о себе мнит, — ответил я с ленцой. — Может, лучше расскажешь, как так вышло, что у тебя треть энергетики выжжена, а одна из чаш в храме наглухо закрыта мощными печатями? Если такие проблемы и у других членов клана, то я договорюсь с вашими старейшинами и без тебя. Так что, младшая сестра. Ты сейчас скажешь ещё какую-нибудь типичную глупость или проявишь должное уважение к старшему брату?

— Ты осмотрел меня, — заключила она.

— Да, и впечатлился, что с таким аж целый могущественный клан разобраться не смог.

— Каков твой вердикт? — спросила она напряжённо. — Ты можешь мне помочь?

— Думать надо. А ещё подучиться, — честно ответил я.

Моя честность не отменяла желания выиграть время. Что может быть естественнее, чем юнец, который просит дать ему время на учёбу? Не мелкую болячку ведь лечить придётся. Что-то куда более серьёзное. Но если быть совсем откровенным, увиденное мне очень напомнило то, что происходило с Маей, только одновременно и в более запущенной, и в более стабилизированной фазе.

— Но шансы есть?

— Есть.

— Тогда ты самый лучший старший брат, — улыбнулась она. — Какой завтрак предпочитаешь? Может, сходим в тот ресторан?

— Можно, — вздохнул я. — Одеться-то мне дашь?

— Да я уже всё увидела. У тебя много шрамов.

— Это всё отметки о выученных уроках. Иди собирайся. Скоро буду.

Сестра ушла, я закрыл дверь и медленно выдохнул.

Обольщаться не получилось бы при всём желании. Вчерашнюю победу я не считал безоговорочной. Подловил да удивил. Удача, а не закономерность. Но это дало мне небольшое преимущество в выстраивании отношений. Как и здоровье сестрёнки. Я вообще удивлён, как она до сих пор жива. У неё реально половина тела работать не должна.

Так что, походу, я и правда нужен их клану. Осталось только разобраться, насколько это серьёзная необходимость и как это использовать себе на пользу.

Когда спустился вниз, в холле Нада стояла в компании Аскла и активно что-то обсуждала. Подошёл к ним тихо, поинтересовался:

— Пристаёшь к моей сестре, Аскл?

Тот покосился на меня, поправил несуществующие очки.

— Мы с Надой обсуждали тонкости работы с проклятыми стихиями. Не знал, что твоя сестра разбирается в вопросе на… столь высоком уровне, — с неопределённой интонацией произнёс он.

— Она полна талантов, но будь с ней осторожен, — улыбнулся я. — Потом договорите. Нада, идём завтракать.

Я увлёк девушку за собой. В это время почти все ученики были ещё здесь. Кто-то только просыпался, кто-то уже разминался во дворе. Мы вышли наружу, миновали лес, провожаемые взглядами.

— Как спалось? — спросил я.

— Это не моя любимая кровать, но неплохо, — ответила она на имперском. — Ты знал, что силу бинху считают тёмной? Есть мнение, что Эссер Хонг создал здесь Чёрную Орхидею, тёмную фракцию, чтобы они занялись исследованием этого направления. По причине того, что у Алии были схожие с моими проблемы.

— Неожиданно, — задумался я.

Но укладывается в то, что мне было известно.

— Мне дали ознакомиться с материалами той историй, — поделилась Нада. — Да и очевидцев я поспрашивала. Пришла к выводу, что клан тогда поступил крайне глупо. Эссер Хонг мог бы нам пригодиться. А его убили. Бесполезная трата возможностей, — вздохнула она.

— Осторожнее. А то вдруг твои старейшины обидятся, если услышат, что вы сами виноваты в своих бедах. Да и не хочу намекать, но символично, что у дочери Шелиота проблемы со здоровьем.

— Ты про свою сестру и то, что её прокляли? — помрачнела Нада и заметно погрустнела. — Я думала об этом. Сложно не разглядеть параллели. Но также можно сказать, что Река направляет нас. Отец проклял Маю, ты получил возможность научиться работать с проклятиями, что, возможно, спасёт многие жизни.

Вопрос в том, стоит ли спасать жизни Бинхуэм, но задавать я его вслух не собираюсь.

— Правда, тебе стоит быть аккуратнее, старший брат, — добавила Нада. — Если враги узнают о тебе, то придётся туго.

— У клана есть враги? Кроме Дениэля, разумеется.

— Их столько, что устанешь перечислять, — ответила девушка. — Не будем пока об этом.

Не будем так не будем. Идею найти врагов Бинхуэм после недолгого обдумывания я отмёл. Толк будет, если найти кого-то равного им, а такие кланы вряд ли окажут мне услугу просто так.

Мы покинули лес, оказались на улицах внутреннего города. Жизнь вокруг продолжалась. Было несколько странно смотреть не беспечных учеников, снующих туда-сюда. Чтобы не терять время впустую, продолжил вчерашнюю тренировку. Без посоха, конечно же. Но он и не обязателен. Шаг я могу тренировать где угодно, как и ощущение опоры под ногами. Как и слух, позволяющий улавливать, что происходит вокруг.

Смешно, но, сконцентрировавшись буквально на всём вокруг, я почему-то проигнорировал, что там говорит Нада. Что девушке не понравилось. Я это уловил не по её словам, обращённым ко мне, а по тому, как изменились походка и дыхание. Будто её тело потяжелело. Изменилось и количество напряжения внутри девушки. Когда она сместила опору и решила подшутить, щёлкнув меня по носу, я это всё ощутил заранее. Движение ещё только начало формироваться, а я уже знал, куда оно идёт. По давлению на землю, по шуршанию одежды, по сбитому дыханию, по сопротивлению воздуха.

Рука девушка метнулась к моему носу, но я чуть качнулся и ткнул её большим пальцем в приоткрывшиеся ребра.

— Ай! — возмутилась она. — Эл!

— Что такое? — сконцентрировался я на её голосе.

— Да что с тобой? — посмотрела она сердито. — Я тебя зову, зову, ты игнорируешь. Не хочешь со мной говорить, так и скажи!

— Отвлёкся, — легко признал я.

— На что же? — спросила она едко.

— На культивацию, — ответил я с самым невозмутимым видом.

На что получил обиженный хмык.

Пускай. Мне было о чём подумать. Точнее, чем заняться. Факт первый — я ограничен во времени. Факт второй — мне нужна сила, нужно быстро сократить разрыв в могуществе с моими врагами. Факт третий — хочется того или нет, но в жизни полно моментов, без которых никуда, которые отнимают время и не работают на ключевую цель. Взять ту же еду. Сейчас я вынужден потратить время на завтрак с Надой. Нельзя сказать, что это совсем бесполезно. Любой разговор с ней — это возможность добыть информацию. Но вряд ли она захочет так сразу выложить все секреты. Говорить придётся много, провоцируя, подлавливая и раскрывая девушку. Ещё и противостоять уже её уловкам. Могу я от этого отказаться? Скорее нет, чем да. Так почему бы мне обычный завтрак и разговор не дополнить культивацией? Вчера на практике я убедился, что есть множество вещей, которые всегда со мной, из которых можно добыть немного силы и получить преимущество.

Прямо сейчас я тренировал ощущение опоры, слух… Последнее было удивительнее всего. Передо мной словно другой мир предстал, куда более объёмный. Я и до этого на слух не жаловался, в лесу он крайне важен, но то было справедливо для меня прошлого. В последний раз, когда я учился именно слушать, это были тренировки в лесу, о рангах не шло и речи, а был я тогда обычным смертным.

— Брат! — снова возмутилась Нада.

— Чего бухтишь? — спросил я лениво.

— Принцессы не бухтят! Принцессы выражают недовольство твоей невнимательностью.

— Младшая требует внимания? — спросил я, как будто она какой-то ребёнок неразумный.

Нада окончательно обиделась, а я продолжил тренироваться. Нужно найти баланс, чтобы общение с сестрой не выпадало из поля зрения. Хотя нет. Прямо сейчас я слышу её сердцебиение, как ноги касаются земли, шуршание одежды, порывы ветра, других учеников, обрывки их разговоров и многое другое. Если я концентрируюсь на этом и перестаю слышать сестру, значит, моё восприятие недостаточно развито.

Поэтому мне нужно не снижать объём тренировки, а наоборот, повышать, чтобы развить возможности.

Пока размышлял об этом, мы дошли до ресторана. Где на входе столкнулись с Вейроном, главой Алого Вихря.

Его я заранее приметил. Парень шёл беспечно, поглядывал на облака и делал вид, что ему ни до кого нет дела. Но я теперь отчётливо видел, насколько хорош его шаг. Вальяжность была обманчива. Дёрнись кто в сторону парня, и он отреагирует мгновенно. Хм… Нужно будет ещё потренировать готовность к бою.

— Ученик Лай, — сказал Вейрон громко, притормозив. — В академии и дня не проходит, чтобы о тебе не вспыхнули новые разговоры. Почтенная госпожа, — поклонился он Наде. — Мы не представлены, но говорят, что вы сестра нашего самого необычного ученика.

— Нада, это Вейрон по прозвищу Зов Бури. Глава фракции Алый Вихрь, что представляет степное королевство. А ещё просто любопытный парень, который прибежал посмотреть на тебя.

— Я просто шёл завтракать, — улыбнулся он обескураживающе, поглядывая с интересом на Наду. — Если хотите, можете присоединиться ко мне.

— Младший так добр, — улыбнулась ему девушка.

— Младший? — Его улыбка чуть дрогнула.

— Идём, — проигнорировал я его, беря Наду под локоток.

Толкнул дверь, завёл девушку внутрь. Направился к прошлому нашему столику. Опасался, что Вейрон решит к нам поприставать, но — нет. Сел он так, чтобы не мозолить глаза. Собственно, я его и не видел. Но если сконцентрироваться, слышал, что он находится в зоне восприятия. Сомневаюсь, что его слух хуже моего, а значит, этот Король… кхм… занял место в первых рядах, чтобы посмотреть, как ситуация будет развиваться.

Мы сделали заказ, остались одни. Или в иллюзии уединения, потому что пока заказывали, пришло ещё несколько учеников, и я отчётливо ощущал внимание в нашу сторону. Думаю, не ошибусь, если скажу, что сегодня снова все столы будут заняты.

— Всё ещё культивируешь? — насмешливо спросила девушка.

— Как так вышло, что тебя сюда отпустили? — спросил я на имперском, не став отвечать на вопрос.

— Я не хочу говорить о делах здесь.

— Вряд ли тут кто-то знает твой язык.

— Ты готов за это поручиться? Готов поручиться, что здесь нет ничьих шпионов? Я — нет. Поэтому о делах хотя бы давай не в общественных местах.

— Как скажешь, — не стал я настаивать. — Но тогда встаёт вопрос, чем займёмся.

— А что тебя смущает? — изобразила Нада удивление.

— Только бессмысленность всех моих старых планов. Смысл продолжать, если ты в любой момент можешь дать отмашку и всё это закончится? И, кстати, почему этого до сих пор не произошло?

— Я же попросила, давай не будем о делах.

— Так ответь на этот вопрос.

— Отмашку давать пока рано. Продолжай учиться, как до этого учился.

— А ты чем займёшься?

— Буду ходить рядом.

— Когда загляну к любовнице, ты со мной пойдёшь?

— Что? — вскинула она брови и мило залилась краской. — Старший братец тот ещё извращенец, — погрозила Нада мне пальцем.

— Мне непонятно, чего от тебя ждать. Это не даёт выстроить уже своё расписание. В идеале — если ты просто посидишь в комнате и не будешь мешаться.

— Это было очень грубо, — перестала она улыбаться. — Не надо со мной ссориться, Эл. Я на текущий момент единственная твоя союзница. Взаперти, конечно же, сидеть не буду. Как насчёт заняться алхимией?

— Алхимией? — вскинул я бровь.

— Хочу посмотреть, как ты это делаешь.

— Хм… — задумался я. — Не то чтобы я в восторге от этой идеи, да и вряд ли тебе это будет интересно. Со стороны выглядит так, будто я стою несколько часов возле котла и всё.

— Я хочу своими глазами увидеть, что ты способен создать пилюлю, — более прямо сказала она.

— А дальше что?

— А дальше поговорим о важном в другом месте.

— Хорошо. Тогда давай о неважном.

Мы отвлеклись, когда принесли чай и свежую выпечку.

— О чём? — заинтересованно спросила Нада.

— У тебя есть братья или сестры?

— Есть старший брат.

— Сколько ему?

— Он на четыре года старше меня. Вряд ли вы друг другу понравитесь. Он немного гордец, а ещё талантлив без меры. Вот уж кто папина гордость, — фыркнула она.

— Вы соперничаете с ним?

— Выпытываешь личные детали? — понимающе хмыкнула она. — А ты с братом соперничаешь?

— Бывало, — не стал я спорить. — Кстати, где он? Вы ведь и его нашли.

— Здесь не всё так просто. Мы его пока не нашли. Хотя ситуация могла измениться.

— А как найдёте, что делать будете?

— Зависит от тебя.

— Как это понимать?

— Не здесь, — закатила она глаза.

— Так значит, у тебя один старший брат.

— Ещё младшая сестра. Была, — вздохнула она.

— Была?

— Умерла. Два месяца назад. От того же, от чего, возможно, умру я.

— Дочь Шелиота померла от… проклятия крови Бинхуэм? — не поверил я.

— Да, ты всё верно уловил. Можешь злорадствовать. Только моя сестра была на четыре года младше меня. Ещё моложе, чем твоя Мая. И она ни в чём не была виновата.

— Прямо как и Мая.

— Да, — кивнула Нада. — Это одна из причин, почему я решила отправиться сюда. Насилие порождает насилие.

На это я не удержался, рассмеялся.

— Аккуратнее, Нада. Моя мать говорила мне так же. И где она теперь?

— Обязательно учту это, старший брат, — вздохнула она напоказ.

Дальше разговор как-то не клеился. Мы позавтракали. Я отслеживал, как за нами наблюдают. А там настоял, что пора идти и что засиживаться не будем.

Раз сестрёнка хочет посмотреть на мои навыки алхимика, то почему бы и нет. Заодно в мастерской узнаю у неё расклады.

Мы дошли до павильона здоровья. Не удивлюсь, если на текущий момент мы стали самой популярной парой. По крайней мере, такого количества внимания я ещё никогда не встречал. Но не стоило обольщаться. Большая часть внимания была прикована к Наде, которая воспринимала это как должное.

— Познакомишь со своим учителем? — спросила Нада, когда мы ко входу подошли уже.

— Зачем это? — напрягся я, закономерно заподозрив очередной подвох.

— Он твой учитель, — как нечто очевидное ответила девушка.

— Я в курсе. Тебя с ним зачем знакомить?

Нада посмотрела на меня недоуменно, уж не скажу, честная это реакция была или нет. Взгляд её озарился пониманием, она покачала головой.

— Старший брат, хватит меня подозревать во всём. Не знаю, как воспитывали тебя, но у нас учитель — это всё равно что близкий родственник.

— И это, конечно же, никак не связано с тем, что ты хочешь и эту мою жизнь взять под контроль?

— Это называется нормальные человеческие отношения, — фыркнула девушка. — К тому же как мне свободно ходить по павильону с тобой, если ты не получишь разрешения от учителя?

— Тебя можно перевести в разряд пациентов… — задумчиво сказал я.

— Старший брат, ты ужасен! — возмутилась она. — Не хочешь знакомить, и не надо! Варвар, — надула она губки.

— Признайся, что Шелиот отправил тебя сюда, чтобы выбить детство из твоей головушки.

— Колючий и противный варвар.

Из-за разговора мы задержались на входе. Каждый мимо проходящий старательно делал вид, что мы ему совсем не интересны, но… Начинало раздражать. Я толкнул створки, провёл сестру внутрь. А дальше — к кабинету Саркаша.

Готов поставить свой посох, что Нада не просто так хочет с ним встретиться.

Дошли до кабинета. У двери встретили Династию.

— Лай, — поздоровалась она, улыбнувшись.

— Привет, — помахал я рукой. — Династия, это моя двоюродная сестра, Нада, о которой ты уже могла слышать. Нада, это Династия. Как и я, она личная ученица почтенного Саркаша.

— Рада познакомиться с сестрой по учёбе моего старшего брата, — поклонилась Нада.

— Приветствую почтенную госпожу, — поклонилась и Династия с запинкой, но хотя бы глубоко, выражая почтение.

— Не надо столь официально, — попросила Нада. — Я слышала, вы с моим старшим братом дружны.

От угрожающего намёка, который звучал как чистый интерес, даже у меня мурашки по спине побежали.

— Династия действительно не раз помогала мне с учёбой, но ты слишком много внимания уделяешь слухам, — ответил я сестре.

Династия выпрямилась и предпочла промолчать. Или просто не успела с ответом, потому что раздались торопливые шаги и в коридоре показался Саркаш.

— Вас сегодня больше, чем обычно, — подметил он. — Вижу и новые лица. Династия, ты тогда позже зайди, а я приму этих молодых людей.

Он открыл дверь, зашёл внутрь. Династия бросила на меня взгляд и ушла. Я же пропустил Наду и зашёл внутрь.

— Учитель, это Нада, моя двоюродная сестра, — представил я девушку.

— Уже наслышан, — ответил мужчина, внимательно разглядывая девушку. — Как же мне к вам обращаться?

— Почтенный Саркаш, думаю, раз вы учитель моего старшего брата, — поклонилась Нада, — хватит и простой «госпожи».

— Как скажете, госпожа Нада. Зачем же вы пришли сюда?

Я уловил, что сестре столь прямой вопрос не очень понравился, но скорее на уровне лёгкой досады, чем серьёзного раздражения.

— На то несколько причин, почтенный Саркаш, — ответила она предельно вежливо. — Во-первых, семье очень интересно познакомиться с учителем Эла.

— Учитель — это громко сказано. Если посчитать, чему я его научил, и пиалы не наберётся, — легко обозначил он.

— Я в курсе, что мой брат поругался с главой павильона алхимии и что вы приняли его, оказали поддержку и обеспечили хорошие условия, — мягко возразила Нада. — Возможно, вы его пока и не многому научили, ну так и времени прошло всего ничего. Поэтому вторая причина, по которой я пришла сюда, — это выразить благодарность от лица нашего клана. Разрешите, почтенный Саркаш…

Девушка махнула рукой, и в воздухе перед ней появилось пять светящихся свитков.

— Это пять продвинутых целительских техник, — пояснила она. — Каждая записана на местном языке, с пояснениями. Уверена, вы легко сможете с этим разобраться. Надеюсь, эти техники откроют что-то новое для вас.

— О-о-о, — протянул Саркаш. — Юная госпожа, вы поставили меня в неловкое положение. Это слишком ценный дар, чтобы я согласился его принять.

— Почтенный Саркаш, — продолжила тем же мягким тоном Нада. — Не стоит воспринимать этот подарок как то, что обязывает вас к чему-то. Это простая благодарность клана Бинхуэм за то, что вы помогли нашему наследнику в трудную минуту.

— Что скажешь, Лай? — посмотрел Саркаш на меня.

— Щедрая у меня родня, — пожал я плечами, позволив себе небольшую усмешку.

— Старший брат, ты в своих странствиях совсем об этикете позабыл, — тихо сказала Нада, изображая недовольную сестру.

— Почтенная госпожа, — поклонился Саркаш, — с благодарностью принимаю дары от вашего клана.

Нада махнула рукой, свитки перелетели на стол к Саркашу. Я же про себя подумал, что… круто быть кланом. Нет, серьёзно. Они как-то нас выследили. Закинули сюда разведчиков. Обошли всю местную систему безопасности. Выяснили кучу важных деталей. Как-то в языке разобрались. Даже техники подготовить успели. Вряд ли это делается за пять минут. По уму, чтобы не сесть в лужу, кто-то должен был оценить знания Саркаша, возможно, те целительские техники, которые доступны здесь в павильоне техник. А там уже подобрать нечто достаточно ценное, чтобы заинтересовать главу павильона здоровья. Вряд ли это были продвинутые родовые секреты. Скорее, какой-то относительный ценный середнячок.

Как бы там ни было, я оказался прав. Нада сюда рвалась подкупить Саркаша. Вряд ли прямо купить… Но отношения заложены, начаты с позитивной ноты. Мало ли какие шаги дальше будут. А что, если техники реально хороши? Такие, которые могут стать основой финансового благополучия рода на века вперёд? Вывести самого Саркаша на новый уровень? В этом случае Нада могла и с потрохами его прямо сейчас купить. Просто наставник этого ещё не понял. Как и я.

— Учитель, — заговорил я. — С вашего позволения, мы пойдём займёмся алхимией. Если вы не против, возьму сестру с собой.

— Конечно, конечно, — помахал он рукой, поглядывая на свитки.

Не скажу, что в глазах читалась жажда или хотя бы нетерпение, но интерес там точно был. Мы попрощались, вышли. В коридоре никого не было, поэтому сразу направились в мастерскую.

— Ты здесь работаешь? — спросила Нада, когда мы вошли.

— Ты никогда не видела мастерской алхимика?

— Нет.

— Здесь довольно защищённое место, — сказал я. — А значит, пора отвечать на вопросы.

Закрыв дверь на замок, я уставился на сестру. Та отвела взгляда, будто куда-то вдаль уставилась, но любоваться здесь особо нечем было.

— Так почему же мы прямо сейчас не отправимся в клан? — спросил я

— Потому что ты алхимик.

— Если вам нужен алхимик, так, наоборот, надо меня тащить поскорее.

— Всё так, да не так. Кто в здравом уме примет пилюлю от враждебно настроенного алхимика?

— И ты всерьёз рассчитываешь подружиться?

— Мы разговариваем. Не пытаемся убить друг друга. Я считаю, это хорошее начало.

— Допустим, — медленно кивнул я. — Всё равно ваша потребность в алхимике звучит как полная ерунда. У могущественной семьи нет специалистов? Нет хотя бы парочки умелых алхимиков? Я видел твои раны. Не верю, что никто их не может вылечить.

— Всё сложно, — вздохнула девушка.

— Так объясни.

— Придётся начать издалека, рассказать историю клана, а это можно делать только дома, в защищённом месте.

— Тебе придётся рискнуть, если нужна моя помощь.

— Чтобы помочь, не обязательно знать все ответы.

— Если думаешь, что можешь поиграть со мной в любящего братика и сестрёнку, то всерьёз ошибаешься. Видишь ли, Нада, — подошёл я к ней, — у вас моя мать. Теперь и сестра. Возможно, что и брат. Если вы его вообще не убили за, как ты сказала, доминирующие гены Дениэля. Не знаю, как ты видишь эту ситуацию, но лично я в полном отчаянии. А знаешь, что делают загнанные в угол люди?

— Ты угрожаешь?

— Я всерьёз подумываю оторвать тебе голову и передать её потом Шелиоту. Да, он отыграется на моей сестре, но у меня нет гарантий, что её прямо сейчас не пытают в вашей темнице.

— Ей ничего не сделают.

— Это всё твои слова, — ответил я. — Нет доказательств, что ты действительно дочь моего дяди. Нет доказательств, что это не какая-то хитрая интрига. Есть только пару твоих обмолвок, которые ничего не значат. Так что давай, Нада. Хочешь помощи — излагай всё как есть.

— Не дави, брат. Если ты не видишь доказательств, то просто слеп. Посмотри на моё лицо. Может, тебе зеркало дать? Надо быть слепым, чтобы не увидеть сходство между нами.

— Как будто нельзя поменять черты лица.

— Поменять можно. Бинхуа тоже всем подряд выдают?

— В то, что ты из клана, я готов поверить. Но вот то, что ты моя двоюродная сестра семнадцати лет от роду — уже под вопросом.

— Ты проверил моё тело. Целительских навыков не хватило оценить?

— Хватит тянуть время. Либо я получу ответы здесь и сейчас, либо из этой комнаты выйдет кто-то один.

— Ты действительно готов меня убить? — заглянула она мне в глаза и сама ответила: — Готов. Что ж… Это неприятно, но хорошо. Ладно, я расскажу.

— Тогда начинай, — махнул я рукой.

Нада отошла в сторону и заговорила:

— Сила бинхуа очень могущественна. Те, кто овладел ей, могут по праву считаться элитой мира Реки. Есть всего пара десятков кланов, которые способны сражаться на равных с нами. И штук пять тех, кто заметно сильнее.

О как. Любопытно, но бесполезно сейчас.

— Основную проблему ты знаешь. Не все способны подчинить эту силу. Для кого-то она дорого обходится. В некотором роде бинху и бинхуа — это проклятия. Абсолютная сила разрушения, которая закрыла наследникам клана путь к созидаю. У нас не рождается целителей и алхимиков. С момента основания клана.

«Глупый ребёнок… — проворчал бинхуа, — Ничего не понимает».

«А сам что скажешь?»

«Зачем бы мне тебе помогать, отродье Бинхуэм? Ты такой же, как и они».

«Чтобы на их фоне казаться мудрым зверем, а не ворчливой обиженкой».

Бинхуа в ответ на это рассмеялся.

«Изначальная сила бинхуа никогда не была абсолютным разрушением, как говорит эта бестолковая. Такими нас сделали вы».

— Твой бинхуа может сказать совсем другое, — тем временем продолжила Нада, будто слышала, что у меня в голове происходит. — Это древняя история. Вряд ли мне многое известно. Как оно там было на самом деле, я не скажу. Но факт есть факт. У нас нет алхимиков и целителей.

— Не обязательно они должны быть из клана.

— М-м-м… — протянула Нада. — Хочешь понять, в чём проблема, возьми каплю нашей силы и направь внутрь другого человека. Может, это и не разорвёт его на месте, но… Мне говорили, что нет никого, кроме членов клана, кто мог бы управлять этой силой.

«И снова она говорит чушь. Сила — это просто сила, — ворчал бинхуа. — Да, могущественная. Но это означает, что для управления ею нужно всего лишь большее могущество».

— Не смотри на меня так, старший брат. Ты забыл, что я сказала? Моя сестра умерла. Думаешь, главнокомандующий клана, мой отец, не сделал всё возможное для её спасения?

— Кто знает, — пожал я плечами. — Если сопоставить даты, в то время он как раз проклинал мою сестру.

— Мы так долго можем обмениваться ударами, — сказала она. — И вряд ли ты тогда получишь ответы.

— Твоя правда, — признал я, подавляя эмоции. — Значит, у вас совсем нет решения проблемы?

— Есть. Много решений. Много специалистов. Зелья, алхимия. Которые могут помочь, а могут и не помочь. Да ты на моё состояние посмотри! — не сдержала она эмоций. — Думаешь, меня не лечили? Последний целитель, который за меня брался, погиб на месте. Частички силы бинхуа проникли в него, а дальше произошло то, что мы называем хаотичным усилением всех процессов.

— Хм… — покачал я головой. — Подойди.

— Что ты задумал?

— Сейчас узнаем, могу я тебя вылечить или нет.

— Это может быть опасно.

— Мы всё равно рано или поздно умрём. Так чего бояться?

— Что за фатализм, брат? — нахмурилась девушка.

— Сюда иди, — поморщился я.

Нада нехотя подошла. Я встал сбоку от неё, приставил палец к тому месту, где начиналась зона поражения. Проник вниманием внутрь. Углубился, настроился на тот уровень, где уже была видна система Онио. Не теряя концентрации, сказал вслух:

— Ты врёшь. Здесь причина не только в силе бинхуа.

— Разумеется, не только в ней! — возмутилась девушка. — Я и не говорила, что причина одна.

— Я вижу частички, о которых ты говоришь, но это не чистая сила бинуха. Если только они не различаются между собой.

— Это старшая стихия, которую сила бинхуа усилила.

— А старшая стихия у тебя…

— Гниение.

Я от таких признаний даже вынырнул обратно, посмотрел на девушку… двояко посмотрел. Если не трояко.

— Что? — смутилась она. — Мы в некотором роде тёмный клан. Логичное направление для тех, кому светлое направление недоступно. Я же не просто так упоминала Эссера Хонга, который создал для Алии аж целую тёмную фракцию. Которой ты успел порулить, между прочим. В чём мне видится сама судьба.

— Не слышал, что есть такая старшая стихия.

— Это подвит старшей стихии — тьмы. Спонтанная мутация из-за силы бинхуа.

— Ясно. Тогда отложим проверку.

— Я рада, что благоразумие победило, — облегчённо выдохнула девушка.

— Допустим, я поверил, что вы все такие болезненные, с невозможностью порешать свои проблемы. Тогда логично доставить меня в клан, выдать лучших учителей, открыть все секреты, чтобы побыстрее научился.

— На первый взгляд — да.

— А на второй?

— А на второй в клане не рождаются алхимики. Ты же родился вне клана. Вне клана рос. Вне клана начал осваивать алхимию. Никто не знает, почему ты такой уникальный. Есть версия, что, приди ты к нам, можешь утратить дар.

На слове «уникальный» мне сделалось дурно. Была у меня одна уникальность, пока я держался подальше от насилия и никого не убивал. Только вот те времена прошли и обратно их не отмотать.

«Глупые дети… — рассмеялся бинхуа. — Можешь не бояться. Убей ты миллион человек, твой талант никуда не денется. Секрет совсем в другом. Я буду долго смеяться, когда ты перейдёшь настоящую черту и утратишь всё…»

«Давай ты мне просто скажешь, в чём причина, и я не буду переходить эту черту».

«И будешь всю жизнь помогать Бинхуэм? Мне это зачем? Пусть мучительно дохнут и дальше. Это единственно светлые моменты».

— Допустим… — медленно проговорил я, — Тогда отпустите моих мать и сестру. После этого я стану в сто раз лояльнее.

— М-м… — протянула девушка, кивнув и поморщившись. — Мысль логичная, но никто так не сделает. Понимаешь, Эл, ситуация… как бы так сказать помягче… Сложная.

— Да неужели, — фыркнул я.

— Вылечи меня, и ты получишь право требовать у клана, что захочешь. Никто не выступит против алхимика.

— Да неужели, — повторил я. — А не для этого ли вы продолжаете удерживать мою мать, забрали сестру, а ты убеждаешь, что их никто не обидит? Страховка и обеспечение мотивации?

— Я же сказала. Ситуация сложная. Чего ты от меня вообще хочешь? Мне всего семнадцать лет, — всплеснула она руками. — Моя любимая младшая сестра погибла. В любой момент здесь может появиться Дениэль и оторвать мне голову, или мой отец и оторвать голову тебе. Всё очень шатко, сложно и неопределённо. Давай вместе поработаем над этим, чтобы каждый получил, что хочет?

— Сколько у меня есть времени?

— Смотря на что. Многое зависит не от меня. Вдруг твоя сестра психанёт и убьёт кого-нибудь. Вдруг тут появится Дениэль. Вдруг произойдёт ещё что угодно, — развела она руками.

— У тебя есть связь с кланом. Я хочу поговорить с сестрой и матерью.

— Это невозможно. Постоянной связи нет.

— Но есть группа прикрытия.

— Это очевидно. Но у меня уговор с отцом, что если мне придётся обратиться к ним, то операцию сворачиваем. Если тебе нужен план, как быть, то вот он. Учись. Докажи, что способен вылечить меня. Пусть наметится хоть какой-то прогресс в лечении. Стань сильнее в это время. Старший Мастер — это всё равно что ребёнок. Ты должен стать Королём. Лучше — Императором. Короля-алхимика выслушают и отнесутся доброжелательно. Император-алхимик сможет что-то потребовать. Это лучшее, что я могу тебе предложить, старший брат.

— Хорошо, сестрёнка, хорошо, — повертел я шеей, разминаясь. — Не знаю, что ты там в подготовленном досье читала про меня, но учиться я люблю. От тебя требуется… Не мешаться под ногами.

— Как грубо. И вообще-то моё обучение тоже ещё не закончено.

— Будешь учиться? Здесь? — спросил я скептически. — Ты уже победила чемпиона, особо не напрягаясь.

— Это вышло случайно, — улыбнулась она.

— Ну-ну, — покачал я головой. — С разговорами на сегодня закончили. Пора браться за дело. Или, — задумался я, — может, ты хочешь выделить мне тысячу–другую кристаллов? Наследнице выдают обеспечение?

— Выдают, но сюда отправили почти без средств. Не один ты любишь эффективные подходы. В этом вы с моим отцом похожи.

— Сравнение с Шелиотом, — зло прошипел я, — последнее, что стоит упоминать.

— Вот этот злой взгляд — прямо как папа. Всё-всё, молчу.

— Какой у него ранг, кстати?

— Предок уже, — ответила она. — Хочешь бросить ему вызов? Лучше не стоит.

— Спасибо за предупреждение, — направился я к котлу.

Не знаю, о чём думает Нада, но как только представится возможность, вызов Шелиоту я брошу. Или, скорее, вдарю со всей силы без всякого предупреждения.

Лин напряглась, когда дверь открылась. На этот раз пришёл не Шелиот, а один из охранников.

— Госпожа, — сказал тот немного неуверенно. — Велено освободить вас и дать время привести себя в порядок. Вы ведь не будете… препятствовать?

Лин на это погремела цепями, не сочтя нужным отвечать. Мужчина осторожно подошёл, открыл замки. Быстро отошёл обратно.

— Я вас провожу, — сказал он.

Медленно поднявшись, Лин с опаской направилась к выходу. Что задумал её брат? Какую очередную подлость? Учитывая прошлый разговор, ждать стоило… крайне неприятного развития событий.

Как и в прошлый раз, ей дали возможность помыться, сделали причёску, нанесли лёгкий макияж и выдали платье. Лин не стала сопротивляться. Если она права, то нет смысла пугать своим бледным видом.

Потянулось томительное ожидание. Лин оставили одну, и какое-то время она просидела, чувствуя, как натянулась внутри пружина. Наконец за ней пришла служанка, которая помогала приводить себя в порядок. Проследовав за ней, женщина оказалась в том же зале, где ранее обедала с братом.

— Мама! — прозвучало звонкое.

Лин не удержалась, отчётливо вздрогнула. С другой стороны помещения показалась Мая, которая пробежала через весь зал, врезалась в мать, обняла крепко и разрыдалась. Лин схватила её, не веря, что это действительно происходит.

Увидеть дочь живой было безумно приятно, но в то же время чудовищно страшно. Всё же той не удалось избежать плена.

— Как ты? — сквозь ком в горле спросила Лин.

Оторвав дочь от себя, она ощупала её, осмотрела лицо, пробежалась по телу.

— Я… в порядке. — Мая утёрла слезы, несмело улыбнулась.

— Что они с тобой сделали? — требовательно спросила Лин.

— Здесь… Ничего. Всё хорошо, мам. Как и обещали, они ничего мне не сделали.

— Сестра, может, вы присядете? — прозвучал голос брата.

Лин нашла его взглядом, сфокусировалась.

— Рассказывай, — потребовала она у Маи. — Что с братьями? Как клан нашёл тебя?

— Это долгая история, мам, — ответила Мая. — С Элом и Жаром всё в порядке. Эл очень талантлив! Стал алхимиком, представляешь? Что сейчас с ними, я не знаю. Как нашли меня, тоже не поняла. Я видела отца, но он пришёл и ушёл.

— Дениэля? — нахмурилась Лин. — Почему он вас не забрал?

— Не знаю, — покачала головой Мая.

— Ясно, — ответила Лин, хотя ничего ясно не было. — Так значит, братья не с тобой?

— Нет. Но они обещали, что не тронут их.

— Никогда им не верь, — гневно шикнула женщина. — Тебя правда прокляли?

— Это… закончилось. Эл справился, — опустила взгляд Мая.

Лин быстро закивала. Справился — это хорошо.

— Тогда идём, — сказала Лин, внутренне приготовившись.

Получается, Эл стал алхимиком. Невозможное чудо, сказал бы любой из клана. Теперь понятно, почему отношение к ним изменилось. Если Лин правильно оценивала ситуацию, то сейчас её с дочерью будут использовать как рычаг давления. Самого Эла вряд ли тронут. Если он и правда алхимик, который способен работать с силой бинхуа — точно нет.

Тогда… тогда. Мысли женщины прыгали. Она искала решение.

— Поговорим? — спросил Шелиот, который смотрел на происходящее со скучающим видом.

В тот же момент женщина отпустила дочь, шагнула вперёд. Исчезла из виду, оказалась рядом с братом. Удар, который должен был вырвать ему сердце, мужчина успел отбить. Лин не остановилась, продолжила атаковать. Ещё, ещё, ещё. Выжимая всё из своего тела, она всё же нанесла смертельную рану и ударом отправила брата в полёт.

