Еще одна жизнь невесты Темного короля-2

Дарья Стааль, Кира Крааш · 2026

Кира Крааш, Дарья Стааль

Не знаю, сколько времени я стояла или сидела, пялясь в пространство, шокированная своим открытием. В чувство меня привел хлопок двери – кто-то вошел в библиотеку.

Я не поднялась – подпрыгнула на ноги и, захлопнув книгу, поспешила вернуть ее на место, перескакивая через две ступеньки стремянки.

– Ваше Высочество? – раздался голос, и я узнала Фредерика.

Тот не входил в хранилище и вообще стоял от него на почтительном расстоянии.

– М-м-м? – протянула я, изображая, что листаю книгу.

Первую попавшуюся, надо сказать, которую успела выдернуть с ближайшей полки.

– Его Величество ужинает и был бы счастлив, если бы вы присоединились к нему, – произнес помощник короля.

Я аккуратно закрыла книгу, поставила ее на полку и лишь затем, развернувшись к Фредерику, величественно кивнула:

– С удовольствием.

Как только я прошла сквозь магическую завесу, снова ощутила на себе обжигающе ледяной душ. Правда, теперь профыркаться не получилось – было неуместно, я же принцесса и все такое.

А стоило мне отойти на расстояние в пару шагов от хранилища, как защита вспыхнула алым, готовая оберегать секреты семьи Хаотик от любопытных глаз.

Хотелось сказать Фредерику «Ведите скорее!», но не вышло. Пришлось сначала искать томик Артура Эйльса с его легендами для самых маленьких. Удивительное дело, но в общем зале библиотеки обнаружился целый стенд детской литературы!

Интересно, а стенд с любовными романами здесь есть? Должна же была хоть какая-то из королев его коллекционировать!

В общем, спустя еще четверть часа я все-таки вышла из библиотеки и, невероятно, но факт, пошла на свидание с собственным женихом.

По совместительству наследником главы божественного пантеона, но кого волнуют такие детали…

Ожидал меня Хаотик у себя в покоях.

Это было ужасно неприлично! Но я в тот момент подумала, что этот день меня так утомил, хоть обратно идти недалеко будет…

– Я уже подумал, что вы легли спать, – усмехнулся Дерек.

– Зачиталась, – невозмутимо ответила я.

В гостиной его покоев был накрыт ужин на двоих. Мужчина взглядом отослал Фредерика, а затем помог мне усесться за стол.

– Что читали? – поинтересовался Хаотик, присаживаясь напротив.

– Про историю вашего королевства, – честно ответила я.

– Могли бы спросить у меня, – пожал плечами Дерек. – Уверен, я расскажу поинтереснее скучных пыльных фолиантов.

«Если сам знаешь», – подумала я. Но вслух спросила другое:

– И все-таки, почему вы пустили меня в семейный архив?

Хаотик ответил не сразу. Он изящно магией открыл бутылку вина – пробка с характерным звуком сама покинула узкое горлышко – разлил алую тягучую жидкость по бокалам, и лишь после этого проговорил:

– Магия рода вас одобрила.

– Лоур в оранжерее? – догадалась я.

– Верно, – кивнул Хаотик.

– А если бы не одобрила? – задала я логичный вопрос.

– Вам пришлось бы искать историю моего королевства в общем зале, – равнодушно пожал плечами Дерек.

Логично. Договорной брак не гарантирует ни любви, ни доверия. Лишь продолжение рода.

Кстати, об этом…

– Вы не ответили на мой вопрос, – улыбнулась я.

Хаотик потянулся ко мне бокалом, хрусталь мелодично дзынькнул, и мы пригубили вино. Дорогое, легкое и, должна признаться, поистине королевское. Я кинула взгляд на этикетку. На ней не было никаких изысканных вензелей, золотых тиснений или пафосных фраз типа «Поставщик королевского двора».

Просто «Голуа», сорт винограда и год.

– Какой? – спросил Дерек, берясь за приборы и отвлекая меня от рассматривания бутылки.

Я покрутила бокал на тонкой ножке в пальцах, любуясь тем, как алая жидкость пропускает свет, и повторила:

– Когда наша свадьба?

Вопрос про свадьбу был непраздный! В основном потому, что задача продолжения рода Хаотик теперь мой шкурный интерес. Но прыгать в койку без разбега было категорически нельзя, потому что в мире тонких материй высокой политики бастарды даже от собственных невест – это всегда головная боль. И для несдержанных родителей, и для детей, и для престолонаследования.

В общем, учитывая полученные разведданные, очень нужна была свадьба.

Но свадьба королевского уровня – это не просто забежали в обед в храм и получили брачные метки. Это пафосное мероприятие государственного значения. С высокопоставленными гостями, с народными гуляниями, с символами и знаками, за которыми будет наблюдать весь континент.

И огромной дырой в статье расходов.

– Давайте распланируем, – невозмутимо ответил Дерек. – Сколько времени нужно на подготовку?

Вопрос застал меня врасплох!

– Ну… – протянула я. – Пару месяцев?

– Представления не имею, – вздохнул Хаотик.

– Нужна смета… – задумчиво протянула я.

Дерек, в это время прикладывавшийся к бокалу, закашлялся.

– Что? – приподняла бровь я.

– Предполагалось, что вы попросите организатора, – прочистив горло, произнес Хаотик.

– Нет, ну руки, конечно, нужны, – согласилась я. – Но считать я это мероприятие никому не отдам.

– Почему? – алые глаза любопытно прищурились.

– Наворуются, – пожала плечами в ответ.

– А так, думаете, не наворуются? – Хаотик аж есть перестал, увлеченный диалогом.

Реакция его была понятна. Ведь в нашем мире сколько ни контролируй, все одно кто-то что-то да сопрет.

– Ну, так тоже, конечно, что-то положат себе в карман, – вынуждена была признать я. – Но не в таких масштабах.

Дерек задумчиво покивал, размышляя над моими словами:

– Пожалуй, да. Но это будет довольно трудоемко, – заметил он.

Пф! Писать диплом по целительству – трудоемко, открывать свое дело – трудоемко, а свадьбу организовать на деньги жениха – это, можно сказать, приятная прогулка по магазинам.

– Я все равно ничего не делаю, – пожала плечами в ответ.

– То есть здание вам уже не нужно? – невинным тоном поинтересовался Хаотик.

– Что значит «не нужно»? – возмутилась я. – Нужно, еще как нужно!

Мужчина улыбнулся чуть хищно, притягательно-опасно:

– Тогда, может быть, вы готовы приобрести его?

Я смотрела в его алые глаза и чувствовала все разгорающуюся смесь восторга и азарта в груди. А Хаотик неожиданно низким, вибрирующим голосом спросил:

– Почитаете мне?

Почитать Хаотик предложил в его кабинете, куда можно было попасть прямо из гостиной. Я окинула взглядом комнату и подумала, что комната Дереку не принадлежит.

Она была слишком пафосной. Слишком вычурной. В такой комнате можно легко представить мужчину с проседью в волосах, но не Дерека.

– Это кабинет вашего отца? – спросила я, медленно осматриваясь.

Темные породы дерева, темные обои, камин в обрамлении темного камня, массивная мебель. Нет, конечно, нынешний правитель Рокнеста вряд ли любил розовый цвет и рюши, но вес комнаты отражал не статус. Он отражал возраст.

– Это традиционные покои короля, – отозвался Дерек, подкидывая в камин поленья. – А что?

– Непреодолимо хочется сделать ремонт, – призналась я, усаживаясь на краешек дивана.

– Пощадите, – поморщился Хаотик. – Ремонт в кабинете я не выдержу.

– Но спальню же вы обставили по своему вкусу, – вспомнила я.

– В основном потому, что она требовала ремонта, – криво усмехнулся Дерек.

– Расскажете? – предложила я.

– Не сегодня, – покачал головой Хаотик.

Я не стала уговаривать, потому что и правда нарушать атмосферу вечера не хотелось. Дерек сел рядом, откинулся на спинку дивана и прикрыл глаза.

И я поняла, что он ужасно устал. Устал, но все равно нашел силы провести время со мной.

Я вдруг поймала себя на мысли, что мне захотелось прикоснуться к нему. Разгладить морщины, что высекли напряженность на его лице, снять усталость, от которой огонь в алых глазах будто тускнеет.

Но вместо этого я открыла книгу и начала читать. Легенду, известную всем детям нашего мира о том, как однажды великие боги отвоевали у Тьмы клочок мироздания и нарекли его миром Ноблес, как подняли материки и заполнили моря и океаны, как потекли реки и зацвели сады.

Это была самая добрая и красивая легенда, на самом деле, из всех, что я слышала.

Сидящий рядом со мной Хаотик молчал, огонь в камине облизывал поленья, и те фырчали искрами в ответ. И в этой какой-то домашней, уютной тишине мой голос казался колыбельной.

Неудивительно, что уставший Дерек уснул!

Или сделал вид?

Я замолчала, снова рассматривая мужчину. Казалось, морщины разгладились, поза расслабилась, дыхание выровнялось… Но Хаотик сидел, ровно держа голову, а потому никак нельзя было поверить, что он задремал под мое чтение.

Впрочем, он же не знает, что я знаю?

Поддавшись внезапному порыву, я потянулась к мужчине и легко, едва ощутимо коснулась губами его щеки.

Воздух вокруг нас на одно мгновение словно замер, превратившись в тягучую карамель. Я же подскочила на ноги и вылетела из кабинета Хаотика, а затем и из его покоев, с бешено колотящимся сердцем.

Я дразнила зверя, дразнила осознанно и не могла остановиться.

Приличные девушки в такое время после свиданий с будущими женихами идут спать. Ворочаются в кровати, пишут в блокнотик премилую чепуху и мечтательно вздыхают.

Неприличные быстренько переодеваются в соблазнительные комбинации и, завернувшись в плащ, крадутся обратно в покои мужа. Ну или без комбинации, просто в плаще.

Я же себя справедливо не относила ни к тем ни к другим. А потому решила, что самое время проветрить голову, и отправилась на тренировочный полигон. Благо, благодаря прогулке с Дереком у меня даже имелось кое-какое барахлишко для физическо-магических упражнений.

Тренировочный полигон располагался недалеко от казарм, и сейчас, ночью, был слабо освещен.

– Экономят, что ли? – буркнула я под нос и подкинула в воздух пригоршню магических светильников.

Маленькие шарики разлетелись по плотно утоптанной земле, осветив довольно большое пространство. Здесь запросто могли проводить спарринги с дюжину мужчин.

Я глубоко вздохнула, скинула теплый плащ на землю, расправила плечи и подняла руки. Вокруг стояла абсолютная тишина, какая бывает в предрассветный час.

Или когда высший хищник ступает на территорию.

– Вы каждый раз удивляете меня, моя леди.

Из темноты, четко очерченной магическими светильниками, сначала проступили алые глаза, и лишь затем очертания хорошо знакомой мне фигуры.

– Да? – усмехнулась я. – Чем на этот раз?

– Не знаю, – проговорил Хаотик, медленно входя в круг света. – Может быть, вашей манящей дерзостью, – алые глаза опасно полыхнули. А затем мужчина окинул красноречивым взглядом полигон. – Или нестандартным времяпрепровождением.

– Решила подышать воздухом, – не моргнув глазом, соврала я.

– Я так и понял, – усмехнулся мужчина. – Составить вам компанию?

– Едва ли вам будет интересно, – я неопределенно пожала плечами.

Дерек не ответил. Одно быстрое, смазанное движение и вот он уже стоит рядом со мной, подняв мое лицо за подбородок.

– Думаешь? – тихо выдохнул он, и я почувствовала одновременно ужас перед силой его магии, восторг от такого наглого нарушения личных границ и этикета.

И, по-хорошему, я бы с удовольствием сейчас бы сдалась этому мужчине без боя, но кто знает, когда еще представится случай пощупать его магическую защиту?

А мне, между прочим, ну очень надо в свете выясненных обстоятельств!

Пришлось защищать свою девичью честь, как будто она была мне очень дорога.

Я приложила ладонь к груди Хаотика и спустила защитное заклинание. В идеале мужчину должно было отшвырнуть на другой конец полигона. Но наследнику древней крови такие атаки были не больнее щелчка.

Он даже не покачнулся, лишь удивленно поднял брови.

– Интересно… – протянула я.

– А какой эффект ты ожидала? – поинтересовался Хаотик.

– Ну… – протянула я. – В догонялки хотя бы поиграть…

– О! – воскликнул мужчина. – Так это пожалуйста.

И сделал шаг в сторону от меня. А затем уронил самым многообещающим тоном:

– Убегай.

И я сорвалась с места.

Мне будто слова в третий раз двадцать, и я сдаю очередной экзамен на боевом факультете. Петляю вправо и влево, мчусь к границе света и тени, чувствую, как чужая магия проносится мимо и обдает теплом. Не опасная, но такая сильная, что волоски на руках встают дыбом.

Я уже почти нырнула в темноту, как вдруг граница света и тени передо мной стала осязаемой.

В буквальном смысле!

И я бы со всей дури впечаталась профилем в стену, но внезапно ощутила широкую, горячую ладонь у себя на животе – Хаотик оказался за моей спиной и удержал от жестокой встречи с реальностью.

Я замерла, оказавшись прижатой спиной к его груди. В паре сантиметрах от лица мерцала магическая стена, а плащ мужчины с легким шелестом колыхнулся от внезапной остановки Дерека.

– Поймал. – тихо произнес Дерек мне на ухо.

От его дыхания по шее побежала волна мурашек, а ладонь мужчины на моем животе обжигала через ткань.

Но эта манящая, опасная близость длилась всего пару мгновений, и Хаотик убрал руку и отступил на шаг.

Мне не потребовалось второго приглашения, и я снова сорвалась с места. На этот раз не просто виляла – подкидывала себя магией, делая высокие прыжки и профессиональные кульбиты в воздухе.

Я должна была перепрыгнуть через барьер, но снова мимо пронеслась горячая волна магии. Хаотик не дал мне завершить последний элемент и снова спас мой профиль: мужчина схватил меня повыше локтя и развернул на себя, гася инерцию тела.

Алые глаза полыхали, словно внутри Дерека горел пожар. Он склонился ко мне так близко, что я кожей ощущала его дыхание, и выдохнул в самые губы:

– Поймал.

И разжал пальцы.

Я помедлила два удара сердца, не веря, что Дерек меня уже не держит – ведь он все еще склонялся ко мне. Но уголок рта мужчины дрогнул, выдавая настроение, и я снова рванула прочь.

У каждого уважающего себя мага есть пара карт в рукаве. Я прожила достаточно жизней, чтобы иметь целую колоду про запас. Граница света и тени была близко, пальцы чуть закололо от магии, я видела, как смыкается барьер передо мной и точно бы успела в него проскочить!

Если бы передо мной не возник Хаотик.

Полы плаща снова взметнулись, а я со всего разбега рухнула ему на грудь, потому что не затормозила.

Не успела затормозить.

Даже не хотела пытаться.

Руки мужчины сомкнулись на моей талии, и Дерек улыбнулся.

– Поймал.

Алые глаза горели, а губы растянулись в предвкушающей улыбке.

– Здесь я должна возмутиться, – тихо произнесла я, не в силах оторвать взгляда от глаз Хаотика.

– А я – быть хладнокровным и отпустить тебя, – прошептал Дерек, и тихо, на выдохе, добавил: – Но не буду.

А затем впился в мои губы непререкаемо властным, сокрушительно-обжигающим поцелуем.

Мир словно замер. Застыл ровный магический свет, повисли пылинки в воздухе, темнота перестала казаться живой, а звуки словно исчезли. Дерек целовал меня, и я даже не пыталась изобразить трепетную лань – вцепилась в лацканы его пиджака и прижалась всем телом.

Я даже не знаю, чем бы закончилось это поистине восхитительное безобразие, если бы странный звук не нарушил ночную тишину. Это был не хруст случайной ветки под ногами соглядатая и не ночная пташка. Это был какой-то непонятный треск.

Я распахнула глаза и ахнула: вокруг нас вихрем закручивалась магия!

Водоворот алых, белых и черных магических всполохов был однозначно прекрасен, но в то же время я не испытывала никаких иллюзий – древняя сила Хаотика опасна, как бы красиво она ни выглядела.

А потому я еще теснее прижалась к мужчине, ища защиты. Ну и пользуясь случаем!

– Хм… – глубокомысленно изрек Дерек и рукой погасил вихрь.

Тот, надо сказать, погас не сразу. Сначала исчезли алые всполохи, потом черные, и уже под конец, нехотя, как будто сопротивляясь, белые.

– М-м-м? – красноречиво спросила я.

Хаотик обнял меня и, медленно поглаживая по спине, произнес:

– Никогда такого не видел.

Я, надо сказать, тоже. Но я и наследников древней крови до недавнего времени вживую не встречала.

– Да? – вяло отозвалась я. – Может, это нормально для твоей магии?

– Целоваться с девушкой в сердце магического смерча? – тихо рассмеялся Дерек.

– В моей голове звучало по-другому, – вздохнула я и запрокинула голову, чтобы заглянуть в лицо мужчины. – Это плохо?

Алые глаза слабо светились, словно угли, готовые вновь вспыхнуть опасным пожаром.

– Я бы сказал, это интересно… – медленно проговорил Дерек, склоняясь ко мне. – Надо будет провести еще парочку экспериментов… исследований…

Внутри все замерло, предвкушая те самые эксперименты и исследования, но вдалеке раздались голоса.

Вне всякого сомнения, это были Фредерик и Алисия. И они очень задорно ругались!

– Ее Высочество должна быть у себя! – тараторила моя фрейлина, запыхавшись. – А ее там нет!

– И чем я могу вам помочь? – раздраженно отвечал ей Фредерик.

– Заглянуть к Его Величеству! – заявила девушка.

– Вы с ума сошли? – возмутился помощник. – А вдруг у них свидание?

Хаотик многозначительно хмыкнул.

– Но вы же помощник! – не отступала Алисия. – У вас приоритет! Допуск! Или что там…

– Его Величество зыркнет на меня один раз, и у меня будет не приоритет и допуск, а кучка пепла, – заявил Фредерик. – Вам надо – вы и идите.

– Но это же неприлично! – ахнула Алисия.

– Зато шансов выжить больше, – парировал Фредерик.

– Вы не понимаете! – в отчаянии воскликнула девушка. – Ее Высочество сегодня звал на ужин лорд Фурол. А вдруг что-то случилось?!

Звуки шагов резко оборвались, как будто Фредерик остановился, и девушка замерла за ним следом.

– Фурол – это проблема, – серьезным тоном проговорил парень.

Я же покосилась на Хаотика. Тот стоял с задумчивым видом, и сложно было сказать, о чем на самом деле думает Его Величество. То ли о том, что помощник его так боится, то ли о том, что фрейлина обо мне так печется, то ли о том, что его министр финансов лезет, куда не просят…

То ли о том, что его рука уверенно сползает с моей талии все ниже и ниже.

Судя по звукам, парочка развернулась и зашагала обратно в сторону дворца, а Хаотик тяжело вздохнул:

– Какие деятельные у нас помощники…

– Надо возвращаться, – мрачно согласилась я. – А то не обнаружат нас, еще подумают…

– Думать они могут что угодно, главное, чтоб не начали делать, – Хаотик разжал кольцо рук, выпуская меня.

Пришлось нехотя отцепиться от будущего супруга.

– Да что они там могут успеть сделать ночью? – буркнула я.

– Ну не знаю, – пожал плечами Дерек. – Поднять в штыки твою личную гвардию, мою личную гвардию…

– Могут? – ужаснулась я.

– Фредерик – запросто, – усмехнулся Хаотик.

А затем поднял с земли мой плащ, отряхнул его магией и накинул на плечи, легонько задев голую кожу шеи пальцами. Я прикрыла глаза, пытаясь унять приятные мурашки и одновременно борясь с диким раздражением от всей этой нелепой ситуации.

Его Величество меж тем предложил мне локоть и, когда я оперлась на него, произнес:

– Надеюсь, вы не станете затягивать со сметой на свадьбу.

Да я теперь всю ночь считать буду!

Всю ночь, конечно, считать не получилось.

Когда мы дошли до дверей своих покоев, там Фредерик уже примерялся выбить эти самые двери.

– Мне чисто из любопытства, – вкрадчиво поинтересовался Хаотик, – ты кого собрался спасать: меня или Айрис?

– М-м-м… – красноречиво протянул Фредерик и кинул на мою фрейлину ТАКОЙ убийственный взгляд, что мне срочно захотелось вмешаться.

– Наше счастливое будущее, – хмыкнула я.

Дерек тяжело вздохнул, намекая, что от таких спасителей больше вреда, чем пользы. Я тоже вздохнула – вечер обещал быть уже не таким интересным, как хотелось бы.

– Скажи, что у тебя есть какой-то приличный повод, требующий моего срочного присутствия, – произнес Хаотик, выразительно смотря на Фредерика.

Помощник моего будущего супруга не растерялся! Парень широко улыбнулся и радостно заявил:

– ВСЕГДА!

Его Величество устало потер глаза пальцами и, вздохнув, повернулся ко мне.

– Кажется, придется поработать, моя леди.

Вместо ответа я выразительно вздохнула. И постаралась при этом, чтобы грудь в декольте ну очень выразительно поднялась.

Алые глаза опасно вспыхнули, и Дерек плавно, точно хищник, подошел ко мне.

– Доброй ночи, моя леди, – произнес мужчина тихим, многообещающим тоном.

Я, собрав остатки мыслей, которые упрямо разбегались под этим пристальным пылающим взглядом, протянула Хаотику руку. Я же хорошо воспитанная принцесса!

Дерек склонился к моей ладони и прижался горячими губами к коже. Руку словно прострелило разрядом до локтя! Я судорожно втянула воздух, а Хаотик выпрямился и улыбнулся одними уголками губ.

Многообещающе улыбнулся!

– Доброй ночи… – произнесла я шепотом, потому что голос куда-то делся.

Хаотик развернулся и стремительно зашагал по коридору, отдавая короткие приказы Фредерику: вызвать того, вызвать этого… среди прочих фамилий я услышала «Фурол», но бежать уточнять детали не стала.

В основном потому, что я была так увлечена идущим рядом со мной мужчиной, что напрочь забыла задать нужные вопросы про министра финансов! А спрашивать при посторонних не самая лучшая идея.

Даже если они очень приближенные посторонние.

– Ну-у-у… – протянула Алисия, пытаясь вжаться в стену и просочиться мимо меня. – Я пойду, да?

Я посмотрела на фрейлину, размышляя, что, с одной стороны, она из лучших побуждений тут оказалась, а с другой стороны, максимально не вовремя. И решила, что наказывать нельзя, но некоторые поощрения хуже наказаний.

– Да? – улыбнулась я. – А я думала, мы вместе прикинем план свадьбы и смету.

Тут, надо признаться, я ожидала, что девушка сделает несчастное лицо и попытается отвертеться. Но, кажется, я недооценивала юных амбициозных аристократок! А может, и просто никогда не задумывалась, что при слове «свадьба» некоторые женщины обретают второе и третье дыхание сразу.

– КОНЕЧНО! – Алисия аж подпрыгнула от восторга. – Это же свадьба!

– Смета, – поправила я. – И план.

– Ах, Ваше Высочество, это все несущественные детали, – отмахнулась девушка. – Это же СВАДЬБА!

Я на мгновение замерла, осознавая сказанное, будто услышала в первый раз.

И правда, у меня скоро будет настоящая свадьба. После стольких жизней!

С ума сойти!

Смету мы, естественно, не составили. Зато накидали план в очень крупную клетку.

Оказалось, моя фрейлина знала о свадьбах все или почти все – бедняга успела повидать и поучаствовать в нескольких торжествах своих заклятых подружек, более богатых или удачливых родственниц. Тяжелая доля бесприданницы!

Но ближе к четырем утра я уже начала серьезно сомневаться в том, что пригласить фрейлину на рюмку чая ночью для обсуждения букетов и рюшей – хорошая идея.

– Нужны народные гуляния! Во всех крупных городах! И дополнительное жалование прислужникам дворца! – рассуждала Алисия, меряя шагами мою гостиную. – О нет! Я придумала лучше!

Надо сказать, я уже почти готова была отправить себя и ее спать, но превозмогла и спросила. Чисто из того смого знаменитого женского любопытства:

– Да? Что?

– Юбилейные монеты в честь вашей свадьбы!

– Дерек меня убьет, если я это ему предложу! – воскликнула я, тут же проснувшись. – Да я бы сама себя прибила за такую растрату казны!

Кажется, я говорила не слишком членораздельно, потому что из всего сказанного Алисия уловила лишь:

– ДЕРЕК?!

Я аж растерялась и грешным делом подумала, что перепутала имя своего будущего супруга и сейчас придется отвечать на неудобные вопросы. Но фрейлина продолжила, глупо хихикнув:

– Вы уже перешли на имена? КАК НЕПРИЛИЧНО!

Алисия плюхнулась рядом со мной и, проникновенно заглянув в глаза, спросила:

– Как это было?

Так, кого-то срочно надо выдать замуж. У меня даже есть идея, за кого!

– Алисия, продолжим утром, – твердо заявила я.

Девушка печально вздохнула, поняв, что любопытных деталей ей сегодня не светит. Встала, сделала чинный реверанс и, пожелав мне доброй ночи, ушла к себе.

Я, впервые за несколько жизней, позволила себе то, что долгое время для меня было роскошью. Побросала вещи по ходу движения к кровати, зная, что Мари развесит и разгладит все складочки, и плюхнулась лицом в подушку.

Готовиться выходить замуж – это так утомительно!

Утро началось с аромата.

Аромата свежесваренного кофе, булочек с корицей и еще чего-то неуловимо-знакомого.

Я потянулась, стряхивая с себя остатки сна, и приоткрыла один глаз. Рядом с кроватью на круглом столике стоял поднос с завтраком и ваза. Простая, маленькая, стеклянная, какую ожидаешь увидеть в недорогой ресторации для декора, но никак не в покоях будущей королевы.

А в вазе стоял букетик. Небольшой такой, как раз под вазочку, и состоящий из одних цветов – цветов лоура.

– Мари! – позвала я горничную.

Девушка тут же вошла в спальню, будто караулила под дверью.

– Доброе утро, Ваше Высочество, – сделала книксен Мари.

– Кто прислал цветы? – кивнув на столик, спросила я.

– Его Величество принес, – краснея, ответила Мари.

– Сам? – приподняла брови я.

Девушка быстро-быстро закивала, отчего кучерявая прядка выбилась из прически, и добавила громким шепотом:

– Зашел, узнал, что вы спите, и оставил цветы и папку, приказав не будить.

Я покосилась на часы – стрелка лениво подползала к десяти утра. Возник логичный вопрос: а спит ли вообще Его Величество? Или наследникам древней крови сон не нужен?

Стоило бы об этом спросить, но для начала придется разобраться с делами. Розданные вчера поручения требовали проверки, а новые – раздачи.

На пару мгновений даже закралась соблазнительная мысль плюнуть на все и дальше спать. И вообще вспомнить о том, что я принцесса и, по идее, должна вести богемный образ жизни. Хотя бы в одной жизни!

Но тут же отогнала от себя растлевающие искушения. Хотелось бы, чтоб эта жизнь была подольше, а значит, отдыхать не получится.

Ну, по крайней мере, не в ближайшие пять лет.

Поэтому пришлось налить себе кофе и начать работать над счастливым будущим!

А еще подозрительная папка от Хаотика. Я рассчитывала обнаружить там что-нибудь миленькое, достойное прошлой ночи. Ну, например, письмо с красивыми и изящными словами. Или набросок моего портрета. Ну, на худой конец записулечку с магической фразой «Поймал»!

Но нет, в папке лежал договор дарения недвижимости в центре столицы. Тоже, надо сказать, очень приятная бумага. Хотя бы потому, что она была оформлена ДО брака. И не просто там какое-то временное управление, нет, дарение! Даже если предположить, что завтра помолвка будет разорвана, или Его Величество нечаянно умрет, дом все равно достанется мне. Тут, конечно, еще такой момент, что если Его Величество умрет, владение домом будет меньшей из моих забот, но сам жест радовал!

Но все равно хотелось бы что-то более личное…

Движимая вдохновением, я, так и не допив кофе, поднялась на ноги и прямо в сорочке отправилась в кабинет.

Рабочий стол был еще пока девственно чист: аккуратно лежали блокнот, стопка бумаг, писчие стило, пресс-папье. Маленький магический календарь рисовал сегодняшнюю дату.

Умиротворяющая картина с поэтическим названием «За пару часов до совещания». Но прежде чем начать принимать людей, я взяла чистый лист бумаги, сложила дважды пополам и, оторвав самый маленький прямоугольник, написала:

«Мне кажется, я переплатила!»

Запечатав записку магией, я отправила Мари разыскивать Его Величество, чтобы вручить мое искреннее негодование. И после этого принялась за завтрак.

Первой отчитываться о выполненном задании явилась Лора. Я уже закончила с едой, потягивала кофеек и была более-менее готова к труду.

Не то чтобы очень хотелось решать вопросики, но было очень надо.

– Кофейку? – предложила я, когда вошла Лора.

Женщина уставилась на меня так недоуменно, что я не выдержала и закатила глаза:

– Да брось, все равно никто не видит.

Секретарь кинула говорящий взгляд на кофейник, но проговорила:

– Как-то неуместно, Ваше Высочество.

– Неуместно без панталон рассекать, а пить кофе с утра – очень даже, – парировала я и сделала приглашающий жест.

Лора удивленно моргнула, затем совсем по-девчачьи хихикнула и уселась напротив. Я подождала, пока женщина нальет себе кофе, сливки, предвкушающе облизнув губы, кинет два кусочка сахара в чашечку. Костяной фарфор мелодично дзынькал, когда серебряная ложечка задевала стенки.

– Как твой вечер? – начала разговор я, подходя к рабочим вопросам максимально издалека.

– Хорошо, – сдержанно улыбнулась Лора.

– Дети обрадовались, что ты теперь при дворце?

– Младшие – да, – отозвалась женщина и, пригубив кофе из чашечки, прикрыла глаза от удовольствия.

– А старшие испугались, – задумчиво протянула я.

Секретарь резко распахнула глаза и настороженно на меня уставилась:

– С чего вы это взяли, Ваше Высочество?

Я хмыкнула:

– Ну, я бы на их месте точно испугалась. Дворец – место такое, нехорошее. Кругом сплошь одни влиятельные мерзавцы.

Лора усмехнулась в ответ, но промолчала. Я же не стала обнадеживать женщину в духе – сейчас ты немножко поработаешь на меня, и я тебя обеспечу приличным жильем! Во-первых, потому, что я не знала, в какой момент у меня на руках возникнет лишняя сумма на особняк для вдовы с двенадцатью детьми. Во-вторых, сразу к такой вдове возникнут вопросики, а приставлять охрану к своему секретарю было бы явным перебором. Ну и, в-третьих, лучше сразу предложить женщине изящное решение, чем терзать отложенными планами.

– Итак, что у нас по лимонадам? – спросила я, перейдя к поручению.

Секретарь неожиданно тяжело вздохнула:

– Ну… Воодушевленными они не выглядели.

– Серьезно? – искренне удивилась я.

Не каждый день кошелек с деньгами предлагает инвестироваться в твое дело!

– Им уже делали какие-то предложения, они даже поставляли продукцию парочке благородных, но те расплатились обещаниями. И выгнали бедняг взашей при попытке получить свои деньги.

Я присвистнула. Тут уже Лора округлила глаза, и мне пришлось изобразить не очень искреннее смущение и приложить пальцы к губам:

– Дурное влияние брата, – спешно пояснила я, на случай, если сплетни о свистящей невесте короля поползут во все стороны. – Но в целом опасение Квентина и Луизы Лайреш понятны. Твои предложения?

Лора пожевала губами и, осторожно подбирая слова, произнесла:

– Конечно, они нанесли вам ужасное оскорбление таким недоверием, но я бы не стала их за это винить…

– Давай по сути, – оборвала я секретаря, не желая тратить время на рассуждения о моих чести и достоинстве. – Я хочу, чтобы они работали со мной и на меня. Что посоветуешь?

Что посоветовать самой себе, я знала прекрасно, но тут было важнее, что скажет Лора. Я рассчитывала в дальнейшем отучить ее на управляющую своих предприятий, и нужно было понимать масштаб работы.

И вдова не подвела!

– Я бы предложила вам встретиться с ними лично под предлогом продемонстрировать для вас свою продукцию. Но не инкогнито – они должны понимать, с кем будут работать. И не в их лавке – для вас это неуместно… Впрочем, дворец для таких целей тоже не очень подойдет… – неловко закончила Лора.

– Ага, – согласилась я. – Как думаешь…

Я взяла папку, оставленную Дереком, и, подсмотрев название, спросила:

– Особняк Шоуров для такой встречи подойдет?

У женщины округлились глаза:

– Особняк Шоуров? Вообще, конечно, да, но он ведь закрыт.

– Придется открыть и проветрить, – хмыкнула я.

– И принадлежит короне, – осторожно добавила Лора.

– Уже нет, – я кивнула на папку.

– Но как?.. – недоуменно произнесла секретарь.

Ну «как-как»… За двойную оплату!

– По договору дарения, – пожала плечами я в ответ, как будто это само собой разумеющееся.

Лора с минуту обдумывала ситуацию, а затем подскочила на ноги:

– Тогда мне срочно нужно получить ключи, организовать уборку, сходить к Лайшерам…

– Сядь, – махнула я. – Допей кофе, успеется.

Женщина опустилась, но нервно поерзала. Было видно, что она мысленно уже натирает полы в особняке, ну или активно руководит процессом.

– Найдешь Фредерика. Узнаешь у него, где ключи от дома, ушли ли документы в регистрационную палату, и как скоро можно согнать туда прислугу для уборки.

Лора кивнула.

– Тебе выделили комнату во дворце?

Секретарь в ответ тонко улыбнулась:

– Имела беседу с госпожой Клаубер.

– Она была любезна? – поинтересовалась я.

– Ну… – неопределенно протянула Лора. – Не сразу, но мы нашли общий язык.

– И комнату? – уточнила я.

– И комнату, – кивнула секретарь.

– Приличную? – продолжила допытываться я.

– С третьего раза, – честно призналась Лора.

И мы синхронно, понимающе хмыкнули. Экономка явно хотела показать свою власть и значимость во дворце, но Лора смогла прийти к компромиссу. А это уже небольшая победа!

– Надеюсь, ты не пыталась надавить? – спросила я, внимательно смотря на Лору.

– Что вы, Ваше Высочество, – поморщилась секретарь. – Зачем? Две женщины всегда найдут общий язык, если только это не вопрос одной кухни.

Я тихо рассмеялась – сравнение было емким.

– А Мари? – продолжила расспрашивать я.

– Мари… юна, – вздохнула Лора.

– Ты же присмотришь за ней? – я внимательно посмотрела на секретаря.

– Одним ребенком больше? – усмехнулась Лора. – Уже. И да, ей тоже выделили комнату. Рядом со мной. Не очень большую, но свою.

Лора кинула на меня быстрый взгляд и добавила:

– Девчонка плакала от счастья. Говорит, что богиня ее благословила и послала вас в ее жизнь.

Я рассмеялась:

– И какая же богиня?

– Иланта, конечно, – невозмутимо ответила Лора.

– Иланта? – удивилась я. – Почему?

Иланта, на мой скромный взгляд, из всего нашего божественного пантеона была какой-то не очень популярной. Даже, скорее, совсем непопулярной. Об этой богине было мало мифов и легенд, у нее почти не было храмов, а ее жрецы чаще всего странствовали по континенту.

Нигде даже особенно не рассказывалось, какой у нее был талант. Все, что я о ней знала, так это то, что ее имя было в перечне богов, бившихся с Тьмой за наше мироздание. И то потому, что ее всегда втыкали рядом с главой пантеона. Подозреваю, потому что была любовницей, ну или первой женой.

– Потому что Мари из своей деревни шла, среди прочего, в компании со жрицей Иланты.

– Впечатлительная девушка, – вздохнула я.

– И полная энтузиазма! – заметила Лора.

– Вот это звучит немного пугающе.

Женщина усмехнулась:

– Вы дали ей шанс, она очень боится его упустить или сделать что-нибудь не так.

Я молча кивнула, и Лора добавила:

– Но я постараюсь присмотреть… Пусть ей в жизни повезет больше моего.

На этом секретарь отставила пустую чашечку и, поклонившись, покинула меня.

А спустя еще одну чашечку кофе, которую я решила потянуть для удовольствия перед явно насыщенным днем, в комнату постучала Мари.

– Ваше Высочество! Его Величество прочел вашу записку и передал ответ.

Девушка протянула кусочек бумажки, оторванный от какого-то законопроекта, судя по части гербового рисунка, с очень многообещающей фразой внутри.

«Готов вернуть разницу».

Перед глазами тут же вспыхнула прошедшая ночь, и в груди принялся закручиваться тугой узел из предвкушения и восторга.

Так! Смета…

Для занятий финансовыми изысканиями пришлось перейти в свой кабинет, а перед этим сменить сорочку с халатом на платье.

Тут снова возникла проблема, о которой я, признаться честно, напрочь забыла в порыве трудовой деятельности.

А проблема-то была насущная! И называлась она «Надеть нечего».

Но не как у модных модниц, когда шкаф не закрывается, а настоящая – когда вешалки пустые. И я бы не рассматривала это как проблему, но жизнь при дворе обязывает.

За созерцанием собственной гардеробной меня и застала Алисия.

– Ваше Высочество! – ахнула девушка. – Вас обокрали?!

Я повернулась к фрейлине и выразительно приподняла бровь:

– Серьезно думаешь, что кто-то бы рискнул обокрасть невесту Рубиноокого?

Алисия еще больше смутилась и растерялась одновременно. Спрашивать «А куда все делось?» было бы так же неэтично, как задавать вообще любой другой вопрос.

– Я подумала, что в новую жизнь нужно идти с минимумом старых вещей, – ответила я на незаданный вопрос. – То, что шло принцессе Айронга, наверняка будет неуместно смотреться на королеве Хаотик.

– Как дальновидно! – восхитилась Алисия.

– Когда убегаешь из родительского дворца с бала в честь собственной помолвки, вообще резко переоцениваешь значимость вещей, – пожала я плечами.

– Вы убежали с помолвки? – еще больше шокировалась фрейлина. – Но… как?

– Его Величество меня украл, – невозмутимо ответила я и добавила: – Пришлось ехать налегке.

Налегке с двумя сундуками вещей, да…

Фрейлина меж тем восхищенно всплеснула руками:

– Как романтично!

– Ага, – вяло отозвалась я, размышляя, что это скорее практично, но встанет Дереку в кругленькую сумму. – Какая у вас самая популярная швея?

– Мадам Коко, конечно! – с готовностью ответила Алисия. – Я видела ее работы! Они восхитительны, словно божественная рука направляет ее талант! Они уникальны, что никто не может их повторить! И они настолько изысканны, что позволить себе их могут лишь самые богатые леди…

Последнее предложение Алисия произнесла уже без восторга, а с печальным вздохом. Оно и понятно – едва ли бесприданнице удавалось одеваться у мадам Коко. Она могла только восхищаться, любуясь на влиятельных подружек или родственниц.

Про саму мадам я знала достаточно из бытия владелицы торговой империи. Я заказывала у нее платья, когда приглашали ко двору, и делала это исключительно из необходимости поддержать статус.

Мало кто знал, но мадам Коко честно и без затей воровала идеи своих платьев у молодых и талантливых швей, делая модели более дорогими за счет тканей и отделки. Ну и популярность имени тоже прибавляла нулей к ее платьям.

По идее, надо было, конечно, прикупить у этой Коко пару платьев, чтобы, так сказать, не ударить в нищету лицом, но у меня был план получше.

Так что я влезла в простое платье из плотной ткани шоколадного цвета, в котором очень удобно было перекладывать бумажки в кабинете и совершенно точно нельзя было показываться будущим подданным.

– Мари! – позвала я горничную, заходя в кабинет и кивая Алисии на гостевое кресло.

– Ваше Высочество, – девушка сделала книксен и немного настороженно покосилась на Алисию.

Я оторвала еще прямоугольничек от погнутого листа и написала: «Принимаю разницу в твердой валюте».

И пририсовала платьишко!

Пока Мари бегала к Дереку, я с Алисией всерьез села за организацию свадьбы.

С чего вообще начинается планирование столь масштабного мероприятия?

Конечно, с даты!

Хотелось бы мне сказать: «Давайте завтра после обеда!», но здесь имелись нюансы. Я бы даже сказала, целый ряд нюансов.

«Прям завтра» было нельзя – никто ничего не успеет. Поэтому стали прикидывать дату через месяц. Но через месяц, оказалось, тоже нельзя – все еще никто ничего не успеет! Решили прикидывать через три. Вот через три шансы успеть были.

Но нельзя просто взять и ткнуть в календарь через три месяца, сказав: «А тут я стану женой Хаотика!» Потому что можно попасть в государственный праздник. Или в религиозный. Или в день рождения какой-нибудь важной персоны. Или еще во что-нибудь неизвестное, но очень важное.

Короче, тыкать наобум никак нельзя, надо тщательно целиться пальцем в календарь.

– Выписывай все подходящие даты через три месяца, – делегировала я Алисии эту увлекательную задачу.

Сама же расчертила в блокноте табличку и, задумчиво побарабанив писчим стило по бумаге, принялась составлять план.

Первое, конечно, выбрать дату. Второе – заказать платье! Я считала, что после стольких лет тщательного избегания брака с Хаотиком имела право на что-то особенно шикарное. А особенно шикарные платья, как всем известно, особенно долго шьются.

После платья нужно было выбрать народные торжества. Тут тоже были варианты. Во-первых, где? Во всех крупных городах? Просто в региональных центрах? Только в столице? Во-вторых, как? Поставить бочки с вином и разжечь костры с тушами на прожарке, согнать уличных музыкантов и сколотить столы? Вот вам и угощение, и развлечение, веселись народ, Его Величество спонсирует! А город надо украшать? А убирать это потом кто будет? Усиленные наряды стражи, наверное, тоже не помешают?

Если отойти от развлечений для обычных подданных, оставалась еще масса неохваченного народа. Например, военные. Будем наливать собственной армии? Явно ж перепьются! А если не наливать – наверняка обидятся. А чиновники? Этим, конечно, наливать нельзя, и лишних отчислений я бы тоже не делала – явно живут не на одну зарплату, но поощрить чем-то надо. Какой-нибудь подарочек на память… Не очень дорогой по себестоимости, но желательно уникальный.

А гости? Все эти важные придворные, обласканные свитские, любопытные дипломаты и прочие очень важные прилипалы? Им точно не подойдет подарочек на память, тут нужно что-то дорогое и пафосное. Точнее, желательно выглядящее как дорогое, но обязательно пафосное!

Дальше – выбор храма. В Рокнесте был главный храм всех богов, а еще не менее главные храмы, но каждого бога в отдельности. Где оформляют свои отношения короли династии Хаотик? Вопросик!

После выбора храма, конечно, стоило подумать над самим торжеством. Во-первых, еда. Во-вторых – напитки. В-третьих, как все это приготовить на такую ораву? В-четвертых, а что еще в программе, кроме поесть и выпить? А еще куда-то надо расселить гостей, о чем я, естественно, тоже забыла.

В общем, список был внушительным. Я его писала и писала, возвращалась к пунктам выше, дописывала забытое, спускалась обратно вниз, продолжала писать… Где-то в конце вспомнила, что Хаотику, вообще-то, тоже надо пошить костюм, а моей свите – платья.

Список дел был настолько внушительным, что я и сама забеспокоилась, успею ли организовать все это за три месяца. Но в этот момент сомнений вернулась Мари.

Девушка влетела в кабинет, словно за ней гнались все демоны Тьмы, посмотрела на меня широко распахнутыми глазами и плюхнула на стол прямо поверх бумаг внушительный, нет, огромный кошелек!

– Его Величество невероятно щедр! – ахнула Алисия, на глаз оценив размер содержимого кошелька.

– И вот, – неуклюже добавила Мари, протянув мне бумажку.

Я повела пальцами, снимая магическую печать, и впилась глазами в записку.

«С процентами на дополнительные исподние расходы», – писал Хаотик. И пририсовал бантик!

Внизу живота мгновенно скрутился горячий узел, и я покосилась на свои записи.

Может, ну его, этот список, и прямо завтра в храм? Можно даже прям сейчас!

Кинуться хватать Хаотика и тащить его прямо сейчас в храм мне помешали остатки здравого смысла и Лора. Но не потому, что она эти остатки обнаружила, а потому, что пришла отчитываться о выполнении поручения.

Документы на регистрацию моего особняка в регистрационную палату Фредерик занес лично, прислугу можно сгонять хоть когда, а ключей вот нигде не было.

– Фредерик сказал, – продолжила отчитываться Лора, – что у Его Величества есть ящик, в котором тот хранит всякую мелочевку. И, возможно, там лежат ключи от вашего особняка…

– Но? – приподняла бровь я.

– Но это же ящик Его Величества, как туда заглянуть? – вздохнула Лора.

Понятно, пишем дальше.

– Мари! – позвала я горничную и оторвала еще кусочек бумаги.

«Говорят, в кабинете Его Величества есть волшебный ящик. И в нем мои ключи!»

Магия запечатала записку, которая была вручена Мари. А я продолжила раздавать ценные поручения оставшимся помощницам.

– Алисия, мне нужно, чтобы ты раздобыла эскизы последних модных платьев вашего двора… скажем, за полгода.

Фрейлина на миг замерла, уставившись на меня растерянным взглядом. А затем осторожно спросила:

– А вам надо выкрасть оригиналы эскизов или можно копию?

Я от такого вопроса аж опешила:

– А можешь выкрасть?

– Для вас – конечно! – с готовностью заявила Алисия.

– Впечатляет, – честно ответила я. – Но лучше не надо. Можешь нарисовать от руки или, может, кто-то из придворных художников делал наброски – это тоже подойдет.

Фрейлина решительно кивнула, а я подумала, что впредь надо уточнять поручения. А то вот так попросишь прибить Амелию, а ее и правда прибьют…

– Так, теперь ты, – я повернулась к Лоре. – На торговой улице, чуть подальше лимонадной Лайшеров, по диагонали от моего нового особняка есть маленькое ателье… Сделай его владелице предложение пошить для одной богатой дамы несколько платьев. Если согласится – приводи сюда ко мне. Если не согласится – не настаивай, узнай, в чем причина. Можешь дать задаток в подтверждение серьезности моих намерений…

Я подробно описала, как выглядит здание, его хозяйка, и отсчитала несколько монет для мотивации швеи.

Лора снова отправилась в город, и пока я думала, за что хвататься, вернулась Мари.

Записка была краткой и прямо-таки провокационной.

«Можешь взять любой».

Я подняла взгляд на горничную:

– Где сейчас Его Величество?

– У себя в гостевом кабинете, – с готовностью ответила та. И уставилась на меня с любопытством!

Ладно, мне бы на ее месте тоже было бы интересно, когда активная переписка перейдет в не менее активные действия.

Я снова посмотрела на записку.

Нет, ну это определенно было приглашение. Я бы даже сказала, явная провокация!

Разве ж можно отказаться?

Гостевым кабинетом Дерека был тот, где он принимал посетителей, проводил совещания и, по моим скромным наблюдениям, жил. Его он тоже унаследовал от отца, а возможно, даже от деда или прадеда – если судить по высоте бумажных стопок.

В довольно просторной приемной сидел Фредерик и что-то увлеченно корябал на бумажках. Аж кончик языка высунул и не заметил, как я вошла.

Я склонилась над столом помощника, ожидая увидеть, ну не знаю, любовное послание какое-нибудь или, может быть, набросок профиля дамы.

Но нет, увидела огромную, просто бесконечную табличку, где Фредерик подтирал и переставлял циферки в явной надежде, что они сложатся в красивую картинку.

– Не сходится? – сочувственно спросила я.

– Вообще! – вздохнул мужчина, а затем поднял на меня взгляд. – Ваше Высочество!..

Тут же подскочив на ноги, Фредерик совершил практически невозможное: покосился на дверь слева, дверь справа и собственный стол, заваленный государственными документами.

– Совещание? – догадалась я.

Помощник печально вздохнул.

– А там кабинет? – кивнула я на дверь слева.

Фредерик кивнул, но посмотрел на меня подозрительно-настороженно.

– Ага, – сказала я и направилась в кабинет.

От такой наглости помощник моего будущего супруга аж растерялся на пару мгновений, а потом подпрыгнул и кинулся преграждать мне путь:

– В… Ваше Высочество! Его Величества там нет!

– Он мне и не нужен, – отмахнулась я, обходя Фредерика.

– А что вам там нужно? – снова преградив мне путь, уточнил помощник, в отчаянной надежде посмотрев на дверь комнаты совещаний.

– Ключи, – честно ответила я.

– От особняка? – догадался Фредерик. И даже как будто обрадовался.