Одно усилие, и печать разрушения улетела в стену, пробила её навылет. Оказавшись рядом с дочерью, женщина схватила её за руку и потащила в пролом.

Больше десяти лет в мире смертных! Для кого-то приговор. Для той, кто опасалась оказаться в темнице без доступа к силе и стихиям, — затяжная тренировка.

Стоило Лин направиться вперёд, как клубы пыли от разрушений осели под чужой волей. Впереди показалась другая фигура. Лин замерла.

— Ты не растеряла свой пыл, дочь… — сухо сказал мужчина. — Зря только дитя напугала. Садитесь за стол. Сейчас подадут обед. Поговорим…

Лин сглотнула, оценила свои шансы на успех, услышала, как брат выбирается из завала, несмотря на вроде бы смертельную рану, и поняла, что шансов сбежать нет.

После разговора с Надой многие вопросы так и остались неотвеченными. На первый взгляд она предложила логичное объяснение, как и для чего она здесь оказалась. Можно было легко представить и то, что её отпустили одну. В конце концов, меня вот самого отпустили простым смертным пятнадцати лет от роду. У Нады же ранг Старшего Мастера, бинхуа в подчинении, которая её защищает, а также неизвестной силы отряд поддержки где-то неподалёку. Так что даже нельзя сказать, что она одна.

Проблема заключалась в другом. Я никак не мог проверить её слова. Нужны были другие источники информации, но где же их взять.

Впрочем, это и не обязательно. Главный ответ я получил — прямо сейчас меня забирать не собираются. А значит, ничего принципиально не изменилось. Кроме того, что количество доступного времени сократилось. С абстрактных надежд, что у меня есть несколько месяцев, до таких же абстрактных… Хм… А сколько сестрёнка будет играть в эти игры?

«А-а-а…» — поморщился я. Скоро голову себе сломаю этими размышлениями.

— Жди здесь, — сказал я Наде и направился на выход.

— Куда это ты собрался? — растерялась она. — А пилюля?

— Почтенная госпожа не в курсе, что для алхимии нужно сырье? — вскинул я бровь. — Схожу, оставлю заказ и вернусь. Надолго не пропаду, не переживай.

— Я с тобой.

— Нет, — ответил я.

Мы уставились друг на друга, Нада поджала губы, но спорить не стала. Отлично. Хотя бы немного она меня слушается.

Я вышел в коридор, закрыл дверь да направился к господину Омару. Сестру не обманул. Мне и правда надо заказать сырье на сегодня, но, помимо этого, я также хотел побыть наедине со своими мыслями да объясниться с той же Династией.

Только вместо неё наткнулся на Галию. На этот раз я её появление не прозевал. Хотя впервые заметил, что в умении подобраться незаметно она кое-что понимает. Вроде ничего такого, но сейчас я оценил и минимум шума, и отсутствие шуршания одежды, и даже замедленное сердцебиение с дыханием. Удивлюсь, если она специально это не тренировала.

Она догнала со спины, схватила под локоток.

— Важный господин куда-то спешит? — промурлыкала она.

— Тебе лишь бы шутить, — ответил я.

Мы пошли по коридору, где было несколько учеников, но в кои-то веки на нас не особо внимание обращали.

— Какие шутки. Сегодня я почувствовала себя какой-то шлюхой, которой указали место.

— Если ты про моё предостережение, то не стоит его воспринимать именно так.

— Предостережение?

— А ты разве не слышала последние слухи? — хмыкнул я. — Подойди ты к нам и позволь себе лишнее слово, могла бы лишиться языка быстрее, чем моргнула. Поэтому думай трижды, перед тем как что-то выкинуть. Это мой тебе добрый совет.

— Ты сейчас набиваешь себе цену или серьёзно? — перестала она дурачиться.

— Галия, — покосился я на неё. — Ты не представляешь, насколько я серьезно.

— Кто твоя спутница?

— Двоюродная сестра.

— Зачем она здесь?

— Соскучилась, — криво улыбнулся я. — Лучше не лезь в это. Вот тебе ещё один добрый совет.

— Что насчёт наших с тобой дел?

— Пока в силе.

— Только пока?

— Я в любой момент могу покинуть академию.

— Хотелось бы получить своё, — сказала она недовольно.

— Будь хорошей девочкой, — шлёпнул я её пониже спины, когда мы вышли на лестницу, где никого не было. — И получишь.

— Нахал.

Извернувшись, она потянулась поцеловать, но вместо этого куснула губу.

Тихо рассмеявшись, Галия оттолкнула меня и упорхнула в другом направлении. Я же спокойно пошёл дальше. Пару дней назад этот эпизод меня бы точно взбудоражил, но сейчас я вообще ничего не ощутил. Отыграл роль, дал Галии то, что она ожидала, да пошёл по своим делам.

И, не успев дойти до кабинета Омара, наткнулся на Династию. Что-то идея закрутить роман с разными девушками уже не казалась столь хорошей.

— Лай! — позвала она и направилась ко мне. — Ничего не хочешь объяснить? — спросила она шёпотом.

Встретились мы в коридоре, недалеко от дверей в одну из больших аудиторий. Я бы тоже с удовольствием на занятия походил, но где время найти?

— Что именно ты хочешь узнать? — постарался спросить я дружелюбно.

— Кто та девушка? — Династия подхватила меня под локоть и потащила вперёд, в сторону от толпы учеников, что ждали начала занятия.

— Двоюродная сестра. Из очень непростого клана, — ответил я. — Будь с ней осторожна.

— Характер у неё такой себе, — передёрнула плечами Династия.

— Главное, ей это вслух не скажи.

— Она настолько опасна?

— Как тебе сказать… — поморщился я. — Она уже угрожала вырезать всю семью Даррана.

— А она способна?

— Она способна уничтожить всё Содружество, — честно ответил я. — И не то чтобы напрягаясь.

— Тогда я ничего не понимаю. Если это твоя двоюродная сестра… Получается, ты и правда из могущественной семьи?

— Не всё так просто. Я кто-то вроде бастарда, — постарался я подобрать понятный термин. — Положение моё довольно шаткое.

— Эх, а я уже размечталась, что ты странствующий принц могущественной империи, — вздохнула она.

На что я рассмеялся.

— Это точно не та история, — покачал я головой, успокоившись. — В общем, будь осторожна. К тебе легко могут прицепиться, лучше не подставляться. Деду тоже передай, чтобы был осторожен.

— Она подарила ему техники.

— Он показал тебе их?

— Да. Впечатляет. Очень щедрый дар. Дед уже намекнул, чтобы я была поактивнее с тобой, — хихикнула девушка. — Жаль, что ты всё же не принц, а какой-то бастард. Так бы я точно расстаралась.

— Очень смешно, — закатил я глаза.

— Ты к Омару?

— Да.

— Тогда не буду мешать. У меня занятия.

Мы попрощались, девушка убежала, а я наконец-то дошёл до отдела сокровищ.

Готовить пилюлю в присутствии Нады было… Да никак. Она не помогала, но и не мешала. Я чувствовал её внимание. Казалось, она заворожено следит за довольно скучным процессом. Что она там могла видеть со стороны? Да ничего особого. Всё внутри котла происходит. Закинул сырье, выделил энергию и химические элементы, смешал в правильной последовательности, провёл через серию трансформаций и — всё. Это первые несколько раз делать новую пилюлю интересно. Спустя десяток повторений это превращается в рутину. Что не является поводом расслабиться, но в какой-то момент начинаешь чувствовать, где произойдёт взбрык, так что….

А, ладно. Спустя несколько часов я закончил пилюлю Пробуждения Старшей Стихии. Делалась она для одного из затейников. Что отдельная проблема. Появление сестры мне все планы спутало. Просто так отдать пилюлю даже своему человеку я не мог. Это слишком расточительно. Может, его преданность лично мне и вырастет, но что толку? Я же не смогу забрать этих людей с собой. Значит, нужно соблюдать баланс между личными целями и общими интересами. Для чего продумать экономику процесса. Намётки были, но не доведённые до конца. Сегодня же я пилюлю сделал… Откровенно говоря, по той причине, что не до конца ещё принял все изменения в моей жизни и банально не знал, чем себя занять. Да и Нада хотела посмотреть на мои навыки алхимика.

— Очень вкусно пахнет, — сказала она довольно. — Ты закончил?

— Закончил-закончил. — Достав из кристалла шкатулку, переместил пилюлю туда.

— Можно посмотреть?

Шкатулку закрывать не стал, протянул так. Нада забрала, присмотрелась.

— Ты в этом что-то понимаешь? — спросил я.

— Ощущаю уровень силы и вижу, что это нечто очень чистое, — поделилась девушка. — Что делает эта пилюля?

— Пробуждает старшую стихию.

— Она же сама открывается, — удивилась Нада.

— Не у всех. Ты не слышала про тех, кто застрял между рангами?

— Не слышала, — просто ответила она. — На это стоит тратить время?

— На что на «это»? — наклонил я голову.

— На людей без таланта.

— Сказала та, кто не может подчинить свою стихию. Твой талант тоже не так хорош, не так ли?

— Ты прав, — вздохнула она. — Поэтому мне и интересно, захочешь ли ты тратить время на такую, как я.

— Будто у меня есть выбор.

— Принуждение и добровольное желание — это разное. Подозреваю, что во втором случае ты будешь стараться лучше, — улыбнулась она.

Я тоже улыбнулся. Подумав, что девушка, вполне возможно, старается именно поэтому. Решив сначала использовать пряники вместо кнута.

— Если честно, — продолжила она, — у нас в клане действует жёсткая политика в этом вопросе. Если не хватает таланта, так сдохни и не путайся под ногами.

— Я и не сомневался, что члены клана очень милые люди.

— А что ещё остаётся, когда за тысячелетия не было найдено решения?

— Научиться любить детей клана? — вскинул я бровь.

— Ты очень наивен, брат, — покачала Нада головой. — Если ты слаб, тобой легко управлять. Как быть моему отцу? Он главнокомандующий. Не может удачно пристроить меня замуж из-за моих проблем со здоровьем. Выделить мне какую-то несложную должность? Чтобы над ним смеялись? Ладно, пусть смеются, но ведь меня точно попытаются использовать в каких-то интригах против него. Я его самая большая уязвимость.

Если меня это должно было растрогать, то вышла промашка.

— Налюбовалась? — спросил я. — Тогда идем.

— Погоди. У меня и для тебя подарки есть.

— Серьёзно? — хмыкнул я. — Рецептами одаришь?

Почему-то эта мысль показалась донельзя забавной.

— Я принесла тебе трактаты по алхимии. Рецепты решила не брать, потому что для них нужно специальное сырье. Ты ведь в курсе, что рецепты создают на основе того, что есть поблизости? — спросила Нада с сомнением. — То, что работает у нас, будет бесполезно здесь. Пришлось бы искать аналоги.

— Выкладывай, что там у тебя, — махнул я рукой.

— Что выкладывать? Держи, — достала она из воздуха амулет. — Ты ведь не думал, что только в академии есть технологии для обучения? Здесь библиотека знаний вплоть до уровня мастера. Подай духовную силу, а дальше разберёшься.

Я забрал амулет, сделал, что сказано. Провалился в довольно большое пространство, оформленное в виде десятков стеллажей, заставленных книгами. Все они были на имперском. Я открыл первую, пробежался взглядом. Ничего не понял, поставил на место. Прогулялся ещё немного и пришёл к выводу, что много не значит хорошо. Как во всём этом разбираться?

— А инструкции, в какой последовательности это изучать — нету? — спросил я, вынырнув оттуда.

— Нет, — смутилась Нада. — Прости, я готовилась в спешке. Но ты же умный, старший брат, — улыбнулась она во всю ширь. — Как-нибудь разберешься.

— Ага. Лет за десять, — хмыкнул я. — Идём. Без обид, но дальше я с тобой нянчиться не буду. Мне нужно подготовиться, чтобы заняться твоей проблемой. Постарайся в это время не разнести академию.

— Постараюсь, — рассмеялась она.

Каким-то чудом следующие несколько дней прошли без потрясений. Я постепенно привык к тому, что рядом ошивается кто-то из Бинхуэм, и что этот кто-то юная девушка, которой бывает скучно, которая может покапризничать, и которая способна оторвать голову здесь вообще любому человеку, включая Мирия.

В своих новых покоях Нада обжилась. С моим окружением общий язык нашла. Даже на занятия какие-то ходила и вроде бы тренировалась. Я не особо вдавался в подробности, если честно. По мере того, как я привыкал к Наде, мой график постоянно совершенствовался, нарабатывал эффективность.

Появление Нады в академии перекрыло другую новость — что я смог пробудить старшую стихию у Калиаса. С чем было связано три момента, один смешной.

На следующий день… В смысле, на следующий день, после того как я при Наде сделал пилюлю, меня дёрнул Саркаш с целью сообщить, что мне присвоен ранг алхимика. Я выслушал, почесал макушку и отказался. Учитель сначала не понял, что за упрямство, но я ему честно ответил, что унижать Кардыша своими успехами, не имея ранга, будет приятнее и эффектнее. Саркаш согласился, так что я всё ещё непонятно кто, делающий сложные пилюли. Что никак не повлияло на мою клиентуру. Пустышки, которых хватало в академии, интересовались вопросом. Там узнавали про сопутствующие детали — про диагностику, про систему Онио, про проработку дефектов. Так постепенно до народа дошло, что я не только пилюли делаю, а оказываю комплексную услугу.

С Саркашем я договорился, что буду оказывать весь перечень услуг по теме за достойную оплату. Что, собственно, было вторым моментом. Третьим стало то, что ко мне заглянул Вейрон Зов Бури, он же глава Алого Вихря. Степняк был язвителен, явно сердит из-за того, что Нада назвала его, Короля и чемпиона академии, младшим, но тем не менее, как только открылась возможность записаться ко мне, оплатил сразу несколько часов работы с системой Онио. Если быть точным, то три часа за один день, с перерывом. По пятьдесят очков за каждый час. Пришлось работать в два захода. В перерывах идти восстанавливать запас духовной силы.

Скажу так. С Вейроном было работать одно удовольствие. У него, как Короля, уже была развита энергетика на высоком уровне, во всех смыслах. Если ввести такое понятие, как коэффициент отдачи на единицу потраченных усилий, то в случае парня он был в разы выше, чем если бы я работал, к примеру, с кем-то на ранге Духа. С той же Маядой, Кенчи или даже Кристианом, который перебрался на ранг Старшего Мастера.

Что это означало на деле? Да то, что всего за день Вейрон сделал серьёзный шаг вперёд. За его действиями я не следил, выдал рекомендации да выкинул парня из головы. А спустя два дня на арене состоялась эпичная битва между ним и Дарраном. До этого Вейрон уже побеждал Скалу, но, как я выяснил, процент побед был один к трём. То есть на три победы Даррана степняк побеждал всего один раз. В тот же вечер вся арена увидела, что Зов Бури вышел на новый уровень.

Битву я посмотрел. Вместе с Надой. Та активно кричала и веселилась. Как и сотни других учеников, что забили всю стену наверху. Битва вышла достойная.

А на следующий день я узнал, Саркаш в разы опытнее меня в… кхм… вопросе зарабатывания денег. Без предупреждения появилась градация. С Духов теперь брали пятьдесят очков (как и было ранее), для Старших Мастеров цена выросла до ста очков для начинающих и ста пятидесяти для пиковых. А для Королей до двухсот очков. С приоритетом в очереди для старших рангов. Это всё за час, уточню.

Узнал я об этом, когда в приёмный кабинет (который мне выделили как раз под работу), завалилась незнакомая, несколько грубоватая девушка.

— Это ты Лай? — спросила она, войдя.

Я уставился на девушку. Невысокая и не сказать, что особо красивая. Обычная, на первый взгляд. Волосы светлые, с голубоватым оттенком. Лицо бледное, глаза серо-голубые. Больше я про неё ничего сказать и не мог.

— А ты ещё кто? — спросил я не очень-то вежливо.

Девушка руки в бока упёрла, смотрела с вызовом, отсюда и реакция такая у меня.

— Пациентка, которая заплатила двести очков! — с искренним возмущением произнесла она. — И я очень надеюсь, что Вейрон меня не обманул!

— А он здесь при чём? — вскинул я бровь.

— Ты с ним работал? — нахмурилась она.

— Было дело.

— Это ты сделал его сильнее?

— Это тоже возможно.

— Ты принципиально нормально не отвечаешь? — начала она закипать.

— Не в моих правилах обсуждать других учеников, — пожал я плечами. — Так кто ты такая и чего хочешь?

— Стать сильнее, — подошла она ближе и уселась на стул рядом. — И лучше тебе отработать плату как следует!

— Раздражать целителя, от которого хочешь что-то получить, не лучшая идея, — предупредил я.

— Не лучшая идея раздражать меня, — заметила она высокомерно.

— И что же будет? — развеселился я.

Не, серьёзно. Мне опять угрожают?

— Ты меня не знаешь? — нахмурилась она.

— Прости, я пока не всех шумных девушек в академии изучил.

Она уставилась на меня, захлопала глазами. Вдруг рассмеялась.

— Вот уж точно, Лай Безумец! Это прозвище подходит тебе куда лучше, чем Невозможный!

— Так, а ты кто?

— Элиана Хлад. Глава фракции Глубина.

— А-а, теперь понятно, — кивнул я.

— Что же тебе понятно?

— Почему ты такая шумная.

— Наглец. Мы делом займёмся? Или этот час мы будем болтать ни о чём?

— Час? — не понял я.

— Час. Очень дорогой час! — продолжила она возмущаться.

Так я и узнал, что расценки изменились. Из-за чего чуть не случился конфуз, но я благоразумно промолчал, а детали узнал потом. С Элианой поработал. За час сделал не так много, как Вейрону за шесть часов, но и не сказать, что девушка ушла без результата. В следующий же дни началось то, что ученики назвали битвой Королей. Я же про себя это гонкой вооружений назвал. Замечу, что не одному мне дополнительные заработки обломились. Онио ведь было частью общего развития, а начиналось всё с идеальной закалки. Чем я не занимался, но чем занялся павильон здоровья. За этим я не следил, но потом уже узнал, что была доработана методология, в особых местах установили новые порядки, и там процесс постепенно набрал обороты.

Я же получил стабильный приток очков академии и денег. Работал час с Онио. Дальше занимался диагностикой. Полчаса у источника духовной силы для восстановления, а после — в мастерскую. Где создавал алхимию под заказ. Связанную не только с пробуждением старшей стихии, но и с многочисленными дефектами. Попутно выяснил, что со многим в академии умеют работать, но не со всем. С чем-то лучше, а где-то царило глухое запустенье, отголоски утраченных знаний. Я же у статуи получил комплексный подход. Который требовалось отработать, проверить все рецепты на практике, набрать статистику, попутно углубиться в тему.

Эту часть я заканчивал во второй половине дня. Шёл обедать с сестрой. Она каждый раз выбирала ресторан Цветов. Мне было неудобно напрягать хозяина заведения, но ещё более неудобно было отказать в такой мелочи сестре. Тем более в остальном она меня слушалась, тут претензий не возникло.

После обеда я выделял время на личную тренировку. Выходил и на арену, чтобы с кем-нибудь подраться. Вечером же, когда силы показывали дно, шёл в павильон техник и закупал очередные знания, чтобы изучить их вечером, растягивая время.

В связи с чем решился ещё один вопрос.

Дзендао отвлекать от его дел не хотелось, поэтому, чтобы поработать в растянутом времени внутри статуи, что стояла рядом с павильоном алхимии, я взял Наду. Девушка в восторг от этой идеи не пришла, но я уговорил её. Пришли вечером, когда занятия уже закончились. Я собирался просидеть здесь половину ночи, часов эдак пять, растянув их до пятидесяти. А куда деваться, когда изучить нужно много?

Какая-то степень контроля окружающего пространства для меня сохранялась. То, что рядом начало что-то происходить — уловил. А там вернул растянутость времени к норме, вынырнул обратно, но глаза открывать не стал, послушал, как будут развиваться события.

— Опять он здесь! — сокрушался не кто иной как Кардыш. — У моего павильона! Что за наглость⁈

— Умолкни, — прозвучало короткое от Нады.

Я про себя хмыкнул. Тон что надо. Отборный, идеальный для унижения.

— Что-о⁈ — завопил пухляш. — Ты ещё кто⁈

— Та, кто может указать тебе место, ничтожество, — презрительно сказала девушка. — Ещё раз повысишь голос в моём присутствии, с тебя сдерут кожу и подвесят на крюки, всем в назидание, — произнесла она ледяным тоном.

Я легко представил, как Кардыш зашёлся пятнами, хватая ртом воздух.

— Кардыш, — прозвучал голос Мирия откуда-то издалека. — Тебе лучше успокоиться.

Нестерпимо захотелось открыть глаза и посмотреть на эту сцену, но я не стал. Пусть другие развлекаются.

— Почтенная госпожа, приношу извинения за то, что вас побеспокоили, — сказал Мирий.

— Меня не просто побеспокоили, — сказала Нада недовольно. — Это животное оскорбляет меня самим фактом своего существования. Также мне прекрасно известно, что он отвлекал моего старшего брата от учёбы и даже требовал его убить. Может, он ещё хочет что-то сказать? Пусть животное выскажется, я послушаю.

— Я проведу с ним воспитательную работу, почтенная госпожа, — ответил Мирий.

— Лучше ему больше не показываться мне на глаза. Ради вас, почтенный, я не буду развивать этот конфликт, — дипломатично ответила девушка, сбавив тон.

На этом эпизод был закончен. Не буду отрицать, что получил удовольствие. Правда, ненадолго. Вскоре дошло, что Нада меня даже врага лишила. Что мне теперь Кардыш? Мирий ему внушение сделает, и тот даже в мою сторону смотреть не будет. Никакого тебе вызова, никакого испытания.

В качества бонуса на следующее утро мы обнаружили статую Эссера во дворе у нашего поместья. Приятно, теперь можно учиться активнее, но всё равно настроение у меня было не очень радостным.

Словно моя жизнь не принадлежала мне.

Но ничего-ничего. Бинхуэм любезно предоставили мне время. И, клянусь, я использую его на полную.

Вряд ли бы кто-то смог меня обвинить в том, что я непродуктивно использую время. Тем не менее оно безжалостно утекало.

Я это чувствовал каждое утро, когда просыпался. Каждый день, пока тренировался. И каждую ночь, когда засыпал. При этом нельзя было сказать, что происходило что-то плохое. Нада оказалась не так уж ужасна, как я представлял. Точнее, она была совсем не ужасна. При желании я мог признать — в чём-то даже приятна.

Больше всего мой мозг приводило в ступор то, что она с одинаковой лёгкостью могла выпрашивать новое платье (почему-то именно у меня) и угрожать вырвать сердце тому, кто посмел косо посмотреть в её сторону. Наверное, это закономерно, когда обычная девушка рождается в клане Бинхуэм. По крайней мере, я видел, как она переключается между двумя этими состояниями. Беззаботной девчонки и клановой воспитанницы. Но, как и сказал, большую часть времени она была скорее приятна в общении, чем нет.

Так что моё чувство тревоги было связано вовсе не с ней. И не с тем, что происходило в академии. Меня не пытались убить, устроить засаду, втянуть в какие-то интриги. Если честно, меня начали сторониться. Все те, кто относился к числу недоброжелателей. Остальные же, наоборот, были не прочь наладить общение и завязать дружбу. Впервые я столкнулся с тем, что на меня стали слетаться всякие подхалимы. Но это такая мелочь, что недостойна внимания.

Пружина внутри меня закручивалась. Ничего не помогало её убрать. Я истязал себя на тренировках. Проводил десятки часов в растянутом времени. Сражался на арене, как побеждал, так и неоднократно проигрывал. Да я даже нашёл время на своих девушек. Нда… девушек. Изначально у меня их было три, но Феста, пусть и улыбалась мне дружелюбно, довольно быстро начала избегать. Вряд ли это было связано с личным отношением или Надой. Мне запомнился один момент, когда я болтал с Вейроном. Хах… Да, просто болтал на улицах академии. Глава степняков сам прицепился и, тут надо сказать, что после того, как ко мне Короли в очередь выстроились, а за ними Старшие Мастера ломились, мой круг общения несколько изменился. Тот же эпизод запомнился тем, что на улице показалась Феста, увидела меня, улыбнулась, разглядела Вейрона, мигом переместилась в лице и поспешила пройти мимо, сделав вид, что меня не знает. Я даже уточнил у парня, знает ли он девушку и чего она его так боится. Зов Бури не понял, о чём и ком я.

Так что, походу, причина была банальна — Феста закономерно опасалась, что её размажет, если рядом крутиться продолжит. И кто гарантирует, что этого не случится?

Две другие девушки были посмелее. Династия подходила к вопросу как настоящий целитель-прагматик. Была не прочь хорошо провести время. Да и вопрос репутации был закрыт, если смотреть в целом. Спать с непонятным, пусть и талантливым юнцом, не то же самое, что спать с парнем из могущественного клана, чья сестра дарит деду-учителю продвинутые целительские техники, и к которому выстраиваются таланты академии, причём не только из учеников, некоторые наставники тоже не брезгуют зайти. Что тут скажешь. В павильоне здоровья крутым был тот, кто умел лечить. Я пусть настоящим лекарем не стал, но проводил именно медицинские процедуры, что повысило мой авторитет именно как целителя. То на то и выходило.

Что касается Галии… От идеи изучить яды я не отказался. Правда, быстро разочаровался. Углубился в эту тему, пообщался с самой девушкой и пришёл к простому выводу. Для того чтобы убить культиватора высокого ранга, требовался яд аналогичного ранга. Для чего использовалось сырье соответствующего ранга. И рецепты… Ну, того же ранга и сложности. Иначе говоря, если я хочу убить ядом Предка, то мне придётся очень сильно постараться, чтобы создать подходящий яд. А потом постараться ещё сильнее, чтобы подкинуть яд своему врагу. С учётом того, что способности с каждым рангом выходили на новый уровень, ещё попробуй обойди восприятие опытного Предка.

Совсем уж бесполезным это направление не было. Грубо говоря, целительство было о том, как исправить что-то в организме. Алхимия — как улучшить, ну и исправить тоже, но уже с помощью внешней помощи. Яды же были о том, как навредить. Не обязательно убить. Ослабить, вызвать помутнение рассудка, лишить памяти, заставить гневаться, отнять будущее и возможность культивировать — список был обширен. В некотором роде это были три переплетённые между собой грани. Изучая яды, я лучше понимал целительство и алхимию в целом.

Поэтому практический смысл в отношениях с главной отравительницей среди учеников — имелся. А вот чувственный… Река, да какие там чувства. Галия, казалось, была слегка безумна. Или не слегка. Она натурально упивалась тем, что я весь такой опасный. Я же был готов ей это дать. Напряжённые тренировки накапливали злость, и постель оказалась отличным местом, чтобы скидывать этот гнев. Мозги прочищало отлично.

Что не отменяло общую тревожность, которая во мне нарастала.

Я освоил тот объем знаний, что получил у статуи. Подготовился, сделал следующий заход. Столкнувшись с тем, что никакой выстроенной системы обучения дальше не имелось. Отдельные блоки, в которые было напихано разное, по принципу «как успелось». Следующее, что я освоил, относилось к усиливающей алхимии для ранга Старшего Мастера. Усиление тела, развитие восприятия, связь со стихиями, общие принципы, как это всё формируется. Звучит круто, на самом деле ничего сложного. Возможно, я слишком хорошо подготовился, но факт есть факт. Не было меня всего пару дней, а внутри статуи я провёл дней десять от силы.

Вернувшись, отдохнул немного, составил план, а дальше засел в мастерской, отрабатывать новые рецепты. Часть из них академии была известная. Какие-то — нет. Продал их Саркашу, получил дополнительные баллы в счёт ежедневной стипендии — теперь я получал сто пятьдесят очков.

Смешно. Уж что-что, а проблем с деньгами и очками у меня теперь не было. А вот со временем…

Время и идеи были моей главной головной болью. Я постоянно думал над тем, как обрести оружие против Бинхуэм. Думал, подглядывал у других, учился, переучивался, прыгал выше головы, но всё равно был слишком далёк от цели. Требовалось продолжать учиться, чтобы найти решение. Это не означало, что у меня не появлялись новые трюки. Некоторые — довольно мрачные. Так я много размышлял над тем, как подороже продать свою жизнь. Создать алхимическую бомбу? Можно, но достать так Предка будет сейчас почти нереально. Яды — аналогично. Техники? У Бинхуэм они точно покруче. Тогда что? Так я мысленно вернулся к тому змею, которого создал во время битвы с фракцией Войны и Чёрными Волками. Тогда у меня получилось создать подобие духа. Существо, способное пожирать чужие стихии. Вспомнив тот опыт, я задумался, что будет, если постоянно подпитывать это существо и вырастить из него кого опаснее.

Так начались мои новые эксперименты. Змея я создал. Быстро обнаружил, что часть стихий он растрачивает. Что требуется поддерживать баланс. Что управление иногда хромает, а настоящей разумностью не пахнет. Зато спрятать получилось идеально — прямо внутри храма. Так у меня появился свой страж, который большую часть времени спал и с которым я экспериментировал по остаточному принципу, сливая в конце дня то, что не истратил.

В остальное же время я готовился к следующему заходу к статуе, чтобы не затягивать, но тут ко мне на утреннюю процедуру по работе с Онио пришла Амаста. Признаюсь, я немного растерялся, когда она появилась.

— Судя по твоему лицу, ты не рад меня видеть, — заметила она.

— Просто не ожидал, — ответил я. — Ты ведь ради Онио пришла?

— Ты же здесь этим занимаешься, — пожала она плечами. — Так что да.

— Тогда садись, что ли, — указал я на стул рядом.

Про Амасту я в эти дни ничего не слышал. Не то чтобы прислушивался в эту сторону. Сколько мы не виделись? Да месяц где-то. А если учесть растянутое время, то куда больше. Та история с развалом Чёрной Орхидеи казалась чем-то очень далёким. Нынче меня заботило совсем другое.

— Твои затейники делают большие успехи, — сказала она, присаживаясь.

— Да, они молодцы, — формально ответил я.

Парни и правда отрывались, как могли. Вопрос с оплатой дорогой алхимии мы решили специфически по меркам других фракций. Так как народу у нас было немного, могли себе позволить. Составив очерёдность, коллектив дружно работал на общее благо. Зарабатывали очки, скидывались, кто-то один получал пилюлю, становился сильнее, а потом продолжал скидываться для следующего. За свои услуги я ничего не брал. По той причине, что часть от заработанных очков и так шла на счёт фракции. С деньгами у меня был порядок, так что смысл своих же обдирать? Да и на лояльность это работало. Когда за двести пятьдесят очков получаешь то, что для чужаков не из фракции на аукционе стоит полторы тысячи… Да-да, именно столько. Рецепт, позволяющий с куда большей вероятностью заполучить стихию, ещё и заранее узнать какую, оказался жуть как популярен.

Но Амаста говорила о другом. Мои парни следовали за мной, постоянно тренировались, выкладывались и рвали жилы. А потом рвали всех на арене. Или не всех, но мы уже подходили к той планке, когда могли огрызаться на сильнейшие фракции. Пока робко, но время-то шло.

— Говорят, к тебе сестра прибыла, — сказала Амаста, когда я уже собирался приступить.

— Ты посплетничать хочешь? — удивился я. — Напомни, но вроде ты оплатила довольно дорогую услугу.

— Не хочешь говорить? — хмыкнула она. — Я тебе настолько противна?

— Кажется, ты живёшь прошлым, — подобрал я нейтральный ответ.

Возможно, недостаточно. Но это как посмотреть. Первая мысль была прямо ответить, что Амаста теперь совсем уж безразлична мне. Неприязнь здесь ни при чём.

— Вот как, — сказала она потяжелевшим голосом. — Не знаю, в курсе ты или нет, но твоя сестра угрожала вырезать всю мою семью. В эти дни во дворце… знатно бурлило, — запнувшись, закончила она мысль.

— Передай родне, чтоб сидели тихо, и тогда беда пройдёт мимо.

— Хочешь сказать, что угроза не была пустой?

Я тихо рассмеялся.

— Моя сестра в тысячу раз опаснее меня. Вспомни, чем для тебя обернулись интриги против меня, и умножь результат в тысячу раз.

— Из какого же вы клана, что можете бросаться такими угрозами?

— Из самого ужасного, — честно ответил я. — А теперь, если ты не против, давай всё же займёмся делом. Будет неприятно потратить твои очки впустую.

— Помнится, ты обещал сделать меня Императрицей.

— Да-а…. Лопухнулась ты знатно, — хмыкнул я. — Всё, не отвлекай.

Амаста недовольно засопела, но я проигнорировал. Положил ладонь между ключиц, отчего она ощутимо вздрогнула. «Только этого не хватало», — поморщился я. Нет, было физически приятно ощущать её тепло, но… В бездну это.

С Амастой я поработал. Про себя отметил, что девушка на месте не стояла. Не скажу, что она вышла на новый уровень… Впрочем, нет, всё же скажу. Она точно сформировала новый слой. Развила качество тела. Энергетика тоже заметно укрепилась. Я постарался выложиться, дать ей больше.

После этого попрощались, и я занялся другими своими делами.

Неприятности же случились через несколько часов. Меня нашла Афелия. Дух появилась рядом и сообщила, что в поместье прибыли гости. Выглядела девушка испуганно, и, чертыхнувшись, я поспешил домой.

Где и застал новых гостей. Нада была во дворе. Напротив неё стоял какой-то мужчина в чёрном хаори с вышитым на нём драконом. Рядом с ним — женщина в более строгой одежде, тоже чёрной, но без узоров.

— А вот и причина моего здесь появления, — недовольно сказал мужчина, посмотрев в мою сторону.

Его объёмное внимание я ощущал как наглые прикосновения. Заметил он меня, ещё когда я только к лесу подошёл. Сильно заранее, чем позволяет прямой взгляд.

— Эл! — воскликнула Нада, обернувшись.

Я отметил напряжённый голос, бледный вид.

— Это Тивий, — сказала она поспешно. — Офицер клана, подчинённый моего отца. Император.

— А ещё я старший брат Хасима и Саваны, которых ты убил, ублюдок, — шагнул он ко мне, с ходу обозначая, в каких тонах пройдёт встреча.

Если он рассчитывал меня смутить или испугать, то сильно ошибся. Я улыбнулся так, как улыбаются самому дорогому гостю.

— Тебе кажется что-то смешным? — подался он вперёд, давя взглядом.

— Да так… — усмехнулся я. — У меня сложилось определённое впечатление касательно клана Бинхуэм. Нада не соответствовала ему, а теперь я вижу, что не ошибся. Кстати, кто такие Хасим и Савана? Уж не те ли неудачники, которых послал дорогой дядюшка по мою душу?

Лицо Тивия перекосило, он угрожающе прищурился. Нада от испуга рот ладошкой прикрыла, охнула.

— Оскорбляешь? — спросил он тихо. — Чего ещё ожидать от сына шавки и предательницы.

— А ты-то чей сын будешь? Кто-то из Бунхуэм изнасиловал шлюху и решил отродью дать вырасти?

— Смело, — сказал он.

Удара я не заметил. Меня сначала сложило, следом пришла запоздалая боль. Сверху обрушилось нечто ужасающее, и я понял, что аура Императора в разы опаснее, чем аура Королей. Не в силах продохнуть, я пропустил удар ногой в корпус. Отлетел, меня протащило по земле. Чужая воля подняла вверх, сжала, заставив застонать от боли, и резко опустила, вбивая в землю. Снова сжала, вздёрнула, подтащила к себе.

— На основе чего ты позволил себе так зазнаться? — спросил он вкрадчиво, заглядывая мне в глаза. — Или то, что дочь главнокомандующего явилась к тебе, вселило ложные надежды? Ты никто. Ты даже не пыль. Так, ублюдок и ничтожество.

На это я криво усмехнулся, булькая кровавыми пузырями.

— Моя мать принцесса клана Бинхуэм, а отец — царь зверей, что нагибал ваш клан веками, — нашёл я в себе силы ответить. — Ты-то сам кто, Тивий? Просто бешеный пёс?

— Хватит! — крикнула Нада. — Эл, успокойся!

— Не вмешивайся, — бросил в сторону Тивий.

— Я запрещаю тебе причинять ему вред! — продолжила кричать девушка.

— У тебя нет права мне что-то запрещать. Приказ я получил однозначный. Проверить полезность этого человека. Если он настолько груб и настолько несдержан, в этой затее нет никакого смысла. Поэтому я убью тебя, — посмотрел он мне в глаза. — А потом убью всех, кто с тобой связан. Преподам этим землям хороший урок.

— Скажи гав, псина, — продолжил я насмехаться.

— Дерзишь, — кивнул он. — Рассчитываешь на бинхуа? Смотри.

Я не уследил, как его рука легла мне на грудь. Короткая вспышка света — и грудь будто холодом сковали.

— Теперь он заперт, — сообщил мужчина.

— Тивий! — Голос Нады стал гневным. — Ты не посмеешь!

— После таких оскорблений? — покосился он в её сторону. — Никто мне и слова не скажет!

— Я скажу! И потребую у отца наказать тебя!

— Принцесса только и может, что прятаться за спиной папочки? — бросил он насмешливо.

И прикрылся аурой, когда Нада накрыла его чёрной силой.

— Принцесса, — сказал он холодно. — Я доложу о вашем поведении.

На это девушка выхватила копьё и явно приготовилась сражаться. Тивий прищурился, но кое о чём он забыл.

Или не забыл, тут как посмотреть.

Пока они общались, я готовился. Разгонял дыхание, собирал все силы. Тивий так и продолжил удерживать руку на моей груди. Возможно, это требовалось для контроля бинхуа. Возможно, просто невнимательность.

Император или нет, но я вложил все доступные силы в один короткий удар. По сути, просто махнул ладонью. Ужал силу бинху до предела, добавил духовную силу и выдал запредельную скорость.

Меня перестало удерживать в воздухе, чужая рука скользнула вниз, отделившись, брызнула кровь. Тивий нахмурился, начал поворачиваться, и я качнулся вперёд. Меня продрало его аурой, разорвало одежду, порезало кожу. Едва не снесло, но я успел оказаться рядом. Моя рука прошла через чужую ауру, врезалась в духовный щит, добралось до плоти. Чёрные пальцы едва смогли пробить кожу, но мне этого хватило.

Усилием воли я зашвырнул ждущего своего часа змея, которому за последнюю минуту слил весь резерв стихии огня. Сжатое существо выскочило из моего пальца, оказалось внутри чужого организма.

Тивий наконец-то отреагировал. Казалось, он небрежно махнул рукой. Меня мигом снесло, рассекло плоть, сложило пополам. Я пролетел через всё открытое пространство, врезался в дерево, разнёс его и свалился на землю. От боли в глазах помутнело, но контроля я не утратил. Усилием воли вытолкнул чужую силу из организма, что пыталась меня разорвать. Перекрыл кровотечение, прогнал энергию по телу. Закинул в рот целебную пилюлю, после чего поднялся.

Не сказать, что я спешил. Если не удалось убить этого урода, тогда мне точно конец. Я выбрался из леса, застал развязку.

Припав на одно колено, Тивий блевал кровью и ошмётками чего-то. Его грудь отчётливо дымилась. Ощущал я и своего зверя-духа, который продолжал бушевать, разрывая его внутренности.

Сложно описать, какое удовольствие доставила мне эта картина.

— Эл! — закричала Нада. — Что ты наделал⁈

Её слова растянулись для меня в протяжный крик. Главный урок, полученный от отца, гласил — врага нужно добивать.

С Тивием я оказался рядом раньше, чем кто-либо что-то успел сделать. Посох обрушился на его висок, раздался запоздалый хлопок, голова дёрнулась и смялась. Тивий затих, его перестало тошнить, тело медленно завалилось на бок.

Женщина, которая пришла с ним, обнажила меч.

— Нет! — крикнула Нада.

Я же подошёл к Тивию, наклонился и пробил рукой грудину, вырывая сердце. Сжал, отбросил ошмётки в сторону и нахмурился. Что-то было не так.

Мой змей подавал сигналы, что столкнулся с чем-то. Сейчас было не время. Рядом оставались враги, и точно не стоило расслабляться. Но моя рука сама пошла, ведомая наитием и интуицией, но уж точно не логикой. Прижав ладонь прямо к окровавленной ране, я попытался разобраться, что происходит. Едва удержался от того, чтобы не вскинуть брови.

Змей вступил в борьбу с довольно знакомой чёрной силой, которая… Не очень-то хотела дальше сражаться и… Молила о помощи?

Наверное, это было крайне глупо, но я рискнул. Осадил змея, забрал его обратно, следом поглотил силу бинху. Не бинхуа — у этого Тивия, видимо, родословная и правда не та, чтобы рассчитывать на старшую особь.

Закончив, медленно поднялся.

— Младшая смеет поднимать на меня меч? — спросил я у женщины, которая ошарашенно взирала на происходящее.

От моих слов она дёрнулась, плотно сжала губы.

— Молчать! — рявкнула Нада. — Тебя отправили сюда, как мою служанку! Подчиняйся, или клянусь, не сносить тебе головы!

— Госпожа! — убрала та меч и склонилась. — Меня отправили защищать вас! Этот человек опасен! Он напал на члена клана!

— После того как Тивий оскорбил его и сам пытался убить, — огрызнулась Нада. — Отойди в сторону. Я позову, когда понадобишься.

— Госпожа…

— Молчать, — резко ответила Нада.

Пока они ругались, я пытался разобраться в происходящем. Ко мне точно бинху перебрался. Живой, настоящий, трясущийся от страха маленький бинху.

От осознания этого отвлекла навалившаяся боль. Бой закончился, разогнанный организм сбавил обороты. Я вспомнил, что вообще-то серьёзно ранен. Но алхимия уже начала действовать. Сейчас же нужно брать ситуацию под контроль. Нада всё же смогла отогнать служанку. Быстрым шагом подошла ко мне.

— Эл… — сказала она тихо, но тут же зашипела: — Ты что натворил⁈

— Неплохо провёл время, — криво улыбнулся я. — Руку.

— Что? — аж дёрнулась она, посмотрев на меня неверяще.

Я покосился в сторону, где валялась рука Тивия, и поморщился.

— Что, испугалась старшего брата? Руку сюда давай. Лечить буду.

— Лечить? Сейчас?

— А когда ещё? Руку, — поторопил я.

Подавив отчётливый страх, сестра неуверенно протянула руку. Ту, где у неё энергетика была выжжена. Я перехватил её, подтащил поближе, проник вниманием внутрь.

Расклад был кристально ясен. Неизвестно по какой причине ко мне в качестве проверяющего прислали человека с причинами для личной ненависти. Вряд ли те, кто за этим стоял, были доброжелательно ко мне настроены. И вряд ли эти люди не воспользуются ситуацией по максимуму. Раз так, единственное, что мне остаётся — бросить Бинхуэм кость. В виде результата.

В котором я не был уверен. Попытка получить его могла легко прикончить меня.

Не сказать, что я в течение этого месяца не думал над тем, как лечить сестру. Думал. Прикидывал какие-то варианты. Гадал, в чём основная проблема. Сейчас же от меня требовалось реализовать все задумки.

Я проник вниманием внутрь. Дошёл до выжженной, заражённой зоны. Которая с единственного и последнего осмотра немного разрослась. Углубился вниманием дальше. Вышел на уровень Онио. Сосредоточился и постарался расширить восприятие ещё сильнее, заглянуть ещё немного глубже. Что-то даже получилось. В этом разрешении травма предстала совсем в другом виде. Здесь я уже хорошо видел, как сила бинхуа переплелась со старшей стихией сестры. Это всё скаталось в тысячи маленьких шариков, разбежалось по энергетике, отравляло и пожирало организм.

Итак. Первое очевидное решение — разделаться с каждым шариком по отдельности. Уничтожить? Выжечь? Или разделить две силы?

Я решил попробовать все варианты.

Попытки сжечь ни к чему не привели. Уничтожить — тоже. Любые стихии сила Нады сжирала, становясь сильнее. На уровне, на котором я работал, это было пока не критично. Слишком незначительные воздействия.

Тогда попробовал разделить. Две силы не хотели отпускать друг друга. Попытался воздействовать духовной силой — и лишь подпитал их. Вспомнил, что сила бунхуа считается изначальной. Да я и сам не раз за счёт неё пробивал и духовные доспехи, и даже королевскую ауру. Теперь ещё и императорскую пробить смог. Закралось подозрение, что на королевском ранге я бы с этой проблемой справился играючи, но столько времени на развитие у меня не осталось.

Использовать силу бинху, наверное, тоже не было смысла. Я и так ощущал, что Наду пытается убить нечто куда более злое. Сила не бинху, а полноценного бинхуа.

Подведу итог. В качестве моего врага выступала старшая стихия, источающая бескрайний голод и старшая сила полноценного бинхуа. У меня же в арсенале была нужда, навыки алхимика, а также сотни поколений предков за спиной, кто учился подчинять всё это.

Если бы я пребывал здесь не вниманием, а телом, точно бы выставил ладони в пафосном жесте и скривился от напряжения.

А так мне оставалось лишь бросить всю свою волю, решимость и ярость на отделение двух элементов друг от друга.

Очередное препятствие, которое жизнь воздвигла передо мной.

Посмотрим, кто кого.

Как оказалось, на лечение я потратил несколько часов. Вынырнул, сначала не понял, что происходит, попытался проморгаться и только тогда сообразил, что в глазах потемнело от напряжения. А ещё из носа текла кровь, но это так, мелочи.

— На этот раз закончили, — сказал я.

Зрение постепенно восстановилось, я увидел, что происходит вокруг. Наступил вечер. Служанка стояла в стороне, в трёх шагах от госпожи. Рукой она придерживала меч и, казалось, наблюдала за мной не моргая. Ещё чуть в стороне, ближе к лесу, в тени, стоял незнакомый мужчина с закрытым лицом. А с другой стороны, сидя на траве, раскинув ноги и уставившись на небо, сидел Дзендао с беспечным видом. Он даже соломенную шляпу достал и сейчас травинку жевал.

— Получилось? — напряжённо спросила Нада.

— Сама потом оценишь. Или тот, кто компетентен, — ответил я, поднимаясь.

Убедившись, что могу стоять и в обморок не упаду, покрутил затёкшей шеей. Сложил печать сбора влаги, набрал воды, омыл себя, убрал засохшую кровь.

— Ты отправляешься домой, — сказал я Наде.

— Это… логичное решение, но я не уверена, что оно приведёт к чему-то хорошему, — ответила девушка.

Уже куда более спокойная, чем когда я начинал лечение.

— Передашь своему отцу, что, если Бинхуэм хотят со мной разобраться, пусть сам приходит, а не посылает на убой всяких идиотов. В конце концов, пусть уважит племянника.

— Ты буквально с каждым словом делаешь ситуацию хуже.

— Остальным же передай, что если Бинхуэм хотят войны, то я постараюсь забрать как можно больше ваших жизней.

— Ты совсем меня не слышишь. — Голос сестры стал осуждающим.

— А если они не проникнутся, — натурально оскалился я, — то передай им, что я не ублюдок, а сын наследницы и царя зверей. Пусть присылают кого-то более воспитанного, если хотят договориться.

— Ультиматумы… — протянула Нада. — Как умно.

— Если у моей младшей сестры вдруг обнаружатся проблемы с памятью, — повернулся я к служанке, — повторишь мои слова.

— С удовольствием, — процедила она.

— Теперь уходите, — сказал я. — Если вдруг Бинхуэм предпочтут договориться, а не воевать, я хочу увидеть сестру.

— Это будет сложно, — покачала головой Нада. — Ты правда способен меня вылечить?

— Пусть ваши целители скажут, — ответил я с безразличием.

Потому что ничего лучше ответить не мог. Кое-что у меня действительно получилось. Н-да… Кое-что. Разделить две силы на микроскопическом уровне было относительно несложно. Технически — возможно. На это я тратил непонятно какой ресурс внутри себя. Возможно, чистую волю. Возможно, нечто большее. Не просто же так у меня носом кровь пошла, а от напряжения в глазах потемнело.

Но справился. Смог добраться от локтя до плеча, пройтись по ключевым узлам в энергетике. Это далеко не вся работа, которую требовалось провести, но Нада должна оценить изменения. Как и целители, которые будут её осматривать. Если, конечно, захотят быть объективными.

Только вот на этом открытия не заканчивались. Силу пожирания требовалось изолировать и куда-то деть. Я не придумал ничего лучше, чем перенаправить её к себе, перед этим изолировав духовной защитой и силой природы. Когда эта капсула яда внутри меня лопнет — вопрос открытый. Волновало меня это меньше всего. Потому что… Да потому что уже второй раз за день сила бинхуа проявила подобие эмоций. В процессе, с каждой каплей я ощущал сопротивление, а когда разделял — благодарность. Сила бинхуа и сама не была рада, что так сцепилась с другой стихией. В итоге у меня накопился шарик размером с половину кулака, который… Я тоже забрал себе.

Эта сила и не сопротивлялась. Если честно, у меня вообще сложилось впечатление, что она недовольна своей хозяйкой.

— Ты там уснул? — прозвучало ленивое.

Я дёрнулся, уставился на Дзендао. Члены клана Бинхуэм уже покинули это место.

— Никто вашу горячую встречу не видел, — продолжил Дзендао. — В смысле, кроме меня. Учеников отгородили и изолировали. Хотя есть ещё всякие главы академии с наставниками — они тоже наверняка присматривали, что тут происходит.

— Наверняка удивились, — хмыкнул я.

— Я тоже удивился, когда увидел, что тут валяется труп одного из Бинхуэм. Не скажу, что ты плох в переговорах, но… — покрутил он рукой.

— Прости, — выдохнул я. — Так вышло.

— Я не в обиде.

— Твои родные…

— Я в курсе, — перебил он. — Такова жизнь. К тому же я заметил, как ты передал вызов своему дядюшке, замыкая всё на себя. Вряд ли поможет, если что, поэтому остаётся лишь принять происходящее как данность.

— Принять? — повторил я это слово с неожиданным раздражением. — Нет уж. Пока не явились, надо подготовиться.

— Как всегда, — усмехнулся Дзендао.

— Успокой пока всех, а мне нужно… привести себя в порядок, — сказал я не совсем то, что хотел.

Чувствовал я себя не так уж плохо. Не настолько, чтобы бросать все силы на восстановление. Тем не менее я ушёл в лес, уселся в позу для медитации, успокоил ум. Пробежался внимательно по телу, проверил раны, подлечил себя.

И только после этого нырнул внутрь храма.

Там увидел ожидаемую картину. Помимо центрального источника и семи чаш, здесь также находился изолированный бинху, который настойчиво рвался к чаше с аналогичной силой. Ещё комок силы бинхуа и изолированная капсула с чистой силой гниения. Отдельно в стороне кружил потрёпанный змей, которым следовало заняться, чтобы не развоплотился.

Как это назвать, так сразу не скажу. Удача? Добыча? Очередные проблемы или новые возможности?

— Бинхуа! — позвал я.

Ноль реакции.

— Хватит строить из себя древнюю обиженку. Я знаю, что ты следишь.

Мой храм натурально задрожал, резко похолодало, но бинхуа всё же выбрался. Появился рядом со мной, потянулся, как тянутся звери.

— Чего расшумелся? — спросил он.

— Ничего не хочешь сказать?

— Тебе? — показал он острые, акульи зубы. — Нет. Но мне понравилось, как ты того ублюдка убил. Император, а сдох от какого-то сопляка!

— Раз тебе это понравилось, то ответь — какого хрена? Почему бинху просил о пощаде? Почему я чувствую его страх? Почему он просится в чашу, в конце концов?

— Напомни, с чего бы мне тебе отвечать? Умный бы и сам всё понял.

— Значит, я не такой уж умный. Так как понимать происходящее?

— Как хочешь, — ответил он с безразличием, развернулся и начал растворяться, превращаясь в чёрный дым. — Перед собой ты видишь причину нашей ненависти, которую ничто не способно искупить. Ничто и никогда…

Договорив, он окончательно исчез, чёрный туман скрылся за нижнюю сторону храма. Я же остался один.

Протянул руку, коснулся бинху. Он неожиданно подался ко мне. Я избавил его от сдерживающих оков. Было немного страшно, но ничего такого не произошло. Это было чёрное, мягкое на ощупь, немного пушистое облачко. Оно обвилось вокруг моей руки и начало ластиться.

— Почему? — спросил я вслух.

Просто так спросил. И — получил ответ.

Маленький бинху обрушил на меня все свои чувства. Боль пронзила меня с головы до ног. Подавление, отчаяние, ограничение, разрушение, безумие. И снова боль, бесконечная, пронизывающая волнами.

В себя я пришёл, сидя на полу храма. Я рыдал, как девчонка, заливался слезами. И вовсе не от боли, а от осознания.

Простого осознания, что клан Бинхуэм брал детёнышей бинхуа и через боль подчинял, превращал в оружие, заставлял служить. Совершенные, возведённые в абсолютную эффективность методы, дающие результат вот уже которую тысячу лет. Страдания, длящиеся для бессмертных существ целую вечность.

Это осознание не помещалось у меня в голове. Теперь я понял, что стоит за ненавистью бинхуа. Рабы тиранов, способные только копить злобу и ждать часа, когда получится отомстить.

— Отпустить тебя? — спросил я бинху.

Ждал, что он согласится, но нет. Этот детёныш ничего не знал, кроме боли, и боялся большого мира. Он не хотел уходить. Наоборот. Просил оставить его.

Ничего не понимаю.

— Оставайся, — успокоил я его.

На это он обрадовался, метнулся к чаше с силой бинху, запрыгнул туда, слился с ней. Наверное, мне следовало испугаться, но я был слишком придавлен валом чужих чувств, чтобы ощутить ещё хоть что-то.

— Ты кое-что понял, — снова появился рядом бинхуа. — Но ты не понял, к чему это всё ведет.

— Мог бы не появляться столь театрально, — ответил я, поднимаясь и утирая слезы. — А нормально поговорить. Возможно, это упростило бы нам всем жизнь.

— Только что твоя сила, на которую ты опирался в алхимии и бою, обрела разумность. Этот младший бинху, трусливый и пугливый, вряд ли захочет сражаться. Так и что же ты будешь делать в этом случае?

Я нахмурился. Хотя и так не сказать, что радостным был. Первая реакция — ответить, что ничего делать не буду. Не заставлять же детёныша сражаться за меня. Но дальше последовала вторая реакция, более хладнокровная. Стало ясно, к чему ведёт бинхуа.

— Всё всегда заканчивается подчинением? — спросил я его.

— Твой отец научил тебя ставить свои амбиции выше чужих. Это правильная позиция, — скалясь, сказал бинхуа. — Основатель вашего клана тоже поставил свои амбиции выше моего вида. И с тех пор все его наследники повторяют за ним. Вы не можете от этого отказаться. В этом случае вас уничтожат многочисленные враги. Ты тоже не сможешь, потому что быстро умрёшь. Поэтому нам не о чём с тобой говорить.

— Неужели нет никаких способов переломить ситуацию?

— Нет.

— Нет или никто и не пытался?

— Пытались многие. Подожди немного, скоро ты поймёшь, как это происходит.

— Иронично то, что ты ничем не лучше них, — покачал я головой. — Такой же спесивый, ещё и быстро сдавшийся.

— Сдавшийся? — рассмеялся хриплым, нечеловеческим смехом бинхуа. — Я никогда не сдамся в своих попытках уничтожить весь ваш клан.

— Иди уже, — махнул я рукой. — Помощник из тебя — полное дерьмо.

— Жду не дождусь очередной встречи с твоей роднёй. Интересно, Шелиот сразу отрубленную голову твоей сестры притащит или казнит её у тебя на глазах?

Я его проигнорировал, хотя не скажу, что слова меня никак не задели. Вариант вполне реалистичный.

Заставив себя собраться, переключился на другие проблемы, которые стояли передо мной в полный рост. Стихия гниения никуда не делась. Постепенно подъедала возведённую вокруг неё защиту.

И как теперь быть? Выкинуть вовне? Так не факт, что не начнёт разрастаться. Ну и наследие у Нады.

С другой стороны… Почему бы не использовать это себе на благо?

Созданный ранее змей показал себя неплохо. Помог мне победить. Алхимик я или кто? Почему бы мне не соединить то, что здесь собралось? Благо опыта у меня в подобных вещах хватало. Только если ошибусь, рванёт так, что от меня ничего не останется.

Ну, хотя бы отдохну.

Призвав змея, подлатал его. Следом направил чужую силу бинхуа. Змея от такого подарка чуть не разорвало на месте, но как-то удержал, несмотря на ощущение, что меня самого вот-вот разорвёт. Выдержал, укрепил и стабилизировал структуру. Теперь самое опасное… Я направил капсулу с гниением. Змей послушно заглотил её. Его глаза потемнели, по телу пробежала волна. Целостность сразу пошла по одному месту, появились язвы, ощущение баланса полностью ушло.

Я так на самых сложных пилюлях не выкладывался, как здесь.

Но ничего. То ли небеса сегодня были на моей стороне, то ли просто нужда заставила, но как-то удержал змея от распада. Он ведь и сам у меня до этого отлично с пожиранием чужих стихий справлялся.

Финальным элементом стала сила природы. Неожиданный её аспект. Я ведь обычно ко всему, что с лесом и растениями связано, привык обращаться. Как-то не уделяя внимания всему остальному многообразию природы. Сейчас же совсем другие ощущения возникли. Буквально — будто подчиняю дикую натуру зверя.

Впрочем, наверное, так и было.

Я стабилизировал свою задумку, слил все запасы, вымотался и умудрился в процессе не помереть.

Всё… Пора идти отдыхать. Нужно быстро восстановиться, а дальше браться за дело. Ещё бы понять, какое из дел поможет мне выжить в ближайшее время.

Это странное ощущение, просыпаться, есть, продумывать график и понимать при этом, что карательный отряд Бинхуэм, вполне возможно, уже вылетел за тобой. Бежать? Когда у них сестра и мать? Нет смысла.

Но это всё происходило со мной. На фоне того, что жизнь в академии продолжалась, шла своим чередом и никому не было дела до моих переживаний. А если и было… Так далеко я уже не задумывался. Разве что переживал за своих друзей, что прилететь может и по ним.

С большой долей вероятности.

Вариантов у меня особо не было, поэтому, подготовившись на скорую руку, я направился к статуе. Собираясь разыграть ещё одну карту.

Проник вниз, поздоровался с духом, уселся напротив статуи, привычно провалился в тёмное пространство и дождался, когда передо мной появится Эссер.

— Ученик! — обрадовался он, как и в прошлые разы. — В этот раз ты вернулся куда раньше!

— Не просто так, учитель, — поклонился я. — Я должен задать вам вопрос. Что вы знаете о клане Бинхуэм?

Улыбка сползла с его лица.

— Почему ты спрашиваешь? — спросил он потяжелевшим голосом.

Я распрямился, медленно выдохнул. Эту тему ранее я старательно обходил стороной, не представляя, как слепок чужого сознания отреагирует на некоторые откровения. Он не был полноценной личностью. Как я успел разобраться и как говорил сам дух, он что-то вроде продвинутой записи. Которая помнит и чувствует то, что было ранее, но не может ощутить нечто новое.

— Так вышло, учитель, что во мне течёт их кровь.

— Это я знаю, — спокойно ответил он.

Чем сбил с мысли. Знает?

— Мы это не обсуждали, но Эссер стремился создать целостную систему. Духи стали разумными элементами, которые должны были поддерживать её. Но кто, по-твоему, должен был поддерживать духов? Затейник считал, что нужно позаботиться о наследии и на тот случай, если с ним что-то случится. Потому и эта статуя получилась особой.

— Особой, учитель? — Снова я ничего не понял.

— Я провёл века в спящем режиме, но ты любезно делишься силой, что дало мне возможность установить контакт с другими духами.

— То есть вы в курсе, что происходит снаружи?

— Немного, — ответил он уклончиво.

— И что вы думаете об этом?

— О том, что ты связан с кланом? Не могу сказать, что я симпатизирую Бинхуэм. Но вроде бы и у тебя с ними сложные отношения.

— Моя мать покинула клан. Против их воли. Так что я кто-то вроде бастарда. Которого они сначала хотели убить, а сейчас….

— Заинтересовались, потому что ты алхимик? — перебил Эссер, обозначив грустную улыбку. — Алия рассказывала, что у них не рождаются алхимики.

— Так это правда?

— Если верить Алии, — ответил он. — Так и что же сподвигло тебя начать этот разговор, ученик? Ранее ты старательно обходил эту тему стороной, — насмешливо сказал он.

— Как сказать… — почесал я макушку. — Я тут убил одного из них. И передал довольно грубое послание. Моя мать у них в плену. Также они нашли сестру. Бежать смысла нет. Они хотят получить от меня лечение членов клана из-за их особой силы. И вот пока они не прибежали карать меня за наглость, надо что-то придумать.

— Звучит так, будто ты в отчаянии.

— Так и есть.

— Я не смогу тебе помочь, — прямо ответил он.

— Совсем без вариантов?

— Как ты себе это представляешь?

— Разве это место не создано для учёбы?

— А ты не подумал, что, обладай Эссер подходящим знанием, его судьба бы сложилась совсем иначе?

— Думал, — признал я. — Но и вариантов у меня нет. Возможно, у вас есть какие-то наработки, связанные с Бинхуэм?

— Есть.

Он подтвердил мою догадку словесно, но лицом показал, что ответ отрицательный. Качнул головой, вздохнул, отвёл взгляд, уставился куда-то в пустоту. Я не сразу понял, что именно услышал.

— Есть какие-то проблемы, связанные с этим?

— Кроме того, что Эссер закрыл эти знания? Ото всех. Есть то, чему я могу научить наследника. А есть то, что он просто спрятал.

— Не хочу показаться грубым…

— Но после его смерти все запреты устарели? Это так. Но и я не свободен в своих решениях. К тому же с чего ты взял, что я хочу помочь тебе научиться помогать им?

И что ему отвечать? Как подобрать аргументы?

— Если откажете, я приму это.

— И что будешь делать?

— Посмотрю на реакцию. Скорее всего, попробую убить их как можно больше.

Я даже какое-то умиротворение ощутил. Бесконечная гонка закончится. Сделаю то, что смогу, а там пусть будет, как будет.

— Я не сказал, что это невозможно, — ответил Эссер, подумав.

— Если есть варианты, тогда давайте учиться, учитель, — склонился я мигом. — Если уж на то пошло, то что это, если не судьба? Эссер изучал этот вопрос ради возлюбленной из клана Бинхуэм. Моя история другая, но не то чтобы сильно отличается.

— Знаешь, как любил говорить Затейник? — улыбнулся дух. — Светит солнце, испаряет воду из рек, озёр и морей. Эта влага собирается в облака, те путешествуют по небу. А дальше они обрушиваются водой вниз. Это вечный круговорот, который повторяется раз за разом.

— Предлагаете побыть дождём? Тогда уж ураганом.

— Мне нравится твой настрой, — усмехнулся дух. — Только я озвучил одну из проблем. Есть и другие. Всё же Эссер был куда сильнее тебя. Те знания, которые могут пригодиться, относятся к королевскому рангу и выше. Тебе придётся снова бросить вызов всему своему таланту, чтобы добраться до этой вершины.

— И не сжечь по пути мозги?

— И не сжечь по пути мозги, — кивнул дух.

— Тогда не будем терять время, учитель.

— Ты сам выбрал этот путь. В этот раз придётся научиться чуть большему, чем обычно…

Невольно я вздрогнул. Прошлые мои уроки здесь никак нельзя было назвать чем-то небольшим.

Нада покинула территорию академии. Добралась до лагеря, который был разбит вдалеке и замаскирован по всем правилам. Там встретилась с командиром отряда, сообщила о случившемся и потребовала открыть портал.

Девушка буквально кожей ощущала, насколько сейчас шаткая ситуация. Слухи разошлись по лагерю мгновенно. Воины клана возмутились поведением сына врага. Прозвучали и требования немедленно его найти и казнить. Нада бросила в ход все свои навыки, выдержку и хладнокровие, чтобы не допустить столь резкого развития событий.

С чем были свои проблемы. Нельзя просто так взять и открыть портал на столь большое расстояние. Сначала отправлялся сигнал, который принимала другая сторона. Дальше назначалось время открытия. Конкретно в этом случае ждать пришлось почти три часа. Долгие часы. Когда в любой момент всё могло выйти из-под контроля.

Возможно, что и вышло. Нада не была уверена, что кто-то из воинов тихо не отправился на ликвидацию наглого парня.

Наконец портал был открыт. Девушка перешла на ту сторону, увидела знакомые пейзажи. Здесь было холоднее, в небе висели серые облака. Переход вёл вовсе не домой, а в одну из крепостей — перевалочный узел, который использовался для переброски малых отрядов. Чтобы попасть домой, требовалось ещё несколько часов. И это если по прямой, без задержек.

Задержки же возникали чуть ли не на каждом шагу. Сначала её попытался задержать начальник крепости, требуя подробностей. Потом вдруг не оказалось возможности отправить её домой, потому что обеспечение прохода и безопасности наследницы требовало времени. Нада довольно быстро поняла, что вокруг закручиваются какие-то интриги. В таких делах часто побеждал тот, кто первым сделает доклад, в правильном свете. Девушка не сомневалась, что самую мрачную версию главе клана подадут куда раньше, чем она успеет добраться до дедушки.

Поэтому, плюнув, взмыла в воздух и полетела так. Не без злорадства посмотрев на то, как с задержкой за ней послали отряд. На требование остановиться и вернуться она категорически отказалась, предупредив, что попытки задержать воспримет как покушение. Которого нельзя было исключать. Мало ли. Вдруг кто захочет устранить дочь главнокомандующего. Не то чтобы это совсем уж маловероятное событие.

Охране ничего не оставалось, кроме как последовать за ней. Вскоре догнал и транспорт. Так удалось выиграть время.

Что дало не так уж много. Нада добралась до дворца. Тот на фоне бескрайнего города можно было разглядеть издалека. Если быть точной, то девушка добралась до центральных ворот. Где её снова задержали, потребовали проверки личности, а также объяснений, почему она вернулась.

Начальник ворот, первая проверка, начальник охраны внешнего двора, новая проверка, начальник охраны внутреннего двора, новая проверка и фактически допрос. Встреча с младшим начальником слуг, передача через него просьбы встретиться с отцом или главой клана. Ожидание, встреча с главным начальником слуг, доверенным лицом главы, очередное повторение неоднократно повторенного и снова ожидание. На этот раз ей хотя бы разрешили пройти в свои покои и привести себя в порядок.

Происходящее имело настолько дурной привкус, что Нада всерьёз заподозрила — что это очередной урок от отца. Да, влияния у неё фактически никакого нет. Кто-то другой во дворец вообще бы в течение дня попасть не смог. Но! Как-то раньше здесь дышалось чуть легче. Так что либо это отец с дедом проверку устроили, либо кто-то специально её задержал почти на сутки.

На разговор её позвали спустя четыре часа. Можно сказать, ранним утром. Никто из родни не пришёл навестить. Даже мать не явилась проведать, что было совсем уж странно и подозрительно. Будто и не в дом родной явилась.

Облачённая в церемониальные одежды, в которых было просто невозможно быстро идти, Нада добралась до приёмного зала. Слуги открыли дверь, девушка вошла внутрь. Там ждали отец и дед. Главнокомандующий и глава клана.

— Почтенные, — склонилась она, подойдя ближе.

— Что-то ты рано вернулась, — сказал Шелиот. — И не сказать, что с хорошими новостями. Почему без головы бунтаря?

— Прости, отец, — склонилась Нада ниже. — Я не догадалась взять голову Тивия.

Дед на это отчётливо хмыкнул. Что Нада не сочла таким уж хорошим знаком. Рискнув распрямиться, она увидела мрачное лицо отца, который смотрел на неё тёмными, почти чёрными глазами.

— Как тебя понимать? — спросил он требовательно.

— Как то, что я не озаботилась принести голову бунтаря.

— Я говорил не про своего офицера. — С каждым словом голос отца тяжелел.

И, несмотря на то что Нада была его дочерью, по спине девушки побежали мурашки.

— Тогда кого ты имеешь в виду? — спросила Нада, понимая, что сильно рискует.

Но и иначе никак. Судя по началу разговора, информацию уже подали как надо. И это «надо» относилось к интересам совсем других людей, а вовсе не самой девушки.

— Хватит играть словами, — ответил отец. — Сейчас ты здесь как младший член клана, что не справился с поставленной задачей. Которую, напомню, ты взяла на себя добровольно.

— Тогда, главнокомандующий, — при желании Нада тоже умела играть интонациями, пусть и не на таком уровне, как отец, но уж на холод в тоне не поскупилась. — Я не понимаю, что произошло. Если Тивий не бунтарь, то он просто идиот. Если его целью было убить Эла, тогда я не понимаю, ради чего он начал его оскорблять и провоцировать. Твои офицеры что, не умеют работать более эффективно и изящно? Ещё и меня не предупредил, тем самым создав угрозу. Если же целью было провести проверку, а в потенциале не испортить отношения с первым алхимиком в нашем роду за тысячи лет, тогда тем более. С каких пор оскорбления стали хитрым дипломатическим ходом?

— Вот так вот, — заговорил глава клана, не поскупившись на насмешку. — Растишь их, воспитываешь, а потом они садятся на шею.

— Видимо, я где-то недоглядел в её воспитании, — сухо ответил Шелиот.

— Мы будем обсуждать моё воспитание? — спросила Нада. — Ты сам, отец, сказал отвечать, как младший член клана. И младшая не понимает, чего добивается клан. Под цели подбираются средства и, если смотреть на то, какие методы были выбраны, целью являлось загубить мою работу. Если это так, тогда мне больше нечего сказать. Наш клан очень успешно продвигает свои интересы.

— Где-то я всё это уже слышал, — сказал глава клана. — Если память не подводит, Лин была такой же дерзкой. Внучка, ты тоже собираешься разбить мне сердце и предать семью?

— Я предана клану, — вытянулась девушка.

— Тогда почему в твоих речах столько вызова? — подался вперёд старик.

Он выглядел как старик, но так не ощущался. Крепкий, скорее, даже мощный. Взгляд вроде бы добрый, но Нада хорошо знала, насколько это обманчиво. Несмотря на то что в отношении себя девушка никогда не видела никакой жестокости со стороны старика. Откровенно говоря, по меркам Бинхуэм он был довольно любящим дедом. Что не мешало ему безжалостно карать всех остальных в случае чего.

— Дед, тебе честно ответить? — в сердцах воскликнула Нада, отыгрывая роль юной и эмоциональной девушки. — Да потому что Эл способен меня вылечить! Что может доказать любая проверка!

— И что, он полностью решил твою проблему? — прищурился отец.

— Не полностью. Исцелил часть моей руки. Также я готова подтвердить, что он талантливый алхимик.

— Когда же он взялся за твоё исцеление? — вкрадчиво спросил отец.

— Перед моим уходом.

— Правильнее сказать — после того как убил моего офицера?

— Твой офицер начал приветствие с оскорбления. А когда получил ответ, пригрозил убить Эла. Должна заметить, что мой старший брат достойный наследник клана Бинхуэм. Убил того, кто посмел его оскорбить.

— Смелые слова, — заговорил глава. — Называть его наследником… — покачал он головой.

— С каких пор он старший брат? — нахмурился Шелиот.

— Я признала его старшим братом, — спокойно ответила Нада. — Он силён. Талантлив. И убил твоего офицера без призыва бинхуа.

— Помнится, Лин тоже смогла убить не самого слабого Императора, будучи всего лишь Старшим Мастером, — припомнил глава. — Может, и правда достойный наследник? Что скажешь, Шелиот?

Тот на это промолчал, и тогда старик обратился к Наде.

— А ты что скажешь? Он ведь бросил вызов твоему отцу. Будешь ждать, когда он наберётся сил, чтобы убить его?

— Не надо ничего ждать, — твердо ответила Нада. — Я способна решить этот вопрос.

— Как же? — заинтересовался старик.

— Пусть отец держится подальше от Эла. Опустите его мать. Дайте ему встретиться с сестрой. К Майе следует отнестись с заботой и уважением. В этом случае я гарантию — конфликт будет улажен.

— Наивные речи, — недовольно ответил старик.

— Я в это верю, — так же твердо повторила девушка.

Старик прищурился. Вера для всех культиваторов играла большую роль.

— А ты не думала, что, получив малое, он потребует большего?