Я аж встала на месте, прекратив попытки пробраться в кабинет, и приподняла бровь:

– Нашли, что ли?

– Нет, – понурился помощник.

Пришлось снова его обходить!

– Ваше Высочество! – в отчаянии воскликнул Фредерик, раскинув руки в разные стороны. – Я не могу вас туда пустить.

– А Дерек мне разрешил, – невозмутимо ответила я.

– Д… Дерек? – обалдел Фредерик.

– Да, – растянула я губы в улыбке. – Так зовут нашего короля, ты не помнишь?

Бедный помощник вообще переменился в лице и почему-то покосился мне за спину.

– Так как там зовут нашего короля? – раздался голос Хаотика с такой невинной интонацией, что стало понятно: наш с Фредериком диалог он слушал долго и с удовольствием.

– Ваше Величество! Я тут, между прочим, изо всех сил защищаю ваш кабинет! – возмутился помощник.

– От рейдерского захвата коварной невестой, – хмыкнула я и тоже повернулась.

Дерека я не видела несколько часов, но сердце почему-то все равно радостно подпрыгнуло, словно прошла целая вечность.

– Ваше Величество, – сдержанно улыбнулась я и сделала глубокий реверанс. Технически особого смысла он не имел – декольте у моего скучного платья было не особенно выдающимся, но при желании Хаотик мог бы себе представить недостающие элементы! Точнее, убрать лишние…

– Фредерик, благодарю за оборону, – с усмешкой произнес Дерек.

Помощник с достоинством кивнул и сделал шаг в сторону. Мол, я все, дальше ты сам борешься с этой напористой девицей, мой король.

– Ты досчитал? – как будто невзначай спросил Хаотик, проходя мимо стола помощника.

Тот резко погрустнел. Хаотик же подошел к двери в свой кабинет, толкнул ее и сделал приглашающий жест, пропуская меня вперед.

Главное, не забыть, что я пришла за ключом!

Гостевой кабинет Хаотика был продолжением приемной – чужой и перешедший по наследству. На стене – карта с различными отметками, на столе – стопки каких-то бумаг.

Дерек вошел следом, и едва дверь за моей спиной закрылась с мягким щелчком, я развернулась к мужчине:

– Мне нужен не «любой», мне нужен конкретный!

– Бери, – улыбнулся Хаотик и кивнул на стол. – Ящик слева.

Я ожидала, что он, ну не знаю, например, поможет мне с поиском ключа или сделает вид, что очень занят, и сядет за бумажки… но Хаотик плюхнулся на гостевой диванчик у дальней стены и вытянул ноги.

Хорошо воспитанная девушка, наверное, смутилась бы от такого предложения. Залезть в чужой письменный стол – немыслимо! В списке неприличного стоит где-то между поцелуем и излишне глубоким декольте.

Но мое смущение осталось где-то на целительской практике в академии, так что я спокойно выдвинула указанный ящик.

Внутри лежал… Лежало… Лежали… Хотя, вернее сказать, была свалена и запихнута вся мелочевка, что когда-либо появлялась на этом столе. Мелкие монетки, какие-то клочки бумажек, исписанные стило и канцелярские принадлежности. И да, ключи тут тоже были! Даже, я бы сказала, с избытком.

– Хм… – глубокомысленно прокомментировала я содержимое ящика.

– Нашла? – вежливо поинтересовался Хаотик.

Я кинула взгляд на мужчину, ожидая увидеть смех в алых глазах, но Дерек на меня не смотрел. И вообще никуда не смотрел – мужчина сидел, откинувшись на спинку дивана и прикрыв глаза.

– Ты вообще спишь? – поинтересовалась я, присаживаясь рядом.

– Иногда – бывает, – отозвался Хаотик.

– А надо бы каждый день, – заметила я.

– У меня будущая жена – лекарь, – отмахнулся Дерек, не открывая глаз. – Подлатает.

– Ты же в курсе, что в некоторых случаях даже магия бессильна? – поинтересовалась я, размышляя, а не помирал ли Рубиноокий от естественных причин раньше срока все предыдущие разы.

Хаотик усмехнулся:

– Ты серьезно думаешь, что мне просто нравятся бумажки и совещания вместо сна и отдыха?

Я от такого ответа немного растерялась. Нехорошо, конечно, вот так спрашивать, но, думается мне, жизненно необходимо.

– Твой отец ушел внезапно, да? – тихо спросила я.

Дерек, все это время расслабленно сидевший на диване, мгновенно подобрался. Нет, он не изменил позу и вообще даже не шелохнулся, и я не увидела, а, скорее, почувствовала, как Хаотик напрягся.

Напрягся и распахнул свои алые глаза.

Несколько секунд он смотрел в потолок, словно размышляя о том, стоит ли мне отвечать, и если стоит, то что?

– Да, – наконец, медленно произнес Дерек. – И никто не был к этому готов. Я был на границе, соседи пытались отгрызть кусочек от нашего королевства. Пытался урегулировать конфликт мирно…

Хаотик снова прикрыл глаза.

– Мирно не вышло. С тех пор мало кто хотел со мной дискутировать в силовом поле. Впрочем, это же вызвало некоторые сложности в поиске супруги…

Я промолчала. То, что происходило три года назад в королевстве Хаотика, не интересовало меня в первую жизнь, потому что казалось слишком сложным. Все знали, что Рубиноокий силен и опасен, но детали…

Детали на самом деле мало кого волновали. И за три года обросли совершенно сказочными подробностями. А в следующих жизнях я старалась держаться от Айронга как можно дальше, и что там происходило, меня мало интересовало.

Зато сейчас я максимально погружалась в детали истории рода Хаотиков. С разбега бомбочкой, так сказать…

– Я должна у тебя кое-что спросить, – произнесла я, рассматривая хищный профиль Дерека, который больше не пытался казаться безмятежным. – И, думаю, ты знаешь что.

Дерек усмехнулся:

– Я не нашел убийц. Просто потому, что, пока ехал в столицу, даже если и были какие-то улики, их тщательнейшим образом подчистили.

– Сложно, – согласилась я.

– Ну не скажи, – улыбнулся Хаотик. – Я уже почти втянулся. Еще немного – и разгребу все дела…

«Такими темпами еще немножко, и придется разгребать местечко в семейном склепе», – мрачно подумала я и сменила тему:

– Я лучше врежу новые замки.

– Жаль, – вздохнул Дерек, приоткрыв один глаз и посмотрев на меня. – А я надеялся, у тебя будет лишний повод заглянуть ко мне, поискать ключик…

– У меня уже есть повод заглянуть к тебе, – заметила я. – Вечером.

Хаотик открыл оба глаза и посмотрел на меня с искренним любопытством.

– Вот как? И какой же?

– Ну кто-то же должен отвести тебя в кровать, – пожала плечами в ответ.

Алые глаза вспыхнули голодный огнем.

– Звучит многообещающе, – внезапно низким голосом произнес Дерек.

Я в ответ лишь мило улыбнулась. Ну не стану же я говорить заинтригованному мужику, что буду укладывать его баиньки? По крайней мере, до свадьбы…

– Кстати! – вспомнила я. – А в каком храме играет свадьбу Хаотики?

Дерек рассмеялся:

– Хаотики не ходят в храмы, Айрис. Рубиноокие спускаются в первозданное святилище.

Ох, ты ж, мама дорогая! Меня сводят в первозданное святилище. В священные катакомбы!

– Оно реально существует? – я даже не пыталась скрыть волнение, просто вцепилась в руку Дерека.

– Конечно, – отозвался тот, изображая полную безмятежность.

Разве что ладонью как-то так хитро пошевелил, что наши пальцы переплелись. Я даже сопротивляться не стала. Во-первых, было приятно. Во-вторых, мне сейчас вообще не до этого!

О первозданном святилище ходили легенды! Это было место, окутанное тайнами и слухами. До сегодняшнего дня я даже не была уверена, что оно существует!

Считалось, что именно там боги, отвоевавшие наш мир у Тьмы, впервые ступили на его землю. Потомки воздвигнули на том месте храм невероятной красоты, но тот со временем ушел под землю. И никто, никто доподлинно не знал, где этот храм находится!

А теперь я знаю. И очень хочу туда попасть!

Я склонилась к Дереку и с придыханием спросила:

– Сходим сейчас?

Выражение лица Рубиноокого передать было невозможно! Он кашлянул и вежливо поинтересовался:

– А ты смету составила?

Я моргнула, переосмысливая диалог.

– Да мне просто посмотреть!

– Я так и подумал, да, – тихо рассмеялся мужчина.

– Так сходим? – продолжала настаивать я.

Дерек улыбнулся:

– Конечно. Но не сейчас.

– Но почему? – возмутилась я.

– Магия того места не любит праздное любопытство, – поморщился Хаотик. – Так что придется подождать до свадьбы…

И на этих словах он окинул меня красноречивым взглядом. Я хотела обиженно встать и возмутиться, что ему жалко для меня малюсенькой экскурсии по катакомбам. Да мог бы хоть просто вход показать, я бы дальше сама пробралась! В общем, подумывала устроить классический женский скандал, чтобы не расслаблялся, как вдруг Дерек чуть сменял позу на диване, и я, все еще державшая его за руку, не удержалась и рухнула обратно.

Прямо на Хаотика.

Мы замерли, смотря друг на друга. Я чувствовала дыхание мужчины кожей, а еще не без удовольствия отметила, что под одеждой кроются стальные мускулы. И лежать на них было жестко!

– Не вздумай лезть туда сама, – серьезным тоном проговорил Дерек, внимательно смотря мне в глаза.

– Я так предсказуема? – поморщилась в ответ.

– Скажем так, – усмехнулся Хаотик, – жажда знаний явственно читается на твоем лице.

Пришлось вздохнуть и пообещать, что сама туда я не полезу. В конце концов, я даже не знаю, куда лезть!

– Рассчитываю на твое благоразумие, – выразительно посмотрел на меня Дерек.

В ответ я кисло улыбнулась. Конечно, за столько жизней я понимала, что если просят не совать пальцы в дырку, то, возможно, их там откусит, и этого действительно лучше не делать.

Но меньше хотеться от этого мне не стало! Ведь наверняка в этом первозданном святилище есть ответы на мои такие скучные вопросы, типа, «почему я здесь застряла» или «почему именно пять лет»?

– Спасибо, – отвлек меня от грустных мыслей Дерек и, легонько поцеловав в лоб, рывком выпрямился на диване, усадив рядом. А затем сделал какой-то простой пасс рукой и извлек из воздуха латунный ключ. Большой и красивый, с изящными завитушками и загогулинами.

– Найди повод заходить ко мне почаще, – чуть грустно попросил Хаотик, протягивая ключ.

– Мне совершенно точно не нужен повод, чтобы увидеть собственного жениха, – улыбнулась я, забирая искомое.

Увидеть и оттащить от работы!

Не знаю, каким образом Лора передвигалась по городу, но, когда я вышла от Хаотика и вернулась к себе, женщина была уже там. Вместе со швеей!

Сейчас я взглянула на нее по-новому. Внимательнее, оценивающе. Несмотря на то что она была ровесница Лоры, в темных волосах женщины проблескивало изрядно седины. Она все так же чуть щурилась, но старалась держать спину ровно – во дворец пригласили, как-никак!

Но для швеи, на самом деле, все это было вторично – важно, как она оделась на встречу со мной. Платье простое – никаких ярких тканей, ни украшательств из обрезков чужих заказов, ни тем более какого-то безумно дорого платья, которое, как я знала, не слишком удачливая швея не могла себе позволить.

Но простое – не значит скучное. Интересный крой с лихвой компенсировал простую плотную синюю ткань. Собранная, перевернутая и перекрученная на корсаже, она делала его необычным, оставляя при этом строгим и недорогим в исполнении.

И это было ровно то, что мне нужно. Я прожила слишком много жизней, чтобы изо всех сил пускать пыль в глаза окружающим. Строгий стиль и сдержанный шик – ровно то, что я хотела видеть на себе.

Броня должна соответствовать воину, а в этот раз мое поле битвы – дворец, значит, доспехами будут служить платья. И я благосклонно улыбнулась поджидавшим меня женщинам.

Обе они мялись у входа в мои покои: Лора явно не решалась заводить незнакомого человека без разрешения, как и оставлять ее одну без присмотра.

– Ваше Высочество?! – ахнула швея, узнав меня.

– Ваше Высочество, госпожа Элеонора Фетресс будет рада вам послужить, – представила швею Лора.

Я подмигнула женщине и кивнула следовать за мной.

– Мари, организуй нам чаечек и перекусить, – скомандовала я горничной, скучавшей в моих покоях.

Девушка тут же выпорхнула на кухню. Лора тоже, кажется, хотела куда-то удрать, но я выудила из складок платья ключ и продемонстрировала его помощнице.

– Я тут кое-что раздобыла. Когда сможешь организовать уборку?

Женщина не стала давать мне скорых невыполнимых обещаний, как это принято у дворцовых подхалимов и лизоблюдов. Она задумчиво посмотрела на ключ и честно сказала:

– Надо бы оценить объем работы…

И хотела умотать организовывать процесс, но тут вернулась Мари, толкающая тележку с перекусом.

– Я на всякий случай взяла на всех… – неуверенно произнесла девушка, покосившись на меня.

– Ну так раскладывай, чего замерла? – улыбнулась я в ответ.

Последней в мою гостиную вошла Алисия с пачкой бумаг и сильно удивилась царившему оживлению.

Сначала все расселись по местам и очень чинно и максимально неловко принялись чаевничать. Я уже подумывала, а не плеснуть ли всем в чай коньячку для настроения, когда Алисия неловко задела принесенные бумаги, и те разлетелись по полу комнаты.

Ахнули все! На листах были наброски платьев. И, безотносительно того, что там нарисовано, наброски были прекрасны!

– Хм… – глубокомысленно изрекла Фетресс.

– Что думаете? – поинтересовалась я, размешивая чай в чашке и наблюдая за женщиной.

– Эскиз сделан добротно, хоть и очень схематично, – отозвалась та, после некоторого молчания. – Но в это платье я бы вас не одела.

Она окинула взглядом разлетевшиеся листы и добавила:

– Во все эти платья.

Я сама успела увидеть местную моду лишь краем глаза, но и того бала мне хватило с избытком – слишком оно все было кричащее и вычурное. Если некоторым добавить перья – можно выпускать в птичник, сошли бы за своих.

– А во что бы вы меня одели? – совершенно искренне поинтересовалась я.

– Ну, учитывая, что я о вас знаю… – Фетресс кинула на меня хитрый взгляд, напоминая про авантюру с брюками, но сразу не ответила, решила уточнить:

– А по какому поводу нужно платье?

– По поводу нового гардероба, – невозмутимо ответила я.

– Гарде… гардероба? – обалдело переспросила женщина.

– Ага, – кивнула я в ответ. – Ну, знаете, новая страна, новый дом, новый гардероб…

– И свадебное, – шепнула Алисия.

– И свадебное, – добавила я.

Выражение лица Фетресс передать было невозможно. Казалось, что она сейчас расплачется, но все ограничилось лишь заблестевшими глазами.

– Ваше Высочество, видят боги, я не подведу! – заявила Фетресс.

И тут же взяла инициативу в свои руки:

– Какие из этих платьев произвели наибольший фурор при дворе?

Алисия тут же с удовольствием принялась перечислять нашумевшие платья, показывать и рассказывать, как оно там было вживую, все больше и больше увлекаясь процессом. Лора и Мари мало что понимали в высокой материи придворной моды, но им чисто по-женски все равно было интересно, поэтому они с удовольствием слушали обсуждения, время от времени задавая какие-то вопросы, что ставили в тупик то швею, то мою фрейлину.

Спустя каких-то полчаса гостиная оказалась вся аккуратно обложена листами бумаги, на которых возникали эскизы платьев, а то и просто каких-то запчастей от этих самых платьев, с комментариями, приписками и стрелочками, поясняющими то или это.

В общем, работа закипела, и я в какой-то момент почувствовала легкую изжогу от всех этих рюшей и бантиков.

И, оставив Лору за главную, я покинула собственную гостиную, сославшись на неотложные, важные дела.

Дела, конечно, были, но для большинства из них нужен был мой кабинет. Или, на худой конец, особняк Шоуров. Но первый был в непосредственной близости от эпицентра швейного апокалипсиса, а вот во второй можно было бы прокатиться!

Для этого, правда, нужно было организовать что-то типа кареты и эскорт сопровождения. Который, кстати говоря, я хотела сегодня проведать!

Так что в прекрасном расположении духа я отправилась в сторону казарм! На улице было приятное, теплое солнышко, ясное небо и наступающее лето делало настроение мое совершенно прекрасным. Впереди ждало много работы, но это были какие-то приятные хлопоты. Да и вообще, в этот раз ожидания от жизни у меня были какие-то особенно радостные.

Кто бы мог подумать, что тот самый Рубиноокий и свадьба с ним окажут на меня столь воодушевляющее действие!

Я шла по дорожке парка, строила радужные планы и не заметила, в какой момент что-то изменилось.

Шею пронзила острая боль, окружающая картинка стала стремительно блекнуть в красках, звуки гаснуть…

Нет-нет-нет-нет…

НЕТ-НЕТ-НЕТ!!!!

Еще не прошло 5 лет, еще рано!!!

Кажется, я успела вскрикнуть от отчаяния и гнева и провалилась в темноту.

Реальность возвращалась как-то противно медленно, а не как обычно, переключалась по щелчку. Вместо отцовского кабинета – какая-то обшарпанная комната, видавшая лучшую жизнь задолго до моего рождения, вместо его пафосной речи – приглушенный разговор за стеной.

Я обнаружила себя лежащей на диванчике. Не слишком мягко, но спасибо, что не пол.

Медленно села и осмотрелась. Да, комната определенно когда-то была неплоха, но время ее не пощадило. Тело нещадно ломило, а шея чесалась. Я поскребла пальцами по зудящему месту и поняла – укол!

Всего лишь укол!

Это что получается, меня украли?

Да это же просто потрясающие новости! Лучшие, можно сказать, из возможных! Я в жизни еще никогда так не радовалась попыткам меня убить, украсть, похитить, как сейчас!

Это значило, что тьма опустилась тогда не на мир, а всего лишь на мое сознание, и меня не вышвырнуло обратно в начало этой гребаной временной петли.

Облегчение-то какое!

Я приложила пальцы к вискам, пользуясь своей целительской магией, чтобы вывести из крови остатки убойного снотворного, которым меня уложили. Встала, потянулась, подошла к окнам. Те, к сожалению, оказались заколочены.

Конечно, для боевого мага это так себе препятствие, но бесшумно взрывать я пока не умею. Да и побеседовать с интересными людьми страсть как хотелось. А если выходить как положено, через парадную дверь, придется немного поразмяться в рукопашке…

Я критически осмотрела себя, размышляя, подойдет ли это платье для такого упражнения. Корсаж, конечно, несколько сковывал движения, но, в отличие от корсета, не превращал меня в несгибаемый подсвечник.

А еще я искренне пожалела, что не стала таскать при себе клинок, подаренный Хаотиком! Вроде бы даме не положено, да и зачем он мне во дворце.

А вот пригодился бы! Прям его сейчас особенно не хватало!

– Ну ладно… – пробормотала я, затягивая волосы на затылке в тугой узел, чтобы не мешались.

Нужно было разузнать, кто меня так навязчиво решил пригласить в гости. Ну и заодно щедро отблагодарить, что не убили, а то пришлось бы начинать эту несчастную пятилетку сначала!

– Кто не спрятался – я не виновата, – усмехнулась я и щелкнула пальцами, поджигая магический заряд в руке.

БАБАХ!

Дом вздрогнул, а я от неожиданности плюхнулась на пятую точку. Это был очень впечатляющий «БАБАХ!». И, что самое главное, НЕ МОЙ БАБАХ!

Э, это что вообще такое?! Я еще вопросы не задала похитителям, прекратите ломать строение!

Подскочила на ноги и подлетела к двери. Та, конечно, оказалась заперта. Но, поскольку тут уже кто-то бабахнул, красться мышкой смысла особого не было.

Я ткнула пальцем в замочную скважину и выпустила немного магии. Замок был, прямо скажем, не ахти какой сложности, но старенький и порядком запыленный. Механизм проворачивался неохотно, пришлось пожертвовать шпилькой, чтобы с помощью магии и трехэтажной матерной конструкции все-таки его открыть. Процесс был довольно медленный, чем крайне меня бесил. Вдруг опоздаю к разборкам?

Поэтому, когда, наконец, механизм нехотя щелкнул, и я нажала на лапку ручки и толкнула дверь, готовясь встретиться лицом к лицу с приставленной охраной, то сначала вообще не поняла, как так вышло.

Дверь не открылась!

Это было так неожиданно, что я в какой-то момент даже засомневалась, что растеряла свои воровские навыки. Проверила магией – нет, замок открыт. Но проблеме это совершенно не помогало!

Единственным логичным обоснованием было, что этот чужой бабах обрушил перекрытия, и там за дверью меня не ждет ничего, кроме кусков поломанных конструкций здания, и надо бы все-таки сигать в окно. Но это никак не вязалось с шумом, доносящимся из-за стены. Кто-то то ли ругался, то ли спорил. В общем, прямо-таки настаивал на аудиенции у меня!

Я от злости со всей силы пнула дверь. Та, удивительное дело, приоткрылась на щелочку и вернулась в исходную позицию.

Меня что, ЗАПЕРЛИ и ПОДПЕРЛИ СНАРУЖИ?!

Это у них не хватило людей на мою охрану, или они решили так перестраховаться?

Что за неуважение к даме вообще?!

Я решила больше не миндальничать и как следует бахнула магией в дверь. Та оказалась не склонна к театральным представлениям и просто и без изысков выпала наружу вместе с косяком.

БАБАХ!

Ну, это уже я…

Я вообще не ожидала, что простая дверь наделает столько шума. Стоящие за ней мужики – тоже. В основном потому, что дверь подпирал какой-то комод, и он только что с задорным грохотом скатился вниз по лестнице, начинавшейся чуть дальше по коридору от моей двери.

Ну и еще немножко их, конечно, впечатлило, что из комнаты вышла мрачная я.

На этаже стояло четверо мужчин. Все в добротной походной одежде – наемники без знаков различия. Хорошие наемники! Сытые, с дорогим оружием.

Как у них мозгов хватило брать контракт на невесту Хаотика, интересно?

Впрочем, прежде, чем вести задушевные разговоры, стоило произвести на них хорошее впечатление. Лучше сразу же и неизгладимое заодно.

Поэтому, пока наемники смотрели на меня широко распахнутыми от удивления глазами, я воспользовалась ситуацией – выдернула из ножен у ближайшего из них меч и хорошенько треснула его рукояткой в живот.

Тот сложился пополам, и наемники встрепенулись.

Нет, ну я в целом их понимаю. Им выдали задание спереть и посторожить одну благородную девицу, кто ж думал, что она может и дверь вынести, и оружие в руки взять, еще и пользоваться им как будто умеет… Такие девицы должны идти по двойной цене!

В общем, на лицах наемников отразилась сложная логическая задачка – попытаться меня скрутить или плюнуть и убежать? Если пытаться скрутить, вдруг еще кого покалечу? Это ж позорище какое будет – от пленной бабы не отбились! А если удрать, то можно всем рассказать о непредвиденных обстоятельствах… Например, о незапланированном «бабахе».

Короче, зачаток мозгов у мужиков все-таки имелся, и они решили дать деру. И первым поковылял тот, у которого я изъяла оружие!

Далеко, правда, они не удрали.

Раздался еще один «БАБАХ!» и лестница под мужиками зашаталась, а затем и вовсе рухнула. И это все еще был не мой «бабах»!

– Эй! – возмутилась я, перегнувшись через перила этажа.

Внизу стояла какая-то фигура, но в слабом освещении было не совсем понятно, кто это вообще. Впрочем, сомнений не было – бабахал тут именно он и перепланировкой тоже он занимался.

– Эй, это моя добыча! – продолжила я, имея в виду рухнувших вместе с лестницей мужиков.

– Ну извини, – тонко улыбнулся мужчина, запрокинув голову и посмотрев на меня.

Алые глаза полыхали так гневно, что ни тон, ни улыбка не могли меня обмануть – Рубиноокий был в бешенстве.

– Я не сбегала, честное слово! – поспешила я заверить мужчину.

А то вдруг еще подумает, что я решила удрать из-под венца. Самое оно после дарения особняка в центре столицы! Королям-то невместно отбирать подаренное, это же почти как нарушить свое венценосное обещание.

– Ни на минуту не сомневался, – отозвался Хаотик.

Взгляд при этом ни на полградуса не потеплел. Пожалуй, упавших мужиков уже было не спасти, но там же еще кто-то был от меня через стенку!

– Я сейчас! – крикнула я жениху и отправилась в соседнюю со своей комнату в надежде, что мне еще есть чем там поживиться. В конце концов, не всякий же будет прыгать со второго этажа, эдак с непривычки можно и ноги переломать…

БАБАХ!

А это бабахнула уже я.

В комнате находилось двое мужчин. Хотела бы я сказать, что они сидели и ждали меня, но они пытались отколупать доски, которыми было заколочено окно. И не сильно в этом преуспели.

– Добрый вечер, – поздоровалась я, входя в комнату прямо по полотну ввалившейся двери. Не стала я тратить время на ковыряние замка, правда, и что она так эффектно выпадет, тоже не ожидала.

Переборщила маленько…

Мужчины нервно икнули, прижавшись спинами к стене. Ни один из них не походил на наемника. Даже на куратора наемников, если честно. Некий избыток в районе талии намекал на слишком сытую и спокойную жизнь.

– А куда это вы собрались, и без меня? – поинтересовалась я, кивнув на единственную полуотодранную доску.

– Куда собирались, уже не попадут, – раздался за спиной убийственно-спокойный голос Хаотика.

Я недовольно цокнула и покосилась на своего будущего супруга:

– Там же лестница рухнула.

– Да? – равнодушно произнес Хаотик, продолжая пристально смотреть на моих похитителей. – Я и не заметил.

Мужики нервно сглотнули, осознавая глубину глубин, в которую так необдуманно погрузились. Я бы даже сказала, нырнули рыбкой.

Но, надо отдать должное, один из них соображал поживее.

– Мы тут совершенно ни при чем! – заявил он, отчаянно борясь с ужасом. – Нас тоже похитили!

Я от такой наглости аж растерялась, а Дерек выразительно приподнял бровь.

– И мы пытались сбежать от этих жутких наемников! – вторил более сообразительному второй подельник.

Я едва глаза не закатила от этого наглого вранья. А еще промелькнула мысль, что, если сейчас этим идиотам хватит мозгов действительно заявить, что я пыталась сбежать от Хаотика, я за себя не отвечаю.

Хаотик, возможно, тоже, но это уже будет другая проблема.

– Там были наемники? – спросила я с самым озадаченным видом, надеясь поймать толстяков на несостыковке деталей.

Правда, моему хитрому плану помешал Дерек.

– Живых не видел, – также безэмоционально произнес он.

В смысле, не видел?! Они максимум ноги переломали на лестнице! Ну как минимум один точно должен был выжить для допроса!

Мрачно покосилась на Хаотика, хотела даже сбегать проверить, не прибил ли он раньше срока бедовых наемников, но оставлять рассерженного Рубиноокого с заказчиками моего внепланового исчезновения было чревато.

Для заказчиков, естественно.

– Я думаю, у нас на самом деле один вариант, – медленно проговорил Хаотик. – Вы честно рассказываете, как так получилось, что леди Вайнот оказалась в этом здании.

– Или? – поинтересовался один их пухляшей.

– Без «или», – сухо проговорил Хаотик.

И такой от его голоса мороз по коже побежал! Если б он меня так спрашивал, я бы ему все рассказала. И про все свои жизни, и про временную петлю, и что он – краеугольный камень божественного договора… Впрочем, про последнее, возможно, он и сам знает. Но секретов, короче, у меня бы вообще не осталось.

У заказчиков от этого проникновенного тона – тоже.

– Нам сказали, что леди Вайнот силой увезена в Айронг и нуждается в спасении, – надув щеки, заявил тот, что побойчее.

Я фыркнула от возмущения, а Хаотик же уронил всего одно слово:

– Кто?

– Наш сюзерен, Его Величество Кастол! – к надутым щекам еще и грудь колесом выгнулась.

– Кастол? – удивилась я. – С чего бы это ему беспокоиться о моем счастливом будущем?

– Потому что Его Величество наслышан о ваших выдающихся способностях, очень впечатлен ими и оказался повержен…

– Насмерть? – без особой надежды уточнила я.

– В самое сердце! – возмутился мужик.

Дерек посмотрел на меня и спросил:

– Ты поняла, да?

– Не очень, – честно призналась я.

– Он хотел украсть тебя у меня и жениться на тебе, – с плохо скрываемым раздражением произнес Хаотик.

С ума сойти! Я им тут что, переходящий приз?!

Кажется, что-то такое отразилось у меня на лице, что Дерек добавил:

– У нас с Кастолом есть некоторые неразрешимые территориальные споры…

– И он решил, что невеста в обмен на территории – приемлемый вариант?! – возмутилась я.

– Ну… – неопределенно протянул Хаотик.

Кажется, неудачливые похитители решили, что они сделали все в лучшем виде, и, пока мы обсуждаем ситуацию, самое время просочиться сквозь стены на улицу. Им, правда, в этом процессе немного мешали стены дома, заколоченные окна, и совершенно не желающие отпускать их без подробностей мы.

Ну я так точно.

И развернулась корпусом к неудачливым похитителям. Очень хотела выжать из них все и даже чуть-чуть с избытком действенными способами, которые когда-то показал мне Инкай. И которые, конечно, неприлично знать девице моего положения.

Но на плечо мне легла тяжелая, горячая ладонь Дерека:

– Ваше Высочество, не оставите нас на пару минут?

Я подняла глаза на Хаотика и, встретившись с тяжелым взглядом алых глаз, поняла – если оставлю, мне потом никто ничего не расскажет!

– Это касается и меня тоже.

– Да, конечно, – не стал спорить Хаотик.

– Я хочу присутствовать, – упрямо прищурилась я.

– Едва ли, – дернул уголком губ в подобии улыбки Дерек.

– Я могу сама, – процедила я.

Думала, Хаотик посмеется и погладит по головке милую невесту, но тот удивил:

– Не сомневаюсь. И все же я прошу.

Я сделала глубо-о-о-о-окий вдох… и кивнула.

Дерек дает мне шанс остаться леди. Дамой в беде. Пожалуй, надо попользоваться.

Кто знает, когда еще представится возможность?

Я вышла из комнаты, и за моей спиной дверь сама вернулась на положенное место. А затем все звуки из комнаты пропали, намекая, что внутри сейчас будет весело и задорно.

Правда, мне все равно было чем заняться. Где там моя добыча?

Добыча стонала под обломками лестницы. Самый везучий, кто падал ниже всех, уже почти из-под них выбрался, и, я так подозреваю, был решительно настроен отползти как можно дальше.

Я спрыгнула со второго этажа прямо перед его носом.

– Приветики!

От такого приветика мужик дернулся, неловко пнул кусок опоры, и та рухнула обратно ему на ноги, пережимая, так сказать, все пути к отползанию.

– Ш-ш-ш-ш! – ответил наемник.

– Как-то невежливо, – заметила я. – И не очень продуманно. Вы точно профессионалы?

– Мы – лучший отряд на западе континента! – заявил наемник.

– Были или все еще являетесь? – уточнила я, окинув выразительным взглядом пейзаж «Лучший отряд под лестницей».

Наемник засопел, а затем обиженно заметил:

– Мы никогда не беремся за контакты с магами.

– Нет, ну в целом оно логично… – согласилась я с очевидным. – А здесь за какой контракт брались?

– Молоденькая аристократка сбежала из-под венца. Нужно было вернуть по-тихому.

– Вас не смутило, что возвращать аристократу надо из дворца Рубиноокого? – поинтересовалась я.

– Ну мы же не знали, что это его невеста! – раздался голос откуда-то из завалов.

Видимо, еще один наемник пытался откопать себе путь к отползанию.

– А вы думали я – кто? – приподняла я брови.

– Ну… – неопределенно протянул тот наемник, что был ближе всего ко мне. – Аристократка?

– Нам хорошо заплатили, – продолжал отвечать на мои вопросы мужик из-под завала.

– За отсутствие лишних вопросов, полагаю? – усмехнулась я.

– И за это тоже, – согласились из-под обломков.

– Ладно, а как вы вошли на территорию дворца? – задала я вопрос по существу.

– Нам открыли, – буркнул третий наемник.

– И как я сама не догадалась! – всплеснула я руками, а затем рявкнула: – Кто?!

Обломки лестницы дружно подпрыгнули от неожиданности, и кто-то из наемников жалобно так произнес:

– Мы не знаем.

Я устало потерла глаза и со вздохом поинтересовалась:

– А усыпили вы меня чем?

– Так это, экстракт цветка жучелы, чтобы спалось крепче… – ответили завалы. – Мы же знали, что аристократка, ювелирно работали!

Ювелирным во всем этом процессе можно было назвать только идиотизм происходящего, но было подозрение, что присутствующие не до конца бы поняли комизм моего замечания.

– Даже не знаю, что с вами делать, – вздохнула я, реально не понимая, как, во-первых, оказалась в этом странном приключении, а во-вторых, как из него выбираться.

– Отпустить нас? – предложил тот, кто ближе всего был к выходу.

– Может еще научить, как похищать людей, чтобы они не сбегали? – раздраженно спросила я.

– А ты умеешь? – раздался над головой голос Хаотика.

Я запрокинула голову и спросила:

– Как ты так подкрался?

– Магия, – невозмутимо ответил мужчина.

Он вообще был удивительно спокоен, что особенно странно для человека, который буквально несколько минут назад снес тут лестницу, полыхал глазами и пребывал где-то на грани неконтролируемого бешенства.

– У тебя пятнышко, – заметила я, кивнув на маленькую алую точку на его воротнике.

– Да? – нахмурился Дерек. – Теряю сноровку.

Затем посмотрел на переставших дышать наемников и задумчиво протянул:

– Надо бы потренироваться.

Завалы как будто выдохнули и попытались стать меньше. Больше всего, кажется, напрягся тот наемник, что был ближе всего к побегу. Слиться с обломками у него не получалось при всем желании, хотя он очень старался заползти обратно под балку, да еще так, чтобы мы не заметили, как он вошкается.

– Не думаю, что они скажут что-то полезное, – вздохнула я в ответ. – Разве что повеселят тебя своей нелепостью.

– Ты какая-то слишком добрая к собственным похитителям, – заметил Хаотик.

Чуть не ляпнула «возраст сказывается», но вовремя спохватилась.

– Если хочешь – занимайся этим сам, – равнодушно пожала плечами и вышла из дома.

Несколько минут за моей спиной была абсолютная тишина, а затем дверь распахнулась, выпуская Дерека.

В темноте фигура мужчины была еще более внушающей, а алые глаза горели не маняще, а по-настоящему опасно.

– Не спросишь, что я решил? – поинтересовался Хаотик, подходя ко мне.

Я пожала плечами в ответ:

– Ты же уже решил, какая разница.

Мужчина усмехнулся:

– Думаешь, я такой кровожадный?

– Думаю, ты был очень зол, – негромко произнесла я.

Хаотик ответил не сразу. Алые глаза смотрели на меня как-то странно, нечитаемо. И я не понимала, что на уме у этого опасного мужчины.

– «Зол» – не то слово, моя леди, – произнес Дерек. – Твоя жизнь подвергается опасности из-за меня.

Регулярно, ага.

– Я уже привыкла, – ответила я и спросила: – А какое «то» слово?

– Я за тебя испугался, – тихо сказал Хаотик.

От этих слов я аж немного растерялась. Это было практически признание в любви, только как будто более настоящее. Взрослое.

– К счастью, твои враги представления не имеют, какую девушку наследник древней крови выбрал себе в будущие супруги, – усмехнулась я.

– Пожалуй, я тоже не до конца, – отозвался Хаотик.

Вместо ответа я ткнула пальцем в ту крошечную точку на воротнике мужчины, и та нехотя истаяла под моим пальцем, намекая, что это были не чернила и даже не гранатовый сок.

– Далеко мы от дворца? – спросила я, меняя тему разговора.

– Ну, это зависит от масштаба, – отозвался Дерек.

– Масштаба чего? – не поняла я.

– Карты.

Карты? В смысле, карты?! Куда меня успели увезти?!

– И как далеко меня успели увезти? – мрачно поинтересовалась я.

– Два дня пути, если загонять лошадей, – сухо ответил Дерек.

Я выразительно посмотрела на будущего супруга:

– Ты только через двое суток заметил мое отсутствие?

– Я сказал «два дня пути», а не двое суток, – процедил Хаотик, словно задетый моим предположением.

Я помолчала, переваривая сказанное. А потом до меня дошло!

Все мои жизни портальную систему начинали строить в Айронге, значит, где-то тут есть тот самый знаменитый гений магической мысли, который только-только начинает свой творческий путь…

Через государственную измену, правда, но что поделать.

– И как у них это вышло? – с максимально озадаченным видом поинтересовалась я. – Может, мы тем же способом махнем обратно?

– Наши… м-м-м… новые знакомые сказали, что есть какой-то маг, который ставит эксперименты над пространством. И он дал им что-то типа разового артефакта.

– Найти бы этого мага, – заметила я.

– Да бы, – согласился Дерек. – Но сейчас середина ночи.

С этим не поспоришь.

– И поесть бы, – добавила я. – Что это за город?

– Ормац, – отозвался Хаотик и кивнул. – Там была таверна.

Мужчина галантно предложил мне руку, на которую я оперлась, и мы зашагали в сторону, где должна была быть таверна. И шли с таким видом, будто ничего особенного не произошло.

Я обдумывала ситуацию, размышляя, что у этой мозаики слишком много частей, и надо бы сделать над собой усилие и как-то собрать их воедино.

Попозже.

– А как ты меня нашел? – нарушила я молчание.

– По помолвочному кольцу, – честно ответил Дерек.

Я тут же вспомнила, что у меня на пальце древний артефакт.

– И почему он меня не защитил? – невинным тоном поинтересовалась я.

Мол, я не то чтобы обвиняю тебя в том, что твоя цацка недоглядела, но недоглядела же!

– Потому что она защищает только от магического воздействия, – мрачно пояснил Хаотик.

– А от идиотов в вашей древней сокровищнице ничего не завалялось? – ворчливо поинтересовалась я.

– Увы, – вздохнул мужчина.

Мы уже почти подошли к таверне, и тут я поняла еще один интересный момент.

– Тебя двое суток не было в столице?

– Что-то вроде того, – отозвался Дерек.

– Но почему ты здесь один?

Где твоя свита, король?

Хаотик ответил не сразу. Из таверны доносился характерный гул заведения, где не спят в любое время суток.

– Кавалькада – это слишком много шума, – спокойно произнес Дерек. – И она не может ехать с той же скоростью, что и один всадник.

– И ты пропал на двое суток из столицы, – напомнила я.

– Тебя похитили из моего дворца, – тихо произнес Хаотик, и в полутьме ночи его алые глаза опасно вспыхнули.

– Я могла убежать, – напомнила я.

– Не могла, – вдруг произнес он, пристально смотря на меня.

Я знаю, что не могла. Но почему об этом знаешь ты?

– Звучит самонадеянно, – произнесла я, жалея, что не могу хорошенько рассмотреть его лицо в ночи.

– Скорее, логично, – пожал плечами Хаотик. – Если бы хотела – сбежала бы еще тогда. При первой встрече.

А я, между прочим, сбегала! И не один раз!

Толку-то…

– Мог бы хотя бы сделать вид, что ты об этом переживал, – поморщилась я, пользуясь тем, что мое лицо тоже не слишком хорошо видно.

– Тебе лучше не знать, какой у меня был вид, когда я понял, что ты пропала, – тихо произнес Хаотик.

«Это ты в прошлые раз был со мной не знаком, там бы тебя точно удар хватил», – мрачно подумала я.

Но вслух сказала другое:

– Ты же расскажешь мне, что узнал?

– Я думал, ты хочешь поесть.

– Я умею жевать и слушать одновременно, – заверила будущего супруга.

Тот хмыкнул и, сделав пас рукой, что скрывал его алые глаза от посторонних, шагнул вместе со мной в таверну.

Эта таверна хоть и была типовой, но выглядела приличнее, чем та, где я встретила Ивара. Оно и понятно – сейчас мы находились в черте города, а не на тракте посреди ничего.

Первый этаж был также заставлен массивными столами с лавками, у дальней стены виднелась барная стойка, а в углу – лестница в комнаты на второй этаж.

– Нам ужин и две комнаты, – бросил Хаотик подскочившей к нам подавальщице.

Она кинула на нас оценивающий взгляд, буквально взвешивая нашу платежеспособностью на глаз, и ответила:

– Ужин без выбора блюд, к сожалению, время позднее.

– Мясо-то хоть осталось? – печально спросила я.

– Конечно! – воскликнула девушка, едва ли не оскорбившись. – Каша с бараниной, хлеб, сыр, масло, овощи, морс…

– Неси все, – махнула я рукой, чувствуя, что еще немного, и тут будет или красивый голодный обморок, или я просто захлебнусь слюной.

Девушка понятливо кивнула и скрылась во внутренних помещениях таверны.

Дерек уселся за один из свободных столов в углу так, чтобы быть спиной к стене, а лицом ко входу. Мне же осталось занять место напротив, нервно поерзав на лавке.

Жизнь наемницы научила меня всегда держать периметр под контролем, а сейчас, когда я сидела спиной к двери, за которой ночь и всякие подозрительные типы, жаждущие уволочь меня в соседнее государство, меж лопаток противно зудело.

– Ты расскажешь мне, что узнал у них? – спросила я негромко, когда на столе возникли тарелки с нашим поздним ужином и мы приступили к еде.

– Если хочешь, – кивнул Хаотик.

– А что, могу не хотеть? – приподняла бровь я.

– Ну… – вздохнул мужчина и произнес, осторожно подбирая слова: – Не все хотят разбираться в причинах и последствиях пугающих событий.

– Думаю, ты уже понял, что я не такая.

– Думаю, понял, – тонко улыбнулся Дерек. – Но не сейчас. Мне самому нужно обдумать услышанное.

Я кивнула. Наверняка Дерек вытряс из моих похитителей что-то поинтереснее имени заказчика, и это что-то связано с его троном напрямую. Клянчить и канючить пересказ было бы неуместно и не только потому, что я вроде как принцесса.

Я все равно пока мало что понимаю в политике рода Хаотиков, в его стране и том видении, которое Дерек имеет относительно будущего своего государства. Так что, начав рассказ мужчине, возможно, придется пускаться в детальные пояснения, а он наверняка еще сам не принял решений по поводу произошедшего.

Ведь вариантов-то было целый веер, и среди них имелись как мирные, так и не очень. И вот те, что не очень, явно требовали осмысления.

Короче, настаивать не стала. Я и сама имела некоторые планы на этот городишко, в которые прямо сейчас не собиралась посвящать будущего супруга.

Так что ужин прошел преимущественно молча. Единственное, я, конечно, не удержалась и спросила:

– Как все-таки можно скрыть исчезновение короля из столицы на целых двое суток? Даже, точнее, минимум на двое суток! У Фредерика есть какой-то особый талант заговаривать зубы твоим придворным?

– Талантов у него с избытком, – хохотнул Дерек, – но этого, к сожалению, нет. А скрыть можно просто – Его Величество и Ее Высочество решили получше узнать друг друга перед свадьбой и укатили в его загородное поместье.

– А искать там не будут? – нахмурилась я. – Вдруг случится что-то срочное?

Хаотик посмотрел на меня пристальным взглядом алых глаз и проговорил:

– Все самое важное сейчас находится здесь, со мной.

Я ожидала услышать, что у него есть тайная магическая почта или какой-нибудь артефакт связи, но такой ответ застал меня врасплох и заставил смущенно вспыхнуть.

Как девчонку, честное слово!

Но это же так волнительно, когда тебя ставят выше всего королевства…

Ни в одной из жизней со мной еще такого не было.

Впрочем, этот вечер определенно обещал еще много волнительных моментов.

– Господин… – неуверенно позвала подавальщица, принесшая нам еще один кувшин с морсом. – У нас осталась лишь одна комната, семейная… – она кинула на меня извиняющийся взгляд и поспешила сгладить новость: – Зато там огромная двуспальная кровать! И ванная!

Даже не знаю, что из этого сейчас меня должно было больше обрадовать: что я смогу искупаться или что, пока я буду это делать, за тоненькой стеной будет находиться Хаотик?

Хаотик сделал такое лицо, что я вдруг четко осознала – мы сейчас отправимся искать другую таверну. Или постоялый двор. А то, может, гостиницу или жилье в найм.

Короче, придется куда-то и неизвестно зачем топать. А я была категорически против ночных променадов после всех приключений и плотного ужина. К тому же он мне еще все подробности не рассказал!

– Нам подойдет, – быстро вставила я.

Дерек красноречиво вскинул бровь, а я добавила:

– Положим меч!

– Ну, если меч… – протянул Хаотик с непонятной интонацией. – Хорошо, нам подходит.

Девушка облегченно выдохнула, оставила ключ с маленьким деревянным бочонком вместо брелока, на котором были выжжены цифры нашей комнаты, и унеслась обслуживать другие столы.

– Доел? – тут же поинтересовалась я.

– Смотрю, ты полна энтузиазма, – хмыкнул Хаотик.

– Очень хочется в ванну, – мило улыбнулась я.

Наследник древней крови на это заявление как-то печально вздохнул, но поднялся следом.

Комната у нас была в самом дальнем углу второго этажа и правда оказалась неплохой. Небольшая прихожая, сразу дверь в ванную, а дальше довольно просторная комната с платяным шкафом. Туалетным столиком и кроватью действительно впечатляющих размеров.

Я заглянула в ванную, размышляя о том, что же меня ждет внутри. А внутри, надо сказать, было довольно прилично! Большая лохань, магические камни для нагрева воды, полотенца, мыло, которое принцессе, конечно, не по статусу, но вообще-то очень даже неплохое…

И полное отсутствие воды.

– Дере-е-е-ек… – позвала я, мрачно смотря на лохань и с ужасом представляя, как сейчас прислуга будет долго и нудно носить воду, шастая туда-сюда.

– Что случилось? – раздалось из-за двери.

– Нужна твоя помощь, – вздохнула я и распахнула дверь.

Мужчина окинул меня немного разочарованным взглядом.

– Думал, попрошу потереть спинку? – невинно поинтересовалась я.

– Вообще, для начала развязать корсаж, – даже не стал отпираться Его Величество. – Но, подозреваю, проблема в другом.

– Воды нет, – вздохнула я. – Можешь попросить прислугу натаскать?

– А это обязательная часть процесса? – вежливо уточнил Хаотик.

– А есть варианты? – приподняла бровь я.

– Конечно, – хмыкнул мужчина. – Вода с горного источника Арлинг подойдет?

Сказать, что мое лицо вытянулось – ничего не сказать. Источник Арлинг был ну очень неудобно расположенным и очень модным местом, куда не каждый аристократ мог себе позволить добраться. Во-первых, потому что дорогу туда на перекладных занимала почти месяца, а во-вторых, потому что по дороге надо было отстегивать всем встречным-поперечным, чтобы пропускали с миром.

Но вода там, если верить слухам, обладала чуть ли не волшебными омолаживающими свойствами!

Я, к сожалению, за все свои жизни там ни разу не была, но каждый раз очень хотела!

В общем, пока я хлопала глазами, за спиной уже зажурчала вода. Я обернулась и увидела, как воздух над лоханью чуть поплыл, открывая нам гладь кристально-чистого озера с водой такого чарующего голубого цвета, какого я в жизни в природе не видела.

И вода эта переливалась ко мне в ванну, чуть светясь и мерцая.

– А можно так каждый день? – восхищенно спросила я.

– Можно, – отозвался из-за спины Хаотик, о котором я, признаюсь, честно, забыла, завороженно наблюдая за происходящим.

– Спасибо, – улыбнулась я, обернувшись к мужчине.

Тот смотрел на меня ну очень голодным взглядом и тихим, низким голосом спросил:

– Помочь со шнуровкой?

Помочь ли бытовому магу со шнуровкой корсета? Даже не знаю, что сказать! Как бы я сама-то справилась!

Но чисто из любопытства ответила:

– Если тебя не затруднит.

– Ни в коем случае, – тонко улыбнулся Хаотик и щелкнул пальцами.

Узел на спине развязался, и корсаж тут же ослаб, заставив меня непроизвольно сделать глубокий вдох.

– Приятного купания, – произнес Дерек и закрыл за собой дверь.

Я прикрыла глаза и сделала еще один глубокий вдох.

Вот это мужик! Вот это выдержка! Вот это наглость!!!

От того, чтобы открыть дверь и не буркнуть ему вслед что-нибудь ехидное, меня удержали здравый смысл и лохань, полная мерцающей воды. Ну и еще неприятно сползающий корсаж.