— Думала, — твердо ответила девушка. — Моей позиции это не меняет. Я способна урегулировать этот конфликт, с чем успешно справлялась, пока не был прислан некомпетентный офицер.

— Ты забываешься, — недовольно бросил Шелиот.

— Видимо, младшая просто не понимает высоких мотивов клана, — склонилась Нада.

— Ха! — выдохнул старик. — Можешь идти, — махнул он рукой. — Целители проверят твоё состояние. Напишешь подробный доклад о своих… приключениях. Также пройдёшь проверку на лояльность.

— В этом есть сомнения?

— После того как ты месяц провела с сыном врага? Есть. Как закончишь, не забудь встретиться с матерью, отдохни.

— Что будет с Элом?

— Это решат без тебя, — ответил вместо старика Шелиот.

Тон не подразумевал возможности спорить. Склонившись, Нада приняла волю старших и поспешила на выход. Всё, что могла, она сделала.

Когда дверь за дочерью закрылась, Шелиот поднялся с кресла, прошёлся и остановился в стороне, уставившись в пустоту.

— Твоя дочь удивительно напоминает Лин в её годы, — заметил глава клана, Кадий по прозвищу Последний Гнев.

— Не уверен, что это комплимент.

— Как посмотреть.

— Твои речи, как всегда, туманны, отец.

— Поживи с моё, — усмехнулся старик. — Что думаешь?

— Как кто? Как отец больной дочери? Как главнокомандующий?

— Как всё это и многое другое.

— Тогда у меня нет ответа, — недовольно ответил Шелиот.

— Если нет ответа, зачем тогда послал своего офицера? Никогда не поверю, что твой человек мог действовать настолько фривольно. Или я переоцениваю тебя, сын?

— Тивий получил задание проверить парня, — не стал отрицать Шелиот. — Если тебе будет угодно, то это было в некотором роде испытание для… племянника. — Мужчина криво улыбнулся, так обозначив упомянутую проблему.

— И каков результат?

— Внушает, — спокойно ответил Шелиот. — Особенно то, что дочь так за него заступается.

— Не боишься за свою голову?

— Я давно не боюсь смерти. — Шелиот повернулся, уставился на отца. — Но до этого очень далеко, каким бы талантом он ни был.

— Так и каков твой вердикт?

— Если его устранить, тогда нужно избавиться и от Лин с её дочерью. Её старший сын не составит проблемы, хотя потенциал у него имеется. Дениэль, скорее всего, как поймёт, что они погибли, просто уйдёт. Это решение в конечном счёте не принесёт никакой выводы.

— Люди тебя уважают и боятся, — задумчиво сказал Кадий. — А вот Лин не только уважали и боялись, но и любили. Слухи о том, что она в темнице, уже распространились.

— Я знаю.

— Что вызвало бурления в клане. Да и враги наши уже начали проявлять интерес.

— И это я знаю, отец. Ты хочешь озвучить мне своё решение?

— Я хочу тебе кое-что рассказать, — поднялся старик со своего места. — Иди за мной.

Зная повадки отца, Шелиот поспешил подойти к нему — и вовремя. Кадий просто шагнул вперёд, раздвигая пространство. Его сын и сам кое-что в этом понимал, уловил, что отец прокладывает извилистый путь, открывает пространственные замки, обходит ловушки и в принципе перемещается в особое место.

Пройдя несколько шагов, они оказались в темноте. Что для Шелиота не было проблемой. Да и не продлилась темнота долго. Вскоре мягко загорелся свет, заработала артефактная система.

— Не отходи от меня далеко, — предупредил Кадий. — Иначе система безопасности уничтожит тебя.

— А она может?

— Она рассчитана на уничтожение бессмертных. Куда тебе, юнцу, противостоять ей, — хмыкнул старик.

— Что это за место?

— Хранилище.

— У нас много хранилищ.

— Это главное.

Шелиот осмотрелся, но особо ничего не понял. Это был просторный зал, но не сказать, что сильно большой. Выхода видно не было. Только круглая стена вокруг, расписанная древними сюжетами. На первый взгляд красиво — но что там изображено, без подсказок не понять. Также в центре находился красный кристалл, тускло светящийся.

— Это место заложил основатель, — пояснил Кадий в ответ на невысказанный вопрос. — Когда я уйду, а ты станешь главой клана, получишь сюда доступ. Будь уверен, знания отсюда тебе не понравятся.

— Мне известно столько пугающих секретов, что твои слова заставляют дрожать, — усмехнулся Шелиот, на самом деле не особо впечатленный.

— Иронизируй, пока можешь.

— Зачем мы здесь сегодня? И как это связано с мальчишкой?

— Напрямую. Как тебя учили, мне прекрасно известно, не буду проверять твоё знание истории. Оно всё равно неполное. Речь пойдёт о временах до основания клана.

— Они же считаются утраченной историей? — вскинул бровь Шелиот.

— Это так, но кое-что нам известно. Ты знаешь, что некоторые обожествляют Реку. Не без оснований. Оно действительно божество, со своей волей.

— Воля подразумевает какие-то действия, — осторожно заметил Шелиот.

— Именно. Если кратко, то в очень давние времена Река-божество породила то, что называется искрой Творца. Создав разумные виды, Река поделилась с ними этой искрой. Это то, что позволяет нам всем развиваться и создавать нечто новое.

— Как понимать эти слова?

— Буквально.

Шелиот едва заметно поджал губы. Древних трактатов с философскими оборотами он прочитал слишком много и предпочитал более внятные инструкции. Искра Творца? А потрогать её можно? Своими мыслями мужчина делиться не стал, продолжил слушать то, что скажут.

— А дальше случилось то, что происходит всегда. Разумные начали экспансию. Если говорить современным языком, то росли в рангах. Вместе с этим росли их возможности. Наверное, божество было довольно — разумные творили, присоединяли земли, всячески развивались.

— В какой момент началась большая война? — спросил Шелиот, быстро догадавшись, к чему всё идет.

— Точных дат у нас нет, — развёл руками Кадий. — Но ты прав. Всё пришло к большой войне. Тогда же появились первые боги.

— Боги?

— Следующая ступень развития бессмертных.

— Так она всё же есть?

— Дослушай и поймёшь, — строго сказал отец.

Шелиот послушно замолчал.

— Реке… Назовём его верховным божеством, это всё не понравилось. Возможно, происходящее этому божеству перестало нравиться в тот момент, когда молодые боги начали подчинять и разрушать Реку. Чтобы защититься, оно создало… предков бинхуа.

— О-о, — выдал Шелиот.

— Как мастерски наш главнокомандующий выражает эмоции, — покачал головой Кадий. — Древние бинхуа с задачей справились. Река была очищена. В какой-то момент они настолько увлеклись, что чуть не истребили все разумные виды.

— На них это похоже.

— Реке это тоже не понравилось, — продолжил Кадий. — И она изменила бинхуа. Превратила их в духов созидания, которые занялись восстановлением нанесённых мирам ран.

На этот раз Шелиот промолчал. Слышать такое было слишком странно. Бинхуа и созидание? Это даже на шутку не похоже.

— На этом история не заканчивается, — сказал Кадий, легко догадавшись, о чём там думает сын. — Духи справились со своей задачей. Разумные же начали восстанавливаться. А там дошло до охоты на бинхуа. В коллективной памяти отложилось, что они чудовища из чудовищ.

— Снова война?

— Снова война, со взаимным уничтожением. Закончилось это тем, что бинхуа были почти истреблены. Разумным же был навсегда закрыт доступ к божественности. Бессмертный — это последний возможный ранг в нынешние времена.

— Ты серьёзно? — вскинул брови Шелиот.

Все в клане, кто добрался до высоких рангов, задумывались о том, что там дальше. Бинхуэм породили множество бессмертных. Шелиот знал, что на их землях идут свои войны и борьба за власть, но… Жизнь бессмертных была загадкой, про них мало что знали, но мужчина никогда не думал, что ответ настолько… убог. Как это понимать-то?

— Более чем. Но речь сейчас не о том.

Шелиоту много чего захотелось сказать. Ещё больше — разобраться в вопросе. Но с отцом было лучше не спорить. Не просто же так он привёл сюда сына.

— Наш основатель был амбициозен и не согласен с тем, как всё устроено, — сказал Кадий. — Поэтому он искал способ снова стать богом.

— Стал?

— То мне неведомо. Основатель исчез, и его жизнь полна тайн. Но он оставил свои записи, описывающие путь, как шагнуть за барьер.

Шелиот не был дураком. Он мог сложить одно с другим.

— Племянник… — медленно проговорил он.

— Не просто племянник. Путь связан со слиянием с бинхуа, что бы это ни значило. А дальше сам думай. По какой-то причине наш основатель исчез. Род оказался проклят и расплачивался жизнями детей. У нас не рождается целителей и алхимиков. Не рождалось. Твоя сестра в последние годы дерзко утверждала, что весь наш путь тупиковый. Раньше я считал это ересью. Теперь же задумался.

— Это… меняет все расклады.

— Ты в курсе, что всего на землях Реки есть не больше двух десятков кланов, равных нам. И, поверь, не мы одни ищем способы стать сильнее. Даже если забыть про древние истории, которым, если честно, особой веры нет, остаётся сам факт, что мальчишка и правда алхимик. Способный использовать в алхимии нашу силу.

— Что способно нас как усилить, так и уничтожить, — заключил Шелиот.

— Это правда. Так каков будет твой вердикт, сын?

— Как главнокомандующий я могу только предложить его уничтожить.

— А как главный наследник трона?

— Как наследник скажу, что это не поможет. Наши враги, как только до них дойдут слухи, не поверят в его смерть. Так что у меня есть идея, как исправить ситуацию в нужную нам сторону. Мальчишка убил моего человека. Пусть за это заплатит его мать.

— Хочешь наказать Лин? — не меняясь в лице, спросил Кадий.

С дочерью он уже поговорил. В тот раз, когда она попыталась сбежать. Мягко говоря, разговора не вышло.

— Наказать — нет. Пусть отрабатывает за сына, — ответил Шелиот. — Теперь не отвертится. Ты же хотел, чтобы она показалась и поддержала клан? Это заткнёт многие рты, стабилизирует ситуацию.

— Интересная мысль, — медленно кивнул Кадий. — Можешь действовать. С мальчишкой сам решай, как действовать. Ведь именно тебя он хочет убить. Будем считать это твоим испытанием.

— Я всё решу, — ответил Шелиот. — Так что, возвращаемся или ты всё же расскажешь, что за тайны скрывает эта комната? И как выглядит жизнь бессмертных? Только не говори, что их отправляют в загон для стариков.

— Ты очень груб, — недовольно фыркнул старик. — Да и загон для стариков звучит не так уж плохо. Хоть отдохну от вас всех.

Когда закончилось очередное затянувшееся пробуждение и я очнулся в темноте, то… Не удивился своему плачевному состоянию. Ничего нового. Даже к такому привыкаешь.

Моим мольбам Эссер внял. Со всем доступным рвением сломанного учебного тренажёра. Хочешь учиться? Пожалуйста. Вот тебе программа. Ах у тебя сложный запрос? Вот, вот и ещё вот, и вот, и много этих вот, сам просил, так не плачь теперь.

Не скажу, что выучил всё необходимое. Но я выучил МНОГО. А уж отработал столько, что…

Собравшись с силами, взялся за дело. Продвинутая пилюля восстановления, умывание, аккуратный подъем и разминка. Через полчаса я выбрался наружу, увидев, что академия стоит на месте и сейчас утро. До ресторана Цветов было недалеко, туда я по традиции и направился.

При виде бледного и не особо чистого меня персонал понятливо открыл двери, уточнил про оздоровительный суп и пригласил внутрь. Это приятно, когда тебя понимают с полуслова.

— Лай! — крикнул кто-то.

Я аж вздрогнул. Из-за истощения организм работал на минимальных оборотах. Восприятие было сужено до предела. Поэтому я не особо обратил внимание, кто там внутри ресторана сидит. Повернувшись, увидел знакомые лица.

Окликнул меня Траст — ученик Кардыша, один из главных учеников-алхимиков. Сидел он за широким столом, в компании Сонеты — тоже ученицы Кардыша, главы фракции перевёрнутого Котла, Клеуса — женоподобного парня, алхимика, главы Небесного котла, и ещё двух незнакомых учеников. Парня и девушки.

— Траст, ты чего так кричишь-то? — спросил я. — Я от испуга чуть не подпрыгнул.

— Не думала, что ты настолько труслив, — уколола меня Сонета.

Я посмотрел ей прямо в глаза, широко улыбнулся. Организм в моменте нашёл где-то резервы, я перестал сутулиться, выпрямился, расправил плечи.

— Ты красавица, думать тебе не обязательно.

Траст на это засмеялся. Двое незнакомых смотрели с непониманием. Сонета пошла красными пятнами и засопела от гнева. Клеус же сверлил меня холодным взглядом.

— Присоединишься к нам, Лай? — спросил Траст.

— Почему бы и нет, — ответил я, до того как кто-то из остальных успел что-то сказать.

Небрежно махнул рукой, подтащил духовной силой от соседнего стола свободный стул, на него и уселся. Этому даже сам Траст удивился. Не ожидал, что соглашусь?

— С каких пор в этот ресторан пускают… в таком виде? — спросил незнакомый парень.

— Ему можно, — улыбнулся Траст. — Знакомьтесь. Это Лай по прозвищу Невозможный. Глава фракции Затейники. Талантливый алхимик без ранга. Лай, это Дирий — бывший глава Небесного котла, и Динара, бывшая глава Перевёрнуто котла.

— Бывшие? — вскинул я бровь.

— Если ты вдруг пропустил, — усмехнулся Траст, — вскоре начнутся состязания за звание лучшего алхимика среди молодых талантов. Разрешено участвовать и тем, кто уже выпустился из академии.

— А, так вы прибывшие гости, — догадался я.

А сам подумал, сколько же времени у статуи провёл.

— Почему ты выглядишь так плохо? — спросила Динара.

Довольно прямолинейно. Ещё и поморщилась, смотря на меня. Ну, хотя бы демонстративно не принюхалась.

— Издержки сложного обучения, — вздохнул я напоказ. — Так, получается, вы все здесь ученики Кардыша?

— Ты хотел сказать «почтенного Кардыша»? — нахмурился Дирий.

— Я хотел сказать ровно то, что сказал, — ответил ему. — Нужно быть слишком лизоблюдом, чтобы разглядеть в нём хоть что-то почтенное.

На это только один Траст разулыбался. Двое бывших учеников уставились на меня то ли как на дикую зверушку, то ли как на безумца.

— С каждым разом спеси в тебе всё больше, — не сдержался Клеус.

— Хочешь сказать, что я неправ? — поинтересовался я.

Мне принесли бульон, поэтому я отвлёкся. Как официант отошёл, пододвинул тарелку, вооружился ложкой и приступил к трапезе. Боги… Как же хорошо. Живот привычно болью отозвался, но по опыту — это быстро пройдет.

— Неправ в чём? — спросил Клеус в ответ. — Всем уже известно, что у тебя могущественные покровители, что и позволяет тебе быть неуважительным к старшим.

— Моё неуважение к вашему учителю — сугубо его заслуга. И выражал я его до того, как всем стало известно о моих покровителях. Но вопрос был в другом. Ты можешь аргументировать, что Кардыш — действительно почтенный? В чём его заслуги?

— Он выдающийся алхимик, — без запинки ответил Клеус.

— В чём это выражается? — спросил я. — Какие рецепты он создал? Что нового привнёс в алхимию? Или под выдающимися качествами алхимика ты имеешь в виду способность выжимать из окружающих побольше денег? Наживаться на учениках? Брызгать слюной и истерить? Так это твой идеал, Клеус? — издевательски спросил я. — Отрастить пузо, постареть, замкнуть на себе побольше власти и приплачивать ученицам за их согласие провести с тобой ночь, потому что иначе никто не согласится?

— Я не верю, что слышу это, — сказала Динара.

— Я открыт к дискуссии, — ответил ей, не забывая прихлёбывать суп. — Быть может, я действительно неправ. В моём понимании выдающимся алхимиком был основатель академии, Эссер Хонг. Спустя пять веков мы видим результаты его деяний. Саму академию, духов, которых он создал, учебные статуи и оставленные знания. Что к наследию академии добавил Кардыш?

Я продолжил медленно хлебать суп, внимательно отслеживая реакцию организма. Одёрнул себя мысленно, а то опять понеслось. С другой стороны, почему нет? Явно прошло не меньше недели. Значит, сестра уже добралась до дома, доложила о произошедшем. Реакция клана последует в любой момент, и вряд ли она мне понравится. Грубо говоря, мне нечего терять, а раз нечего, то могу себе позволить говорить, что думаю.

— У меня уже суп закончился, а вы всё ещё молчите, — разрушил я стоящую тишину. — Неужели вам настолько нечего сказать?

— Зря ты его пригласил, Траст, — сказал Клеус. — Очевидно, нам с этим варваром не по пути.

— Понимаю, — кивнул я. — Я в первую очередь ценю знания. Вы — власть и деньги. В этом случае ваш учитель действительно почтенный. Годами унижаться перед ним, чтобы потом получить возможность унижать других. Вот оно, ваше величие.

— Не надо всех мерить по одним лекалам, — ответил Траст.

— Как скажешь, — пожал я плечами. — В конце концов, это ваша жизнь.

— Сам-то ты что? — спросила Сонета раздражённо. — Будешь участвовать в турнире?

— Посмотрим, — ответил я уклончиво.

— С твоим небольшим талантом там нечего делать, — сказал Клеус. — Если не владеешь алхимией королевского ранга, то впустую потратишь время.

— Кто сказал, что не владею? — улыбнулся я.

Чем окончательно испортил им аппетит. У меня же, наоборот, значительно поднялось настроение.

Поев, я отправился по делам. Сначала заглянул в павильон здоровья. Там узнал, какое сегодня число и сколько осталось до турнира. Встретился с Саркашем, выслушал много лестных слов о себе.

Шучу. Учитель, выслушав, что мне нужно из ингредиентов для турнира, долго костерил меня, совсем не сдерживаясь в словах. Как выяснилось, состязания пройдут через неделю. Выступать будет чуть больше сотни талантливых алхимиков. Ожидалось, что лучшие пилюли будут не меньше среднего королевского ранга. Так что с победой я пролетел. Банально рангом сам не вышел. Что отдельная проблема во всех моих планах.

Решив этот вопрос, наведался к своим. Узнал, что Бинхуэм пока не объявлялись. Выдохнул, с чистой совестью завалился спать и продрых следующие сутки. Проснулся голодным и злым. Плотно поев, сильно добрее не стал.

Лучшее, что я мог сейчас сделать — сформировать новый слой вокруг источника. Моё понимание стихии природы благодаря пройденному обучению продвинулось — значительно. Печати не так сильно, но и здесь подвижки были, так как Эссер в некоторых рецептах использовал их. Сила бинху — хех. Только ради этого стоило завести разговор с духом. Как признался Затейник — он потратил много времени, чтобы изучить силу Алии, найти способ ей помочь. Окончательного решения найдено не было, но сами наработки… Скажем так. И здесь у меня были серьёзные подвижки.

Как говорят, ранг Старшего Мастера — это в первую очередь знания, а не энергия и сила. Поэтому я чувствовал, что готов сделать следующий шаг. Нужно только дать себе толчок.

Чем я и собирался заняться. Собрал всех офицеров и попросил их о спаррингах.

— Сразу всех? — уточнил Маркус без каких-то эмоций.

— Идея мне нравится, — хлопнул в ладоши Дзендао.

— Я не настолько силён, чтобы сразу всем противостоять, — покачал я головой. — Поэтому моя просьба заключается в том… Чтобы вы создали идеальные условия для прогресса, — закончил я неуверенно.

Признаться, я сейчас находился в состоянии, когда мысли скачут хаотично, бегут куда-то вперёд. Тело требовало движения, я снова чувствовал нарастающую тревогу, хотелось куда-то бежать. В этом состоянии, мягко говоря, я не думал о нюансах. Что люди заняты, у них свои дела. Просто вывалил на них свою просьбу и только сейчас задумался, как это реализовать.

— Слабо представляю, как это сделать, — высказался Аскл. — Да и где?

— Скучный ты, — ответил ему Дзендао. — Выйдем в лес, а там смахнемся. Объявляем пять дней интенсивных тренировок!

— Почему пять? — покосился на него Толиан, который тоже здесь был.

— Турнир алхимиков. Ещё день на восстановление, — пояснил Дзендао. — Не знаю, как вы, а я собираюсь как следует отделать этого доходягу.

— Может, вас вдвоём оставить? — спросила Дарсия.

— Даже не пытайся откосить, — ответил ей парень. — Ты-то на тренировки забила, всё свои циферки считаешь. Идём в лес. Покажу тебе настоящую жизнь.

— Какие мы грозные, — закатила глаза девушка. — Что, идём? Кария, тебе тоже с нами придётся. Будешь лечить этих придурков.

— Надо учителя предупредить, — задумалась наша целительница.

— Всё потом, — ответила Дарсия. — Разве не видишь? Элу снова приспичило! А значит, что-то грядёт, — закончила она мрачно.

Вот уж точно. В смысле, точнее и не скажешь. Я не знал, но догадывался, что Бинхуэм уже на подходе. Ближе, чем хотелось бы.

Сложно всерьёз думать, что нет никакой судьбы, когда события в твоей жизни случаются очень уж вовремя. Или не вовремя, а просто выбирая символичный момент.

Первый день наших боев можно было назвать разминочным. Я ещё не восстановился. Быстро выдыхался, дольше обычного восполнял силы. О том, чтобы задрать темп, и речи не шло. Поэтому вышли мы все вместе, но вскоре разделились. Кто-то отправился обратно, чтобы уладить те или иные дела. На второй день случилась полноценная тренировка. На третий мы всерьёз рубились, выкладываясь на полную.

Что наделало много шума. Мы далеко уходить не стали, выбрались в Лес Чудовищ. Привлекли внимание как чудовищ, так и учеников. Которые сбегались посмотреть на то, как Затейники мочат друг друга. Несколько раз это выливалось в то, что мы давали смачной пи… Кхм. Не буду повторять слова Дзендао о том, что именно мы выдавали и кому, но обиженным, в смысле, без хорошей трёпки, никто не ушёл.

На четвёртый день у меня случился прорыв. Знания были накоплены до этого, как и понимание своих стихий. Дополнив это новым боевым опытом и выведя организм на пиковое состояние, я сформировал третий слой.

Всего лишь третий. Когда закончил к утру, чувствовал, задел есть и для четвёртого слоя, но нужна передышка, дополнительные тренировки, медитации. Где только время найти для этого:?

Формировал слой я прямо в лесу. Со мной остались Дзендао и Леван. Остальные же вернулись в академию. Я встал, потянулся, прислушиваясь к новым ощущениям.

— Получилось? — лениво спросил Дзендао.

Леван в стороне сидел, тоже медитировал. Я кивнул, ощутил, как к нам кто-то приближается. Из теней вышла Афелия, сформировалась в молодую девушку.

— Они пришли, господин, — сказала она с поклоном.

Я макушку почесал. Это как они так пришли, что она образцовую слугу включила? Впрочем, сейчас это наименее важно.

— Где они? — спросил я, подобравшись.

— В той стороне, — указала она направление. — Встали лагерем в лесу. Передали вам предложение о встрече.

— Далеко?

— Я не знаю, господин. Мне лишь указали направление.

— Кто именно? — уточнил Дзендао.

— Думаю, один из рядовых солдат. Он не назвался.

— Не Нада? — уточнил я.

— Госпожу я не видела.

— Ясно, — кивнул я. — Тогда возвращайся. Дзендао, Леван, — глянул я на поднявшего с земли здоровяка. — Вам тоже лучше вернуться.

— Я с тобой, — сказал Дзендао.

— Мне тоже лучше пойти с тобой, — ответила Афелия. — Чем бы это ни закончилось, моя судьба зависит от твоей.

— Допустим, — ответил я, помедлив. — Но нет. Думаете, там встреча с добрыми родственниками произойдёт? Вот уж вряд ли.

— Леван, ты возвращайся и предупреди Маркуса, — сказал Дзендао. — А я с этим. Если он один придёт, это совсем жалко будет выглядеть.

— Это подставит ваши семьи, — прямо сказал я.

— Это уже подставило, — пожал плечами Дзендао. — Ничего не изменится.

— Если меня убьют, то и тебя прикончат за компанию.

— Да что ты такой занудный, — закатил глаза парень.

— Это не самая разумная идея, — сказал Леван. — Но так и быть. Я предупрежу остальных.

Он направился в глубь леса и быстро скрылся из виду.

— Дзен, ты ведь реально рискуешь.

— Когда было иначе? — пожал он плечами.

— Сейчас всё куда хуже.

— Все мы рано или поздно умрем.

— И всё же.

— Отстань. Я иду с тобой. Это самое безумное, что ты делал в своей жизни. Я не прощу себе, если пропущу.

— А ещё это внутренние дела клана, которые, возможно, не стоит видеть, — покачал я головой.

— Тогда выруби меня и сам иди, — хмыкнул он.

— Боги с тобой, — махнул я рукой. — Идём. Точнее, летим. А то ещё пропустим их лагерь.

Пропустить при всём желании бы не получилось. Мы преодолели несколько километров, когда перед нами возник мужчина. Возник — это быстро сместился техникой шага, пресекая путь. В руках у него было копьё. На нас не направлял, но вид имел угрожающий. Следом за ним появились ещё пятеро воинов, окружили нас, зависли в воздухе.

— Не делайте резких движений, — сказал командир на имперском.

— А то что? — спросил я.

— Иначе придётся вас уничтожить, — помрачнел он.

Он и до этого выглядел не то чтобы радостно. А тут подобрался, копьё чуть наклонил.

— Тогда и вы не делайте резких движений, — ответил я. — А то потом объясняй, куда вы делись.

Мужчина заиграл желваками, от него ощутимо повеяло убийственным намерением, но он больше ничего не сказал. Отлетел в сторону, указал направление.

Я проследовал в ту сторону. Дзендао и Афелия — за мной. Мы пролетели ещё немного, увидели искажённое марево. Направились прямо в него и прошли через духовную защиту. По ту сторону скрывался лагерь.

Полноценный, разбитый по всем правилам лагерь. Если честно, внушало. В центре стоял чёрный, размашистый шатёр. Вокруг него выстроилось два десятка воинов. Все с копьями. В полноценной броне, одним своим видом внушающие уважение. С другой стороны стояли обычные палатки. Был даже забор возведён, из земли и дерева. Стояли посты, кто-то просто уставился на нас. На первый взгляд здесь не меньше сотни бойцов собралось.

Не поскупились на организацию встречи.

Мы приземлились недалеко от главного шатра. Стоило коснуться земли, словно по команде на меня обрушилось давление. Это не было волей Королей, не было и чистым убийственным намерением. Просто элитные воины транслировали, что готовы применить силу. На что я криво усмехнулся, расправил плечи и заставил себя глубоко задышать.

Наступила полная тишина. На нас никто не реагировал. Правда, недолго. Вскоре полы шатра одёрнули, наружу вышел крепкий на вид мужчина. Далеко не юнец, но и не старик. Тяжёлый взгляд, широкий подбородок, размах плеч такой, что заставляет испытывать лёгкую зависть, аура власти и силы.

Он прошёл вперёд, остановился от меня в нескольких шагах. Пробежался по мне взглядом, презрительно хмыкнул.

— Разве тебя не учили, как младший должен приветствовать старших?

— Если намекаешь, что я должен поклониться, то скорее небеса треснут, а реки высохнут, чем я склоню голову хотя бы перед одним Бинхуэм.

И снова звенящая тишина. Миг, второй, третий. Дружный шелест, и все двадцать человек караула делают шаг назад, чтобы направить на меня свои копья.

— Оскорбления не продлят твою жизнь, — сказал мужчина.

— А что, смирение продлит? — спросил я. — Кто я такой, ты должен знать. Так представься сам. Или Бинхэум этому не учат?

— Наглый сопляк, — процедил он. — Меня зовут Трибун Карделиус. Командующий тринадцатой внешней армией.

— Значит, Шелиот — это не ты, — кивнул я сам себе. — Ты из правящей семьи или нет?

— Это неважно. Ты готов услышать волю клана, Эл, сын предательницы и врага?

— Нет, — качнул я головой. — Хватит этого фарса. Пусть Шелиот уже выходит.

— Только за одно столь наглое упоминание главнокомандующего тебе следует отрезать язык.

— У Бинхуэм что, настолько серьёзные проблемы с дипломатами? В прошлый раз ваш человек начал с оскорблений. И где он теперь? Хватит распинаться. Неужели, — повысил я голос, — дядюшка не хочет выйти и поприветствовать племянника? Может, хватит отсиживаться в шатре?

— С чего ты взял, что главнокомандующий здесь? — усмехнулся Трибун.

— Предположил, что, получив от меня вызов, брат моей матери прибежит сам посмотреть на меня. Или Шелиот опять решил скинуть всё на подчинённых?

Трибун на это ничего не сказал. Снова повисла тишина, которая продлилась не так уж долго.

Отодвинув полог, наружу вышел другой мужчина. И вот в нём легко можно было узнать до боли знакомые черты. Шелиот Бинхуэм выглядел молодо, вид имел хищный, на его лице гуляла лёгкая, едва заметная улыбка. При его появлении воины дружно перестроились, вернулись к прежней позиции, стукнули копьями о землю. Трибун сделал шаг в сторону, так чтобы открыть проход ко мне. Дядя подошёл, развёл руки в стороны.

— Обнимемся? — спросил он.

— Где моя сестра? — перебил я его.

— А как же радость от встречи? — спросил Шелиот.

— Сомневаюсь, что кто-то здесь рад встрече.

— Почему же? — улыбнулся он. — О-о, какое у тебя чистое желание убить. Концентрированная, отборная ненависть. Лин породила достойного сына. Обязательно расскажу сестре, каким ты вырос. Дерзким, яростным, решительным и жестоким. Оставьте нас, — добавил он небрежно в сторону.

Трибун повернулся к нему, уставился, выждал пару секунд и махнул остальным воинам. Прошло всего ничего, и в лагере мы остались одни, если не считать моих спутников.

— Это твой друг? — спросил Шелиот, посмотрев на Дзендао. — Он тоже поклонится старшему не раньше, чем треснут небеса? А это твоя слуга? — посмотрел он на Афелию. — Слуга не обучена манерам. Понятно, почему Алия оставила её здесь.

Я не видел, но уловил, как от этих слов Афелия дернулась.

— Оставьте нас, — сказал я.

Дзендао промолчал, но я был уверен, ему многое хочется сказать. Спорить не стал. Прихватил Афелию и утащил её из лагеря. Надеюсь, на них там не нападут.

— Приступай, — махнул он рукой приглашающе. — Ты ведь этого хочешь.

— Что, начнём с подарков?

Наверное, стоило задуматься над происходящим, но какой смысл? Не то чтобы здесь оставалось что-то неясное. Само приглашение в этот лагерь, показательное давление, появление Шелиота, уход остальных членов клана.

Если я правильно понимал происходящее, то мне сейчас предложили прояснить отношения… по-родственному.

Я сошёл с места, атаковал, вложился в удар. Хотел хоть как-то дотянуться, но не уследил, ничего не понял. Только и ощутил, что мою руку перехватили, вывернули, а меня самого отправили в полет. Я прокатился по земле, вскочил и подобрался.

Ожидаемо враг действовал на недоступной мне скорости.

— Твоя мать, моя сестра, была заметно талантливее меня, — неожиданно сказал Шелиот.

— Так в этом причина?

— Причина чего? — спросил он с лёгким интересом.

— Даже не знаю. Того, что ты её пленил, а мою сестру чуть не убил, отравив проклятием бинху?

— Ожидаемая глупость от щеночка, — усмехнулся Шелиот. — Ты знал, что твой старший брат, Жар, уже стал Королём? Позавидуешь ему и откроешь охоту на его детей?

— Не надо сравнивать себя и меня, — дёрнул я щекой.

— Почему же? Судя по твоей жажде убийства, ты образцовый Бинхуэм. Самый настоящий демон мщения.

Я не стал поддерживать этот разговор. Разогнал восприятие до предела, задействовал всё то, чему научился. Я был настолько быстр, насколько это возможно.

И Шелиот в одно медленное, небрежное движение снова вывернул мне руку, уложил лицом в землю, придавил коленом между лопаток, лишил возможности двигаться.

— У нас в клане спокойно относятся к тому, что младшие бросают вызов старшим, — проговорил он неспешно, вкрадчиво. — Только младшие должны быть готовы получить урок послушания, если проиграют.

Он надавил мне на спину. Тогда я размягчил землю под нами, лишил его точки опоры. И — полный провал. Шелиот отпустил меня, а сам остался висеть в воздухе.

— Одно из базовых умений на ранге Духа у нас в клане — это контролировать своё положение в пространстве, — спокойно сказал он.

Я вырвался, разорвал дистанцию, уставился на него, думая, что делать. Шелиот же сместился в сторону, спокойно приземлился на землю.

— Мне говорили, что ты неплох в бою.

Я вытащил из кристалла посох, закрутил вокруг себя, вместе с тем закручивая потоки энергии… Посохом я крутил перед собой с той скоростью, когда его почти не видно. Шелиот оказался рядом настолько быстро, что успел проскочить, нанести удар кулаком. Как какой-то неумелый боец я выпучил глаза, не в силах продохнуть, и пошатнулся, чуть не упав на колени. Внутренности, казалось, размазало.

— Возможно, тебе нужна мотивация? — Он спокойно зашёл сзади, схватил меня за волосы, заставил выгнуться. — Это несложно. Видишь ли, дорогой племянник, ты убил моего офицера. Без разницы, что этому предшествовало. Наказание тому, кто бросил вызов клану — смерть. Но ты действительно подлечил мою дочь. Не полностью. Проблему не решил. Только обозначил, что способен.

— Сколько же ты болтаешь, дядя… — набрался я сил, чтобы заглянуть ему в лицо и сформировать печать.

Печать Огненного Копья!

Скажу честно, я сам не верил, что достигну успеха. Но удовольствие получил. Щедро влил силу, ужал копьё до предела. Шелиот дёрнул головой, огненный росчерк прошёл мимо него, в считаных сантиметрах.

— Слабо, — сказал он. — Ты точно сын Лин и Дениэля? Я ожидал от их ублюдка чего-то большего.

А я был и не против показать это большее. Выложить все свои козыри. Отдаться бою. Только это желание разбивалось о чёткое понимание: слишком большая разница между нами. Я это понял по первому удару. Единственный козырь, который я мог хоть как-то использовать — змей, что скрывался внутри. Слабый, неразвитый, не проверенный. Выпущу его и сообщу о своём козыре.

Так что эту битву я проиграл. Столкнувшись на практике с тем, насколько важна вера для культиватора. Сейчас я не находил никаких причин верить, что смогу нанести хоть какой-то ущерб.

Но то, что я там думаю, большой роли не играло. У Шелиота имелись свои планы.

— Вернёмся к наказанию, — продолжил он. — Ты способен вылечить мою дочь и принести пользу клану, а значит, тебя нельзя убивать. Как же нам тогда быть?

— Если ты всегда столько болтаешь, я не удивлён, что моя мать сбежала от вас.

— Огрызаешься, — довольно сказал он. — Но слабо. Твой отец куда лучше в пикировке. А Лин да — она предпочитала молча разбираться с неприятными делами.

Шелиот толкнул меня, отчего я пробежался по земле, пока не развернулся.

— Ты должен выбрать трёх близких тебе человек, которые возьмут наказание на себя. Я их убью. — сказал он буднично. — Это станет твоей расплатой.

«Так… — Смысл медленно доходил до меня. — Планы меняются. Надо грохнуть этого урода».

Я сошёл с места, атаковал посохом. Шелиот небрежно отбил удар ладонью. Вторая ладонь двинулась в сторону моей груди, и я не сомневался, удар будет по-настоящему жёстким.

Печать Подчинения! — сформировал я атаку чуть раньше.

И мгновенно обломался. Силу бинху зачерпнул, собирался усилить печать, но… За все эти дни изменения в этой силе никак не подводили меня. Я свободно использовал силу бинху, тренировался и проблем не знал. Сейчас же ощутил отголосок страха, бинху отказался вылезать, и атака получилась только духовной. Чего Шелиот просто не заметил.

Я успел сместить корпус, поэтому меня не смяло, а всего лишь лягнуло по касательной. Докрутив посох, успел дотянуться навершием до Шелиота.

Раскол!

Раздался глухой взрыв, Шелиот покачнулся. Едва покачнулся.

Мы замерли в этом положении. Невольно я сглотнул. Мужчина медленно посмотрел на место попадания, повёл плечом, будто кровь разгонял, и перевёл взгляд на меня.

Его королевская воля, или, скорее, нечто куда более злое, вспыхнуло на одно короткое мгновение.

Из меня вышибло дух… В буквальном смысле. Весь запас духовной силы, что я нагнал в тело, вымыло. В глазах потемнело, я утратил контроль над телом и провалился куда-то в темноту. Не сразу понял, что падаю во внутренний мир. Моё тело продолжало переживать шок, делало шаги назад, а я летел куда-то вниз.

Пролетев темноту, врезался во внутренний храм, чувствуя, что организм не справился с нагрузкой и отправил меня сюда, дабы уберечь разум.

— Одно удовольствие смотреть, как этот злобный ублюдок унижает тебя, — скалясь, сказал появившийся рядом бинхуа.

— Да как эту глыбу убивать? — всё ещё ошарашенный, спросил я.

— Он тренированный Предок. Талантливый даже по меркам клана. Ты и сам понимаешь, что никак.

— Не хочешь помочь? — спросил я раздражённо, поднимаясь.

Время растянулось, моё тело где-то там в реальности всё ещё заваливалось на спину.

— Не будь глупцом. Стоит мне появиться, как Шелиот мигом меня подавит.

— Боишься?

— Ты сам насмехался над теми, кто обвинял тебя в трусости, — насмешливо ответил бинхуа. — Да и нравится мне, когда тебя унижают.

— Чего ещё от тебя ожидать.

Первый шок прошёл. Я огляделся, направил к бинху. Тот испуганно выглянул из чаши.

— Я рассчитывал на твою помощь, знаешь ли, — сказал ему.

Две маленьких глаза — чёрных пятна на чёрном фоне, выделяющиеся только бликом, моргнули и спрятались на дне чаши.

— Ты ждёшь от детёныша, что он бросит вызов старшей особи, — осуждающе сказал бинхуа. — Не будь дураком.

На это мне оставалось только поморщиться. Проблемы, о которых предупреждали, встали в полный рост в неподходящий момент.

И как выбираться из этой ситуации, было решительно непонятно. Вся сила Королей, с которой я сталкивался ранее… Да даже то, чем меня придавливал отец, не шло ни в какое сравнение с одной короткой, мгновенной атакой Шелиота.

— А если я тебя выпущу, ты сможешь его убить? — спросил я бинхуа.

— Ты готов меня отпустить? — оживился он.

— Если ты способен его прикончить.

— Заманчиво, но нет. — Теперь уже это чудовище скривилось. — Шелиот не идиот. Даже если я свяжу его боем, подключатся остальные члены клана.

— Разве они угроза для тебя?

— Рядовой состав — нет, — оскалился бинхуа.

И — растворился, свалив. Как его понимать? Рядовой состав нет, но есть кто-то ещё? С другой стороны, у Бинхуэм несколько тысячелетий опыта подчинения бинхуа. Наверняка хватает приёмов, как обуздать вырвавшуюся особь.

Вариантов не оставалось. Я прикрыл глаза, чтобы открыть их в реальном мире. Оказавшись в состоянии, когда моё тело… умерло. Сердце перестало биться, лёгкие не работали. Мой дух был жив, как и воля. Обратившись к силе, заставил сердце забиться вновь, лёгкие заработать. Вспышка боли обожгла нервы, время ускорилось, вернулось к норме. Я упал, услышал чужой крик.

— Дядя! Прошу! Прекратите!

С трудом приподнявшись, я увидел, как из шатра выбежала Мая и согнулась в глубоком поклоне, прося у Шелиота милосердия.

Меньше всего здесь и сейчас я был готов увидеть сестру. В моих глазах двоилось, я с трудом улавливал её силуэт. Но это точно была она.

— Мая, я же сказал, подождать в шатре, — недовольно произнёс Шелиот.

— Дядя, прошу! — повторила она, продолжая оставаться в поклоне. — Эл не понимает, что происходит!

— А мне кажется, что наоборот. Всё он прекрасно понимает и, будь посильнее, всерьёз бы попытался меня убить. Вернись в шатёр, Мая. Не съем я твоего брата.

Мая помедлила, но распрямилась, вернулась в шатёр. Я же с трудом поднялся, всё ещё не веря, что это происходит.

Он реально притащил Маю сюда? Как заложницу? Чтобы пытать её у меня на глазах и заставить делать то, что нужно?

— Не понимаешь? — подошёл ко мне Шелиот и…

Он начал меня отряхивать, хаори поправлять. Я тратил все силы на то, чтобы устоять на месте, не мог сопротивляться.

— Глупый мальчишка, — продолжил он говорить. — Ты понимаешь, каково это, когда твоя сестра отворачивается от семьи? Когда сначала отдаляется, а потом и предаёт. Ладно бы она просто сбежала из дома, с кем не бывает, но она спуталась с Дениэлем, а это уже ни в какие рамки. Ещё и бинхуа утащила, чем создала угрозу для всего клана. Думаешь, мне нравилось искать её все эти года? А потом узнать, что она нарожала Дениэлу кучу ублюдков? Тебе не хватит воображения, чтобы представить мои чувства.

— Бедный, несчастный Шелиот… — криво усмехнулся я, сплюнув кровь.

Он отшагнул в сторону, поэтому кровь не попала на него.

— Я не жалуюсь, — спокойно ответил он. — Ты ребёнок, который не понимает, что мужчина иногда должен просто сделать свою работу.

— Убить свою племянницу? Это делает тебя мужчиной?

— Мужчиной меня делает то, что я отвечаю за свою семью, свой клан, своих людей. Вокруг тебя ведь уже собрались те, кто тебе дорог. Если я предложу выбор, что умирает либо Мая от моей руки, либо ты в качестве виры и демонстрации готовности подчиниться убиваешь своими руками троих из тех, кто входит в твоё окружение. Как поступишь?

Ответа на этот вопрос у меня не было.

— Молчишь? Не знаешь, что сказать? — без тени насмешки произнёс Шелиот.

Признаться, сейчас он выглядел как какой-то наставник, который рассказывает банальную истину в тысячный раз.

— Поздравляю, ты только что познакомился с ситуацией, когда нет хорошего выбора. Когда внешняя сила настолько могущественна, что ты не способен ничего ей сделать. Наверняка ты даже подумал о том, чтобы убить себя. Давай, — небрежно предложил он. — В этом случае твоя мать точно впадёт в безумие. Придётся её устранить, так как хороших вариантов договориться не останется. Придётся убить и Маю, потому что без тебя, с обидой за брата, зачем она нам? Следующим станет Жар. Вот уж кто в отца пошёл. Сильный, яростный, способный быстро набрать немного силы. Клан выследил и убил множество таких. Это последствия твоей смерти. Нравится?

— К чему этот разговор? — прямо спросил я.

— Добрый дядюшка объясняет глупому племяннику, как устроена жизнь. Можешь выдохнуть. В этот раз тебе не придётся платить виру. Её за тебя заплатила Лин, — усмехнулся он.

Моё тело дрожало от пережитой смерти, пусть и короткой, но я сам не заметил, как оказался рядом. Пальцы вцепились в плечо Шелиота. Он не стал сопротивляться и уворачиваться. Я ощутил тонкий доспех, что прикрывал его тело. Как духовный, так и обычный металл. Или это настолько кожа прочная? Да и плевать.

— Что ты сделал с ней? — прохрипел я.

— Выдающаяся жажда крови, — улыбнулся он, смотря мне в глаза. — В лучшие свои годы Лин могла пугать так же. Слышал, что она учила тебя идти путём мира. Значит, такой готовности убивать тебя научил Дениэль.

— Что. Ты. С ней. Сделал⁈ — повторил я.

— Спокойнее, парень. Я начинаю тебя бояться.

Духовная сила начала гулять между нами, и, резко выдохнув, я ужал её в одну точку.

— Неплохо, но против меня бесполезно.

Шелиот небрежно толкнул меня в грудь, отчего я отлетел на несколько шагов, чуть не упав.

— Я предложил Лин простую сделку, — ответил он. — Либо я возьму виру за убитого офицера с тебя, в виде голов твоих друзей, либо она окажет мне услугу. Знаешь, Эл, я потратил много сил, чтобы наладить с ней контакт, но в этом мне помог именно ты. Ради своего сына Лин согласилась сделать, что нужно. Ничего такого, — выставил он ладони. — Просто показалась в моём окружении на людях. Дала знать людям, что Лин Палач Народов на месте, никуда не делась, верна клану. Ужасно, правда? Так что ты продолжай дерзить, убивать моих людей, бросать вызовы. Это отличный рычаг давления на Лин.

Нервы на этом моменте у меня истончились, я рассмеялся, покачал головой.

— Ты реально горазд болтать, Шелиот. Переходи уже к сути. Раз битва насмерть отменяется, то озвучь, чего хочешь.

— Всё уже было озвучено. Иди пообщайся с сестрой, — указал он в сторону шатра. — Не теряй время впустую. Если бы ты проявил вежливость по отношению к дядюшке, у вас была бы пара часов на беседу, но вместо этого ты полез в драку. Сам виноват, — развёл он руками.

Отказываться я не стал. Направился к шатру, куда и зашёл. Мая ходила из стороны в сторону, нервно теребила платье. Сейчас я смог убедиться, что это действительно она.

Мая повзрослела, прибавила в росте и… Выглядела как девушка, которая не знает бед. Никакой остроты в чертах. Правильно развитое тело. Видно, что много тренировалась. Платье — я таких и не видел. Есть украшения. Как и эмблема клана на одежде.

— Эл! — воскликнула она.

И бросилась мне на шею. Обняла крепко, отстранилась, начала ощупывать. А я стоял и не понимал, что происходит. Как реагировать? Вот она — Мая. Моя сестра. Не в плену. Не видно следов пыток. Смотрит на меня так, будто это я пострадавшая сторона, а не она.

— Ты… недоволен? — отстранилась она ещё дальше.

— Я в шоке, — ответил ей честно.

— Многое изменилось. Ты в порядке? — шагнула она ближе. — Дядя может быть жесток, — нервно улыбнулась Мая.

— Что он с тобой делал? — напрягся я.

— Ты о чём? — нахмурилась она. — А-а… Нет, со мной всё в порядке.

— В порядке? — переспросил я, просто не успевая осмыслить ситуацию. — Ещё месяц назад я был уверен, что Бинхуэм спят и видят, как убить нас всех. А тут появляется Нада, говорит, что ты теперь у них. Появляется и Шелиот, а потом ты выбегаешь из шатра, называешь его дядей, заступаешься за меня. Что вообще происходит?

Мая отошла, отвернулась, тяжело вздохнула.

— Я не знаю, что тебе сказать. Всё хорошо. Насколько это возможно в нашей ситуации.

— А подробнее? Как ты оказалась у них? Это правда, что Жар бросил тебя?

— Не совсем, — снова посмотрела она на меня. — Вряд ли нам дадут много времени. Лучше расскажи, как у тебя дела?

— Да у меня всё в порядке, — отмахнулся я. — Так что с Жаром?

— Он не бросал меня. Не совсем бросал… — поправилась она, на что я нахмурился только сильнее. — Он пристроил меня в школу, как ты и хотел. Хорошую школу. По местным меркам. Закрытого типа, с полным содержанием. Сам он в городе остановился и сидел там без дела, скучал. Мы с ним виделись раз в неделю, чаще нельзя было. В общем, я ему сама сказала, чтобы он чем-то занялся. Наш брат не предназначен, для того чтобы сидеть на месте.

— И он оставил тебя?

— Да, и я не вижу в этом проблемы, — твердо сказала Мая. — Кто же знал, что у меня не всё удачно сложится.

— Ты покинула школу?

— Тебе рассказали? — удивилась Мая. — Хотя это логично… Да, покинула. Я оказалась талантливее, чем ученики в этой школе. Это сложно объяснить… — покачала она головой. — Понимаешь, они не пережили то, что пережила я. Пока они беспечно учились, я, как безумная, отрабатывала техники, быстро прогрессировала. Чужачка, ещё и талантливая. Не получилось у меня там друзей завести, — криво улыбнулась она. — А там избила одну ученицу, наставника побила да отправилась путешествовать.

— Без Жара.

— Да хватит его вспоминать! — возмутилась Мая. — Не виноват брат. Это было моё решение. Будь он рядом, всё равно бы ничего не изменилось!

Я промолчал, не спеша соглашаться. Может, и так, но Жар должен был защищать сестру. С другой стороны… Если говорить прямо, то и я должен был защищать её. Сам бросил сестру, ушёл в академию, развлекался здесь. Чем я лучше Жара? Да ничем. Он там наверняка пил и по борделям гулял, так и я себе любовниц нашёл.

— Одинокое путешествие оказалось не таким, как мне представлялось, — продолжила Мая. — Меня нашла Нада. Она не сразу рассказала, что из клана. Мы с ней несколько дней вместе путешествовали. Дальше она призналась, предложила выбор.

— Какой же?

— Она объяснила расклады и сказала, что единственный вариант для меня повлиять на ситуацию — это влиться в клан, показать талант, добиться хорошего положения. Я согласилась.

— Тебя просто взяли в плен.

— Меня бы в любом случае взяли в плен для шантажа, — жёстко ответила Мая.

И я впервые увидел, что в ней твёрдость появилась. Она верила в свои слова, решения и выбранный путь.

— Я попала к ним, Эл, — подошла она ближе и взяла меня за руку. — Ты не понимаешь, кто такие Бинхуэм. Тебе бы потребовалась тысяча лет, чтобы стать хотя бы немного заметной угрозой для них. Сражаться с ними в лоб — идея, изначально обречённая на провал. А начни ты представлять реальную угрозу — тебя уничтожат раньше, чем риск реализуется.

— А ты не думала, что влияние, о котором ты говоришь — всего лишь красивая ловушка?

— Думала. Не говори банальностей, брат, — сухо ответила она, снова отстранившись, — В отличие от тебя я теперь хотя бы знаю, где живут Бинхуэм. Видела я и мать. Она жива. Нам дали поговорить.

Вылей на меня кто ушат ледяной воды, я бы мягче это воспринял. Мая говорила такие вещи, которые не помещались у меня в голове. Я привык думать, что вся эта битва лежит на моих плечах. А тут выясняется, что у сестры своё мнение, она активно действует и… По факту, добилась куда большего, чем я сам. В некотором роде это стало возможным благодаря тому, что я алхимик и Бинхуэм что-то нужно именно от меня, но всё равно. Чем её путь хуже моего? Что то безумие, что это.

Надо успокоиться и собраться с мыслями. Не хватало ещё поругаться с сестрой.

— Я просто боюсь за тебя, — сказал ей. — Как с тобой обращаются?

Шелиот мог появиться в любой момент, прервать разговор. Нужно было узнать важные подробности.

— Мне прислали чудовищного наставника по этикету. От его монотонных речей постоянно хочется уснуть, — улыбнулась сестра. — Ещё я изолирована от окружения, живу в отдельном поместье. Представляешь, целый огромный дом в моём распоряжении, с десятком слуг? Тётя…

— Тётя? — перебил я. — Это кто ещё?

— Жена дяди, мать Нады, — уточнила Мая. — Она занимается мной. Сказала, что пока я не выучу этикет, не подтяну историю клана, не разберусь в общих раскладах… В общем, чтобы выйти в свет надо соответствовать, а то и проблемы нажить можно.

— Да неужели, — не сдержался я, подумав, что её просто держат в плену, скармливая откровенную ложь.

— Да-да, точно. Меня обманывают, — фыркнула Мая раздражённо. — Я ведь сама не попадала в школу, где меня травили из-за того, что я чужачка. Разобраться в реалиях, чтобы по невежеству проблем не заполучить — это так коварно.

— Если ты уверена, что они искренне заботятся о тебе… — почти мирно ответил я.

— Я так не думаю, — ответил Мая. — И прекрасно понимаю, что меня легко убьют или используют, как рычаг давления, если что-то пойдёт не так. Но и демонизировать их лишний раз не стоит.

— Поверю на слово. Что с матерью?

— С ней сложно, — покачала головой Мая. — Когда мы встретились, она напала на Шелиота, разнесла половину темницы, собиралась бежать вместе со мной. Я тогда ещё с дедушкой познакомилась, главой клана. Он жуткий старик, но угощал меня конфетами. Даже извинился, что меня убить пытались.

— Ну, раз извинился…

— Да хватит тебе, — отмахнулась Мая. — Мать пока в темнице. Её не пытали, если тебе интересно. Условия содержания так себе, но и она сотрудничать не особо готова.

— Вы только один раз виделись?

— Два. Ещё один раз, когда она вместе с Шелиот в обществе появилась. Мы с ней поговорили и… Её просто держат под стражей, больше ничего такого.

— Всего-то.

— Именно, всего-то, — с нажимом повторила Мая. — Не знаю, как тебе, брат, но мне раньше постоянно кошмары снились, что её пытают.

Я дёрнулся. Мне тоже, бывало, снились. А если вспомнить, что Маю саму натурально пытали, то и вовсе её слова звучат особо мрачно.

— Тебя послушать, так Бинхуэм милые люди.

— Рано судить, — ответила Мая. — Я понимаю всю сложность ситуации. Но теперь ты знаешь, что нас никто не пытает. Всё… несколько сложней, чем представлялось изначально. Клан могущественен. Это факт. И внутри него есть множество сторон, каждая со своими интересами. Поэтому будь осторожен, брат.

Полог открылся, внутрь вошёл Шелиот.

— Поговорили? — спросил он. — Мая, оставь нас. Мне нужно сказать твоему брату пару слов.

— Конечно, дядя. Прошу, не обижайте его.

— Это скорее Эл испытывает непреодолимое желание обидеть меня, — обозначил он улыбку.

Мая поклонилась, вышла из шатра. Я же остался на месте. От желания убивать не осталось и следа.

— А теперь перейдём к условиям сделки, — хлопнул Шелиот в ладоши, привлекая внимание.

Я подобрался. Не, серьёзно, кто бы поверил, что всё закончится хорошо?

— Ты подлечил мою дочь, — сказал он. — Не вылечил полностью, но доказал, что способен сделать хоть что-то. Также ты занялся ей, только когда прижало. Что я прекрасно заметил и оценил. Как и то, что Нада не пострадала рядом с тобой. Поэтому можешь быть уверен, клан позаботится о твоей сестре должным образом.

— Что это значит?

— Что мы отнесёмся к ней как к настоящему члену клана. Содержание, обучение, алхимия, любая помощь в развитии. Но есть один неприятный нюанс.

— Какой же? — хмуро спросил я.

— Она дочь Дениэля. В клане есть много тех, кто потерял близких из-за него. Поэтому есть два варианта. Первый — мы её изолируем. На практике это означает, что она может забыть о высоких рангах. Зато сможет прожить спокойную жизнь. Ни в чём не будет нуждаться. Возможно, выйдет замуж, заведёт детей. Простая, мирная жизнь.

— А второй вариант?

— Второй — она окунётся с головой в жизнь клана. Видишь ли, Эл. У нас не принято нянчиться с наследниками. Если она выберет этот путь, ей придётся научиться защищать себя.

— Если выберет?

— Ты всё правильно понял. Выбирать ей, а не тебе, — издевательски улыбнулся Шелиот.

— Я, может, и юн, дядя, но не полный идиот. В клане произойдёт только то, на что будет дозволение. И неприятности случайного характера вы ей можете устроить какие угодно. Как, например, отправить ко мне на переговоры неудачника, чьи брат и сестра погибли от рук бинхуа.

— Повежливее. Это всё же был мой офицер, — перестал улыбаться Шелиот.

— Если Императора убивает Старший Мастер, как-то иначе его назвать нельзя. Или в клане всё же принято нянчиться?

— Уел, — выставил он ладони.

«Как-то он не очень о своём офицере-то переживает», — отметил я.

— Позволь ещё один вопрос, дядя, — сказал я, отмечая, как с каждым словом мой голос холодеет. — Он ведь был отправлен не просто так. А с целью создать повод стребовать с моей матери услугу?

Шелиот улыбнулся, одними губами, но не глазами.

— Я даже предположить не мог, что ты способен убить Императора, ещё и из моей команды.

— А я не говорил, что планировалось именно его убийство. Просто твой человек вместо приветствия начал с оскорбления. И либо тебя, дядюшка, даже твои люди не уважают, либо это было частью плана. Впрочем, можешь не отвечать. Каков бы ответ ни был, никто не убережёт Маю от таких интриг.

— Никто, кроме меня, — ответил Шелиот. — Понимаешь, к чему клоню?

— К тому, что я должен быть послушным и полезным?

— Всё так. Ты начинаешь понимать, как устроена жизнь, это радует. Но есть ещё пара нюансов.

— Почему-то не удивлен.

— Первый — у Маи наметились такие же отклонения, как и у Нады. Тебе лучше поспешить, чтобы и ей помочь.

— А второй?

— Ты не предан клану. Ты сын врага. Внутри тебя бинхуа. А ещё ты алхимик. В твоей главной полезности скрыта также и угроза. Зачем нам давать тебе время вырасти? Чтобы ты потом отомстил? Свою лояльность ты уже показал. Как там? Скорее небеса треснут, а реки высохнут, чем ты поклонишься кому-то из Бинхуэм? Юношеский максимализм играет с тобой злую шутку, Эл. Тебе нет доверия. Так зачем с тобой договариваться?

— Как будто клан не придумает, как обеспечить мою лояльность, — дёрнул я щекой.

— Это несложно, ты прав. Но это всегда рискованно. Никто не знает, что ты задумал или что задумаешь. Никто не знает, кто тобой управляет. Дениэль или Сэми… Как там твой бинхуа поживает? — усмехнулся он. — Наверное, постоянно рассказывает, как всех нас ненавидит. В истории уже бывали случаи, когда бинуха подчинял носителя. Заканчивалось это всегда плохо. Кто знает. Может, ты как раз такой случай.

— Так и что теперь? — спросил я. — Мне надо поклониться или что? В верности поклясться?

— Пока нет, — покачал Шелиот головой. — Сначала тебе надо доказать свою полезность. Пока ты слишком слаб, чтобы воспринимать тебя всерьёз. Поэтому я подкину тебе испытание.

— Какое же?

— В этой академии, — кивнул он в сторону, где стояла академия, — на днях пройдут соревнования алхимиков. О чём с тобой говорить, если ты не сможешь в них победить?

— Тогда со мной точно не стоит говорить.

— Ты так быстро сдаёшься? — удивился я.

— Дядя, а, по твоему мнению, мой талант простирается от начала Реки и до самого её конца? — вскинул я бровь. — Местные таланты учились алхимии всю свою жизнь, пусть и недолгую. Я же алхимию изучаю год, и большая часть этого времени прошла на диких землях.

— Ты меня расстраиваешь, — поджал он губы.

— Я хорошо выступлю, смогу всех удивить, но не больше.

Шелиот промолчал, прошёлся по шатру, о чём-то думая.

— Я не могу дать тебе много времени здесь, — сказал он. — К концу учебного года ты должен сделать пилюлю королевского ранга, хорошего качества. Тогда с тобой будет о чём говорить.

— К чему это всё? Не проще ли забрать меня в клан?

— Не проще. Слишком многие захотят тебя убить. Ты должен выглядеть убедительно.

— Убедительно для чего?

— Не как вошь, которую можно раздавить одним пальцем. В конце концов, ты же сын Лин. Надо соответствовать. А то чего такой жалкий.

Подойдя, он похлопал меня по плечу.

Я постарался запомнить этот момент. Не знаю когда. Не знаю, что мне придётся ради этого сделать. Но рано или поздно я спрошу с него по полной. За всё зло, что он причинил моей семье.

Наконец, эти переговоры закончились. Если их можно было так назвать.

Клан Бинхуэм в полном составе покинул эти земли. О чём мне сообщил Шелиот. Что отряд прикрытия уходит. Что Мая отправляется с ними. Что Нада пока не вернётся.

Я посмотрел, как Шелиот создал прореху в пространстве, и в который раз отметил, какая пропасть между нами.

Совсем другой уровень.

Бинхуэм ушли. Я остался один. Ненадолго. Вскоре показались Дзендао и Афелия. Вполне живые и целые.

— Как прошло? — спросил Дзен. — Судя по твоему лицу, картину мира тебе знатно поломали.

— Ты не представляешь насколько, — ответил я. — Видел Маю. У неё всё хорошо.

— Значит, пошло по мирному сценарию. Хотя тебя точно пару раз пнули. Родня показала, кто тут настоящий сосунок?

— Вроде того.

— Даже на подначки не реагируешь, — присвистнул Дзен. — Совсем плохо дело.

— Что ты прицепился к нему? — спросила Афелия. — Уйдём отсюда. И что теперь будет?

— Что-то будет, — невпопад ответил я. — Надо подготовиться к турниру алхимиков. Да и сильнее стать. Точно… Нужно стать сильнее.

— Это всегда нужно, — сказал Дзен.

Но я его проигнорировал, погруженный в свои мысли.

Вряд ли можно было сказать, что сегодняшний день я провёл плодотворно. Скорее наоборот. Мы вернулись на базу, я забрался на крышу дома, да там и разлёгся. Несколько часов лежал, смотрел не проплывающие облака.

Я свыкся с мыслью, что Бинхуэм — зло. Чудовища из чудовищ. Но вот познакомился с ними. Так себе впечатление, но если убрать лишние эмоции, то ничего такого. Чем я отличался от них? Ответ на это был. Я не пытался убивать невинных девушек, просто потому что их родители в чём-то виноваты.

Точнее, я не пытался сделать это своими руками и в принципе не пытался. Но на ум приходила Гармония, которая была невинна и пострадала из-за меня. Вряд ли эти ситуации сравнимы. Но, с точки зрения той же Гармонии, я есть зло. Довольно высокомерное, наглое, амбициозное, готовое убивать врагов и уничтожать любую угрозу для своего окружения. Готовое также выступить против тех, чьё положение выше, если они мне не понравятся.

Да и черт с ним, если честно. Я так запутался в своих мыслях, что решил принять ситуацию как есть.

Мир жесток и несправедлив. Я тоже не подарок. Родня у меня вообще мрак. Другие люди полны пороков. Среди всего этого встречается и хорошее, но работаем с тем, что есть.

А есть у нас… Моя мать в плену и себе на уме. Моя сестра тоже в плену, только с рюшечками в виде обучения, и также себе на уме. Старший брат шляется непонятно где и, видимо, не особо интересен клану. Ещё есть отец. Который учил меня, что свои амбиции надо ставить выше других. Когда он узнает, что ситуация изменилась и его дети вроде как сотрудничают с кланом, как поступит? Уж не убьёт ли меня? Не удивлюсь, если честно.

Обдумал я и вероятные сценарии, которые открывались передо мной и семьёй. Не хотелось бы прожить жизнь домашнего алхимика, который будет заниматься только тем, что помогать клану. Я путешествовать хочу. А не жить с мишенью на спине всю жизнь.

Жить… Хах. Неужели я настолько осмелел, что всерьёз мечтаю жить, как захочется, а не как получится?

Для этого придётся поработать.

Уже вечером, когда темнота спустилась на эти земли, я собрал отряд Маркуса и кратко рассказал им новые расклады. Местных учеников они почти никак не касались, поэтому и позвал не всех.

Выслушали меня молча.

— Думаю, предложение стоит воспринимать всерьёз, — сказал Маркус, когда тишина после моей речи затянулась.

— Предлагаешь верить на слово? — вскинулся я.

— Почему нет? — спросил Маркус. — У сильных мало поводов для вранья. В чём выгода обманывать тебя в данном случае? К тому же их действия говорят сами за себя. Год назад тебя пытались убить, как и твою сестру. Сейчас же главнокомандующий пришёл договариваться. Ты просто не понимаешь, насколько это серьёзное событие.

— Шелиот всё же его дядя, — заметил Дзендао.

— Без разницы. Точнее, разница есть, и большая, — сказал Маркус. — Но в данном случае это всё равно показатель. Я даже не знаю, какую аналогию провести. Как будто Мирий сначала попытался убить какого-то деревенского паренька из самого дальнего захолустья, а потом лично пришёл предложить ему сделку.

— Это ты польстил Элу, — хмыкнула Дарсия.

— Да, польстил, — согласился Маркус.

На что я нервно хмыкнул. Мая сказала, что я не представляю, кто такие Бинхуэм. Я и правда не представлял. Возможно, если взять мои самые смелые предположения, их придётся умножить в тысячу раз, а потом ещё раз, чтобы осознать масштаб силы клана. Или нет. Возможно, я загоняюсь.

Есть ведь и у них свои проблемы, раз всё так сложилось.

— И теперь стоит признать, что мы с тобой повязаны навсегда, — добавил Маркус.

— Ты о чём-то конкретном? — не понял я.

— До всех этих событий мы были не в курсе, что у Бинхуэм есть какие-то проблемы и тем более нужда в одном конкретном алхимике. Видимо, ты не представляешь, насколько важна эта информация. Если вдруг они узнают, что мы кому-то проболтались… Или что есть хотя бы малейший шанс на это… Убьют и нас, и наши семьи, и всех, кто окажется рядом, и просто всю территорию зачистят.

— Ты только добавь, что наш клан сделает так же, — вставил Дзендао. — Абсолютно нормальная политика, когда у тебя есть враги и ты не хочешь, чтобы они получили какое-то преимущество. И да. Если кто-то из врагов Бинхуэм прознаёт об этой ситуации, сюда быстро нагрянет отряд зачистки. Они тоже убьют тут всех, чтобы наверняка. Поэтому я сильно удивлён, что тебе дают так свободно гулять, а не тащат на земли клана, где будешь под хоть какой-то защитой.

— Сестра упомянула, — припомнил я, — что клан не знает, как так вышло, что я алхимиком стал. Возможно, причина в этом. Опасаются испортить меня.

— Как вариант, — кивнул Маркус. — Но факт есть факт. И мы, и наш клан теперь в буквальном смысле твои люди. Даже пожелай этого, я не вижу вариантов, как нам отмазаться. Если прямо сейчас уйдём, нас тут же устранят.

— То есть зря я вам всё рассказал. — От усталости я начал массировать виски.

— Это не имеет значения, — высказалась Дарсия. — В таких делах хватит подозрения и вероятности. И, чтобы ты не занимался самобичеванием, озвучу циничную мысль. Связь с тобой — это не только большой риск, но и значимая выгода. Ты просто не представляешь, каково это, быть под покровительством Бинхуэм. Это позволит нам занять более высокое положение. Да чего это я. Наверняка наши уже заняли. Им точно дали на это дозволение. Поэтому, как только вернёмся домой, родня прикажет нам облизывать тебя с ног до головы.

— Давайте только без этого, — хмыкнул я. — Если Дзен начнёт меня облизывать…

— То ты наконец-то получишь желаемое? — засмеялась Дарсия.

Мы все дружно покосились на неё, отчего девушка только сильнее рассмеялась. Мне сделалось неловко. Не от слов, а от того, что смех был истеричным.

— Дерьмо случается, — сказал я, подводя черту. — Глобально ничего не изменилось. Продолжаем работать и всех нагибать.

Шелиот нагибаться отказался, но ничего. Есть задумки, как это исправить.

Делать было нечего, дело было вечером. Шучу. Я выспался. Назло всем. Думал, не усну, но быстро отключился. Ещё и проспал до позднего утра. Проснулся помятый и весь день медитировал.

Завтра от меня потребуется выложиться, поэтому восстановиться было достаточно важно. Куда важнее, чем куда-то бежать и брать новые вершины.

План, который родился, не щеголял какими-то особыми деталями.

Шаг первый — принять участие в турнире алхимиков. Всерьёз я там не рассчитывал победить. Не проблема получить рецепт королевского ранга. Проблема стать готовым к такому рецепту. Для его исполнения требовалось подтянуть буквально всё. И связь со стихиями, и ранг, и запас сил, и многочисленные навыки. Без разницы, насколько ты талантлив, если тупо не выстоишь всё положенное время.

Мой потолок сейчас — предкоролевский ранг. Чуть выше, чем пиковый ранг для Старших Мастеров, но ещё не полноценный королевский.

Пилюля, которую я собирался сделать, называлась Королевское Вдохновение. Алхимия, для того чтобы легче пройти ранг Старшего Мастера. Обычно её использовали для прорыва на следующий ранг, но можно принять и раньше. Что я и собирался сделать. Поэтому готовить буду для себя.

Следующий шаг — подготовка к турниру лучших алхимиков Содружества. Где соревноваться я буду не с учениками, а вообще со всеми талантами, кто прибудет. Как такое пропустить? Тем более там я собирался сделать полноценный королевский ранг — пилюлю Пробуждения Родословной.

Эссер — чёртов гений. Его идея, как помочь Алии, заключалась в том, чтобы пробудить весь потенциал её родословной. Всей. Родословной. Которая насчитывала несколько тысяч лет.

Тогда пилюлю он не успел закончить. По банальной причине. Не нашёл нужные сокровища. Зато он создал условия, чтобы получить их. Лет через двести. И место это сейчас скрывалось в угодьях, которые контролировал Кардыш.

Как здесь не увидеть благословение Реки? Вот как? Судьба, и ничто другое.

Правда, был вариант, что те сокровища давно разграбили и ничего я там не найду, но Эссер не был бы Затейником, не учти этот вариант. Угодья были закрытыми, и внутри них скрывалась ещё одна, особо закрытая зона. Со своим духом-хранителем. Неизвестно, в каком там всё состоянии, но я собирался это проверить до начала турнира. Попутно взяв ранг Короля или подобравшись к нему.

И, наконец, финальный шаг. Участие в королевской битве. Которая проходит в очередной особой зоне. Где скрываются нужные ингредиенты для следующего рецепта. Пилюля Воли Короля. То, что должно укрепить и развить эту волю, вывести на новый уровень. Дух Эссера говорил, что все три рецепта должны мне помочь быстро набрать силу. Что лучше способа у него нет.

Нет и нет, что тут скажешь. Мне бы с этими заданиями справиться. Потому что в любой момент всё могло пойти сильно не так.

Ещё и Королём самому надо как-то стать. Впрочем, почему «как-то»? Известно, как это сделать. Нужна слава. Много славы.

А значит, в ближайшие дни я буду шатать спокойную жизнь в академии.

На этот раз размах мероприятия был куда выше, чем в прошлый, даже несмотря на то что количество участников было на порядок меньше. На что имелся ряд отдельных причин. Первая — на этот раз каждому участнику выделялось больше свободного пространства, чтобы не мешаться друг другу. Вторая — вместе с алхимиками прибыли и обычные зрители. Это прошло мимо меня, но в эти дни во внешнем городе сделалось куда теснее и шумнее. В связи с наплывом гостей и особыми условиями для алхимиков, в Лесу Чудовищ с нуля возвели арену. Огромную, видную издалека, с трибунами, а также всей нужной инфраструктурой вокруг.

Я, когда на место отправился и по пути увидел лотки с едой, испытал смешанное чувство. С одной стороны, сложные рецепты занимают много времени, и если кто-то хочет увидеть весь процесс, ему, возможно, придётся просидеть несколько суток, а с другой… У меня сформировалось представление о закрытом, элитном мероприятии. А не о чём-то столь приземлённом.

Впрочем, чего это я. В небе даже летающая крепость висела. Впервые такую вижу. Снизу видно только дно, размеры из-за расстояния смутно угадываются, но что-то мне подсказывает, что там наверху не самые простые люди за происходящим следить будут.

Да и плевать. Что-то о пустом слишком много думаю.

Я дошёл до входа на арену, показал амулет личного ученика, подождал, получил разрешение войти да попал на саму арену. Внутри — совсем ничего такого. Абсолютно ровная, каменная площадка. По всей территории столы расставлены. Каждый на удалении где-то тридцати шагов. То есть свободного места — завались. Куда больше внимания привлекали котлы.