Я стряхнула с себя одежду, аккуратно развесив ее прямо в воздухе на магии. Верхнее платье потребовало чистки – ощущение, что часть пути меня волокли, прихватив под подмышки, о чем красноречиво рассказал грязнющий со спины подол.

– Вот сволочи, последнее приличное платье испортили, – буркнула я, стараясь свести зеленые разводы.

Пока сводила, пришла к довольно резонному вопросу – а в чем спать?

Утягиваться обратно в корсаж желания не было никакого, а вот исподнее платье выглядело не слишком обнадеживающе… не шелка с кружевами, конечно, но и на неприступную крепость не тянет.

Но выбирать не приходилось. Пришлось почистить магией исподнее платье и, наконец, нырнуть в лохань. Магические камни нагревали неравномерно, поэтому сверху вода бодрила, а снизу была как парное молоко. Я оперлась на стенку и прикрыла глаза на пару мгновений, пытаясь упорядочить происходящее в голове.

Во-первых, меня хотят убить. Явно потому, что я занимаю теплое местечко невесты Рубиноокого.

Во-вторых, меня хотят спереть и выдать замуж за короля, с которым у Рубиноокого территориальные споры.

В-третьих, вместо приличного приданого у меня дырка от бублика и хибара на границе отцовского королевства.

В-четвертых, из свиты у меня только одна бесприданница.

В-пятых, во дворце будущего супруга я имею веса не больше перьевой подушки.

Ну и, в-шестых, через пять лет какая-то сволота убьет Хаотика, и я снова окажусь в кабинете отца.

С тяжелым вздохом я занырнула в воду с головой.

Вот как чувствовала, надо было опять удрать в магическую академию! У меня там еще не все факультеты изучены.

Я вынырнула из воды и провела ладонями по лицу. Интересно, а я успею все это разгрести хотя бы за пару лет?

Ответить, к сожалению, на это мне было некому, пришлось вылезать из лохани, обтираться бодряще жестким полотенцем и, натянув исподнее платье, босиком выскользнуть из ванной.

В комнате был интимный полумрак – висела парочка слабых магических светильников – а Хаотик стоял у открытого окна… голый по пояс.

– Как пейзаж? – поинтересовалась я, стараясь отвести взгляд от рельефа мышц на его спине.

– Скучноват, – отозвался мужчина и обернулся ко мне.

В полумраке комнаты алые глаза полыхали словно угли от костра.

– А я надеялся, ты обернешься в полотенце, – медленно произнес мужчина.

– А я вот вспомнила пару бытовых заклинаний… – пролепетала я, чувствуя, что под этим взглядом не могу ни думать, ни шевелиться. – Ванная свободна…

– Благодарю, я уже воспользовался местными технологическими достижениями… – усмехнулся Дерек.

– Это как? – не поняла я.

– Пара монет творит чудеса, – хмыкнул мужчина.

– Ты что, оставил меня в покоях одну? – возмутилась я. – А если бы меня опять украли?

– Вряд ли, я поставил мощную магическую защиту. Даже если бы здание рухнуло, наш номер бы не шелохнулся.

– Это меня так долго не было? – задумчиво поинтересовалась я, наблюдая, как мужчина каким-то привычным, как будто домашним жестом забирает влажные волосы с лица пятерней.

– Ну… – протянул Хаотик. – Знаешь, мне всегда было интересно, что такое можно делать в воде столько времени?

Алые глаза вспыхнули, и мужчина негромко добавил:

– Одной…

Я нервно сглотнула, живо вообразив себе, что там можно делать НЕ ОДНОЙ.

Но делать этого было нельзя, так что я тряхнула головой, отгоняя подальше живописные многообещающие картинки и кивнула на кровать:

– Будем ложиться?

– Ложись, – отозвался Хаотик. – Я посплю на полу.

– Не страдай ерундой, – поморщилась в ответ. – Ты двое суток не спал.

– И не буду спать третьи, если лягу рядом, – спокойно заметил Дерек.

Мамочки, как многообещающе звучит!

Но мне хватило выдержки, чтобы невинно поинтересоваться:

– Бессонница?

– Что-то типа того… – отозвался Хаотик, пристально наблюдая, как я юркнула под одеяло.

И почувствовала себя прямо-таки в безопасности!

– Ты расскажешь, что узнал от моих похитителей?

Опасное пламя в алых глазах медленно погасло. Я бы даже сказала, как-то разочарованно спряталось в глубине рубинооковской души.

И тут я заметила, как он устал.

Не только двое суток поиска пропавшей невесты, а вся жизнь, рухнувшая на плечи мужчины, отпечаталась на его лице. Полумрак очертил морщины, залегшие в уголках губ, тени под глазами, напряжение плеч.

Он надел корону раньше срока, у него убили отца, мать сгорела от горя, соседи пытаются отгрызть по кусочку от каждой границы, дворец похож на бесконечный кабинет для совещаний, где он по нелепому стечению обстоятельств вынужден ночевать, а все девицы бежали в ужасе от самой идеи брака с наследником древней крови.

– Присаживайся, у меня шея затекла смотреть на тебя сверху вниз, – солгала я, кивнув на край кровати.

Хаотик на пару мгновений замешкался, но затем все же сел у изголовья, подложив подушку под спину.

– Что ты хочешь знать? – спросил мужчина.

В основном, как бы уложить тебя спать, но начнем издалека…

– Так зачем, говоришь, меня похитили?

– Очевидно, чтобы позлить меня, – поморщился Хаотик.

– Немного контекста не помешает, – заметила я.

Нет, то есть понятно, что красть невест – это нехорошо, но как вообще такая идея могла кому-то прийти в голову?

– Наверное, стоит начать с того, что я учился вместе с Его Величеством Кастолом Третьим в магической академии… – из очень далекого далека начал подходить к теме Хаотик.

– Дай-ка угадаю, и вы не поделили девицу? – вставила я.

– Ну… – протянул Дерек. – Его невеста училась с нами и была ну очень свободных нравов.

Я выразительно вздернула бровь. Потом поняла, что из положения «лежа» вскидывать бровку не так эффектно, и села. Натянутое под самый подбородок одеяло сползло, открывая тщательно скрываемый пейзаж.

– Не могу понять, – медленно проговорил Хаотик, смотря на меня потяжелевшим взглядом, – ты ревнуешь или соблазняешь меня?

– Красноречиво заламываю бровь, – ответила я, подтянув одеяло повыше.

– А… – как-то разочарованно протянул Дерек.

– Так что там про девицу?.. – мягко намекнула я на начало разговора.

– Девица… девица в итоге оказалась слишком свободных нравов, даже по меркам магической академии.

Тут я не сдержалась и хмыкнула. Знала я таких девиц, они все искали местечко потеплее и мужика повыгоднее. Некоторые, конечно, находили, но многие в конце концов оказывались в неприятных ситуациях. Видимо, как и эта.

– И Его Величество Кастол Третий винит тебя в случившемся? – уточнила я.

– Ему пришлось, – усмехнулся Хаотик, отведя взгляд от моих рук, придерживающих одеяло. – Иначе бы тогда получилось, что он изначально выбрал девицу, кхм, спорных моральных качеств.

– А почему он до сих пор не женился? Если вы ровесники… Пора бы уж, – неловко закончила я.

– Никогда не интересовался, – неопределенно пожал плечами Дерек, – но, подозреваю, потому, что у нас с ним регулярные территориальные споры, и казна не бездонна. Тут или война, или свадьба.

– А я, так понимаю, могла стать эконом-вариантом… – пробормотала в ответ.

– Типа того, да, – отозвал Хаотик таким тоном, что, если бы тут присутствовал сам предмет разговора, наверное, упал бы замертво.

Я улеглась обратно на подушку и, немного поелозив и устроившись удобнее, попросила:

– Спустись, пожалуйста, пониже.

Я не увидела, но физически почувствовала взгляд мужчины и поспешила добавить:

– Мне неудобно так с тобой разговаривать!

– Ладно… – нехотя отозвался Хаотик и сполз пониже.

Его алые глаза оказались на уровне моих, и я почувствовала, как в нашей кровати действительно крайне не хватает одного длинного предмета.

Острого и металлического!

– И что мы теперь будем делать? – спросила я, чтобы как-то отвлечься от смотрящих на меня алых глаз.

– Мы? – совершенно искренне удивился Хаотик.

– А ты видишь тут кого-то еще?

– Мы возвращаемся в Рокнест, и я сотру Кастола в порошок, – совершенно серьезно произнес Дерек.

– Фигурально? – с надеждой спросила я.

– Физически, – мрачно произнес Хаотик.

Нет, ну вот войны на континенте мне еще не хватало для полноты опыта!

– Война – это всегда плохо, – произнесла я очевидное.

– Плохо, – не стал спорить мужчина. – Но когда твой сосед потерял всякое ощущение границ – еще хуже.

С одной стороны, я Хаотика понимала. Из собственного дворца стырили невесту, душа требовала сатисфакции, а лучше – крови.

С другой стороны, на моей памяти войн не было, и у меня не было никакого желания изменять эту прекрасную традицию.

– Может, мы это… – задумчиво проговорила я. – Нанесем визит вежливости?

– Кастолу? – не понял Хаотик.

– Ага.

– Это международный визит, он только готовиться будет полгода, – поморщился Дерек. – Хотелось бы его голову на пике пораньше.

– А мы инкогнито, – предложила я. – Сделаем внушение. Зайдем и выйдем.

– Как ты себе это представляешь? – вяло поинтересовался Хаотик, явно борясь со сном.

– Пока смутно, – признала в ответ. – Но мои похитители как-то же смогли преодолеть расстояние с помощью артефакта. Для начала хотелось бы найти того мага…

И совместить полезное с перспективным!

– Хм… – задумчиво изрек Дерек.

– Ты просто закрой глаза и представь…

– Зачем? – не понял мужчина.

– Чтобы лучше представлялось, – не моргнув глазом соврала я. – Представь, заявляемся мы к твоему Кастолу посреди дня…

Хаотик сонно фыркнул.

– …и посреди замка, – продолжила я. – И проводим какую-нибудь содержательную беседу…

Желательно, не разделяя голову с туловищем собеседника.

– Что скажешь?

Ответом мне было размеренное, глубокое дыхание, и я довольно улыбнулась.

Не то чтобы я считала себя великой интриганкой, но прикладные задачи решать умела!

Немного помешкав, я пододвинулась поближе к будущему супругу и улеглась, лбом касаясь его лба.

И где-то на грани сна и яви мне показалось, что ресницы мужчины дрогнули, и алые глаза хитро вспыхнули, но проверить я уже не смогла – незапланированные приключения оказались слишком утомительны.

Но утром обязательно выясню, действительно ли он спал или притворялся!

Утро началось с ощущения тепла и уюта. Солнышко, пробивавшееся через неплотно задернутые шторы, ползло по щеке, щекоча кожу. Я лежала, обнимая подушку и закинув на нее одну ногу. Подушка почему-то пахла костром, в который кинули соцветие горных трав, и еще чем-то неуловимо знакомым, но волнительно-приятным…

Так, минуточку.

Минуточку!!!

Я распахнула глаза и попыталась резко сесть. Ну или там откатиться в сторону. Или вообще хоть куда-то дернуться.

Ага, как же.

Невесомо лежащая на моей талии рука мгновенно превратилась в каменное изваяние. Ни разогнуть, ни сдвинуть!

– Не егози, – раздался негромкий голос Хаотика, полный такой сонной ленцы, что мне стало совестно – мужик спал, а я тут начала нервно дергаться.

Я попыталась хотя бы убрать ногу, закинутую поперек тела Дерека.

– Сказал же, не егози… – все так же лениво проговорил Хаотик.

И принялся пальцем вырисовывать узоры на моем плече!

– Неприлично же, – буркнула я, бросив попытки вырваться из объятий.

– Мы никому не скажем, – отозвался Дерек.

Нет, ну раз мужчина говорит, что все нормально, значит, все нормально. Делаем невозмутимо-наивное лицо и продолжаем приятно обниматься. Я еще девица невинная, во всем должна полагаться на его… э-э-э… опыт!

Но не егозить не получалось, любопытство было сильнее. Я все-таки еще разок пошевелилась и повернула голову так, чтобы увидеть лицо Хаотика. Он лежал с закрытыми глазами, размеренно дышал и выглядел ну совершенно умиротворенным.

В голову пришла совершенно прелестная, как мне казалось, идея: в эту игру можно играть вдвоем. И, к перекинутой через Дерека ноге, добавила руку, прижавшись грудью к боку мужчины.

Размеренное дыхание ожидаемо сбилось. Хаотик вообще весь замер, словно действительно на несколько мгновений стал каменным изваянием.

Не дышал.

Не шевелился.

Лишь медленно поднял веки, продемонстрировав алые глаза, горящие магическим пламенем. От его тяжелого, многообещающего взгляда внизу живота начал заниматься опасный пожар.

Мужчина неторопливым, плавным движением накрыл мою ладонь и переплел наши пальцы. А затем снова медленно прикрыл глаза, пряча от меня свое голодное пламя.

– Не шевелись, – тихо произнес он, и произнес таким тоном, что сразу стало понятно: дернусь – и все.

Все!

Кончится рубинооковская выдержка, да и моя, видимо, тоже…

– Не буду, – тихо отозвалась я и прикрыла глаза.

Под горячей кожей мужчины билось сильное сердце, и я слушала этот ритм, стараясь сосредоточиться на нем.

На нем, а не на пальцах Хаотика, продолжавшего вырисовывать узоры на моем плече!

Может, ну его, этого портальщика и это мое похищение? Сделаем вид, что ничего не было, и быстренько поженимся… желательно сегодня, а лучше – прямо сейчас!

Я тихонечко вздохнула, и Дерек произнес:

– Все-таки надо было положить меч.

– Угу, – согласилась я. – Он бы защитил меня от твоих коварных соблазнений.

– Моих? – хмыкнул Хаотик. – Я вообще-то на своей половине лежал.

– Это что за намеки?! – возмутилась я.

– Никаких намеков, говорю прямым текстом, – нагло заявил Дерек.

А затем прижал меня к себе и рывком перевернулся так, что я оказалась на спине, а он – нависая надо мной.

– Не искушай меня, моя леди, – тихо проговорил Хаотик низким голосом с рычащими нотками.

Да я вообще спала!!!

Я нервно сглотнула и сдавленно пискнула:

– Я нечаянно…

Хаотик удивленно моргнул, а затем рухнул рядом на спину на кровать и расхохотался.

– Что смешного?! – возмутилась я.

Дерек повернул ко мне голову и негромко произнес:

– Мне иногда кажется, ты не представляешь, какие эмоции вызываешь у меня.

Да нет, вот ЭТИ эмоции я как раз очень даже разделяю!.. э-э-э, то есть понимаю.

– Может, тогда просветишь? – спросила я таким милым, наивным тоном, что аж сама себе не поверила.

На всякий случай пару раз хлопнула ресницами в надежде как-нибудь компенсировать эффект «прелесть какой дурочки».

Хаотик посмотрел на меня долгим, задумчивым взглядом и ответил:

– Обязательно, но не здесь.

Хотелось заорать: «Да в смысле “не здесь”?! А мне, может, “здесь” вот вообще очень подходит!»

Но я еще кой-чего помнила из этикета, хоть и лежала с полуодетым мужчиной на одной кровати, так что состроила милую мордашку и, потянувшись, села на кровати:

– Какой план на день?

– Отправить тебя в Рокнест, – заявил Дерек каким-то мрачным тоном.

– Еще чего! – возмутилась я в ответ.

– Не понял, – приподнял бровь мужчина.

– У меня тут дела, – пожала плечами я.

– Интересно! – не стал скрывать удивления Хаотик. – И какие это?

– Найти мага, создавшего артефакт перемещения, – произнесла я, загнув один палец. – Не дать тебе оторвать голову Кастолу…

Раздался короткий смешок, и я наградила Рубиноокого своим самым строгим взглядом.

– Прости, – миролюбиво произнес он. – Это все планы на день?

– Это на первую половину дня, – ответила я, поджав губы.

– А на вторую? – вежливо поинтересовался Дерек.

– Зависит от первой, – пожала плечами в ответ.

Хаотик не ответил, просто снова задумчиво на меня посмотрел.

– Что? – приподнял бровь я.

– Размышляю, а не потащить ли силой в Рокнест, – обезоруживающе честно признался Дерек.

– Я буду отбиваться, – предупредила сразу.

– Ага, – отозвался Хаотик.

И как в три буквы можно было вложить столько скепсиса?!

– Слушай, я тоже хочу…

Оторвать кому-нибудь башку за свое похищение.

– …отплатить Кастолу за его ужасную выходку, – произнесла я, почти не запнувшись. – Но ты уверен, что готов развязать войну?

– Меня оскорбляет, что ты сомневаешься в моих намерениях, – сухо произнес Хаотик.

– Война – это всегда гибель мирных граждан, нагрузка на экономику и политику, – тоном профессиональной гувернерки произнесла я.

Хаотик потер глаза пальцами и, вздохнув, произнес:

– Айрис, ты очень юна…

Точно, все время забываю!

– …и не можешь оценить масштабов произошедшего. Чудо, что с тобой ничего не случилось. Чудо, что я смог так быстро нагнать тебя. И невероятное чудо, что ты еще не требуешь вернуть тебя отцу. Кастол нанес мне оскорбление, и он должен получить по заслугам. Иначе я потеряю всякое уважение и перед тобой, и перед самим собой.

– Получается, у тебя совершенно чудесная невеста! – улыбнулась я в ответ.

А затем, посерьезнев, добавила:

– Я все понимаю. Но, к счастью, мое похищение еще же не получило огласки? Значит, можно оставить его в тайне от широкой общественности… И переговорить с Кастолом с глазу на глаз.

– Ты же понимаешь, что, скорее всего, он этого разговора не переживет? – уточнил Хаотик.

– Войны не будет – и это главное, – пожала плечами в ответ.

Алые глаза смотрели на меня внимательно, размышляя над сказанным.

– Тебя это не пугает, – констатировал Дерек.

Да что тут пугаться, я б сама помогла! Не будь я принцесса.

– Наоборот, меня восхищает и подкупает твоя забота, – улыбнулась я в ответ.

– За-бо-та… – протянул Хаотик. – Еще никто не называл так кровную месть, ты знаешь, да?

– Что тут сказать? У тебя чудесная невеста!

Мужчина рассмеялся и, наконец, согласился:

– Ладно, еще недельку Фредерик выдержит бюрократическую оборону…

– Ура! – воскликнула я и даже запрыгала для поддержания милости образа.

Алые глаза почему-то в этот момент смотрели не на мое лицо, а пониже…

– Так какой план на день? – уточнила я невинным тоном.

– Для начала холодный душ, – буркнул Хаотик.

Я с трудом сдержала вздох. Как с этой политикой готовиться к свадьбе вообще?

После душа последовали нехитрые сборы, а затем – завтрак. Я испытывала просто зверский голод, а потому усиленно жевала омлет с помидорами, ветчиной и сыром, закусывая свежим хлебом и запивая душистым чаем.

Хаотик смотрел на меня задумчиво, лениво потягивая кофе.

– Фто? – спросила я, поймав его взгляд.

– Ничего, – быстро ответил он, прихлебнув из чашки.

Я подозрительно прищурилась, и мужчина отставил кофе.

– Иногда я смотрю на тебя и вижу не принцессу, – негромко произнес он, внимательно наблюдая за мной.

– А кого? – живо заинтересовалась я.

Взгляд алых глаз задумчиво скользнул по мне, и мужчина медленно произнес:

– Иногда мага. Иногда воина. Иногда – тонкого дельца… И изредка аристократку.

Я усмехнулась. Ну да, ну да, с каждой новой жизнью первая забывалась все больше. Технически этикет еще помню, но под влиянием жизненных обстоятельств, как положено, в обморок уже не падаю.

– Думаешь, подменили? – хмыкнула я.

Хаотик снова задумчиво посмотрел на меня.

– Нет. Думаю, ты чего-то не договариваешь.

Я неожиданно осознала, что разговор начал приобретать слишком серьезный оборот. Аж ладошки вспотели!

– Хочешь что-то спросить? – произнесла я спокойным тоном.

Хаотик тонко улыбнулся:

– Подожду, пока ты сама расскажешь.

– Почему? – склонила я голову набок, пытаясь понять логику мужчины.

– Потому же, почему и ты не боишься меня, – пожал плечами Хаотик.

Потому что доверяю тебе.

Я отвернулась к окну, бесцельно блуждая взглядом по улице. Люди зачем-то спешили, повозки куда-то ехали, пушистые облака ползли по светло-голубому, весеннему небу…

Смогла бы я рассказать ему все? И стоило ли? И что с нами случится, если он узнает?

Но сама мысль о том, что я смогу разделить с кем-то весь этот груз своих слишком долгих приключений, удивительным образом казалась заманчивой.

Опасной, но заманчивой.

– Возможно… – медленно произнесла я. – Когда-нибудь.

Дерек в ответ лишь кивнул, словно этого ему было достаточно, а затем сменил тему как ни в чем не бывало:

– Как планируешь искать этого магического самоделкина?

– Как и любого другого вольнонаемного мага, – пожала плечами, – в гильдии.

– Разумно, – кивнул Хаотик.

– Ты что, проверял меня? – возмутилась в ответ.

– Мне просто было интересно, с какой стороны ты собираешься подойти к этой задаче, – отозвался Дерек с таким видом, словно и в мыслях ничего ехидного не было.

На самом деле задачка и правда была нетривиальная.

Нельзя было зайти в гильдию и спросить: «А кто у вас тут перемещением в пространстве занимается?»

Точнее, можно, но результат будет непредсказуем. От «Вон тот парень в углу» до «Вам не скажем, сами найдем и перепродадим задорого!» Зависело это от многих факторов, но в основном, конечно, от главы самой гильдии. Просто потому, что каждый подбирал людей под себя. Бывали и исключения из такой практики (как приятные, так и не очень), но в целом правило работало стабильно.

А поскольку я ни в одной из своих жизней не жила в Айронге, то представления не имела, какая атмосфера царит среди местных вольнонаемных магов.

– Кто возглавляет гильдию магов в Айронге? – спросила я у Хаотика, когда мы вышли из таверны.

– Карен Уисс, мой товарищ по магической академии, – отозвался Дерек.

– Как ты его охарактеризуешь? – продолжила расспрос я.

Мы не торопясь шли в сторону возвышавшейся над улочками Ормаца башни – по традиции возводимой магами в каждом более-менее крупном населенном пункте, который удостаивала своим присутствием гильдия.

Впрочем, у каждой профессии были свои традиции. Наемники, например, всегда ставили таверну. И чтобы рядом был сносный дом терпимости! Не лавка с зельями, не больница, а место отдыха и интересных утех.

Мужики, одним словом.

– Карен обладает тяжелым характером и впечатляющим даром, – меж тем ответил Хаотик. – Пожалуй, эти два качества позволяют ему держать всю разветвленную сеть гильдейских в железном кулаке.

– Почему же тогда ты не призвал его на службу короне? – удивилась я. – Сильные маги – редкость и ценность.

– И хорошо, когда эта ценность готова не только быть призвана тебе на службу, но и нести твое видение светлого будущего в умы свободных магов, – невозмутимо отозвался Дерек.

– Как дальновидно! – искренне восхитилась я.

– Ну… я, между прочим, король, – хмыкнул Хаотик.

Я удивленно посмотрела на него, а в следующее мгновение рассмеялась.

Было неловко говорить, что я об этом почему-то забываю последнее время. Но, кажется, Хаотик понял. И судя по улыбке, тронувшей губы мужчины, ему моя забывчивость нравилась.

Прежде чем заявиться в гильдию магов, стоило привести себя в приличный вид. Ну, точнее, по меркам аристократок неприличный, но это детали.

А потому, шагая в сторону башни магов, я изо всех сил вертела головой, ища хоть что-нибудь похожее на швейную мастерскую.

– Что ты ищешь? – полюбопытствовал Дерек.

– Переодеться бы… – отозвалась я.

– Если тебя беспокоит, не слишком ли вычурно ты одета для провинциального Ормаца, спешу заверить – прекрасно сливаешься с обстановкой, – хмыкнул Хаотик.

– Всем очень повезло, что моя швея не успела пошить платье из золота-бриллиантов, – фыркнула я в ответ с деланно-высокомерным видом. А затем пояснила: – Даже это скромное платье не совсем подходит под наши нужды…

– А какие у нас нужды? – оживился мужчина.

А его алые глаза ну так хищно сверкнули, что я почувствовала себя любимым десертом на красивой тарелочке перед ну очень голодным человеком.

– Прикладные… – пробормотала я и, наконец, увидела нужное.

Это была не швейная мастерская, а магазин готовой одежды. Что тоже прекрасно мне подходило!

– Подожди меня тут, – попросила я и юркнула в небольшой магазинчик.

Магазинчик был примечателен тем, что одевались там одни магички. Прямо сейчас две женщины средних лет, немного пожеванные жизнью и, очевидно, последним контрактом, решали сложную экзистенциальную проблему: штаны кожаные или тканевые?

Пока они спорили, я быстренько набрала себе одежды: льняную рубашку, широкий кожаный пояс, тканевые штаны, зато сапоги с высоким голенищем на шнуровке, кожаную куртку с кучей кармашков – куда удобно распихивать зелья и артефакты, чтобы всегда были под рукой.

Влезла в примерочной в новую и, что уж тут и говорить, более удобную одежду и поняла, что кошелек-то остался снаружи…

– Что-то не так? – поинтересовалась хозяйка лавки, профессионально оценив мое замешательство.

– Надо позвать моего спутника, у которого остался кошелек, – честно призналась я. – Или можно обменять на это платье, – я кивнула на примерочную, где висело мое не очень пафосное по меркам дворца, но весьма приличное по меркам Ормаца платье.

– Хм-м-м… – задумчиво произнесла женщина и принялась рассматривать мою одежду.

Процесс был тщательный, профессиональный, а наблюдали за ним и я, и две магички, бросившие обсуждать штаны.

– Если отдадите исподнее платье, могу еще дать перчатки.

Я покосилась на прилавок с перчатками и заявила:

– Только если вон те, без пальцев.

– Они с железными пластинами на костяшках, – заметила хозяйка лавки.

– Иногда кулак – более весомый аргумент, чем магия, – пожала плечами в ответ.

Магички захихикали, а затем согласно закивали.

– По рукам! – кивнула женщина.

И спустя пару минут я вышла на улицу, переодетая по магической моде.

А выйдя, поняла, что так мне нравится даже больше. Никаких длинных юбок, в которых ты путаешься, цепляешься каблуками или норовишь прищемить дверью. Никаких строгих корсетов, мешающих не то что двигаться, а иногда просто дышать. Все очень практично, а потому удобно!

Когда там уже на севере будет революция? Первая подхвачу эти модные веяния!

Улыбаясь радужным перспективам смены моды, я подошла к Хаотику.

– Идем дальше? – предложила я.

Мужчина не ответил. Он вообще не шевелился. Замер, как изваяние, и смотрел на меня очень неоднозначным взглядом.

– Что? – приподняла я бровь.

– У тебя штаны, – констатировал Хаотик.

– Я знаю, – широко улыбнулась в ответ. – Очень удобно, правда?

– Ага, – как-то красноречиво отозвался Дерек.

При этом взгляд мужчины то и дело опускался ниже моей талии.

– Ревнуешь? – поддела я Хаотика.

– С чего бы? – хмыкнул он. – Пусть все видят, что эта шикарная женщина принадлежит мне.

И тут вдруг он обнял меня за талию и поцеловал!

Прямо посреди улицы! На глазах у всех!

Мамочки, а ноги-то не держат…

Гильдейская башня магов ничем примечательным не отличалась от всех прочих, что я повидала в жизни. С внешней стороны она больше напоминала военное укрепление: ни лепнин, ни резьбы, даже плюща не наросло. Внутри же, пожалуй, ее можно было назвать довольно успешной: крепкая мебель, маги в добротной одежде, чистый пол, запах бытовой магии, время от времени проходящейся по помещению.

Первый этаж встретил нас приглушенным освещением, гулом разговоров и хохотом из дальнего угла, где скучающие гильдейцы кидали магические дротики в ожидании интересного контракта.

Хаотик окинул зал изучающим взглядом, четко определил потайную дверь на лестницу, ведущую наверх, и развернулся, чтобы решительным шагом направиться туда…

Еле успела схватить за локоть!

– Ты куда? – зашипела я, стараясь не привлекать внимание.

– К главе гильдии, – ответил Хаотик, удивленно посмотрев на меня.

– С ума сошел?! – возмутилась я.

– Почему же? Уверен, это сильно сэкономит нам время.

– Как? – прищурилась я. – Нашей отправке в столицу? Потому что Его Величество неожиданно обнаружился в Ормаце, а должен был находиться в Рокнесте?

Хаотик чуть скривился, пойманный за рукав. В буквальном смысле!

– Хитрец, – припечатала я.

Мужчина вздохнул с самым обреченным видом и сделал приглашающий жест. Мол, проходи, покажи класс. Я кивнула в знак благодарности и зашагала вглубь зала.

На нас обращали внимание не больше, чем на кого-либо еще из вошедших. Парочка магов в гильдии – эка невидаль!

Так что я без особых приключений подошла к доске заказов и пробежалась взглядом по открытым контрактам.

Ничего примечательного, к сожалению, там не было. Искали сопровождение караванов, искали редкие ресурсы и ингредиенты, искали боевых магов, искали бытовых магов…

Последних, кстати, больше всего.

– Могла бы сделать карьеру по уборке, – хмыкнула я.

– Если тебе так нравится убираться, могу подарить еще парочку особняков, – негромко произнес Дерек, стоя у меня за спиной.

– Это неспортивно, – хмыкнула я.

– А наняться к королеве в гильдию – спортивно? – опешил Хаотик.

– Ну… – протянула я. – Если бы я не была королевой…

– Не представляю, что должно случиться, чтобы жизнь тебя забросила в подобное место.

Ну как «что случиться»? Помолвка с Рубинооким, это же очевидно!

– Мы ищем что-то конкретное или просто так любуемся? – вежливо уточнил Хаотик.

Нужного мне на доске объявлений отчаянно не наблюдалось, хотя я вдумчиво перечитала все по нескольку раз. Пришлось идти к местному Мастеру!

– Что-то конкретное, – недовольно буркнула я.

Мастера в гильдии знали вообще все, иногда побольше глав. Они раздавали задания, помогали собрать команды, иногда придерживали интересные контракты для тебя из любви к искусству или за процент.

В общем, лучше Мастера помочь с поиском портальщика вряд ли кто-нибудь мог.

Как правило, Мастера сидели в своих комнатах, ожидая доказательств выполнения контракта, чахли над доверенным им златом или просто занимались бумажной волокитой, которую на них частенько сбрасывало начальство.

Но эта гильдия явно отличалась от всех, что я видела раньше!

Здесь Мастер стоял за барной стойкой, щедро наливая всем подсаживающимся из своего арсенала. И если бы не мастеровой символ, приколотый на его рубашку, в жизни бы не догадалась, что тут два в одном.

– Привет! – поздоровалась я, вскарабкавшись на высокий барный стол.

Хаотик остался стоять за моей спиной молчаливым аргументом.

– Привет, красотка, – широко улыбнулся Мастер – мужчина средних лет, огненно-рыжий и, прям отсюда вижу, безумно наглый. – Чем желаешь угоститься? Вино? Ликер? Огненный ром?

Я затылком почувствовала любопытный взгляд Хаотика. И не стала разочаровывать мужчину!

– Огненный ром, – небрежно заказала я.

За спиной раздалось многозначительное хмыканье. Но от комментариев Дерек предусмотрительно воздержался.

– Отличный выбор, красотка! – невозмутимо отозвался Мастер и плеснул мне в низкий широкий стакан темной жидкости, переливающейся алыми разводами.

Выглядело так, словно мне насыпали углей в тару. Жидких углей!

Я демонстративно крутанула бокал в руке, подождав, пока Хаотик кинет на стол монетку за выпивку, и спросила:

– Мне нужно сделать пару артефактов для работы. Не подскажешь, кто бы мог с этим помочь?

– Какого рода артефакты? – невозмутимо уточнил Мастер, протирая белой тряпицей стакан.

– Такие… – протянула я, смотря внимательно за реакцией мужчины. – …что позволяют преодолеть большое расстояние за короткое время.

– Это тебе бы лучше зелье выносливости, – со знанием дела отозвался Мастер. – Проверенное веками, работает стабильно…

– И потом все тело ломает, – поморщилась я, вспоминая откат.

– Ломает, – не стал спорить Мастер. – Зато потом не обнаружишь себя в неожиданном месте.

– Как после рома? – хмыкнула я, подняв бокал на просвет и рассматривая содержимое.

– Хуже, – уверенно заявил Мастер.

– И все равно подскажи, кто мастерит такие штуки, – упрямо попросила я. – Слышала, очень эффективные, далеко бьют.

– А ты откуда узнала? – прищурился мужчина.

– Видела, как работает, – нагло соврала в ответ.

Мастер задумчиво поцокал, терзаясь выбором. Хаотик аккуратно положил на барную стойку еще монетку – судя по номиналу для успокоения совести.

– А зачем тебе такая вещица? – спросил Мастер.

– Сложный контракт, – вздохнула я.

– Но я давненько не давал сложных контрактов. А тебе так вообще не давал, – произнес он и подозрительно прищурился.

– Знаю, – пожала плечами я. – Он столичный.

– И ведет сюда? – ожидаемо не поверил Мастер.

– Ведет он дальше, – уклончиво ответила я. – И это все, что тебе следует знать. Так подскажешь, кто балуется такими игрушками?

– Да подскажу, отчего ж не подсказать добрым людям… – протянул Мастер, ловко смахнув монетку с барной стойки. – Такие диковинки у нас делает только один человек.

И ткнул пальцем в потолок, красноречиво намекая на личность того человека.

Я на минуту растерялась, соображая, на что намекает Мастер. А потом до меня дошло!

К моему озарению добавилось многозначительное хмыканье из-за спины:

– А я сразу предлагал идти наверх.

Я поморщилась.

Кто ж знал, что нужный нам изобретатель и талант сидит в кресле главы провинциальной гильдии!

Кабинет главы гильдии по традиции располагался почти под самой крышей.

И идти туда пришлось пешком!

На третьем этаже я начала пыхтеть и сопеть, на шестом – материться сквозь зубы, на двенадцатом – вспомнила, что в этой жизни еще ни разу не тренировалась.

– Может, попросим его спуститься? – любезно предложил Дерек, слушая мое судорожное сипение.

– Ну уже нет, – с трудом проговорила я в ответ. – Я должна сама с ним поговорить.

За спиной раздалось понимающее хмыканье.

– Вернемся – займусь тренировками, – пообещала я.

– Думаешь, часто придется подниматься наверх гильдейской башни? – живо заинтересовался Хаотик.

– Думаю, у тебя есть еще парочка академических приятелей, страстно желающих тебе насолить, – парировала в ответ.

– Это говорит лишь о том, что наемников ты купила не для того, чтобы они грызлись с моей гвардией, – напомнил об Инкае и его людях Дерек.

– Будет немного странно, если я по твоему дворцу начну расхаживать с вооруженным отрядом, не находишь?

– Зато однозначно безопасно, – мрачно отозвался Хаотик.

– Спасибо, я лучше потренируюсь, чем прослыву королевой паранойи, – решила я.

– Не паранойи, а Айронга, – педантично поправил Дерек, – но хорошо, это тоже решение. И я с удовольствием на него посмотрю…

– Но? – раздраженно спросила я, чувствуя, что мужчина еще не все свои аргументы выложил.

– Но вряд ли тебя это спасет от еще одной дозы снотворного, – припечатал аргументом Хаотик.

В ответ я несогласно засопела, преодолевая последние ступеньки.

На верхнем этаже нас встретила небольшая приемная, где в лучших традициях приемных хорошенькая магичка пилила длиннющие ноготочки ядовито-зеленого цвета.

– Глава у себя? – буднично поинтересовался Хаотик.

– Да… – растерянно пролепетала секретарша.

Дерек уверенно прошагал мимо девушки и сразу же распахнул дверь кабинета. Секретарша отмерла, подпрыгнула и воскликнула в спину Хаотику:

– К лорду Томаку нельзя! Он занят!

Я внутренне заликовала – Томак! Это точно он! Тот, кто в каждую мою жизнь начинал строить порталы по континенту. Гениальный изобретатель, о личности которого я не имела ни малейшего представления, зато с чьими работами была знаком не понаслышке.

В этой жизни, к сожалению, уже тоже, но…

Уверена, сейчас все недоразумения будут исправлены к обоюдной выгоде!

А пока поднималась, гадала: это будет кабинет с шелками и золотом человека, регулярно нагревающего руки на контрактах гильдии и каких-то мутных сделках, или лаборатория безумного ученого?

Оказалось, не то и не другое.

Если бы мы просто сюда зашли, не зная, чем промышляет обитающий здесь маг, то едва ли бы его смогли уличить его в чем-то.

Да хоть в чем-нибудь!

Совершенно обычная, даже скучная комната, мужчина средних лет, читающий какие-то бумаги за столом, и никакой запрещенки или экспериментальных изделий.

С выдержкой у мужика, кстати, тоже был полный порядок.

Когда мы ввалились к нему, он оторвал взгляд от изучаемой бумаги и вопросительно посмотрел на нас.

– У моей спутницы есть парочка вопросов к вам, – вместо приветствия произнес Хаотик, щелчком заставив дверь за нашими спинами закрыться, чуть не треснув секретаршу по носу.

Не так я хотела начать диалог с одним из величайших умов современности, но что поделать!

– Это вы недавно продали артефакт, перемещающий в пространстве? – решила зайти издалека к теме.

Мужчина отложил бумагу в сторону, изволив сосредоточить все свое внимание на нас, и задал встречный вопрос:

– А что, сработало?

В смысле «сработало»?! А не должно было?!

Хаотик выразительно кашлянул и вкрадчиво уточнил:

– А кому вы продали артефакт?

К сожалению, без алых глаз и давящей ауры власти эффект был не совсем тот, какого хотелось бы.

– А вам какая разница? – парировал лорд Томак.

Хаотик нехорошо прищурился и уже наверняка готов был как-нибудь припечатать главу местной гильдии своим авторитетом, но я вцепилась Дереку в рукав и поспешила вставить:

– Хотим приобрести технологию!

Повисла выразительная пауза.

– Но это же был экспериментальный образец, – напомнил Томак.

– И он совершенно точно работает, – заверила я его с милой улыбкой.

– Вам-то откуда известно? – удивился мужчина.

– Ну… – протянула я. – Скажем так… На личном опыте.

– Личном опыте? – недоуменно переспросил Томак.

– Да, – раздраженно произнесла я. – Перемещал этот артефакт меня.

– Вас?! – в ужасе переспросил глава гильдии. – Вас?! Человека?! Живого?!

– Как видите, – мило улыбнулась я. – И даже целиком переместил.

Глава гильдии выглядел бледно. И нет, это не фигура речи. Он в буквальном смысле от услышанного побледнел!

– Но они обещали, что будут просто перемещать ценный груз… – пробормотал Томак.

Мне, конечно, польстило, что меня посчитали ценной, но чтобы посчитали грузом?! Нет, определенно надо наведаться в гости к этому горе-политику и отгрызть ему что-нибудь… Ну не знаю, лицо там или территории.

– Они? – оживился Дерек. – А кто конкретно?

Глава гильдии посмотрел на Хаотика и, кажется, начал догадываться, что говорят с ним не праздные маги.

– Вы от Тайной канцелярии Его Величества, да?

– Нет! – воскликнула я.

– Да, – заявил Хаотик.

И посмотрели друг на друга. Взгляд у Дерека был такой выразительно-говорящий, красноречивый. Пришлось выкручиваться:

– Инкогнито! – заявила я и зачем-то добавила: – Она же на то и Тайная канцелярия.

Хаотик хмыкнул и, пройдя по комнате, уселся в гостевое кресло. Развалился в нем вальяжно и повторил вопрос:

– Так кто, говорите, купил тот артефакт?

Глава гильдии еще немного помялся, но чисто так, для вида, чтобы сохранить хоть какое-то аристократическое достоинство.

– Ну, раз вы на меня так давите, – печально вздохнул он после того, как я выразительно скрестила руки на груди. – Это были купцы из королевства Кастоллер, они планировали закупиться в столице чем-то поистине ценным и боялись везти через полстраны. А из Ормаца до Кастоллера день пути, так что…

Мужчина посмотрел на меня и произнес:

– Но с вами я и правда бы не рискнул путешествовать через полстраны.

– Сочту за комплимент, – обозначила улыбку я, а затем перешла в стратегическое наступление: – Итак, как насчет продажи вашей технологии?

Мысленно я уже считала золотишко, сыплющееся в казну, когда услышала неожиданный ответ:

– Пожалуй, откажусь.

– Почему? – опешила я.

– Ну, совершенно очевидно, что это довольно опасная, неотлаженная технология, – пожал плечами Томак. – Разве можно продавать сырой продукт? В первый раз вам повезло, ну а если вы будете собирать подобный артефакт самостоятельно и что-то перепутаете?

У меня три магические степени, что я там могу перепутать?!

– Думаю, я вполне образована для работы с подобными артефактами, – проговорила я, стараясь не шипеть от злости.

– Милая девушка, вам сколько лет? Шестнадцать?

– Восемнадцать!

Если быть точной, то несколько раз по восемнадцать, но к чему такие детали.

– Восемнадцать, – хмыкнул мужчина. – Вы в лучшем случае один курс академии успели прослушать, а уже уверены, что разберетесь в тонких материях порталов. Нет, дорогуша, я совершенно точно уверен, что не стану продавать эту технологию.

– Ей или вообще? – уточнил Хаотик, с нескрываемым любопытством наблюдавший за происходящим.

– Вообще, – пожал плечами Томак.

Я посмотрела на Дерека, мысленно прося его посодействовать. А тот аж подбородок кулаком подпер, ожидая, как я вывернусь из сложившейся ситуации.

Да я же для твоего королевства тут стараюсь!

– Он вообще не собирается его продавать, – констатировал Хаотик. – Пойдем?

Хотелось бы мне сказать: «Пойдем, я жажду крови, и, вероятно, Кастол Третий попадет под раздачу». Но пришлось взять себя в руки. Тяжело нести просвещение в темные умы, но прогресс нужно возглавлять.

Особенно когда знаешь, что он неостановим и очень финансово выгоден.

– Лорд Томак, – произнесла я, – а что бы могло заставить вас передумать?

– Кроме приказа короля? – уточнил глава гильдии.

– Это оставим на крайний случай, – мило улыбнулась я.

Хаотик издал какой-то звук, ужасно напоминающий кашель. Но я решила, что слюнкой подавился.

– Ну… – протянул Томак, окидывая меня таким оценивающим, мужским взглядом, что Дерек нехорошо прищурился.

– И этого, – поспешила вставить я.

– Да? – немного разочарованно протянул мужчина. – Уверены? Так-то я вообще отдал бы и эту технологию, да и остальные, что понравятся…

– Уверена, – процедила я, размышляя, а не согласится ли Хаотик наколупать приказ прям на месте.

– Жаль… – вздохнул глава гильдии. – Ну тогда, если вы принесете мне диплом об образовании…

– Я даже экстерном сдавать это буду несколько месяцев, – раздраженно перебила я мужчину.

– Она может сдать основные предметы вам лично, – вставил Хаотик.

– Могу, – тут же согласилась я.

– Хорошо, – легко согласился мужчина и начеркал на листе бумаги список из нескольких дисциплин. – Сдадите мне эти предметы, скажем, завтра, и я поделюсь с вами своей технологией.

– Забесплатно? – уточнила я на всякий случай.

– Если сдадите – забесплатно, – легко согласился Томак.

Мы вышли из его кабинета и, пока спускались, я задумчиво протянула:

– Тебе не кажется это странным?

– Что конкретно? – уточнил Хаотик. – Что глава гильдии решился отдать тебе уникальную разработку, если ты просто продемонстрируешь ему свои знания?

– Ага.

– Ну это-то как раз проще всего объяснить, – пожал плечами Дерек.

– Да? Интересно, как? – заинтересованно спросила я.

– А он не верит, что ты сможешь, – усмехнулся Хаотик.

Я презрительно фыркнула в ответ, а он добавил:

– И, честно говоря, никто б не смог.

Упс…

Когда мы вышли из гильдии магов, Хаотик посмотрел на меня так красноречиво и молча, я аж сама не выдержала.

– Что? – спросила я.

– Все забываю спросить: а зачем тебе этот артефакт перемещения?

– Не артефакт, – педантично поправила я, – а технология.

– Но она экспериментальная, – напомнил Дерек. – И сработала случайно.

– Тут главное, что сработала, – пожала плечами в ответ. – И что он сможет это повторить. Ты же понимаешь, что это многообещающая разработка?

– Уже мысленно перебрасываю провизию войскам по необходимости, – признался Хаотик.

Мужчины… все бы им в войнушку поиграть.

– Вообще-то я не про военные нужды, – заметила в ответ.

– Серьезно? – удивился Дерек. – А про какие еще?

– Гражданские, – заявила я очевидное.

– Хм… – отозвался Хаотик.

– Как-то это без энтузиазма прозвучало, – заметила я.

– Нет, ну я понимаю, что это значительно сократит путешествия, – произнес он, – но ты уверена, что это будет пользоваться спросом у людей? Все-таки технология новая, а люди, как правило, с инертным мышлением.

Тут Хаотик был прав. Порталы он, конечно, в каждую мою жизнь строил, но люди пользовались им только в случае крайней необходимости.

Но на удачу Рубиноокого, я уже подсмотрела несколько способов популяризации порталов.

– Мы будем показывать им это своим примером, – пояснила я. – А еще привлечем каких-нибудь популярных персон, пользующихся у людей доверием.

– Хм… – глубокомысленно изрек Дерек.

– Ну в любом случае это очень выгодные инвестиции, – уверенно произнесла я.

– Ты же понимаешь, что забираешь только технологию, а не самого Томака? – спросил Хаотик.

– Понимаю, – кивнула в ответ. – Но мой жених – король, так что думаю, он найдет как замотивировать гильдейца бросить свою башню ради стройки.

– Стройки? – не понял Дерек.

Тут я сообразила, что все причастные пока думали категориями артефактов, и лишь я знала, что из этого можно сделать порталы.

– Я думаю, можно построить стационарные порталы, – пояснила я. – Это свяжет собой всю страну, и не надо будет ехать неделю от столицы до границы.

– А почему ты так уверена, что получится из артефакта сделать стабильный портал? – поинтересовался Дерек.

Потому что видела!

Но так, конечно, нельзя было аргументировать. Пришлось поколупать в памяти, и с некоторым трудом выудить теорию магии:

– По закону Вадилена Кущора допустимо масштабирование магических конструктов за счет увеличения потребляемой энергии или дополнительных контуров силы.

Между нами повисла многозначительная пауза, нарушаемая лишь звуком наших шагов по брусчатке и ленивым шумом улицы.

– Ты же понимаешь, что это теория магии для четвертого курса? – как бы невзначай уронил Хаотик.

– Ага, – невозмутимо отозвалась я.

– Библиотека, да? – тем же тоном уточнил Дерек.

– Ага, – я кивнула, старательно держа спокойное выражение лица.

– Уникальная там, наверное, коллекция книг… – протянул он.

На самом деле в неловких ситуациях всего два варианта: продолжать испытывать неловкость или переходить в стремительное наступление. Естественно, я предпочитала второе.

– Ты хочешь заполучить технологию и за счет разветвленной системы порталов обеспечить своей стране господство на континенте или нет, я не поняла? – спросила я легким раздражением.

Хаотик, надо сказать, немного шокировал меня ответом:

– Честно?

– Ну, конечно, честно! – воскликнула я, кинув на него выразительный взгляд.

– Если честно… – протянул Дерек, – пока я больше всего хочу посмотреть на выражение лица Томака, когда ты отожмешь у него технологию порталов.

Даже не знаю, восхищаться тем, что он так в меня верит, или начинать тревожиться!

Когда мы вышли из гильдии, солнце уже перевалило за полдень.

– Еще целый день, – вздохнула я.

– Не терпится вернуться в Рокнест? – невинным тоном поинтересовался Дерек. – Так я сейчас организую…

– А я думала, мы навестим Кастола, – прервала я Хаотика.

– И как ты себе это представляешь? – вздохнул он.

– В основном с помощью портальной технологии, которую завтра лорд Томак любезно мне передаст, – отозвалась я.

Дерек удивленно приподнял брови, а затем протянул:

– Интересно…

– Нравится идея, да? – широко улыбнулась я.

– Не лишена изящества, – кивнул Хаотик. – Ты продолжаешь меня удивлять.

Настало мое время удивленно приподнимать брови:

– Чем это?