Хах. Об этом не говорилось вслух, но любой мог догадаться и сам. Турнир алхимиков — это не только битва талантов. Это ещё битва денег и связей. Я специально уточнил. Все ингредиенты для моего рецепта в спокойное время стоили в районе двух с половиной тысяч кристаллов. Сейчас же Саркашу пришлось выложить на стол три с половиной тысячи. У меня столько не было, поэтому учитель вложился в меня. Или выдал аванс, как посмотреть. Замечу, что это именно цена закупки. Если добавить к этому индивидуальный подход да выложить пилюлю на аукцион, стоимость может улететь в какие угодно дали. Дорого это или как? Мне по-прежнему сложно оценить, но думаю, не сильно ошибусь, если скажу, что в академии наберётся не меньше десяти учеников, которые смогут позволить себе такие траты. Возможно, что и меньше. Тут ведь какое дело. Эту сумму и на что-то другое можно потратить. Да чего уж. На эту сумму можно интенсивно учиться все три года в академии, почти ни в чём себе не отказывая.

С другой стороны — речь об учениках. У которых и семьи есть. Поэтому заработать столько честным трудом внутри академии почти нереально. Привлечь семейные капиталы — совсем другая история. Особенно если это поможет ученику взобраться на ранг Короля.

Размышляя о всяком разном, я добрался до своего стола. Одним из первых. Ну да я ещё хотел свой котёл осмотреть. На него Саркашу тоже пришлось потратиться. Котёл, способный выдержать алхимию королевского ранга. Моя прелесть…

— Снова никому не доверяешь? — раздался со спины знакомый голос.

Я повернулся, махнул Трасту.

— Как иначе, — ответил ему. — Ты опять рядом?

— Думаю, нас всех, как и в прошлый раз, поставят, — ответил он. — Мой стол впереди.

— Надеюсь, не сильно помешаю, — улыбнулся я.

— Я тоже надеюсь, — несколько нервно сказал он. — Пойду своё место проверю.

Я ещё раз махнул рукой и продолжил дело. Проверил всё от и до. Следов яда не обнаружил. Хотя кто знает этих энтузиастов. Сейчас я в вопросе немного лучше разбираюсь, но вот именно, что немного.

Пока занимался вопросом, подходили и другие ученики. Когда огляделся, уже половину арены заполнили. Траст стоял в компании Сонеты и Динары. Судя по виду, отчаянно пытался флиртовать с девушками, но вряд ли так уж удачно.

Сонета стояла ко мне спиной. Динара — вполоборота. Траст был слишком сосредоточен на девушках, поэтому моего взгляда не заметил. В отличие от Динары, которая посмотрела оценивающе. На что я выдал лучшую улыбку, какую мужчина может подарить женщине. Настроение-то у меня отчаянное на самом деле было.

Да и… Если уж на то пошло, ситуация у меня сложная, но мать с сестрой никто не пытает, как выяснилось, так что большой камень с души спал. Что способствовало лихости в настроении.

Девушка отчётливо фыркнула, что заметили остальные. Повернулись в мою сторону.

— Варвар, и ты здесь, — сказала Сонета громко. — Опять будешь делать что-то непроверенное, а попутно всех отвлекать и грубить старшим?

— Может, ты не тем занимаешься, раз тебя так легко отвлечь? — улыбнулся я ей.

Немного другой улыбкой. Мол, смотри, какая ты хорошенькая, так чего злая такая?

— Что за непроверенный рецепт? — заинтересовалась Динара.

— Этот невоспитанный утверждал, что сделал рецепт аж самого основателя, — надменно ответила Сонета.

— Что оказалось правдой, — вставил Траст.

За что получил обжигающий взгляд от девушки. Если так против неё выступать будет, то долго клинья подбивать придётся. Хотя иметь своё мнение — чем плохо?

— Слишком смелые слова, — недовольно ответила ему Сонета.

— Так правда древний рецепт или нет? — нахмурилась Динара.

— Пусть Лай сам отвечает, — сдал Траст.

— Чистая правда, — ответил я, направившись к ним, чтобы не пришлось кричать.

— В этот раз тоже будет такой рецепт? — уточнила Динара, когда я остановился напротив них.

— Такой же древний, да, — не стал я отрицать. — Но сам рецепт другой.

— Какой ранг? — оживился Траст.

— О, не переживайте, — усмехнулся я. — На лидерство не претендую. Всего лишь пик для Старших Мастеров или начальный королевский, смотря как оценивать.

— С таким точно не победишь, — кивнул Траст. — Борьба пойдёт на среднем качестве королевского ранга.

— Как и ожидалось, твой талант не так уж высок, — фыркнула Сонета. — Лучше бы не тратил ценные ингредиенты.

— Да-да, — ответил я лениво. — Будь ты действительно уверена в своём таланте, так бы не говорила.

Девушка от моих слов аж дёрнулась. Динара хихикнула.

— Как ни странно, этот варвар… — улыбнулась она мне, — прав. Если ты считаешь его менее талантливым, так зачем задираешь?

— Потому что выскочка должен знать своё место, — процедила Сонета.

На что я хмыкнул.

— Я не уточнял, но кто победил на отборочных? Было же первое место?

— Клеус, — ответил Траст. — Как и ожидалось.

— Ожидалось? — вскинул я бровь. — Траст, а расскажи мне, как у вас всё устроено. Клеус считается главным учеником Кардыша?

— Это так, — кивнул парень.

Глазами он перестал улыбаться, но декоративную улыбку на лице сохранил.

— А как происходит выбор рецептов? Каждый из вас выбирает сам? Из одних и тех же рецептов, что предоставил учитель? А ингредиенты? Каждый претендует на лучшее качество? Или у кого-то есть преимущество?

— Ты задаёшь неприятные вопросы, — усмехнулась Динара.

Как-то цинично усмехнулась. Приблизительно как та, кто в этом всём варился, но уже вышел из замкнутого круга.

— Надеюсь, ответы на мои неприятные вопросы лучше, чем складывается впечатление. А то, может оказаться, что тебе, Сонета, отвели место на вторых ролях и ты радостно согласилась там оставаться.

— Да что ты понимаешь, — ответила она, сложив руки на груди. — Мальчик из богатого клана.

Ещё и отвернулась, будто не хотела слышать моих слов.

— Если думаешь, что меня кто-то финансирует, то ошибаешься. Мой клан мне ни одним золотым не помогал. Всё, чего добился, я выгрыз сам. Не буду скрывать, мне часто помогали, но всегда это был взаимовыгодный союз, а не подачки от старших. Поэтому ты даже представить не можешь, насколько смешно звучат твои слова.

— Говори, что хочешь, но ты проиграл в прошлый раз, проиграешь и в этот, — упрямо ответила девушка.

— Думаешь? — улыбнулся я искренне. — Вы три талантливых алхимика. Скажите, в чём же смысл алхимии?

— Это вопрос из тех, что подразумевают сложные ответы? — хмыкнул Траст.

— Нет. Я про практический смысл.

— Алхимия нужна, для того чтобы стать сильнее, — ответила Динара. — Она решает многие вопросы, но все культиваторы в конечном счёте стремятся к силе.

— Сразу видно опытного человека, — ответил я девушке, заглянув ей в глаза. — Скажи, Траст. Можно ли назвать поражением, если никому не известный алхимик, заставил вас, личных учеников главы павильона алхимии, нервничать на турнире? Где горечь моего поражения, если после турнира ко мне выстроилась очередь из Королей, сильнейших Старших Мастеров и даже некоторых наставников? Может, моё поражение в том, что я получил обширную практику, заработал неприлично много кристаллов и очков академии, а потом вложил это всё в собственное усиление? Давайте сегодня сделаем наши пилюли и сравним, насколько сократился между нами разрыв, Сонета. А потом ты мне снова скажешь, кто из нас проиграл.

— Всё, хватит, — вмешалась в разговор Динара и направилась ко мне. — Позволь я отвлеку тебя, не надо смущать мою преемницу перед серьёзной работой.

И увела. Я успел заметить, как Траст поджал губы. Динара же взяла меня под локоть и увела к моему столу.

— Так что у тебя там за рецепт такой интересный? — спросила она.

— Хочешь выведать мои секреты? — усмехнулся я.

— Хочу познакомиться с интересным парнем, — довольно откровенно произнесла она.

Тем самым тоном, от которого у парней начинает сердце биться чаще.

— Если ты интересная девушка, то почему бы и не познакомиться, — окинул я её взглядом.

Тем самым взглядом, от которого уже у девушек сердце начинает биться чаще. Что было хорошо заметно по тому, как краска прилила к её щекам.

Флирт? Да куда там. Я хорошо понимал, что эти пикировки — часть турнира. Смутить, выбить из колеи, узнать что-то важное. Только и я уже кое-что понимал в этой игре.

Посмотрим, насколько Динара хороша.

В конце концов наш флирт прервал Кардыш. Появился на арене, быстро прошёлся вдоль столов, то и дело останавливаясь то у одного ученика, то у другого. Добрался и до нас.

— Динара? — с удивлением спросил он, разглядев, в чьей она кампании. — Не теряла бы ты здесь время, — сухо заметил он.

— Как скажете, почтенный, — поклонилась она.

Кардыш уставился на меня, пожевал губу, словно о чём-то думал.

— Говорят, твоя сестра покинула академию, — произнёс он.

— Это так, — кивнул я. — Сейчас моей родни нет рядом. Вряд ли они захотят вскоре вернуться. Так что я сам по себе.

— Не очень-то ты им и нужен, да? — усмехнулся Кардыш откровенно недобро.

— Это так, — спокойно ответил я. — Я сам по себе.

— Наглец, — фыркнул он и поспешил уйти.

Динара подождала, пока он удалится, и наклонилась ко мне, повернулась так, чтобы по губам сверху никто прочитать не смог.

— Мне показалось или ты сейчас ему вызов бросил?

— Кто знает, — улыбнулся я.

— Про тебя столько слухов ходит, что не разобрать, безумен ты или нет. Если справишься со своим рецептом… Найди, где я остановилась.

Улыбнувшись на прощание, девушка отправилась к своему столу. Я засмотрелся на её… кхм… походку и постарался выкинуть лишние мысли из головы. Которые не очень-то выкидывались. Вот так улыбнёшься девушке, а потом она недвусмысленно намекает заглянуть к ней. Перед этим расспрашивая про рецепты.

Ладно, к чёрту.

До начала состязаний оставалось не так уж много. Нужно было сделать ещё кое-что. Прикрыв глаза, погрузился во внутренний мир. Появился внутри храма и сразу направился к чаше с бинху. Тот отреагировал, высунулся, посмотрел с подозрением.

— Привет, дружок, — обратился я к нему. — У меня тут дело серьёзное намечается. Я собираюсь создать сложную пилюлю. Для этого мне нужна сила бинху. Да и помощь в целом не помешает. Хочешь поучаствовать?

Бинху выглядел, как чёрный комок жидкого пуха. Он был одновременно и пушистым, и жидким, постоянно меняя форму. Единственное — глаза казались ровной, озёрной гладью с бликами вместо зрачков. После моего вопроса к ним добавились два выраженных ушка.

Навострил уши — это про реакцию бинху.

— Без тебя пилюля получится хуже, но заставлять не буду. Дело добровольное.

Бинху продолжил смотреть на меня то ли подозрительно, то ли заинтересовано. А тут раз — и спрятался обратно в чашу.

Я повернулся, посмотрел на незаметно появившегося бинхуа.

— Какое очаровательное зрелище, — издевательски сказал он. — Наследник угнетателей вежливо просит раба о помощи.

— Ты бы тоже мог помочь. Это было бы реально интересно, поработать с силой бинхуа. Тогда и о первенстве можно подумать.

— Этого никогда не случится.

— Ты так думаешь? — направился я к нему и остановился почти вплотную. — Я успел подумать, чего во мне такого особенного, почему я могу делать пилюлю, а выходцы из клана — нет.

Форма бинхуа поплыла. До этого он выглядел мирно. Зверь и зверь, пусть и чёрный. А тут пасть расширилась, клыки удлинились, он сам вырос, навис надо мной, подобрался, как перед прыжком.

— Вариантов не так уж много, — продолжил я как ни в чём не бывало. — Это может быть кровь Дениэля, но вряд ли. Также вряд ли это какой-то особый талант. Навык алхимии не является чем-то эдаким. Достаточно пары нужных стихий, высокий контроль, да и всё. Чувство баланса тоже важно, но многие справляются и без него. Получается, нужно смотреть в сторону того, что мешает выходцам из клана. Что такого делают они, и чего не делаю я.

— Щенок думает, что что-то понял, — оскалился бинхуа.

— Гадать можно долго, но что, если ответ банален? Сила бинху крайне велика. Ты сам сказал, что она идеальный катализатор. Что уж говорить про силу бинхуа. Мало того, это не просто слепая сила. Вы разумные существа, со своей волей.

— Я тебе всё равно не помогу, — недовольно фыркнул бинхуа и исчез, растворился и смылся.

Я же задумался, насколько верна догадка. Вряд ли поведение бинхуа можно считать подтверждением. Он мог и специально так отреагировать, чтобы запутать меня. Если же нет и я прав — то весь секрет заключается в жестоком подавлении бинху и бинхуа.

Когда я забирал своего детёныша у убитого Тивия, бинху буквально фонил страхом и болью. Недавно я ещё смог ощутить всю боль их вида. Огромную боль. Я сильно начинающий алхимик, но уже знаю, что на качество алхимии влияют даже такие вещи, как настрой. Сокровища тоже могут нести свой заряд. Чем выше их ранг, тем сильнее проявляется их воля.

И если уж какой-то корень, за сто лет сформировавший агрессивную волю, способен доставить алхимику много неприятностей, то что говорить о разумной, куда более мощной силе бинху? Подавленной. Полной ярости и боли. Готовой отчаянно сопротивляться.

Если так, то все мои успехи — это ряд случайностей. Которые могут оказаться не случайны. Я заполучил силу бинху, когда разбирался с проклятием сестры. Благодарить за это стоит моего бинхуа, который обнулил безумного детёныша. По факту, лишил его разумности. Так я получил нейтральную силу, которую смог использовать.

Выводы здесь самые разные можно сделать. Как и догадок наплодить. Может, позже так и сделаю, а сейчас…

— Большой и страшный Сэмуэль ушёл, — сказал я детёнышу. — Надо бы и тебе имя придумать. Есть идеи? Ладно, ещё подумаем над этим. А пока — ты поможешь мне?

Из чаши снова высунулись два уха и два глаза, а то, что можно было назвать мордочкой, закивало. Послав мне испуганный образ, чтобы я его не спалил случайно и не истратил до конца.

— Не бойся, малыш, — погладил я его, сунув руку в чашу. — Работать будет профессионал.

Шутка получилась так себе, хорошо, что её, кроме меня, никто не понял.

Прозвучал гонг, ученики приступили к делу.

Я спешить не стал. В прошлый раз рецепт мало времени занял. Сейчас же мне предстояло работать двое суток, и не хотелось бы запороть что-то из-за спешки.

Да и сам рецепт не подразумевал суеты. Поэтому первым делом я занялся розжигом дров. Ну да. Вот так банально. Особое дерево, которое давало сильное, равномерное пламя. Та ещё морока на самом деле. Можно было бы использовать и горелку, но не в этом случае. Дерево выдавало нужные эманации, которые обеспечат первый алхимический процесс.

Минут пять ушло на то, чтобы разжечь поленья. Когда они всё же загорелись, приступил к подготовке. К сожалению, далеко не все ингредиенты можно обработать заранее. Некоторые просто долго не держатся. Достав первую траву, быстро её нарезал, получил легко воспламеняющийся сок, достал полено от Золотого Древа, обмазал его да закинул в котёл. Где температура резко подскочила.

Пошла первая обработка.

Думаете, что круто?

Да, куда там. Самое интересное будет дальше, а пока меня ждали четыре часа превращения крайне прочного дерева в угли, которые потом нужно будет превратить в концентрат огненного аспекта.

Я настроился на монотонную работу, но неожиданно вылез бинху. В буквальном смысле. Я ощутил, как он выбрался откуда-то изнутри, распространился по моему телу. Что дало знакомый прирост силы, сейчас бессмысленный. Добравшись до головы, бинху, кажется, попытался посмотреть, что здесь происходит.

Мне надо было выстраивать отношения с ним — это факт. А ещё мне требовалась эта дорогущая пилюля. Если облажаюсь, жизнь на этом не закончится, но времени потеряю уйму. Да и у Бинхуэм могут вопросы возникнуть, талант я или нет.

И что выбрать?

Разделив внимание, попытался настроиться на бинху и объяснить ему, что тут происходит. Только кто мне скажет, слушает меня питомец или нет. Так-то я даже точно не знал, насколько он разумен. Блестящие глазки — это хорошо, но хватит ли их?

Пока я контролировал температуру внутри котла, бинху продолжил интересоваться. Не высовываясь. Шли минуты, и в какой-то момент я заметил, что тело усилилось — а расхода силы нет. Однако. Как это понимать-то?

Прошёл час, второй. Я успокоился. Вокруг происходило разное. Шибало и эманациями. Запахи гуляли — аж нос чесался. На солнце спину напекло, но это тоже мелочи.

Скучно перестало быть в тот момент, когда бинху решил вылезти окончательно. Просочился через мою руку и нырнул в котёл. Полностью. Со всей накопленной силой. Сказать, что я удивился — это ничего не сказать. Потому что я и не удивился. Логично же было предположить такой вариант. Мелькнула мысль, что хана котёнку, но нет. Температура его совсем не впечатлила. Да и не происходило пока ничего такого внутри котла. Он большого размера, я туда сам могу забраться, если пригнусь. Полено же размером с локоть было, так что места вокруг хватало. Бинху замер в «дальнем» углу да принялся наблюдать.

У меня же по виску капля пота сбежала. Не от жара, который бушевал, а от опасения, что что-то пойдёт не так. Если уж одна капля силы бинху способна заставить бушевать все алхимические процессы внутри, то весь резерв в виде одного существаьобеспечит такой взрыв, что размажет и меня, и ближайших учеников. Но ничего такого не случилось.

Вскоре стало ясно, что высокие температуры для бинху — что лёгкий ветерок. Лезть и всё крушить он тоже не спешил. Ещё и на меня постоянно оглядывался, словно разрешения спрашивал. Может, и без всяких «словно», действительно спрашивал. Когда бревно раскалилось и начался алхимический процесс, я дал добро. Бинху послал каплю своей силы. Очень осторожно и точечно.

А дальше произошло нечто совсем уж странное. Эта капля стала частью меня. Проникнув в раскалённое полено, она пропитала его, и я ощутил весь процесс изнутри. Будто сам стал и каплей, и поленом. Этот эффект быстро сошёл на нём. Слишком мало силы вложили. Ошарашенный, я выровнял температуру, убедился, что всё в порядке.

Прекрасно зная, что там дальше по рецепту впереди ожидает, решил, если и экспериментировать, то сейчас. Дальше куда более тонкие вещи пойдут.

Подобравшись, дал команду на ещё несколько капель силы бинху. Эффект повторился. На этот раз в два раза ярче. Я совершенно на новом уровне ощутил, что там внутри происходит. Процесс пошёл в разнос. Что было ожидаемо. Сила бинху сработала как катализатор, усилив все процессы внутри котла. Только в этот раз я чувствовал алхимию изнутри. В одно усилие выровнял колебания, вернул их к норме. Суммарно трёх капель хватило, чтобы образовалась устойчивая связь. Постепенно она померкла, но всё равно — я смутно ощущал на новом уровне, что там происходит.

Как же страшно… интересно.

Тихо выругавшись на себя за то, что не освоил новые возможности в более спокойных обстоятельствах, принялся ставить эксперименты и импровизировать. Ещё капля. Подождать десять минут, разбираясь с изменениями. Ещё капля. Десять минут. Капля. В какой-то момент стало понятно, что больше не надо. Теперь я отчётливо ощущал это сгорающее полено. Моё восприятие расширилось настолько, что я в новом разрешении увидел его, как смесь стихий. Не только огонь, но и дерево, и жизнь, и воду, и совсем незначительные осадки всякого разного. Начав углубляться в это, словил эффект, как при работе с системой Онио.

Я не видел полено глазами, но, погрузившись в него вниманием, увидел небольшие сгустки на макроуровне, буйство энергией в микроразрезе. Со всеми неровностями, лишними элементами и прочим.

Круто? Без всяких сомнений. Практично и полезно? Не особо. Потому что рецепт был рассчитан на обычное восприятие, а не столь глубокое! Я чувствовал, что могу преобразовать это сокровище в любую сторону, сильно исказив конечный результат, но… Куда двигаться-то? Каков идеал для рецепта? Пришлось поумерить энтузиазм и на ходу попытаться нащупать оптимальный путь. Благо точные критерии успеха у меня были. Я бы сказал, записанные на подкорке. Эссер заставил этот рецепт отработать до идеала…

Разбираясь на ходу с новыми возможностями, кое-как закончил с первой частью. Дальше начинались семь часов точности, ловкости и выверенности каждого движения.

Оставив угли томиться, переключился на внешний мир. Выложил на стол ингредиенты, принялся быстро их подготавливать. Нарезать, крошить, раздавливать, замачивать, смешивать. Как подготовил первую порцию, отправил в котёл. Что бинху воспринял с ликованием и даже пару кругов нарезал внутри котла. Ему-то весело, а с меня уже семь потов сошло.

На этот раз пришлось контролировать сразу множество процессов. Постепенно подключился бинху. И тут началось. У меня натурально носом кровь пошла, когда я погрузился во всю эту мешанину на столь глубоком уровне. Можно было бы отказаться. Но — ни за что. Возможно, у меня мозг перегрелся, но, кажется, я нащупал верный путь. Для меня самый настоящий конструктор открылся. Я расщеплял, выделял нужное, убирал лишнее. Делал это настолько точно, что даже пугало.

Суть пилюли Королевского Вдохновения заключалась в том, чтобы проложить дорожку для прорыва на ранг Короля. Грубо говоря, сгладить все шероховатости, проработать препятствия. Всё это — за счёт мощных энергий. Которые нужно было упорядочить, с учётом особенностей состояния культиватора. Свои показатели я знал идеально. И, если проводить аналогии, то до этого я работал с точными значениями, а тут к ним прибавилось несколько знаков после запятой. Мелочь? Да как бы не так. Особенно с учётом того, что я начал ощущать, сколько именно силы бинху могу задействовать. Не минимум, а предельный максимум, с тотальным раскрытием потенциала могущественных сокровищ.

Но ничего не даётся просто так. Я тратил силы. У меня носом шла кровь. Руки дрожали. Глаза слезились. Тело чувствовало себя так, будто меня хорошенько бьют. Сложный рецепт и задействованные силы сами по себе давили, заставляли отдавать всего себя.

Изменения же накапливались. Я постепенно отходил от начального рецепта. На каждом шаге появлялось что-то новое. На следующих шагах это приходилось балансировать.

В какой-то момент ученики начали сдавать свои работы. То одна волна духовной силы ударит, а следом за ней и волна запаха прокатится, то другая. Ощущал я неподалёку и мощные источники силы. Кто бы там ни развлекался, делали они нечто мощное. Я же особое внимание уделял тому, чтобы ни одной крупицы силы вовне не просочилось. Жадность, как она есть. Весь ресурс я собирался использовать в пилюле, чтобы добиться не просто высочайшего качества, а запредельного.

В конце концов, это было просто интересно и волнительно.

Краем сознания я отметил, что солнце скрылось за горизонтом, наступила ночь. В спокойный момент позволил себе окинуть взглядом, что там вокруг. На своих местах осталась от силы треть учеников. Остальные то ли выбыли, то ли закончили. Заметил и Динару, которая в этот момент потянулась, но работу ещё не закочнила.

— Ты там как, Лай? — крикнула она.

— Только во вкус вошёл! — крикнул я в ответ. — Тебе ещё долго?

— Не меньше дня!

— Мне где-то столько же! Давай проверим, чей результат будет лучше!

— Наглец! — рассмеялась она.

— Хватит вам болтать! — крикнул Траст. — Я тут выше головы прыгаю, не отвлекайте!

— Если будет нужна помощь, зови! — пошутил я.

Траст рассмеялся, и на этом разговор закончился. Серьёзная алхимия не особо располагала к болтовне. Я подготовил следующую порцию ингредиентов. Погрузился в процесс.

Пришлось немного замедлиться, чтобы силы успели восстановиться. Уходило их немерено. Как разберусь с этим, обязательно уделю вниманию объёмам. А то что это такое? Думал, запасы у меня большие, но, оказывается, совсем нет.

Неизвестно, как бы оно прошло в обычное время, но к концу первого дня я освоился с новыми возможностями и идеально контролировал процесс. Правда, бинху взял паузу, потратив слишком много, но это было допустимо. Отошёл он на «медленном» этапе. Это когда внутри вроде бы полыхает маленькое солнце, но всё разворачивается слишком медленно.

Всё кончается, кончилось и это.

Очередные происки судьбы, не иначе. Первой закончила Сонета. Из её котла самый настоящий луч энергии ударил. Королевский ранг! Я позволил себе бросить взгляд, увидел тонкий луч, а следом ощутил ударную волну, что разошлась в стороны. Пахло чем-то горьким, но вкусным. Ошибки в рецепте? Да кто знает. Я вернулся к процессу, чтобы самому не напортачить. Финальный отрезок. Требовалось быть особо внимательным. Как-никак, вторые сутки не сплю.

Спустя пару часов, когда мне оставалось всего немного, жахнуло куда сильнее. Так, что аж земля вздрогнула. На этот раз отличился Клеус, оправдав своё прозвище — Безупречный. Луч был куда чище и плотнее. Волна духовной силы не ударила, скорее, нежно погладила, что тоже признак чистоты. Запах и вовсе был бесподобен. Я не знал, с чем его сравнить, но отдал должное чужому мастерству. Если не путаю, признаки говорят о среднем качестве королевского ранга.

После этого начало стремительно светлеть. Не из-за алхимии. Просто рассвет наступил. Почти двое суток стоим.

— Теперь моя очередь! — крикнул Траст.

Было что-то такое в его голосе, ликующее. Новый мощный луч, куда более заметное дрожащие земли, грубая духовная волна и будоражащий, волнующий запах. Я чуть контроль от этих явлений не утратил. Пилюля где-то между средним и высшим качеством королевского ранга. Если я прав, то только что Траст обошёл лучшего ученика, то есть Клеуса.

Следом ударило ещё пару лучей, но куда слабее. Где-то вдали раздался взрыв — кто-то на самом финале не удержал стихии.

— Лай, ты там как⁈ — крикнула Динара.

— Почти закончил! А ты⁈

— Сейчас я покажу, кто здесь реально крут! — ликующе крикнула девушка.

И — жахнуло.

В небо устремился не просто луч, а целый столб. Я аж глаза прикрыл от яркости. Землю не трясло, но я ощутил, как меня придавило. Моя алхимия тоже заколебалась, пришлось бросить всё на восстановление контроля.

Надо же. Высший королевский уровень, не меньше!

— Ты остался последним на арене, удиви всех! — услышал я пожелание девушки.

Последний? Эх. Я точно высшее качество не переплюну.

«Слабак… — прозвучал раздражённый голос бинхуа. — Будь лучшим, чтобы не было стыдно за тебя…»

То, что сейчас произойдёт, я понял до самого события. Это чудовище силой поделилось. Щедро. Так, что меня в боевой режим бросило. И я не успел перехватить целый поток высшей силы бинхуа, что устремилась в котёл. Не жалкие пару капель, а целый ковш.

Не буду говорить, что удивился и испугался. Не доставлю такого удовольствия этому гаду. Я же хотел что-то интересное? Вот и получил. От таких возможностей не отказываются

Поэтому я бросил всего себя на то, что происходило внутри котла. Моё восприятие и до этого работало на высочайшем уровнем, а тут шагнуло за грань. На глубочайшем уровне я увидел, как океан силы собирается погасить моё солнце.

Нет уж.

Перехватить. Разделить потоки. Часть изолировать. Расщепить на малые капли. Соединить с тем, что уже было в котле. Разогнать дыхание. Ускорить восприятие. Оценить изменения. Взять под контроль взрыв солнца.

В моём сознании только одно слово осталось — баланс.

Сам бы я не справился. Маленький бинху сначала испугался, но, увидев мои действия… Не знаю. От него решимостью повеяло. И злостью, что кто-то вмешался в работу, в которой он столько участия принял. Нагрузка разделилась. Бинху не мог контролировать силу старшей особи, но он раз за разом выигрывал мне мгновения. Я не успевал контролировал всё, и он брал на себя слабые места.

Вдох… Выдох… Вдох… Выдох…

Я перестал понимать, что происходит. Это перестало быть пилюлей Вдохновения. Словно кто-то добавил ещё пару этапов, и вот мой рецепт — всего лишь первый элемент, а не нечто конечное.

Силы бинхуа было столь много, что она начала подавлять всё остальное. Чего я допустить не мог. Новая импровизация — и в ход пошли все запасы сырья, что у меня были. Тупо все. Тупо прямо так. Они мгновенно сгорали, но я добивался главного — выделял нужные элементы, присоединял их к основе.

Процесс развивался настолько быстро, что обдумывать его не получалось. В финале я обратился к особой силе водоворота. Закрутил всё это и начал сплавлять.

Моё тело продрало отдачей. Одежду разорвало, прошло по коже. Меня залило кровью, а пальцы скрючило от напряжения. Я вложил всего себя, всю духовную силу. Котёл треснул, его просто испарило. Осталась чистая сила, которую я сминал, ужимал в нечто единое.

Проверив меня на решительность и выпив все силы, сопротивление вдруг исчезло. Пилюля сжалась, уплотнилась, превратилась в черно-золотую каплю.

Я уставился на неё, не понимая, что за чудовище родил.

Когда алхимический процесс остановился, произошло то, что называют разрядкой. Или, если более поэтично, заявлением о себе. Пилюля в буквальном смысле показывала свою мощь, рождаясь.

В небо ударил чёрный луч. Я уловил, что излишки силы бинхуа ушли в небо. Потемнело. Краски померкли. Куда-то пропало раннее утро. Духовная волна ударила с такой силой, что меня протащило с десяток шагов. Чужие столы снесло, повезло, что я последним остался. Обломки столов впечатало в стены, вся арена дрогнула.

Фух… Неужели закончил?

Откат был куда сильнее, чем я ожидал, но куда слабее одного короткого удара Шелиота. Так что, мне ли о подобных мелочах переживать?

Выпрямился, стряхнул пыль, посмотрел на медленно светлеющее небо да выдохнул. Моя пилюля, чёрно-золотая, зависла в воздухе, приковывая взгляд. Появился и запах. Лес и концентрат грозы. Немного приятно, но в то же время угрожающе. Я такого ещё не делал — это факт. Если честно — страшновато. Бинхуа засранец, подлец и вообще, ему лечиться надо, но его сила вывела алхимию на новый уровень.

Что бы это ни значило. Кстати, а что это значит-то? Это теперь можно принимать внутрь? Или бинхуа что-то такое подкрутил, что помру медленно и мучительно?

«Проверь…» — раздалось насмешливое у меня в голове.

«А и проверю. Если помру, ты виноват будешь».

«Всерьёз думаешь, что меня это расстроит?»

«Сейчас ты просто сидишь внутри меня. Погибну я — тебя поймают, и будешь дальше прислуживать клану ещё тысячи лет».

Бинхуа промолчал, не стал и я продолжать разговор. Подавив волнение, направился к пилюле. В этот момент словно кто-то звуки обратно включил. Я уловил, как гуляет ветер, как что-то потрескивает, как шумят трибуны. Посмотрел наверх, увидел, что людей не так уж много осталось. Заметил беловолосую голову. Дзендао махал рукой.

Я дошёл до пилюли, протянул руку, чтобы забрать. Ощутил вполне себе серьёзное давление. Не на уровне Короля, что пытается тебя убить, но где-то около того. Это какой ранг-то? Королевские пилюли и аурой соответствующей обладают, но то это или нет, я оценить не мог. Тут и размер другой, и форма, и даже запах… Запах дерева в грозу, что ждёт удара молнии. И это дерево — я.

Уверенно протянув руку, забрал пилюлю. Осмотрел, обнюхал. Качество — запредельное. Последствия приёма — неизвестны. Переложив пилюлю в шкатулку, отправился на выход. Где меня уже встречала делегация. Кардыш, который смотрел мрачно, и ещё двое неизвестных господ. Я слышал, что для оценки пилюль прибыли уважаемые алхимики, поэтому судить меня будут сразу трое.

— Ученик Лай, — сухо сказал Кардыш. — Согласно правилам, пилюля должна оставаться на месте, пока её не осмотрят судьи.

— Да-а? — протянул я. — Видимо, я настолько выложился, что запамятовал об этом. Прошу прощения, старшие, — поклонился я в сторону двух незнакомцев.

Если отмерять, то поклонился я в место чётко между ними двумя, а Кардыш по боку остался, что, конечно же, было замечено.

— Это не критично, — ответил тот, что стоял посередине, особо седой старик. — Мы все здесь обладаем достаточно развитым восприятием, чтобы увидеть и пробуждение пилюли, и то, что ученик её не подменял. Покажите, что сделали, юноша?

— Прошу, — ответил я.

Раскрыв шкатулку, показал, что наворотил. Три алхимика подошли ближе, дружно уставились на пилюлю. Если бы кто из них руку потянул, я бы по этой руке точно треснул, чтобы не лезли, куда не просят.

— Очередной непроверенный рецепт? — спросил Кардыш, криво усмехнувшись.

— Почему же. Он был проверен основателем, — ответил я.

— Что было пятьсот лет назад и, даже будь это правдой, не считалось бы доказательством, — парировал пухляш.

— Почтенный Кардыш, давайте будем последовательны, — ответил старик по центру. — Все видели плотность столба силы. Последовавшую волну — тоже. Первое говорит о вложенной мощи. Второе — о погрешностях в исполнении.

Я бы поспорил, но слишком много импровизировал в рецепте. Мог и напутать.

— Позвольте не согласиться, — вмешался второй незнакомый старик, тот, что стоял справа. — Мы видим, что пилюля чистейшая. Возможно, грубая волна — это особенность рецепта. Что вы скажете об этом, ученик Лай? — посмотрел он на меня.

— Хотел бы сказать, что это так, но я импровизировал. Пилюля вышла куда сильнее, чем планировалось.

— Куда сильнее, — усмехнулся старик по центру. — Никогда такого не слышал. Обычно алхимики делают куда слабее, чем хотелось бы, а не куда сильнее, чем планировалось.

— Я только учусь, почтенные, — ответил я. — Иногда прямо в процессе.

— А ты шутник, ученик Лай, — добродушно сказал он. — Почтенный Кардыш упомянул про непроверенный рецепт. Что должна сделать эта пилюля и как она называется?

— Пилюля Королевского Вдохновения. Предназначена для облегчения прорыва на ранг Короля.

— Это ранг Старшего Мастера? — откровенно удивился старик. — Почтенные… Что скажете?

— Это точно не ранг Старшего Мастера, — ответил второй старик. — Если говорить смело, то столь подавляющая ауру скорее присуща императорскому рангу. Или пиковому королевскому, не меньше.

— Смелое утверждение, — сказал Кардыш. — Я бы, может, и согласился, но, ученик Лай, — посмотрел он на меня высокомерно, — каков твой ранг?

— Я Старший Мастер.

— Сколько слоёв?

— Три.

— Всего три слоя, — довольно кивнул Кардыш. — Технически невозможно, чтобы Старший Мастер с тремя слоями создал пилюлю императорского уровня. Или я пропустил, и законы Реки и неба больше не работают? — хмыкнул он.

— В этом есть резон, — задумчиво произнёс старик посередине.

— Скорее, ученик Лай, у которого, как известно, даже учителя нормального нет, ограбил свой клан, купил особо мощные сокровища и, наверняка не реализовав и половину его потенциала, добился пусть и внушающего, но не особо важного внешнего эффекта.

Два старика переглянулись, на меня уставились.

— Что скажешь, ученик Лай? — спросил тот, что посередине.

— Скажу? Мне нечего сказать, почтенные, — улыбнулся я, но кланяться не стал. — Если вы посмотрели на пилюлю, то…

Взяв её пальцами, закинул себе в рот и проглотил.

— Императорский ранг или нет, но Кардыша точно удар хватит, если вдруг вы мне первое место присудите. Так что… Кардыш, ты ведь будешь участвовать в турнире лучших алхимиков Содружества? Тогда увидимся там. В следующий раз я собираюсь приготовить кое-что по-настоящему мощное, — выдал я свою лучшую улыбку.

— А ты и правда наглец, ученик Лай, — сказал старец посередине. — Но твой талант виден любому. Подсчёты будут идти ещё два дня. Если за это время не помрёшь… Первое место мы тебе не присудим, но в первую десятку ты, скорее всего, войдёшь.

— На ваше усмотрение, почтенные, — поклонился я старику. — А теперь мне пора бежать медитировать…

И я побежал.

Это, конечно, очень пафосно так пилюлю заглатывать, но как бы она меня не разорвала на части.

Что будет с человеком, если он проглотит солнце?

Зависит от его желудка.

В один момент я получил целый океан энергии. Даже не так… Я получил тысячу ручьёв — тонких, едва уловимых энергий, которые стремительно начали влиять на мой организм. Поэтому я быстро добрался до академии, там оплатил себе место у источника духовной силы прямо на главном дереве да погрузился в себя.

Четвёртый слой Старшего Мастера я сформировал так быстро, что и не заметил. Несколько часов ушло на пятый. К следующему утру я закончил шестой. Но это было наименьшим из изменений. Сложно описать. Пилюля взяла все параметры организма, о многих из которых я и не подозревал, да решила их подкрутить в сторону улучшения. Я ощущал и наблюдал, как перестраивается плоть. Видел, как растёт связь со стихиями, а общий их баланс выходит на новый уровень. Пусть я и сидел в медитации, но моё восприятие также расширялось. С каждым часом всё больше.

Оно охватывало воздушное пространство вокруг, ближайшие территории, а там и половину внутреннего города. Я ощущал землю, на которой стоит город. Потоки воды, как маленькие капли на листьях, так и подземные воды, которые убегали во все стороны. Моё внимание просочилось в само древо, к его вершинам и вниз, по всем корням, которые уходили на сотни и сотни метров во все стороны. Да я даже солнечный свет ощущать начал, как и его отражение через луну ночью.

Рос запас духовной силы, энергетика и система Онио стремительно эволюционировали, а маленький бинху купался в потоках и разрастался прямо на глазах. До этого он был размером с хомяка, а сейчас вымахал до размеров откормленного кота. У него появились четыре лапы, хвост, прорезался рот, маленькие и острые зубы, он стал активнее, наглее и любопытнее.

И всё это — лишь малая часть того, что происходило со мной.

К обеду следующего дня я ощутил, что тело требует движения. Выйдя из медитации, прикинул расклады и полетел прямо к арене.

Сейчас я отчётливо ощущал, что мне нужно закрепиться на той точке, куда я запрыгнул. А это значит, проверить все свои знания на практике, в том числе в бою.

Первый поединок, второй. Я уже собирался послать вызов кому-нибудь из Королей, когда прибежал Дзендао.

— Ты развлекаешь и без меня? — спросил он с возмущением.

И потащил меня на арену. О месте мы договорились быстро, а дальше началось веселье. Вдруг оказалось, что иллюзии Дзендао против меня совсем перестали работать. Слишком изменилось восприятие. Если раньше я видел пустоту, то сейчас улавливал малейшие токи энергии и искажений.

— Так, да? — спросил он, когда я в очередной раз разгадал его уловку. — Если ты не в курсе, то у меня две Старшие Стихии. Давай по старинке…

— Хватит уже болтать! — махнул я рукой. — И по старинке — это когда я тебя бью…

Договорить я не успел, потому что Дзендао выдал запредельную скорость. Двигаться он начал раза в два быстрее, чем до этого. Эта бешеная мельница налетела на меня, осыпала градом ударов.

Смешно, но я ощущал, как он использует ту же технику дыхания, что и я. Собственно, я ему про неё и рассказал, ещё когда мы закалкой занимались. Стало ясно и то, что он специально скрывал часть своих возможностей, чтобы вот так удивить меня.

Отгрёб я знатно. Просто не был готов к такому шквалу. Пропустил мощный апперкот да пролетел через половину арены. Прилёг, затих, подумал о вечном. С трудом поднялся.

— Только ради дружбы я не добиваю, а даю тебе возможность подняться, — появился рядом Дзендао.

Он попытался пнуть меня ногой, но я успел перехватить его ступню. Тогда он дёрнулся, чтобы высвободиться, но я вцепился мёртвой хваткой. Дзен умудрился крутануться, выгнулся совсем уж бесчеловечно и зарядил мне локтем в грудь. Я хекнул, но его не отпустил. Наоборот, вцепился, как клещ.

— Борьба — это не твоё, да? — нагло хохотал я, блокируя его.

Наверное, со стороны это выглядело не очень. Два парня вцепились друг в друга. Дзендао вытащил нож и попытался меня прирезать. Я заблокировал его руку и обратился к стихии природы. Сейчас для меня это было в разы проще. Прошло всего ничего, а первые стебли показались вокруг нас. Обхватили, скрутили Дзендао. Он вспыхнул Духовной силой, начал их рвать в ответ. Но я наращивал, укреплял, добавил своей духовной силы.

Успокоился только тогда, когда Дзен оказался полностью заблокирован.

— А неплохо, мне нравится, — сказал я, поднимаясь. — И что у тебя за вторая стихия?

Обследование парня я не раз проводил, но в его храм не заглядывал. Слишком это интимно, чтобы к друзьям так лезть.

— Не буду же я тебе об этом здесь говорить, — фыркнул он. — Отпусти меня, да начнём второй раунд.

— Один — один?

— Один — один.

В итоге нас выгнали с арены, потому что слишком надолго зависли на ней.

Когда выходил, увидел Динару. Девушка стояла одна, чуть в стороне от общей толпы. Её взгляд ощущался особо чётко.

— Кто-то очень хочет с тобой поговорить, — хмыкнул Дзендао. — Популярный ты наш.

— Не завидуй.

— Было бы чему. Я пошёл, а ты давай… — махнул он рукой и отделился, свалил куда-то.

Я же убегать не стал, направился к девушке.

— Интересный ты парень, Лай. Или Эл? — уточнила она. — О тебе столько противоречивых слухов гуляет, что легко запутаться.

— Так вышло, — ответил я. — Ты на арену или просто мимо проходила? — подколол я её.

Если она меня целенаправленно искала, то точно не драться пришла и точно не просто мимо. Девушка хмыкнула, перехватила меня под локоть.

— Прогуляемся?

— Если девушка настаивает, — обозначил я улыбку, — не думал, что ты ещё здесь.

— Да, заглянуть ты не спешил, — с укором ответила она. — Победителей назовут сегодня вечером. Завтра гости начнут разъезжаться.

Это намёк, что надо поспешить заглянуть на разговор?

— Ты вроде бы хорошо себя показала. Наверняка победу тебя присудят.

— Рассчитываю на это, — спокойно кивнула она. — Но и ты всех удивил. Учитывая все нюансы, вряд ли победу отдадут тебе, если только почтенный Мирий не вмешается, но всё равно. Ты выступил достойно. Я оценила.

— Случайно вышло, — то ли пошутил я, то ли нет.

— В алхимии случайности если и бывают, то заканчиваются они плачевно. Говорят, ты ещё и свою пилюлю принял.

— Было такое.

— И не дал нормально оценить свою работу. Почему?

— Надоело терять время, слушая стариков.

— Это не очень-то уважительно к старшим.

— Возможно, — спокойно кивнул я, давая понять, что тема не очень-то интересна.

— К тому же мог бы и побороться. Всё же это твоя репутация.

— Какая ещё репутация? — развеселился я. — Все и так знают, что я талантлив.

— Про это я тоже наслышана, — улыбнулась она и чуть прижалась.

Ничего такого, но плечом меня коснулась. Мелочь, но для едва знакомых людей — показательная.

— Ты ведь не просто так подошла, — заметил я.

— Я скоро уеду. Хотела обсудить кое-какие дела. Скажи, это правда, что ты в нашем Содружестве не собираешься задерживаться?

— Всё так.

— А то, что ты из могущественного клана?

— Нагло врут, — улыбнулся я во всю ширь.

Нет, ну правда забавно такое слышать. Я-то, может, и из клана, но это обычно не подразумевает обоюдного желания уничтожить друг друга.

— Тогда мы не станем конкурентами, — заключила девушка.

— Это вряд ли. Но, может, лучше обсудить дела где-то в более уединённом месте?

— Ты прав. Только вот где, — сделала она вид, что задумалась, — Сейчас на нас смотрят слишком многие. Куда ни пойди — все заметят. К тому же мне надо домой, чтобы подготовиться к вечеру.

Я либо совсем ничего не понимаю, либо это очередной намёк.

— Тогда не буду тебя отвлекать. Постараюсь найти… позже.

— Уж постарайся, — сказала она насмешливо.

Отпустив меня, Динара направилась куда-то в сторону. Я проводил её взглядом и вдруг обнаружил, что мы пришли к её дому, где она и скрылась.

Обернувшись и окинув взглядом улицу, на которой стоял, увидел множество любопытных глаз. Проигнорировав их, в один прыжок ушёл на ближайшую крышу, а там направился на базу фракции.

Требовалось привести себя в порядок. Что я и сделал. Достаточно скрытно, чтобы никто не успел задержать разговором. Вскоре я вернулся к дому Динары. Видимо, это у меня традиция такая — тайно к девушкам проникать.

Определённо, стоило задуматься о разумности своих действий, но меня сейчас буквально переполняла сила. В широком смысле. Бои на арене заставили немного потратиться. Но вот прошло немного времени, и я буквально начал подрагивать, испытывая жажду действий. А уж намёки симпатичной девушки и вовсе распалили вполне конкретные желания определённого толка.

В общем, я оказался на заднем дворе дома, постучался и принялся ждать. Открыли мне довольно быстро.

— Лай? — осмотрела она меня. — Приличные люди заходят через главную дверь, а не через двор.

— Я не очень приличный, — ответил я. — Обсудим дела?

— Раз пришёл, то можно и обсудить.

Она отошла назад, пропустила меня. Я зашёл, закрыл дверь, осмотрелся. В голове мелькнула мысль, что Динара — ученица Кардыша, а значит, это вполне может быть подставой.

Обострённое восприятие ничего такого не заметило.

— До награждения осталось три часа. Говори, что хотел, а то мне ещё краситься, — сказала она.

— Я хотел? — подошёл я к ней вплотную.

— Разве нет? — спросила она, чуть прикусив губу.

— Мне показалось, наоборот, — приблизился я ещё немного, настолько, что её ладонь упёрлась мне в грудь.

— Звучит очень самоуверенно.

По форме — меня отшивали, а по сути — почему её попытка остановить меня превратилось в поглаживание?

— Может, хочешь выпить? — предложила она.

Оттолкнув меня, она направилась в глубь дома, на кухню. Но я в один шаг догнал, приобнял за талию и придержал. Отодвинув второй рукой волосы, обнажил шею.

— Может, позже? — спросил я и поцеловал её в шею.

Она тяжело задышала, прижалась ко мне тем, что пониже.

— А ты наглец.

— Угу, — невнятно промычал я, продолжая целовать.

Её платье очень легко обнажило плечо.

— У нас и правда мало времени, — явно играя, сказала она. — А дела нужно обсудить.

— Этим мы и заняты.

— Ты со всеми так дела обсуждаешь? — спросила она насмешливо.

Мои руки пошли гулять по её телу, обнаружив, что под тонким платьем ничего и нет. В смысле, там было много чего интересного, но из одежды — совсем ничего.

Девушка повернулась, оказалась вплотную, толкнула меня куда-то назад. Я попятился, она последовала за мной, и так мы шли, пока не упёрлись в диван, на который я и плюхнулся. Она забралась мне на колени, наклонилась и… Когда я потянулся к губам, скользнула в сторону, сама поцеловала меня в шею.

Это было что-то новое, но волнительное и обжигающее.

— Я хочу твои рецепты, — закончив, она отстранилась и посмотрела на меня.

На это я усмехнулся, подхватил её за задницу и в одно движение перевернул, повалил на диван, оказался сверху.

— Хочешь это сейчас обсудить? — спросил я.

Завязки на платье пали от ловкости моих пальцев, что дало возможность отдать должное нежной коже девушки.

— Хочу, — выгнулась она, поддаваясь мне.

— Тогда предлагаю пари, — приподнялся я.

— Какое же? — заинтересовалась она.

— Меняем оргазмы на рецепты, — невозмутимо ответил я. — За каждое твоё удовольствие — с тебя неизвестный мне рецепт.

— А ты и правда наглец! — возмутилась она, теперь куда искреннее. — А справишься?

В данном случае отвечать не требовалось. Я ведь не только алхимик, но ещё и немного целитель. С отличным знанием анатомии, а также кое-каких техник специально для таких случаев.

Направив через палец немного духовной силы, я провёл им по ноге девушке, заставляя побежать мурашки. Динара всё поняла. Её глаза распахнулись, она по-новому взглянула на меня.

— Если ты думаешь, что один владеешь чем-то таким, то сильно ошибаешься!

Эта битва будет легендарной.

На награждение мы опоздали. Из-за чего случился конфуз.

Как бы так объяснить… Динара была молода, но не так юна, как я. На некоторые вещи смотрела очень цинично. Что меня не сильно-то удивило. Уже успел опробовать на себе, что секс — это тоже в некотором роде культивация, а чувства и сексуальное удовольствие — вполне себе инструмент влияния и силы.

Думаю, не сильно ошибусь, если скажу, что изначально Динара хотела легко очаровать наивного паренька, то есть меня, да получить что-то уникальное, ничего не дав взамен. Пусть в меня кинут камнем, если девушки так иногда не делают. Тем более когда у них есть такая возможность.

Но что-то пошло не по плану. Видимо, мне и правда от отца харизма досталась, или какой-то животный магнетизм, потому что завести девушку не было такой уж трудной задачей.

Так что да. Что-то пошло не по плану. Изначально Динара прекрасно контролировала свои реакции. Все эти прикосновения, прикусывание губы, томные взгляды, мягкий голос — всё отлично работало. Что не мешало мне пускать в ответ всё обаяние. А там и до битвы дошло. Где встретились те, кто не хотел сдаваться другому.

И всё же я оказался чуточку лучше. Или — выносливее. Тут как посмотреть. Крепости падали одна за другой, а мы с каким-то ненормальным интересом продолжали исследовать, как далеко сможем зайти.

Увлеклись в процессе.

Итог — спохватились мы в тот момент, когда церемония уже началась. Ни о каком макияже и приведении себя в порядок речи не шло. Мне-то легко. Волосы пригладил, и готов. Динара же так не могла. Она и вовсе про волосы забыла. Добежала-долетела до места награждения. Там вышла на сцену. Я в стороне остался, постарался с толпой слиться.

Увидел, как… эм… крайне растрёпанная, краснючая и немного дезориентированная девушка выходит на помост, вяло кивает, когда её нахваливают, хихикает невпопад и, когда ей предлагают сказать речь, просто машет рукой и уходит.

Мне, кстати, присудили третье место. Первое — Динаре. Второе — Трасту. Клеус взял четвёртое. Незнакомые мне ученики забрали следующие пять. А вот Сонета взяла всего десятое. Да и плевать, если честно. Я пока это всё слушал, ощутил, что снова подкатывает жажда действовать. Тело буквально требовало нагрузить его. Поэтому, недолго думая, я отправился в лес.

Просто наплевал на всё, на намечающуюся пьянку, проигнорировал всех желающих меня поздравить да свалил в Лес Чудовищ. Где и принялся переосмыслять все свои техники. Правда, в одиночестве пробыл недолго. Вскоре меня нашёл Дзендао. Не один, а с Динарой.

— Дальше сами разбирайтесь, — махнул парень рукой и свалил.

— Ты! — выставила девушка в мою сторону палец. — Из-за тебя я так опростоволосилась!

— Весело же было, не? — усмехнулся я. — Такое появление точно прославит тебя.

— Не так, как я хотела бы! — возмутилась она. — И ты мне задолжал рецепты!

— Если не путаю, то всё наоборот, это ты мне задолжала рецепты, — нагло улыбнулся я.

На что Динара заметно покраснела.

— Я серьёзно. Или получил своё и всё, бросишь девушку?

— Как насчёт равного обмена?

— Согласна, — оживилась она.

И мы вполне себе нормально поторговались. Передали друг другу по десятку рецептов. Я честно предупредил, что почти все их передал в павильон здоровья, но девушка удивила, сказав, что, если закончил учиться, теряешь возможность что-то покупать в академии по низким учебным ценам. Поэтому сделка ей была интересна. Мы остались довольны друг другом и… попрощались. Просто попрощались.

Динара пошла праздновать. Я продолжил отрабатывать техники. Хорошо день прошёл.

Следующие две недели пролетели для меня в том же формате. В смысле, я тренировался как ненормальный. Пилюля продолжала действовать, и чем сильнее я себя нагружал, тем проще было раскрыть её потенциал. По сути, у меня и выбора не было. Если не стравливать давление, взорваться можно. Буквально.

Удалось сформировать седьмой слой. Я приближался к пику ранга. Дальше так легко не будет. Я чувствовал, что мне теперь снова не хватает знаний. Поэтому дни были посвящены тренировкам и чтению трактатов внутри пространства статуи, с ускорением времени. Спал я в эти дни в лучшем случае по четыре часа. Тело просто отказывалось проводить в постели больше времени.

Постепенно эффект сошёл на нет. Перестройка закончилась. Я выдохнул, расслабился. Огляделся, что там вокруг происходит. Гости покинули академию, снова стало как-то попросторнее. Кипели свои страсти — турнир поспособствовал тому, что на аукционе появилось множество сильных пилюль. В связь с чем многие выросли в силе. Из-за чего и случился передел влияния. Ученики бились между собой, фракции дрались за власть. Каждый хотел урвать свой кусок.

Затейники от общего веселья не отставали. У нас всего пара человек, если брать внутренний круг, в ранге Духа остались. Да и то обещали скоро прорваться.

Когда я сбавил темп и вернулся к обычной жизни, ко мне мигом очередь выстроилась. Так что я ещё и к зарабатыванию денег вернулся. Состоялся разговор и с моими людьми. Я собрал всех, чтобы выслушать доклады и как дела обстоят. Выслушал. А там последовал вопрос.

— Что за пилюлю-то такую интересную ты сделал и каков результат её воздействия? — озвучил общий вопрос Дзендао.

— Я же говорил, что это за рецепт. А так… Я вот седьмой слой сформировал.

— Неплохой результат, — сказал Дзен. — Но не то чтобы впечатляющий.

— Дело не в только в нём, — покачал я головой. — Все характеристики возросли. Вообще все.

— И стоит эта радость? — спросила Дарсия.

— Неприлично много, — глянул я на неё. — В районе двух с половиной тысяч кристаллов.

— А если самим достать сокровища? — спросил Толиан.

Я перечислил список ингредиентов. Короткая проверка показала, что не всё так просто и достать быстро не получится. Что-то — в принципе не получится. То же Золотое Древо нельзя было добывать. Кусочки дерева продавала сама академия.

— Не скажу, что всё так плохо, — заметила Дарсия. — Если напрячься, то на пару пилюль наскребём.

— За какой срок? — уточнил Аскл.

— За пару месяцев — не напрягаясь.

— Такое себе, — покачал я головой. — Пожалуй, стоит определиться, как быть с битвой Королей. Вряд ли фракция сможет в полном составе отправиться на неё. Значит, нужно сделать ставку на конкретных учеников. Отсюда вопрос — а кому эта пилюля Вдохновения вообще нужна? Маркус, что насчёт тебя?

— Никто от такой пилюли не откажется, — спокойно ответил он. — Перейти на новый ранг крайне сложно. Нужен и талант, и огромное количество славы, а лучше полноценной веры.

— То есть никто из вас заскочить на следующий ранг пока не готов? — уточнил я.

— Кхм… — прокашлялся Аскл и поправил очки, которых никто не видел. — Я готов оплатить сырье. А саму работу… Уже не потяну.

— Я сделаю так, — отмахнул я.

— У тебя есть такие деньги? — заинтересовалась Дарсия.

— У семьи возьму. Опустошив все резервы, — кисло скривился парень. — Но, если это поможет прорваться на следующий ранг, траты того стоят. У меня в роду было всего пару Королей. Новый очень даже не помешает.

— С тобой придётся работать отдельно, — задумался я. — Это не принципиально, просто чуть сложнее получится, но не бери в голову. И к Серебрушке придётся обратиться ещё. Так что наведаемся на территорию Чёрной Орхидеи. Богачи ещё есть? — обвёл я взглядом коллектив.

— Я… — робко ответила Медина. — Но у меня есть предложение.

— Какое же? — спросил я.

Тому, что у девушки есть такие средства, я не удивился. Давно известно, что она из очень богатой семьи. Поэтому и занималась финансами в Чёрной Орхидее.

— Я могу выдать кредит… Скажем, на десять тысяч кристаллов, — подумав, сказала она. — На четыре пилюли. Которые мы потом продадим на аукционе. Половину прибыли заберёт моя семья.

— Половину? — спросила Дарсия не очень-то добро.

— Иначе они не согласятся. Мне и так придётся поставить на кон всю свою репутацию.

— Идея интересная, — сказал я. — Но вопрос, за сколько мы пилюли продать сможем? Там прибыль-то будет вообще? Достаточная, чтобы это имело смысл. Несколько сотен кристаллов я куда проще заработаю.

— Я уже навела справки, — улыбнулась Медина. — Такая будет стоить от семи тысяч. Не здесь, понятное дело. Придётся выслать в столицу. Или сделать точечное предложение. Но это время. Не уверена, что мы тогда до битвы успеем.

— Семь тысяч, — задумался я. — Это четыре с половиной тысячи общей прибыли.

— Ещё доставка, цена на сырьё может варьироваться, — перебила Дарсия. — Пусть будет две тысячи, что упадёт тебе в карман. Это за два дня работы. Если честно, то не очень-то и интересно.

— Ага, — вздохнул я. — Тогда как насчёт пилюли Формирования Королевского Слоя?

— А ты можешь? — уставилась на меня Дарсия.

Да и остальные подобрались.

— Могу, — хитро улыбнулся я. — Там рецепт отчасти проще, но надо считать экономику.

В последний заход у Эссера я много чего изучил. Не один рецепт, а десятки. Формирование Слоя — один из них. На турнире я его не стал делать, потому что зачем? Победить я изначально не планировал. Мне же была нужна совсем другая пилюля.

По итогу план мы составили, но не сказать, что какой-то волшебный. Везде свои сложности были. Если честно, мне проще с системой Онио работать. За час двести очков платят. На фоне этого пилюли — пустая трата времени.

Но это я так, ворчу. За Онио столько платят только Короли, а они не каждый день обращаются. Спрос ограничен. На пилюли — тоже. Плюс мне опыта набираться надо, отработать все рецепты. То на то и выходило, что заниматься придётся сразу и всем, чтобы максимизировать прибыль.

Шли дни — иначе и не скажешь. Времени до турнира алхимиков оставалось всего ничего, и я всерьёз собирался если не прорваться на следующий ранг, то дойти до пика Старшего Мастера.

Удача благоволила мне, но и поработать пришлось… В моём обычном формате.

Свой внутренний конфликт по поводу будущего я решил просто. Родных не пытают. Удерживают в качестве заложников, но есть варианты, как решить и это, без объявления войны. Как оно дальше будет, неизвестно, но прямо сейчас, так сказать, поводов для ночных кошмаров нет. В связи с чем я не то чтобы расслабился, но обороты на пару градусов сбавил.

Да чего уж. Я даже разок напился с остальными Затейниками, и мы все во внешнем городе устроили безобразную драку с фракцией Войны. Было весело. Я вдруг почувствовал себя НОРМАЛЬНЫМ учеником. Который и за девушкой приударить может, и с друзьями выпить, и в принципе вести себя беззаботно.

Не до конца, совсем не до конца, но эти два с половиной месяца в академии прошли для меня совсем иначе. Парадоксально, но в итоге это скорее сыграло в плюс, чем в минус. Уж точно способствовало рождению в голове всяких идей. Жаль, что это время пролетело слишком быстро.

Из важного случилось не так уж много. Быстрый прорыв к финальной части ранга поставил меня в ситуацию, когда требовалось подтянуть всякое разное. Поэтому всем составом… То есть вообще всей фракцией мы отправились в путешествие по особым местам. Заглянули в Наковальню — я там уже бывал, впервые встретился с главой Чёрных Волков и еле унёс ноги, когда в этом «бублике» запущенная духовная сила разогналась до совсем уж неприличных скоростей. С того захода прошло слишком много времени. Игра вышла на новый уровень. Ну и стоит ли говорить, что мы с Дзендао устроили соревнование, пытаясь друг друга прикончить?

Нам потом даже наставники выговор сделали. Мало того что отсекли посторонних учеников, так ещё и локальное землетрясение вызвали.

Дальше мы отправились к Золотому Древу и Золотым Ступеням, что располагались у его подножия. Причина очевидна — как и все, кто прибывал к Ступеням, мы хотели потренировать защиту внутреннего храма. Что и было сделано. Будучи на седьмом слое, я довольно быстро дошёл до самого верха, что соответствовало пику ранга, то есть десятому слою. Остальные не отставали. Маркус так вообще был каким-то чудовищем. Вот кто настоящий талант.

У него, кстати, и старшая стихия особая. Точнее, не стихия, а концепция — разрез. То, что способно разрезать буквально всё. Из всего моего арсенала единственное, что хоть как-то работало — сила подросшего бинху. Все остальные щиты пасовали перед нашим мечником. Фактически, он был способен убить почти кого угодно с первого же, крайне быстрого удара. Чем не пользовался. Со слов Маркуса, он бился на обычным уровне, чтобы наработать базу. Могу его понять. Я своего бинху тоже не всегда выпускал.

Разумеется, я не обошёл мимо и само Золотое Древо. Мощнейший источник стихии природы и духовной силы — лучше места для моих тренировок было не найти.

Я и тренировался. Две недели провёл в том месте. Сформировал восьмой слой, подобрался к девятому.

Задержался бы ещё, но пора было выдвигаться в путь.

Тут надо пояснить, что кое-что успело измениться. Кристиан, с которым я прибыл в академию, постепенно откололся от нашей компании. Не перестал общаться, а просто учился в своём темпе. Не очень-то горя желанием вкалывать, как ненормальный. Он нашёл себе наставника, перебрался во внутренний город, получил маленькую стипендию, ходил на лекции, ухаживал за девчонками. Его позиции внутри семьи тоже изменились. Когда отец парня узнал, что младший сын прорвался на ранг Старшего Мастера, то скомандовал всему роду работать на Кристиана. Что открыло перед ним дополнительные возможности. И закрыло их перед другими членами семьи, но такова жизнь. Вряд ли Кристиан их потом не отблагодарит. Ему учиться ещё два года и за это время он вполне способен добраться до пика ранга. Королём вряд ли станет. Да и не уверен я, что он в принципе этого хочет.

Другое дело Кенчи и Маяда. Первый был одержим мечом и умением сражаться. Маркус взял ворона под крыло… Хех, смешно звучит. В общем, Кенчи теперь состоял во внешней части Затейников. Получал от меня алхимию, был частью команды. Парень заметно обтесался, научился сдержанности, что вывело его возможности на новый уровень. Стихию свою он тоже уверенно осваивал и, может, к концу учебного года сформирует десятый слой. С Маядой произошла более забавная метаморфоза. Ею двигали две большие идеи. Деньги и поиски отца. Первое её не интересовало само по себе, зато она реально тащилась по всякой ерунде, которую можно было купить за деньги. Дорогие платья, всякие украшения, артефакты — у меня закрадывались подозрения, что она не лисица, а сорока, которая покупает просто ради того, чтобы купить. Как бы там ни было, её это мотивировало двигаться вперёд. Так что — почему бы и нет? Вторая мотивация — поиски отца, которые были связаны с дальними вылазками. Девушка так и продолжила выбираться с Толианом. К их взаимной радости и обогащению.

В контексте этого выстраивались и её тренировки. Маяда сделала большой шаг в понимании трав и сокровищ, значительно развила выносливость, освоила на высоком уровне техники шага, а также погрузилась в мастерство скрытности. Идеальная охотница, которая тихо найдёт то, что нужно, стащит и свалит.

И вот, наступил наш звёздный час. Который был связан с моим нахождением у Золотого Древа.

Две недели мы показывали всей общественности, как мощно тренируемся и что заняты исключительно этим. Поначалу на нас сбегались посмотреть, но постепенно интерес стих. Все, кто находился здесь, привыкли к нашей фракции. Этот момент я выбрал, для того чтобы уйти. Прихватив Толиана и Маяду, мы выдвинулись в запретные угодья Кардыша.

Ну да, запретные. У Эссера по этому поводу было своё мнение. Изначально ведь здесь находились дикие земли. На таких легко найти множество сокровищ. Случайно. Совсем другой уровень, когда специально вносишь изменения. Заселяешь определёнными тварями. Раскидываешь нужные семена. Да даже ландшафт меняешь, чтобы изменить условия. А ещё ставишь ловушки и маскировку, чтобы кто посторонний особо ценные сокровища не утащил. Благодаря наставнику я теперь прекрасно знал, куда и как идти.

— Это оно? — спросил Толиан, когда мы добрались до обрыва, откуда открывался отличный вид на нужное место.

— Оно-оно, — покивал я, без труда узнавая описание. — Долина Тумана.

— Я слышал про это место, — сказал Толиан. — Гиблое.

— Волков бояться, в лес не ходить, — подколола его Маяда.

— Там не волки, — покосился на неё парень. — Там гидры. С бешеной регенерацией и способные плеваться на тысячу шагов концентрированным ядом из всех голов разом.

— Мы с ними не встретимся, — отмахнулся я. — Разбиваем лагерь, завтра с утра выходим.

Всё гениальное — просто. Или сложно, зависит от условий задачи. В данном случае имело место быть элегантное решение, до которого сам ещё попробуй дойди. Я не стал ничего рассказывать. Смысла не было, так зачем чужие тайны раздавать?

Когда солнце только-только собиралось показаться из-за горизонта, я отправился в путь. Ориентиры у меня были устаревшие, но кто мы, культиваторы или погулять вышли?

Нужно было отыскать вход в тоннель. Что может быть проще, когда владеешь стихией земли? Нужную аномалию я довольно быстро отыскал. Повёл отряд туда. Махнул рукой, убрал скрывающий слой земли. Мы остановились, уставились на плиту.

— Так и должно быть? — спросил Толиан.

— Плиты не должно быть, — качнул я головой. — Отойдите.

Наверняка эту дополнительную защиту поставил Кардыш, но мне что с того? Я хотел скрыть своё участие в этой авантюре, но не то чтобы принципиально и любой ценой. Церемониться не стал. Выпустил силу бинху и нанёс один точечный удар, пробивая плиту на вылет. Выждал, убедился, что нет никаких последствий, и уверенно направился вперёд.

— Двигаемся быстро, — напомнил своим.

Как и сказал, Эссер нашёл элегантное решение. Гидры часто имели королевский ранг и выше, легко впадали в спячку, жили неприлично долго. Обычный путь заставил бы попотеть кого угодно, даже Предка. В теории… Дух Эссера предупреждал, что тут есть разные нюансы. Можно и по небу территорию гидр миновать. Или под землёй. Или ещё как. У культиваторов хватает своих способов искать обходные пути.

Мы же мчались через центральный вход. Преодолели несколько тысяч шагов тоннеля, который был облицован особым камнем, что скрывал наше присутствие. Если бы кто-то случайно нашёл это место, он мог бы подумать, что оно ведёт в центр долины. Но нет. Мы преодолели одну четвёртую пути. Прошли самую густую часть, которая должна была задержать, если идти поверху. Выскочили на простор, прямо в чуть синеватый туман. Я жестом скомандовал полный ход. Ещё одна ловушка. Кто в здравом уме побежит со всей дури по опаснейшей территории? Да никто. Выберутся из тоннеля и начнут осматриваться, потеряют время. Дальнейшая часть тропы была засажена особыми грибами, которые на рассвете выделяли синеватый туман. Этот туман отпугивал гидр, закрывал им обзор. Сейчас мы невидимы для них.

«Наверное», — успел подумать я.

Бежал я первым, прокладывая путь. Этот туман и мои чувства блокировал. Видимость всего несколько метров. Бежал так, чтобы Толиан и Маяда видели мою спину. Довольно близко друг к другу.

Так и вылетели прямо на голову гидры, которая высматривала непонятно что. Она успела повернуться. Я приземлился ей чётко на лоб, разглядел здоровую морду, гладкую кожу, янтарные глаза и… Со всей силы оттолкнулся. Так что голову бросило вниз. Сам же я прыгнул дальше.

Надёжный план пошёл по одному месту.

Толиан догнал меня, замахал руками возмущённо. А что ему ещё оставалось. Гидры отлично и на звук ориентируются. И на энергию. И на стихии. И на движение. Подтверждая мои слова, мимо нас пронёсся ядовито-зелёный плевок, прожигая всё подряд на своём пути.

Что сказать. Следующие несколько минут слились для нас в чистую лотерею. Я хаотично менял направление. Ещё пара снарядов пронеслась мимо. Один раз выскочили на простор, где отсутствовал туман. Вдали увидели сразу двух гидр, которые обрадовались нашему появлению. Смерть пронеслась близко, но мы успели заскочить в туман обратно. Так и пробежали всю эту территорию. С поправкой на то, что вся наша троица специально училась двигаться быстро.

Но скажу так — можно и побыстрее.

Мы упёрлись в высокую скалу, взбежали по ней, заскочили в обычный лес. Словно в другую реальность перенеслись. Впрочем, так оно и было. Дух Затейника рассказал, что он любил такие штуки — игры с пространством. Никакого тебе сжатия, а вот искажение, чтобы скрыть от чужих глаз, умел, любил, практиковал.

— Добрались? — неверяще спросил Толиан, когда я притормозил.

— Всё только начинается, — предупредил я его.

— Да это понятно. Просто… — покрутил парень рукой, осматриваясь. — Все охотники мечтают о ценной добыче. Здесь же, если верить слухам, самое ценное.

— Не, — покачал я головой. — Самое ценное там, где битва Королей проходит. Но здесь тоже ничего так.

У меня по спине мурашки пробежали, когда я чужое внимание уловил. Усмехнувшись, направился вперёд.

— Идём, познакомимся с хранителем этой земли, — сказал я.

— Чувствую могучего зверя, — натурально задрожала Маяда.

— Это ты просто по-настоящему могучих не видела, — ответил я. — Вперёд.

Поприветствовать хозяина можно было по-разному, но прошли те времена, когда в первую очередь я предпочитал вежливость. Расправил плечи… Точнее, они и так расправлены были. Просто я специально изменил походку, добавил в свои движения вызов, да направился чётко в ту сторону, откуда за нами смотрели.

Далеко идти не пришлось. Минут через двадцать мы вышли на простор. Лес переходил в поляну, та в скалы, а те формировали берег реки. Могучий зверь, а это оказался кто-то, похожий на льва, с роскошной, пусть и седой, гривой, взирал на нас как на еду.

Я спокойно направился к нему. Зверь сменил центр тяжести, приготовился атаковать.

Нашёл, кого пугать.

Зверь раскрыл пасть, зарычал на меня, обдал зловонным дыханием. Вокруг его тела начала клубиться зловещая аура. Ранг у него императорский, не меньше. Может, и Предком уже стал.

— Меня это должно впечатлить? — спросил я, остановившись напротив него.

Возможно, не самое разумное начало беседы, но по мере того, как я рос в ранге, во мне и всякое другое пробуждалось. Конкретно сейчас я отчётливо ощущал могучую силу этого зверя, но всё равно не был готов признать его хотя бы равным.

Подтверждая мои слова, бинху попросился наружу, что я ему позволил. В один миг ситуация изменилась. Из меня вырвалось нечто яростное, пушистое и чёрное. Смело бросилось на зверя, запрыгнуло ему на нос, отчего глаза льва смешно собрались в кучу. В один прыжок бинху добрался до уха, напрочь проигнорировав чудовищную ауру, и забрался куда-то внутрь.

Отчего зверь взбесился, начал метаться. Приблизительно так мечется человек, когда ему в ухо забралось нечто мелкое. С той разницей, что у льва не было удобного мизинца, чтобы поковыряться там. Аура ему тоже не особо помогала.

Тогда зверь попытался наброситься на меня. Я отпрыгнул, а бинху дёрнул его особо сильно, заставил прижаться к земле.

— Зверь Хлыст, как понимаю? — спросил я. — Успокойся, мы не причиним тебе вреда, если сам не нападёшь!

Видимо, бинху забрался куда-то достаточно глубоко, чтобы Хлыст сделал правильные выводы. Дёрнется — и ему мозг пробьют насквозь.

— Человек… — гневно и медленно проговорил он.