– Ты дальновидный стратег, – пожал плечами Дерек. – Это редкие качества для людей вообще и для политиков в частности.

– Политика… – я скривилась.

– Не по душе? – догадался Хаотик.

– Вообще. – мрачно отозвалась я.

– Мне жаль. – негромко произнес он. – Но это обязательная часть нашей жизни.

В ответ я печально вздохнула.

Мы шли по улице без особой цели, и я скользила ленивым взглядом по домам, проезжающим мимо повозкам и куда-то спешащим людям. Провинциальный город жил своей суетливой жизнью, даже не подозревая, что по его улицам шагает король собственной персоной.

Вынырнув из очередного переулка, мы неожиданно оказались на небольшом рынке. Выпечка, сухофрукты, орешки, цветы, ленты и дешевенькая бижутерия – вот и весь небогатый ассортимент. Хихикали девушки, степенно ходили женщины средних лет, молодые мамочки разрывались между шилопопами и содержимым прилавков.

– Посмотрим? – неуверенно предложила я.

– Если хочешь, – равнодушно пожал плечами Хаотик.

У нему-то, понятно дело, особого желания ходить между рядами женских мелочей не было. А мне вот остро требовалось посмотреть, что пользуется спросом у модниц среднего класса.

В ходу были: небольшие сережки-гвоздики с цветным стеклом для молодых мам – вроде и украшение, и ребенок может завороженно замереть, рассматривая блестючий камушек, и ничего пальцам не мешает. Незамужние девицы выбирали атласные ленты, чтобы вплести в волосы, и в этом сезоне в моде был голубой цвет.

– Как платье у невесты Его Величества, – доверительным тоном шепнула мне одна из счастливых покупательниц.

А дамы в годах предпочитали массивные украшения, хотя зачастую они граничили с безвкусицей и здравым смыслом. Крупные серьги, крупные кольца – все, чтобы подчеркнуть статус.

– Что-то приглянулось? – негромко поинтересовался Дерек.

– Просто изучаю спрос, – покачала головой, пропуская алую ленту между пальцев.

– Тебе подойдет красный, – раздался голос Хаотика так близко, что мурашки побежали по коже.

– Думаешь? – тихо ответила я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно.

Мужчина коснулся моей руки, все еще держащих алую ленту, и переплел наши пальцы.

– Уверен.

Я подняла на него взгляд, чувствуя, как внутри разгорается пламя восторга и дикого голода, и видя отражение своих желаний в его глазах…

Но совершенно неожиданно раздался грохот грома, а в следующее мгновение начался ливень.

Торговцы кинулись закрывать прилавки, женщины поспешили найти укрытие, дети радостно визжали, попав в такое увлекательное приключение, а мы с Дереком так и стояли, смотря друг на друга…

И ни капли воды не упало на нас.

Я запрокинула голову, чтобы оценить по достоинству искусство магии моего будущего супруга – над нами был раскрыт изящный магический купол, защищающий от дождя. А может, и от чего-нибудь еще.

Был, правда, в нем один маленький недостаток…

– А почему он такой маленький? – поинтересовалась я, переводя взгляд с купола на Дерека.

Тот хитро улыбнулся:

– Чтобы было удобнее делать так…

А затем приобнял меня за талию и впился в мои губы обжигающим поцелуем.

Это было так возмутительно-неожиданно, что я аж растерялась!

Ну, сначала растерялась, а потом решила насладиться процессом.

Чем Хаотик бессовестно воспользовался, еще крепче прижав меня к себе!

Мимо пробежали какие-то девушки, глупо захихикав при виде нас. Где-то хлопали ставни, скрипели колеса, дождь набирал силу, и мелодичный перестук капель воды превращался в грозный шум, изредка прерываемый раскатами грома.

А мы все целовались и целовались, словно мир вокруг нас перестал существовать.

Я обняла Дерека за шею, запустила пальцы в его густые волосы и почувствовала, как его широкие ладони скользнули мне под куртку. И ткань рубашки вот вообще не спасала от этих обжигающих прикосновений!

А когда его руки начали нахально опускаться ниже талии, я дернулась, разрывая поцелуй, и возмущенно на него уставилась.

Эффекта, это, конечно, произвело ровным счетом никакого. Ну просто потому, что рука Хаотика продолжала лежать у меня под курткой, хоть и на талии, а вид у него был такой довольный, словно ему только что предложили самый вкусный кусочек пирога. Ну или какие-нибудь территориальные уступки от соседей.

– Нахал. – припечатала я, пристально смотря в алые глаза мужчины, полыхающие опасным голодным огнем.

– Виновен, – произнес Хаотик низким, чуть хрипловатым голосом.

Я от удивления аж тихо рассмеялась:

– С тобой даже не поспорить!

– А зачем со мной спорить? – искренне удивился Дерек. – Еще скажи, что тебе не понравилось!

– Нет, ну почему же… – растерянно пробормотала я.

А затем увидела, как в глазах Хаотика пляшут демонята. Приличная девушка сейчас однозначно должна оскорбиться, и я даже развернулась на каблуках, чтобы, тряхнув волосами, демонстративно удалиться.

Но оказалось, что ладонь мужчины теперь покоится на моем животе, а ливень даже не собирается заканчиваться и льет стеной буквально в паре сантиметров от моего носа за пределами магического купола.

– Не сердись на меня, моя леди, – раздался чарующий голос Хаотика прямо над ухом, от чего показалось, что его ладонь на животе начала обжигать сквозь ткань рубашки. – Но сейчас мы просто двое магов на неизвестной улице провинциального города. Устоять просто выше моих сил.

Я вздохнула и чуть качнулась назад, опираясь спиной о грудь мужчины. У Дерека ожидаемо сбилось дыхание, а я же самодовольно улыбнулась:

– Но устоять придется. Иначе это будет самое неловкое падение представителя Рубиноокой династии в истории континента на мокрую брусчатку.

Хаотик хмыкнул:

– Туше, моя леди.

А затем добавил все тем же низким голосом:

– Мне нравится, как ты парируешь.

Я прикрыла глаза, изображая безмятежную улыбку. А на деле думала, что некоторые красноглазые потеряли всякий стыд, совесть и даже не подозревают, что добродетель собственной невесты держится на последнем мизинчике.

Вот!

Когда последняя капля воды упала с небес на брусчатку, мне пришлось отцепиться от Хаотика. Тот отпустил меня нехотя, с явным сожалением развеивая магический купол.

Солнце после грозы выглянуло так же внезапно, как и скрылось, ярко осветив город и умытые дождем улицы. Спрятавшиеся от ненастья торговцы уже шустро расчехляли лотки, расставляли товар. Жизнь, замершая на несколько минут, чтобы позволить нам побыть наедине, неумолимо возвращалась.

– Пожалуй, все-таки что-нибудь прикуплю, – решила я и зашагала вдоль прилавков.

Дерек молча последовал за мной. Правда, самодовольная улыбка не сходила с лица мужчины, но в этом его сложно было упрекнуть.

Мой взгляд бесцельно скользил по разложенной на темной ткани бижутерии. Ничего не всплывало в моей памяти, чтобы оказаться пророчески популярным.

– Как тебе это? – вдруг прерывал мое блуждание по рядам Дерек.

– М? – я обернулась к мужчине, что задержался позади меня и крутил в руках небольшой предмет.

Пришлось вернуться, чтобы рассмотреть, чего там такого необычного увидел Хаотик, что не заметила я. В то, что там ничего приличного для леди не лежало, я была уверена, но что-то же приглянулось Дереку?

– Что думаешь? – спросил Хаотик, когда я подошла.

Перед ним на черном бархате лежал гарнитур. Он был кричащим, вычурным, грубым. Но в этом и была его прелесть. Выполненный из золота, крупный и тяжелый, он был сделан так, словно смятые листы металла оформили в кольца, широкий браслет, крупные серьги и тяжелое колье под горло.

Шик, граничащий с безвкусицей, но не переступающий эту тонкую грань.

– Думаю, что с платьем это будет выглядеть неуместно, – честно призналась я.

Вместо ответа Хаотик заправил локон мне за ухо и приложил к нему одну из сережек.

– Не с платьем, – ответил он.

– Господин обладает тонким вкусом! – тут же оживился торговец и поставил на стол зеркало, чтобы я могла посмотреться.

«Тонким» этот вкус назвать было нельзя – придворные, конечно, не поймут. Но вот магическая мода наверняка подхватит… особенно если вместо кринолинов выбрать что-то более спокойное. Даже, скорее, скучное.

– Одежда не должна отвлекать от гарнитура, – медленно проговорила я, соглашаясь и мысленно прикидывая фасон.

Вспоминая наброски, что Алисия приволокла для обсуждения со швеей, я могла с уверенностью заявить: ничего подобного двор Рубиноокого еще не видывал.

– Вообще, я не имел в виду одежду… – протянул Хаотик.

Я успела только красноречиво округлить глаза, но он уже кивнул продавцу и буднично произнес:

– Мы возьмем.

– Блестящий выбор! – радостно воскликнул тот и принялся упаковывать гарнитур.

– Думаешь, я смогу довести до инфаркта твой двор? – негромко поинтересовалась я.

– Очень на это надеюсь, – невозмутимо отозвался Дерек.

Алые глаза опасно полыхнули, заставив меня предвкушающе улыбнуться.

– Всегда мечтала шокировать общественность в масштабах страны, – хмыкнула я в ответ.

Забрав гарнитур, который должен был произвести фурор в Рокнесте, мы отправились гулять дальше. Я уже начала задумываться об обеде и даже принялась крутить головой в поисках какой-нибудь симпатичной вывески, как вдруг поняла, что Хаотик не идет рядом.

В голове мелькнула смешная мысль, что я потеряла короля Айронга, но тот довольно быстро обнаружился.

Его Величество сидел на корточках между грузовой телегой и стеной дома рядом с каким-то зареванным мальчишкой!

Я, надо сказать, ожидала чего угодно: покупки еще золотишка, беседы с городской стражей, мордобоя с каким-нибудь местным криминалитетом, но ребенок?

– Что случилось? – спросила я, подойдя поближе.

– Мама! – всхлипнул мальчонка.

На вид ему было года три, одет он был весьма бедно, хоть и опрятно, а в кулачке что-то усиленно сжимал.

Я вопросительно покосилась на Хаотика, и тот нехотя пояснил:

– Решил напоследок проверить магией рынок на предмет запрещенки и… вот.

И посмотрел на меня с очень растерянным видом.

Ну, конечно, когда ты великий король, могущественный маг и вообще самый крутой парень на материке, кажется, что тебе подвластно все.

Все, кроме трехлетнего мальчонки, упрямо говорящего одно слово.

– Ладно… – вздохнула я, присаживаясь рядом. – Потерялся, да?

– Мама! – всхлипнул ребенок.

– Ты можешь магией поискать мать? – спросила я у Хаотика.

– Я, конечно, очень польщен твоей верой в меня, но кровное родство улавливать не умею, – невесело пошутил Дерек.

– Мы обязательно найдем твою маму, – проговорила я, обратившись к ребенку, – но ты мне должен в этом помочь. Постараешься?

Мальчонка всхлипнул, сосредоточенно посмотрел на меня и, шмыгнув носопырочкой, кивнул.

– Как тебя зовут? – спросила я, размышляя, как искать иголку в стоге сена.

– Олис, – тихо произнес малыш.

Умеет говорить! Уже неплохо.

– Олис, меня зовут Айрис, а это – мой жених, Дерек, – представила я нас ребенку с очень серьезным видом, как взрослому.

– Жених? – недоверчиво спросил малыш. – А кто это?

– Это тот, кто потом станет моим мужем, – пояснила я.

– А-а-а… – протянул ребенок. – А скоро?

– Очень, – вклинился Хаотик.

Я не сдержалась и почему-то хихикнула на этот комментарий.

– Это хорошо, что скоро, – заявил мальчонка. – У мамы тоже есть муж, мой папа. Вот он какого мне солдатика подарил!

И продемонстрировал нам деревянную игрушку, сломанную пополам. А затем тихо вздохнул и добавил:

– Только я ее сломал. Расстроился и решил спрятаться, починить…

Глазища мальчишки принялись стремительно наполняться слезами, предупреждая о новой порции рева.

Ситуацию спас, как ни странно, Хаотик.

– Можно я посмотрю на твоего солдатика?

– Он сломанный, – всхлипнул малыш Олис.

– Вижу. Но, возможно, я смогу его починить, – невозмутимо ответил Дерек и протянул руку.

Мальчишка раздумывал пару секунд, а затем осторожно, точно великую ценность, положил на раскрытую ладонь поломанного пополам деревянного солдатика.

Игрушка и правда была славной – вырезанная вручную, небольшая, но очень красивая, с массой крошечных деталей.

– О, так у тебя не просто солдатик, у тебя маг! – восхитился Дерек.

– Был, – печально вздохнул Олис. – Но папа говорит, что не все вещи можно починить.

– Твой папа прав, – согласился Хаотик. – Но я тоже чуть-чуть маг, может быть, у меня получится…

И накрыл деревянного бойца второй ладонью. Легкое алое свечение пробилось между пальцами мужчины, а когда он снова продемонстрировал нам мага-солдатика, тот оказался совершенно целым. И еще подозрительно шевелящимся.

– Он ожил! – ахнул Олис.

– Немного и ненадолго, – кивнул Дерек. – Но если поторопимся найти твою маму, наверняка успеешь ей показать. Где ты видел ее в последний раз?

– У лавки с длинными, красивыми лентами, она хотела купить зеленую для сестренки…

– Пойдем, проверим? – предложила я. – Вдруг она еще там?

Малыш Олис неуверенно кивнул, и, наконец, покинул свое убежище. Правда, тут же вцепившись мне в руку.

И пока мы шли за Хаотиком к нужной лавке, я поймала себя на странной мысли.

Вот так может выглядеть моя жизнь. Маленькая ладошка в моей руке, широкая спина мужчины, за которым я с радостью буду следовать и который защитит от всех невзгод.

Это было удивительное ощущение, и за все свои жизни я ни разу ничего подобного не испытывала.

– Олис! – раздался женский голос с нотками панической истерики. – Олис!!!

– Мама! – пискнул малыш и рванул к перепуганной женщине.

Воссоединение потерянного сокровища и родительницы было очень трогательным и милым. Мы с Хаотиком замерли в нескольких шагах от них, наблюдая со стороны.

– Ты хорошо ладишь с детьми, – негромко сказала я.

– Почему ты удивлена? – спросил Дерек.

– Ну, обычно мужчины далеки от воспитания детей, – пожала плечами в ответ.

– Есть такое, – согласился Хаотик. – Но мне в детстве всегда не хватало присутствия отца. Да, у меня были хорошие учителя, тренеры, прекрасное образование, но все-таки это не то же самое.

– Пожалуй, – согласилась я и негромко добавила: – Пожалуй, я даже рада, что мы оказались здесь. В какой-то степени это помогает нам узнать друг друга получше.

– Жаль, надолго убежать из дворца не получится, – печально вздохнул Хаотик, приобняв меня за плечи.

Хорошо бы для начала убежать от более фатальных проблем, мой король.

Остаток дня прошел довольно спокойно и без особых приключений. Мы бродили по Ормацу, Хаотик время от времени бухтел себе под нос, что местная власть тут потырила и там разворовала, хотя, на мой взгляд, город выглядел прилично. Ну да, местами обшарпанно, местами неухоженно, но самое важное и главное – оборонительные укрепления – все в работоспособном состоянии.

Хотелось бы сказать, что самое интересное началось по возвращению в номер трактира, но Дерек был настоящим аристократом, а потому замотал меня в одеяло, как младенца, и заявил, что если я хоть на пол-ладони перекачусь на его половину, он за себя не отвечает.

Пришлось обиженно сопеть, пока не уснула!

Решив, что я все еще немного дуюсь на Хаотика, утром я изображала принцессу. Впрочем, поскольку я ею и была, подозреваю, разницы он не уловил.

А вот в гильдии нас ждало максимальное веселье.

Я думала, у нас с Томаком будет камерное общение, но глава гильдии возжелал не разговоры о теории разговаривать, а прям помагичить по-взрослому. То есть чтоб я ему практику продемонстрировала. А для этого остро требовалось пространство! В итоге мы обосновались на небольшом гильдейском полигоне, куда моментально набился скучающий народ.

– Это дуэль? – спрашивали одни маги.

– В гильдию теперь принимают по экзамену? – предполагали другие.

– Это аккредитация! – уверенно заявляли третьи.

– Это полный финиш, – мрачно заявила я, наблюдая за все нарастающей толпой.

– Стесняешься? – флегматично поинтересовался Хаотик.

– Нет… – мрачно ответила я.

– Волнуешься? – покосился на меня Дерек.

Вместо ответа я лишь закатила глаза.

– А что тогда? – с любопытством спросил он.

– Просто не люблю, когда мужчины смотрят на меня, как на кусок мяса, – поморщилась в ответ.

Хаотик хмыкнул:

– Ну, он сам виноват…

Я выразительно приподняла бровь, и мужчина пояснил:

– Ты сегодня не только прилюдно его ткнешь носом в песок, но и заполучишь технологию порталов. А потом ему сверху придет высочайшее указание бросить гильдию и отправиться работать на благо родного королевства.

– Нет, ну с этой точки зрения, конечно, мужику не позавидовать… – протянула я в ответ.

В этот момент Томак изволил выйти на полигон, вызвав одобрительные восклицания от гильдейцев.

Я отлепилась от ограждения, через которое болтала с Хаотиком, и сделала пару шагов в сторону мужчины, чем вызвала еще больший ажиотаж зевак. Глава гильдии поднял руку, призывая к тишине, которая, надо сказать, установилась не так чтобы сразу. Томаку пришлось шикнуть пару раз на присутствующих, чтобы все, наконец, угомонились.

– Не ожидал, что наш скромный спор вызовет столь бурную реакцию, – хмыкнул глава гильдии. – Но, надеюсь, вы не против нескольких зрителей?

«Несколькие» зрители уже активно штурмовали ограждение, пытаясь рассмотреть происходящее получше. Сам полигон действительно был небольшим, где-то шагов десять на десять. Если здесь и происходили какие-то дуэли или практические занятия, то наверняка травматичные – места-то явно не хватало.

Впрочем, это меня волновало мало.

Во-первых, если Томак захочет со мной действительно помахаться, его ждет неприятный сюрприз от меня лично. А во-вторых, от Хаотика бонусом – тот явно не будет праздно наблюдать, пока его невесту пытается обидеть какой-то неприятный тип.

– Так даже веселее, – вежливо улыбнулась я.

Томак хмыкнул и продолжил толкать речь:

– Должен пояснить, что эта юная особа вознамерилась приобрести одну из моих разработок… Сущая безделица, в самом деле, и я с удовольствием ей ее отдам, если она докажет, что что-нибудь понимает в магии.

Пока Томак вещал, я задумчиво его рассматривала. И что-то все-таки в этом человеке меня царапало. Сначала я думала, что это его двусмысленные улыбочки и сальные взгляды, но чем больше я на него смотрела, тем больше сомневалась.

А тот с помощью подмастерий уже вынес на полигон самый обыкновенный деревянный стол, застелил его белой-пребелой скатертью и выложил на нее три предмета.

– Маргарет, – явно смакуя мое имя, позвал Томак, – будь любезна, посмотри эти артефакты и скажи, что ты о них думаешь.

Гильдейцы гаденько так захихикали, что сразу стало ясно – это какой-то местный обычай, которым явно терзали неофитов.

Пришлось подойти к столу и посмотреть, как же за мой счет хотят развлечься местные гильдейцы.

– Ну, при ближайшем рассмотрении, могу сказать лишь два факта: первый – это артефакты освещения. И второй – скатерть бы постирать не мешало.

Публика задорно хохотнула, а Томак чуть обиженно поджал губы, а затем высокомерно спросил:

– И все?

– Зависит от того, что я могу с ними делать, – пожала плечами в ответ.

– Продиагностировать, – снисходительно заявил Томак.

Клянусь, я ну очень удержалась, чтобы не закатить глаза!

Но, надо сказать, всем этим шоу гильдеец заранее поставил себя в неудобную позицию. Потому что когда я пройду все его, так сказать, испытания, отказать в передаче технологии он не сможет.

Слишком много свидетелей.

Понятное дело, что он не рассчитывал на мою гениальность, но все равно как-то это выглядело не очень умно. Надо же иметь запасной план на всякий случай!

Предлагаемые Томаком артефакты были из самых простеньких. Такие обычно используют в муниципальных зданиях или местах, где не требовалось хорошее освещение, типа кладовых.

Я взяла в руки их все по очереди и покрутила. Внешне они были абсолютно одинаковые – сферы из дешевого стекла размером чуть побольше моего кулака, внутри которых чуть мерцал магический заряд.

А вот по функционалу они отличались – один мгновенно нагревался так сильно, что можно яичницу жарить, второй периодически гас и снова самостоятельно загорался, словно пытался отправить какое-то тайное послание, и третий, как ни странно, работал нормально.

Артефактика вообще ни разу не была моим профилем. Ни в одной из жизней я не занималась изготовлением магических предметов профессионально. Хотя, казалось бы, работенка непыльная – сиди себе, колупай магические цепочки.

Но душа, так сказать, не лежала к процессу. Слишком он мне казался занудным. В основном потому, что требовал больше уединения, чем мне хотелось. Хоть я с каждой жизнью все меньше и меньше помнила свое детство, память о том, как аристократы тщательнейшим образом следят за кругом общения своих дочерей, засела на подкорке крепко.

К несчастью Томака, странствуя с бродячими артистами, бытовые магические вопросы решать приходилось мне. И вот именно с такими светильниками я намаялась от души! Все запчасти этих артефактов знала и любимые больные места.

– Два из трех не работают, – произнесла я, подняв взгляд на Томака.

Гильдейцы заржали. Ну еще бы, хорошенькая девчуля констатирует очевидные факты, что может быть смешнее?

– Может, даже знаешь почему? – ехидно поинтересовался Томак.

– Ну, «почему» – сложно сказать, – пожала я плечами в ответ, и прежде чем мужчина завопил «Ага, я так и знал!», продолжила? – а «что» тут не работает, сказать могу.

– М-да? – с явным сомнением отозвался Томак. – И что же?

– Плохое стекло, – произнесла я, внимательно смотря в глаза Томаку. – В тех экземплярах, где сфера имеет асимметрию или просто неоднородный материал.

На полигоне повисла многозначительная пауза. Ну да, конечно. Традиционно у артефактов всегда ищут причины в самой магии – контуры там, сила, используемое заклинание. Предметы артефакторики чисто статистически в значительной степени реже являются проблемой, чем все остальное.

И это надо щупать руками, чтобы знать наверняка. А хорошенькая девчушка, недавно выпорхнувшая из-под крыла родителей, о таких тонкостях не должна быть осведомлена.

Тоже чисто статистически.

Томак кашлянул, стараясь скрыть неловкость, и спросил:

– Допустим… А вот как ты считаешь, что хуже: когда артефакт время от времени гаснет или когда вообще не работает?

О, а вот это вообще общая теория магии, первый курс. Три раза слушала, сама могла бы почитать лекции на аудиторию.

– По правилу Нусата «время от времени работает» хуже, чем «не работает». И, предвосхищая твой вопрос, – нестабильный результат создает обманчивое ощущение контроля над магией, что, в свою очередь, может быть опасно.

Тишина на полигоне продолжалась, и теперь Томак смотрел на меня скорее задумчиво, чем снисходительно.

Задумчиво и как-то еще – то ли оценивающе, то ли просто внимательно.

– Допустим… – протянул он, продолжая рассматривать меня. – И, раз уж ты в этом немножко разбираешься, может, сможешь починить этот артефакт?

Он не указал, а взял со стола тот, то зверски нагревался, и кинул мне. И пока маленькая сфера летела через стол в рефлекторно подставленные мной ладони, до меня, наконец, дошло, что же меня смущало в Томаке все это время.

Вчера он смотрел на меня как на прелестную девчушку, а сегодня уже нет.

Вчера он хотел просто поразвлечься за мой счет, а сегодня согнал толпу.

И если вчера он еще не знал, кто перед ним, то сегодня уже явно был в курсе.

А еще артефакт, что я только что поймала в ладони, горячим не был, хотя должен был.

И значило это только одно – Томак ловко подменил осветительную сферу, на что-то поинтереснее. И у меня было не так много вариантов, что это могло быть.

Собственно, размышлять о всяких там причинно-следственных связях времени вообще не было, поэтому я сделала то единственное, что могла в данной ситуации – кинула сферу обратно Томаку.

Тот рефлекторно поймал.

Глаза мужика от ужаса расширились, и он явно хотел швырнуть ее обратно в меня, но тут случилось несколько действий одновременно.

Во-первых, Хаотик сиганул через ограждение и одним быстрым, смазанным от скорости движением оказался между мной и Томаком.

И развернул магический щит!

Все тот же зонтик, что так любезно закрывал нас вчера от ливня, на этот раз закрыл от мощнейшей магической атаки. Точнее, от ее последствий.

ВЖУХ!

По полигону прошлась волна магии, растрепав причесоны гильдейцев и взметнув противный песок и мелкий мусор.

А затем наступила гробовая тишина.

Я попыталась высунуться из-за Хаотика, но тот бесцеремонно задвинул меня обратно.

– Что там? – спросила я, попытавшись выглянуть с другой стороны.

– Ничего презентабельного, – сухо ответил Дерек, снова задвинув меня обратно.

– Совсем? – полюбопытствовала я.

– Вообще.

– Ну хоть ботинки-то остались? – не выдержала я.

Хаотик медленно обернулся ко мне и выразительно посмотрел. По-взрослому так, сурово. Очень эффектно! Можно сказать, увидев этот взгляд, я стала уверена за будущее наших детей – папочкино убийственное выражение лица определенно должно поставить наших будущих сорванцов по стойке «смирно».

– Ты вообще понимаешь, что тебя сейчас чуть не убили? – поинтересовался он тихим и немного пугающим голосом.

Я демонстративно всплеснула руками:

– Какая неожиданность! Никогда не было и вот опять!

У Хаотика от моих слов, кажется, дернулся глаз.

– Не смотри на меня так, – буркнула я и обошла Хаотика по дуге, чтобы посмотреть, что же там произошло с Томаком.

Ну, детали происшествия придется восстанавливать специально обученным людям, но картинка говорила сама за себя: ровный круг с подплавившимся песком, в центре которого стояла пара обожженных туфель и, собственно, все…

Ничего такого непрезентабельного не наблюдалось! Если не задумываться, что пару мгновений назад здесь стоял взрослый мужчина и, вообще-то, маг и глава гильдии.

– Как ты поняла, что артефакт опасен? – спросил Хаотик, внимательно наблюдавшей за моей реакцией.

– Он не нагревался, – отозвалась я, – хотя должен был. Значит, его заменили… И мало ли на что заменили.

Я помолчала и добавила:

– Хотя, надо признаться, надеялась, что это будет портал, а не… это.

Пока мы с Дереком беседовали, гильдейцы принялись активно суетиться: кто-то помчался за стражей, кто-то принялся организовывать траурные мероприятия, кто-то благоразумно удрал домой.

– Вы задержитесь для дачи показаний? – негромко спросил подошедший к нам Мастер.

Я хотела было сказать «конечно», но Хаотик покачал головой:

– Сам видел, это было нападение. Думаю, моей невесте лучше покинуть город немедленно.

Мастер вздохнул печально и немного обреченно. Разбираться-то со всем этим наследством придется явно ему.

– Возможно, гильдия что-то может для вас сделать? – спросил он.

– Думаю, я по праву заслужила бумаги Томака, – вставила я прежде, чем Хаотик успел открыть рот.

– Эм… – растерялся мужчина. – Да, конечно…

– Ну, я тогда заберу в его кабинете, ладно? – скорее утверждала я, чем спрашивала, уже потихоньку выдвигаясь в сторону башни.

– А вы определите, что вам нужно? – приподнял бровь Мастер.

– Обижаете, – усмехнулась я в ответ.

– Тогда ладно… – растерянно отозвался мужчина.

И я уже почти удрала с полигона, но Хаотик аккуратно придержал меня за локоть и обратился к Мастеру:

– А подскажи, Томак вчера был в башне или куда-то отлучался? Может, кто-то к нему приходил?

Мастер покачал головой:

– Нет и нет. Я бы знал.

Хаотик кивнул, и мы отправились в башню. Я подождала, пока мы протиснемся сквозь толпу, и негромко произнесла:

– Ему и не надо было выходить из башни, ты же понимаешь?

– Да, но я должен был уточнить, – отозвался Дерек.

Мы замолчали до самой лестницы. Я обдумывала произошедшее, пытаясь вспомнить какие-нибудь детали, что могли бы оказаться полезными…

– А как ты понял, что что-то идет не так? – спросила в свою очередь Хаотика.

– Сложно объяснить… – нахмурился он. – Он вел себя странно, да и ты вряд ли бы решила играть в горячую картошку посреди полигона.

– То есть ты не знал наверняка? – догадалась я.

– В вопросе защиты близких людей лучше перестраховаться, – тонко улыбнулся Хаотик.

Я уже хотела восхититься и умилиться этой заботе, но Дерек все испортил следующим вопросом:

– Ты правда сможешь вот так с ходу отличить, какие записи относятся к портальным разработкам?

Пришлось признаваться!

– Нет, – скривилась я. – Таких знаний у меня нет, надо будет все внимательно читать.

– Нам не дадут столько времени, – заметил Хаотик. – Точнее, Терри и Маргарет дадут, а вот мне и тебе – хоть всю башню по камешку разбирай. Но после этого мы с помпой вернемся в столицу.

– Ну уж нет, мы еще не пообщались с Кастолом, – процедила я. – Уверена, сегодня у нас на один повод больше заглянуть к нему на огонек.

– И как ты это себе представляешь? – поинтересовался Хаотик.

– Легко, – пожала плечами в ответ, – заберем все, что более-менее подходит.

– В смысле «заберем все»? – опешил Дерек. – Ты предлагаешь вынести кабинет главы гильдии?

– А что тебя смущает? – приподняла брови я.

– На основании чего вообще ты это сделаешь? – нахмурился Хаотик. – Гильдейцы тебе явно не позволят.

– Еще как позволят, – ухмыльнулась я и добавила: – Что с боя взято – то свято.

Тут у Рубиноокого уже оба глаза дернулись:

– Ты где такого вообще понабралась?!

– В библиотеке, – невозмутимо ответила я, продолжая шагать наверх.

– Мы прям все выносим? – еще раз уточнил Хаотик, когда я решительным шагом вошла в кабинет почившего Томака и принялась беззастенчиво рыться в его бумагах.

– Все, что хоть сколько-то напоминает интеллектуальный труд, – заявила я.

Хаотик кашлянул, красноречиво намекая на внушительного вида стеллаж, но я это проигнорировала, быстро перебирая листы на столе.

Вразнобой валялись прошения, какие-то чеки, накладные, мелкие заметки… ежедневник.

– Так-так-так, что тут у нас интересного… – пробормотала я, открывая толстенькую книжицу в кожаном переплете в конце записей. – Во сколько мы вчера тут были?

– Где-то около полудня, – отозвался Дерек, вытаскивая и возвращая на полки папки.

– Полдень… – повторила я, пробегаясь глазами по строчкам ежедневника.

В бытность свою наемницей мне несколько раз приходилось обыскивать помещения в очень сжатые сроки, и я точно знала – чтобы лучше ориентироваться в жизни человека, стоит начинать с его расписания.

Опыт не подвел!

В четыре часа была вписана интересная встреча. Можно сказать, эпохальная и судьбоносная. И многое объясняющая, конечно.

– А у какой семьи герб с двухвостым львом? – спросила я, подняв взгляд на Хаотика.

Тот стоял, полистывая какую-то папку. При этом три отобранных висели рядом с ним аккуратной стопочкой в воздухе.

– В моем королевстве ни у какой, – проговорил Дерек, не отрываясь от просматривания бумаг, – а что?

Вместо ответа я повернула разворот ежедневника так, чтобы Хаотик мог увидеть встречу Томака и какого-то представителя двухвостого льва, и спросила:

– А не в твоем королевстве?

Мгновение Дерек смотрел на рисунок, а затем алые глаза опасно сузились, очень опасно засветившись.

– А не в моем королевстве – у Кастолов, – процедил он.

– То есть где-то после нашего визита к Томаку заявились представители твоего закадычного друга… – предположила я.

– Еще пока живого, – вставил Хаотик, заставив меня хмыкнуть.

– Так вот, заявились и сделали какое-то предложение, от которого он не смог отказаться, – закончила я мысль.

– Посмотри в ящиках мешок с золотишком, – предложил Дерек.

– Сама хотела… – пробормотала я и принялась выдвигать ящики письменного шкафа Томака.

В третьем по счету нашелся небольшой, но очень плотно набитый кожаный кошелечек. В кошелечке лежали серебряные монетки Айронга.

– Не золото, – констатировала я.

– Ну, это логично, – пожал плечами Хаотик. – Внезапно возникшее золото в таком количестве выглядело бы подозрительно.

– Да? А я уже хотела оскорбиться, что меня недооценили.

– Лучше полистай ежедневник немного назад, нет ли там еще какой интересной встречи, – посоветовал Хаотик, ставя на полку папку и беря новую.

Совет был разумным, хотя я не совсем понимала, что это даст. Но тот же герб был ожидаемо обнаружен за неделю до моего похищения.

– Есть такое, – подтвердила я, снова продемонстрировав Хаотику разворот.

– Так и думал, – нахмурился он.

– А со мной своими размышлениями не поделишься? – поинтересовалась я.

Дерек вздохнул, закрыл папку, громко хлопнув, и, вернув ее на место, повернулся ко мне.

– Да тут особенно-то делиться нечем… – Хаотик прошелся по кабинету, внимательно его рассматривая. – Сначала у Томака заказывают артефакт перемещения «ценного груза». Что-то я сомневаюсь, что ему не уточнили, что ценный груз будет живой девушкой. Но у Томака нет нужного артефакта, зато есть какая-то недоработка. Поделка, которую он с радостью толкает как рабочий вариант. Берет деньги и благополучно забывает об этом. Спустя где-то неделю к нему заявляется девица, представляется Тайной канцелярией Его Величества и требует артефакт. Утверждая при этом, что технология работает и ее лично перенесли в Ормац. Томак относится к девице снисходительно, но стоит ей, то есть тебе, уйти, кидается проверять свои бумаги, чтобы найти тот самый, последний работающий артефакт…

Тут Хаотик прервался, остановившись у низкого кофейного столика, притулившегося между двумя креслами. Не слишком церемонясь, он просто опрокинул столешницу, продемонстрировав небольшой кованый сундук.

– Находит бумаги и быстренько собирает артефакт повторно… – Дерек распахнул сундук и принялся вытаскивать тетради и папки, аккуратно складывая их стопками на воздух.

Стопка у стеллажа, кстати, продолжила висеть, ожидая своего часа.

– Томак назначает сам встречу с теми же людьми и делает им встречное предложение – мол, девица ваша тут, сама идет в руки. Хотите ли приобрести «ценный груз» по договорной цене? Те, логичное дело, хотят…

Он вынул последние бумаги и оценивающим взглядом смерил стопку.

– Ну и делает твою с ним беседу максимально публичной, чтобы изобразить себе алиби, – закончил Хаотик.

– Гипотеза стройная, – пришлось согласиться мне, – но я стою тут, а от Томака остались только ножки и никаких рожек.

– Ну, я так понимаю, он не убить тебя хотел, а отправить по адресу, но впопыхах собрал немного не то…

Тут Дерек продемонстрировал четыре абсолютно одинаковые папки. Такие, самые дешевые, грязно-голубого цвета, без каких-либо пометок на обложке.

– Он что, перепутал версии собственного изобретения? – опешила я.

– Умных управленцев, знаешь ли, не хватает, – вздохнул Хаотик печально. – Работаем с тем, что есть…

– Кошмар… – пробормотала я, осознавая масштаб идиотизма.

– У меня остался только один вопрос во всей этой истории, – продолжил Дерек. – Даже если мы все вынесем, как ты определишь верную версию?

– Дай-ка посмотреть, – попросила я, взяв первую из папок.

На внутренней стороне обложки красовалась цифра «2».

– Не то… – пробормотала я, беря следующую.

Там была единица. На следующей – четверка.

– Почему не четвертая версия? – живо заинтересовался Дерек.

– По логике надо брать последнюю, считая ее актуальной, – отозвалась я. – Но последняя, как мы сегодня смогли убедиться, не подошла.

– С логикой согласен, – кивнул Хаотик. – А еще какие-нибудь внятные обоснования будут?

– А тебе мало? – удивилась я.

– Учитывая, что ты соберешь или портал, или бомбу? – приподнял бровь Дерек. – Дайте-ка подумать…

Я хихикнула, открывая папку с цифрой «3» и листая ее содержимое. Обоснования у меня были, конечно, но поделиться ими с Хаотиком я не могла – эти знания гипотеза моей великолепной библиотеки при всем желании не выдержит. Требовалось срочно найти хоть что-нибудь, что можно притянуть за уши к моим знаниям.

– Ты знаешь, а будут… – протянула я, долистав до конца записей.

На немногочисленных оставшихся пустыми от вычислений страниц были написаны какие-то циферки.

– Слушаю внимательно и увлеченно, – Дерек изобразил живейший интерес на лице.

– Он тут считал, какую цену можно заломить за артефакт и не продешевил ли, – ответила я, показав смету.

Хаотик вдруг тяжело вздохнул.

– Что? – обеспокоенно спросила я.

– У меня глава провинциальной гильдии – идиот, хоть и талантливый изобретатель. А еще государственный изменник.

– Сам сказал – работаем с тем, что есть, – пожала плечами в ответ.

А про себя подумала: «Это мы еще твоих придворных не тряхнули. Там наверняка что-то интересненькое обнаружится!»

– Может, все-таки в Рокнест? – без особой надежды спросил Дерек.

– На полпути к набитой роже Кастола? – возмутилась я.

Мы сидели в местной ресторации и обедали. Точнее, Хаотик обедал, а я увлеченно листала записи Томака.

– А ты, оказывается, кровожадная, – хмыкнул Дерек.

– Пока я еще не добродетельная королева, мать всех поданных, мне можно, – буркнула в ответ.

Впрочем, бурчать я могла сколько угодно, но факт оставался фактом – без Томака быстренько изготовить артефакт моими силами было невозможно. С великим сожалением я должна была признать, что мне не хватало знаний!

Точнее, я в целом знала общую механику, но вот знаний для того, чтобы понять детали, отчаянно не хватало.

– Надо было в четвертый раз идти на теоретическую магию, – сердито буркнула себе под нос, листая записи.

– Что? – переспросил Хаотик, отрываясь от обеда.

– Говорю, надо было больше внимания уделять чтению теории магии, – ответила я со вздохом.

– Сложно?

Признаваться было неприятно, но пришлось:

– Мне не хватает теоретической базы, – тихо ответила я.

– Дай-ка посмотрю, – попросил Дерек, откладывая приборы.

Я протянула ему папку, а сама принялась за обед. И теперь мы поменялись: я ела, а Хаотик листал записи Томака. Я наблюдала за Дереком и в какой-то момент поймала себя на том, что любуюсь им.

Вне замка, этого пафосного занудного аристократического этикета Дерек был просто красивым мужчиной. Трехдневная щетина придавала ему возраста, а сосредоточенно сведенные брови – суровости. Он не просто пролистывал, он читал записи и не отказывал себе в удовольствии комментировать процесс: хмыкал, фыркал, задумчиво барабанил пальцами по столу.

– Ты понимаешь, что там написано? – не удержалась я от вопроса.

– И почему у тебя такой удивленный тон? – усмехнулся Дерек, вынимая из воздуха еще одну папку.

Тут у меня почти выпал глаз, но я принялась судорожно оглядываться, чтобы понять – видел ли это кто или нет.

Никто не видел!

Точнее, наверняка не смотрел.

– Как ты это сделал?! – ахнула я.

– Один из бонусов быть Хаотиком, – равнодушно отозвался Дерек, листая одновременно две папки, явно сравнивая содержимое.

– А я думала, тогда ты сотворил зеркало… – растерянно проговорила я, вспоминая наше первое путешествие.

– Нет, тогда я его позаимствовал из коридора, – отозвался Хаотик, не отрываясь от процесса.

– То есть ты можешь перемещать предметы в пространстве? – уточнила я.

– Небольшие, неодушевленные и не очень далеко, – произнес он. – И только то, что я видел, запомнил в деталях и точно знаю, где лежит.

Я как-то по-новому взглянула на папки перед собой и подняла красноречивый взгляд на Хаотика:

– Думаешь, кто-то пытался воссоздать твою родовую способность?

– Одну из, – уточнил Дерек.

Затем вынул из воздуха еще одну папку, положил рядом, раскрыл и добавил:

– Не просто пытался, много лет проводил исследования на эту тему.

Я шокировано прикрыла рот ладонью.

– Вот ведь паршивец, не мог выжить… – раздраженно цокнул Хаотик и закрыл одну из папок.

Остальные закрылись следом без всякого участия с его стороны. Затем папки самостоятельно сложились стопочкой, и Дерек легонько толкнул их с края. Но вместо того, чтобы упасть, они растворились в воздухе, словно их и не было.

Хаотик рассеянным взглядом смотрел в окно, но по его лицу было понятно, что мыслями мужчина далеко. Алые глаза полыхали, а губы сжались в тонкую линию.

– Что будем делать? – осторожно спросила я.

Если бы Дерек сейчас сказал: «Возвращаемся в Рокнест», я бы даже против не пикнула, честно слово!

Но Хаотик молчал. Прошло несколько минут, прежде чем мужчина оторвался от созерцания улицы и, посмотрев на меня, ответил:

– Я планирую посетить местную Тайную канцелярию и отдать некоторые распоряжения. А затем, пожалуй, и правда стоит навестить Кастола и задать ему кое-какие вопросы.

– Ты все-таки хочешь начать войну? – нахмурилась я.

– Нет, но не исключаю некоторое насилие в отношении его королевства… – жестко усмехнулся Дерек.

– Сейчас не получится изящно переместиться к нему во дворец, я не смогу воссоздать портальный артефакт, – напомнила я.

– Тебе и незачем, – пожал плечами мужчина. – Я смогу.

– Серьезно? – приподняла я брови.

– И почему опять удивленный тон? – хмыкнул Дерек.

– Ну… – я смутилась в ответ. – Ты же Рубиноокий, король-демон, высший боевой маг континента…

Король-демон и высший боевой маг континента красноречиво закатил глаза:

– Когда там уже твои байки про меня закончатся? Давай развею их оптом.

– Ну нет уж, предпочитаю выдавать порционно! – улыбнулась в ответ.

– У меня несколько образований, – пожал плечами он.

– Когда ты успел? – подозрительно прищурилась я.

– Первые два – параллельно, потом еще одно заочно, и еще одно вот получаю… должен был писать диплом, но отвлекся на управление королевством.

– Хм… – глубокомысленно ответила я.

– В общем, обширного наступления не нужно, – свернул тему Дерек. – Лишь пара дней на воспроизводство артефакта.

– Даже не надейся, что сможешь сослать меня в столицу, а сам отправиться на приключения, – строгим тоном проговорила я.

– Честно говоря, и не собирался, – неожиданно произнес он. – Мне нравится наше путешествие.

Признание было неожиданным, так что я в ответ лишь улыбнулась.

– По десерту и творить историю? – предложил Хаотик.

– По десерту, – согласилась я.

А про себя подумала: «Мы уже творим историю».

Впервые за все мои жизни Томак погиб. Значит, портальная система появится позже или раньше. Или вообще не появится.

Глупая случайность или ожидаемое стечение обстоятельств – но история, ни разу не менявшаяся своих основных событий, теперь однозначно будет выглядеть по-другому.

А я точно знаю, что иногда достаточно одного рисового зернышка, чтобы склонилась чаша весов.

И впервые за очень-очень долгое время у меня возникло ощущение, что я смогла дотянуться и щелкнуть по костяшке домино.

Да, она сейчас просто шатается, но если все-таки упадет…

Если все-таки упадет, моя бесконечная история, наконец, обретет смысл.

Как оказалось, в каждом крупном городе Рокнеста в самом неприметном доме располагалось отделение Тайной канцелярии.

В Ормаце оно было в трущобах.

Вот прям как будто выбирали самый разбитый, грязный и потасканный район.

– Ужас какой… – бормотала я почти без остановки, прыгая по гнилым доскам, брошенным в грязь.

– А я предлагал тебе подождать в таверне, – невозмутимо парировал Хаотик, подавая мне руку, чтобы я перепрыгнула особенно широкую грязевую лужу.

– Еще чего! – возмутилась я. – Когда мне в следующий раз представится возможность посмотреть, как работает Тайная канцелярия!

– Тогда наберись терпения, – попросил Дерек.

– Я само терпение! – возмутилась в ответ. – Скорее, недоумеваю…

– По поводу? – удивился Хаотик, останавливаясь у двухэтажного дома с заколоченными окнами и печально повисшей на одной петле входной двери.

– Ты что, совсем им финансирование зажал? – мрачно поинтересовалась я.

– Обижаешь, – усмехнулся Дерек. – Все лучшее для армии!

– М-да? – скептически вскинула бровь я. – И почему тогда мы… здесь?

Я красноречиво посмотрела на дом.

– Сейчас зайдем в здание и узнаешь, – невозмутимо ответил Дерек.

– Туда?! – ужаснулась я. – Он же сейчас сложится, как карточный домик!

– Ты серьезно думаешь, что я поведу свою будущую жену в здание, где крыша может упасть на голову? – поинтересовался Хаотик.

– Может, ты хочешь козырнуть своим магическим щитом… – буркнула я.

– Мне сколько лет, по-твоему, чтобы так себя вести? – возмутился Дерек.

– Ну… Слухи ходят разные… – неопределенно протянула я.

– Найду того, кто эти слухи распускает… – недовольно процедил Дерек.

– И поднимешь из могил? – невинным тоном уточнила я. – Слухам о талантах твоего рода примерно столько же веков, сколько он правит.

– Мог бы поднять – поднял бы, – раздраженно проговорил Хаотик. – Но, если ты не хочешь входить, можешь подождать снаружи…

– И пропустить все самое интересное? – возмутилась я. – Нет уж, идем! В крайнем случае тебе придется меня героически спасать.

– Хоть каждый день! – заявил Дерек.

– Учитывая статистику, звучит пугающе… – пробормотала я, поднимаясь по шатким ступенькам крыльца.

Но стоило нам переступить невидимую черту, как дом преобразился. Доски на окнах растаяли, продемонстрировав целые стекла, краска стен приобрела цвет, дверь оказалась висящей на двух петлях и вполне крепкой.

– Вопрос, – произнесла я, прежде чем мы шагнули внутрь. – А местные жители не пытаются занять дармовую жилплощадь?

– Ходят слухи, что в этом доме едят людей, – с совершенно серьезным выражением лица заявил Хаотик, – так что никто не рискует проверить лично. Ну и еще небольшие магически пугалки стоят, но я их снял, чтобы мы могли пройти.

– Впечатляет! – хмыкнула я.

В ответ Хаотик лишь отмахнулся и толкнул входную дверь.

Внутри нас встретил небольшой холл с дремлющим за обшарпанным столом вахтером.

– Безопасность на высоте, – прокомментировала я.

В ответ Дерек лишь печально вздохнул, – я, кажется, услышала нецензурные комментарии в адрес министра по внутренней безопасности, – а затем пнул стол, на котором дрых служивый.

Тот всхрапнул, подпрыгнул, растерянно уставился на Хаотика. Сначала смотрел просто удивленно, потом хотел возмутиться, даже брови нахмурил, но в этот момент, видимо, Дерек продемонстрировал свою истинную внешность.

Бедолага сбледнул, заранее начал заикаться, хотя его еще ни о чем не спросили.

– Где начальство? – сухо поинтересовался Хаотик.

Вместо ответа мужик красноречиво ткнул на лестницу, ведущую на второй этаж.

Хаотик еще раз смерил вахтера красноречивым взглядом, а затем зашагал наверх. Я тоже одарила мужика осуждающим взглядом и поспешила за Дереком.

Глава местного отделения Тайной канцелярии был занят очень важным делом! Вырезал фигурки из бумаги.

– Вы почему без стука?! – возмутился он, прежде чем осознать, кто тут к нему зашел.

– Ва-ва-ва-ваше Вели-ли-личество-во… – с трудом проговорил мужик, рефлекторно продолжая чикать ножницами бумагу, отрезая при этом от фигурки руки-ноги-голову.

– Рукоделием, смотрю, занимаешься? – поинтересовался Хаотик.

– Д-д-дочке д-д-д-домашнее зад-д-дание зад-д-дали… – проблеял мужик.

– Ну так это же прекрасно! – широко улыбнулся Хаотик. – Будет чем заняться в отставке!

– От-т-тставке? – в ужасе проговорил мужик.

– Без выходного пособия, – добавил Дерек.

Тут глава местной тайной канцелярии отмер:

– Да как так, без выходного?! Я вам верой и правдой служил столько лет, да я себя не жалел, да как…

Тут мужик неловко стряхнул с пальцев ножницы и смел покалеченную фигурку со стола.

– В твой город тайком вывезли мою невесту – раз, – Хаотик загнул один палец, – глава гильдии магов состоял в тайном сговоре с людьми Кастола – два, и в здание к тебе зайти может кто угодно – три.

– Невесту? – проблеял резко побледневший бедолага.

Хотя, казалось бы, куда бледнее?

Я помахала ему рукой, намекая, что да, вот она я, его косяк во всей красе. Мужик покосился на меня и нервно сглотнул.

– Тайный сговор? – повторил почти бывший глава местной тайной канцелярии, в легком ужасе посмотрев на Хаотика.

Тут я не выдержала и влезла:

– Тайный – это почти как название канцелярии.

И это была, конечно, стратегическая ошибка с моей стороны. Хаотик вспомнил о моем присутствии, медленно ко мне обернулся и выразительно так посмотрел.

Я постаралась изобразить всю глубину непонимания! И глазами сделать характерный «луп-луп»!

Но «луп-луп» не помог. Пришлось печально вздохнуть и покинуть кабинет, мучаясь от любопытства!

Ладно, не сильно я от того любопытства мучилась, потому что нашла новое.

В паре шагов от кабинета бедолаги располагалось что-то с многообещающей табличкой «Склад/конфискат».

А вот это уже интереснее скучного увольнения!

И, главное, я даже знаю, к чему можно приложить с пользой для государства.

За совершенно обычной, можно даже сказать, скучной дверью была припрятана целая сокровищница!

У меня аж глаза разбежались – столько всего интересненького и, надеюсь, даже полезного. Собственно, теоретической базы мне, конечно, не хватало, но саму заготовку под артефакт портала я собрать могла. Требовались там некоторые специфические запчасти, и я очень рассчитывала обнаружить их в этом не менее специфическом месте.

Склад представлял из себя довольно большое помещение, заставленное стеллажами, заваленными всевозможными предметами без всякого порядка. Книги, отрезы тканей, полудрагоценные камни россыпью, какие-то зелья неизвестного состава и артефакты непонятного применения, местами к стенкам стеллажей было аккуратно прислонено оружие, а в один из стеллажей была воткнута стрела где-то на высоте моей макушки, и на этой стреле висела авоська. Такая тряпичная сумка, цвета «грязная грязь», замызганная и засаленная, забитая чем-то, что мне было не видно.

И я вот прям филеем чувствовала, что внутри лежит все самое нужное!

Пришлось идти искать табуретку. Лучше бы стремянку, конечно, но я сомневалась, что она вообще где-то в здании имелась.

Блуждая между стеллажами, я все чаще обращала внимание на товарные знаки – клеймо, что ставили торговцы, ввозя или вывозя товар из страны. Так вот большая часть конфиската тут принадлежала Кастоллеру Что, в целом, разумно, ведь Ормац – последний крупный город на пути туда. Да и дорога займет не так много – полдня, максимум – день, это если делать частые остановки цветочки понюхать.

В задумчивом рассматривании складного карманного зеркальца меня и застал Хаотик.

– Я думал, ты прикупила на рынке все, что хотела, – произнес он, опираясь плечом о шкаф.

– Я рассматривала клеймо, – пояснила в ответ, поднимая глаза на мужчину. – Как поговорил?

Дерек покачал ладонью, мол, 50/50.

– Он хоть жив? – решила уточнить я как будто невзначай.

– Жив, конечно, – раздраженно ответил Хаотик и возмутился: – Ты за кого меня вообще принимаешь?

– За строгого, но справедливого правителя? – неуверенно предположила я.

– А похоже на пугалку из детских сказок, – скрестил руки на груди Хаотик.

– Тебе кажется, – не моргнув глазом, соврала я.

– Ну-ну…

– Так и чем закончилась беседа? – спросила я как ни в чем не бывало.

– Он покаялся мне во всех грехах и был очень счастлив уйти домой, – жестко усмехнулся Хаотик.

– А где остальные сотрудники канцелярии? – поинтересовалась я. – А то тут заходи кто хочешь, бери что надо…

– Вот и у меня возник тот же вопрос, – вздохнул Дерек. – Оказывается, финансирование урезали, так что их осталось двое. И то потому, что охранник на входе хочет поменьше видеться с женой и сидит тут за символическую плату.

– Ты же говорил… – начала я.

– Я помню, что я говорил, – поморщился Дерек. – Можем вернуться в Рокнест, разобраться с документами…

– Не-не, зачем же возвращаться! Давай сначала разберемся тут! – поспешила не согласиться я.

Хаотик хмыкнул и спросил:

– Что тут у тебя?

– Еще не знаю, – исчерпывающе ответила я. – Кроме избытка товаров из Кастоллера вроде бы ничего подозрительного. Ну, кроме той сумки.

И я кивнула на композицию «авоська на стреле».

Стремянка не понадобилась! Табуретка тоже. Хаотик подошел к стеллажу и заглянул в сумку, оттянув за край.

И замолчал.

Молчал долго, красноречиво, что я начала рядом подпрыгивать, пытаясь заглянуть внутрь.

– Что там? Что? Запрещенные артефакты? Просроченные зелья? Магическое оружие?

– Да нет… – протянул Дерек, засовывая руку в авоську и извлекая оттуда неожиданно знакомый предмет.

Круглую сферу осветительного артефакта.

– На что спорим, что она работает немного не так, как задумано? – мрачно проговорил Хаотик.

– Ну тут целых три варианта, – медленно проговорила я. – Он может светить, перемещать или взрываться. Тебе какой больше нравится?

– Мне больше нравится тот, в котором мы сейчас узнаем, что думает об этом местный служивый, – проговорил Дерек, а затем подошел к одному из плафонов и выкрутил осветительный артефакт.

Нет, ну решение изящное, конечно, не поспоришь…

А Хаотик меж тем вышел на этаж и через перила окликнул бывшего главу местной канцелярии, пытавшегося уйти, утащив с собой, кажется, вообще все, что было в его кабинете в одном огромном холщовом мешке.

– Любезный… – позвал он мужчину с нескрываемыми нотками брезгливости.

Бывший тайницкий аж подпрыгнул в ужасе и попытался потащить барахло шустрее, но только сильнее забуксовал.

– Вы тут кое-что забыли, – ехидно проговорил Дерек и кинул в тайницкого стеклянный шар.

Надо было видеть выражение лица бедолаги. Он побледнел, позеленел, весь съежился, закрыв голову руками и попытавшись спрятаться за собственным барахлом.

Стеклянная сфера пролетела по красивой дуге и с мелодичным звуком разбилась на осколки у его ног. А сам мужик уже с менее мелодичным звуком рухнул на пол.

– Как думаешь, обморок или сердечный приступ? – поинтересовалась я.

– Думаю, госизмена, – вздохнул Дерек и принялся спускаться.

– То есть до этого были еще сомнения? – приподняла брови я.

– Ну… – тяжело вздохнул Хаотик. – Я все-таки рассчитывал на простые человеческие казнокрадство и идиотизм…

Идиотизм тут явно присутствовал. В королевских масштабах просто!

В общем, пока Дерек разбирался с госизменой, я отправилась дальше проводить инвентаризацию склада.

Спустя два часа мы, наконец, вновь встретились с Дереком.

Я сидела на полу посреди склада, обложившись записями и инструментами для создания артефакта, поглощенная процессом, когда он меня нашел.

– Чем занимаешься? – буднично поинтересовался Хаотик.

– Делаю нам билет к Кастолу… – медленно ответила я, с умным видом перекладывая из кучки в кучку какие-то запчасти. – А как у тебя дела?

– Утомительно, – отозвался Дерек. – Как насчет обеда?

– Ночь на дворе, – заметила я. – Тут, скорее, подойдет ужин.

– Тогда ужин, – согласился Хаотик. – Бросай все это здесь и идем.

– Но я не закончила! – вяло возмутилась в ответ.

– И вряд ли закончишь, – хмыкнул Дерек. – Ты перепутала входные и выходные параметры артефакта…

– А ты знаешь, где тут вход, а где тут выход? – удивилась я.

– В общих чертах…

Я выразительно посмотрела на Хаотика, а тот протянул мне руку. Пришлось опереться на предложенную ладонь и подняться на ноги.

– Завтра закончим, – пообещал Дерек. – А заодно и навестим моего старого приятеля…

– А сегодня?

– А сегодня ужин. И, если хочешь, свежие сплетни от нашего тайницкого с тонкой душевной организацией.

– Все-таки обморок? – догадалась я.

– На его несчастье, – жестко усмехнулся Дерек.

Выходить ночью из трущоб было тем еще удовольствием, но почему-то мы не встретили ни одного бандита, ни одного юродивого.

– А где все те замечательные люди, которые должны пытаться нас ограбить или убить? – поинтересовалась я, усиленно крутя головой.

– Прячутся в своих ночлежках, – равнодушно ответил Дерек.

– Ты ввел сюда стражу? – нахмурилась я.

– Зачем такие сложности? – удивился он. – Просто немного отпустил ауру…

– Значит, не все предания о вашей семье лгут… – задумчиво протянула в ответ.

– Наверняка не все, – пожал плечами Дерек. – Но все преувеличивают.

– Да? И какие не врут? – оживилась я.

– Ну… например, про ауру, – улыбнулся в ответ Хаотик.

Следующие полчаса дороги до трактира мы играли в «правда или вымысел» по способностям семьи Хаотик, местами доводя Дерека до хохота, а местами – до нервного тика.

В общем, прогулка оказалась приятнее, чем я могла предположить, учитывая сегодняшний день. А затем, заказав ужин в номер, мы, наконец, остались наедине. Друг с другом и с парящими тарелками с остатками похлебки.

– Ну, рассказывай, – попросила я, беря в руки ложку. – Что тут происходит?

Вместо ответа Хаотик устало откинулся на стуле и, накинув на комнату защиту от прослушивания, произнес:

– Если в двух словах, то между моим королевством и королевством Кастола уже несколько поколений идет, так сказать, дискуссия о некоторых территориях.

– А на основании чего? – спросила я, не отказывая себе в удовольствии налечь на еду.

– Раньше структура власти выглядела несколько иначе. Несмотря на огромную силу и многочисленность рода, у нас не было главного – земли в личном пользовании.

– У вас же уникальный магический дар, – напомнила я.

– Можно разок пройтись огнем и мечом по территориям, – не стал спорить Хаотик. – Но что дальше? Кровавый король на троне, случайно выжившие аристократы младших семей раз за разом поднимают бунт? Тогда вырезать нужно всех под корень, даже малых детей и беременных женщин. Чтобы вообще без шансов.

Я в ответ скривилась, а Дерек продолжил.

– Поэтому Хаотики просто правили. Где-то аристократические рода прерывались, и земли отходили короне, где-то закладывались за долги и перекупались, а где-то и выкупать не надо было. В общем, время делало свое дело. Но пока все шло естественным путем, на местах успевали и повоевать, и поделить наделы. И вот один приграничный лорд был молод, силен и дерзок и откусил территорию от королевства Кастола. Через поколение территорию откусили обратно соседи. Потом она снова вернулась к нам. И так переходила из рук в руки с завидной регулярностью. Пока однажды отец ныне правящего короля не подумал – а почему бы вместо одной маленькой территории не забрать себе что-то побольше, поинтереснее? Например, весь Рокнест?

Я посмотрела в окно, где гудела ночная улица, и произнесла:

– Дай угадаю – а территория это – Ормац и окрестности?

– Ага, – коротко ответил Дерек и принялся за ужин.

В целом, ситуация становилась понятнее. Удалось убрать короля-отца Дерека, теперь нужно помешать свадьбе, чтобы не возникли наследники, и можно каким-нибудь интересным способом прикончить и последнего из рода Рубинооких. А заодно устроив сошествие Тьмы, но кто считается с такими мелочами?

Тут же месть, поданная очень холодной!

И пока Дерек жевал уже немного остывший ужин, я размышляла о перспективах. Своих и Хаотика в частности и всего мира вообще.

– А Кастол, я так понимаю, еще сам не женат? – поинтересовалась я.

– Нет.

– И признанных бастардов тоже нет? – уточнила я.

– Насколько я знаю – нет, – ответил Хаотик, подозрительно на меня посмотрев. – Ты же не хотела войны?

– Зачем война? – возмутилась я. – Так, свержение одной отдельно взятой династии… Много там королевских родственников, способных претендовать на престол?

– Понятия не имею, – честно ответил Дерек.

– Выясним на месте, – решила в ответ я.

– Меня одновременно и восхищает, и пугает твоя решимость, – произнес Хаотик, внимательно меня рассматривая.

Я решительно пытаюсь спасти мир, тут уже не до сантиментов!

– Просто представь, как будет звучать: Император Дерек Хаотик Рубиноокий!

– Пафосно, – скривился Дерек.

– Эффектно! – поправила я.

– У них довольно обширные территории. Будет много проблем, – покачал головой Хаотик.

Проблем будет еще больше, если все оставим как есть!!!

Но я сделала невозмутимое лицо и предложила:

– Давай просто заявимся к Кастолу и поинтересуемся, достоин ли он носить корону?

И голову.

– Прямо сейчас или все-таки съедим по десерту? – буднично уточнил Дерек.

В ответ я лишь закатила глаза. Посерьезнее, пожалуйста! Мы сейчас мир будем спасать!

Ну, не сейчас… где-то после десерта.

Спасать мир оказалось не так задорно и увлекательно, как можно было себе представить. Потому что для спасения мира требовалось собрать артефакт перемещения, а процесс этот был, прямо скажем, не самый захватывающий.

Большую часть вечера мы провели, обложившись записями Томака, чтобы завтра уже приступить непосредственно к изготовлению. Ну как «мы» – в основном, конечно, Хаотик. Я так, больше была группой поддержки.

Ближе к двум ночи Дерек взмахом руки сложил все бумажки в аккуратную стопку, отправил порталом в неизвестном направлении и скомандовал отбой! Поскольку я к этому времени уже держала глаза открытыми на волевых, то просто плюхнулась на спину на кровать и отрубилась.

Даже забыв потребовать подушки для обозначения государственной границы!

Так что, в принципе, ничего удивительного в том, что я обнаружила себя утром в обнимку с Хаотиком, не было. Удивительно было другое – он спал! Спал крепко и, кажется, просыпаться не собирался. А время-то уже было ближе к полудню!

– Дерек! Просыпайся! – подпрыгнула я на кровати.

Ну, точнее, попыталась. Тяжеленная рука крепко и надежно держала меня в обнимке, не давая делать резких движений. Но тут был один стратегический минус – ухо Хаотика располагалась на очень удобном для воплей расстоянии.

– Просыпайся! Опаздываем!!!

– Куда? – вяло поинтересовался Дерек.

– Как «куда»? – возмутилась я. – К Кастолу!

Я ожидала, что после этих слов Хаотик распахнет свои алые глаза, вспомнив, куда и зачем мы планировали сегодня отправляться,

– К Кастолу? – зевнул Дерек. – Зачем?

– За сатисфакцией! – напомнила я.

– А-а-а-а… – протянул Хаотик и потянулся. – Я уже взял с него и сатисфакцию… и контрибуцию… и… – тут он снова зевнул, – кровный долг чести.

Алые глаза, наконец, распахнулись и посмотрели на меня. Совершенно спокойный такой взгляд, как будто мы тут только что не обсуждали интервенцию в соседнее государство.

– Ты сделал что? – опешила я.

– Да знаешь, что-то не спалось… – протянул Хаотик. – И я решил попробовать собрать артефакт. А он так легко собрался, грешно было не воспользоваться.

Мужчина недобро усмехнулся. А до меня медленно стало доходить произошедшее:

– Ты что, ночью был у Кастола?

– Ага, – снова зевнул Хаотик. – Честно говоря, и ночью, и утром, и часть дня. Я полчаса назад вернулся. Давай еще поспим, а? А то потом начнутся эти бесконечные совещания, всю душу вынут…

– А… – я хотела что-то спросить по существу, но аж растерялась. Поэтому спросила другое! Не совсем по существу, зато точно по теме разговора: – А почему ты меня не разбудил?

– Что бы ты там делала? – задал резонный вопрос Дерек.

– Высказала бы ему свое возмущение!

– Я высказался… – усмехнулся Хаотик. – За двоих. С весьма обстоятельными аргументами.

Повисла многозначительная пауза. Был у меня один вопрос, но я даже не знала, как потактичнее спросить: «А ты его убил, просто сослал или заточил в темницу? Потому что если первое – то давай досыпать, а если второе – то мне срочно нужно это исправить, чтобы через пять лет этот паршивец не явился со своим возмездием».

Пришлось идти окольными путями:

– А если кто-то решит претендовать на престол?

– Вряд ли, – снова зевнул Хаотик. – Законных наследников у него не было и уже не будет, а прочие ветви испытали экстаз, когда я пообещал отменить часть налогов.

– Думаешь, этого достаточно? – с сомнением спросила я.

– На первое время – да. Потом я отправлю туда свой контингент, и вопрос будет закрыт. Там довольно сложные взаимоотношения внутри…

– Это какие?

– Все всех ненавидят настолько, что пока решат, кто главный – перегрызутся, – хмыкнул Дерек.

– То есть это все? – уточнила я. – Ты вот так играюче присоединил соседнее королевство?

– Ну, де-юре да. А что?

– Шокируюсь и впечатляюсь, – честно ответила я. – И еще немножечко переживаю. Тебя ведь могли там убить.

– Вряд ли, я же Хаотик, – ухмыльнулся Дерек.

– Но твоему отцу-то это не очень помогло, – хмуро заметила я.

Дерек чуть помрачнел:

– От предательства нельзя защититься, к сожалению.

– Ты узнал, кто это был? – спросила я быстрее, чем поняла, что вопрос может быть болезненнен.

Хаотик прикрыл глаза, чуть поелозил рукой, удобнее прижимая меня к себе, и лишь после этого ответил:

– Нет. Кастол всегда был удивительно упрям… и удивительно недальновиден. Но я не думаю, что это теперь проблема.

– Почему? – хмуро спросила я.

– Потому что никто не будет пытаться убить носителя древней крови забесплатно – это вообще-то довольно рискованное занятие. А платить теперь некому.

Дерек замолчал, и спустя пару минут дыхание его выровнялось – мужчина спал крепким сном победителя. Я же лежала, не совсем понимая, как теперь быть.

Получается, что все, главный гад повержен, сошествие Тьмы отменяется, можно жить долго и счастливо?

Или нет? Мироздание не хочет дать мне какой-нибудь намек по этому поводу?

Костяшка домино шаталась, и я не понимала, падает она или просто танцует и дразнит.

– Ты как будто на меня обиделась, – задумчиво произнес Хаотик за завтраком.

Технически по времени это был уже обед, но кого интересуют такие тонкости.

– Конечно, обиделась! – не стала отрицать я. – Я рассчитывала высказать Кастолу в лицо все, что я о нем думаю! Возможно, даже поплевать и попинать немного…

Со стороны Хаотика раздался странный звук, подозрительно похожий на сдавленный хохот.

– Что смешного? – мрачно поинтересовалась я.

– Ничего, – миролюбиво отозвался Дерек. – Я просто подумал, что не успел бы пообщаться с Кастолом по душам, ты бы прибила его первая.

– Я, по-твоему, такая несдержанная? – вскинула я бровь.

– Нет, просто он полный кретин, – невозмутимо ответил Хаотик. – Но если очень хочешь потоптаться на его не очень честном имени – могу отдать в управлении его королевство. Хочешь?

Я среагировала мгновенно и не задумываясь:

– Нет, спасибо!

– Почему это? – живо заинтересовался Дерек.

Ответила максимально честно:

– Я лучше замуж.

– Мне кажется, с твоей неуемной энергией королевство сойдет за хобби, – хмыкнул Хаотик.

– Когда это ты обнаружил у меня столько энергии? – искренен удивилась я.

– Где-то между торговыми площадями в Рокнесте и междугородними порталами, – невозмутимо отозвался Хаотик.

– Случайно вышло… – пробормотала я в чашку с кофе.

Дерек хохотнул, а я задала встречный вопрос в надежде закруглить щекотливую тему:

– Кстати, о Рокнесте. Сколько нам до него ехать?

– Ну, если ехать – то трое суток, – ответил Хаотик, подливая себе кофе. – Если загонять лошадей – двое суток. А если немного поколдовать, то к обеду будем.

– Ты научился перемещаться в пространстве? – восхищенно выдохнула я.

– Увы, – печально вздохнул мужчина. – Только собирать разовые артефакты.

Пару секунд я переваривала сказанное, а потом почувствовала характерный торговый азарт:

– А не разовые?

– Тут придется немного повозиться, – признался Хаотик. – Но, думаю, решаемо.

– А долго? – тут же потребовала я конкретики.

В ответ мужчина лишь вздохнул:

– Если вот сесть и работать, то недолго – пару дней работы… Но ты же понимаешь, сейчас вернемся, и начнется карусель: то одно, то другое.

– Получается, пару дней в течении… месяца? – продолжила докапываться до Хаотика я.

– Ты куда-то опаздываешь? – приподнял брови Дерек.

Опаздываю! Доминировать на континенте опаздываю! И прокладывать новые торговые маршруты! И вообще делать технологические прорывы никогда не рано. Особенно если сосед может при случае списать или сам додуматься до подобного.

– Ужасно хочется нести полезное в массы, – ответила, мило улыбнувшись.

Милая улыбка Хаотика не проняла, пришлось признаться:

– Переживаю, что кто-то начнет строить порталы вперед нас.

– Не начнет, – отмахнулся Дерек. – Даже при грубом подсчете это такое дорогое удовольствие, что позволить его может лишь пара человек, включая меня.

Затем посмотрел на меня и предложил:

– Хочешь, научу тебя делать разовые артефакты, а ты сама рассчитаешь для стационарных?

Хочу-хочу-хочу-хочу!!!

– Если только ты потом проверишь, – мило улыбнулась я, стараясь не заверещать от восторга.

– Конечно, – кивнул Хаотик.

Приступать к обучению было решено тут же, не откладывая в долгий ящик. Мы освободили стол от посуды, Хаотик разложил листы бумаги с какими-то своими пометками, несколько заготовок и запчастей для артефакта, а затем встал за моей спиной и произнес:

– Я буду говорить, что делать, и подстраховывать тебя.

– Ага, – тихо ответила я, спиной чувствуя тепло, исходящее от мужчины.

Как сосредоточиться-то, а?

Разовый портальный артефакт и правда во многом напоминал световой. Для него тоже использовалась сфера, только не стеклянная, а хрустальная. Внутри тоже были заклинания, основанные на магии света, но они не светили… А делали что-то другое, непонятное. Но это что-то другое перемещало держащего артефакт человека!

Если еще раз вернусь в начало, пойду на теоретическую магию и сама все переизобрету.

– Так, и с чего начать? – спросила я, рассматривая предметы на столе и не спеша прикасаться к ним.

– Начнем с того, куда ты хочешь попасть? – спросил Дерек.

Его голос звучал над моим ухом и был более проникновенным, чем хотелось для мастер-класса по созданию артефактов.

– Домой бы, – вздохнула я.

Внезапно возникшее напряжений я ощутила спиной:

– К отцу?

– Что? – не поняла я и обернулась. – С ума сошел?! В Рокнест!

Алые глаза смотрели на меня задумчиво.

– Домой… – повторил Хаотик.

– Так что там насчет портала? – улыбнулась я.

– Ты знаешь, что свет обладает способностью не только освещать, но и достигать самые дальние уголки нашего мира? – тихо проговорил Дерек, убирая у меня от лица прядь. – Неумолимо и бескомпромиссно. Также, как ты достигаешь самые тайные уголки моей жизни.

Я затаила дыхание, чувствуя, что смысл слов по теоретической магии не то что не задерживается в моей голове – вообще туда не попадает.

– И именно это свойство легло в основу портальной гипотезы, – продолжил Хаотик как ни в чем не бывало. – Поэтому и временные артефакты так похожи на осветительные – у них общая логика работы, но разный принцип.

– Да? – вяло поинтересовалась я, больше увлеченная всполохами в его алых глазах, чем рассуждениями о магии.

– Ты, наверное, хочешь узнать, в чем же разница? – чуть улыбнулся Дерек, продолжая гипнотизировать меня взглядом.

– И в чем разница? – послушно спросила я.

– Артефакт освещения распространяет свет везде, – проговорил Хаотик, медленно склоняясь ко мне. – А портальный светит очень тонким лучом точно в конечную точку переноса…

Я замерла, предвкушая, что же случится, когда Дерек, наконец, дотянется до меня…

И зачем-то спросила:

– А как он знает, куда светить?

Хаотик замер и удивленно моргнул:

– Что?

Я прям чувствовала, что очень пожалею о своем академическом интересе, но, с другой стороны, неизвестно, когда это реально пригодится в будущем, а для поцелуев, надеюсь, у меня еще вся жизнь впереди!

– Откуда портальный артефакт знает, куда переносить? – пояснила я.

Дерек вздохнул как-то разочарованно и даже немножечко печально и отстранился от меня.

– А это и есть самое сложное в создании артефакта. Смотри…

Смотреть пришлось долго, внимательно и ну очень сосредоточенно. Учитывая, что последний раз я училась в академии несколько жизней назад, слушать целую лекцию от Дерека и одновременно пытаться ее осознать оказалось сложновато.

Создавать артефакт, конечно, было интереснее – все-таки работа руками, а не лекция об абстрактных понятиях. Интереснее и приятнее со всех сторон: Дерек стоял за моей спиной, приобнимал, поддерживал то сферу, то заклинание, то меня.

Меня – потому что с тонкой материей я за все свои жизни почти и не работала, поэтому при каждом неловком движении пальцами над столом бабахало.

В первый раз я даже успела как следует испугаться, а перед мысленным взором снова возник папенькин кабинет. Но Дерек накрыл мои ладони своими, выпустил магию, и зарождающийся взрыв послушно втянулся обратно в расколотую сферу, которая снова собралась в единое целое.

– Испугалась? – раздался голос Хаотика над ухом.

Да нет, я, в принципе, привычная…

– Полжизни перед глазами пролетело, – пробормотала в ответ.

– А почему не вся? – живо заинтересовался Дерек.

– Вся – очень длинная, – честно ответила я.

Хаотик хмыкнул:

– Ну-ну…

Я хотела возмущенно фыркнуть, и над столом снова бабахнуло.

Кажется, я начинаю вспоминать, почему ни разу не поступала на артефакторский факультет…

Пришлось начинать по новой!

В общем, спустя несколько часов, когда я окончательно озверела, а о романтике не могло идти и речи, над столом зависла хрустальная сфера, мерно светящаяся изнутри приятным белым светом.

– Все, – выдохнула я и откинулась назад.

Хаотик не растерялся, а обнял меня за талию и поддержал своей широкой грудью, не дав плюхнуться на пол.

– Устала? – спросил он негромко.

– Ужасно, – призналась я. – Как люди вообще добровольно этим занимаются?

– Стоят в обнимку? – уточнил Дерек.

– Изготавливают артефакты! – возмутилась в ответ.

– Ах, это… Ну, знаешь, каждый развлекается по жизни, как может. Кто-то изготавливает артефакты, а кто-то планирует переворот власти.

Я тихо фыркнула и, посмотрев на сферу, негромко произнесла:

– При дворе ведь еще остались какие-то проблемы.

– Недобрые неблагонадежные люди, ты хотела сказать? – в голове Хаотика слышалась усмешка. – Остались. Но это решаемо.

– Но мне все равно придется везде ходить с охраной? – на всякий случай уточнила я.

– Обязательно, – произнес Дерек. – К тому же должны же они отрабатывать свой хлеб.

В ответ я лишь печально вздохнула, чувствуя, что из веселого отпуска возвращаюсь к каким-то напряженным будням.

– Не вздыхай так тяжело, – тихо проговорил Хаотик прямо мне на ухо, – впереди нас ждет много всего хорошего. И небольшие проблемы не должны омрачать нашу жизнь.

Присоединить соседнее королевство – очень небольшая проблема. Такая, знаете ли, в масштабах бессонницы.

– Мне нравится масштаб твоих мыслей, – улыбнулась я в ответ.

– Тогда пора возвращаться, – произнес Дерек. – Разгребать навалившиеся дела… Готовиться к свадьбе…

– Свадьбе… – эхом повторила я, внезапно вспомнив и про платья, и про смету, и про все остальное.

Хаотик меж тем прижался горячими губами к моей шее, заставив тихо ахнуть и прикрыть глаза. От места его прикосновения по всему телу мгновенно прокатилась волна многообещающего пожара.

– Возвращаю разницу… – горячо выдохнул мне на ухо Дерек.

Я молча потянулась к портальной сфере, и в следующее мгновение нас ослепил белоснежный свет. Еще один удар сердца, и вот мы уже стоим прямо посреди рабочего кабинета Хаотика, а Фредерик орет на кого-то в приемной, что «Его Величество занят, и все ваши хотелки можете или оставить до его аудиенции, или засунуть себе туда, откуда вынули!»

Мы с Хаотиком удивительно синхронно вздохнули и нехотя расцепились.

– Кажется, пора на совещание… А то Фредерик, бедолага, голос сорвет, обороняя мой кабинет, – вздохнул Дерек.

– А я пошла считать… – заявила в ответ твердым тоном.

– Порталы? – полюбопытствовал Хаотик.

– Смету! – решительно ответила я.

Замуж! Срочно замуж!

Хотелось бы сказать, что я шустренько удрала из кабинета Дерека после этих слов, но, к сожалению, шустренько и без присмотра мне теперь удирать было никак нельзя.

Нужно было удирать строго в сопровождении Инкая и его людей!

Поэтому пришлось сесть на гостевой диванчик и понять, что складки платья, которые бы мне хотелось расправить, отсутствуют как класс… Потому что я его обменяла на костюм по магической моде!

– Дерек… – позвала я, и прозвучало это ужасно жалобно и беспомощно.

Хаотик, уже положивший руку на ручку входной двери, чтобы ее распахнуть, замер и обернулся.

– У меня проблема репутационного характера, – вздохнула я.

– Я только что пресек род Кастолов, ты думаешь, кто-то рискнет как-то нехорошо отзываться о том, что ты вышла из моего кабинета после длительного отсутствия? – поинтересовался Дерек.

– Боюсь, если я продефилирую по коридорам замка в брюках, то уже не важно будет, что там случилось с родом Кастолов, – призналась в ответ.

Хаотик перевел глаза на мои коленки, а затем долго и вдумчиво на них смотрел, будто первый раз увидел.

– Могу встать еще и вид сзади показать, если вдруг не рассмотрел, – мило улыбнулась я.

– Не рассмотрел, – нагло ответил Дерек, и его алые глаза хищно полыхнули.

Я вообще надеялась, что моя шаловливая фраза останется без внимания. Все-таки мы были в личном кабинете Хаотика, и сюда легко и непринужденно доносились громкие четкие звуки обороны Фредерика. Но увы, Хаотик на провокацию поддался с энтузиазмом и удовольствием.

Пришлось медленно подняться на ноги, повернуться к Хаотику спиной и продефилировать к противоположной стене.

Я не услышала, скорее, почувствовала затылком движение за собой, и в следующее мгновение широкая горячая ладонь легла мне на живот и прижала к широкой мужской груди:

– Не дразни меня, – тихо и очень многообещающе прорычал мне на ухо Хаотик.

Я судорожно выдохнула, но мужчина тут же отстранился, оставив ощущение пожара на коже под одеждой и тяжесть плаща на плечах.

– О… – растерялась я, поняв, что Хаотик укутал меня так ловко, что фигура вообще не угадывалась под складками ткани.

Пока я размышляла, что ответить на все это, Дерек выглянул в собственную приемную, рявкнул на присутствующих так, что даже я немножечко испугалась, и вернулся в компании Фредерика.

– Привет! – широко улыбнулась я помощнику короля.

А тот вдруг облегченно с шумом выдохнул, как будто думал, что я умерла.

– Что с вами? – склонила я голову набок.

– Ничего… – пробормотал Фредерик, кинув быстрый взгляд на Хаотика.

– Он думал, что ты сбежала, – невозмутимо произнес Дерек.

– Я что сделала?! – ахнула в ответ и уперла руки в боки. – Да как такое в голову могло прийти?!

Бедолага смотрел на меня, широко распахнув глаза, медленно заливаясь краской.

– А теперь он в шоке от твоего шикарного боевого наряда, – продолжил ехидно комментировать Хаотик.

– Ой! – тут же пискнула я и запахнула плащ.

Фредерик же закрыл глаза, сделал несколько вдохов-выдохов. Вся безысходность мира отразилась на лице личного помощника Хаотика Рубиноокого!

– И где вы были? – спросил Фредерик таким тоном, что сразу стало понятно – ничего хорошего от нашего ответа он не ждет.

А зря! Я считаю, мы в свое отсутствие сделали много хорошего и полезного.

– В Ормаце, – произнес Хаотик, оперевшись плечом о стену.

– В Ормаце? – растерянно переспросил Фредерик. – А что вы там забыли?

– Ну, я искал Айрис, которую пытался выкрасть Кастол… – будничным тоном сообщил Хаотик.

– Кастол? – резко побледнел Фредерик.

– Потом Айрис искала умельца, который создал портальный артефакт, – продолжил Дерек.

– Портальный артефакт? – слабым голосом повторил его помощник.

– Да, – подтвердила я, – а потом Дерек решил присоединить королевство Кастола.

– Присоединить королевство? – почти прошептал Фредерик. Потом, словно очнулся, встрепенулся и резко повернулся к Хаотику: – Мы объявили им войну?!

– Зачем? – удивился Хаотик. – Я просто заглянул к Кастолу в гости, и мы решили, что теперь его королевством правлю я.

– Я предложила ему взять титул императора, – тут я не удержалась и вставила свои пять медяшек.

– Заглянул? – чуть нахмурился Фредерик. – Но вы отсутствовали не настолько долго, чтобы заглядывать в столицу королевства Кастола.

– Ты чем слушаешь вообще? – возмутился Хаотик. – Я же сказал, что Айрис искала умельца, который делает порталы.

В кабинете повисла пауза. Долгая такая, вдумчивая. Мне казалось, я слышала, как в голове у Фредерика скрипят шестеренки и работают мысли. Наконец, помощник смог сформулировать свое мнение по поводу услышанного.

– Кажется, надо собрать совещание…

Хаотик в ответ скривился, я же сделала встречное предложение:

– А может, ты сначала сходишь за Инкаем? Его Величество считает, что мне нужно сопровождение…

– На территории дворца? – не понял Фредерик.

– Ее похитили с территории дворца, Фредерик, не тупи, – раздраженно произнес Дерек.

Помощник короля помрачнел:

– Мне поднимать вашу гвардию?

– Зачем? – удивился Дерек. – Чтобы все кругом узнали, что у меня из-под носа с моей территории утащили мою женщину?

– Но ведь… – хотел было привести какие-то разумные аргументы Фредерик, но Хаотик его перебил:

– Сначала совещание по новым территориям.

– Сначала мне бы Инкая с людьми… – снова подала голос я.

– Сначала ей – сопровождение, а потом мне – совещание, – внес окончательную ясность в перечень задач Хаотик.

Фредерик очень печально вздохнул, предвкушая масштаб работы, и отправился выполнять поручения.

– Он всегда такой паникер? – спросила я, когда дверь за помощником закрылась.

– Сложно сказать, – пожал плечами Дерек. – Я еще ни разу не присоединял целые страны за выходные.

Я не выдержала и хихикнула. Прямо как в анекдоте: жил себе человек спокойной жизнью, жил, а потом решил жениться – и началось!

Инкай явился быстро. Низко поклонился королю и лишь затем, как и положено, обратил внимание на меня. Я как раз скучающе сливалась с интерьером в ожидании, когда меня отпустят, наконец, в собственные покои. Затянуться в мои страстно любимые корсажи и надеть сто килограммов юбок для усиления конструкции.

Увидев меня, Инкай бы как Фредерик облегченно выдохнул, но помнил, где находится, а потому просто также низко поклонился мне. Напряжение и мрачное ожидание беды медленно отпускали мужчину.

– Инкай, моя невеста наняла тебя и твой отряд, превратив из простых наемников в личную гвардию будущей королевы, – произнес Хаотик таким излишне суровым тоном, что мне захотелось его стукнуть. – И я уверен, она будет пытаться удрать от тебя при любом удобном случае, но…

Тут Дерек сделал многозначительную паузу и посмотрел на Инкая очень тяжелым взглядом:

– Но я доверяю тебе самое ценное. И ты всегда, всегда должен знать, где моя невеста и что она в сопровождении твоих людей. Понял?

– Да, Ваше Величество, – ровно ответил Инкай, глубоко поклонившись.

Теперь везде придется таскаться с гвардией. Даже если очень не хочется и можно удрать – все равно придется! Нельзя же подставлять парней под монарший гнев. Это со мной Хаотик милый и добренький, а вот с теми, кто у него в немилости, явно не очень.

Жалко, нельзя прибить Кастола еще раз! Всю малину испортил, сволочь! Как будто без него проблем не было!

Хаотик меж тем поднялся на ноги, подошел ко мне. Я пафосно протянула ему ручку для поцелуя. Плащ опять предательски распахнулся, демонстрируя Инкаю мой модный костюм.

Инкай был мужиком более крепким в плане душевного равновесия, поэтому сделал то, что должен, в принципе, делать любой нормальный мужик в этой ситуации – продолжил стоять с каменным лицом.

А пока Хаотик целовал воздух у тыльной стороны моей ладони, соблюдая все скучные законы приличия, Инкай, сохраняя все то же равнодушное выражение лица, украдкой показал мне большой палец.

Да-да, знаю-знаю, что ты любишь боевых магов. «Самый практичный юнит!», – любил говаривать ты в другой моей жизни. И был, разумеется, прав.

– Много там народа в приемной? – спросила я, прежде чем покинуть кабинет Хаотика.

– Яблоку негде упасть, Ваше Высочество, – не обрадовал меня Инкай.

С первой учебы в академии «обожала» такие ситуации. Выходишь ты из ректората, а добрые души уже подпирают двери, чтобы первыми узнать, отчислят тебя или нет. Тут было что-то похожее, только добрые души мечтали, чтобы я пододвинулась с места невесты короля.

Зато такой шанс быстренько оценить, кто жаждет моего провала! Жаль только, я практически никого не знаю в лицо, но, может, Фредерик потом составит списочек…

Хаотик сам открыл мне дверь, демонстрируя крайнее расположение к моей персоне. Набившиеся в приемную придворные тут же кинулись гнуть спины, изображая радость от возвращения монарха. И даже почти сдержали вздохи разочарования, увидев мою персону.

Я хмыкнула и с самой высокомерной миной прошагала мимо своих будущих подданных. Инкай послушно следовал за мной, от чего явно корежило присутствующих. Ну еще бы – неблагородный наемник, да еще и в личной гвардии будущей королевы! Где это вообще видано?!

А по выходу из приемной я чуть ли не нос к носу столкнулась с Амелией Фурол. Столкнулась и сразу же растянула губы в улыбке голодной гадюки:

– Леди Фурол, какая приятная встреча!

– Ваше Высочество, – девушка сделала приветственный реверанс. – Говорят, вы сбежали от Его Величества?

– Какая милая сплетня, сами придумали? – не стала я отказывать себе в удовольствии поддеть нахалку.

Особенно учитывая, что дверь в приемную открыта и все селедки в этой бочке внимательно нас слушают.

– Просто вы так неожиданно пропали, даже ваши люди не знали, где вы, – постаралась удержать удар девица.

– Я была с Его Величеством, – невозмутимо ответила я. – Если вдруг он вас примет – можете поинтересоваться лично.

Амелия зло сузила глаза, но крыть было нечем. Король ни при каких обстоятельствах ее не примет лично, только если она пойдет в комплекте с отцом. И то, в качестве предмета интерьера для украшения.

И она об этом знала. А теперь она знала, что и я об этом знаю.

Ну это помимо все тех же придворных, что старательно грели уши.

С одной стороны, может, и не стоило ее поддевать, мало ли что там в голове у девицы. С другой стороны, и быть девочкой для битья тоже опасно. Местный серпентарий явно предпочитает силу благодетели.

А с третьей стороны, сама виновата. Нечего караулить чужих женихов!

Случайно встреченные придворные никак не могли решить, как же ко мне относиться. Они кланялись без особого усердия, улыбались не слишком искренне и совершенно не скрывали любопытных взглядов.

Сразу было понятно – иду впереди сплетен и новостей! В авангарде информационной волны, так сказать.

Шедший справа и чуть за спиной Инкай почти не ощущался, но по напряженному сопению мужчины было понятно – вопросики у него есть, и лучше бы мне на них ответить, чтобы не напридумывал там себе чего.

Напридумывавший себе невесть что капитан твоей личной гвардии – это такой себе актив!

Кабинет Дерека, как назло, располагался максимально далеко от жилого крыла. Так что мне пришлось с высоко поднятой головой и завернутой в огромный мужской плащ пересечь почти весь дворец.

Представляю, как это со стороны выглядело – дефиле будущей королевы, завернутой в мужской плащ под стражей…

В общем, я облегченно выдохнула, когда пришла к себе. А стоило зайти в свои покои, как на меня кто-то налетел. От того, чтобы не приголубить этого кого-то магическим заклинанием, меня спасло только то, что неизвестный рыдал и вместо жестокой кровавой схватки принялся вытирать об меня слезы и сопли.

– Ваше Высочево-о-о-о-о! – подвывал нападающий, в котором я с трудом опознала Мари. – Ваше Высочество-о-о-о-о! Мы думали, он вас сожра-а-а-а-ал!

– Кто? – не поняла я, почему-то подумав сначала о Фуроле, потом о Кастоле.

– Его Величество!.. – громким, доверительным шепотом ответила Мари.

Репутация у Хаотика, конечно, просто блеск, даже среди собственных подданных. И он еще каждый раз удивляется!

– Не говори глупостей, – поморщилась я, отцепив от себя горничную, – он бы никогда не причинил мне вреда.

– Но вы пропали! И он пропал! – воскликнула Мари.

– Да, это было очень подозрительно, – подтвердила Лора.

В отличие от Мари, моя помощница держала себя в руках. Стояла в паре шагов от меня с очень тревожным выражением лица и теребила платочек.

– Да что тут может быть подозрительного, – отмахнулась я. – Так, прокатились из города, отдохнули…

На этих словах я скинула плащ, продемонстрировав присутствующим свой новый образ выходной недели.

– Мамочки! Какой разврат! – пискнула Мари, прижав пальцы к губам.

– Э… – поперхнулась воздухом Лора, но довольно быстро нашлась что ответить: – Экстравагантно…

– Помяните мое слово, еще несколько лет, и брюки будут самым модным элементом женского гардероба, – вздохнула я. – Мари, сообрази чайку мне в кабинет. Я хочу переговорить с вами по очереди, дел, наверное, за мое отсутствие накопилось бесконечное количество…

Беседовать беседы я решила начать с Инкая. Мужчина вошел за мной следом в кабинет, закрыл дверь и мрачно посмотрел на меня.

– Что, в романтический отпуск не верится? – спросила я со слабой надеждой.

– В настоящем обвесе боевого мага? – вопросом на вопрос ответил Инкай. – Очень с трудом.

Я вздохнула и плюхнулась в кресло, махнув рукой капитану своей личной гвардии:

– Садись.

– Спасибо, Ваше Высочество, – вежливо поклонился Инкай и занял гостевое кресло.

Я с трудом удержалась от того, чтобы закатить глаза, так мне все еще было непривычно от нашей дистанции. Но мое прошлое здесь не существовало, а Инкай прекрасно понимал свое место в пищевой цепочке.

– У тебя есть вопрос, – спокойно проговорила я, внимательно посмотрев на Инкая.

– Есть, Ваше Высочество, – не стал спорить он.

– Задавай.

Мужчина ответил не сразу. Он чуть нахмурился, словно подбирал слова или выбирал, что спросить, и этот процесс для него не был ни приятным, ни легким.

– Мы останемся при дворе? – наконец, сформулировал он.

– Конечно, – спокойно кивнула я.

Инкай посмотрел на меня с сомнением, пришлось пояснять:

– Свадьба не отменяется. Не откладывается. И я не впала в немилость Его Величества.

Мужчина в ответ лишь вздохнул, прошелся прищуренным, профессиональным взглядом по мне, и произнес:

– Знаете, Ваше Высочество, если бы я не знал, что вы наследная принцесса и будущая королева, то решил бы, что вы наемный боевой маг. И это не для, кхм, маскарадных развлечений на вас надето.

Я хмыкнула и широко улыбнулась:

– Но всем будем говорить именно это! – а затем откинулась в кресле и уже серьезно произнесла: – Ты связан со мной клятвой, и я тебе доверяю. И ты должен знать, что на меня напали прямо на территории дворца. И Его Величество очень рассчитывает, что ты теперь с меня глаз не спустишь, а я буду исключительно благоразумна.

– А вы будете? – со слабой надеждой спросил Инкай.

– Хотела бы сказать, что я образцово-показательное тело для хранения, но будем честны – вряд ли, – улыбнулась в ответ. – Но ты можешь смело докладывать Его Величеству, если я удеру из-под носа у твоих ребят.

– Чтобы расписаться в собственной некомпетентности? – приподнял бровь Инкай.

– Ты не можешь везде за мной ходить, я – леди, – пожала плечами в ответ. – К тому же…

Тут вместо слов я красноречиво очертила рукой собственный наряд:

– Я все-таки кое-что умею.

Но покрасоваться Инкай мне не дал.

– Не очень-то вам это помогло, подозреваю?

Я помрачнела:

– Быстродействующее снотворное.

Глаза мужчины округлились:

– Здесь? Во дворце?

– Точнее, в саду, – ответила я.

– А где конкретно? – чуть подался вперед Инкай. – Мы могли бы осмотреть место…

– Прошло уже несколько дней, – покачала я головой. – Даже если там и было что-то, садовники уже все причесали, а траву – подкрасили для красоты.

Инкай недовольно цокнул, но спорить с очевидным не стал.

– Поэтому основная задача на самом деле заключается не столько в том, чтобы ходить за мной неприкаянной тенью, сколько в том, чтобы замечать всех подозрительных людей вокруг. Никто же не будет самостоятельно пытаться убить будущую королеву, нужны руки. И это явно будут новые лица.

Мужчина еще больше помрачнел, но согласно кивнул.

– В общем, легко ближайшие месяцы не будет, – широко улыбнулась я.

– Не могу сказать, что удивлен… – тихо пробормотал Инкай.

Ну еще бы, мы с такими приключениями ехали сюда! Странно было бы ожидать, что меня встретят без фанфар.

После Инкая пришла Мари. Принесла чай, крошечные бутербродики на один укус, какие-то рулетики то ли с сыром, то ли с орехами, печеньки и записочку!

«Придворные думали, что я вернусь с новой невестой» , – писал Хаотик.

«А мои слуги думали, что ты меня сожрал», – ответила я, отправила Мари гонцом и пригласила Лору.

– Ну, рассказывай, – попросила я, кивнув ей на кресло и придвинув поднос с угощением. – Что тут было, пока нас не было?

Лора открыла записную книжку и принялась отвечать четко, спокойно, без лишней воды и суеты:

– Фетресс сделала экизы для всего вашего гардероба, включая свадебное платье. Но к пошивке не приступила, поскольку вопрос оплаты еще не решен.

– Хорошо, – кивнула в ответ. – Узнай, сколько она хочет.

– Она хочет один серебряный в месяц и расходы на материалы, – тут же ответила Лора.

– Всего? – округлила глаза я.

Один серебряный – это очень мало!

– Всего, – подтвердила моя помощница.

– У нее нет семьи? – нахмурилась я, пытаясь понять, помню ли я что-то про личность этой женщины.

– Госпожа Фетресс вдова, детей нет, – подтвердила мои мысли Лора. – Если позволите, я думаю, что она рассчитывает на увеличение популярности своего имени после пошива вашего гардероба, и за счет этого увеличение своего дохода…

Я задумчиво побарабанила по столу. С одной стороны, выкупить швею можно, но нет же гарантий, что она не будет прирабатывать налево. С другой стороны, приковывать к себе женщину нельзя, кто ж будет толкать в массы мою модную идею, а заодно собирать интересные сплетни по городу?

– Предложение такое, – медленно проговорила я. – Шесть серебряных в месяц, оплата материалов и расходников, бесплатная аренда на три года в моем здании и запрет на пошив схожих платьев три месяца на каждое.

Лора послушно строчила, записывая за мной.

– Дальше, – попросила я, налив себе ароматного красного чая в изящную фарфоровую чашечку.

– Алисия составила несколько вариантов сметы на вашу свадьбу, – продолжила Лора идти по делам в порядке ее понимания важности. – И, кхм, обсчитала фрейлинский шифр.