— Меня зовут Эл! — ответил я чётко и громко. — Здесь я с дозволения Эссера Хонга по прозвищу Затейник, создателя этого места и в некотором смысле твоего отца!

— Врёшь! — разъярился он, но тут же получил новый укол от бинху, испуганно замерев. — Затейник давно мёртв!

— Это так, — не стал я отрицать. — Но его главная статуя цела. Дух Эссера рассказал мне про это место и тебя, его хранителя. Сейчас я отпущу тебя. Не делай глупостей.

Я прищёлкнул пальцами, бинху выбрался из уха зверя и метнулся ко мне, втянувшись обратно. Мне не надо было поворачиваться, чтобы видеть, как Толиан и Маяда дружно попятились и сейчас мелко дрожат, слушая эти… переговоры.

Хлыст помедлил, осторожно встал, пошёл дымкой и обернулся человеком. В одеждах из шкур, крайне волосатый, а ещё с двумя костяными мечами в руках.

— Ты ответишь за свою наглость, человек! — прорычал он.

— Эссер предупреждал, что ты начинаешь слушать только после того, как тебя хорошенько треснут, — ответил я. — Уверен, что не хочешь пропустить эту часть?

На этот раз бинху не вылезал из меня. Вместо этого он усилил тело, распространился, создал пафосную чёрную дымку, что стала подниматься от меня.

— Ты из Бинхуэм… — сказал Хлыст, подобравшись. — Они и убили Эссера!

— Это так, — спокойно кивнул я. — А ещё из Бинхуэм была Алия, которая помогла создать эти места. Жизнь сложная штука. Я пришёл с миром. Но я также не прочь подраться с тобой. Что скажешь, Хлыст?

— У тебя странная аура, — сказал он.

— Я ещё и сын царя зверей, — легко признал я. — Сын того, кто куда выше тебя.

— Царь зверей… Надо же… — оскалился он. — Ещё и из Бинхуэм. Тройное чудовище? Чего только не встретишь на землях Реки. Зачем ты сюда пришёл?

— За сокровищами, за чем же ещё.

— Я тебе ничего не отдам.

— Ты в этом уверен? — улыбнулся я.

Хлыст убрал мечи, они просто… Втянулись в него? Выпрямился, встал прямо, уставился на меня.

— Ты натравил на меня бинху. Но я чувствую внутри тебя нечто большее.

— Ты наблюдателен, — кивнул я. — Но с тем парнем ты точно знакомиться не захочешь.

— Хм… — прогудел он недобро. — С чего бы мне тебе помогать? Откуда ты вообще взялся?

— В академии учусь, — пожал я плечами. — Зачем помогать — ответ прост. Меня сюда прислал Эссер. А это его территория. Ты хранитель, а не хозяин.

— Так было пятьсот лет назад. Теперь я хозяин, — нагло усмехнулся он.

— Хорошо, давай драться, — демонстративно покрутил я шеей, разминаясь. — Наставник был прав. За эти пятьсот лет ты так и не научился сдерживать порывы.

Что было не совсем справедливым утверждением. Сейчас я намного лучше понимал психологию зверей. Всё же у них куда сильнее развиты инстинкты. Думаю, не сильно ошибусь, если Хлыст, будучи где-то в ранге Императора, сейчас видит перед собой трёх слабых людей. Но у одного из этих людей есть младший бинху, который способен с Хлыстом подраться если не на равных, то около того. Ситуация с ухом показала, что и убить способен при толике удачи. Помимо этого, он чует мою родословную, спасибо отцу. А также чует внутри чудовище из чудовищ — старшего бинхуа. А вот последний куда опаснее, чем какой-то местный лев. Если бы Хлыст знал, что бинхуа не на моей стороне и в драке участвовать не будет, наверняка бы напал. А так, не удивлюсь, если он сейчас испытывает самый настоящий ступор. Инстинкты требуют напасть, но ведь и головы лишиться не хочется.

— Кто это с тобой? — спросил он, проигнорировав мою готовность подраться.

Смешно, но это точно та ситуация, где, прояви я вежливость, мне бы голову открутили. Наглость же, наоборот, сбила противника с мысли.

— Мои спутники.

— Самка не человек, — заметил Хлыст.

— Это тебя не касается.

Маяда выбрала этот момент, чтобы быстро подойти. Склонилась, обратилась ко мне:

— Старший, разрешите вмешаться. Этот зверь пахнет… знакомо, — смущённо и растерянно произнесла она.

— Знакомо? — заинтересовался я. — Хлыст, что скажешь? Уж не твой ли это потомок?

— Она лисица, — ответил Хлыст задумчиво. — Подойди сюда, дитя.

Маяда не шелохнулась, а я посмотрел на зверя осуждающе.

— Не буду я обижать детёныша! — рявкнул он возмущённо.

— Конечно не будешь, — улыбнулся я. — Иначе я тебе оторву и руку, и ноги, да засуну потом туда, где ты не захочешь, чтобы они оказались.

— Не надо угроз, чудовище, — бросил он. — Я действительно чую родственную кровь…

Хлыст сам подошёл, взял руку девушку и… куснул её. Я чуть его посохом по голове не приложил, когда он клыки выпустил. Но Маяда выглядела спокойно, побледнела разве что. Сдержался и я.

— Ты дочь моего сына, — огорошил нас Хлыст. — Опять этот плут кого-то обрюхатил. Отца ты не видела, да? — сочувственно спросил он. — Этот лис таков. Встретил я как-то одну лисицу… — Лицо Хлыста сделалось мечтательным. — Мы с ней славно провели время. Твоя мать — человек? — уточнил он. — Имя отца знаешь? Я нарёк его Ветром. За то, что думал одним местом и никогда не засиживался на месте, — хохотнул зверь.

Я же почесал макушку. Так мы что, деда Маяды нашли? То Заратраст свою дочь встретит, то вот Маяда… деда.

— И как ты встретишь свою внучку? — спросил я.

— Дам тебе в морду, а её заберу себе, — огрызнулся Хлыст.

— Я сам тебе в морду дать могу, — ответил я.

— Так ты мой дед? — с запозданием отреагировала девушка. — А отец где? Он здесь? — заволновалась девушка.

— Лет сто его не видел, — ответил Хлыст. — Он всегда грезил путешествиями и был падок на женщин. Не уверен, что тебе стоит его искать. Пусть он и мой сын, но образцом для подражания не является. Вряд ли что-то изменилось.

— Будет неплохо, если ты, Хлыст, расскажешь Маяде про себя, ваш род и Ветра, — внёс я предложение, чтобы направить разговор в правильное русло.

— Это займёт время, — покачал он головой и отошёл. — Мы ещё не разобрались с тобой, чудовище. В академии уже есть тот, кто присылает своих людей за сокровищами. И он щедро мне платит!

— Ты про Кардыша? — уточнил я. — Можешь забыть про него. Его дни на посту главы павильона алхимии сочтены. Дальше придётся договариваться с кем-то другим. А сейчас надо договориться со мной. Впрочем, я могу тебе помочь. Если ты поможешь мне.

— И чем ты можешь помочь мне?

— Пилюля Омоложения. Ту, что Эссер разработал специально для тебя.

— Ты и правда его ученик… — сказал он задумчиво. — Идите за мной. Поговорим в доме.

Как вскоре выяснилось, у Хлыста имелся полноценный особняк. Выстроенный из дерева. Были здесь и другие дома, где проживали другие семьи. Я об этом не знал, но в этой долине скрывалась самая настоящая деревня зверей. Большинства я не видел, но сами размеры селения намекали, что тут штук сто разумных обитает. А может, и больше, кто знает.

В ходе общения выяснились и другие интересные подробности. О которых наш зверь прямо не говорил, но разве трудно догадаться? За свои пятьсот лет жизни он набрался опыта, знаний и строил своё наследие. Сам выбирался наружу, там потомков оставлял. Сюда женщин утаскивал, формировал роды. Я специально уточнил — даже Кенчи мог считаться его потомком. Про поселение воронов на больших землях, откуда Кенчи был родом, Хлыст прекрасно знал. Как и про его уничтожение. Собственно, он и был предком этого поселения. В смысле, тем, кто заделал одной разумной вороне… Как звучит-то. Я о таких деталях раньше не задумывался, но вопрос размножения для разных видов решался с обретением возможности превратиться в человека.

Если же подвести итог всем намёкам и обмолвкам, то Хлыст выстраивал свою фракцию по всей территории Содружества и даже дальше. Основой же его богатства были местные сокровища и гидры, с которых тоже много ценного падало.

О чём Кардыш знал. Между ними двумя было достигнуто соглашение. Кардыш не устраивает охоту на разумных зверей и не сообщает о них никому. За это выкупает сокровища по хорошей цене. Новость, что у алхимика наметились серьёзные проблемы, взволновала Хлыста. Как-никак, это могло привести к каким угодно последствиям для него и его больших целей.

Переговоры наши шли тяжело. Постоянно балансируя на грани, за которой уже пора давать в морду. В конечном счёте договорились о цене. С моей стороны — я обещал задержаться на две недели, поработать как целитель с каждым жителем селения, наделать для них алхимии, помочь с развитием. Как выяснилось, целителей и алхимиков у них просто не было, со всеми вытекающими отсюда сложностями. За это Хлыст обещал мне выдать горку запрошенных сокровищ. Отдельно он обязался две недели заниматься обучением Маяды, что бы это ни значило. Предложил он ей и остаться в поселении, но девушка отказалась. Пообещав вернуться, как закончит академию. Разумное решение.

Толиан же на это всё взирал… Как человек, который привык жить в одном мире, но вдруг провалился совсем в другой. Он и ко мне подошёл с вопросами. Но что я мог ему сказать? Только то, что лучше забыть всё, здесь произошедшее.

В конечном счёте все стороны получили желаемое. Я — оказал услуги целителя и алхимика. Мне — отсыпали нужные сокровища. Маяде… Ей отсыпали отдельную горку приданого. Не знаю, о чём она там с дедом договорилась, но у меня закралось подозрение, что в девушку решили тупо проинвестировать, чтобы получить ещё одну точку влияния во внешнем мире. Плохо, что ли? Да нисколько. Приданого ей на пару тысяч кристаллов дали, если что.

Если же в общем смотреть на ситуацию, то я ещё и огромное количество практики получил. Да не с людьми, а со зверями. Уникальный опыт.

Теперь нужно было вернуться и подготовиться к турниру. Впереди ждало самое интересное.

Суммарно наше путешествие заняло три недели. Ещё до этого месяц был потрачен на подготовку. До турнира оставалось всего четыре недели.

А я ещё даже не Король. Что собирался исправить.

События складывались один к одному. Перед тем как отправиться в путешествие, я всё же сделал несколько пилюль Вдохновения. Для Маркуса, Дзендао, Аскла и Медины. Последние двое оплатили сырье из своего кармана. Для первых двоих мы, по сути, скинулись. Маркус понятно, а вот Дзендао — его кандидатуру команда сама выбрала. Ещё две пилюли я сделал на продажу. Больше не стал — всё же они отнимали слишком много времени. Пусть оно и сократилось, когда я набрался опыта и подрос в силе. Эти две пилюли отправились на аукционы и отыскали своего покупателя. Мы неплохо заработали, отбили часть затрат. Но главное — это прославило моё имя. Было несколько странно находиться вдали от событий, но вдруг ощутить, как внутри начала укрепляться приятная тяжесть.

Про которую стоило сказать отдельно. Чем ближе к рангу Короля, тем отчётливее культиватор ощущал свою значимость для мира. Что выражалось много в чём. И в славе, и в вере людей в тебя, и общей репутации, и в деяниях, которые оказывали влияние на мир. Сейчас же, подобравшись к пику ранга Старшего Мастера, я более чем чётко ощущал, какие действия обеспечивают приток внимания в мою сторону.

Я и так часто на виду был. Аукционы добавили к этому общей известности. Особо сказалось и моё выступление на турнире алхимиков.

А тут раз. Я пропал из академии на несколько недель. Вернувшись же, сразу взялся за дело. Конкретно — за пилюли Рождения Короля. Из названия ясно, за что они отвечали.

К этому моменту до пика ранга у нас добрались всего трое. Маркус, Дзендао и Аскл. Медина, несмотря на пилюлю, застопорилась на последних слоях. Я тоже был близок, но мне надо было ещё сформировать девятый слой и дойти до самого пика — десятого слоя.

Что было связано с общим планом.

Дело в том, что пилюля Рождения Короля считалась полноценным королевским рангом. Подразумевалось, что алхимик сам будет минимум аналогичного ранга, обладать волей и королевской аурой. Я Королём не был. Будь я обычным алхимиком, браться за дело смысла бы не было. В лучшем случае — просто бы испортил дорогущее сырье. В худшем — погиб бы. Силами в рецепте приходилось оперировать соответствующими.

Но у меня имелся бинху. Силу которого я изучил на новом уровне за это время. Изучил я и новый режим восприятия, который давал мой питомец. Сам бинху тоже научился помогать в процессе. Что и давало мне возможность работать с алхимией королевского ранга.

А это, в свою очередь, открывало путь к идеальной схеме.

Столь сложные рецепты бросали вызов моим навыкам. Когда я сделал первую пилюлю Рождения, одно это продвинуло понимание всех моих возможностей на новый уровень. Что было необходимо для продвижения по рангу. Я будто мощный рывок вперёд сделал. Второй момент — такие пилюли уже было невозможно делать в подвале. Луч энергии, что бил в небо, вполне был способен прошить потолок и все этажи. Поэтому работал я на крыше. Рецепт отнимал где-то семнадцать часов и большую часть моих сил. Небо не темнело, бинхуа не вмешивался, но и так… Я сделал десяток пилюль подряд. Все индивидуальные. Для команды Маркуса, меня, Аскла, Толиана и Медины. Десятая пилюля отправилась на продажу. Остальные же члены фракции… Сложно сказать, повезло им или нет. Понятно, что нет, но есть нюансы. Сырье-то стоило дорого, а никто другой пока к пику ранга не приблизился. Медина тоже не приблизилась. Как и Толиану, Карии, Дарсии и Левану ещё оставалось немного, поэтому своё они получили на вырост, но… Это был всё же офицерский состав, а мне всё равно в качестве задания от духа требовалось сделать десять таких пилюль.

Так что в течение десяти дней с крыши павильона здоровья бил луч энергии, сообщая всем, что кто-то приготовил алхимию королевского ранга.

Для понимания масштабов — такое случалось и в павильоне алхимии, но в лучшем случае раз дней в десять. Это при том, что у них алхимиков в тысячу раз больше.

Событие. Большое событие.

Этот заход помог мне сформировать девятый слой и продвинуться чуть вперёд. Времени оставалось чуть больше двух недель. С каждым днём приток славы набирал обороты. Первым на королевский ранг взошёл Маркус. День медитации, а дальше парень вышел на арену. Он и до этого раскатывал почти всю элиту, если не считать Королей, которые были способны подавить его одной лишь аурой, а тут… Парень начал рваться к первым позициям рейтинга. И это на фоне бьющих в небо каждый день лучей… Вторым перешёл Аскл. Тоже отметился на арене, но бои его не особо вдохновляли. Так что туда он зашёл закрепить результат. Заодно сообщив, что у нас теперь два Короля. Третьим стал Дзендао, не сильно задержавшись. Кому-то надо объяснять, что парень этим очень загордился и пошёл кошмарить всех подряд?

Слухи о нашей фракции в эти дни гуляли самые безумные. Что-то доходило до меня. Народ всерьёз считал, что я собираюсь сделать вообще всех Затейников Королями. Жаль, но это было не так.

Хотя попробуй в этом разубеди, когда мы на аукцион выложили десятую пилюлю. Напомню, что приближался конец учебного года. Впереди ждал большой турнир алхимиков, а также королевская битва, которая проходила раз в десять лет. Иначе говоря, в академии сейчас было много тех, кто рвал жилы, чтобы шагнуть на следующий, королевский ранг.

Разумеется, павильон алхимии был способен сделать нечто аналогичное. И, разумеется, они не были дураками — в конце года задрали цены на всё. Спрос-то был велик. Не знаю, как так вышло, но моя пилюля ушла за девять тысяч кристаллов. Безумная цена. В обычное время её в лучшем случае купили бы за четыре–пять тысяч.

Ну и ладно. Это добавило мне ещё немного славы.

Которой требовалось больше.

Поэтому я собирался выйти на арену. Но перед этим случилось кое-что ещё.

Десять пилюль подряд — это изматывающе. Настолько, что я занимался только этим. Ещё медитировал у источников да спал по четыре часа. Забив на все остальные дела.

На одиннадцатый день, когда проснулся, обнаружил, что в мою спальню собрались проникнуть. Немного самоуверенно, но почему нет? Я даже подниматься не стал. Так и продолжить валяться, пока Галия тихо вскрывала замок да заходила в комнату. Зашла, осторожно закрыла дверь. Раздался тихий шорох падающей одежды, и кое-кто забрался ко мне в постель. Голышом.

— Так соскучилась? — спросил я.

Девушка замерла, улыбнулась.

— Давно меня почувствовал?

— Тебе повезло, что я предупреждал о тебе своих, — ответил я. — Иначе бы живой ты сюда не дошла.

— Никто даже не попытался меня остановить.

— Это ты просто невнимательна.

— Да неужели, — фыркнула она. — Моё внимание говорит, что кое-кто рад меня видеть, — взяла она меня рукой за то самое.

Когда мастер ядов сама приходит к тебе в спальню и крайне старательно пытается сделать приятно, сначала рукой, а затем и ртом с языком, то нетрудно догадаться, что ей что-то нужно.

— Отрицать не буду, задобрить меня у тебя получилось, — сказал я, когда мы закончили. — Но ты ведь не просто так сюда пришла.

— Вчера за очень дорого продали одну пилюлю.

— Да? Наверное, — ответил я, ещё не зная, за сколько именно пилюля Рождения ушла.

— Пилюля, которую сделал ты, — ткнула она меня пальцем в ребра. — Я хочу себе такую.

— Вряд ли ты хочешь оплатить её полную стоимость, — покосился я на обнажённую грудь девушки.

— Я надеялась, ты сделаешь мне подарок.

— Хорошо, — не стал я затягивать.

— Так просто? — аж напряглась она.

— Так просто. Ты соблюдаешь свою часть договора. Так что почему нет?

С Галией Белой у нас был простой уговор. Она помогает мне изучать яды. Я делаю её сильнее. Пилюли Рождения я делал из того, что взял у Хлыста. Там хватит на два десятка. Десять я уже сделал. Ошибок и провалов не допускал. Остаётся сырье на ещё десяток. Я бы их сразу реализовал, но времени не было. А так сырье и испортиться может. Не всё, какое-то со временем только лучше становится, но… Если подводить итог, я был готов потратить сутки на одну из своих любовниц, которая и правда всё это время никаких проблем не доставляла, зато помогала вполне себе активно. Она и противоядия для меня варила, и запасом ядов снабдила на разные случаи жизни.

— Пилюлю продали за девять тысяч кристаллов, — сообщила она. — Не передумаешь?

— А должен? — удивился я.

— Хм… Тогда, раз такой щедрый, у меня будет ещё одна просьба.

— Решила понаглеть? — усмехнулся я, притянув её к себе.

— Возьми меня в команду.

— М-м? — не понял я.

Признаться, в этот момент я уделил должное внимание её груди, а не всяким разговорам.

— На королевскую битву.

— А-а… — протянул я. — Ты просишь слишком много.

— Я буду полезла.

— Ты себе на уме. А со мной только те, кому я безоговорочно доверяю.

— Значит, чтобы спать со мной, доверия тебе хватило, — рассмеялась она.

— Это другое. Говорят, там слишком опасно.

— И всё же я буду полезла, — повторила она. — Там много ядовитых существ. Я о них многое знаю. И у меня есть противоядия, которые могут вам пригодиться. Предавать мне нет причин. Буду послушной девочкой. Одна я там не выживу, а вот с тобой…

— Пробиться на королевскую битву через постель… Не самое разумное решение.

— Постель — это так, для удовольствия, — улыбнулась она и впилась в мои губы поцелуем. — А там я тебе пригожусь, — закончила она мысль, оторвавшись от меня.

— Я подумаю.

— Не вижу причин отказывать, — надавил она.

Тогда я перевернул её, развернул задницей к себе, шлёпнул.

— Ты же обещала быть послушной девочкой.

Галия промолчала, изогнулась, приглашая продолжить приятное утро.

Утро вышло определённо приятным, но на этом не закончилось. В гости пожаловала ещё одна особа, которую я давно не видел.

Вскрывать замок не стала, постучала. По стуку можно было многое сказать о человеке. В частности то, что это не житель нашего поместья. Какой-то гость. Точнее, гостья.

— Могу открыть, — предложила Галия.

Мы к этому моменту закончили, и девушка занималась тем, что медленно и… кхм… развратно одевалась. Ох уж эти культиваторши, у которых выносливости на десятерых. Пары заходов не хватило, чтобы измотать девушку.

— Если хочешь, — пожал я плечами.

Встав, натянул штаны. Постель не стал заправлять. О том, кто пожаловал, тоже не особо беспокоился.

Галия усмехнулась, бросила взгляд в зеркало, поправила волосы да подошла к двери, открыв. Повисла вполне себе выраженная, убийственная тишина.

— Ты не похожа на Лая, — сказала Амаста.

— Госпожа так наблюдательна, — улыбнулась ей Галия.

Той самой улыбкой, в которой так много превосходства.

— Афелия, — сказал я в пустоту. — Проводи Амасту в кабинет. Я скоро к ней подойду.

— Твою любовницу вроде бы иначе зовут, — ответила Амаста.

Дёрнувшись, когда рядом из темноты к ней Афелия шагнула.

— Прошу, — указала дух направление.

Амаста на это хмыкнула, но спорить не стала. Ушла вслед за девушкой. Галия же ко мне повернулась, лучась довольством. Дверь закрыла.

— Это что-то из женских штучек? — спросил я.

— Насколько знаю, она могла заполучить тебя, но ошиблась и осталась ни с чем, — пожала Галия плечами. — Её поражение стало моей победой.

Я молча кивнул, принимая сказанное как должное. Знал, что с того момента, как начали сотрудничать, Галия серьёзно поднялась в общем рейтинге, заметно прибавив в силе. Амаста тоже на месте не стояла, хотя как посмотреть. Надо учесть разные возможности девушек и то, что сейчас в академии все выкладывались. Прогресс Галии был существенным. Амасты — едва заметным. Ну да ладно.

— К прорыву в Королевы ты готова, — сказал я, прекрасно зная состояние девушки. — Постарайся в ближайшие дни подготовиться ещё немного. Прямо сейчас пилюлю сделать не могу, и так уже тошнит от них. В ближайшее время уладим вопрос.

— Младшая будет смиренно ждать милости господина, — склонилась она шутливо.

Попрощавшись, Галия ушла. Я же направился в кабинет. Где меня дожидалась Амаста.

— Не думала, что ты с ней, — сказал она, когда я вошёл.

— Ты пришла обсудить моих любовниц? — удивился я.

— Нет. До них мне нет дела. Просто я удивлена. Эта Галия отравила твоих друзей. Пыталась убить и тебя. А теперь ты её трахаешь.

— Она оказалась быстро обучаемой, — обозначил я улыбку. — Ей хватило одного раза, чтобы понять, что я за человек.

Амаста поджала губы, фыркнула недовольно, прекрасно уловив намёк, что ей самой и трёх раз не хватило. Судя по её кислому виду, такое начало разговора ей не очень-то понравилось.

— Возьми меня с собой на королевскую битву, — решила она прямо озвучить свою просьбу.

— Нет, — с ходу ответил я.

— Почему?

— Потому что я тебе не доверяю. Это же очевидно.

— А этой ты доверяешь? — вскинула она брови. — Она мастер ядов. Верить такой — закончить свою жизнь в мучениях раньше срока.

— Это всё, что ты хотела сказать? — сухо спросил я.

— Я не вижу принципиальных причин, чтобы ты отказывал мне. Если собираешься на королевскую битву, то наличие Королевы тебе не помешает.

— Зачем ты мне? — вскинул я бровь.

— Потому что я Королева. Тебе нужен кто-то с аурой. Это же очевидно.

— У меня есть Короли, — качнул я головой. — В тебе нет никакой нужды.

— Откуда они у тебя? — удивилась она.

— Ты не слышала последние новости? — удивился и я. — Амаста, в какой глуши ты пропадала?

— Тренировалась много, — дёрнулась она щекой и заметно помрачнела. — Всё равно. Свою ошибку я поняла. Дополнительный союзник лишним не будет.

— Неинтересно, — повторил я. — Я не знаю, что у тебя на уме. Доверять не могу. А это не то мероприятие, где стоит заигрываться.

— А если я поклянусь служить тебе?

— Всё равно неинтересно. Минусов слишком много, а плюсов никаких.

— Испытай меня.

— Как же?

— Давай сразимся на арене. Я стала сильнее.

— Я тоже, — спокойно ответил я. — Вряд ли у тебя есть хотя бы шанс.

— Я и не говорю, что смогу победить меня. Я говорю, что являюсь сильным бойцом, который поможет справиться с неприятностями.

— У меня есть своя надёжная команда. Ты слишком красивая, чтобы брать тебя с собой. Будешь постоянно отвлекать, — улыбнулся я, чтобы сгладить отказ.

— Льстец, — улыбнулась она. — Не буду настаивать. Но знай. Я готова пойти за тобой. Если уж дал шанс этой отравительнице, то мог бы и мне дать.

— Мог бы, — не стал я спорить. — Но на это нет времени. Пойми, Амаста. Я ничего не имею против тебя. Просто у меня нет ни желания, ни времени играть в эти игры.

— Я тебя поняла. Надеюсь, ты поменяешь решение.

— А если нет?

— Нет так нет, — пожала она плечами. — Или ты думал, что я буду ревновать и портить тебе жизнь? У меня нет на это ни времени, ни желания.

— Достойный ответ, — с уважением ответил я.

Неужели девушка повзрослела? Хорошо, если так. Но по большему счету мне было плевать. У меня своих забот хватает.

Пора уже стать Королём.

Поговаривали, что взойти на ранг Короля — это значит быть признанным. Иногда цинично добавляли, что быть признанным смертными. Потому что уже на ранге Императора ты должен был получить признание Королей, а не тех, кто ниже.

Я к этому моменту повидал слишком много и мог сказать, что всё не совсем так. Один из факторов, но не единственный и вовсе не самодостаточный. Тот же Дзендао спокойно взошёл на следующий ранг, не будучи таким известным, как я. Нельзя сказать, что он в принципе не был известен. Наш любитель шляп успел много раз отличиться, но… Было ли этого достаточно? Или роль играли и другие факторы? Вера в себя, признание друзей и соратников, талант, упорство в тренировках?

Как бы там ни было, своё признание я получил. Когда на аукционе разразилась битва за мою пилюлю Рождения Короля — я получил признание как алхимик. А когда следующую неделю посвятил арене и планомерно начал пробираться к верхушке рейтинга — закрепил признание и там. Заодно отработал высокоуровневые техники, продвинулся в понимании своих стихий-аспектов, добрался до пика и за четыре дня до начала турнира отправился медитировать, приняв пилюлю Рождения.

В академии и специальное место для этого существовало. Особый источник духовной силы, повышенной плотности. Находилось это место в сердце главного дерева. В буквальном смысле слова. Где-то в центре имелась площадка. Ствол дерева оплетал её по кругу и дальше расходился в стороны. Также к этой площадке через дерево были подведены и все базовые стихии. Как я позже выяснил — вовсе не зря.

Арендовав это место, я забрался туда, уселся поудобнее, погрузился в себя.

Неожиданно дал о себе знать бинхуа. Я уловил его настойчивое внимание. Перебрался в храм, там и увидел зверя, которые стоял среди моих чаш.

— Ты собираешься стать Королём, — сказал он.

— Ты хочешь этому помешать? — напрягся я.

— Наоборот. Думаю, помочь тебе или нет, — произнёс зверь, который выглядел необычайно задумчивым.

— В чём подвох?

— Я не размениваюсь на подвохи, — оскалился он. — Чем выше ты заберёшься, тем больнее будет падение. Меня это устраивает.

— И в чём будет заключаться помощь?

— Увидишь. Помогу и твоему детёнышу, — указал он на маленького бинху, который робко выглядывал из чаши.

Несмотря на то что вырос, бинху всё ещё до ужаса боялся своего старшего сородича.

— Видимо, сегодня треснут небеса, раз ты захотел мне помочь, — заметил я скептически.

— Только слепой не увидит, что тебе благоволит Река. Кто я такой, чтобы противиться воле Матери? — спросил необычайно серьёзный бинхуа. — А ещё я хочу увидеть, как ты унизишь всех Бинхуэм, — вернул он себе обычный тон и вид, оскалившись.

Больше он ничего не сказал. Рассыпался чёрным дымом и устремился ко мне. Я не успел ничего сделать, как он уже слился со мной. Ничего такого в этом не увидел. Нечто подобное я уже испытывал, когда бинхуа делился своей силой.

Что ж… Приступим.

Маркус запрыгнул на крышу их особняка. Дзендао, подложив подушки, развалился, закинув руки за голову и смотря в сторону древа.

— Так волнуешься за него? — спросил Маркус.

— Волнуюсь? — спросил Дзен. — За него уж точно нет.

— Чего тогда здесь караулишь?

— А ты чего пришёл? Да и остальные сейчас в ту сторону смотрят.

Маркус промолчал, уселся рядом. Остальные, которые услышали слова Дзена, перебрались на крышу следом.

— Пожевать кто-нибудь захватил? — зевнула Дарсия.

— Ты можешь сгонять по-быстрому, — ответил ей Дзендао. — Или давай поспорим, как жахнет.

— Думаешь, прям жахнет? Насколько сильно? — подобралась Дарсия.

Сама она ничего такого в грядущем не видела. Эл станет Королём. С его родословной это обыденность. Не прорыв всей жизни, а так, маленькая ступенька. Другое дело — Дзендао. В смысле, не сам парень, не его прорыв в Короли, а его отношения с Элом.

Вряд ли эти двое сами понимали, как выглядят со стороны. Но любой другой, кто имел достаточно времени для наблюдений, сказали бы, что Дзен и Эл, как луна и солнце, как свет и тень. Они постоянно ругались, часто дрались и спорили, могли и подставить шутки ради, но оба двигались на одной волне. И Дзен был тем, кто лучше всех понимал Эла.

Поэтому отряд напрягся вовсе не потому, что Эл ушёл на прорыв. А потому, что Дзен ушёл наблюдать за этим.

— Да мне откуда знать? — удивился Дзен. — Но это же Эл. Чтобы у него и не жахнуло? Это ведь рождение Короля. Не абы кого, а того, кого признает Река. Чья жизнь значима для мира. Чья воля имеет значение.

— Ты его ещё оближи, — фыркнула Дарсия.

Обычная подколка, за которой девушка скрыла волнение.

— А я уверена, что у него всё хорошо получится, — сказала Кария.

— Я и не говорил, что не получится. О, начинается, — приподнялся на локтях Дзен.

— Что? — спросил Маркус, который ничего не видел.

— А, точно. Я через иллюзии наблюдаю. Подождём немного. Я думал, он долго заряжаться будет, а тут, видимо, по-быстрому отделаться решил. Позёр.

Вскоре и остальные заметили, что происходит… что-то. Первыми среагировали птицы. Дерево было огромным, в его кроне жило несколько видов. Не меньше тысячи пернатых дружно вспорхнули и спешно направились подальше от дерева. Следом отчётливо прокатилась волна по кроне. Выглядело так, будто дерево задрожало. Или, скорее, будто сердце забилось. Тук — волна и листья вздрагивают, тук — новая волна, новая дрожь, тук… тук… тук…

Ещё спустя несколько минут в небо стали взлетать наставники. Появился и Мирий, который их разогнал. Прекратились медитации на всём дереве. Не меньше сотни учеников вынуждены были прервать свою культивацию и поспешно отойти.

Ещё спустя минут десять Маркус, да и остальные, кто раньше, кто позже, ощутил…

— Он даже сюда дотянулся? — неуверенно спросила Кария.

— Тянет духовную силу, — в восхищении сказал Дзендао. — Чудовище из чудовищ.

Не прошло и минуты, как процесс стал виден обычным глазом. Потоки стихий и духовной силы потянулись к дереву, закручиваясь по спирали.

— А это он свой водоворот задействовал, — подметил Дзендао. — Сейчас ещё и алхимией займётся, — фыркнул парень.

Неожиданно все ровные потоки силы, что устремились к дереву, пришли в хаос, задрожали. Следом в небо выстрелила чёрная точка. Кто находился поближе, могли бы рассмотреть, что это был Эл, который в один миг поднялся выше макушки дерева, которая находилась довольно высоко. Уйдя к облакам, его фигура расширилась… Точнее, вокруг неё сформировался абсолютно чёрный котёл.

— Я же говорил! — расхохотался Дзендао.

Дарсия покосилась на него и передёрнула плечами. Вот, опять! Что это было? Дзендао так хорошо понимал Эла, мог предсказывать будущее или просто трепался и случайно угадывал?

Уход в небо не прервал процесса поглощения силы, а наоборот, ускорил и взял под контроль. Теперь уже духовная сила со стихиями устремилась к небесам. Поднявшись, все эти ручьи стали втягиваться внутрь котла.

С крыши было не видно, но во внутреннем городе наверняка все занятия остановились.

Котёл дрогнул, зазвенел. Настолько мощно, что даже здесь, внизу, уши болью прострелило.

— Кто-то мощный пытается вырваться наружу, — предельно серьёзно сказал Дзендао. — Личинка чудовища выбирается из кокона.

— Пора бежать? — нервно спросила Дарсия.

— Чего ты так разволновалась? Как будто от этого мы сможем убежать.

Сказано было шутливо, но от этого Дарсия лишь ещё больше запереживала. Звон повторился. Звук стал более чётким. Стало понятно, что это и правда удары изнутри котла. А сила тем временем продолжала к нему стягиваться. Огромные объёмы силы, если оценить расстояние и количество потоков.

— Опять из-за него небо потемнеет, — недовольно сказал Дзендао за пару мгновений до того, как небо и правда начало темнеть.

Или, правильнее сказать, синева истончилась, появились звезды. Это в разгар-то дня.

— Вам тоже страшно? — спросил Дзен у остальных.

Остальные дружно на него покосились.

— Я вроде бы слышал, — сказал Маркус неуверенно, — что у могущественных родов Рождение проходит нестандартным способом.

— Походу, оно и есть. Только начало. Подготовка, — сказал Дзен, щурясь. — Сегодня мы чуда не увидим. Только его преддверие.

— Да что ты несёшь? — не удержалась Дарсия.

В этот момент потоки ускорились, втянулись в котёл. Раздался рёв, особо мощный удар, но структура выдержала. На какое-то время всё затихло. Исчезли звезды. Вернулись краски. Уровень духовной силы вокруг начал медленно восстанавливаться.

В конце котёл просто рассыпался. Если присмотреться, то можно было увидеть парня с чёрными и белыми волосами, что сидел в позе для медитации. Чернота втянулась в небо. Он ещё какое-то время посидел так, а потом открыл глаза. Довольно улыбнувшись, он распрямился и отправил вниз.

Дарран Скала прервал тренировку, когда в академии начало происходить что-то странное. Причина этого явления нашлась относительно быстро, когда в небе появился чёрный котёл.

Деталей на таком расстоянии было не разглядеть, но почему-то Дарран был уверен, что знает виновника этого события. Криво усмехнувшись, парень перехватил меч, встряхнулся и вернулся к тренировке.

Походу, скоро стоило ждать нового вызова от Невозможного.

Кардыш выбежал на крышу павильона алхимии, когда духовная сила словно с ума сошла. Кто бы за это ни отвечал, главе павильона хотелось убить виновника. Несмотря на защиту личной мастерской, колебание энергий нарушило алхимический процесс и в один миг сгорело ингредиентов на несколько сотен кристаллов. Мелочь, но крайне неприятная!

Злость притихла, когда Кардыш увидел в небе чёрный котёл.

— Это ещё что? — спросил он недоуменно.

Котёл гудел, кто-то начал бить по нему изнутри, потоки силы стягивались туда — Кардыш решительно не понимал, что происходит.

Наконец, процесс закончился, котёл распался, и вниз спикировал молодой человек.

Слишком хорошо знакомый. Аж до зубовного скрежета.

«Ничего-ничего… — подумал Кардыш. — Недолго вам всем осталось…»

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15% на Premium, но также есть Free.