– Эти представительские расходы… – поморщилась я, с ужасом думая о стоимости удовольствия. – А кто эскиз шифра составлял, Фетресс?

– Леди Миртоу сделала сама несколько вариантов, – отозвалась Лора.

– Она любит рисовать, да? – протянула я, вспомнив эскизы популярных платьев за авторством Алисии.

– Скорее, придумывать, – поправила меня Лора. – Ей очень интересно с Фетресс, но неуместно, как вы понимаете…

– Понимаю, – кивнула я.

Были у меня вариантики, но эту мысль надо было обдумать попозже.

– Дальше.

– Мари оказалась очень умной девочкой. Хорошо и быстро учится грамоте. И не менее хорошо и быстро собирает сплетни по дворцу среди прислуги.

– Это великолепно, – широко улыбнулась я. – А как мои гвардейцы?

– Ах, эти… – закатила глаза Лора, но быстро взяла себя в руки. – Они пару раз подрались с дворцовой стражей, пару раз с гвардейцами короля. Но поскольку ни вас, ни Его Величества не было, им пришлось примириться путем возлияний, чем они очень бесили всех придворных во главе с Фуролом.

– А его-то почему? – удивилась я в ответ.

– Потому что гвардейцы короля заставили его оплатить все пьянки, обозвав их совместными учениями, – не без удовольствия пересказала мне Лора. – Стивен Кралем оказался весьма находчивым мужчиной.

Я не сдержалась и хохотнула. Не удивлюсь, если мужики сошлись на почве нежной любви к финансам.

– Это прекрасно! – согласилась я. – Как там особняк Шоуров? Отмыт? Очищен? Готов к новой жизни?

– Отмыт, требует вашего решения по некоторым предметам и помещениям. Я взяла на себя смелость позвать оценщиков на ремонт…

– Мудро, – кивнула я. – Сколько просят?

– Много, – вздохнула Лора. – Как слышат, что работать на аристократку, так цену ломят втридорога. Мол, она нас по шесть раз перекрашивать стены заставит под настроение…

Я поморщилась. Работяг я понимала, но и платить втридорога не хотелось отчаянно. Были у меня на примете свободные руки из правильного места, которые умели и красить, и гвозди заколачивать, и на голове ходить при необходимости.

– Я поняла. Тогда с этим поступим так: я напишу одно письмецо, ты его отнесешь по нужному адресу, а там, глядишь, будет у нас и команда разнорабочих.

Лора поспешно записывала, явно собираясь попозже напомнить.

– Ты успела до моего, кхм, отъезда назначить встречу мастерам лимонада?

– К счастью, нет, – с явным облегчением произнесла помощница. – Иначе бы они явно больше не согласились общаться.

– Назначай на ближайшие дни, – попросила я. – Сегодня мне нужны еще встречи с Фетресс и Алисией, раздельно.

Я задумалась, размышляя, а что еще нужно сделать прямо сейчас, когда в дверь вежливо постучали и вошла Мари. С запиской!

«Возмутительно! Я мог только (зачеркнуто) зацеловать».

И почему под тщательно зачеркнутым словом все равно угадывалось «облизать», и звучало это как очень волнительное обещание?

Писать ответ на такую интригующую записку было ой как сложно!

И не писать нельзя. А то вдруг Дерек подумает, что я оскорбилась. Или, что хуже, стесняюсь?!

В общем, я мучилась и гипнотизировала взглядом клочок бумаги для ответа и даже не сразу заметила, что Мари уже давно мнется в дверях.

– Лора сказала, вы меня звали… – тихо произнесла девушка, смотря на меня с любопытством. – Записку отнести?

– Звала, – вздохнула я и указала своей горничной на гостевое кресло. – Садись, будешь рассказывать.

– Что? – недоуменно спросила Мари.

– Все, что слышала, – невозмутимо ответила я. – Что говорили обо мне, о Его Величестве, про нас вместе и про нас раздельно. И то, что говорили не про нас – тоже.

– Хм… – задумчиво протянула девушка. – В основном, конечно, говорили, что Его Величество вас… ну… того… – смущенно опустила Мари взгляд.

– Сожрал, я поняла, – закатила я глаза. – И почему никто не подумал, что мы, ну не знаю, предавались первобытной страсти где-нибудь в загородном доме?!

– Как можно! – совершенно искренне возмутилась Мари. – Все же знают, что вы – принцесса благородного рода Вайнот!

И уверенно добавила:

– Леди на такое никогда не пойдет!

Ох, милое дитя, некоторые леди еще и не на такое идут, когда на кону огромные материальные выгоды.

– Что, совсем-совсем никто не верил, что мы с Его Величеством просто отдыхаем? – спросила я подозрительно.

– Если и верили, то где-то очень в глубине души, – ответила Мари.

– Ладно… – протянула я недовольно. – А еще что-нибудь важное?

– Не знаю, важное или нет, но Доротея ругалась с Нэнси, что та не выделяет ей еще людей в помощь. А Нэнси говорит, что денег нет. Но все знают, что деньги есть, только они не доходят до Нэнси!

Я на пару мгновений опешила, пытаясь осознать этот длинный монолог, а потом вспомнила, что «Доротея» – это повариха Доротея Тарок, а «Нэнси» – это экономка Нэнси Клаубер.

– Так, – проговорила я, – а раз все знают, что деньги есть, может, они еще и знают, где же они оседают, раз не доходят до Нэнси?

– Известно где! – фыркнула Мари. – У Вилреда!

Ага, значит, мои соображения оказались верны, и денюжки от министра финансов уходят прямиком к дворецкому, а там, может, и еще куда дальше. Как говорится, половину вам, половину нам, и концы в воду.

Кажется, настало время проводить инвентаризацию и погружаться в местные бытовые проблемы…

– Еще что-нибудь интересное? – спросила я, мрачно предвкушая объем работ.

– Много разного люди болтают, Ваше Высочество. Может, послушать что-то нужно конкретное?

– Послушай, что люди говорят про Фурола, – кивнула я.

– Ничего хорошего, – нахмурилась Мари.

– Вот все нехорошее слушай и мне рассказывай, – улыбнулась я.

Девушка кивнула, а затем неуверенно спросила:

– Записку то отправлять будете?

Записка!

Я снова посмотрела на послание от будущего супруга, чувствуя приятное воодушевление… Что же мне теперь его, это воодушевление, одной чувствовать?

– Сейчас! – воскликнула я и вышла из кабинета.

Стремительно пересекла свои покои в спальню, быстро прошлась по ящикам и, откопав в одном из них искомое, принялась за дело.

Ярко-алая помада превратила мой рот в такое сладкое обещание порока и всяческого безобразия, я аж сама восхитилась! Отпечатала поцелуй на бумаге и, аккуратно сложив, вернула Мари.

Горничная хитро сверкнула глазами и унеслась передавать записку.

Жаль, я не могу увидеть реакцию Дерека! Наверняка его алые глаза будут многообещающе полыхать…

Я успела подумать, что, кажется, обсудила все важные дела, самое время чего-нибудь пожевать и пойти начать эти дела, наконец, делать, когда они сами меня нашли.

– Ваше Высочество! – на стол моего кабинета плюхнулась пачка бумаги. – Я вас отсюда не выпущу, пока вы мне это все не согласуете!

Госпожа Фетресс смотрела на меня горящими глазами, готовая оборонять выход из моего собственного кабинета.

– Что здесь? – уныло спросила я, без особого восторга смотря на толстенную стопку листов.

– Эскизы, Ваше Высочество! – уперла руки в бока швея.

– И как вы так быстро успели добраться до дворца? – вздохнула я, потянувшись к верхнему листику.

– Лора прислала за мной, как только вы вернулись, – невозмутимо ответила Фетресс.

– Какие ответственные у меня люди… – пробормотала я. – Может, Лора еще и передала мое предложение по условиям работы?

– Передала, – решительно кивнула швея. – Это очень щедрое предложение, Ваше Высочество!

Я вежливо улыбнулась, а женщина продолжила:

– Поэтому я считаю, что обязана отрабатывать качественно каждый медяк! А потому вам придется сейчас выбрать, что я буду для вас шить!

Я хмыкнула и принялась рассматривать эскизы.

А эскизы были хороши! И, надо отдать должное швее, она довольно точно уловила мое настроение. Никаких пышных юбок с безразмерным кринолином, жутких цветочков и вульгарных вырезов. Строгие линии, чистые цвета, из украшений – сочетания тканей, крой и иногда кружева или вышивка.

– Мне нравится, – кивала я, перебирая эскизы.

Фетресс при этом отказывалась садиться и, нервничая, теребила рукава собственного платья. Я, честно говоря, не знала, почему она так переживала, но справедливо полагала, что раз хочется постоять – пусть стоит. И вообще, рассчитывала быстренько пролистать эскизы, выбрать несколько на срочный пошив, несколько – на несрочный, а остальные отдать на персональную реализацию…

Но тут долистала до последнего листика, и сухие распоряжения как-то отошли на второй план.

Это был эскиз свадебного платья.

Как правило, свадебные платья – белые, с кучей кружев, нижних юбок, бантиков, цветочков и рюшей. Считалось, что чем пышнее – тем роскошнее, дороже и, как ни парадоксально, красивее. Это была древняя традиция вырядить невесту во все лучшее, поскольку платье покупал жених, а, значит, по этому платью оценивалось женихово богатство.

Когда у тебя жених – король, да еще и Рубиноокий, я готовилась к тому, что придется надеть все, что швея сможет пришить к каждому кусочку ткани, и нести этот груз добра с гордо поднятой головой.

Но Фетресс удивила!

– Белый тут вроде траурный цвет, – заметила я, рассматривая эскиз.

– Во-первых, вы еще не приняли подданство нашей короны, а во-вторых… вы же выходите замуж за Хаотика, кто вас осудит, – хмыкнула Фетресс.

– Только не говори, что ты тоже думала, что меня съели, – я посмотрела на швею поверх листа.

– Что вы, Ваше Высочество! Я же видела вас… кхм, как он на вас смотрит, да. Вы очень гармоничная пара.

Я хмыкнула, оценив тактичность Фетресс, и принялась рассматривать эскиз. Свадебное платье было белое, да. И очень богатое. Но не потому, что на него навешали все, что нашли ценного в сокровищнице! А потому, что платье украшала вышивка золотой нитью. И не просто там ниточка по краю рукавов, а по всей поверхности платья.

– Ну как вам? – переступая с ноги на ногу, спросила Фетресс.

Но прежде чем я ответила, дверь в кабинет распахнулась и влетела Мари.

– Ваше Высочество! Его Величество как прочитал ваше послание, так аж глаза вспыхнули! У него совещание, и все его министры побледнели, когда Его Величество магию из-под контроля выпустил. Я сама чуть в обморок не грохнулась, силища жуткая!

Я отложила эскиз платья и принялась разворачивать бумажку от Хаотика. Страха не было, только веселое любопытство. Я-то знала, что в моей записке было, и оно явно не могло разозлить или расстроить Дерека… А вот взбодрить могло!

На клочке бумаги, оторванном от какого-то документа, огромными буквами было написано:

«ГДЕ СМЕТА?!»

Я задумчиво посмотрела на эскиз платья, прикинула его стоимость в золотишке с учетом плотной вышивки, и написала:

«Пытаюсь уменьшить стоимость свадебного платья».

И отложила эскиз того самого платья.

– Не понравилось? – погрустнела Фетресс.

– Очень понравилось! – горячо воскликнула я. – Морально готовлю Его Величество к стоимости.

И принялась сортировать эскизы платьев на каждый день, пока Мари туда-сюда бегает. Вернулась моя горничная, кстати, крайне быстро! С весьма красноречивым ответом от Хаотика.

«ПОКУПАЙ ТАК».

Нет, ну если мужчина так настаивает потратить его деньги, кто я такая, чтобы с ним спорить?

После фразы «Его Величество согласовал», Фетресс схватила в охапку листы с эскизами и вылетела из моего кабинета с такой скоростью, словно за ней гнались демоны. Я едва успела крикнуть ей в спину: «Нужна стоимость расходников!», и даже не была уверена, услышала она или нет.

Я смотрела, как входная дверь моего кабинета болтается туда-сюда, и надеялась, что наконец-то можно сделать перерыв на обед, как в дверном проеме нарисовалась Алисия.

– Ваше Высочество, я услышала, что вы вернулись, – фрейлина сделала полагающийся реверанс и протиснулась в кабинет, неся в руках длинный рулон бумаги.

– Вернулась, – кисло отозвалась я, поняв, что удрать от собственных подчиненных шанса никакого.

– Я взяла на себя смелость составить парочку вариантов сметы для королевской свадьбы в ваше отсутствие, – невозмутимо продолжила Алисия.

А затем раскатала свой рулон на моем столе жестом, которым обычно одеяла встряхивают.

– Впечатляет, – честно призналась я, увидев столбцы циферок.

Перевела взгляд на Алисию, которую прямо-таки распирало от желания скорее делиться со мной результатами своей интеллектуальной деятельности, и спросила:

– Лора сказала, у тебя есть эскиз фрейлинского шифра?

Девушка тут же потупила взгляд и нервно оправила юбку:

– Случайно вышло…

Ну да, так-то не по статусу рисовать самой себе шифр, который должна милостиво даровать королева. Но кто б знал, что мое высочество максимально смутно помнит придворные тонкости, а уж тем более высокую моду этого времени.

– И я очень рада, что вышло! – поспешила я успокоить Алисию. – Показывай!

Девушка вздохнула и выудила из складок платья сложенный в четыре раза лист. На нем была изображена буква «А» с завитушками, наложенная поверх бОльшей буквы «Х». Монограммы располагались на банте из алой атласной ленты.

– Здесь и здесь можно сделать золотую гравировку, тогда можно сэкономить на бриллиантах… – пояснила фрейлина свой набросок.

Сэкономить на бриллиантах? Я чуть не прослезилась от такой заботы! К сожалению, экономить нельзя было. Даже если бы очень хотелось! Шифр – это знак королевского благоволения. А корона должна быть щедра. Ведь только очень крепкая власть может позволить себе сорить деньгами.

– Нельзя экономить на своих людях, – покачала я головой, руками правя поверх эскиза гравировку на камни.

Алисия неуверенно улыбнулась и вопросительно покосилась на смету:

– Рассказать?

– Рассказывай, – вздохнула я в ответ.

Следующие полчаса я слушала про сметы собственной свадьбы. Мне были презентованы три варианта: очень дорогой, очень дешевый и средненький. Очень дорогой и очень дешевый, конечно, были понятия по королевским меркам, а вот средненький четенько вписывался между этими двумя.

Экономить хотелось буквально на всем! Но я мысленно напоминала себе, что скоро у меня будет свой торговый дом, а потом своя сеть порталов, и эта свадьба – лишь временные издержки.

Короче, еще полчаса я компоновала из трех смет одну, приличную. Дополнительное жалование всем на свете я почикала без зазрения совести, но оставила премиальные.

Те разделила на символические и существенные. Символические – тем, кто и так наворуется в процессе организации свадьбы. Существенные – тем, кто за эту свадьбу набегается до бессознательного состояния.

Отдельно – военным. Личные гвардии, дворцовая охрана, служивые регулярной армии – все получат денежку. Чтобы больше любили новую королеву и чувствовали себя увереннее в завтрашнем дне.

Народные гуляния из семи городов оставила в четырех. Королевский бал по случаю свадьбы тоже претерпел приличные изменения. Живые цветы я заменила на магические иллюзорные, добавила лент и выкинула импортное вино.

– Но живые цветы! – ахнула Алисия, хватаясь за сердце.

– Это дорого и недолговечно, – ответила я, твердой рукой вычеркивая строку из таблицы.

– Ваше Высочество, никак нельзя вычеркивать! – воскликнула фрейлина. – Это же цветы!

– Все равно никто не успеет поставить столько цветов, – отмахнулась я.

– А? – растерянно спросила Алисия. – А когда свадьба?

– Ну… – протянула я, задумчиво рассматривая черканную-перечерканную смету. – За месяц управимся, как думаешь?

По красноречивому выражению лица фрейлины можно было с легкостью прочитать все, что она думает по поводу месяца.

– Очень уж замуж хочется, – доверительно сообщила я.

Алисия удивленно моргнула, подумала, а потом хихикнула:

– Ваше Высочество! Как неприлично!

– Хотеть замуж разве ж неприлично? – деланно возмутилась в ответ. – Это естественное желание всякой добропорядочной девушки!

Тут я не удержалась и тоже хихикнула.

На этой хихикающей ноте мы свернули почиканные сметы и отправились к Его Величеству согласовывать!

К Хаотику я шла в последнем, так сказать, не ношенном в этом дворце платье, в компании Алисии и в сопровождении Инкая. Капитан моей гвардии шел за спиной, суровый и мрачный, как и положено военному. Алисия в его присутствии чувствовала себя неуютно и постоянно косилась через плечо. Я же размышляла о том, как бы по дороге туда или обратно завернуть на кухню, потому что что-то очень хотелось есть.

В общем, встречные придворные опять косились на меня, но на этот раз уже приветствовали с большим воодушевлением. Кажется, слушок о том, что Его Величество не собирается менять невесту, успел разойтись, пока я общалась со своими людьми.

Толпа у кабинета Хаотика уже рассосалась, так что я вошла в королевскую приемную беспрепятственно. Там как раз Фредерик грустил над какими-то бумагами.

– Привет! – помахала я помощнику своего будущего супруга.

Он поднял глаза от документов и сначала посмотрел на стоящую рядом со мной Алисию, а потом моргнул и перевел взгляд на меня.

– Ваше Высочество! – запоздало спохватился парень, подскочив на ноги.

– Его Величество у себя? – деловито осведомилась я.

– У себя, – вздохнул Фредерик. – Совещается.

– Доложи, – скомандовала я. – Скажи, что Ее Высочество выполнила поручение Его Величества.

Фредерик как-то печально покосился на дверь в кабинет Хаотика.

– Только не говори, что ты боишься, что он тебя сожрет, – раздраженно поморщилась я.

– Что вы, Ваше Высочество! – возмутился Фредерик. Потом снова поник и пояснил: – Совещаться заставит.

За моей спиной презрительно хмыкнул Инкай и сочувствующе вздохнула Алисия.

– Думаешь, лучше мне самой зайти? – приподняла бровь я.

В ответ помощник короля снова печально вздохнул, приоткрыл дверь в кабинет и просочился на заклание.

Не знаю, что там происходило следующую одну минуту, но Фредерик вышел из кабинета Хаотика и распахнул за собой дверь. Следом за ним на выход потянулись лорды и министры, и видок у них был глубоко шокированный. А при виде меня они принялись так усердно кланяться, что я даже озадачилась. Возникло опасение, что Дерек им что-то про меня наплел! Ну или как минимум преувеличил…

– Ваше Высочество, Его Величество готов вас принять, – пафосно произнес Фредерик.

Я с трудом удержалась от того, чтобы закатить глаза, и вошла в кабинет к Хаотику. Тот сидел за письменным столом, чуть хмурил брови и делал пометки в блокноте.

– Ваше Величество, – томно произнесла я, делая ну очень глубокий реверанс.

Дерек смотрел на меня, не меняя положение, и алые глаза опасно полыхали. Пожалуй, от всяческого непотребства его удерживала только моя свита, мнущаяся на пороге.

– Я подготовила смету, как вы и просили.

И, пока Хаотик не опомнился, всучила ему свернутый рулон бумаги. На бумагу он не посмотрел. И, кажется, вообще не собирался разворачивать смету!

– Думаю, тут все прекрасно выверено, можно пускать в оплату, – произнес Хаотик, смотря на меня многообещающим взглядом.

Мнущиеся в дверях Инкай, Алисия и Фредерик явно чувствовали себя лишними и зашевелились, планируя совершить стратегический отползающий маневр.

Я хотела рявкнуть «Всем стоять!», но Хаотик щелкнул пальцами, и дверь в его кабинет красноречиво захлопнулась, немного зажевав кусок подола Алисии. Послышалась непродолжительная борьба, в результате которого кусок подшивки подола оторвался, не выдержав насилия.

– Упс. – красноречиво изрекла я, поняв, что мы остались наедине.

– Ты сама напросилась, – тихо рыкнул Дерек, усадив меня себе на колени.

– Искушение было слишком велико! – честно призналась в ответ.

Хаотик усмехнулся, но, как настоящий благородный мужчина, удержал себя в руках. Лишь крепче обнял и зарылся носом в мои волосы на макушке.

– Устал? – тихонько спросила я спустя пару минут.

– Угу, – раздалось откуда-то сверху.

– О чем совещались? – поинтересовалась я.

– О новых землях. Границы, войска, экономика, интеграция… – скучным тоном начал перечислять темы Хаотик.

– Императорский титул, надеюсь, не забыл?

– Кто б мне дал, – вздохнул Дерек, выпрямляясь. – Это же так престижно, быть министром в империи. Не какое-то там королевство! – явно передразнивая кого-то, проговорил Хаотик.

Звучало все скучно и буднично, но меня не оставляло ощущение, что что-то Рубиноокий недоговаривал…

– А почему все твои министры смотрели на меня, выпучив глаза? – спросила я, подозрительно покосившись на Хаотика. Что было довольно сложно, сидя у него на руках.

– Ну… – протянул Дерек с таким видом, что я сразу почувствовала некий подвох. – Понимаешь, всем было очень интересно, как же так получилось, что я присоединил целое королевство…

– Что ты им наплел? – прищурилась я.

Хаотик сделал самое невинное выражение лица, какое только может изобразить широкоплечий мужик с алыми глазами, и произнес:

– Сказал, что это была твоя идея, а я так, пару пассов руками сделал…

Впервые за все жизни у меня дернулось веко.

– Моя… моя что? – переспросила я резко севшим голосом.

– Идея, – повторил Хаотик.

Я аж растерялась!

– А… а зачем? – спросила, с трудом подбирая слова.

– Потому что теперь ты выглядишь практичным и дальновидным политиком, а также моим близким советником, – пожал плечами Хаотик. – Никто не будет даже пытаться оспаривать твой вес при дворе. Ты помогла мне приобрести огромные земли. Буквально за выходные.

Я шокированно молчала, переваривая сказанное.

– Ты обедала? – спросил как ни в чем не бывало Хаотик.

– А? Я? – растерянно переспросила в ответ. – Еще нет… думала заглянуть на кухню, посмотреть, как у них там дела…

– Отлично, пойдем сходим.

– Вместе?! – обалдела я.

– Почему нет? – пожал плечами Дерек. – Я хочу пообедать и провести время с тобой. Мне кажется, кухня для этого идеально подходит.

– А смета? – выразительно посмотрела я на Хаотика.

– Смета… – задумчиво протянул он. – Оставим Фредерику, пусть упражняется.

– С Алисией! – подхватила я его идею.

– С кем? – не понял Хаотик.

– С моей фрейлиной, – пояснила я. – Кстати, она нарисовала эскиз фрейлинского шифра…

Я достала из складок платья рисунок и продемонстрировала его Дереку. Тот, не глядя, махнул по воздуху рукой, и на эскизе Алисии мгновенно появилась королевская подпись. Вот, уже и не рисунок, а целый документ!

– Это все бумажки или там есть что-то еще? – поинтересовался Хаотик, пытаясь заглянуть ко мне в декольте.

– Пока все, – заявила я, демонстративно накрывая ладонью вырез.

– Жаль… – вздохнул Дерек. – Обед?

– Обед, – неуверенно кивнула я.

Нет, в обеде-то я была уверена, а вот в том, что поварской состав не хватит инфаркт – не очень!

Из кабинета мы выходили с очень серьезными лицами. Как будто не собираемся сейчас шокировать дворцовых прислужников, а отправляемся на скучный променад.

– Фредерик, – Хаотик кинул ему рулон со сметой, который даже не разворачивал. – Посмотри, проанализируй, когда можем выделить средства.

Помощник короля ловко поймал смету, но тут же хищно прищурился. Сразу понятно, проверять циферки будет досконально! Не даст своему сюзерену выпотрошить казну ради свадебного торжества.

В чем я с ним была солидарна!

Правда, были у меня на этого преданного сторонника Хаотика свои далекоидущие планы… Хотя сейчас он и смотрел на нас широко распахнутыми глазами, полными печали. Ну прям беззащитный олененок, попавший в капкан бюрократии и бухгалтерии.

– Алисия, будь любезна, останься и ответь на вопросы лорда Кроури по цифрам, – попросила я фрейлину.

Та расправила плечи, вздернула подбородок и ответила с очень серьезным видом:

– Благодарю за доверие, Ваше Высочество.

Ну все, начало положено. Сейчас эти двое будут спорить за каждую циферку, а там, глядишь, природа сделает свое дело!

В конце концов, для Алисии это будет хоть и мезальянс, но отличная партия. Супруг молод, богат, близок к короне. А для Фредерика – это шанс на супругу из аристократического круга. Молодую, способную родить наследников, вхожую в приличные дома по праву рождения.

В общем, со всех сторон сплошные плюсы!

Когда за нами закрылась дверь в приемную кабинета Хаотика, тот отпустил Инкая, сказав, что вернет меня под его присмотр прямо в мои покои. А едва мой гвардеец свернул в противоположный поворот коридора, и мы остались наедине, Дерек широко ухмыльнулся:

– Значит, решила женить моего помощника?

– Я?! – деланно возмутилась в ответ. – Разве ж можно заставить свободного мужчину жениться против воли?

Хаотик на эти слова лишь расхохотался, а затем, посерьезнев, добавил:

– Фредерик не просто мой помощник – мой близкий друг. Имей в виду.

– Прекрасно это понимаю, – пожала плечами в ответ. – И, думаю, это лучший вариант из возможных. С учетом всех тонкостей.

– Так-то да… – вздохнул Дерек, а затем сделал приглашающий жест. – Идем? Ужасно интересно понаблюдать за тобой в повседневных делах.

– С чего бы? – приподняла бровь я.

– Я видел тебя в разных ипостасях, каждый раз ты восхищала меня гранями своей личности, – тонко улыбнулся Хаотик. – С нетерпением жду, когда узнаю о тебе что-то новенькое.

– Как-то это несправедливо, – прищурилась я. – Ты узнаешь новые грани меня, а я твои – нет.

В ответ Дерек лишь пожал плечами:

– Спрашивай – я покажу все, что хочешь.

О, я хочу! Я прям очень хочу! Как женимся, так сразу начну требовать демонстраций!

– Учту, – лаконично ответила я.

И, соблюдая правила приличия, отдалилась от короля на полшага. Но не потому, что резко вспомнила об этих самых правилах, а потому, что вдалеке послышались шаги.

Не представляю, какие слухи теперь обо мне будут ходить по дворцу, но видимость добродетели хотелось бы попытаться сохранить!

На кухню мы вошли в разгар суеты. Доротея хорошо поставленным командирским голосом гоняла поварят, одновременно резала-жарила-тушила-варила и руководила процессом, больше похожим на хаос.

– Ваше Высочество… – пролепетал какой-то парнишка, вытаращив глаза на меня.

– Да хоть сам демонов король, нож взял в руки и шинкуешь! – рявкнула Доротея.

«Сам демонов король», вошедший следом за мной, мгновенно парализовал всеобщую суету. Повариха, услышав, точнее, не услышав характерных звуков, развернулась от плиты.

Сложно сказать, какую тираду она хотела выдать подчиненным, но, заметив меня, а потом стоящего за моей спиной Хаотика, захлопнула рот и побледнела.

– Привет, – невозмутимо произнесла я. – А мы вот заглянули посмотреть, как у вас дела.

Присутствующие принялись усердно кланяться Хаотику, который, в свою очередь, с любопытством рассматривал обстановку. В прошлый раз он был тут ночью со мной, а сейчас, наверное, впервые наблюдал, как выглядит работа на кухне вживую.

– Д-дела нормально, Ваше Высочество, – нервно одернув фартук, ответила Доротея. – Ч-чем обязаны?

– Есть хочется, – призналась я и принюхалась.

Пахло-то умопомрачительно!

Присутствующие, правда, услышанному не слишком обрадовались. Поварята нервно сглотнули, а Доротея хоть и промолчала, но во взгляде читалась определенная паника.

– Так не готово еще, Ваше Высочество… – проговорила женщина. – Вы бы Мари прислали, мы ей за раз собрали бы перекусить для вас и Вашего Величества…

Я махнула рукой, и деревянная ложка на длинной ручке за спиной у поварихи принялась помешивать содержимое сковороды.

– А то сгорит, – пояснила я.

Женщина лишь растерянно кивнула.

– На сколько человек здесь готовят? – спросил Хаотик, оглядывая небольшое помещение.

– На всех, – чуть нахмурилась Доротея, покосившись на плиту.

На которой уже три ложки помешивали содержимое своих тар.

– А вам тут не тесновато? – поинтересовался Хаотик.

В ответ повариха дернула уголком рта, явно борясь между чистосердечным признанием и чем-то похожим на вежливость или скромность. Но я-то подобными моральными терзаниями не страдала, а потому, склонившись к Хаотику, вполголоса поинтересовалась:

– Сам-то как думаешь?

Судя по выражению лица Дерека, он вообще о кухне не думал, пока я не спросила. Но, надо отдать ему должное, начал.

– Была большая кухня с цехами, но закрыли в целях экономии, – призналась, наконец, Доротея.

– Вот как… – протянул Хаотик.

– Ваше Величество, быть может, вы дадите распоряжение немного увеличить расходы на персонал кухни? – спросила я с самым милым видом.

Король кивнул, размышляя о чем-то своем. Надеюсь, об аудите дворцовых расходов, но зная Хаотика, мог и о содержательном разговоре с казнокрадами.

– Так что там насчет обеда? – поинтересовалась я с мягкой улыбкой.

– Будем подавать через четверть часа! – отрапортовала Доротея со слезами благодарности на глазах.

Я думала, Дерек сейчас скажет, чтобы подавали в беседку, но он красноречиво выдвинул стул и заявил:

– Да мы тут подождем.

Пауза, повисшая на кухне, кажется, стала осязаемой. Кто-то из поварят тихо пискнул: «Зачем?», и они все синхронно вжали головы в плечи.

– Король должен знать, что происходит у него в доме, – невозмутимо ответил Хаотик.

Спорить с этим было сложно, но на Доротею смотреть было откровенно жалко! Женщина явно стеснялась или даже побаивалась его, что в целом объяснимо, учитывая слухи.

– Давай я помогу, – предложила я, улыбнувшись. – Меня немного учили бытовой магии, да и готовить я люблю.

Повариха прижала руки к груди:

– Внукам буду рассказывать… – прошептала женщина.

Я хмыкнула – конечно, будет. И внукам, и всем придворным. Надеюсь, Фурола стукнет удар, когда он поймет, что я полезла проверять финансовые потоки по дворцовым расходам!

Хаотику общаться на разные бытовые темы было как-то неуместно, зато мне – очень даже! Я встала рядом с Доротеей и принялась готовить обед в четыре руки, попутно узнавая разные интересные мелочи.

Например, готовя гуляш и шинкуя овощи на салат, я расспросила о поставках продуктов. Оказалось, что привозят, в целом, неплохое, но очень уж по завышенной цене.

А еще некоторые придворные требуют готовить им по особому меню без всяких доплат!

– А госпожа Клуабер? – спросила я про экономку, пробуя на соль первое. На первое, кстати, был очень модный крем-суп из овощей! Понятия не имею, кто придумал его подавать здоровому мужику на обед.

– А что Клаубер? – пожала плечами Доротея. – У Нэнси три десятка внуков, всех кормить надо! А будет ругаться – так ее и заменить могут, лорд Фурол же деньгами ведает. Ой… – запоздало осеклась женщина, сообразив, что ляпнула лишнего.

Но Хаотик делал вид, что вообще не слышит нас. Какой-то сообразительный поваренок принес ему закуски, сыр, обеденное вино, и теперь большая часть из них побросала свои прямые обязанности и смотрела на Его Величество, разинув рот. А Его Величество непринужденно болтал с каждым о том, о сем.

Доротея хотела рявкнуть на подчиненных, но я коснулась ее плеча и кивнула на разделочный стол. Бытовая магия под моим чутким управлением кромсала, шинковала, мешала и резала, и повариха махнула рукой.

– Когда еще такая честь случится, – вздохнула женщина, вернувшись к плите.

– А кто составляет меню? – спросила я, снимая суп с огня.

– Так это, Вилред… э-э-э, господин Косом обычно, – тут же ответила Доротея.

– Дворецкий? – приподняла бровь я.

– Угу, – кивнула Доротея, выключая огонь под гуляшом.

– Ну понятно, – хмыкнула я.

Спустя еще полчаса мы закончили хлопотать над едой, поварята были выставлены с кухни, а Его Величеству подали обед.

– Может, за фарфором послать? – робко спросила повариха.

Хаотик лишь отмахнулся и взялся за вилку.

А ложку даже трогать не стал! Взял вилку и принялся уплетать мясо.

– Кто там заказывал этот суп? – спросила я Доротею, кивнув на огромную кастрюлю.

– Леди Фурол… – отозвалась повариха. – Говорит, блюдет фигуру.

– Вот пусть и ест его, пока не кончится, – подал голос раздраженный Хаотик.

– Сурово, – заметила я.

– Хочет есть траву на воде – это пожалуйста, – поморщился Дерек. – Но зачем насильно кормить этим ни в чем не повинных людей?

Мы с Доротеей переглянулись и, каюсь, хихикнули. Похоже, леди заигралась в хозяйку дворца и забыла, что здесь не ее личная прислуга!

Пожалуй, настало время ей об этом напомнить…

После обеда мы с Хаотиком разошлись. Он, надеюсь, считать деньги в собственном дворцовом кармане, а я – продолжать трудовую деятельность.

Хотелось бы, конечно, сделать леж лежа, но почему-то меня мучило фантомное ощущение стремительно утекающего времени. А поскольку не было ни одного знака свыше, что я, наконец, справилась, сопротивляться со жгучей потребностью куда-то бежать и что-то делать не было никакой возможности.

Но я все-таки никуда не побежала, а просто села и начала строчить. Во-первых, письмо к господину Хопсу. У него там в камерах моя труппа застряла, очень хочется ее оттуда выпустить. У меня на нее виды!

Во-вторых, брату. Я тут внезапно вспомнила, что в этой жизни мы расстались на очень теплой ноте, хотелось бы это продолжить.

В-третьих, в гильдию торговцев. Мне нужно было много всякого, что они еще не нашли, но вскоре будет крайне востребованным. Пожалуй, в отличие от многих, я единственная, кто могла с уверенностью сказать, что будет модным и популярным, а на что деньги лучше не тратить.

В-четвертых, попросила Лору раздобыть карту города. Стоило уже начинать стройку, и для начала хорошо бы выбрать место.

Ну и, в-пятых, Хаотику. Только тут уже было не официальное письмо, а так, письмишко или записка-переросток. Я спрашивала, не хочет ли он отремонтировать здание городской стражи, а заодно, как там поживает дворцовый бюджет.

Оставив девочкам рассылать и разносить корреспонденцию, я решила прилечь на пять минуточек передохнуть…

И вырубилась до следующего утра.

Хотелось бы мне сказать, что утро началось с ароматного кофе или вкусного завтрака. Или, чтобы было бы на самом деле вообще идеально, с поцелуя будущего мужа…

Но мое утро началось с Фетресс. Швея нетерпеливо пританцовывала в гостиной, перекидывалась словами с Мари и Лорой, которые безуспешно на нее шикали, и явно переживали о том, как бы мое высочество не сгрызло кому лицо за раннюю побудку.

Я разлепила глаза и уставилась на часы, стоящие на прикроватной тумбочке. Выглядели они как глазастая сова с циферблатом на пузе, были тонкой работой столичного мастера-ювелира и стоили, наверное, неприлично дорого. Выглядели при этом странновато, потому как глазища у совы были выполнены из какого-то камня, и причудливо преломляли солнечные лучи. Так что сова казалась перманентно в легком шоке. Хотя, если бы у меня были часы в пузе, я бы и не так вытаращилась…

А уж учитывая, что часы безжалостно показывали одиннадцать дня, пришлось бы таращиться и таращиться!

С тяжелым стоном я сползла с кровати, умылась и, завернувшись в халат, вышла в гостиную.

Присутствующие тут же замолкли. Мари потупила взгляд, Лора недовольно поджала губы, Фетресс… а вот Фетресс аж подпрыгнула от радости!

– Ваше Высочество! Наконец-то вы проснулись!

– Ага, – вяло отозвалась я. – А почему такое воодушевление?

– Платья готовы! – заявила швея, гордо вздернув нос.

Я аж зевком подавилась.

– Все?

– Ну… нет, – немного сдулась женщина. – Три будничных…

ТРИ ПЛАТЬЯ ЗА НОЧЬ?

– Ты точно не обладаешь бытовой магией? – приподняла я бровь.

– Увы, – вздохнула Фетресс. – Просто я начала работать над платьями немного загодя…

– А если бы я выбрала другие? – выразительно приподняла бровь я.

– Я сделала несколько заготовок, – невозмутимо ответила швея.

– Ладно… – пробормотала я, потерев глаза. – Мари, организуй, пожалуйста, завтрак. Лора?

– Корреспонденция ждет вас на столе в кабинете, – тут же отозвалась помощница.

Выбор между примеркой платья и разбором писем был очевиден, хотя на первый взгляд и то и другое особого восторга не вызывало. Но примерка платьев хотя бы не требовала интеллектуальных ресурсов, которые с утра еще не проснулись!

Ну, по крайней мере, мне так казалось.

Как же я ошибалась! Как могла я забыть эту дивную процедуру? Неблагородные жизни явно меня избаловали в этом вопросе, потому что…

Пришлось втискиваться в эти «приличные» платья, которые по какому-то дикому недоразумению моды называли «домашними». Нижние юбки и подъюбники никуда из них не делись, равно как и корсет. Разве что все было не такое пышное и жесткое, как положено парадным платьям, но тем не менее…

Требую моду на брюки!

– Повернитесь! Наклонитесь! Не вертитесь! – командовала Фетресс, вошедшая в раж.

Я послушно крутилась, пока швея скакала вокруг меня, орудуя булавками, портняжным метром и мелом по ткани. Фетресс бормотала фразочки типа «тут подшить» и «здесь подрезать» и хоть бы раз сказала «а тут распустить!»

В общем, час меня терзали и мучили, заставляя захлебываться слюной при виде завтрака, смиренно ожидавшего меня на столике.

– Вы собираетесь сегодня принимать людей? – деловито осведомилась Фетресс.

– Возможно, – пожала плечами я, натягивая обратно халат. – Еще хотелось бы выйти в город.

– В город! – ахнула Фетресс. – Но я не успею сшить платье для выхода!

– Выйти без фанфар, – уточнила я в ответ, плюхаясь на диван.

Мари споро налила мне кофе в чашку, и я вдохнула чарующий бодрящий аромат.

– На без фанфар – успею! – решительно кивнула женщина и умчалась из моих покоев, прихватив недошитые платья.

– Она бегает в город? – озадаченно спросила я, проследив взглядом за закрывающейся за Фетресс дверью.

– Нет, госпожа Клаубер выделила ей комнату, – сдержанно улыбнулась Лора.

– М-да? – удивилась я. – С чего бы это вдруг?

– С тех пор как все убедились, что Его Величество… э-э-э… – Лора споткнулась, затрудняясь подобрать слова.

– Не сожрал меня? – любезно подсказала я.

– Да, – смущенно пробормотала женщина, – все уверились, что вы точно станете королевой.

– И по этой логике со мной, видимо, надо дружить, – хмыкнула я.

– А еще, – пискнула Мари, – после вашего вчерашнего визита на кухню, у Его Величества был долгий разговор с лордом Фуролом. Говорят, он вышел оттуда злющий, что демон! Шепчутся, что король хотел отстранить Фурола, но тот чудом вывернулся, пообещав срочно все уладить.

– Что там улаживать, вышвырнул бы сразу, – недовольно фыркнула Лора.

– Так некого ставить на замену, – пожала плечами Мари с видом знатока.

Да уж, сплетни – страшная сила, раз уже моя неграмотная горничная разбирается в дворцовых интригах.

Но сложные схемы будем разрабатывать потом. Сначала надо твердо встать на ноги! А для этого мне нужно запустить работу своего торгового дома…

– Тащи корреспонденцию, – со вздохом попросила я Лору. – Будем работать.

Чтобы выпустить труппу Маэстро из временного заточения, письма от моего высочества было маловато. Ребят обвиняли в нарушении городского спокойствия, а кое-кого и в нападении на представителя закона. Кажется, кто-то из парней не выдержал и втащил стражникам. Ну, тут я никого винить не могу. Одни явно были взвинчены, вторые наверняка не слишком любезны.

Короче, отпускать ребят капитан городской стражи господин Хопс был не намерен просто так, хоть и выражал всяческое уважение к моей персоне в сухих канцелярских оборотах. Но я и не собиралась идти к нему с пустыми руками!

Откопав среди бумажек ответ от Хаотика, я с удовольствием отметила, что он «не против» профинансировать ремонт здания стражи. На вопрос о дворцовом бюджете Дерек скупо ответил «изучаю», зато сам спросил: «Где смета?».

Последнее меня очень удивило, поскольку я точно помнила, эту многострадальную смету я вчера оставила в его приемной. Вместе со своей фрейлиной, между прочим!

Поэтому совершенно логично было, по моему мнению, на вопрос «Где смета?» ответить «А где моя фрейлина?»

Мари упорхнула с запиской, я же продолжила изучать корреспонденцию. Брат, понятное дело, еще не ответил и даже, скорее всего, еще не получил мое письмо. Зато ответила гильдия торговцев!

Рассылая все эти письма вчера, я подписывалась своим самым маленьким и скучным титулом, который, кажется, ни в одной книге благородных семей не значился. Сделала я это намеренно, чтобы, во-первых, не афишировать, что невеста короля уже полезла руками в дела государственные, а во-вторых, чтобы посмотреть, как эти самые дела государственные реагируют на сторонние запросы.

И если господин Хопс был предельно вежлив, хоть и ответил отказом, то в гильдии торговцев надо мной откровенно посмеялись. Ну еще бы, какая-то бабенка решила заказать приправу с полуострова Ниру, ткань из королевства Умлар и выкупить три картины художника Кралека, которого еще надо поискать.

Выглядела я со стороны, наверное, как блаженная. Ну или дамочка с большими причудами. Настолько большими, что никто не заинтересовался моим очень адекватным денежным вознаграждением, а просто накалякали, что поиском всяческого мусора и барахла уважаемая гильдия не занимается.

Так и написали – «мусор» и «барахло».

Я хмыкнула. В каждой моей жизни были люди, которые могли бы подзаработать или просто улучшить свое существование, если бы оказали мне услугу. И даже не бесплатную! Но когда у тебя миленькая мордашка и за спиной не стоит огромный мужик с мрачным и суровым видом, никто тебя всерьез не воспринимает.

Ну, как говорится, сами виноваты…

Пока я читала записульку от торговцев, вернулась Мари с ответом от Хаотика.

«У меня нет».

Исчерпывающий ответ!

– Мари, а где Алисия? – вздохнув, спросила я.

Девушка смущенно потупила взгляд, поковыряла носком туфли пол, а затем изволила ответить:

– Ой, вы только не ругайтесь на нее, Ваше Высочество…

– Ну? – мрачно спросила я, размышляя, какой из вариантов ответа, марширующих у меня в голове, меня пугает меньше.

– Они с лордом Кроури заперлись в переговорной и провели там ВСЮ НОЧЬ.

Я почувствовала, как у меня выпадает челюсть.

– А потом? – шокированно произнесла я.

– А потом разошлись! – просияла Мари.

– И где сейчас Алисия? – осторожно спросила.

– Была у себя, – с готовностью ответила горничная.

– А Фредерик? – на всякий случай уточнила я.

– В приемной Его Величества, – доложила девушка и, хихикнув, добавила: – Спит лицом в бумагах.

– Сходи за Алисией, – попросила я, размышляя, как теперь жить дальше с этими безобразниками.

Как ни странно, ходить за Алисией не пришлось. Она уже топталась у меня в покоях, ожидая, когда я освобожусь. А потому, едва Мари вышла за дверь, в кабинет вошла моя фрейлина.

Не вошла – ворвалась. Глаза горят, щеки алеют, взгляд гневный и слега безумный, волосы уложены в кривенькую косу.

– Ваше Высочество! – воскликнула Алисия. – Этот мерзавец сказал, что такую сумму короелвская казна в этом году выделить не может!

Я выразительно приподняла бровь, и девушка продолжила:

– Слишком дорого, видите ли, – явно передразнивая Фредерика, ответила Алисия. – Давай тут сократим и здесь уменьшим, – продолжила она, все больше распаляясь.

– А что вы с ним всю ночь делали? – уточнила я невинным тоном.

– СЧИТАЛИ! – воскликнула Алисия.

Потом, сообразив, что уже перешла на ор, вжала голову в плечи и пробормотала:

– Простите…

Впрочем, без капли раскаяния.

Я хмыкнула и поднялась из-за стола:

– Идем.

– Куда? – настороженно спросила девушка.

– К Фредерику, – мило улыбнулась я. – Добьем его эскизом фрейлинского шифра.

Его и, видимо, годовой бюджет.

Помощник короля действительно спал лицом в каких-то бумагах. Вид у него при этом был крайне умиротворенный. Видимо, во сне почикал все расходы до приемлемых и был крайне доволен собой.

Я стояла над ним и размышляла, как жаль, что его не поставить на место Фурола! С такой-то рачительностью только финансами и заниматься. Но у Фредерика для этой должности было два минуса. Первый – он наверняка слишком много знал королевского исподнего, такого человека нельзя далеко от себя отпускать. И второй – родовитости для авторитета не хватало.

Рядом тихонечко вздохнула Алисия. Я покосилась на фрейлину, а та смотрела на Фредерика, чуть нахмурив брови и очень-очень задумчиво.

Нет, вы поглядите, как ночные бдения с циферками сближают!

Хмыкнув про себя, я сделала то, что непозволительно ни одной особе королевских кровей. Пнула от души письменный стол!

Фредерик подскочил на ноги. Какой-то лист с гербовой печатью остался прилипшим к его щеке. Глаза еще не открылись, а королевский помощник браво отрапортовал:

– Все в работе!

– Вижу, – ехидно заметила я.

Фредерик проморгался, отлепил от лица бумагу и уставился на меня. Затем перевел взгляд на Алисию. Та сразу задрала нос и изобразила чисто аристократическое высокомерие, а Фредерик – упрямо сжал губы.

Искрят!

– Что тут происходит? – раздался голос Хаотика, который умудрился как-то незаметно подкрасться к нам.

– Смета нашлась, – мило улыбнулась я.

Дерек выразительно посмотрел на всех присутствующих, а я достала из складок платья бумагу с эскизом фрейлинского шифра и королевской визой сверху и положила на стол к Фредерику.

– И фрейлинский шифр бы королевскому ювелиру в работу отдать…

У Фредерика при виде того шифра глаза расширились до размера золотой монетки. Он даже воздух в грудь набрал, чтобы начать возмущаться, но сообразил, что рядом стоит Его Величество, и сдулся.

– Сегодня, – добавил Хаотик у меня из-за спины.

– Будет исполнено, Ваше Величество, – уныло отозвался Фредерик.

Я обернулась к Хаотику, сделала глубокий реверанс, который, каюсь, забыла сделать сразу, и, посмотрев на мужчину из-под опущенных ресниц, произнесла:

– Ваше Величество, благодарю.

Хаотик хитро прищурил свои алые глаза и кивнул мне:

– Ваше Высочество, не составите ли мне компанию за чашечкой чая?

– С удовольствием, Ваше Величество, – ответила я самым вежливым тоном и позволила увести себя в кабинет к Хаотику.

Едва дверь закрылась, вся вежливость кончилась. Дерек сцапал меня в объятия и, прижав к полотну двери, впился горячим поцелуем.

Я даже пискнуть не успела!

Как приличная, уперлась ладонями в его грудь, символически пытаясь оттолкнуть. Ну так, для виду…

Хаотик целовал жадно, как будто мы не виделись вечность, и пол уплывал у меня из-под ног. Опорой служила дверь за спиной да рука Дерека, обхватывающая меня за талию.

Ах!

Мужчина рывком разорвал поцелуй и замер. Алые глаза полыхали опасно, соблазнительно, обещая все грани порока разом.

Я судорожно выдохнула, и Хаотик медленно отстранился.

– Они все утро портили мне настроение, как хорошо, что ты так быстро пришла, – пожаловался он.

– А? – отозвалась я, с трудом пытаясь вернуть себе способность мыслить. Про «здраво» я уж не говорю, хоть как-нибудь бы!

– Совещания-совещания… – скривился Хаотик. – Чаю?

– Ты за мной посылал? – вопросом на вопрос ответила я.

– А ты сама пришла и по делу? – поскучнел Дерек.

– Не очень важному, – покачала головой.

– Да говори уж, – вздохнул Дерек.

– Да там про свадьбу, – отмахнулась я.

– Свадьба – очень важное дело, – со всей серьезностью заявил Хаотик. – Что случилось?

– У твоей казны правда все так плохо с деньгами или это личная инициатива Фредерика? – спросила я.

Его Величество тяжело вздохнул и кивнул мне следовать за ним.

– С деньгами все неплохо, – произнес он, отдергивая штору, за которой оказалась распахнутая балконная дверь, – но Фредерик привык, что все воруют, вот и пытается заранее творчески подредактировать смету. Хочешь, согласую так?

– Зачем? – округлила глаза я, выходя за Хаотиком на просторный балкон, где был накрыт небольшой столик на двоих. – Они с Алисией так мило ругаются по каждой циферке, никак нельзя лишать их этого удовольствия!

Хаотик кинул на меня выразительный взгляд и пододвинул стул, помогая мне присесть.

– К твоему сведению, говорят, они заперлись в твоей переговорной и всю ночь считали, – добавила я.

– Девочка совсем отчаялась? – приподнял бровь Дерек, усаживаясь напротив. – Такие эксперименты над собственной репутацией…

– Она бесприданница с не слишком заботливыми родственничками, – пожала я плечами, взяв чайник, и принялась на правах почти хозяйки разливать чай по изящным чашечкам из костяного фарфора. – Думаю, она уже мыслит категориями «замуж не выйду, так хоть карьеру сделаю».

– Полезно, – покивал Хаотик. – Но тебе, вижу, жалко было делать из нее медовую ловушку. И ты решила сосватать ее к моему помощнику…

– Согласись, неплохо вышло? – улыбнулась я.

– Не поспоришь, – хмыкнул Хаотик. – Кстати, про свадьбу…

– М?

– Я тут посмотрел свой календарь. Как насчет через месяц?

Всякое я за свою жизнь делала, но организовать мероприятие для всей страны за месяц?!

С другой стороны, если вспомнить поцелуй у двери, месяц – это даже как-то долго!

Кажется, на моем лице промаршировал весь парад эмоций по этому поводу, потому что Хаотик заинтересованно за мной наблюдал. Я же мысленно рассовывала дела личные и государственные в длинный список, пытаясь понять, сдюжу я это все за месяц, или жениться Дереку придется на умертвии.

– Хорошо, – наконец, произнесла я. – Но мне нужно будет твое содействие в одном деликатном вопросе…

Хаотик, который в этот момент закинул в рот крохотулечный бутербродик с бужениной, аж жевать перестал и вопросительно покосился на меня.

– Помнишь, мы посетили камеры в здании городской стражи, – издалека начала я.

Я буквально увидела, как глаза Дерека расширяются от удивления. Мужчина сделал мощное глотательное движение, видимо, боясь подавиться от дальнейших моих слов, и осторожно поинтересовался:

– Ты вроде бы там хотела ремонт сделать?

– Хотела, – кивнула в ответ, – но это не то, о чем я хотела тебя попросить.

– Теряюсь в догадках, – признался Хаотик и с любопытством посмотрел на меня.

– И там, в тех камерах, сидели люди… – продолжила я о-о-о-очень издалека подходить к своей просьбе.

Дерек на пару секунд замолчал, взгляд мужчины расфокусировался.

– Беспризорников не было, мамочек с детьми не было, девиц отчаянного положения не было, – перечислил он и перевел взгляд на меня. – Кого ты там решила пожалеть?

– Ты что, помнишь, кто там был? – удивилась я.

– Конечно, – невозмутимо кивнул Хаотик. – Иначе каким бы я был королем, если бы не заметил, что творится в собственных тюрьмах?

Я тихо рассмеялась.

– Что? – приподнял бровь Дерек.

– Просто подумала, что ты так беспокоишься о своих подданных, а они думали, что ты меня съел…

Его Величество фыркнул и отправил в рот следующий бутербродик.

– В общем, мне бы хотелось, чтобы этих людей как-то выпустили, – закончила я долгое вступление.

– Зачем? – флегматично поинтересовался Дерек.

– Чтобы они поработали на меня, – пожала плечами в ответ.

– Ты их знаешь? – задал логичный, в общем-то, вопрос Хаотик.

– Не совсем… – протянула я. – Но знаю их профессию.

– Если тебе нужны наемные убийцы, давай лучше я одолжу своих, – совершенно серьезно предложил будущий супруг.

Тут уже я чуть не подавилась чаем!

– Они бродячие артисты! – выпалила, пока Хаотик не предложил еще что поинтереснее. – Артисты! Шуты и акробаты!

Дерек посмотрел на меня со всей серьезностью:

– Дворцовых развлечений, конечно, сейчас маловато, но не до такой степени, чтобы людей собирать из темницы. Давай я вызову ректора королевской академии искусств, он пришлет профессиональных актеров с хорошими рекомендательными письмами.

Я брезгливо скривилась. Каюсь, тут во мне взыграла та часть личности, что в свое время исколесила половину континента. Но моя труппа была талантлива по-настоящему! Одарена богами, а не богатенькими покровителями, что совали бездарных юношей и девушек в академии искусств в надежде, что там хоть какая-нибудь склонность обнаружится.

Короче, невысокого я была мнения обо всех этих деятелях искусства с корочкой!

– Мне нужно, чтобы они колесили по миру и привозили мне редкие предметы и товары.

– Чем же тебя гильдия торговцев не устроила? – удивился мужчина.

– Они мне отказали, – хмыкнула в ответ. – Сказали, что не покупают всякий хлам и мусор, даже за вознаграждение. Но, справедливости ради, я не подписывалась полным титулом.

– Недальновидно с их стороны, – хмыкнул Хаотик. – А за что твои акробаты попали к Хопсу?

– Подрались с другой частью труппы… – ответила я и запоздало прикусила язык.

В этом мире Айрис Вайнот не должна была знать таких деталей! Ей было просто неоткуда!

Я покосилась на Хаотика, стараясь выглядеть непринужденно. Хаотик же смотрел на меня таким задумчивом и внимательным взглядом, что по спине пробежал холодок. И ни одной мысли в голове, как бы логично объяснить это. Даже не могу сказать, что узнала от Мари – вызовет бедняжку и устроит допрос с пристрастьем. Она и так его боится, а после такой содержательной беседы, чего доброго, еще заикаться будет. Я ее как потом замуж выдам?

В общем, ситуация была неловкая. Такая неловкая, что я на всякий случай решила поискать пути к отступлению. Третий этаж! Смогу я сигануть с этого балкона, не переломав руки, или лучше драпать по карнизу в надежде, что Хаотик обалдеет от такого и я успею улизнуть от мага божественного уровня?

Так что я встала, непринужденно прошлась по балкону и остановилась у перил. И с удивлением увидела стоящую на них пепельницу! Небольшая, фарфоровая, с рисунком красивого городского пейзажа на дне. Я обернулась к Хаотику и спросила:

– Ты куришь?

Тот все еще следил за мной задумчивым взглядом. Но мои слова вырвали его из мыслей – мужчина моргнул и перевел взгляд на пепельницу.

– Отец курил, – коротко ответил он.

Затем улыбнулся уголком рта и добавил:

– Так лучше думается.

Я же подумала о том, что Дерек не разобрался со своим наследством, как я подвезла ему новые территории, порталы и сейчас открою золотую жилу в торговле. Наверное, ему очень не хватает мудрого совета опытного политика или просто плеча, на которое можно опереться в трудные минуты.

Слова вдруг сами слетели с губ:

– Мне очень жаль, – тихо произнесла я.

Хаотик покачал головой:

– Здесь не о чем жалеть. Власть никогда не дается в отрыве от риска.

Я кивнула, соглашаясь, и снова отвернулась, рассматривая дворцовый сад. Дерек мягко подошел ко мне и, встав рядом, ответил:

– Я помогу тебе с труппой.

Я мысленно выдохнула, но внешне лишь усмехнулась:

– Тебе интересно, что в итоге у меня получится?

– Чрезвычайно, – отозвался Хаотик.

Я снова кивнула, мило улыбнувшись. А про себя отметила – балкон расположен слишком высоко. Шею бы, конечно, не свернула, а вот ноги бы переломала однозначно.

И что-то мне подсказывало, что Дерек об этом знал.

Высочайший указ об освобождении циркачей и акробатов был бы выстрелом из пушки по воробьям, так что пришлось идти длинным путем.

Через два дня капитан дворцовой стражи отправился к господину Хопсу с распоряжением королевской канцелярии о ремонте внутри здания стражи. А еще с устной просьбой выпустить труппу из камер, а то что они место занимают, лучше б развлекали население.

Маэстро дураком никогда не был, и когда Стивен Кралем попросил его поразвлечь одну благородную скучающую дамочку, сразу смекнул, что при отказе есть немаленькие шансы снова оказаться за решеткой.

Так что к обеду в моем столичном особняке возникло непривычное оживление.

Во-первых, была я с Лорой под присмотром Инкая и еще двоих парней из моей гвардии. Во-вторых, должны были прибыть Лайреши и устроить мне лимонадную дегустацию. В-третьих, Кралем с отрядом очень вооруженной стражи привезли Маэстро с труппой. Привезли прямо из камеры, так что вид у ребят был аховый. Запах, впрочем, тоже. Смотрели на меня они исподлобья и без особого восторга. Наверное, думали, что богатенькая вдова, а то и девица, выписала себе зверушек для потехи.

Короче, начало так себе.

– Стивен, – мрачно проговорила я, смотря на горделиво приосанившегося капитана. – Ты зачем сюда приволок людей прямо из камер?

– Велено было доставить труппу Вашему Высочеству, – невозмутимо ответил Кралем. – Мы и доставили!

– А думать приказа не было, да? – процедила я и вышла в огромную прихожую, где мялись уставшие люди.

Их было еще не так много, как когда мы познакомились, всего семь человек вместе с Маэстро. Но за ближайшие пару лет этот огрызок коллектива превратится в большую труппу с фургонами, животными, декорациями и костюмами и будет давать представления по всему континенту.

Короче, ребята со всех сторон перспективные, осталось заново подружиться.

Маэстро вышел вперед. Это был очень крупный мужчина, что жонглировал гирями на потеху публике. Несколько недель в городских камерах, казалось, вообще не отпечатались на нем.

Смотрел Маэстро мрачно и дружелюбным не выглядел, что в целом, учитывая происходящее, было объяснимо. Он скрестил руки на груди, широко расставил ноги и, изобразив таким образом глыбу, уставился на меня.

Тут было две стратегии поведения. Первая – извиниться, что все вышло, как вышло, предложить отдохнуть, привести себя в порядок, а потом – работу. И вторая – сразу предложить работу. Первая – вроде как правильнее. Ну, человечнее, вежливее и все такое. Но уличные артисты, странствующие всю жизнь по дорогам материка, не оценят это хорошо воспитанное мямлянье. В лучшем случае сочтут меня незрелой, в худшем – слабой.

Так что я окинула взглядом группу людей и спросила:

– Кто главный?

У Маэстро не дрогнул ни один мускул на лице, хотя, уверена, подумал про меня многое и непечатными словами. Но все же процедил:

– Я.

Я кивнула в ответ следовать за мной и вышла в соседнее помещение. Не то, где остались Стивен с Лорой, а другое. Инкай с бойцами, молча следовавшие везде за мной, этому не слишком обрадовались. Да по правде говоря, им вообще идея с бродячей труппой не нравилась, и Инкай бы, может, даже пожаловался Хаотику, что его невеста творит какую-то дичь. Но Хаотик сам дал добро на происходящее, так что приходилось лишь сурово смотреть на окружающих.

Я прошлась по пустому залу, и медленный стук моих каблуков подхватывало эхо. Маэстро дошел до середины комнаты и встал в ту же позу, наблюдая за мной.

– Я хочу предложить тебе и твоим людям работу, – произнесла я, повернувшись к мужчине.

Тот дернул уголком рта:

– Боюсь, наш репертуар не подходит для столь высокой особы.

– Почему так думаешь? – приподняла бровь я.

– Ваша милость слишком хорошо одеты, – пояснил Маэстро.

Ну, одета я была, прямо скажем, по-будничному, но нельзя сказать, что он был неправ.

– Я слышала, что ты умный мужчина, и уверена, оценишь мое предложение, – проговорила я.

Маэстро вопросительно вскинул бровь:

– Откуда ж ваша милость могла б знать безродную собаку?

– Долгая история, – хмыкнула в ответ. – Предложение такое. Видишь этот дом?

Я обвела рукой помещение, и мужчина кивнул.

– Мне нужно сделать здесь небольшой ремонт, – небрежно произнесла я.

Мне кажется, челюсть от такого заявления выпала не только у Инкая, но и у самого Маэстро.

– Но, ваша милость, мы ж актеры…

– Актеры, – кивнула я, – которые долго путешествовали с большой труппой, умеют быстро возводить шатры, рисовать декорации, собирать реквизит из ничего…

Мужчина смотрел на меня, и поза его стремительно теряла суровую уверенность. Наверное, он думал, что его привели к какой-то богатой дурехе, которая захотела экзотики, и сейчас потребуется дать концерт по заявкам.

А тут вместо дурехи – я. И такое странное предложение!

– А потом? – подозрительно спросил Маэстро.

– Потом получите деньгу и поедите колесить мир, как и раньше, – пожала я плечами.

– И? – прищурился мужчина.

Я же широко улыбнулась в ответ:

– И привезете мне кое-что интересное из разных мест. Безделицы, что гильдия торговцев посчитала возить ниже своего достоинства.

Тут мы с Маэстро синхронно фыркнули, выражая этим все, что думаем о гильдейцах. Фыркнули, и он снова посмотрел на меня. Но в этот раз по-другому. Еще не с уважением и все еще без должного доверия, но уже не как на девицу с придурью.

– И ваша милость просто отпустит нас бродить по миру? Просто так? – подозрительно прищурился мужчина.

– Почти, – улыбнулась я и протянула ладонь.

Магия вспыхнула, и глаза Маэстро расширились от удивления.

Принеси мне клятву, и никто не сможет вышвырнуть твоих людей с площади. Бросить их за решетку или отнять все нажитое. Ты наверняка думаешь, что продаешься за покровительство аристократки, но я дам тебе кое-что получше своего имени за спиной.

Свободу быть тем, кем хочешь, и идти туда, куда зовет вольная душа. Не боясь при этом умереть с голода на безымянной дороге.

Не такая уж и плохая сделка, как считаешь, Маэстро?

Маэстро никогда не был ни торгашом, ни дельцом, но это не мешало ему быть демонски въедливым в детали.

Мы обсудили все!

Что они делают по дому, как они это делают, где берут инструменты и расходники, кто контролирует, перед кем отчитываются, где живут и где едят и прочее, прочее, прочее.

Закончив говорить про дом, мы принялись говорить про покупки. Что мне нужно привезти, в каком количестве, в каком качестве, как скоро.

В процессе я вспомнила, что мне нужно несколько артистов для торгового дома, Маэстро наотрез отказался оставлять кого-то из труппы, но пообещал подобрать и научить несколько толковых ребят для работы на месте.

Говорили о деньгах: что я оплачиваю, что не оплачиваю, что могла бы оплатить, но зависит от их поведения.

О моей протекции: как, когда и сколько можно будет козырять моим именем.

Тут Маэстро кашлянул и вежливо уточнил:

– А каким, собственно, именем?

Вместо ответа я снова протянула ему ладонь с полыхающей магией клятвы. Мужчина пару секунд помялся, словно перебирая в голове, все ли он уточнил, и, кивнув сам себе, аккуратно пожал мою протянутую ладонь.

– Айрис Элеонора Изольда Вайнот, – представилась я, наблюдая за реакцией Маэстро.

Медленно до него доходил смысл моих слов, а когда, наконец, дошел, глаза у мужчины расширились. Он дернулся, то ли отшатнувшись, то ли желая вырывать руку, но передумал на середине движения и лишь качнулся.

Магическая сделка была заключена.

Спустя полчаса Маэстро, дотошно повторив все детали нашего уговора, отбыл вместе с труппой приводить себя в порядок, чтобы с завтрашнего дня приступить к работе.

– Ваше Высочество, через полчаса должны явиться Лайшеры, – напомнила Лора.

Я кивнула в ответ. Хорошо бы перекусить в эти полчаса, но надо работать. Пора раздавать ценные указания, что и как делать с ремонтом!

– Записывай, – вздохнула я.

Переделать из жилого особняка торговые площади было несколько сложновато – мешал избыток несущих стен. Но, если ты однажды побыла дельцом, навыки никуда не исчезают. Я ходила из комнаты в комнату и говорила, что точно делать: тут красим, там клеим, здесь возводим тоненькую стену, разграничивая пространство.

На первом этаже должны быть лимонадная и пекарня. Потому что запахи вкусной выпечки и необычные напитки должны привлекать всю улицу забесплатно и лучше любых листовок.

Дальше должны идти те магазины, которые чаще всего привлекают посетителей торговых домов, а именно – косметика и парфюмерия. После этого можно расположить ателье и магазин готовой одежды для среднего класса. Потому что средний класс – на самом деле основные покупатели в таких местах. Потратить большую и малую денюжку в популярном у аристократии месте, чтобы ощутить мимолетную сопричастность с элитой.

Грешно пользоваться людскими слабостями, но если ты не умеешь контролировать свои расходы, кто ж виноват?

В общем, я говорила полчаса без остановки, пока Лайшеры не прибыли, а потом еще двадцать минут, пока они готовились к презентации.

Надо сказать, их лимонад пришелся прямо очень кстати!

Но прежде чем мне дали стакан воды запить монолог, пришлось послушать вступительную речь. Говорила в основном Луиза. Долго и, честно признаться, нудновато. Она скучно рассказывала, как и из чего готовится их продукция, почему хороши они, а не соседи по цеху, и чем вообще они от тех самых соседей отличаются. В конце этой хвалебной речи женщина, расхрабрившись, сказала:

– И мы готовы вам поставлять свой лимонад, только если вы выделите нам в своем торговом здании помещение не меньше десяти метров площади!

Я чуть не прослезилась от умиления! На площади в десять метров можно впихнуть только прилавок, оборудование и одного клиента. Ну двух максимум, если они будут стоять в неприличной близости друг от друга.

– Я дам вам двадцать пять метров и еще двадцать пять будет у пекарни рядом, – произнесла в ответ.

Луиза на такую щедрость явно не рассчитывала. У женщины аж лицо вытянулось от удивления.

– Так и что там насчет дегустации? – подтолкнула я растерянно моргавшую Лайшер. – Пить хочется…

Квентин отреагировал первым и протянул мне стакан с кусочком лимона и колотым льдом.

М-м-м!..

– Открываемся через месяц, – закончила я наш диалог.

– Месяц? – растерянно повторила Луиза. – А какой будет человекопоток?

– Думаю, в первый день начнем с сотни, а потом будет только расти, – пожала плечами я.

– Расти… – эхом повторила женщина, и я видела по ее глазам, что бедолага уже сейчас считает, как это «расти» выдержать.

Оставив Лору заниматься документами с Лайшерами, я под конвоем Инкая и его людей отправилась в замок. Дел было невпроворот с этой свадьбой!

И где-то на середине пути до дворца поняла, что Стивен Кралем почему-то задержался с Лорой…

И дни полетели.

С утра до вечера я что-то читала, считала, решала и куда-то бегала. Время от времени мой бег прерывал Хаотик – он ловил меня в неожиданных местах, утаскивал в укромные местечки целоваться и тихо рычал, когда там наша свадьба.

Как будто сам не знал!

Фетресс исправно раз в два дня приносила мне по новому платью. И раз в три дня заставляла мерить свадебное. Если с обычными все проходило довольно прозаично, то в свадебном швея каждый раз находила что доделать. На мои замечания, что мне не нужно идеальное платье, хватит просто свадебного, женщина отмахивалась. Ничего-то я, девчонка, не понимаю в этом! Платье – это статус, платье – это символ, платье – это предмет гордости и зависти! И оно должно, просто обязано быть идеальным! Поэтому, Ваше Высочество, втискивайтесь обратно в корсет и кринолин и не делайте такое лицо, морщины будут.

Я печально вздыхала и втискивалась. Спорить со швеей было можно, но очень уж энергозатратно. Фетресс была совершенно искренне влюблена в свое дело и настроена решительно и фанатично.

В общем, проще дать, чем доказать, почему нет. К тому же все ее усилия были направлены на то, чтобы сделать мне лучше, и разве можно мешать такому благому намерению?

Маэстро, кажется, настолько хотел побыстрее убраться из города, что выполнил все работы по дому в недельный срок. Там, конечно, ничего сложного не было, но я ожидала, что валандаться творческие разнорабочие у меня будут минимум месяц.

Лайшеры сами предложили пекаря себе в соседство и уже активно обживались. Фетресс заняла самое дальнее помещение, потому что «Ваше Высочество, теперь ко мне вся столица бегает, так пусть бегает через все здание! Заодно, глядишь, чего прикупят…»

Это на самом деле было так же гениально, как и пекарня на входе – ведь с тех пор как Мари «случайно» проболталась, кто шьет платье моему высочеству на свадьбу, дела у Фетресс пошли в гору. Я бы даже сказала, не пошли, а полетели!

Также швея посоветовала парочку интересных рукодельниц – одна плела шикарные кружева (долго и дорого), а второй делал удивительно удобную обувь (дешево, быстро и не очень эстетично). Я посадила всех троих в одной комнате и поручила придумать линейку туфель с каблуками для аристократок и высоких сапог для магичек.

Как они там не передрались – не знаю, но Лора сказала, что вопли стояли такие громкие, аж городская стража заглядывала. Которую, к счастью, тут же спровадил Стивен.

– А почему капитан дворцовой стражи регулярно появляется в моем здании? – поинтересовалась я.

И спрашивая, уже догадывалась, что сейчас услышу. Но, честное слово, не ожидала того, что увидела!

Лора, эта сдержанная женщина, которая повидала всякое дерьмо, у которой двенадцать детей и просто бесконечный океан спокойствия, вдруг потупила глаза и вспыхнула.

Как будто и замужем не была, и детей не прижила!

Я аж растерялась от такой реакции.

– У вас что, – спросила я громким шепотом, – любовь?

– Ой, да какая любовь, Ваше Высочество, – тут же отмахнула Лора. – Так, романчик…

И совсем по-девчачьи хихикнула. А я смотрела на свою помощницу и думала, что та помолодела лет на десять. Плечи расправились, румянец, легкая улыбка и глаза горят. Вот что правильно подобранный мужик-то делает!

– Ну, смотри сама, – хмыкнула я. – Только если соберешься в отпуск по уходу за ребенком, предупреждай заранее.

– Да какой дитячий отпуск! – воскликнула Лора в легком ужасе. – В моем-то возрасте?!

Я выразительно посмотрела на нее. Лора упрямо поджала губы, и стоило бы отстать от помощницы, но любопытство было сильнее меня:

– А он что, против?

– Да какое там! – раздраженно воскликнула Лора. – Все уши прожужжал со своей женитьбой!

Тут она поняла, что ляпнула лишнего, и прикрыла рот ладонью.

Я же хмыкнула и ответила:

– Ну ты уж сразу-то так не отказывайся, романчик же нравится?

– Нравится… – вздохнула Лора снова с мечтательным выражением лица.

– Ну и пусть пока нравится, – резюмировала я.

А пока ей просто нравится, я спрошу у Хаотика, можно ли за его стражников своих девочек вообще выдавать, или лучше гнать погаными тряпками подальше от нашего цветника?

– Что ты можешь рассказать про Стивена Кралема? – спросила я у Хаотика, когда на следующий день мы вместе завтракали.

– А что ты хочешь услышать? – вопросом на вопрос ответил он, намазывая масло на половинку хрустящей булочки. – Кралем – капитан дворцовой стражи. Подчиняется непосредственно мне. В меру кутила, в меру наглец. За свои слова отвечает, своих парней бережет. Связан со мной магической клятвой.

Потом Дерек поймал мой внимательный взгляд и добавил:

– Не женат…

– Это прекрасно! – обрадовалась я и тут же подозрительно прищурилась: – А почему? Состоятелен, хорош собой, обласкан королевской милостью и не женат?

– Пока он был простым стражником, никто не хотел за него замуж, а когда стал капитаном и с моей милостью – он уже и сам, кажется, не горит желанием – девицы-то, может, и передумали, да и он уже не тот мальчишка, – пожал плечами Хаотик.

– Гордый, – хмыкнула я, разливая чай по фарфоровым чашечкам с вензелями королевского рода.

– Не без этого, – согласился король и теперь уже сам подозрительно прищурил алые глаза. – А что?

– Да так… – задумчиво протянула я.

– Мне его в темницу или лучше сразу за Кастолом? – буднично осведомился Хаотик.

– Дерек! – возмутилась я. – Как тебе не стыдно!

– Ни капли, – отозвался тот, препарируя яичницу. – Если ему хватило мозгов волочиться за моей невестой… Точнее, не хватило…

– Волочилка бы у него завяла и отвалилась в тот же момент, – недовольно поджала я губы. – Твоя невеста, между прочим, немного целитель, забыл?

– По книгам из богатой библиотеки, помню-помню… – посмеялся Дерек.

Я в ответ закатила глаза, а мужчина спросил:

– Так и почему он тебя интересует?

– Стал, знаешь ли, частенько появляться в моем особняке… – протянула я в ответ, наблюдая за выражением лица Хаотика.

Выражение лица не менялось: было таким же спокойным, только глаза ну очень многообещающе полыхнули. Не для меня, а для капитана. Так многообещающе, что я поспешила добавить:

– Он просто активно ухаживает за Лорой, я решила обеспокоиться этим вопросом.

– За Лорой? – приподнял брови Дерек. – Она вроде бы вдова с каким-то невероятным количеством детей?

– Двенадцать, – подтвердила я. – А что тебя смущает?

– Ну Кралем однозначно будет настаивать на тринадцатом, а то еще и на четырнадцатом, и, может быть, даже на пятнадцатом, – пожал плечами Хаотик.

– Перспективы, конечно, интересные, но вдруг уговорит, – хмыкнула я.

– Точно уговорит, – хмыкнул Дерек.

– С чего это ты взял? – удивилась я.

– А он тут разрешение на отпуск спрашивал где-нибудь после нашей свадьбы, – широко улыбнулся Хаотик, отправляя крошечный бутербродик в рот.

– Придется искать новую помощницу… – недовольно пробормотала я.

– Скорее всего, – согласился Дерек.

– Но об этом я подумаю попозже, а сейчас… – перешла я к вопросам насущным и достала аккуратно сложенный в несколько раз лист.

– Что это? – спросил Хаотик печальным голосом.

– Карта Рокнеста! – бодро ответила я.

– И зачем она? – все так же уныло произнес Дерек, догадываясь, что я сейчас заставлю его работать.

– Будем заниматься городской архитектурой! – широко улыбнулась в ответ.

– Чем? – шокировано переспросил Хаотик.

– Выбирать место для портальной площади, – пояснила я.

– А… – отозвался Дерек и, пододвинув ко мне тарелочку с маленькими пироженками, с надеждой спросил: – А можно без меня?

– Нельзя! – отрезала я.

Его Величество тоскливо вздохнул и вытер губы салфеткой:

– Ладно, показывай, что ты тут натворила…

– Еще ничего! – возмутилась в ответ.

– Тогда что собираешься натворить, – поправился он без должного оптимизма.

– Собираюсь заработать много денег для казны, – пробормотала я, разворачивая карту.

Во всех моих жизнях по какой-то странной, алогичной, на мой взгляд, причине, портал в Рокнесте размещали в центре столицы. То ли при постройке считали, что все самое модное должно было быть поближе ко дворцу, то ли сама конструкция портала была слишком эстетичной и предполагала радовать не только торговцев доставкой товаров, но и глаз своим изысканным видом, причин я не знала.

Но факт оставался фактом – первый портал всегда ставили у Хаотика под носом. Стоит ли говорить, что, как только работа логистики выходила на полную мощность, в столице начинался транспортный коллапс?

Поэтому постройку портала я предложила вынести за черту города.

– Почему? – поинтересовался Дерек, не спеша соглашаться.

– Потому что, как только заработает сеть порталов, площадь превратится в полноценный портальный порт, – пояснила в ответ.

– Логично, – согласился Хаотик, задумчиво потерев подбородок. – Но за чертой города тоже идея так себе.

– Почему? – теперь уже не поняла я.

– С одной стороны на окраинах элитное жилье, а с другой – трущобы. Обижать союзников просто так, построив им под окнами склады и нагнав вечно снующих разнорабочих и туристов – идея скверная. А чтобы застроить, трущобы и надо снести, иначе растащат все по камешку, даже камень для постройки отгрузить не успеешь. Может, пока поставим здесь, а когда появится необходимость, перенесем?

И Хаотик тыкнул в место недалеко от своего дворца. История пыталась повториться, но я была очень упряма!

Я задумчиво посмотрела на карту столицы. Вариантов на самом деле было мало. Точнее сказать, их вообще не было.

– Давай снесем трущобы? – произнесла я.

Дерек посмотрел на меня молча и вопросительно, ожидая пояснений. Просто потому, что каждый город мечтал избавиться от трущоб, вот только как от них избавиться?

– Давай построим дома, какие-нибудь недорогие, типовые. Выселим туда всю бедноту.

– Ты же понимаешь, что там весьма специфический контингент? – осторожно поинтересовался Хаотик.

Наверное, я в его глазах сейчас была прелесть какая принцесса-дурочка. Но у меня в голове уже возник план! Честно списанный с опыта одного из восточных чжунгонатов, но если не путешествуешь по материку, то и не узнаешь никогда таких тонкостей и деталей.

– Мы построим им дома и небольшую инфраструктуру, – начала объяснять я. – Точнее, мы дадим им работу – построить дома. Заселим туда тех, кто во время стройки не будет проявлять склонности к воровству, насилию и аморальному поведению. Затем их же возьмем строить портальный порт. Так они получат нормальную крышу над головой и работу, а мы – хорошее решение для проблемного места.

– Хм… – красноречиво изрек Дерек.

– Не получится? – спросила я.

– Ну почему, выглядит-то логично… – протянул Хаотик. – Но надо посчитать.

И мы оба понимающе хмыкнули. Если к смете на свадьбу добавить смету на постройку целого района, Фредерик с Алисией, наверное, поселятся в той несчастной переговорке на веки вечные.

Что в целом тоже неплохо для создания новой ячейки общества!

Уместно ли невесте короля заниматься торговлей? Этот вопрос занимал меня довольно долгое время, и я до конца не знала правильный ответ на него.

Точнее, у меня-то он был – уместно, конечно, это же деньги! Но вот что подумает об этом местная благородная публика, я понятия не имела. Из своего небольшого жизненного опыта принцессы я знала, что благородным ледям пристало вышивать, музицировать, управлять домашним хозяйство и исправно рожать наследников. А потому любая благородная женщина, занимающаяся чем-то серьезнее, чем закупка курей к обеденному столу, всегда прикрывалась именем мужа.

Но я не могла это сделать по двум причинам: во-первых, технически, мужа у меня еще не было. И во-вторых, Хаотик оказался против.

– Нет, – отрезал Его Величество, не поднимая газ от каких-то бумажек, за которыми я его застала.

– Потому что королю неуместно заниматься торговлей? – уточнила я.

– Потому что это твое дело, тебе с ним и возиться, – протянул Дерек, сравнивая на вытянутых руках два листа. – Но можем поменяться – ты мне свой торговый дом, а я тебе новые территории.

И, посмотрев на меня, с надеждой добавил:

– Хочешь?

– Нет, спасибо, – пробормотала я, поняв, что завтра торжественно перерезать ленточку придется мне.

И перерезать пришлось в гордом одиночестве!

Точнее, в присутствии массы народа, но без Хаотика. Тот с печальным вздохом пообещал зайти «после бюджетного совещания», чтобы своим королевским величеством поднять престиж моего торгового дома, но когда то совещание кончится, науке было неизвестно.

Шуты и акробаты развлекали публику перед зданием, изнутри доносился сумасшедший аромат выпечки, народ толпился на входе, моя гвардия впускала по пять человек.

Строгий контроль обеспечивал, во-первых, отсутствие давки, во-вторых, проверка всех входящих. Пускали не только благородных, но и обеспеченных граждан из не аристократов. Первым это не особенно нравилось, вторые же, наоборот, были в восторге. Ну и, в-третьих, процедура создавала искусственный ажиотаж на месте, что никогда не лишнее при открытии помпезного заведения.

В общем, суета шла по плану, и я ждала какой-нибудь подставы. Ведь ни в одной из моих жизней не бывало так, что все идет гладко по задуманному. Нет, обычно все сразу идет через три колена, либо постепенно, но обязательно весело и с присвистом.

А тут – нет! Все так четко, аж подозрительно. Никто не подрался на входе, из толпы не кричали ни «воруют», ни «убивают», ни даже «торгашка на троне!». Пару раз, правда, попытались подкупить людей Инкая на вход, но это было даже ожидаемо. Я заранее сказала парням не отказывать, но драть деньги втридорога и запоминать, кто такой умный лезет поперек очереди.

Из единственного мало-мальски значимого происшествия внутри кто-то попытался нарушить строгое правило моего торгового дома – цены не снижаются. То есть ты или платишь, сколько выставил продавец на ценнике, или не платишь. Пытаться сбить цену, поторговаться, как-то надавить на моих арендаторов было можно, но только один раз.

Пока не явится мое высочество и не выставит недобросовестных покупателей за дверь.

Но и тут, надо сказать, скандал был так себе. Во-первых, скандалила какая-то тетенька из нуворишей, а во-вторых, сцену она устроила у Лайшеров.

– Это грабеж! За воду с лимоном! – возмущалась раскрасневшаяся тетенька, надувая щеки.

Я приподняла бровь:

– Хотите сказать, что у вас нет денег на воду лимоном? Что же вы собрались тут покупать?

– Я не обязана вам отчитываться о своих решениях! – подбоченясь, воскликнула хабалка.

Лайшеры стояли за прилавками ни живы, ни мертвы. Они-то, подписывая договоры, уже выяснили, на кого будут работать, и первый шок пережили. А тут новый подвезли!

Комичность ситуации была запредельная – какая-то бабенка скандалит с будущей королевой, которую явно не признала в лицо. Наверное, решила, что я управляющая или что-нибудь в этом духе. А поскольку гвардейцев в моих цветах сегодня в здании было с избытком, тут даже на охрану не косились.

То, что меня не узнали, – это даже хорошо. Значит, еще могу прогуливаться по улицам без проблем. А вот то, что кто-то решил тут самоутвердиться за счет моих людей – вот это реально проблема.

Не для меня. Для нее.

– Правила торгового дома «Айрис» гласят – никакого торга, – спокойно произнесла я.

Тетка попалась на крючок и, выкатив глаза, взвизгнула:

– Да кто ты такая, чтобы устанавливаться правила?!

Я растянула губы в вежливой и плотоядной улыбке и негромко произнесла:

– Хозяйка.

Тетка успела сделать выпученными глазами дважды «луп-луп», а затем по моему знаку ее вывели под белы рученьки и строго-настрого запретили пускать.

– С-спасибо… – пролепетала Луиза.

– Не позволяйте им вытирать об себя ноги, – чуть нахмурилась я.

Женщина моргнула раз, другой, третий и неожиданно всхлипнула:

– Ваше Высочество, да нас в жизни никогда никто не защищал! А вы, вы… – тут Луиза снова всхлипнула и тем самым исчерпала свое красноречие.

Квентин молча обнял жену и кивнул. Тоже проявляя чудеса ораторского искусства.

– Естественно, я буду вас защищать, – вздохнула в ответ. – Разве можно позволить в своем доме обижать своих людей?

Лайшеры смотрели на меня потрясенно, как на явление божества в отдельно взятой лимонадной. Оно и понятно – не баловала их жизнь в общении с аристократами.

Но тут им несказанно повезло. У меня от аристократки остались чудом не забытые манеры да породистая родословная.

А все остальное растерялось за ненадобностью за много жизней.

Хаотик слово сдержал и в мой торговый дом заехал. К сожалению – ненадолго, зато с должным эффектом. Он прошелся по торговой галерее, приводя окружающих в восторг, священный экстаз и на всякий случай ужас одновременно. Точнее, не он прошелся, а я его провела под ручку.

Останавливалась буквально у каждого торговца, рассказывала, чем он так уникален, что я пригласила его в свой торговый дом, давала посмотреть, попробовать, местами даже пощупать… щупать, правда, Хаотик желал только меня, но удалось ему это только у Фетресс, и то, когда он ловко втолкнул меня в примерочную.

– Ты что делаешь?! – зашипела я.

– Пристаю, – невозмутимо ответил Дерек, потянувшись за поцелуем.

– Там же куча людей! – возмутилась я.

– Думаешь, они не догадываются, в каких мы отношения? – состроил озабоченное лица Хаотик.

Я прыснула и, нырнув под рукой у мужчины, юркнула на выход из примерочной. Дергать назад меня Его Величество не стал, зато крайне красноречиво обозначил все, что думает по этому поводу. За мгновение до того, как выйти из примерочной, я ощутила довольно тяжелый шлепок пониже спины.

Ах ты нахал! Ах ты наглец!!!

Но мы уже вышли из примерочной, мне осталось только зыркнуть на Хаотика многообещающим взглядом. Только женись на мне, отомщу зверски! Сразу! Возможно, даже где-нибудь в подсобном помещении храма…

Рядом кашлянула Фетресс, активно делающая вид, что ничего не заметила.

– Вы правы, Ваше Высочество, зеркала здесь невероятно тонкой работы, – заявила эта рубиноокая бесстыжая рожа.

– Я же говорила, – отозвалась в ответ и величественно кивнула.

Таким нехитрым способом, обойдя весь торговый этаж, мы заглянули в лимонадную пропустить по стаканчику. Дерек небрежно бросил серебрушку «без сдачи», которая явно теперь станет семейной реликвией Лайшеров и, тягостно вздохнув, укатил обратно во дворец совещаться.

А я осталась руководить процессом!

И так задорно руководила, что под конец дня еще остались силы!

– Во дворец? – спросил Инкай, когда последний посетитель покинул бутик и сотрудники тоже потянулись на выход, закрывая свои секции.

Видно было, что вопрос он задал чисто риторический, потому как, кроме дворца, ехать мне особенно было некуда.

Но я умею удивлять.

– Как Эмили? – спросила я, шагая вместе с мужчиной на выход из здания.

– Да потихоньку, Ваше Высочество, – ответил он немного странным тоном.

То ли Инкай что-то недоговаривал, что ли почувствовал, что я сейчас предложу классную идею, которая ему не понравится.

– Тогда поехали, проведаем твою супругу, – бодро скомандовала я.

На лице капитана моей личной гвардии и бывшего наемника отразился натуральный ужас:

– Ваше Высочество, там район не располагает для визитов таких особ…

– Серьезно? – приподняла я брови. – Тем более. Я определенно должна знать, чем живут мои люди и их семьи.

– Ваше Высочество, может, завтра? Эмилия явно будет не готова к вашему визиту, – мужчина зашел с другой стороны.

– Я не собираюсь чаевничать, только проведаю твою супругу, – возразила в ответ. – Я же немного лекарь, забыл?

Инкай заколебался. С одной стороны, везти мое высочество неизвестно куда без разрешения Хаотика было, прямо скажем, не очень умно. С другой стороны, везти целителя беременной жене, да еще и забесплатно, мечтает любой адекватный мужчина. А с третьей стороной я сама решила помочь Инкаю разрешить этическую дилемму.

– Я все равно поеду, ты же понимаешь, да? – спросила я у своего гвардейца, заворачивая в пекарню, где еще горел свет.

– Да? – обреченно переспросил Инкай, следуя за мной.

– Ага, – весело отозвалась я и, звонко постучав в косяк распахнутой входной двери, заглянула внутрь.

Внутри стояли небольшие круглые столики с ажурными скатертями и крошечными вазочками с букетиками живых цветов. Посередине зала за одним из столов сидел пекарь – грузный мужчина с лицом, перепачканным мукой. Вид у него был одновременно и шокированный, и уставший, и радостный.

Самое то для первого рабочего дня!

– Ну как дела? – спросила я у господина Шека.

Он был последним, к кому стоило заглянуть и разузнать, как прошел первый день.

Мужчина подскочил на ноги и стянул с головы поварской колпак.

– Ваше Высочество! Это какая-то магия, чесслово! Я в жизни столько не продавал, сколько за сегодняшний день!

Я довольно улыбнулась:

– То ли еще будет, Леон. Подскажи, не осталось ли у тебя чего-нибудь вкусненького?

– Как не осталось! Осталось, конечно! Специально отложил для Вашего Высочества, вдруг захотите перекусить!

Леон кивнул кому-то из убирающихся поварят, и те шустро приволокли коробку с убийственно пахнущей выпечкой. И плюшки, и завитушки, и булочки, и какие-то корзиночки – в общем, все то, что сегодня задорно сметали с прилавка.

– Благодарю, – улыбнулась я и вручила коробку Инкаю, заявив: – Вот теперь – едем.

Тому ничего не оставалось делать, как печально вздохнуть и подчиниться. В конце концов, что делать со взбалмошной хозяйкой, кроме как молиться всем богам, чтобы пронесло?

В прошлый раз Инкай говорил, что живет «недалеко» от дворца. Ну, в принципе, это и правда было недалеко. Но гораздо дальше, чем я предполагала!

Из плюсов – район и правда славный, домики приличные, все выглядело ухоженным и аккуратным.

Из минусов – на нас напали.

Я ехала в карете, блаженно вытянув ноги. В моей голове план на вечер был такой: попить чай с Эмили, проверить, как там растет малыш, предупредить женщину, когда у нее роды, и укатить во дворец отсыпаться, пока Фетресс не притащит в очередной раз мерить свадебное платье.

Карета ехала медленно, убаюкивающе покачивая меня на рессорах, так что я бы, может, даже позорно проспала очередное собственное покушение, но чувство падения заставило распахнуть глаза.

Среагировала я скорее на рефлексах, чем осознанно. Кабина кренилась набок, лошади ржали, раздавались крики. Казалось, целое мгновение я вместе с каретой падала на бок, слушая шум боя на улице.

БАБАХ!

Карету еще немного протащило боком, а затем ржание сменилось бульканьем.

Вот сволочи, карета казенная, а лошади вообще королевские!

Горя желанием вылезти и испепелить всех вокруг, я материлась и путалась в бесконечных юбках. С трудом вернув себе вертикальное положение, я сунула руку под сиденье – подарок Хаотика был там и смиренно ждал своего часа.

И я не рассчитывала, что в городе этот час настанет!

– Ваше Высочество! – в окошке возникло лицо Инкая.

– Вытащи меня отсюда, я хочу кого-нибудь убить, – прошипела я.

Капитан моей гвардии исчез из проема, я насчитала четыре удара стали о сталь, короткий вскрик, и дверца, наконец, распахнулась.

– Быстрее, Ваше Высочество! – воскликнул Инкай.

– Стараюсь как могу, – огрызнулась я, хватаясь за края дверного проема и подтягиваясь на руках.

Инкай, кажется, не ожидал от меня такой бодрости, поэтому посмотрел ошарашенно и одновременно с уважением.

Я выпрыгнула из кареты и осмотрелась. Точнее, окинула взглядом обстановку – осматриваться возможности не было, потому что Инкай уволок меня за карету к стене дома.

Брусчатка на дороге была частично выколупана, потому что шла замена камня. Идеальное место, чтобы устроить засаду на карету! Надеюсь, рабочим повезло, и они ушли отсюда раньше, чем началась заварушка. Потому что пейзаж был, прямо скажем, не внушающий оптимизма: истыканные стрелами лошади, пара тел в непонятных одеждах, неприятная темнота из-за разбитых фонарей.

И я с командой Инкая отбиваюсь из-за импровизированной баррикады от каких-то подонков. Ну прямо как в старые добрые времена!

– Твое Высочество! – рыкнул Инкай, нажав мне ладонью на макушку, чтобы я спряталась. – Не высовывайся!

– Я – маг! – возмутилась в ответ.

– И что колдовать будешь, маг? – рявкнул Инкай.

Я еле удержалась от того, чтобы закатить глаза. Вот всегда он так! «Лучше заколотый враг, чем подпаленный магией, Айрис. Надежнее», – вспомнилась мне его любимая присказка.

– Подсвечу, откуда стреляют, – предложила я.

– Жилой район кругом, Вашество, – подал голос Олав, сидевший на месте кучера до недавнего времени.

– Мы-то успели парочку особливо дерзких порубить, но то мечники, а лучники где – неизвестно, – добавил Кельвин, сидевший на козлах.

Я быстро пересчитала своих парней.

– Все целы, – произнес Инкай, заметив, что я делаю.

– Хорошо, – кивнула в ответ.

Меня сопровождало четверо бойцов и Инкай, итого пять. Со мной – шесть. Команда из шести профессиональных наемников, один из которых боевой маг, вообще-то, может многое.

Так что я достала клинок из ножен, чтобы подрезать подол и предложить контратаковать, как рядом раздался до ужаса знакомый голос.

– Я знаю это выражение лица, даже не думайте, Ваше Высочество.

Все присутствующие перестали вглядываться в темноту улицы и обернулись – за нашими спинами стоял Хаотик собственный персоной.

– Ты как тут оказался? – ахнула я.

– Вообще, у меня тот же вопрос, – вздохнул мужчина.

– Я ехала в карете, – честно ответила.

– Я вижу, – отозвался Дерек, окинув выразительным взглядом и карету, и лошадей, и весь пейзаж.

– Оно само! – воскликнула я, почему-то желая оправдаться.

– Ну еще бы, – усмехнулся Хаотик.

– Так как ты узнал, что меня надо искать? – нахмурилась я.

– Заехал за тобой в торговый дом и узнал, что ты укатила в противоположную от дворца сторону, – пожал плечами Дерек. – Ну а потом…

И он выразительно посмотрел на мою руку, привычно лежащую на эфесе меча. А, ну да, колечко. Все время про него забываю!

Меж тем Хаотик перевел свой красноречивый взгляд на Инкая.

– Я виноват, – отозвался тот.

– Ну… – почесал подбородок Хаотик. – Остановить Наше Высочество вы вряд ли могли, но хотя бы не дали размахивать мечом и магией в столице.

– Я, между прочим, здесь, – напомнила я, вернув подаренный Дереком меч в ножны.

– А вот нападающие уже удрали, – вздохнул Хаотик.

– С чего ты так уверен? – нахмурилась я и вылезла из укрытия удостовериться.

По закону жанра в меня должна была прилететь стрела, но ее не было.

– С того, что, если бы не удрали, уже б пытались добавить тебе украшений в прическу, – усмехнулся Хаотик. – Ну и еще потому, что, думаю, все-таки это не профессионалы, а так…

Он не закончил мысль, но в целом смысл нам с ним был понятен.

Во-первых, люди, мечтающие от меня избавиться, еще не закончились.

И во-вторых, у них заканчивалось то ли время, то ли возможности, то ли терпение. Потому что нанимать для покушения на убийство невесты Рубиноокого дилетантов – это просто моветон!

Кареты не было, лошадей не было, тех, кто бы мог сдать заказчика – тоже не было.

К сожалению.

– Ваше Величестно, – Олав неуверенно обратился к Хаотику, бледнея от собственной храбрости. – А может быть, вы это… спросите у этих? Кто их нанял…

И кивнул на лежащие на земле тела.

– У кого? – не понял Дерек.

– Ну, этих, – мой гвардеец снова кивнул на тела.

– У трупов? – уточнил Хаотик.

– Ну да, – кивнул Олав.

Я с искренним наслаждением наблюдала за выражением лица Хаотика. Он сначала чуть хмуро смотрел на Олава, явно не понимая, о чем это тот.

А потом как понял!

– Я не разговариваю с мертвыми, – процедил Его Величество.

– Как это? – удивился Олав совершенно искренне.

– Никак не разговариваю, – сухо произнес Хаотик.

Я закусила губу, чтобы не заржать неприличным образом. Еле сдержалась, но сдержалась же! Правда, от мрачного взгляда Дерека, который понял, почему я проявляю чудеса молчания, это не укрылось. Но я старалась, как могла!

После этого исчерпывающего диалога Его Величество приобнял меня за талию и хотел уже уволочь к себе в замок, тьфу, то есть дворец, но я ловко вывернулась.

– Я ехала к Эмили.

– К кому? – вздохнул Хаотик, явно смиряясь с тем, что раз я ехала, то доехать придется.

– Супруге Инкая, – пояснила я. – Как целитель.

Дерек устало потер глаза, долго молчал, видимо, пропуская мат, и затем спросил:

– А во дворец ее нельзя было пригласить?

– Ей скоро рожать, – заметила я.

– Так не на прием, а для личного общения, – возразил Хаотик.

– Ехать долго, – нахмурилась я.

– Можно было прислать карету, – парировал Дерек.

– …я должна была увидеть, как живут мои люди, – закончила я перечислять причины.

– Ладно, это аргумент, – неожиданно согласился Хаотик и повернулся к Инкаю. – Далеко отсюда? А то мне еще сегодня работать.

Капитан моей гвардии стоял с видом «Почему никто не догадался привезти Эмили во дворец?!», но как уж откажешь королю, когда тот жаждет заглянуть к тебе в гости.

– И коробочку достаньте, пожалуйста, – попросила я одного из парней. – А то мне в платье лезть обратно неудобно.

В общем, пополнившись в составе Его Величеством, мы двинулись дальше, благо идти было недалеко. Потому что, хоть Хаотик и зажег побитые фонари, брусчатка на остатке пути все равно отсутствовала. А я была в туфельках и на каблуках!

Шла и тихо материлась сквозь зубы. Как благородной леди, конечно, не пристало, но ей и ходить по буеракам в шелковых туфельках не пристало, а я же иду!

Недолго шла, правда. Хаотик одним сильным движением посадил меня себе на плечо и понес.

Спасибо хоть, что не перекинул как мешок с картошкой!

Шок и восторг Эмили передать словами было сложно. Женщина шила распашонки, когда в ее с Инкаем небольшую квартирку ввалился муж с четырьмя сослуживцами, да еще в комплекте с королем и его невестой.

Но я была неотвратима и неугомонна, как ураган. В итоге, пока мы с Эмили болтали о том о сем, а я магией проверяла ее танцующий животик, мужики принесли воды, заварили чай, я еще заставила своих гвардейцев помыть посуду и полы заодно. А то чего без дела сидят и сами натоптали.

Инкай сидел рядом с супругой и держал ее бережно за руку, Хаотик подпирал стену с вежливой скукой на лице, я болтала всякую пустую болтовню, не затыкаясь почти час. И когда все было перемыто, оговорено и сто раз повторено, наконец, позволила Дереку увести себя порталом во дворец.

Его Величество на этот раз любезно вернул меня не в свой кабинет, а в покои. Правда, тоже свои.

Впрочем, я не слишком опечалилась по этому поводу. Я вообще не в состоянии была на конструктивную критику – меня хватило на два шага до дивана, на который я рухнула и устало выдохнула.

– Все так плохо? – спросил Дерек, дергая за веревку для вызова прислуги.

– С чего ты взял? – спросила я, запрокинув голову и рассматривая потолок.

– Ты к чашке с чаем не притронулась, – ответил Хаотик.

– У меня удивительно наблюдательный жених, – усмехнулась я.

– Просто любовался тобой, – невозмутимо произнес он.

– У них будет двойня, – произнесла я, прикрыв глаза. – Один малыш сильнее, другой – слабее. Могли бы не выжить оба. А целитель-то я так себе, надо признаться. Да еще и пугать ее не хотелось. В общем, пришлось повозиться.

– Я так и понял, – кивнул Дерек.

Он сел рядом, и я положила голову ему на плечо. День был долгий и тяжелый, хотелось простого женского «на ручки» и чтоб все проблемы как-то сами испарились. Желательно без моего участия.

– Как думаешь, кто на меня напал? – тихо спросила я, рассеянным взглядом блуждая по комнате.

– Сложно сказать, – помолчав, отозвался Дерек. – Как-то слишком плохо подготовились.

– Ждали, наверное, в другом месте, – вяло предположила я. – А я вся такая внезапная и поехала не во дворец, а в жилой район для неблагородных.

– Похоже на то, – согласился Хаотик. – Торопятся успеть до нашей свадьбы.

– Брак с тобой вроде не дарует бессмертие? – удивилась я.

Да и у тебя у самого его нет.

– Не дарует, – согласился Дерек. – Но покушение на члена королевской семьи – это неприятные пытки и убийце, и всем его родственникам.

– Сурово, – отозвалась я. – Только тут еще попробуй найди и докажи. Могут быть и свои, и новые аристократы, и просто фанатики…

– Ты довольно спокойно реагируешь на покушения, – заметил Дерек.

Пха! Я видела нашествие Тьмы, что мне какое-то покушение…

– Я же принцесса и понимаю, что большая власть связана с большими рисками. Это только дураки думают, что быть на вершине мира – сытно, спокойно и безопасно. Нет, на вершине-то больше всего желающих тебя сожрать.

– Это не может быть Фурол? – вдруг спросила я. – Он же хочет подложить свою дочку под тебя.

Хаотик ответил не сразу. Повисло долгое молчание, и я от скуки начала пересчитывать щербинки на ребре столика.

Раз… Два… Четыре… Семь… Интересно, что ж тут билось с таким упорством?

– Скорее всего, – вдруг ответил Хаотик.

Я резко села и посмотрела на него.

– Но у меня нет прямых доказательств. Я могу обосновать все теоретически, будет на самом деле очень логично, но мне нужна веская причина казнить близкого друга отца. Нужны доказательства. Пока же Фурол просто подворовывает, и то без фанатизма. И я, конечно, могу отстранить его от должности и выгнать из дворца, но…

– …но раненый шакал опаснее сытого, – закончила я мысль за Дерека.

– Увы, – вздохнул Хаотик. – Так что, если честно, я рад, что в твоей библиотеке были книжки по боевой магии и фехтованию.

Я удивленно моргнула и рассмеялась.

Там еще много чего было, в той библиотеке. Но, пожалуй, ты прав.

Без всего этого я бы ни за что не выжила рядом с тобой.

Дни перед свадьбой шли в режиме размеренного аврала. Платья, торговый дом, встречи и совещания, редкие поцелуи с Хаотиком, который интегрировал новые территории путем мучительных манипуляций – все это слилось в бесконечную карусель будничных событий, из которого за два дня до свадьбы, конечно же, случилось исключение.

Как водится, все великие открытия происходят чисто случайно, и этот раз не стал исключением.

– Ваше Величество! Ваше Высочество! – без стука и приглашения влетел на балкон королевского кабинета Фредерик.

За ним семенила Алисия, придерживая юбки. Глаза у девушки горели решительным огнем, плечи были широко расправлены, даже походка изменилась – стала увереннее, стремительнее.

Хаотик посмотрел на своего помощника поистине убийственным взглядом – Фредерик же явно работу притащил, а мы тут от нее отдыхаем. Ну, точнее, очень стараемся.

Алисия и Фредерик к этому времени уже плотно оккупировали переговорную и рылись во всех цифрах, до которых могли дотянуться. Собственно, это и послужило причиной их визита.

– Мы нашли! – возбужденно воскликнула Алисия.

Потом запоздало вспомнила о правилах приличия и присела в реверансе перед Его Величеством. Хаотик скучающе подпер голову кулаком и со вздохом спросил:

– Надеюсь, это лишние, неучтенные деньги?

– Ну почти… – протянул Фредерик. – Мы тут сравнивали цены на поставки на свадьбу Вашего Величества и Вашего Высочества…

– С поставками прошлых лет, – вставила Алисия.

– И леди Миртоу нашла интересное расхождение, – продолжил Фредерик.

Алисия кивнула, подтверждая, что да, именно она и сделала.

– И какое? – поинтересовался Дерек таким тоном, что, если сейчас ему расскажут, что в годовой инфляции была ошибка на три сотых процента, Его Величество будет гневаться.

– Расхождения в стоимости зерна… – проговорила Алисия.

Правда, уже не так уверенно, чуть испуганно косясь на Хаотика.

– Дорогой, не смотри так на мою фрейлину, пожалуйста, – мягко попросила я Дерека. – Иначе мы до вечера не узнаем сути.

Тот состроил невинную гримасу и перестал прожигать бедняжку тяжелым взглядом алых глаз.

Алисия облегченно выдохнула и, нервным движением оправив складки платья, продолжила:

– В Ормац шли поставки зерна из королевства Кастол, якобы потому, что своего в регионе не хватает, а везти из соседних дороже, чем импортировать, – продолжила моя фрейлина.

Хаотик не прокомментировал, лишь задумчиво прищурился.

– В общем, нам…

– Тебе, – поправил Фредерик.

– Мне, – согласилась девушка, – это показалось очень странным, и я принялась поднимать документы на этот счет и нашла странное движение средств через купцов. Мы запросили у гильдейцев информацию, но те ответили нам, что это какая-то ошибка и таких купцов у них никогда не было. Зато были просто купцы, не из гильдии, и разрешение на торговлю им лично просил лорд Фурол…

Алисия замолчала, переводя взгляд с меня на Хаотика и обратно.

– Ты поняла, да? – спросил Дерек, нарушив довольно длительную паузу.

– Не очень, – призналась я.

Экономические интриги никогда не были моей сильной стороной, опыта-то почти никакого.

– Ормацу не нужен импорт зерна, даже если дефицит, рядом весьма плодородные соседи. Привезут по внутренним ценам, без пошлин, – проговорил Хаотик.

– Это я логически сообразила, – отозвалась я. – Но что из этого следует?

– А из этого следует, любезная моя невеста, что леди Миртоу нашла прямую связь между лордом Фуролом и скоропостижно скончавшейся династией королевства Кастол, – медленно проговорил Хаотик, и с каждым его словом алые глаза мужчины все темнели и темнели, а в яркий теплый солнечный день на балконе стало пугающе холодно. Алисия покачнулась, а Фредерик, как более тренированный, просто побледнел и подставил даме локоть для сохранения равновесия.

Сравнивая цены на зерно и дотошно докапываясь до каждой циферки, эта парочка случайно на блюдечке преподнесла Хаотику доказательства.

Доказательства измены короне Уильямом Фуролом.

– Какой славный свадебный подарок, не находишь? – спросила я, ничуть не испугавшись рубиноокой магии.

– Славный… – протянул Хаотик, и его губы растянулись в пугающей хищной улыбке.

«Славный подарок» увлек без пяти минут моего супруга на весь оставшийся день и на весь следующий. Скандал должен был выйти ну очень громким, так что его тщательно пытались скрыть, чтобы не портить атмосферу перед свадьбой.

Вроде как, чтобы невеста не переживала.

А невеста не переживала! Невеста первая рвалась эту сволоту на вилы поднять! Не мог раньше или позже, нет, вот именно сейчас надо было попасться! Мне замуж срочно надо, а муж в первую брачную ночь наверняка будет бумажки разбирать и в застенках беседы беседовать со всеми причастными.

Зла не хватает!

Так что в день перед свадьбой я пребывала в крайне скверном настроении. А когда Фетресс предложила мне еще раз перемерить свадебное платье, у меня дернулся глаз и возникло просто непреодолимое желание куда-нибудь удрать из собственных покоев.

К счастью, в дверь постучали!

– Ваше Высочество, – поклонилась мне незнакомая служанка, – у меня к вам послание.

Передав мне записку, девушка поспешила ретироваться, оставив меня в некоторой растерянности. Обычно-то на записки ждут ответа, а тут он как будто не нужен.

Ну или очевиден…

На клочке бумаги было написано:

«Я знаю твой секрет. Жду у входа в первозданное святилище».

Стояла, значит, читала и думала, что это уже ни в какие ворота. Это даже не уровень дилетантов, это где-то в районе интриг карапузов и кубиков.

– Ваше Высочество? – осторожно спросила Лора, заметив, что я задумчиво смотрю в пространство перед собой.

Я молча протянула ей бумажку. Женщина пробежалась глазами по записке и, подняв на меня взгляд, осторожно произнесла:

– Даже если и есть секрет, похоже на ловушку.

– Однозначно похоже, – невозмутимо ответила я.

Но даже если секрета нет, любая девица тут же побежит узнавать, в чем, собственно, дело. Потому что мало ли, вдруг кто-то наговорит гадостей и слухи распустит, а завтра свадьба? Нехорошо.

Лора меж тем протянула мне записку обратно, а я покачала головой.

– Отнеси Его Величеству.

И сама направилась на выход.

– А вы?.. – растерянно произнесла Лора.

– А я пойду прогуляюсь, – усмехнулась в ответ. – Воздухом свежим подышать хочется.

И вышла из покоев. Инкай еще с двумя бойцами подпиравшие стены в коридоре у моих покоев, молча последовали за мной.

– Готовьтесь, – негромко произнесла я капитану своей гвардии. – Сейчас меня гарантированно будут пытаться убить.

– А почему вы говорите об этом с таким спокойным видом и вообще куда-то идете? – мрачно поинтересовался Инкай, явно подозревая, что мой ответ ему не понравится.

– Потому что мне эта история уже поперек горла, – процедила я в ответ. – Хочется, знаешь ли, закончить все дела до завтра.

Инкай, кажется, хотел внести какую-то конструктивную критику решения, но я его успокоила:

– Его Величество сейчас проинформируют, не переживай.

Надеюсь, он не застанет некрасивую сцену, где я смахиваю с себя чужой пепел. А то я полна решимости!

Капитан моей гвардии лишь тяжело вздохнул.

Моим единственным секретом была временная петля, в которой я застряла. Но об этом знала лишь я и, наверное, боги. Но тем давненько нет никого дела до нашего мира, так что их в расчет брать явно не стоило.

Поэтому шла я на встречу с неизвестным шантажистом совершенно спокойная. Даже, скорее, предвкушающая! Сейчас как увижу ту наглую рожу, что вздумала пытаться мной манипулировать, то с таким удовольствием оттаскаю за волосы.

В том, что записульку накарябала Амелия Фурол, у меня не было ни малейшего сомнения. Папенька за решеткой, шансов стать не то что женой, даже любовницей короля уже никаких, значит, можно идти ва-банк.

Гулять, так сказать, на все.

И я не ошиблась!

Первозданное святилище располагалось в глубине королевского сада в самом центре зеленого лабиринта. Снаружи оно выглядело как красивая арка из белого камня, украшенная резьбой с замысловатым орнаментом. Близко расположенные стены лабиринта из плотно переплетенных веток скрывали вход от посторонних глаз и создавали ощущение укромного уголка. За аркой была лестница, ведущая вглубь подземелья, и солнечный свет обрывался как-то резко, отвоевав себе лишь пару ступенек.

В голове возникла мысль, что завтра приду сюда вся такая красивая под ручку с Дереком, и я мечтательно улыбнулась.

– Так и знала, что ты придешь, – произнесла Амелия, вынырнув из кустов.

Я встала напротив нее, скрестила руки на груди и спросила:

– Тебя же вроде должны были посадить под домашний арест?

– Пф… – отмахнулась девушка. – Вся прислуга дворца ест с моих рук.

Ну да, действительно. Какой уж тут арест при таком раскладе. Даже почетный караул от входа в святилище куда-то делся. Наверное, перерыв на обед у парней, да?

– Ну и чего ты хочешь? – спросила я.

По идее, Амелия должны была сказать «твоей смерти». Но девица еще была юна и трепетна, как и положено аристократке, а потому она заявила:

– Исчезни! Сбеги со свадьбы! Я слышала, у тебя настолько нет денег, что пришлось открывать свой торговый дом и даже в нем РАБОТАТЬ. Я дам тебе денег. Много денег! И ты будешь свободна и богата!

Я склонила голову набок.

А, ну да. Принцессу, которую продали на выгодных условиях без приданного как племенную лошадку, наверняка можно купить, выставив цену повыше.

– Тебе-то это зачем? – поинтересовалась я. – Твоего отца обвиняют в измене короне. А за это вся семья понесет наказание. И Его Величество тебя не помилует.

– Конечно, помилует, – улыбнулась девушка. – Я такое умею, ТАКОЕ умею, ни один мужчина не устоит перед моим… обаянием.

А нет, беру свои слова назад. Амелия, может, и юна, но определенно не трепетна. Такое ОБАЯНИЕ надо тренировать долго и упорно. Без практики в этом деле, как говорится, никуда.

– А если я не хочу? – вежливо поинтересовалась я.

Девица на это закатила глаза:

– У тебя ни связей, ни влияния.

– Это временно, – пожала плечами в ответ.

Амелия зло сузила глаза и прошипела:

– Тебя здесь сожрут, пока ты оперишься. Хорошо, если успеешь родить сына, а если будут дочки?

Мне обещали целых трех сыновей и дочурку! Правда, не уточняли, конечно, в какой жизни…

– Это все или еще что-то? – устало спросила я, поняв, что ничего полезного здесь не узнать.

– Отрекись от Хаотика! – воскликнула Амелия, и в глазах девушки мелькнуло отчаянное безумие.

– Нет. – сухо произнесла я.

– Ну так и сдохни тут! – выплюнула леди Фурол, потеряв всякие остатки самообладания.

Пока мы беседовали, девица нервно расхаживала, и, чтобы держать ее в поле зрения, мне приходилось двигаться тоже. Так что теперь оказалось, что я стою боком к парням, а потому заметила боковым зрением нехарактерное движение со стороны моей охраны. Повернула голову, и точно: выход из узкого местечка мне и моим гвардейцам преградили хорошо вооруженные люди. Не элитные наемники, конечно, и наверняка парни с ними справятся, но и попыхтеть придется.

– А я уж думала, мы не перейдем к сути, – усмехнулась, посмотрев на Амелию.

– Я пыталась с тобой договориться по-хорошему, но ты этого не оценила, – прошептала она, словно уговаривала саму себя.

– «По-хорошему» – это первые наемники или последние? – поинтересовалась я.

Амелия подняла на меня полубезумный взгляд и вдруг сделала то, чего я от нее не ожидала.

Ну, то есть, если бы она кинулась на меня с оружием или даже с магией – это было бы понятно и просто. Но Амелия все-таки была дочкой самой крупной гадюки королевского двора, так что сумела удивить.

Девушка выхватила из-за пояса короткий клинок и прыгнула на меня. Прыгнула так, что уходить с линии атаки я могла только в одно место. И лишь завершив движение, поняла, что попалась просто по-идиотски.

Я стояла буквально на пороге входа в первозданное святилище, а напротив меня была Амелия Фурол, сжимающая в руке небольшую сферу, похожую на осветительный артефакт, но явно им не являющийся.

– Ты сама выбрала свою судьбу… – прошептала Амелия и кинула сферу.

Не в меня, нет. Выше.

И единственное, что мне оставалось делать, отпрыгнуть назад, прежде чем прогремел взрыв.

Грохот в замкнутом пространстве – удовольствие ниже среднего. К тому же взрывной волной меня отшвырнуло даже не в стену, четко назад. Только годы тренировок у Маэстро помогли мне правильно сгруппироваться и не свернуть шею на длинной лестнице.

Ну и еще, кажется, немного везения.

Короче, я сидела на самой нижней ступеньке и, шипя, лечила на себе ушибы и один неприятный перелом.

Лечила и думала, что делать дальше. О том, чтобы подняться наверх и пробить боевой магией выход, речи и быть не могло – слишком велик шанс повторного обрушения. Там уже меня так ловко не выручит взрывная волна, камнем по голове прилетит как нечего делать.

Сидеть на месте и ждать спасения – вариант вроде бы неплохой, но сколько это мне тут сидеть? Я же понятия не имею, как много здесь обрушилось породы и вообще насколько я глубоко.

Но, справедливости ради, я все же немного посидела. Дух перевела после целительства, да и подождала спасения. Ведь мой будущий супруг знает, куда я отправилась, и точно придет за мной!

И тут же возникла гаденькая мысль – а если не придет?

Не в том плане, что бросит, а в том, что вдруг ему сюда нельзя перемещаться? Это же не просто какая-то там комнатка во дворце, это первозданное святилище. Куда простым смертным без протекции представителя древней крови входить смертельно опасно для здоровья.

Тогда придется разбирать завал. А это ручной долгий труд.

Будет смешно и нелепо, если я умру от голода и жажды, пока меня спасают…

Я вздохнула и осмотрелась. Лестница спускалась к длинному коридору, ведущему, видимо, к храму.

Идти или не идти?

В предыдущих жизнях тоже были опасные ситуации. Особенно когда я еще мало что смыслила в людях и их темных сторонах. Выросшая во дворце, я была, мягко говоря, не готова к реальной жизни.

Да и к смерти тоже, что уж и говорить.

А сейчас?

Я поднялась на ноги и отряхнула бытовой магией платье, приводя себя в порядок. Раз уж иду в первозданное святилище, надо выглядеть прилично. Вдруг боги заметят меня и вспомнят обо мне? А я вся в каменной крошке и пыли.

Приободрившись таким образом, я, глубоко вздохнув, зашагала по коридору.

К смерти нельзя быть готовым. Даже если много раз уже умирал. И надеяться на то, что часы перевернутся еще раз, вернув меня в исходную точку, тоже нельзя – ведь теперь я успела поменять историю.

Но сидеть и ждать чудо было явно не в моем характере.

В конце концов, даже если мне и суждено погибнуть, хоть увижу первозданное святилище. Еще ни в одной жизни не видела!

Длинный коридор, когда-то, видимо, бывший наземной галереей, стоял скучный и пустой. Лишь магические светильники на стенах вспыхивали при моем приближении, каждый раз освещая еще кусочек скучного коридора впереди.

Сложно сказать, сколько времени я шла, но ощущение было такое, что пределы дворцовой территории я давненько покинула. Впрочем, это чувство могло быть обманчивым, ведь шагала я в помещении без солнечного света и даже без движения воздуха.

Не было ни душно, ни пыльно, но и приятного сквознячка, свойственного подземельям с несколькими выходами, тоже не наблюдалось.

Что не могло не печалить, но я старалась сосредоточиться на простой и понятной мысли без ложных надежд. Сначала смотрим на первозданное святилище, а потом уже ищем способы выбраться отсюда.

Ну или быть счастливо спасенной.

Длинный коридор уперся в закрытые двери. Высокие, двустворчатые, тяжеленные, они казались каменным. Я приложила ладонь к створке и поняла, что ошиблась – дверное полотно не было холодным, а значит, было деревянным.

Глубоко вздохнув и чувствуя нарастающую тревогу, я толкнула створки двери и решительно шагнула вперед…

Мир вокруг вспыхнул ярко, и я даже на несколько секунд ослепла, а, когда, наконец, проморгалась и смогла оглядеться – ахнула.

Первозданное святилище было необъятно. Пол, выложенный мозаикой в виде рунического узора, закручивающийся в сложные арканы, каких я никогда не видела. По периметру круглого пространства стояли довольно узнаваемые статуи богов. Бог охотников со сворой волчих псов, богиня семьи и домашнего уюта с хлебом в руках, покровитель музыкантов и артистов – босой и смеющийся парнишка…

Тут были не просто многие, тут были вообще всего боги пантеона! Напротив входа на троне из костей и обломков копий сидел Повелитель хаоса, что по легендам возглавлял всех присутствующих. Он сидел, вальяжно закинув ногу на ногу, и подпирал голову кулаком со скучающим видом, удивительным образом позой напоминая мне Хаотика.

Что довольно логично, если помнить, что Дерек – прямой потомок изваяния сидящего передо мной божества.

Что было нелогично, так это мое присутствие.

Я стояла посреди всего этого великолепия, и ничего мне за это не было.

Я медленно шла по залу, рассматривая красоту. Статуи действительно были удивительно тонкой работы: казались живыми, хотя высечены из камня. Складки одежды, мимические морщинки, волосы – казалось, что это живые люди застыли и сейчас придут в движение.

Дойдя до центра зала, я замерла, размышляя, а что, собственно, делать дальше? Стоит ли вернуться или, может подождать здесь? Это же, по сути, храм, хоть и святилище. Значит, должны быть подсобные помещения. А если есть подсобные помещения, значит, должна быть вода.

А если есть вода, значит, я имею все шансы дождаться помощи!

Мои шаги должны были гулко разноситься по огромному пространству, но звук словно растворялся в воздухе, так и не долетая до стен. Хотела бы я сказать, что это было пугающе, но страха почему-то не было.

На изучение зала я потратила еще какое-то время, но, к своему великому сожалению, никаких подсобных помещений замечено не было. Даже ничего похожее на потайную дверь не нашлось! А я ведь была гильдейским вором, так что со всем профессионализмом просмотрела и прощупала все трещинки в надежде найти что-нибудь в стенах. Но ничего примечательного, только высеченные руны и неизвестные мне магические арканы.

Единственное, что я обнаружила в этом зале, так это еще одна статуя. Она пряталась за троном Повелителя хаоса. Точнее, стояла, спиной облокотившись о спинку его трона, и читала какой-то свиток. Это была довольно красивая девушка, одетая не в длинные платья и кринолины, а в простую одежду странницы. Высокие сапоги, брюки, рубашка, куртка и сумка на длинной ручке. Может быть, покровительница гонцов?

Такие вообще существуют? Впрочем, тут было много статуй, и я, откровенно говоря, знала не всех.

– И за что вы меня заточили в этой петле? – присев на каменную черепушку у основания трона, со вздохом спросила я, ни к кому в сущности не обращаясь.

Но меня услышали.

Символы под ногами вспыхнули ярким, алым светом. Расползаясь по всему полу, точно волна, свет зажигал высеченные руны, словно под каменными плитами внизу горело демоническое пламя. Охватив весь зал, свет стремительно пополз вверх, зажигая символы на стенах, все выше и выше, пока, наконец, не достиг потолка.

Потолок был высок настолько, что казался просто бездонной темнотой до этого момента. Но, конечно, под землей пустоты быть не могло, и спустя несколько мгновений весь зал от пола до потолка сиял от алых рун.

И в центре святилища воздух начал дрожать, словно над настоящим огнем. Все разрастаясь и разрастаясь, искажая пространство, притягивая мой взгляд.

Я моргнула и вдруг услышала голос отца…

– Айрис Элеонора Изольда Вайнот! Тебе оказана великая честь стать женой короля Дерека Августа Фредерика Хаотика!

Я успела похолодеть от ужаса, прежде чем поняла, что говорил отец не мне. Говорил он другой девушке, бледной от страха, с глазами, наполнявшимися слезами отчаяния.

Девушке, которой я была в самой моей первой жизни.

И я, словно с разбега в воду, рухнула в это видение.

Моя первая жизнь – жизнь бытового мага. Я сбегала из дома без знаний о мире, без навыков выживания и, стоит сейчас признаться, без особых мозгов.

Мне повезло, хватило везения добраться до академии магии, поступить на бытовой факультет. Отучиться там, начать жить спокойную жизнь. Видение выхватывало воспоминания, часть из которых я давно забыла, а часть – бережно хранила, очень боясь потерять.

В ту жизнь я бежала от наступающей стены Тьмы в надежде спастись и где-то укрыться. Крики и вопли людей, полные отчаяния, вспышки магии, в попытке отбиться от ужаса, что таила в себе Тьма, ощущение собственной ничтожности и беспомощности.

Картинка сменилась, и я увидела Дерека. С каменным лицом он слушал витиеватые извинения отца, что, мол, принцесса на радостях тронулась умом и, к сожалению, никак нельзя выдавать за такого прославленного короля безумную принцессу.

Хаотик молчал и слушал, алые глаза прожигали отца насквозь. Он молча развернулся и ушел, ничего не сказав. Видение показало лицо мужчины, и я увидела, как неумолимо гасло пламя в его глазах.

Сейчас я знаю, что он тогда понял – я сбежала. И понял, что свое одиночество ему придется нести самому.

Картинки сменялись, и я видела, как он вернулся в Рокнест, как женился на Амелии, как шли годы, и она рожала дочек, пока, наконец, боги не смилостивились и не послали им сына.

И в ту же ночь произошло непоправимое.

Я все думала, как можно убить самого сильного мага континента? Его могущество – наследие божественной силы. Оно подчиняет время и пространство, может убить или заставить преклонить колени целые армии.

Как можно убить такого человека?

Ответ оказался прост. Таких людей убивают те, кому они доверяют больше всего.

Я видела, как ночью Амелия дождалась, когда Хаотик уснет, и с размаха нанесла ему удар отравленным кинжалом в сердце.

Но этого было недостаточно. Предательница испугалась и убежала, а Дерек с трудом сполз с кровати и пошел на выход. Наверное, за помощью, может, за целителем. Или хотя бы за местью. Он шел, тяжело опираясь на стены, сбивая предметы. Может быть, если бы кто-то из верных людей был рядом, все случилось бы иначе.

Но дверь в покои распахнулась, и вошел лорд Фурол.

– За что? – тихо проговорил Дерек, спокойно смотря на мужчину потухшим взглядом алых глаз.

– За власть, – равнодушно ответил тот. – Ты умрешь. Я стану регентом будущего короля. А еще за деньги. Кастол дорого заплатил за твою смерть. Мы оба остались в выигрыше.

Хаотик криво усмехнулся и одним резким, сильным движением вырвал кинжал из своего тела. Но не успел напасть – стрела вонзилась ему в горло. Дворецкий отработал свои деньги на славу.

Дерек медленно оседал, и выпавший из руки кинжал чиркнул лезвием по маленькому столику, стоящему у дивана.

Раз.

Видение закрутилось, словно часы отматывали стрелки назад, и в святилище снова прозвучал голос отца:

Во второй жизни я решила статьи целителем. Я хотела спасти как можно больше человек, все еще теша себя иллюзией, что от Тьмы можно было как-то отбиться.

И здесь, сейчас, я снова видела людей, которых спасала. Людей, которых не могла спасти. И с каждой новой смертью, и с каждым новым «Простите, я ничего не смогу сделать» внутри меня словно умирал кусочек души.

Я повидала много смертей, но все еще до ужаса боялась собственной.

И когда Тьма снова опустилась на наш мир, бежала, бежала без оглядки, пытаясь кого-то спасти, пытаясь спастись самой…

И снова видела, как Дерек с огромным кровавым пятном на груди и стрелой в горле оседает на пол, а кинжал, выпавший из его пальцев, чиркает по ребру столика.

Два.

В третий жизни я хотела стать храброй. Я больше не хотела бежать, я хотела драться на острие атаки. Бесконечные, изнурительные тренировки день за днем, фанатичность, с которой я им отдавалась, приводила в экстаз всех преподавателей академии. Я на равных соревновалась с парнями, я побеждала их в дуэлях, и я надеялась стать тем самым пшеничным зернышком, что наклонит чашу весов, но…

Кинжал выскальзывал из ослабевших пальцев, делая зарубку на дереве.

Три.

В четвертой жизни я построила свое дело. Надеялась, что, торгуя с дальними странами, среди прочих полезных и дорогих вещих я найду какие-нибудь манускрипты, что объяснят происходящее. Или хотя бы скажут, как от него убежать.

Я построила огромную торговую империю, нашла многие таланты и огранила их, купалась в роскоши и могла купить себе все что угодно.

Но я не могла купить ни Тьму, ни спасение от нее, потому что кинжал снова падал, оставляя засечку на столе во дворце далекой страны.

Четыре.

После этого я решила, что странствовать мне нравится, и я прибилась к труппе Маэстро. Мы развлекали публику в больших и малых городах, я помогала артистам, чем могла на тот момент. Моих знаний хватило, чтобы сделать из них одну из самых роскошных трупп континента. Нас даже приглашали выступать перед королем Дереком Хаотиком!

– Нас зовут в Рокнест , – произнес Маэстро однажды вечером, когда шатры уже сложены, и все готовы наутро отправиться в путь.

– Рокнест? – восторженно загомонила труппа. – Король?

– Это очень денежно! Это очень престижно!

– Мы вернемся с триумфом!

– В Рокнест – без меня, – покачала я головой. – Я в королевство Айронг ни ногой.

– Почему? – спросил Маэстро, посмотрев на меня внимательным взглядом.

Я не могла сказать им, что пребывание в сердце столицы страны, откуда Тьма расползется по всему миру, сократит шансы на выживание примерно до нуля. А потому просто пожала плечами:

– По личным причинам.

Труппа помолчала, и Маэстро поставил вопрос на голосование. Решение было принято единогласно, и в Рокнест мы не поехали. Зачем развлекать толстых королей, когда на городских площадях столько добрых людей?

Может, они бы и хотели вернуться. Утереть нос своим обидчикам, на весь мир заявить, что труппа Маэстро – лучшие артисты, с улицы вошедшие в залы самого могущественного короля! Но они выбрали меня, и наш путь продолжился дальше, к самому дальнему берегу континента.

Но рука Дерека снова не могла удержать кинжал, и тот оставил засечку на память.

Пять.

В шестой жизни я за руку схватила воришку, пытавшегося обчистить мой карман. По закону королевства, где я была, беднягу должны были лишить руки. Но я мальчонку пожалела, а тот оказался сыном главы местной воровской гильдии.

Так я стала учиться у воров. Это было довольно познавательно, но бездушно, и я никак не смогла у них прижиться. Тогда я поняла, что сколько бы жизней ни прожила, под какой бы личиной ни ходила, чьим бы именем ни называлась – все-таки во мне оставалось что-то от благородной леди.

Я все еще верила в честь и совесть и не хотела переступать через себя.

Когда Тьма в тот раз накатывала на мир, я сидела на самом дальнем мысе континента, жевала травинку и смотрела на опускающееся за водную линию горизонта алое солнце. Было тепло, ветер трепал мои волосы, а со спины надвигалась неизбежная смерть.

Я, кажется, тогда уже не боялась, но развернуться и посмотреть ей в лицо у меня не было душевных сил.

– За что? – снова спрашивал Дерек Хаотик, и отравленный кинжал продолжил свой отсчет.

Шесть.

И вот я снова удирала из дома в надежде…

Да нет, в тот раз я удирала уже безо всякой надежды. И познакомилась с Инкаем и его отрядом, когда сама отбивалась от уродов, решивших, что одинокая девчонка на дороге – отличная добыча. Я до сих пор не знаю, смогла ли я отбиться бы от них сама, ведь я была одна, а противников – много.

Но мне повезло.

Отряд наемников «Охотники за удачей» тогда знатно удивился, что это хорошо одетая я делаю посреди ничего, да еще и магией шмаляю во все стороны.

Инкай смотрел на меня мрачно, задумчиво почесывая недельную щетину на подбородке.

– Мож, это… – подал голос кузнец отряда, – родителям вернем?

У меня от такого заявления глаз дернулся.

– Можете попробовать, но тогда вам придется возвращать меня силой, – сухо ответила я, скрестив руки на груди.

И этим знатно повеселила парней!

– Отчаянно смелая, – хмыкнул Инкай. – Ты очень юная, ты благородная, ты маг, но идешь одна. Почему?

– Замуж не хотела, – ответила я, и это была чистая правда.

– И куда идешь?

Инкай спросил, а я не знала, что ему ответить. Я уже много где была, но это не слишком спасло меня в предыдущих жизнях. И я лишь неопределенно пожала плечами:

– Просто иду. Вперед.

Мужчина смерил меня оценивающим взглядом. Не как мужчины смотрят на женщин и не как купцы смотрят на товар перед покупкой. Нет, он смотрел на меня как командир, оценивающий воина.

– Раз тебе все равно, куда идти, может, хочешь пойти с нами?

– Хм… Почему бы и нет? – согласилась я.

Мы встретили нашествие Тьмы плечом к плечу, с обнаженными клинками, готовые отбиваться до последнего.

Тогда я стояла, смотрела на стремительно приближающуюся смерть и думала, что на этот раз мне не страшно. Я знала, что спастись нам нельзя, но можно встретить свой конец с гордо поднятой головой, с товарищами по оружию рядом, с прямой спиной и честно смотря вперед.

Тогда я заглянула в бездну и поняла, что больше ее не боюсь.

В личных покоях короля Дерека Хаотика кинжал упал еще раз, продолжив отсчет.

Семь.

…

– Убегаете?

– С чего бы?

– Вы торопились.

– Нет, скорее я задумалась.

– И о чем же?

– О будущем.

– И что там в будущем?

– Переезд.

– Тогда желаю вам удачного переезда.

– Спасибо.

Видение тускнело и гасло, пока, наконец, не истаяло окончательно.

Я снова была в первозданном святилище, а напротив, у распахнутых входных дверей, стоял человек.

Стоял и смотрел на меня взглядом полыхающих магическим огнем алых глаз.

Тишина опустилась на первозданное святилище. Я медленно поднялась на ноги, уже понимая, что Дерек видел все. И я понятия не имела, как он на это отреагирует.

Но убегать было нельзя. Некуда. Да и незачем.

И я медленно пошла к Хаотику. А он, совершенно неожиданно, пошел ко мне.

Мы встретились ровно посередине зала, где еще недавно плавился воздух, и магия сливала наши воспоминания о жизни в одну историю. Я запрокинула голову, смотря в лицо мужчины, очень боясь увидеть на нем злость, разочарование или презрение.

Ведь я трусливо сбегала, и раз за разом он умирал.

Но Дерек не злился. И не кривил брезгливо губы. Взгляд алых глаз беспокойно осматривал меня, словно… словно он пытался убедиться, что я цела?

А затем он схватил меня повыше локтя и рывком прижал к себе, чтобы стиснуть в объятиях.

Я замерла на мгновение, не до конца понимая, какие эмоции испытывает мужчина, а затем прикрыла глаза. Прижатая к его груди, я слышала размеренное биение сердца, и, оказывается, это был самый успокаивающий звук на свете.

– Я думал, ты погибла, – тихо произнес он. – Мне казалось, у меня сердце остановится, когда я увидел обрушенную арку входа в святилище.

Я живо себе представила перепад настроения Хаотика и осторожно спросила:

– Надеюсь, мои парни живы?

– Твои парни – да, – коротко ответил Дерек.

Затем отстранился и снова осмотрел меня. Только на этот раз чуть нахмурившись.

– Что-то не так? – спросила я. – Ну помимо того, что ты обо мне теперь знаешь.

Мужчина дернул уголком рта:

– Простые люди не могут находиться в первозданном святилище без представителя древней крови.

– Ну, со мной в вопросе смерти довольно сложно… – попыталась отшутиться я, но Дерек лишь больше нахмурился.

– Ты помнил? – не выдержала я и задала вопрос, что вертелся на языке все время, что я шагала ему навстречу.

– Что конкретно?

– Все эти жизни. Ты помнил?

Я подняла взгляд на лицо мужчины, чтобы увидеть горькую усмешку.

– Если бы я помнил, думаешь, я бы позволил этим людям дышать?

– Прости… я не подумала…

– Но нельзя сказать, что я не понимал, что что-то идет не так, – продолжил Дерек.

Он поднял руку и сделал какой-то пасс. Под ногами снова загорелись буквы, расползаясь во все стороны, и воздух задрожал.

– Смотри, – тихо произнес Дерек, и я снова рухнула в воспоминания.

На этот раз не свои.

Чтобы избавиться от тела короля, Фуролы каждый раз не могли придумать ничего лучше, чем кинуть его в портал, построенный как раз под стенами дворца. Еще живого, хоть и смертельно раненного, Дерека они швыряли в портальный круг, отправляя в неизвестность по пустым координатам.

И там, в этой неизвестности, Хаотик открывал свои алые глаза.

Прошедшие жизни заново проносились перед его глазами, давая ответы на все вопросы, что возникали в голове у Дерека. Он падал в пустоту в абсолютной Тьме, что злорадно хохотала, а потом захлебывалась своим же смехом и начинала злобно шипеть.

Пустые координаты каждый раз выбрасывали Дерека в первозданное святилище, и Повелитель Хаоса смотрел на потомка, качал головой и тяжело вздыхал. А из-за его трона выходила женщина, и ее глаза гневно горели зеленым светом.

– Ты не последний, – роняла она, и Хаотика вышвыривало обратно на новый круг, лишив памяти.

Видение истаяло, и свет магических арканов погас. Я перевела взгляд на Дерека, и мужчина, вздохнув, заговорил:

– Каждый раз, падая сюда, знание о петле открывалось мне. И каждый раз я начинал заново, с перманентным ощущением повторяющихся событий. И так было всегда, пока ты не согласилась поехать со мной.

Я чуть нахмурилась. Услышанное казалось довольно простым и понятным. Но никак не укладывалось в логическую картинку.

– Ты знаешь, что между людьми и древними был заключен договор? – спросил Хаотик, поняв, что я не улавливаю смысла.

– Пока жив наследник Повелителя Хаоса, Тьма не может забрать наш мир, – кивнула в ответ.

– Не так. Пока жив последний носитель древней крови, Тьма не может забрать наш мир. Там, за троном, стоит фигура богини, свидетельствующей этот древний договор. Ее зовут Иланта, и она богиня возможностей. Ее последователи трактуют учение так: наша жизнь – это бесконечная дорога, и каждое решение – выбор нового пути.

– И потому богиня странствует, – поняла я, вспомнив одежду на статуе. – И ее немногочисленные жрецы странствуют.

– Каждый раз, когда мое сердце останавливалось, Тьма прорывалась в наш мир, но тем самым нарушала договор. Ведь правила наследования придумали люди. А крови без разницы, как передавать талант – по линии меча или по линии прялки.

Хаотик внимательно наблюдал, как медленно до меня доходит смысл сказанных слов.

Я ничего не ответила, лишь обернулась к трону Повелителя Хаоса, за которым пряталась богиня возможностей. Потом растерянно посмотрела на свои ладони, затем на Хаотика и снова нахмурилась:

– Но у меня нет никакого особенного дара.

Дерек усмехнулся:

– Не моя смерть отматывала назад время. Твоя.

Я хлопнула глазами раз, другой, третий…

– Род Инфинитер пресекся по наследованию фамилии… – прошептала я потрясенно. – Но по крови нет?

– Спрятанная от чужих глаз древняя кровь, – улыбнулся Хаотик.

– Но у меня же есть брат! – запоздало сообразила я.

Хаотик покачал головой:

– Не задавай вопросы, на которые не хочешь услышать ответы. Когда короне нужен наследник, люди идут на страшные вещи.

– Но у меня нет великой магии, – снова повторила я с сомнением.

– Ты прожила семь жизней, – напомнил Хаотик. – Разве это не великая магия?

– Нет, – покачала я головой. – Это не магия. Это был мой ужасно длинный путь к тебе.

Дерек мягко улыбнулся и, приобняв за талию, тихо спросил:

– Раз уж мы так удачно оказались здесь, может, поженимся? Не могу больше ждать ни минуты.

– А так можно? – с надеждой спросила я.

– Конечно, – отозвался Хаотик. – Только завтра надо будет еще разок спуститься на публику.

– Это пожалуйста, – улыбнулась я. – Хоть каждый день!

Хаотик торжественно опустился на одно колено и взял мою ладонь в свои руки:

– Айрис Элеонора Изольда Вайнот… – начал было Дерек, но оборвал себя на полуслове. – Айрис Элеонора Изольда Инфинитер. Я не знаю, как передать словами все то, что происходит в моей душе с нашей первой встречи. Ты восхищаешь меня. Ты удивляешь меня. Ты заставляешь меня чувствовать совершенно мальчишеский восторг лишь от одного твоего присутствия. Только теперь я понимаю, какие пустые и бессмысленные были все мои жизни без тебя. Окажешь ли ты мне великую честь стать моей супругой и скрепить наши древние рода браком?

– С превеликим счастьем и удовольствием, – отозвалась я.

– СВИДЕТЕЛЬСТВУЕМ! – внезапно прогрохотали по залу голоса всего пантеона.

Правую руку обожгло на одно мгновение, и я с удивлением увидела тонкую вязь магических рун, опоясывающих мое запястье. Легендарный знак божественного брака! Я о таком только в сказаниях слышала.

А в следующее мгновение нас перенесло из первозданного святилища прямо в покои к Хаотику. Тот разжал объятия, и я от неожиданности покачнулась. Под колено ударил бортик мебели, заставив меня плюхнуться на мягкую кровать.

Дерек рванул с шеи галстук, и шелк жалобно затрещал, порвавшись. Алые глаза мужчины горели самым голодным, самым жадным огнем, от чего у меня по телу разливалось сладкое предвкушение.

Хаотик улыбнулся одними уголками губ и прошептал:

– Попалась.

Эпилог

Мальчишки росли настоящими сорванцами.

– Слезьте немедленно! – вокруг дерева нарезали круги гувернеры, пытаясь вразумить принцев.

Те вразумлению не поддавались, лишь лезли выше. Древний лоур мальчишкам благоволил, а потому поджимал нижние ветки, не позволяя учителям преследовать наследников трона.

Я лениво наблюдала за происходящим с лавочки, вполглаза следя, чтобы дочка тоже не полезла на лоур за братьями. Но малышку пока больше увлекали колокольчики и их мелодичный звон.

– Ваше Величество, – раздался голос леди Кроури, присевшей в приветственном реверансе.

– Ой, перестань, – махнула я рукой.

Моя фрейлина встала, гордо выпрямив спину. В ярком весеннем солнечном свете бриллиантовый шифр горел, словно его напитали магией.

– Садись, – похлопала я рядом по лавочке.

Алисия опустилась и флегматично посмотрела на происходящее. Ей боги даровали пять пацанов, и лазаньем по деревьям эту женщину, прошедшую поистине чудовищные испытания родительства, было не удивить.

– Фредерик сказал, что Его Величество освободится через час, – сказала Алисия.

– А чем они заняты? – поинтересовалась я.

– Спорят, – пожала плечами фрейлина. – О межконтинентальном портале.

Падишах южного континента очень хотел расширить торговлю с нашим королевством, точнее, с моим торговым домом, так что упрашивал Дерека на постройку портала. Фредерик от этой идеи был в восторге, а вот супругу моему оно не очень нравилось. Порталы – это та еще головная боль с контрабандой, незаконной эмиграцией и преступностью.

В общем, друзья спорили, и мне не хотелось в это влезать. Достаточно было и того, что случилось десять лет назад.

После нашей свадьбы мы с Хаотиком всерьез взялись за работу. Я вспоминала все детали, известные мне из прошлых жизней, Дерек вспоминал свои. Складывая их вместе, мы получали много ценной информации. С кем торговать, с кем заключать мир, с кем воевать. Куда строить дорогу, когда будет неурожай, а когда, наоборот, зерно можно будет экспортировать. Где будет эпидемия, и кто придумает от нее лекарство.

Конечно, мы знали детально только ближайшие пять лет, но этого вполне хватило, чтобы сделать империю Айронг сильнейшей на континенте.

С моим братом после смерти отца мы заключили альянс. У нас сложились довольно теплые отношения, но я так никогда и не рассказала ему неприглядной семейной правды.

Да и зачем?

Лора после долгих ухаживаний и уговоров сдалась и вышла замуж за капитана дворцовой стражи. И Стивен и правда уломал ее и на тринадцатого, и на четырнадцатого, и на пятнадцатого. Но это был невероятно счастливый брак, когда совершенно нельзя отказываться от малышей.

Мари выучилась грамоте у Лоры, а затем потихоньку начала учиться и перенимать дела у Нэнси. Экономка сначала гоняла бедолагу в хвост и гриву, но Мари была очень упорна и зубами вцепилась в выпавшую возможность. Со временем они сработались, и сейчас уже Нэнси готовится к почетной пенсии, со спокойной душой оставляя дворец на Мари.

Которая, кстати, тоже вышла замуж. И я бы в жизни не догадалась за кого – за кузнеца из команды Инкая! Они были очень колоритной парочкой: хрупкая Мари и огромный кузнец, что буквально носил жену на руках при любом удобном случае.

Семья Фурола исчезла из нашего мира, и я никогда не спрашивала у Дерека деталей. Зачем? Нам и так все было известно, а колупаться в грязи у меня не было ни малейшего желания.

Дворецкого тоже постигла печальная участь, правда, его просто вышвырнули из дворца вместе со всеми подпевалами, ведь в этой жизни он еще не успел замарать руки. Но закончили они все в нищете и безвестности, как и положено предателями.

Эмили муж не отпускал на работу, да она особо и не рвалась. Через год после нашей с Дереком свадьбы пара купила себе очень приличный домик и продолжила прирастать малышами на радость Инкаю.

Инкай продолжил возглавлять мою личную гвардию. И до сих пор за мной тенью ходили два, а иногда даже три его бойца.

«Просто так. На всякий случай», – с мрачным лицом говорил мужчина, когда я предлагала снять охрану.

И Хаотик был с ним предательским образом согласен!

Несмотря на все заботы и хлопоты, жизни наша протекала со свадьбы размеренно, спокойно и невероятно счастливо. Единственный раз, когда настоящий ужас охватил меня, случился в день, когда истекал пятилетний срок этой жизни. Тогда Хаотик отложил все свои дела и сутки провел со мной. Я боялась, вдруг что-то пойдет не так, а потому не могла ни есть, ни спать, ни отпустить его руку.

А он был рядом и прижимал меня к себе так крепко, что я слышала успокаивающий стук его сердца.

Я до сих пор не знаю, правда ли есть во мне что-то от крови древних, или это просто случайность, сломавшая устоявшийся ход истории, но одно я знаю точно.

Это была долгая и очень тяжелая дорога. Но привела она меня к счастью, и я не жалею ни об одной прошлой прожитой жизни.

Ведь все они были нужны, чтобы оказаться здесь. На лавочке у цветущего дерево лоур, смотря, как мои дети играют и смеются от счастья.

На плечо мне легла рука, и я заметила под чуть задравшимся рукавом край нашей брачной метки. Запрокинула голову и встретилась взглядом с горящими алыми глазами.

– Моя королева подарит мне сегодняшний вечер? – с легкой улыбкой спросил сбежавший порталом с совещания Дерек.

И сегодняшний вечер. И каждый день. И каждую жизнь.

До последнего вздоха.

Конец